«Тлеющий камень»

Катрина Чармен Последний огнеястреб. Тлеющий камень

Мэдди, Пайпер и Райли.

Спасибо родителям, которые показали мне ценность искусства.

© Анастасия Иванова, перевод, 2019

© ООО «Издательство АСТ», 2020

В волшебной стране Перодии есть лес Доблести – полный света и магии. Мудрый сыч по имени Грэй руководит Доблестными совами. Эти смелые воины охраняют множество живых созданий, населяющих лес. Но на Перодию наступает тьма, и светлое волшебство леса тает…

Могучему старому стервятнику по имени Торн подвластна Тень – тёмная магия. Он использует её, дабы уничтожить Перодию вместе с жилищами всех, кто там обитает. Реки пересыхают. С деревьев опадает листва. Торн не остановится, пока не сотрёт Перодию с лица земли.

Тэг, маленькая сипуха, мечтает стать одной из Доблестных сов. Он стремится защитить свой лес. Тэг хочет сразиться с Торном и его армией шпионов. Но лишь мужества и отваги для этого недостаточно. Только самая светлая магия способна одолеть тьму.

Глава 1 Время тренировки

– ТА-РА-А-А-А!

Над лесом Доблести разнёсся зов трубы.

Тэг увидел, как с деревьев посыпались совы всех размеров.

«Время тренировки!» – подумал Тэг, чувствуя, что у него в животе бурлит от волнения.

Он спрыгнул с ветки и присоединился к компании юных воинов.

Максимус, капитан Доблестных сов, стоял в центре лагеря.

– Все вы здесь для того, чтобы научиться сражаться, – провозгласил Максимус. – Как вы знаете, наш волшебный лес в опасности. Только храбрейшие воины могут защитить его. И только храбрейшие станут Доблестными совами.

Тэг выпятил грудь. Стать Доблестной совой он хотел больше всего на свете.

– Выберите себе оружие! – прокричал Максимус.

У капитана работал лишь один режим громкости: «очень громко».

Оружие было выставлено в ряд тут же. Тэг остановился перед луком со стрелами – слишком большие. Затем подошёл к мечу – чересчур тяжёлый. Совёнок выбрал блестящий кинжал – он как раз подходил.

Ещё Тэг взял самый крохотный щит – но и тот был размером с него!

«Может, сейчас я и маленький, но я не сдамся, пока не стану достаточно сильным, чтобы удержать самый большой щит», – подумал Тэг.

Весь день Максимус показывал юным совам, как уклоняться от ударов. Со своим кинжалом Тэг нападал на три древесных ствола. Совёнок старался удержать тяжёлый щит, и его крылья ослабели.

СКРИ-И-И-И!

Внезапно на поляну спикировал Грэй и приземлился рядом с Максимусом. Ярко-жёлтые глаза сыча искрились магией.

Совы собрались в кружок и замолчали, ожидая, что скажет их предводитель.

– Отныне всем животным запрещено приближаться к Воющим пещерам! – произнёс Грэй.

Тэг поднял трясущееся крыло:

– Но… почему?

Пещеры были местом, которое ему больше всего нравилось исследовать.

– Там слишком опасно, – объяснил Грэй.

Сыч махнул крылом, и за его головой возникло изображение.

«Тигровые летучие мыши!» – понял Тэг.

Огромные оранжевые глаза существ сверкали. Длинные острые клювы щёлкали в воздухе.

– Поблизости от пещер видели армию тигровых мышей Торна, – сказал Грэй.

Он снова повёл крылом, и на картинке появилось тёмное облако. В его центре показался повелитель летучей армии – Торн.

Тэг вздрогнул. Старый и могущественный стервятник ни перед чем не остановится – лишь бы стереть лес Доблести с лица земли.

Волшебное облако Грэя растворилось. Сыч расправил огромные крылья и взлетел.

– Возвращаемся к тренировке! – выкрикнул Максимус. – Выбирайте партнёра!

Совы быстро разбились на пары, и Тэгу досталась большая коричневая птица по имени Бод. Совёнок поднял щит и выпрямился, чтобы стать повыше, пока Бод оглядывал его сверху донизу.

Щит выскользнул из крыла Тэга. И с клацаньем грохнулся на землю.

Бод засмеялся:

– Никогда тебе не быть Доблестной совой! Ты даже щит удержать не можешь!

Лицо Тэга вспыхнуло.

Они тренировались столько, что совёнок едва мог сжимать кинжал.

– На сегодня хватит! – крикнул Максимус.

Тэг глянул на Бода. «Может, я не большой и не сильный, – подумал совёнок, – но я достаточно смел, чтобы стать Доблестной совой. И я найду способ доказать это!»

Глава 2 Важное открытие

Тэг шагал через лес, направляясь домой.

Поблизости послышался шелест. Кто-то… или что-то наблюдало за ним. Тэг поднял с земли палку. По сухим листьям шуршали шаги.

Ближе. Ещё ближе. И наконец…

– Попался!

– А-а-а! – вскрикнул Тэг.

Маленькая серая белка упала на землю хохоча:

– Пугливая сова!

– Скайла! Это не смешно! – воскликнул Тэг. – Я чуть тебя не ударил.

– Да что мне сделает твой прутик? – отозвалась лучшая подруга. – А я-то думала, ты смелый воин.

– Так и есть, – подтвердил Тэг. – Однажды я стану Доблестной совой и спасу лес от злого…

Скайла подскочила и зажала клюв Тэга лапой:

– Не произноси его имя!

– Я не боюсь Торна, – пробубнил Тэг.

Глаза Скайлы расширились.

– А стоило бы.

Тэг взглянул на реку. Когда-то она полнилась чистой голубой водой. А сейчас пересохла – из-за Торна.

Совёнок пошёл дальше, пиная пыльную землю лапами.

– Я знаю, что тебя подбодрит! – Скайла хлопнула Тэга по плечу. – Догоняй!

– Нечестно! – Тэг кинулся за ней. – Я не могу бегать так быстро, как ты!

«Но могу летать!» – Тэг оторвался от земли и заскользил между деревьями.

Через несколько минут он позвал:

– Скайла! Ты где?

– Я тут! – хихикнула белка.

Совёнок приземлился рядом с ней и огляделся. Они забрались дальше, чем он думал.

– О нет, – простонал Тэг. – Мы у Воющих пещер! Грэй сказал держаться от них подальше.

– Давай-ка отсюда убираться! – Скайла покосилась на три жутковатые пещеры.

Вдруг ветер зашептал что-то. Густое облако закрыло солнце, и стало темно почти как ночью.

– Тень! – Скайла схватилась за свою рогатку.

– Наверное, просто гроза, – возразил Тэг, подлетая поближе к самой большой пещере.

– Не ходи туда! – предостерегла Скайла.

«Может, это мой шанс доказать, какой я смелый», – подумал Тэг.

Пещера была похожа на широко распахнутый рот, готовый их заглотить. Ветер подул сильнее, подвывая вокруг друзей.

«Неудивительно, что их зовут Воющими пещерами», – отметил про себя Тэг.

– Не бойся, Скайла, – успокоил он подругу. – Тигровые летучие мыши выходят только по ночам.

– А кто говорил про тигровых мышей? – спросила Скайла.

– Эм… Грэй говорил, – ответил Тэг и указал на тёмное небо: – Скорей! Нам нужно где-то укрыться от грозы.

Тэг заглянул в глубокую мрачную пещеру. Он увидел какое-то красное сияние.

– Что там? – Совёнок запрыгнул внутрь и пошёл на свет.

– Не нравится мне это, – пробормотала Скайла, заряжая рогатку. – Но кто-то же должен проследить за тем, чтобы тебя не съели!

Тэг улыбнулся, показывая, что ему вовсе нестрашно, но перья у него дрожали.

Друзья зашагали к источнику света. Чем ближе они подходили, тем теплее становилось в холодной пещере.

– Что это такое? – спросила Скайла.

Тэг подскочил поближе. Моргнул.

– Это… золотое яйцо.

Самое большое и яркое яйцо из всех, что ему доводилось видеть.

Глава 3 Золотое яйцо

Тэг уставился на огромное сверкающее яйцо.

– В жизни не видел яиц такого размера!

– А я вот золотых яиц в жизни не видела, – заметила Скайла. – Как думаешь, чьё оно?

– Не знаю. Но готов поспорить, тигровые мыши его у кого-то украли. Нужно унести его отсюда.

– Стоп! – вскрикнула Скайла. – Они могли сами снести его!

Тэг рассмеялся:

– Летучие мыши не откладывают яйца, глупенькая.

– Тигровые летучие мыши – не то же, что обычные, – возразила Скайла. – В любом случае, как мы его отсюда сдвинем?

Тэг нахмурился. Яйцо было больше их обоих.

– Может, покатим?

Совёнок положил на яйцо крыло.

– Ой! Горячее! – Тэг помахал обожжёнными перьями.

– Стой тут. У меня идея!

Скайла вылетела из пещеры. Небо снаружи уже расчистилось, и солнце засияло вновь.

– Видишь? – сказал Тэг яйцу. – Это была просто короткая гроза.

Скайла вернулась с полными пригоршнями листьев и веточек:

– Я сделаю корзину.

Её быстрые пальчики ловко сплетали ветки с листьями. Вскоре корзинка была готова.

Тэг и Скайла вместе погрузили в неё яйцо.

– Бедное яйцо – сидит в одиночестве в этой жуткой пещере, – проговорил Тэг.

Скайла оглянулась на него. Ахнула и вытянула дрожащий палец, указывая на что-то:

– Э-э, Тэг… Кажется, оно не было в одиночестве.

Тэг обернулся. На него уставилась пара больших светящихся глаз. Рядом медленно раскрылись ещё два. И ещё, и ещё – теперь уже сотни оранжевых глаз-бусин таращились на них.

Глава 4 Бежим!

На друзей из темноты ярко-оранжевыми глазами смотрели тигровые летучие мыши.

– Тигровые мыши! – вскрикнул Тэг. – Грэй был прав!

– И мы их разбудили! – завопила Скайла.

Друзья толкали и тянули корзинку, но она не двигалась с места.

– Скорее же! – поторопил Тэг.

– Яйцо слишком тяжёлое, – пропыхтела Скайла.

Тэг поднажал изо всех сил. Яйцо покачнулось и – БАМС! – вывалилось из корзины.

«Надеюсь, оно не треснуло», – подумал Тэг.

Мышиные крылья заскребли по стенам. Одна мышь с громким «БУХ!» приземлилась рядом.

Яйцо покатилось к выходу из пещеры и дальше, по склону холма.

– За ним! – завопил Тэг.

Друзья бросились за яйцом, а следом из пещеры вылетели тигровые мыши и принялись метаться туда-сюда. СКВИК!

– Хорошо, что тигровые летучие мыши плохо видят днём! – выдохнула Скайла. – Наверное, под открытым небом мы сумеем от них оторваться!

Сердце Тэга гулко стучало. Совёнка подгоняли порывы ветра от гигантских мышиных крыльев в чёрно-оранжевую полоску.

Яйцо всё набирало скорость, катясь под горку. Оно влетело в старое поваленное дерево и остановилось.

– Нужно спрятаться! – сказала Скайла. – Пока мыши нас не увидели!

Тэг глянул на лежащее дерево:

– Быстро – залезем сюда!

Палкой он затолкал яйцо в пустой ствол. Следом внутрь заползли они со Скайлой.

КЛАК-КЛАК-КЛАК. Тэг и Скайла затаили дыхание: тигровые летучие мыши щёлкали клювами прямо над их головами.

Через какое-то время настала тишина.

– Чуть не попались, – заметила Скайла.

– Да уж. – Тэг вздохнул, а потом ухмыльнулся: – Но мы справились: спасли яйцо!

Солнце садилось. Друзья слишком устали, чтобы тащить яйцо, так что устроились на отдых на ближайшем дереве.

– Я подежурю, – зевнул Тэг.

Но почти сразу они оба уснули.

Глава 5 Поднявшаяся из пепла

– УА-А-А-А-РА-А-А-А! – словно сирена взревела в голове у совёнка.

Тэг разом проснулся. Высоко в небе стояла луна. А под деревом что-то ярко мерцало.

– Пожар! – завопил совёнок.

Воздух наполнился чёрным дымом.

– Яйцо! – закричала Скайла.

Из поваленного ствола поднимались языки пламени.

Тэг ахнул:

– Яйцо было горячим – наверное, оно подожгло дерево!

Друзья стремглав спустились с ветки. Они зачерпнули воды, чтобы погасить огонь.

В конце концов на месте ствола осталась только дымившаяся куча золы. Среди пепла поблёскивали кусочки золотой скорлупы.

– Яйцо уничтожено! – простонал Тэг. – И теперь у нас очень серьёзные неприятности. Мы забрались в Воющие пещеры и разбудили тигровых летучих мышей зазря! Да ещё и пожар устроили!

Скайла похлопала Тэга по спине:

– Мы хотя бы потушили огонь до того, как он распространился.

Рядом послышалось какое-то сопение.

– Смотри! – воскликнул Тэг.

Это был очень крупный птенец – покрытый золой, он моргал большими голубыми глазами.

– АПЧХИ-И! – чихнул птенец, подняв вокруг себя облачко пепла.

У птенца было красивое оперение: золотое, красное и оранжевое. И оно ярко искрилось, освещая тёмный лес.

Скайла уставилась на птичку во все глаза:

– Она огнеястреб!

Тэг потряс головой:

– Но… ведь таких птиц не бывает.

Глава 6 Рассказ Грэя

Птенец расправил крылья.

– Я Тэг, – сказал ему совёнок. – А это Скайла. Она думает, что ты – огнеястреб.

Скайла упёрла лапки в бока.

– Она и есть огнеястреб. Бабушка рассказывала, что у них яркие светящиеся перья. – Белка ткнула пальцем в сверкающие крылья птенца.

СКРИ-И-И-И!

Громкий клёкот эхом прокатился по лесу. Словно из ниоткуда перед друзьями появился Грэй. И вид у него был нерадостный.

– Мы не виноваты, – начал Тэг. – Ну, не совсем виноваты…

Тут Грэй заметил птенца.

– Кто это у нас здесь? – Сыч улыбнулся птичке. – Не думал, что мне доведётся вновь увидеть огнеястреба…

– Говорила я тебе, Тэг! – вставила Скайла.

– Она и правда огнеястреб? – протянул Тэг.

– Да, – подтвердил Грэй. – Вы совершили важное открытие. Я считал, что огнеястребы давно вымерли.

– А что с ними случилось? – спросил Тэг.

– Огнеястребы были волшебными птицами, которые охраняли Тлеющий камень – в нём содержится мощная магия, – объяснил Грэй. – Они делали всё, что в их силах, дабы не дать Торну найти этот камень. Но однажды огнеястребы исчезли.

Скайла ахнула:

– Это же ужасно!

– А Тлеющий камень может остановить Торна и Тень? – спросил Тэг.

Грэй поскрёб подбородок:

– Возможно. Не исключено, что магия этого камня сильнее даже тёмных чар Торна. Но Торн действует быстро. Деревья умирают. Доброе волшебство леса угасает. Вы чувствуете?

Тэг и Скайла кивнули. Лес Доблести менялся. Цветов больше не было. Реки сохли. Ещё немного – и Торн всё уничтожит.

– Где же камень сейчас? – спросила Скайла.

– Это мне неизвестно, но я знаю, что Торн так его и не обнаружил. Если бы это случилось, он бы уже уничтожил Перодию, – ответил Грэй. – Огнеястребы жили на Огненном острове, поэтому камень может всё ещё находиться там – спрятанный так, чтобы только огнеястреб смог его отыскать.

Грэй взглянул на птенца:

– Где вы нашли яйцо?

Тэг глубоко вздохнул. Доблестные совы честны и смелы. Он должен сказать правду.

– В Воющих пещерах, – проговорил совёнок. – Мы думали, что Торн и его тигровые летучие мыши украли яйцо, поэтому попытались спасти его.

– Это был очень смелый поступок, – сказал Грэй. – Но я запретил всем приближаться к пещерам.

– Простите, – выдавил Тэг, втайне польщённый тем, что Грэй назвал его смелым.

– Мы не хотели разжечь пожар, – прибавила Скайла.

– Пожар – не ваша вина, – сказал Грэй. – Огнеястребы вылупляются в пламени.

ТА-РА-А-А-А!

Вдали протрубил горн.

– Нас атакуют! – выкрикнул Грэй. – Я должен собрать Доблестных сов.

– Можно мне тоже? – спросил Тэг.

Грэй поднял крыло:

– Вы двое останьтесь с огнеястребом.

Скайла кивнула:

– Мы убережём её.

– Но я могу сражаться! – выкрикнул Тэг.

Грэй покачал головой:

– Есть и другие способы защитить наш лес, Тэг. Не всегда Доблестной совой становится самая большая или сильная. Позаботьтесь о том, чтобы с птенцом ничего не случилось, – спрячьте его. Единственная причина, по которой Торну могло понадобиться яйцо огнеястреба, – он хочет, чтобы птица привела его к Тлеющему камню. Мы не можем позволить ему найти её.

Грэй скрылся за деревьями, а небо заполнили тёмные тучи.

Глава 7 Тигровые летучие мыши атакуют!

Над головами друзей летели Доблестные совы в блестящих доспехах.

– Скорей! – Скайла потянула Тэга за крыло. – Нужно спрятать огнеястреба.

Двое друзей попытались поднять птенца.

– Она… слишком… тяжёлая! – простонал Тэг.

Над ними кружили сотни тигровых мышей. Во мраке сияли оранжевые глаза.

Скайла зарядила рогатку.

– Армия Торна ищет огнеястреба!

– Нельзя, чтобы они до неё добрались! – Тэг поднял тяжёлую палку.

Потом совёнок наклонился к дрожавшему птенцу:

– Ты умеешь летать?

Птичка слабо пискнула.

Тэг помахал крыльями вверх-вниз – медленно, чтобы не напугать их подопечную.

– Вот так вот ты можешь делать? – Совёнок не был уверен, что огнеястребы вообще летают.

Птенец взъерошил перья, но остался на земле.

– Похоже, нет, – заметила Скайла.

Тэг вздохнул:

– Давай спрячемся в роще, она близко. В густых кустах её яркое оперение будет незаметно.

Двое друзей поспешили к деревьям, ведя за собой огнеястреба. Птенец ковылял неуверенными шагами.

Птичка захлопала крыльями и пискнула.

– Тише! – шепнул Тэг.

И вдруг – СКВИК! Тигровая летучая мышь спикировала на них.

Скайла выстрелила ей в голову сосновой шишкой.

– Назад! – крикнула она, попав противнику между глаз.

Летучая мышь, покачиваясь, улетела прочь.

Тэг крепко сжал палку.

Ещё одна мышь проломилась сквозь ветки. Затем другая. Их острые клювы щёлкали, целя в Тэга и Скайлу. КЛАК-КЛАК-КЛАК.

Скайла метнулась к дереву, чтобы набрать желудей. Белка двигалась так быстро, что выглядела как сплошное размытое пятно.

«Я должен увести их от огнеястреба!» – подумал Тэг.

Совёнок бросился на другой край рощи.

Самая крупная тигровая мышь рванула за ним. Тэг поднял палку и ткнул ею во врага.

СКВИК! СКВИК!

– Она зовёт остальных, Скайла! – прокричал Тэг. – Приготовься!

Скайла стреляла желудями из рогатки. Но всякий раз, когда белка сбивала одну мышь, рядом приземлялась следующая.

Тэг размахивал тяжёлой палкой, сжимая её в трясущихся крыльях. Удерживать её долго он не сможет.

– Их слишком много! – крикнула Скайла.

Армия Торна надвигалась.

Тэга окружили. Он шагнул назад. И тогда…

Тигровая мышь развернулась. Тэг увидел, как из кустов выбегает огнеястреб.

– СКРА-А-А! – клекотала птичка, воздев сияющие крылья.

И тут что-то ярко и жарко вспыхнуло. Тэг прикрыл глаза. Он услышал хлопанье множества крыльев, а затем всё стихло.

Когда совёнок снова посмотрел вокруг, все тигровые мыши исчезли. Как и тёмное облако.

Глава 8 Вспышка

Скайла соскочила с дерева:

– Куда подевалась армия Торна?

Тэг моргнул:

– Их распугал огнеястреб!

Птичка счастливо пискнула. Её красно-золотые пёрышки ерошил лёгкий ветерок.

– Это было потрясающе! – сказал Тэг огнеястребу. – Эй, надо дать тебе имя… Как насчёт Вспышка?

– Мне нравится! – ухмыльнулась Скайла.

Вспышка снова пискнула.

– А теперь давайте найдём Грэя, – предложил Тэг.

Втроём они поспешили через лес. По возможности скрытно на случай, если шпионы Торна всё ещё вертятся поблизости.

Тэг обрадовался, видя, что лагерь не слишком пострадал. Несколько гнёзд были разрушены, а доспехи свалены в кучу. Но и только.

Совёнок подвёл друзей к дереву Грэя.

СКРИ-И-И-И-И!

Сыч приземлился рядом.

– Я вас искал, – сказал Грэй, открывая дверь. – Скорее, заводите вашу новую подругу внутрь.

– Её зовут Вспышка, – сообщил Тэг.

Грэй улыбнулся.

– Имя тебе подходит, – сказал он Вспышке.

До того Тэг ни разу не бывал в гнезде у Грэя. Деревянные ступеньки вели на самую верхушку ствола, где располагалась заполненная книгами комната.

– Что произошло? – спросил Грэй.

– Армия Торна обнаружила нас, – начал рассказ Тэг. – Мы пытались биться, но нас окружили. И тут Вспышка заверещала.

– Она нас спасла, – прибавила Скайла. – Армия Торна просто скрылась!

– Крик огнеястреба, – понял Грэй. – Должно быть, он отпугнул мышей.

– Они искали её? – проговорил Тэг. – Ведь так?

– Боюсь, да, – сказал Грэй. – Теперь, когда Торн знает, что Вспышка вылупилась, он не отступится. Мы должны найти Тлеющий камень раньше. Он понадобится нам, чтобы сразить Торна. Может статься, камень будет нашим единственным оружием против его чёрной магии.

– Вы должны прямо сейчас созвать Доблестных сов, – сказал Тэг. – Нам нужен этот камень!

Грэй положил крыло на плечо сипухе:

– Такая задача – не для Доблестных сов. Только этот огнеястреб – вместе с тобой и Скайлой – сможет отыскать камень.

Глава 9 Приключения зовут!

Тэг взглянул на Вспышку. Потом вновь на Грэя:

– Вы правда думаете, что сипуха, белка и птенец смогут одолеть Торна?

– Тлеющий камень необходим нам, Тэг, – проговорил Грэй. – Вспышка уже доверяет тебе и Скайле. И лишь она сможет найти его.

Тэг знал, что должен делать.

– Мы сумеем, – пообещал он. – Скайла, Вспышка и я. Мы отправимся на Огненный остров и найдём камень.

Грэй улыбнулся. Потом быстро поискал что-то в бумагах на столе. Достав свиток, сыч передал его Тэгу:

– Это укажет вам путь.

Совёнок сунул свиток под мышку.

Грэй открыл большой шкаф, заполненный оружием. Он обернулся, держа в крыльях два комплекта амуниции. Один, серебряный, для Тэга, а для Скайлы – бронзовый.

– Они сделаны специально для вас.

Тэг примерил свои доспехи. Они оказались как раз впору.

– Откуда вы знали, что нам понадобится амуниция?

– Я очень стар, – на лице Грэя появилась улыбка. – Не так-то много на свете того, чего я не знаю.

Сыч вручил Тэгу позолоченный кинжал. По весу – легче пёрышка.

– Ух ты! – выдохнул совёнок. – Лезвие острее, чем клюв тигровой мыши!

– А это для тебя, Скайла. – Грэй передал белке рогатку, сделанную из превосходнейшей древесины.

Скайла ухмыльнулась:

– Теперь я смогу стрелять ещё быстрей!

– А как же Вспышка? – спросил Тэг.

– Её оперение лучше любого оружия, – заверил Грэй. – И ты сам видел, как устрашает её крик.

Тэг и Скайла покивали.

– Переночуйте сегодня здесь, – продолжал Грэй. – Я буду на дежурстве, следить, не покажутся ли шпионы Торна, так что не смогу вас проводить. Не расставайтесь с оружием никогда. И запомните: Торн может напасть в любой момент. Удачи вам.

И с этими словами Грэй вылетел в ночь.

Тэг вцепился в свой кинжал. Посмотрев на Скайлу и Вспышку, он ощутил дрожь возбуждения.

– Завтра мы направимся к Огненному острову, – заявил он. – Куда ещё не ступала нога ни одной совы – и белки тоже!

Глава10 Огненный остров

На следующее утро Тэг собрал припасы в дорогу. Он упаковал орехи, ягоды и своё любимое лакомство – червяков. И ещё большую флягу воды.

– Готов? – спросила Скайла, надевая новенькие доспехи.

Тэг усмехнулся:

Они растолкали сонную Вспышку и вышли на извилистую тропу, которая бежала сквозь лес Доблести. Скользя меж деревьями, Тэг улыбался. Он был готов к приключениям.

Путники двигались несколько часов, спинами чувствуя прохладный ветерок. Но внезапно…

– Ой! – вскрикнула Скайла, подскакивая на месте. – Меня что-то укусило!

Тэг опустился и посмотрел на землю. Почему это почва здесь не коричневая, а красная?

Вспышка топнула лапой.

– Земля шевелится! – завопила Скайла.

Тэг присмотрелся получше:

– Это не земля шевелится, а шипастые муравьи!

Под ногами друзей мельтешили крошечные красные муравьи. Их глазки светились оранжевым – в точности как у тигровых мышей.

– Шпионы Торна! – понял Тэг.

– По мне уже ползают! – вскрикнула Скайла.

Трое друзей запрыгали, пытаясь стряхнуть насекомых. Но шипастые муравьи вскарабкивались по их лапам, кусаясь и жаля.

– Придётся прыгнуть в воду, чтобы их смыть! – прокричал Тэг, когда они добрались до быстрого ручья.

– Я не умею плавать! – взвизгнула Скайла.

– Я тоже, – признался Тэг. – Но тут неглубоко.

Совёнок завёл Скайлу и Вспышку в прохладную воду. Все трое постарались как можно скорее выбраться наружу.

– Сработало! – Тэг отряхнул перья.

Скайла выжимала хвост:

– Да, но раз нас нашли муравьи, значит, Торн знает, где мы.

Тэг вздрогнул. Ему не нравилось чувство, что Торн так близко.

– Ты права. Надо торопиться. – Тэг вытащил свиток Грэя. – Грэй сказал, что он укажет нам дорогу. Может, это карта?

– Не понимаю, – пробормотала Скайла, заглядывая Тэгу через плечо. – Лист ведь чистый.

– Смотри! – ахнул Тэг, видя, как на бумаге появляется маленькая точка.

Она увеличивалась на глазах. Уже можно было разглядеть очертания земли с водой и названия мест, о которых он никогда не слышал.

– Это действительно карта!

Вспышка тюкнула по карте клювом. А потом запрыгала по тропе.

– Кажется, она хочет, чтобы мы шли за ней, – заметил Тэг.

Не один час друзья следовали по тропинке. И наконец добрались до опушки леса, где их взглядам открылось безбрежное море. Вдали виднелся остров. Словно гора, растущая прямо из воды.

– Это он? – спросила Скайла, глядя поверх тёмных неспокойных вод.

Тэг кивнул:

– Огненный остров.

Глава 11 По волнам

Белка прикинула расстояние на глаз:

– Похоже, Огненный остров очень далеко. Как же мы туда попадём?

Тэг нахмурился. Он слишком устал, чтобы пролететь столько над волнами. А Скайла и Вспышка лететь и вовсе не могли.

– Точно не знаю… Но мы уже зашли так далеко! Должен быть какой-то способ перебраться по морю, – ответил Тэг.

– ПИ-ИП! – позвала Вспышка, выглядывая из-за камня у самой кромки воды.

– В чём дело? – Тэг и Скайла поспешили к ней.

Им улыбнулась большущая морщинистая черепаха.

– Пры-ыве-ет. Я Тадеуш, – черепаха говорила очень м-е-е-д-л-е-е-н-н-о.

Тут Тадеуш заметил Вспышку:

– Огнеястреб! Давным-давно я не видал огнеястребов. – Он вздохнул. – А когда-то их было немало. Но теперь – нет.

– Куда они делись? – спросила Скайла.

– Не знаю, – ответил Тадеуш. – Много лет назад началась сильная буря. Сильнейшая, что я застал на своём веку. Небо так потемнело, что даже яркого оперения огнеястребов было не видать. Тогда разразилась великая битва между огнеястребами и старым могущественным стервятником.

– Торном! – подсказал Тэг.

Тадеуш кивнул.

– После бури огнеястребов уже никто больше не видел. – Черепаха повернулась к Вспышке. – До сего дня.

Тэг указал крылом на Огненный остров:

– Нам нужно туда добраться. Ты можешь помочь нам?

Тадеуш улыбнулся:

– Я буду счастлив помогать огнеястребу и её друзьям.

Троица вскарабкалась черепахе на спину. Они крепко ухватились друг за друга, и Тадеуш заскользил по воде.

Глава 12 Не одни

Когда компания высадилась на пляже, солнце уже заходило.

– Спасибо, Тадеуш, – поблагодарил Тэг.

– Позовите, если я понадоблюсь, – сказала старая черепаха, шаркая прочь.

– Что теперь? – спросила Скайла.

– Давайте изучим остров, – предложил совёнок.

Тэг принюхался. В воздухе стоял запах дыма. Совёнок провёл крылом по голове: ему не хватало прохладного ветерка леса Доблести.

– Огненный остров действительно горячий! И тихий… Где все животные?

– Спорим, их распугал Торн? – сказала Скайла.

– Его Тьма распространяется, – заметил Тэг.

Стволы пальм, росших поблизости, посерели и искрошились.

– Пип! – поторопила Вспышка Скайлу.

Белка глянула на кроны деревьев:

– Все фрукты сгнили!

С веток свисали чёрные бананы и манго.

– Хорошо, что мы взяли еду с собой, – порадовался Тэг.

– Так давайте перекусим, – предложила Скайла. – Умираю с голоду!

Совёнок открыл сумку. Он проглотил несколько червей, а Скайлу и Вспышку угостил орехами.

– Но где же все ягоды? – удивился Тэг.

Заглянув в сумку, Скайла нахмурилась:

– Их нет. И карты тоже!

Захлопав яркими крыльями, Вспышка пискнула.

Скайла схватилась за рогатку:

– Тигровые летучие мыши?

Тэг вытащил кинжал:

– Я посмотрю.

Совёнок взлетел и скрылся среди больших серых листьев пальмы. Ветки скрипели.

На Тэга уставились две маленькие обезьянки. У них был коричневый мех и длинные пушистые хвосты. Белые мордочки перемазал ягодный сок.

Одна из обезьянок держала особую карту, которую Тэгу дал Грэй.

– Эй! – вскрикнул совёнок. – Это наше!

Обезьянки захихикали.

– Отдайте! – потребовала Скайла.

Обезьянки перескочили на соседнее дерево и запрыгали прочь, удаляясь от пляжа. Тэг, Скайла и Вспышка кинулись за ними по каменистому склону горы – прямо к самой вершине Огненного острова…

Глава 13 Шпионы?

Обезьянки неслись вверх по склону. Тэг, Скайла и Вспышка мчались следом.

Чем выше они забирались, тем сильнее в воздухе чувствовался дым. И, добравшись до вершины, Тэг понял почему…

– Огненный остров – это вулкан?! – вскричал он.

– Наверное, поэтому его так называют, – предположила Скайла, подёргивая хвостом. – Он же не начнёт извергаться, да?

Тэг замялся:

– Надеюсь, нет!

– Думаешь, обезьяны – шпионы Торна? – шепнула Скайла, не прекращая преследования.

Тэг покачал головой:

– Мне так не кажется. У них глаза не оранжевые.

Неожиданно Вспышка распищалась и запрыгала на месте. Обезьяны остановились перевести дух.

– Эй! – окликнула Скайла.

Белка запустила камень в крону дерева. Обезьянки подскочили. И, уронив карту, умчались прочь.

Скайла подобрала свиток. Рядом с ним лежало длинное золотистое перо.

– Смотрите-ка. – Белка подняла перо повыше.

– Похоже на одно из пёрышек Вспышки, только больше, – заметил Тэг, подумав: «Может, на острове всё-таки остались огнеястребы?»

Пока совёнок прятал перо в сумку, Вспышка принялась попискивать у него за спиной.

Тэг со Скайлой обернулись и увидели большой красный утёс, на котором были нарисованы яркие цветастые птицы. Они выглядели совсем как Вспышка.

Тэг шагнул поближе. Часть скалы оказалась засыпана чёрным песком. Совёнок смахнул его крылом.

– Огнеястребы! – произнёс он. – Похоже, эти картинки рассказывают какую-то историю.

Картинок было всего четыре. Первая изображала столько огнеястребов, что Тэг и сосчитать не мог. В центре стояла крупная птица с золотыми перьями на голове. «Наверное, их вожак», – подумал Тэг. Вожак держал большой багровый камень.

– Тлеющий камень! – прошептала Скайла.

Она указала на следующий рисунок. Там был изображён Тлеющий камень, отливающий пурпуром.

Тэг подошёл к третьей картинке. Он попытался счистить песок, но тот пристал намертво.

– Вот бы посмотреть на этот рисунок.

На четвёртой картинке друзья увидели Торна в окружении тёмных завихряющихся облаков.

– Торн! – Тэг содрогнулся.

Даже нарисованные, стервятник – и Тень – устрашали.

– Нам нужно отыскать этот камень, – проговорила Скайла.

– Где же? – спросил Тэг. – На рисунках есть он сам. Но никаких указаний на то, где он спрятан.

– Придётся прочесать весь остров, – заявила Скайла.

Друзья искали целый день. Тэг заглянул под каждый валун.

Скайла вскарабкалась на каждое дерево. Даже Вспышка помогала, раскапывая ямы лапами.

– Может, Тлеющего камня здесь всё-таки нет, – проворчала Скайла. – Мы уже везде посмотрели.

Вспышка опустила голову ей на плечо.

И тут Тэг поднял глаза:

– Не везде.

Глава 14 Навстречу опасности

Совёнок подлетел к кратеру вулкана. Скайла и Вспышка неслись за ним.

– Ты думаешь, он там?! – Скайла заглянула через край в жерло, где бурлила и шипела раскалённая лава.

– Я спущусь туда, – заявил Тэг, снимая доспехи.

Скайла вытаращила глаза:

– Тэг! Ты не можешь туда лететь!

– Пип! – раскричалась Вспышка. – Пип-пип-пип!

Тэг потрепал её по голове.

– Это наш последний шанс, – объяснил он, ступая на край кратера.

Совёнок спикировал вниз. Желудок его трепыхался, жар был такой, что Тэг боялся расплавиться. Он осматривал стены в поисках пурпурного камня. «Тлеющий камень должен быть где-то здесь!» – думал Тэг. Он метался из стороны в сторону, подлетая так близко, как только осмеливался, к раскалённым докрасна стенкам. «Я не могу оставаться здесь дольше», – понял он.

А потом Тэг заметил что-то у самого дна, на маленьком скалистом уступе.

– Кажется, я его вижу! – крикнул он друзьям.

Сердце совёнка билось в такт бешено хлопавшим крыльям.

Но стоило Тэгу приблизиться, как прямо перед ним лопнул большущий лавовый пузырь.

– Ой! – вскрикнул совёнок: горячая магма брызнула ему на крылья.

Тэг вылетел из жерла и приземлился рядом с друзьями.

– Дело плохо, – сказал он. – Я не могу добраться до уступа.

– Я здорово лазаю, – заметила Скайла. – Может, мне удастся спуститься к нему?

Тэг кивнул:

– Только двигайся быстро: внутри всё раскалено!

Белка перелезла через край кратера, цепляясь коготками за скалистую стенку.

Она почти добралась до уступа, но поскользнулась и макнула кончик хвоста в лаву.

– Ой! – вскрикнула Скайла, выкарабкиваясь обратно из кратера.

– С тобой всё хорошо? – спросил Тэг, когда подруга целой и невредимой уселась рядом.

– Вроде да, – отозвалась Скайла.

Пока совёнок изучал её хвост, Вспышка запрыгнула на край кратера. Нагнулась, чтобы посмотреть внутрь, затем оглянулась и сообщила:

Тэг и Скайла обернулись как раз вовремя, чтобы увидеть, как Вспышка наклоняется слишком низко. А потом падает, падает, падает в жерло вулкана.

– Вспышка! – Тэг метнулся за ней, взлетев над кратером.

Совёнок смотрел во все глаза.

– Нигде её не вижу! – крикнул он.

– Это всё я виновата! – запричитала Скайла.

Тэг помотал головой:

– Мы оба должны были за ней присматривать. Мы обещали Грэю, что позаботимся о ней.

Внезапно из жерла послышалось громкое «СКРИ-И-ИЧ!». Вспышка вылетела из дымного кратера с пылающими крыльями. И в клюве у неё что-то было!

– Вспышка! – радостно воскликнул Тэг. – Вспышка достала Тлеющий камень!

Глава 15 Тлеющий камень

Вспышка упала на землю. Она вся была покрыта пеплом.

Скайла отряхнула птенца.

– Я так рада, что с тобой всё обошлось! – проговорила она, обнимая огнеястреба. – Но как всё обошлось?

– Должно быть, оперение Вспышки её защитило, – сказал Тэг, давая птичке попить из фляжки. – Помнишь, что говорил Грэй: оперение огнеястреба лучше любого доспеха. И потом, огнеястребы рождаются в пламени. Видимо, лава не может причинить ей вреда.

– Поэтому только огнеястреб мог найти Тлеющий камень – он же был спрятан внутри пылающего вулкана! – поняла Скайла.

Вспышка слабенько пискнула и улыбнулась.

– А ты, выходит, умеешь летать! – заметил Тэг.

Тэг со Скайлой сгрудились у Тлеющего камня, чтобы рассмотреть его получше.

Белка прищурилась:

– А он меньше, чем я ожидала.

– Да, – согласился Тэг, вспоминая рисунки на скале. – Этот – маленький, с острыми неровными краями. А на картинках он был большим и круглым.

– Тадеуш знал об огнеястребах. Может, ему известно что-то и о Тлеющем камне тоже? – предположила Скайла.

Трое друзей бросились к берегу.

– Тадеуш! —разнёсся над водой зов Тэга.

– Пи-и-и-и-и-ип! – присоединилась Вспышка. – Пи-и-и-и-и-и-ип!

– Вон он! – воскликнула Скайла, подпрыгивая на месте.

На поверхности моря показалась большая зелёная голова.

– Пры-ыве-ет, – проговорила старая черепаха.

– Мы надеемся, ты можешь знать что-то об этом. – Тэг протянул Тадеушу Тлеющий камень. – Ты когда-нибудь его видел?

Тадеуш сморщил физиономию. И долго не отрывал взгляда от добычи Вспышки.

– Тлеющий камень, – наконец изрекла черепаха. – Огнеястребы хотели скрыть его от Торна. Они пытались уничтожить его, чтобы стервятник не смог воспользоваться его мощной магией. Но камень нельзя уничтожить. Он просто раскололся на части. Огнеястребы попрятали куски там и тут, чтобы Торн никогда их не нашёл.

– Так вот почему наш камень такой маленький, – поняла Скайла. – Это только один кусочек Тлеющего камня!

– А сколько же их всего? – спросил Тэг у Тадеуша.

– Огнеястреб – единственный, кто может это знать, – сообщила черепаха.

Все присутствующие посмотрели на Вспышку.

Глава 16 Возвращение огнеястреба

– Вот бы Вспышка могла говорить, – произнёс Тэг, когда все уселись на пляже рядом с Тадеушем. – Уверен, она бы рассказала, что нам делать.

– Пип! – подтвердила Вспышка.

– Этот огнеястреб ещё юн, – успокоил Тадеуш. – Вскоре она заговорит.

– Нужно возвращаться в лес Доблести, – заявила Скайла. – Грэй разберётся, что теперь делать.

Тэг покачал головой:

– Я не могу подвести его сейчас. Иначе я никогда не стану Доблестной совой.

– Пусть мы не отыскали весь Тлеющий камень, но часть-то его мы нашли. – Скайла положила лапу на крыло друга. – Уже что-то.

– В этом куске нет никакой силы без остальных, – сообщил им Тадеуш.

– Пип! – Вспышка подтолкнула Тэга клювом.

Скайла вскочила на лапы:

– Придумала! Мы отыщем другие куски!

– Но мы же не знаем, где они, – пробормотал Тэг, доставая карту Грэя.

Скайла развернула её на песке, но ветер скрутил свиток обратно.

– Вот, возьми. – Тэг прижал край карты куском Тлеющего камня.

И вдруг камень начал светиться – всё сильней и сильней. Сияние стало таким ярким, что совёнку пришлось прикрыть глаза крыльями.

Когда Тэг вновь взглянул на карту, на ней появилась маленькая светящаяся точка. Вдалеке от Огненного острова.

Вспышка тюкнула по точке клювом.

Тэг присмотрелся. И обнял Вспышку.

– Грэй сказал, что карта укажет нам путь. – Тэг ткнул пером в светящуюся точку. – Видимо, здесь находится другой кусок Тлеющего камня!

Скайла глянула на карту:

– Путешествие получится долгим.

Трое друзей собрали вещи.

– Я могу довезти вас до Голубой бухты у границы Тенистых земель, – предложил Тадеуш.

Тэг, Скайла и Вспышка вскарабкались ему на спину.

– Спасибо за помощь, – поблагодарила Скайла.

Тадеуш переправил их на другой берег.

– Пип! – сказала Вспышка.

– Будьте осторожны, – предупредил Тадеуш. – Торн набирает силу с каждым днём. Он ни перед чем не остановится, чтобы отыскать части Тлеющего камня.

С этими словами черепаха уплыла прочь.

Тэг повернулся к друзьям.

– Времени у нас не очень много, – сказал он. – Армия Торна вскоре нас выследит.

– Итак, – провозгласила Скайла. – Куда теперь?

– На север, – улыбнулся Тэг. – К Хрустальным гротам.

KATРИНA ЧАРМЕН захотела стать детской писательницей в один-надцать лет, когда учитель дал её классу задание придумать эпилог к книге Роальда Даля «Матильда». Учитель счёл эпилог Катрины достаточно хорошим, чтобы послать его самому Роальду Далю! К сожалению, Катрина так и не получила ответа, но этот опыт пробудил в ней любовь к чтению и писательству. Катрина живёт в Англии с мужем и тремя дочерьми. «Последний огнеястреб» – первая её серия книг для детей младшего возраста, изданная в США.

Об иллюстраторе

ДЖЕРЕМИ НОРТОН – состоявшийся художник и иллюстратор, который использует цифровые источники для разработки изображений и идей на светящемся экране. В детстве он был плодовитым художником с богатой фантазией и по сей день старается передавать то же ощущение волшебства в своих работах. Джереми живёт в Испании. «Последний огнеястреб» – это первая проиллюстрированная им серия книг для детей младшего возраста издательства «Схоластик».

Вопросы и задания

1. Почему Тэг хочет стать Доблестной совой?

2. Почему защищать огнеястреба – важная работа?

3. Перечитайте описания тигровых летучих мышей (стр. 10) и шипастых муравьёв (стр. 56). Что у этих созданий общего?

4. Что произошло с остальными огнеястребами? Перечитайте страницы 63–64, если необходимо.

5. Как Тэг проявил свою храбрость? Напишите абзац текста о том, в какой, по-вашему, момент он вёл себя храбрее всего?