«Куриный художник»

— только подчеркивала его ветхость.

Взбежав на скрипучее крыльцо, Нелли обнаружила на двери десять замков разных систем.

— Вот так новости! — воскликнула она и заглянула в окно. Но из-за яркого солнца на улице, пыли и паутины внутри — так ничего и не увидела. Тогда она просунула руку в щель под верхней ступенькой, но пошарив там, разочарованно вытащила пустую руку. Прежде старик Марк ключ от единственного замка всегда оставлял под ступенькой, не рискуя потерять его. Но на сей раз ключей, увы, не было.

Нелли огорченно села на крыльце и, посидев некоторое время, собралась уже искать отца в «Печальной отбивной» или в «Телячьем восторге» — харчевен в городе было немного, — как тут в конце улицы послышался его хрипловатый голос. Отец напевал старую охотничью песню:

— Нелли?! — радостно воскликнул он. — Дочка! Ты приехала! О, Господи!.. Хе-хе!.. Значит, теперь ты с дипломом самого лучшего столичного пансиона? Как же вас теперь называть, мадемуазель?

— Ты словно чувствовал мой приезд с самого утра, — улыбнулась Нелли.

Марк захохотал:

— Да уж! Повеселились! Полтора бочонка на небольшую нашу компанию это рекорд для такой паршивой харчевни как «Хорош Гусь!» Да и вообще — для всего нашего города! Вот они, моя стража! Вылезайте из кармана! — И он достал огромную связку ключей.

— С каких это пор наш дом так охраняется? — спросила Нелли.

— Есть причина… — хитро улыбнулся отец. — И причина… тс-ссс… очень важная… — Он стал открывать замок за замком. — А ты к нам надолго?

— Я к нам насовсем, — ответила Нелли.

— Чушь! — возмутился Марк. — Я хочу тебя видеть богатой столичной дамой!

— Столичная жизнь не по мне, отец. Я так скучала по тебе, по дому, по нашему городу!