«Закаливание души»

Катарина Глен

Закаливание души

(Омраченный мир — 0)

Перевод: Kuromiya Ren

Лейтенант Эмамори Мацукара сидела на корточках в тенях переулка, глядя на двухэтажный постоялый двор через дорогу. Где-то внутри ее ничего не подозревающая мишень ела и пила, не зная, что это угощение могло быть последним.

К сожалению. Хотя мужчина сам был в этом виноват.

Поправив маску на лице, она выглядывала признаки беды. Висящие фонари озаряли вход в Аонару. Кто-то двигался в фойе, убирал вход для новых гостей. Прямоугольные окна на верхнем этаже мягко сияли. Тихая мелодия флейты доносилась с холодным ночным ветерком, порой ее заглушал хохот.

Ах, звуки напивающихся мужчин.

Их настороженность ослабевала.

Эма водила большим пальцем по обмотанной шнурком рукояти катаны. Они упрощали ей работу. Если все в ее отряде выполнят работу, мужчины внутри даже не поймут, что по ним ударило, пока не будет слишком поздно.

Целью был Оджиро Генран, незначительный лорд, служащий клану Тайшо. Ее клану. Повод уничтожения: ответственность в убийстве недавно назначенного вассала, избранного вместо него. А еще он годами забирал часть налогов со своих земель для своих интересов, а не для поддержки клана.

Лорд-командир Висей Тайшо не терпел сомнения в верности и наглую измену. Генран перешел черту своего влияния.

Его преступления закончатся этой ночью стараниями Черного Шипа, приносящего возмездие и смерть тем, кто подвел клан Тайшо.

Так ее любили описывать ее командиры. Она не выбирала себе такое прозвище, но оно хорошо скрывало ее личность. И за все, что клан Тайшо сделал для нее — за все, что клан ей дал — истребление гадких людей, как Оджиро Генран, было меньшим, что она могла сделать в ответ.

Отряд должен был занимать места, готовы й устроить отвлечение и поддержать побег. Помогало то, что владелец гостиницы Аонара хотел помочь их операции. Хорошие трудолюбивые люди хотели избежать проблем. Но они часто соглашались помочь, если это означало, что потом им будет безопаснее жить.

И щедрая компенсация помогала.

Шаги прозвучали за ней, едва заметные, но ее острый слух позволил их уловить. Она напряглась, сжала сильнее рукоять меча. Оглянувшись, она улыбнулась и расслабилась.

Лейтенант Рё Тайкен опустился рядом с ней на колени, огляделся темными всегда настороженными глазами, сливаясь с тенями вокруг нее. Серьезный, сосредоточенный, как им всем нужно быть. Хотя его губы были чуть изогнуты, словно он вот-вот мог очаровательно улыбнуться ей.

Его поддержка была всегда приятна перед такой миссией.

Он не только был ее напарником во многих схожих миссиях, он был ее парой с тех пор, как они были достаточно взрослыми для любовных утех. Они много раз спасали друг друга за годы, как-то умудрились остаться целыми.

И только ему она доверяла свою жизнь.

— Все на месте, — его тихий голос послал дрожь по ее спине. Она склонилась ближе, его близость успокаивала ее. Они увидятся в следующий раз не раньше окончания миссии. Как только он подаст сигнал, обратного пути не будет.

Ей не стоило переживать. Они продумывали план неделями, прорабатывали разные сценарии на случай, если что-то пойдет не так. Как всегда, у них был план побега. Они все сделают быстро, и в их миссии не было места неуверенности.

Выполнить план.

Убрать мишень.

Вернуться домой с победой.

— Хорошо. По твоему усмотрению.

Он кивнул, повернулся к ней и придвинулся ближе.

— Что-то нужно от меня?

Эма поймала его взгляд. Даже в темноте переулка она видела истинный смысл в его глазах. Ох, этот мужчина. Сколько раз они сделали это? Каждый раз ее сердце колотилось в предвкушении. Не только из-за предстоящего убийства, но и из-за обещания его рук вокруг нее позже, их тел, слившихся вместе в честь их успеха. Они затеряются друг в друге, чтобы забыть кровь, которую им пришлось пролить.

— Думаю, ты знаешь, — прошептала она.

Он хитро ухмыльнулся, и ее кровь закипела, согревая приятно ее тело. Он просунул палец под ткань на ее рту, сдвинул повязку. До боли медленно. Она судорожно выдохнула, прижалась пальцами к стене за собой. Он провел подушечкой большого пальца по ее губам, глаза потемнели от желания.

— Не время для игр, Эма, — упрекнул он, склонившись к ее лицу. — Ты не можешь подождать?

— Как и я.

Рё пересек оставшееся расстояние, прижался ртом к ее губам, ладони легли на ее щеки. Эма прильнула, принимала все, что он давал, отдавала все, что могла.

Каждая миссия содержала риск, что один из них не вернется: мысль, которую Эма тут же отогнала. Они были живыми сейчас. Был важен только этот мимолетный миг.

Его губы двигались на ее, разжигая огонь, вечно горящий между ними. Эма подавила стон. Молчание было их союзником, искушение было приятным врагом. Было чудом, что лорд-командир Тайшо все еще позволял им работать так вместе. Хотя они ни разу не проваливали миссию. Тайшо доверял им: убийце и стратегу, будущим лидерам клана.

Эма отодвинулась и поправила маску. Все поцелуи мира не могли стереть то, что ей нужно было сделать. Или то, что она делала в прошлом. Но пока что они успокоили тревоги внутри нее, возникшие из-за того, что ее ждало.

Она закрыла глаза. Типичная реакция. Не было смысла переживать.

— Спасибо, лейтенант, — она склонила голову. — Тебе лучше идти.

Он смотрел в ее глаза, хмурясь, пока изучал ее.

— Что такое?

Рё знал, когда что-то было не так. Она покачала головой, прогоняя мысли и пытаясь подавить тревоги.

— Ничего такого, — она улыбнулась за маской. — Давай сделаем это и пойдем домой.

Он прижался лбом к ее лбу, нежно опустил ладони на ее плечи.

— Лучше вернись ко мне, Эма. Понятно?

Обычная игривость пропала из его голоса. Рё переживал? Они работали так вместе почти десять лет. Эта ночь не отличалась от других.

Так почему она видела море крови, закрывая глаза?

Эма кивнула ему.

— Я всегда возвращаюсь, — она вонзила палец в его грудь. — Увидимся после.

Его улыбка вернулась. Он кивнул и пошел по переулку.

Качая головой, Эма посмотрела на гостиницу. Они сталкивались с мишенями хитрее в прошлом. Оджиро Генран был предателем, но он не был умным. Наглецов было проще всего одолеть.

Сигнал вспыхнул на миг в переулке напротив. Эма встала, проверила улицу и устремилась к источнику.

Ночь была на стороне Эмы. Смерть была госпожой ночи, разрешила ей действовать, пока она быстро двигалась в тенях.

Шого, младший член отряда, ждал за гостиницей. Янтарный свет сиял в окнах на втором этаже, озаряя достаточно его фигуру. Когда он увидел ее, он поднял два сжатых пальца и быстро начертил круг.

Можно было входить.

Эма кивнула, показывая, что поняла. Он встал и пропал в переулке.

Одна дверь вела в кладовую Аонары.

Точка входа.

Эма три раза тихо стукнула в деревянную раму двери. Она ждала, считая секунды. На шестой она постучала снова, передавая сигнал члену отряда, ждущему внутри.

Еще две секунды. Щелчок. Дверь открылась на ширину двух пальцев.

Эма скользнула внутрь, кивнула Оте, мышцам их команды. Его тихое доброе поведение не вязалось с силой, которой обладали его толстые руки и высокое тело. Он выглянул в коридор, когда вошел Сабуро. Худой советник похлопал крупного друга по плечу и повернулся к ней.

— Готово. Первая комната.

— Знаешь, куда идти?

— Конечно. Мы достаточно раз обсудили это. Просто убедись, что он один.

— Ясное дело, — Сабуро улыбнулся, морщинки появились в уголках глаз. — Сделаем это.

— И ты обещал всем нам потом горячий ужин, — Ота скрестил руки, улыбаясь Сабуро. — Ты угощаешь.

Брови Сабуро приподнялись.

— За тебя и меня, Ота. Я не могу заплатить за всех.

Эма рассмеялась.

— Я заплачу за остальных. Так что?

— Ладно. Удачи, — Сабуро посмотрел на них по очереди и отступил в коридор.

Ота перекрыл проем, глядя другу вслед.

— Он вел себя странно?

— Хм? — Эма убрала панель рядом с ним. — Вроде нет. Ты знаешь лучше меня.

Смех загремел с этажа выше. Ота смотрел на коридор.

Ота был немногословным, и его внезапная неуверенность в Сабуро беспокоила ее. Они дружили всю жизнь, были неразлучны, почти как Эма и Рё. Только он знал бы, если бы что-то было не так, по такому короткому разговору.

— Мы еще можем отступить.

Он покачал головой через миг.

— Не нужно.

— Ота, ты уверен?

— Да. Продолжай. Они скоро закончат.

Эма сжала губы, трепет в животе вернулся. Он просто переживал за друга, или было что-то еще? Она сильно переживала за Рё, но это не могло остановить миссию. Ее отряд был сильным и способным, но они столкнулись со своими страхами. Способность откладывать страхи делала их выше, и потому Тайшо доверял им больше всех.

Ей нужно было доверять Оте, как она верила в остальную свою команду.

Эма прошла в скрытую нишу, закрыла за собой панель. Она один раз пробиралась тут, когда торговец шелком решил в гостинице проводить темные дела. После уборки этого беспорядка хозяин гостиницы был навеки благодарен.

Лорд-командир Тайшо убедился, что мужчина всегда помнил об этом.