«Неопровержимая улика»

— Хочется, чтобы убийца понес наказание. Я сейчас объясню, что я имею в виду. Убийцу нет возможности остановить. Он слишком для этого умен и убьет меня, когда захочет. Вопрос в другом. Понесет ли за это Кон Блейн и наказание? Он ведь может легко отвертеться от ответственности за преступление, а мне этого бы не хотелось…

Увидев, что его жена порывается что-то сказать, он посмотрел на нее и покачал головой. Затем вынул из кармана сигару, неуклюже снял с нее бумажное колечко и пару раз затянулся. Его неловкие движения привели к тому, что сигара выскользнула у него из пальцев и очутилась на ковре.

Было ясно, что он далеко не так спокойно относится к своей смерти, как пытается это показать.

— Теперь, когда вам известны все факты, — мистер Пур снова обратился к Вульфу, — я готов заплатить пять тысяч долларов за то, чтобы убийца понес наказание.

Вульф слушал его, полузакрыв глаза:

— Почему вы решили внести этот аванс? — поинтересовался он. — Ведь если произойдет убийство, о нем станет известно хотя бы вашей жене…

Юджин кивнул головой, давая понять, что ожидал подобного вопроса:

— Но ведь он может убить и ее? Откуда я знаю, что он предпримет? Мне некому довериться, кроме жены. На полицию я не надеюсь: они тут же забудут о моем визите. Почему вы не соглашаетесь за меня отомстить? Разве вам помешает пять тысяч долларов?

— Эту сумму я не получу! — ответил ему Вульф. — Уплатив налоги, я имею право оставить себе в октябре только десять процентов — а это всего пятьсот долларов.

Посмотрев на миссис Пур, он неожиданно спросил:

— Не окажете ли вы нам любезность, мадам, сообщить о том, почему вы так довольны?

Эта реплика меня не удивила. Мой патрон не жаловал женщин вообще, особенно довольных дамочек.

Одобрительно улыбнувшись Вульфу, миссис Пур ответила:

— Это потому, что я была против визита к вам и советовала мужу воздержаться от этого шага.

— Очевидно, вы хотели, чтобы он пошел в какое-нибудь детективное агентство.

— Ни в коем случае! Если уж обращаться к детективу, то только к вам. Дело в другом…

Вульф посмотрел на часы. До встречи с орхидеями оставалось еще добрых двадцать минут.

— У меня мало времени, — предупредил он.

— Тогда лучше объясню я, — вмешался Юджин, но жена не дала возможности ему высказаться: она попросту его перебила:

— Я буду предельно краткой. На протяжении десяти лет мой муж и мистер Блейни были компаньонами, владея фирмой по изготовлению всяческих забавных новинок. Они делали, например, стулья с резиновыми ножками, спички, которые нельзя зажечь, напитки, напоминающие по вкусу мыло…

Вульф был шокирован таким ассортиментом:

— Бог мой! — только и мог он выговорить.

Игнорируя его возглас, миссис Пур продолжала:

— Мистер Блейни выдумывает товары, являясь сущим гением в этой области, и руководит производством. Мой муж отвечает за деловую часть и сбыт продукции. Поскольку фирма преуспевает, мистер Блейни вознамерился выкупить долю мужа, считая, что сможет без него обойтись. При этом он приуменьшает ее цену примерно в десять раз. Все это привело к разногласиям и спорам между компаньонами. Юджин опасается, что Блейни, чтобы заполучить все предприятие, не остановится даже перед убийством.

— Он когда-нибудь вам угрожал?

Женщина ответила отрицательно:

— Такие поступки не в его характере. Это человек действия.

— Все же почему вы были против того, чтобы ваш муж обратился ко мне?

— Он стишком упрям, чтобы поступать разумно.

Сказав это, миссис Пур посмотрела, как прореагировал на эту ее реплику муж.

Затем, повернувшись снова к Вульфу, она объяснила:

— Когда создавалась фирма, был подписан договор. Он предусматривал, что в случае смерти одного компаньона его дело наследует другой Мой муж хочет, чтобы мистер Блейни понес наказание… Меня же интересует только то, чтобы Юджин был жив.

— Дай мне сказать, Марта, — откликнулся Юджин. — Я хочу сказать, чтобы…

Теперь я узнал, что его жену зовут Марта. Против этого имени у меня нет никаких предубеждений.

Она невозмутимо продолжала, отстаивая свою точку зрения:

— Мой муж уверен в том, что Блейни пойдет на убийство, если не добьется своей цели другим путем. С этим я согласна. Юджин накопил двести тысяч долларов. Половина этой суммы у него в облигациях. Было бы хорошо получить еще двадцать тысяч долларов от Блейни, если он приобретет наш пай.

— Это только десятая часть его настоящей цены! — буквально взревел Юджин, проявив, наконец, какие-то эмоции.

— Тебе не все равно, если ты будешь мертв! — резко сказала Марта и повернулась опять к Вульфу:

— Этих денег нам вполне хватало, чтобы жить безбедно. Я люблю мужа, надеюсь, что это взаимно. Поэтому я и приехала сюда с ним… Так хочется, чтобы вы его переубедили! Если бы мой муж был способен победить Блейни, я, естественно, не настаивала бы на другом исходе. Но он на это не способен. Стоит ли в таком случае упрямиться? Рисковать жизнью? Вы умный человек, мистер Вульф… Что бы вы посоветовали моему мужу?

— То, что вы описали, подсказывает только один выход: убить мистера Блейни.

Женщину ошарашило это заявление.

— Вы, очевидно, шутите, — сказала она. — Но нам сейчас не до шуток…

— Я с удовольствием выполнил бы ваш совет, — подал свой голос Юджин. — Но ведь уйти от ответственности не так легко. Вы сумели бы, я на это не способен!

— В этом я не смогу вам помочь, — сказал Вульф. — Если вы изберете именно такой путь, то скройте свой замысел даже от жены. Подобные дела совершаются в одиночку… Считаю, что миссис Пур права. Вы намерены последовать ее совету?

— Нет! — стоял на своем Юджин.

— Собираетесь убить мистера Блейни?

— Что вы! Конечно, нет!

— А ваше желание оставить мне пять тысяч долларов осталось неизменным?

— Да.

Миссис Пур, которую я уже мысленно называл Мартой, сделала снова попытку вмешаться, но Вульф спешил к своим орхидеям.

Проигнорировав намерения женщины, он заявил ее мужу:

— Что ж, остается одно… Арчи, оформи расписку: «Получено от мистера Юджина Пура пять тысяч долларов, что обязует меня в случае его смерти передать полиции всю необходимую информацию и предпринять действия, которые я сочту целесообразными». Подпиши расписку моим именем и уточни у мистера Пура все детали.

Высказав это распоряжение, Вульф стал медленно подниматься из-за стола.

Юджин едва не заплакал. Дело было не в его эмоциях, а в новой сигаре, которую он дважды пытался закурить не с того конца. Высказался, однако, он вполне здраво:

— Это меня не устраивает, — ответил он Вульфу. — Почему вы не уточняете, как именно будете действовать?

— Иначе поступить, узнав все обстоятельства, я не могу. Решайте сами, принимаете ли вы мои условия! — сказал Вульф.

Услышав этот ответ, Юджин решил использовать последний аргумент. Он вытащил из кармана пачку денег и показал моему шефу, сопровождая этот жест словами:

— Я позабыл предупредить вас о том, что принес всю сумму наличными. Вам не надо будет платить никаких налогов…

Увидев выражение лица Вульфа, он замолчал.

— Фи! Я не безгрешен, мистер Пур, но не обкрадываю общество. Одно дело обмануть одного человека — будь это мужчина, женщина, даже ребенок! Но двести шестьдесят миллионов граждан — это уж слишком!

Высказавшись таким образом, Вульф величественно удалился. Вскоре послышалось, как стукнула дверца лифта.

Открыв записную книжку, я обратился к семейной паре:

— Чтобы не терять попусту время, позволю себе вам напомнить: я Арчи Гудвин, помощник Ниро Вульфа и поклонник, мистер Пур, вашей жены.

Он снова едва не выронил сигарету.

— Моей жены?

— Меня восхитили советы, которые она вам давала. Она усвоила одну важную истину: гораздо приятнее жить, чем находиться в могиле, имея на счету двести тысяч долларов…

— Невзирая на все советы, — заявил Пур, — я остаюсь при своем мнении. Мое решение непоколебимо.

— В таком случае изложите все факты, заслуживающие внимания. Начните с домашнего и рабочего адресов…

Беседа длилась около часа. Супруги Пур удалились лишь к пяти часам. Мое отношение к людям, носящим имя Юджин, не изменилось.