«Простая задача»

Дмитрий Казаков

Простая задача

Зуммер пронзительно запищал, и Карл, невольно поморщившись, снял рацию с пояса и поднес к лицу. - Да! Сказано это было достаточно резко, чтобы отвадить человека, звонящего просто так. Карл был занят и не хотел отвлекаться. Однако выражение недовольства мгновенно исчезло с его лица, а в серых, цвета стали, глазах появилось и застыло удивление. Из службы Контроля Границ беспокоят не каждый день, даже если ты Рыцарь первого класса, каких на все Зоны не больше десяти! Закончив разговор, он вернул рацию на место, и некоторое время смотрел на разложенные на столе детали автомата, который как раз смазывал перед звонком. Затем вскочил, быстро собрал оружие и убрал его в сейф. С металлическим лязгом захлопнулась дверь личных покоев рыцаря, и Карл быстро зашагал по широкому, хорошо освещенному коридору. Миновал жилой блок, проследовал мимо грохочущей и пахнущей машинным маслом цеховой зоны, и вышел к лифту дальнего следования. Двери с приглашающим шипением распахнулись, и Карл шагнул в тесную кабинку, радуясь удаче. Ведь ждать капризного транспорта можно было бы не один час. Сел в единственное кресло и набрал на контрольной панели код точки выхода. С резким рывком лифт дернулся, и помчался куда-то вбок, постепенно разгоняясь. Его мотало, и снаружи время от времени доносились скрежет и лязг. Путешествие продолжалось часа полтора. За это время лифт преодолел не один десяток километров по стальным трубам, пересек как минимум пять Зон, и не развалился, по мнению Карла, исключительно чудом. Со вздохом облегчения выбрался рыцарь из кабинки, и осмотрелся, пытаясь вспомнить дорогу. Последний раз в Центральной Зоне, или Нулевой, как ее еще называют, он не был несколько тысяч дней, и успел подзабыть расположение коридоров и помещений. Недолго думая, Карл окликнул проходящего мимо техника в засаленном комбинезоне: - Эй, ты! - Что угодно, господин? - безошибочно угадав в спрашивающем благородного, поклонился техник. - Как добраться на седьмой уровень? - Вон туда, направо по коридору. Через пятьдесят метров будет лестница. По ней на два яруса вверх. Карл величественно кивнул, и двинулся по указанному пути. По лестнице поднялся невозбранно, а вот при выходе на уровень его встретили двое стражей самого грозного вида. В бронежилетах и шлемах, с автоматами наизготовку, они выглядели жестокими и опасными, но Карл знал, что вся эта свирепость показная, и нацелена большей частью на отпугивание случайного люда. Истинную безопасность Зоны обеспечивают совсем не эти громилы. - Кто? - проревел один из стражей. - И по какому делу? - Рыцарь Карл, в службу Контроля Границ, - ответил визитер без робости. Стражи подобрались. Карлу на миг даже показалось, что он чувствует запах страха, исходящий от них. Рыцарей, людей, что отваживаются покидать пределы Зон, боятся, и часто не без причины. - Приказано пустить, - сказал все тот же охранник после паузы. Видимо, связывался по рации с командиром. - Идите по правому коридору. Третья дверь. Могучие тела расступились, и Карл вошел. Под ногами здесь оказался не привычный металл, а мягкое шероховатое покрытие, что носит красивое название "ковер". Немилосердно топча тяжелыми ботинками эту роскошь, Карл добрался до указанной двери, и без стука вошел, чтобы оказаться в крошечной каморке, перед исполинской бронированной дверью. Из стен на уровне груди и колен негостеприимно торчали пулеметные стволы. Прошло несколько мгновений, и с мягким гулом дверь отъехала в сторону. - Здравствуйте, Карл, - сказал обнаружившийся за ней человек в серебристом комбинезоне - форме Контроля Границ. - Заходите. Гостя посадили в удобное кресло, а хозяин уселся напротив, через стол. - Что же угодно от меня? - спросил Карл, едва усевшись. - Сами понимаете, - грустно развел руками человек. - К рыцарям мы обращаемся только в самых крайних случаях. - И что же произошло? - Дракон прорвал границу в Четырнадцатой Зоне, проник в Третью, и похитил принцессу. - Вот как? - Карл изумленно присвистнул. - Тогда все ясно. И что же вы сами не доберетесь до дракона, и не отберете у него похищенное? Ведь моя помощь обойдется вам недешево. - Мы в первую очередь защитники, и за пределами Зон почти так же беспомощны, как техники или садовники, - серебристый комбинезон раздраженно зашуршал. - А дракон - самая опасная тварь из всех известных. Пожалуй, только рыцарь способен с ней справиться. - Хорошо, - Карл на миг задумался. - Я выручу принцессу. Но ценой будет энергообеспечение моих владений на десять сотен дней. - Это очень много! - Я не торговец, - улыбнулся Карл. - Я рыцарь. Не нравится моя цена, обратитесь к другому. Или попробуйте прожить без принцессы. - Ладно-ладно, - примирительно сказал человек за столом. - Фиксируем договор. За какой срок вы надеетесь управиться? Спустя двенадцать часов полностью экипированный Карл готовился выходить из комнаты. Легкий бронежилет облегал его торс, на голове была круглая каска. Автомат с подствольным гранатометом украшал плечо, а подсумок был набит гранатами. На поясе, кроме того, находился противогаз, а в рюкзаке за спиной - боеприпасы и запас воды и питья на несколько дней. Умереть от жажды в бесконечных коридорах за пределами Зон - проще простого. Вода там есть, но чаще всего - ядовитая. Лифт вновь оказался на месте, и ехать на этот раз пришлось очень долго. Карл задремал, и успел выспаться до того момента, когда лифт, отчаянно хрипя, не остановился. За открывшейся дверью оказался скупо освещенный коридор. Откуда-то доносились автоматные очереди. Где-то недалеко воины Контроля Границ отражали прорыв. Карл двинулся в ту сторону, где происходил бой. В воздухе становился все больше дыма, и выскочившую прямо на него фигуру Карл разглядел в последний момент. Вскинул автомат и дал короткую очередь. Бежавший рухнул с приглушенным лязгом. Из дыма выскочил человек. Серебристый комбинезон на нем был грязен и порван, глаза лихорадочно блестели. - Кто? - гаркнул он. - А, рыцарь? Завалил тварь? Спасибо. А то он прорвался. Мог натворить дел. Карл молча подошел, носком сапога ткнул валяющееся на полу странное существо: полумеханическое-полуживое. Словно уменьшенная копия человека, в которую вместо суставов вставили металлические сочленения. - Биомех, - сказал рыцарь. - Они нападают стаями. Утаскивают детей. - Точно, их была тьма-тьмущая, - рассеянно ответил человек, прислушиваясь. Стрельба стихла. Похоже, что прорыв удалось ликвидировать. - Проломили стену, и... - Ладно, пойдем, - Карл прервал собеседника. - Пока вы пролом не заделали. За искомым отверстием было темно. Свет фонарей выхватывал из мрака покореженные и загаженные стены точно такого же коридора, как и по эту сторону. - Дракон прошел здесь? - спросил Карл у старшего из воинов в серебристых комбинезонах. - Да, - ответил тот, без страха глядя в лицо рыцаря. Остальные старались держаться подальше. - Стенка ослабела, и биомехи смогли легко ее пробить. - Кто-нибудь его видел? - Нет, - сказал старший, виновато опустив глаза. - Было время сна, и народу в коридорах было мало. В Третьей Зоне его, конечно, засекли, но все погибли. Живых очевидцев не осталось. - Ладно, - сказал Карл, и повернувшись к пролому, надвинул прибор ночного видения на глаза. - Бывайте, служивые. Стену заделайте, я вернусь через один из порталов. За спиной взметнулась и опала волна возгласов - изумленных, восхищенных, испуганных, а Карл уже двигался вперед. Глаза привычно ловили каждое движение впереди, а мускулы, обманчиво расслабленные, готовы были в любой момент превратиться в тугую пружину. Примерно через сотню метров ход раздваивался. Из левого коридора доносился шум капающей воды, а правый поражал загаженностью. Воняло оттуда, словно из кучи отбросов. Вряд ли дракон появился оттуда, где столь явны признаки обитания биомехов. Рыцарь свернул налево. Вскоре наткнулся на ручеек, вытекающий из дыры в стене, и неторопливо струящийся вперед. Двигаясь вместе с ним, Карл прошел пару сотен метров, когда слуха коснулся едва заметный шорох. Карл замер. Шуршание повторилось, где-то впереди, и превратился в шум от передвижения живого существа. Но коридор оставался пустым. Рыцарь осторожно шагнул вперед, затем еще раз. Справа обозначился прямоугольник дверного проема, ведущего, судя по всему, на лестницу, и именно оттуда доносились шаги. Когда в поле зрения показался пылающий багрянцем силуэт, подозрительно похожий на человеческий, Карл опустил автомат и прыгнул вперед. По ушам ударил истошный визг, пахнущее грязью жилистое тело вывернулось из рук, и человек метнулся вверх по лестнице. Не теряя времени на разочарование, рыцарь метнулся за ним. Ботинки немилосердно лязгали по ступенькам, амуниция казалась неимоверно тяжелой, а пот тек по телу обильными горячими струями. Но он догонял. Убегающее существо, вероятнее всего, регулярно недоедало. На одной из площадок Карл прыгнул, и от души врезал кулаком по лохматому затылку. Его обладатель беззвучно рухнул. Рыцарь с облегчением содрал с глаз прибор ночного видения, обтер лицо. Здесь оказалось достаточно светло, откуда-то сверху пробивалось бледное свечение, столь непохожее на обычное, ламповое. Оттуда же тек холодный воздух, насыщенный странными запахами. Карл понял, что оказался близок к полумифической Поверхности, откуда, по преданиям, некогда пришли предки. В глубине души шевельнулся страх чуждого, и Карл с трудом сдержал желание немедленно двинуться вниз. Следовало сначала допросить пленника, происходящего, явно, из диких люденов - редких человеческих особей, влачащих существование за пределами Зон, в постоянной опасности и голоде. Рыцарь нагнулся и слегка пошлепал рукой в перчатке по бородатым щекам. Открывшиеся глаза оказались темными. Люден зашипел, словно дикий кот, и попытался вскочить, но сапог рыцаря придавил его к полу. - Еда, - сказал рыцарь внятно, показывая пленнику кусок хлеба. - У меня еда. Хочешь? Пленник засучил руками, глаза его сверкнули: - Еда, еда! Надо! - Нет! - Карл поднял кусок повыше. - Но сначала скажи - где живет большой, темный, что летает? Люден з