«Наместник императора»

Хотя, разумеется, нашлось немало горячих голов, призывавших к войне до победного конца, здравый смысл (или, если угодно, инстинкт самосохранения) возобладал, и земляне смирились с неизбежным. Надо сказать, что требования Наместника Штрузза оказались не слишком жесткими: помимо уничтожения ядерного оружия, он не настаивал на радикальных изменениях в образе жизни человечества и даже позволил действующим правителям остаться на своих постах — разумеется, с испытательным сроком. Генеральный Секретарь ООН и президенты ведущих стран должны были представлять Наместнику регулярные (а по первому требованию внеочередные) доклады; были также назначены уполномоченные по регионам третьего мира. Штрузз объявил, что по имперским законам новоприсоединенная планета первые сто лет подвергается льготному налогообложению; и в самом деле, назначенные квоты редких металлов оказались вполне терпимыми — с учетом исчезновения затрат на вооружения земляне даже оказались в выигрыше. Кроме того, Земля должна была выстроить для Наместника резиденцию (проект и необходимые технологии были предоставлены) и снабжать ее всем необходимым. Для резиденции посланцы Империи выбрали один из прелестных островков в Индийском океане. За полгода силами лучших строительных компаний Земли здесь был возведен колоссальный дворец из камня, металла и пластика, вознесшийся над морем на четверть мили; из окон главного фасада открывался вид на шестидесятиметровую статую Императора Галактики. Повелитель четырнадцати миллионов миров явно принадлежал к другому виду, нежели его посланцы; и хотя выглядел этот вид ничуть не более симпатично, однако это обстоятельство позволяло землянам надеяться на отсутствие в Империи расовой дискриминации. Наиболее честолюбивые политики уже лелеяли надежды на галактическую карьеру.

Несмотря на огромные размеры дворца, в нем поселились только двое пришельцев: сам Наместник и вице-адмирал Урвааг. Весь обслуживающий персонал составляли роботы. Солдаты же и офицеры имперской эскадры оставались на своих кораблях, по-прежнему грозно барражировавших над планетой. Безмолвная угроза, исходившая от гигантских боевых звездолетов, действовала на горячие головы во всех частях света лучше любых резолюций ООН.