«Жертвоприношение»

Однако произошло событие, перевернувшее все. На Марсе нашли останки корабля неизвестной инопланетной цивилизации. По прикидкам тот пролежал в песках красной планеты больше тысячи лет. На его борту хранилось то, что Алферов окрестил «сундуком с сокровищами»: решение уравнений квантовой гравитации, подробнейшие чертежи устройств корабля и двигателей, новые сплавы и материалы. Биологически пришельцы похожи на людей, а значит, если им удалось выжить, преодолев немыслимые расстояния от своего дома до нашего порога, стало быть, и мы можем отправиться в путь.

В ту пору я, молодой выпускник физтеха как раз пришел в команду Алферова. Моей задачей было создать точную копию пространственного двигателя пришельцев. На эту работу ушло двадцать лет. С Константином Эдуардовичем мы за эти годы сдружились. Детей у него не было, поэтому он часто называл меня сыном. Я от такой чести приходил в восторг.

Когда смотрю на результаты своей работы, меня наполняет непередаваемое чувство трепета. Мы сделали это! То, что казалось фантастикой, стало реальностью. Совсем скоро человечество отправится в главное в своей истории путешествие.

— Желаю удачи, друг, — я крепко обнял Кларксона. Затем взглянул на инженера Люси Чи. — Всем вам.

Она улыбнулась в ответ и тоже обняла меня. Сказала полушепотом:

— Жаль, что ты не летишь с нами.

— Алферов ни за что бы меня не отпустил.

В груди кольнуло.

— Как он? — спросила Чи.

— Инсульт, — ответил я. — Его срочно доставили на Землю. Все еще без сознания.

Она положила мне руку на плечо.

— С ним все будет хорошо. Он сильный.

— Я отвернулся всего на минуту, поворачиваюсь, а он лежит на полу… — я прервался, глубоко вздохнул, отгоняя те страшные воспоминания. — Это так несправедливо. Он мечтал быть здесь сегодня.

Случившееся с Алферовым шокировало меня. Я почувствовал себя беспомощным, словно брошенный на дороге котенок. От одной мысли, что он не выживет, меня бросало в холодный пот.

— А где Кононенко? — спросил я. — Разве пилот не должен быть уже в зоне подготовки?

— Сняли его вчера. Пневмонию подхватил, — ответил капитан Кларксон. — Надеюсь, дельного дублера пришлют, я кому попало не доверю пилотировать мою птичку.