«Оборотень»

Ксения Черриз

Оборотень

Солнце золотом падало на листву, отливало серебром в тонкой паутине. Ладимира, напевая под нос весёлую песенку, склонилась над кустиком земляники. Ягодка за ягодкой она обошла всю полянку и углубилась дальше в лес. Длинный голубой сарафан приминал траву, цеплялся за ветки и кусты. Но Ладимира продолжала свой путь. Леса она не боялась. Когда-то, девочкой, она заблудилась. Её спасла ведунья Мора – смотрительница леса. С тех пор Ладимира знала, что из леса всегда выйдет невредимой.

Правда, отец с матерью испугались того случая: «Обязательно спросит с тебя за спасение. Не сейчас – так после». Однажды они сами не вернулись из леса. Одни говаривали, будто кикимора в болото утащила, другие на зверей диких грешили. Нашли их спустя не один месяц с рваными следами когтей. Вся деревня переполошилась – на следы оборотня было похоже. Искали его, да без толку. В руках отца нож был – его Ладимире отдали после, и она хранила его как оберег.

С тех пор почти минул почти год. Ладимира жила теперь у деда Белозара, местного знахаря и травника, который приютил её. Боль утраты затянулась, молодость брала своё, и девица снова свободно ходила по лесу. «Забрала ведунья долг», – так она рассуждала. Да и нравилось ей среди деревьев. А к поясу нож-оберег был привязан.

Уж много часов Ладимира в лесу провела, как вдруг солнце забежало за облако, и ветер прогудел в вышине. Девица поёжилась и осмотрелась. Пора бы и домой. Подняла корзину и двинулась в сторону деревни.

Стремительно темнело. «Никак дождь собирается?» – подумала, и шаги стали быстрее. Подол всё чаще запутывался в кустарнике, ветки цеплялись за рукава рубахи, лезли в глаза. «Матушка ведунья, помоги!» – мысленно обратилась к давней покровительнице. Но то ли глуха была ведунья, то ли занята, помогать не собиралась.

Ладимира заплутала, потеряла направление. Резкий порыв ветра едва не сорвал платок с головы. Донёсся протяжный вой.

Сердце быстро-быстро забилось в груди, руки крепче сжали корзину. Мысль о ноже у пояса придала смелости, и Ладимира побежала, как ей казалось, в сторону деревни. Лес не отпускал. Хватал, путал, пугал. Вой становился ближе. Сзади как будто шаги чьи-то послышались.

Ладимира ахнула, оборачиваясь, – никого не было позади. Вздохнула с облегчением. Будто бы и ветер стих. Улыбнулась самой себе. «Вот глупая, чего испугалась-то? Это просто Стрибоженька расшалился». Она глубоко вздохнула и подняла голову.

Прямо напротив неё стоял волк. Огромный, выше неё в холке, белый, с могучими лапами. Жёлтые глаза смотрели прямо. Ладимира попятилась назад, замотав головой. Дрожащей рукой потянулась к спасительному ножу под передник. «Матушка ведунья! Спаси!» Волк шёл на неё. Девица отступала, выставив перед собой корзину. Ноги нетвёрдо ступали на ветки, те с шумом трескались. Волк приближался, мягко ступая по земле.

– Не трожь меня, волче. Не трожь…

Ладимира знала, что взгляда зверя надобно избегать, но жёлтые глаза заманили в плен, и она не могла оторваться.

Он был так близко, что она слышала его дыхание.

Вдруг зверь склонил голову, припал на передние лапы, еле заметно повёл хвостом. А потом снова взглянул на неё. И такая тоска была в жёлтых глазах!.. Человеческая тоска. Он закрыл глаза, и хвост снова медленно, будто нехотя, качнулся из стороны в сторону.

Ладимира опустила корзину. Страх прошёл.

Волк тяжело вздохнул.

– Ты… понимаешь меня?

– Тебя заколдовали?

Волк присел на задние лапы и поднялся в полный рост, встав на две ноги по-человечьи. Передние лапы свесились низко. Только сейчас Ладимира заметила, что заканчиваются они длинными пальцами, которые оборотень сжимал в кулаки.

– Значит, ты волколак… Бедняжка, – Ладимира больше не боялась. Может, даже сама ведунья Мора вывела к ней этого странного волка. Рука сама собой осторожно потянулась навстречу. Зверь напрягся, недоверчиво глядя на неё. Она почти дотронулась до его морды и тёплого носа, но он увернулся. Сел поодаль, глядя с подозрением.

– Смешной ты, – улыбнулась Ладимира. – Не обижу, не бойся. – Что же делать мне с тобой? Не вести же тебя в деревню…

Волколак опустился на четыре лапы, закружился вокруг своей оси, носом потянул воздух со стороны заходящего солнца.

– Куда ты хочешь? Я не понимаю… Нет, я не могу так просто из дому уйти. Надо поговорить с дедом Белозаром. Он подскажет, как помочь. Пойдём со мной, волчок. Пойдём…

И она, больше не боясь, что зверь её обидит, пустилась в путь. Ветер утих, низкое солнце показалось из-за облаков, ветки больше не цеплялись за одежду. Ладимира свободно и спокойно шла к деревне, зная точно, что больше не заблудится. По дороге она пыталась вспомнить, что знала о превращении людей в животных. Но с сожалением должна была признать, что знаний её явно не достаточно. Дед Белозар наверняка поможет.

К деревне вышли, когда закатное солнце почти село.

– Тебе со мной нельзя, – Ладимира жестом приказала волку оставаться в лесу. – Я приду завтра. И не вздумай коз и овец подрать. Понял? – пальцем погрозила, как ребёнку. Волк оскалился и отвернулся. – Ну-ну, не обижайся. Я утром приду. Хорошо? Понимаешь? Жди здесь.

Волк улёгся под елью, положил голову на лапы и тяжело вздохнул. Ладимира оставила его.

Всю ночь она не могла сомкнуть глаз. Ей мерещился волчий вой. Но всё было тихо. Едва рассвело, Ладимира забралась в курятник, набрала яиц, прихватила крынку с вечерним молоком, краюшку хлеба и побежала к лесу. Волк ждал её, где она его оставила.

– Ешь, а я пока с дедушкой поговорю. Как тебе спалось? Хорошо? А мне не очень, волчок, – она разговаривала с ним, раскладывая на полотенце угощение. – Чего нос воротишь? Или думал, я кролика тебе притащу? Нет уж. Сам за зайцами гоняйся.

Дед Белозар сильно удивился расспросам названной внучки. Но поведал всё, что знал об оборотнях и волколаках.

– А как их отличить, дедушка?

– Волколаки умеют на задних ногах ходить. Они не дичают в волчьем обличье, – объяснял дед Белозар, перебирая травы на большом столе. Ладимира покивала – значит, угадала. – Вот эти вяжи, – кивнул на яркие цветы василька дед.

– Он может понимать человека? – продолжила расспросы Ладимира, ловко перевязывая верёвкой засушенный пучок трав.

– Да, может. Он и вести себя старается по-человечьи. Сохраняет разум. Контролирует действия, не становится зверем.

– Зачем тогда превращаться в волка? – удивилась Ладимира, опустив начатый пучок.

– Это по разным причинам случается, доченька. Могут быть заколдованы, а могут и сами, – дед почесал бороду. – В волчьем обличье большая сила сокрыта. Острое зрение, нюх, сила… Так просто волками не становятся. Нет, не становятся.

– А как обратно в человека обратиться?

– Надо знать способ, которым волколак был обращён. Зачем тебе это, доченька? – ласковые глаза в сеточке лучистых морщин смотрели по-доброму.

– Низачем, дедушка, – Ладимира опустила взгляд, занимая руки новым пучком трав. – Просто любопытно стало.

Кажется, дед Белозар ей не поверил.

К вечеру она вернулась к волколаку. Он ходил на задних лапах, почти как человек, только не так ловко, но едва она появилась, опустился на четвереньки. Девица присела под ель, рукой поманила зверя к себе. Он осторожно опустился рядом.

– Ну, рассказывай, волче. Тебя заколдовали?

Волк помотал головой.

– Значит, ты сам таким стал?

Волк кивнул.

– Ты злой колдун? – спросила Ладимира осторожно, помня о ноже-обереге у пояса в складках юбки.

Волк фыркнул и отвернулся.

– Не обижайся. Но я же должна проверить. А вдруг ты мне зла желаешь? – Волк как будто с укоризной посмотрел на неё. – Так… теперь способ. Шкура на плечи? Нет. Оборотное зелье? Нет. Значит через кинжал?

Волколак кивнул со вздохом.

– И где же он, волче?

Волк зарычал, обнажая зубы, жёлтые глаза гневно сверкнули.

– Ну-ну, тише, – Ладимира ласково дотронулась до головы волка, но он дёрнулся прочь. Нежная рука осталась висеть в воздухе. – Что-то случилось, – Ладимира опустила руки на колени, задумалась. На ладони сохранился невидимый след от жестковатой шерсти. – Если ты не можешь обернуться назад, значит, исчез кинжал, верно? Верно. Ты знаешь, кто мог желать тебе зла?

Волк вскочил на четыре лапы, закружился, носом показывал куда-то в лес.

– Выходит, что знаешь.

Ладимира пригорюнилась. Под этой шкурой находится человек, и она не могла его так оставить.

– Хорошо, волче, помогу тебе, – сказала она решительно. – Завтра утром отправимся в путь. Мне собраться надо. Понимаешь?

Волк грустно посмотрел на девицу. Тявкнул дважды, как будто извинялся.

– Полно уж, – отмахнулась Ладимира. – Не могу я тебя так бросить.

И ушла, простившись до утра.

Остаток дня она провела, потихоньку собираясь в путь-дорогу, избегая ласковых взглядов деда. На пояс под фартук по обыкновению нож прицепила.

Ещё не рассвело, как Ладимира потихоньку вышла из дома и пошла в лес.

Волк ждал её.

– Ну что, волче, веди.