«Выбор Стрелка»

Артем Кузнецов

Выбор Стрелка

Пролог. Тот, кто носит маску

Часто, ночью в лесу настолько темно, что не видно, куда ставишь ногу. Но только не сейчас. Часто, ночной лес полон разнообразных звуков. Но только не сейчас. Свет яростного пламени освещал лес ярче, чем днем. Звуки боя разносились между деревьями, подобно громовым раскатам, заставляя листья дрожать, а лесных обитателей бежать от неведомой опасности.

Тени, отбрасываемые деревьями и кустами, отплясывали безумный танец, как будто жрецы дьявольского культа. Луна в расшитом звездами плаще взирала на пламя, чьи языки взвились выше крон деревьев. Но то не был лесной пожар, этот огонь имел совершенно другую природу.

Пламя, образовавшее собою кольцо, окружило небольшую поляну. Деревья, трава, все, что было у него на пути превратилось в пепел. Даже земля под его действием спекалась черной блестящей коркой, а камень плавился, как кусок льда под теплыми лучами солнца.

И сейчас это кольцо медленно, неторопливо, сжималось, желая пожрать поляну внутри него целиком. То, что на этой поляне не росло деревьев, для него значения не имело. Этому пламени не требовалось топливо. Но, пламя остановилось, не в силах продвинуться дальше. Что-то вмешалось. Что-то не менее сильное, невидимое, непреодолимое встало на его пути.

Теперь огонь мог лишь гудеть в бессильной ярости, глядя на трех живых существ, находящихся столь близко, но, в то же время, бесконечно далеко. Одним из них был высокий человек в черных одеждах и бронзовой маске в форме кошачьей морды, с торчащими наружу клыками. Его плащ, подхваченный жарким воздухом, развивался, будто живой.

У человека в черном не было с собою никакого оружия. Не было у него и обычных для путешественников вещей, вроде походной сумки или посоха. В своих одеждах из дорогой плотной ткани он смотрелся в этом лесу столь же чужеродно, что и грибник на лодке посреди озера.

В нескольких метрах от человека стоял демон. Он был огромен, почти втрое выше человека в черном, и состоял, казалось, из одних мускулов. Все его тело было покрыто чешуей, отблескивающей, словно металл. Сейчас эта чешуя искрилась всеми оттенками красного, отражая от себя свет пламени. Голову демона венчали длинные рога, похожие на козлиные.