«Небесные люди»

— Ты убила Большого Сокола, сына вождя! — У говорившего мужчины на головной повязке по бокам торчали соколиные перья, означавшие, что в отряде Большого Сокола он был вторым по важности — а теперь стал лидером. — И за это ты заплатишь жизнью!

— Я убила труса, крадущего детей! — выкрикнула она.

— Ты умрешь за то, что сотворила! — Он взмахнул молотом.

— Так дерзай, — поманила она его. — Хватит ли у вас смелости последовать за мной? Ты говоришь, что я должна умереть. Так возьми и поймай меня. — Она натянула тетиву лука, заставляя мужчин сомневаться в решении переходить через бревно.

— Народ Солнца дал клятву никогда не убивать! Таков твой закон! Вместо убийства ты сбегаешь, как твое племя трусов.

— А вы, выходит, храбры, Волчье племя? — насмехалась она. — Так вперед! Большой Сокол доказал вам, что моя стрела точна и я не боюсь убивать. И хотя я из племени Солнца, я не буду просто так сбегать. Давайте, ловите меня! А я буду убивать вас по одному. Идите за мной, и ваши тела будут гнить внизу, в ручье вместо надлежащего погребения воина.

Предводитель отряда указал боевым молотом на овраг:

— Нам нет нужды переходить по бревну, как тебе. Мы можем и так.

— Мне же лучше, — крикнула она им в ответ. — Я подстрелю тебя, пока ты будешь пересекать ручей или карабкаться наверх. Насажу на стрелы, словно рыбку в пруду. Рискни, если достаточно смел.

Разъяренные тем, что их удерживает простая девчонка, они немного отошли и собрались вместе, чтобы обсудить дальнейшие шаги.

— У тебя не хватит стрел на всех нас, — отозвался предводитель, когда мужчины пришли к какой-то стратегии. — И когда они закончатся, оставшиеся из нас перейдут ручей и доберутся до тебя.

Все еще прижимая тетиву к щеке и целясь в главаря, она пожала плечами:

— Может быть. Поглядим. А пока у меня еще остались стрелы, кто из вас хочет первым перейти ручей и встретить смерть?

Предводитель погрозил кулаком:

— Мы можем разделиться: кто-то пойдет на север, а кто-то на юг.

— Ну так и вперед. — Она пожала плечами. — К тому времени, когда вы соберетесь вместе, меня уже и след простынет. Если вы хотите поймать меня, то этот переход — единственный вариант. Но вам придется надеяться, что у меня не припасено по стреле на каждого из вас.

Они не были уверены, права ли она, но явно беспокоились, что так может быть. Река понимала: время работает против нее. Если часть останется запугивать ее, пока остальные пойдут другим путем, они смогут ее поймать. Нужно было не дать им это осознать.

— Выбирай. Кто из вас первым попытается перейти на эту сторону? Кто хочет умереть первым? Может, ты, Пернатый Зад? У тебя храбрый язык. Ты говоришь за других, так что должен показать, что ты самый смелый среди них, и перейти первым. Но так ли ты смел, чтобы первым умереть от рук женщины? Переходи же, храбрый воин Волчьего племени с перьями на заднице. — Она одарила их насмешливой улыбкой. — Вперед.

Предводитель с длинными перьями на головной повязке яростно потряс своим боевым молотом.

— Хочешь вести себя как мужчина? Мы схватим тебя и, когда это произойдет, будем обращаться с тобой как с любым плененным мужчиной. Ты пожалеешь, что мы не поймали тебя раньше, вместе с той девочкой. Теперь, поскольку ты притворяешься храбрым воином, та судьба слишком хороша для тебя.

Бурная Река чувствовала наворачивающиеся слезы от мысли, что у этих мужчин ее младшая сестра. Цветок была еще слишком юна, чтобы знать, что с ней сделают мужчины. Но теперь она узнает.

— Настоящие воины Волчьего племени не тратят времени на пустые слова, будьте настоящими мужчинами и решайте, кто из вас умрет первым, — прокричала она в нарастающем гневе. — Переходите, чтобы я, простая женщина племени Солнца, смогла забрать ваши жизни так же легко, как забрала жизнь сына вашего вождя.

Предводитель в приступе ярости метнул в нее свой боевой молот. Река нырнула в сторону, и он просвистел у нее над ухом. Резво поднявшись, она выпустила стрелу. Она попала ему в руку над локтем. Это была стрела для птиц с заостренным концом, а не с тем наконечником, который убил сына вождя, поэтому она прошла насквозь рядом с костью и застряла, торча наполовину с другой стороны. Мужчина проклял ее во весь голос.

Река понимала, что, несмотря на свои угрозы, находится в уязвимом положении. Поскольку она удерживала их в этот момент, она не могла развернуться и побежать домой. Если она это сделает, они смогут перейти по бревну и бросятся за ней. Настроенные решительнее, чем когда-либо, они догонят ее. Ей было необходимо занять их чем-нибудь, чтобы они этого не поняли. В конечном счете Река проиграла бы противостояние. Ей нужно было что-то быстро придумать или она умрет. В колчане осталось всего три стрелы.

Один из мужчин отломил оперенный конец стрелы, торчащий из руки предводителя, и быстро дернул за ту часть, что торчала сзади, чтобы вытащить то, что осталось.

Мужчина с перьями на головной повязке вел себя так, будто это не причиняло ему боли. Он насмешливо глянул на ее, давая понять, что он воин Волчьего племени, и ее стрела ничто для такого, как он. Ей хотелось стереть ухмылку с его разукрашенного лица.

— Тебе следует знать, — прокричала она через овраг, — что у моих стрел ядовитые наконечники. Вскоре ты не сможешь ходить, затем стоять и, наконец, упадешь на землю и умрешь в мучениях. Но знай, что, хотя это и мучительно, твой конец, по крайней мере, придет быстро.

Это была ложь, но Река должна была как-то выбираться из этой ситуации. Она должна была предоставить им повод для беспокойства.

— Лгунья! — выкрикнул раненый предводитель. — Твои стрелы для охоты на дичь. Ты не воин. В этой стреле для дичи нет яда.

— Мои люди голодны. Я не хочу рисковать, теряя ценное мясо. Мои стрелы для индейки отравлены, так что даже если не убьют быстро, то, когда она взлетит, я смогу следовать за ней, пока она не умрет. — Она знала, что они вспотели из-за быстрого бега. — Почувствуй свою плоть. К этому моменту яд достиг твоего сердца. У тебя уже началась лихорадка. Ты упадешь замертво прежде, чем вернешься к своим людям.

Один из мужчин осмотрел рану на руке лидера. Другой понюхал окровавленную стрелу и осторожно лизнул кончиком языка наконечник. Третий наклонился и высосал кровь из раны, будто яд от змеиного укуса, затем сплюнул и проделал так еще несколько раз, а после подал главарю какие-то знаки руками.

Они спорили друг с другом слишком тихо, чтобы расслышать слова, но в их интонациях она слышала гнев и беспокойство.

Наконец, они спешно покинули берег тем же путем, которым пришли.

Река так и стояла, натянув тетиву, пока они не скрылись. Несмотря на то, что небольшую битву она выиграла, у Волчьего племени все еще была ее младшая сестра.

Река утерла слезы с щек, развернулась и помчалась домой.

Река ворвалась в деревню, обессиленная и задыхающаяся. Она едва могла переставлять ноги. Мышцы горели. Легкие горели. А сердце пылало из-за Цветка.

Миновав длинные тени в узких проходах меж глинобитных хижин, она вышла на просторную площадь в центре деревни. Куры бросились врассыпную, хлопая крыльями и тревожно кудахча. Деревенские собаки подбежали поприветствовать ее, виляя своими тощими хвостами и надеясь, что у нее есть для них еда. Большой Пес прорвался к ней поближе.

Река растила Большого Пса, с тех пор как нашла его маленьким щенком, брошенным в степях. Он считал Реку своей единственной хозяйкой. Он ел и спал вместе с ней. Все остальные собаки в деревне были среднего размера с коротким рыжевато-коричневым мехом. Большой Пес был значительно крупнее, да и выглядел совершенно иначе. По его длинному темному меху и пышному загривку, а также по форме морды было ясно, что он наполовину волк. Она потрепала Большого Пса за ухо, как ему всегда нравилось. Он выдохнул с облегчением — его хозяйка вернулась домой. Поскольку он любил нападать на птиц из укрытия еще до того, как Река могла подобраться ближе и подстрелить их, он не был полезным напарником на охоте. Однако сейчас девушка жалела, что не позволила ему пойти.

Дозорные уже объявили о ее возвращении. А также о том, что Утренний Цветок не вернулась с ней.

Ее отец с хмурым морщинистым лицом ждал на дальней стороне площади для сборищ, окруженный советниками и другими важными людьми. Все стояли молча, выпрямившись и с дурным предчувствием ожидая, что она сообщит.

— Вождь нашего племени, Великий Медведь, — сказала она отцу. — У меня ужасные вести.

— Где твоя сестра? — беспокойно оглядываясь, спросил вождь, прежде чем она успела сказать еще хоть слово.

— Мы с Утренним Цветком были атакованы воинами Волчьего племени.

Собравшиеся ахнули.

Хмурый взгляд сделал морщины на лице вождя еще выразительнее.

— Ты уверена, что то было Волчье племя?

— На них были традиционные узоры воинов Волчьего племени. Мы слишком хорошо знаем этих разрисованных людей. — Она подняла боевой молот, который в нее бросил один из воинов. Когда она показала его собравшимся, на ручке, обернутой тканью, все признали символы Волчьего племени. — Они захватили Утренний Цветок и уволокли с собой.

Мать Реки, Одинокая Ива, вырвалась вперед:

— Они забрали мою малютку?

Задыхаясь и не в силах говорить, она лишь кивнула.