«Восхождение. Пепельный мир»

Переполненный ненавистью поглощённых душ союзников тёмный маг тут же напал на короля-дракона, за что и поплатился.

— Чёрт, — Артиос ослеп после очередного заклинания и почувствовал тяжесть во всём теле.

Колени невольно подогнулись, тут же утонув в сером пепле. Зрение медленно возвращалось, стала видна огромная пустошь без единого растения, лишь суровые склоны скал и расщелины в земле иногда разбавляли серую картину. А силы, тем временем, уходили всё быстрее.

— Проклятье, — ругнулся Артиос, падая лицом в пепел.

Количества энергии в ментальном теле стало критически не хватать, ядро тут же ускорило свою работу и пыталось восстановить потери, однако эффекта это не давало. Магическое зрение при поисках проблемы также не показывали результатов. А тёмные щупальца начали медленно увядать, пытаясь найти канал, по которому уходит магия.

В последнюю секунду что-то начало получаться, появился контур печати, чем-то схожей с проклятьем четырёх стихий. Однако образ узора тут же исчез: тёмный сосуд, как и ментальное тело, лишился последних крупиц сил. Вместе с этим Артиос закрыл глаза и отрубился.

Вернуться в сознание удалось где-то через час. Энергии всё также не хватало, ядро продолжало работать, но его эффективность упала чуть ли не в сотню раз. Спасли ситуацию тёмные щупальца, которые превратились из кракена в жалкое подобие ниток. Тонкие и слабые, они разошлись в разные стороны и слегка напоминали крону дерева.

Вокруг почему-то было крайне низкое содержание энергии. В Эримосе маги часто не задумывались откуда они берут свои силы. Энергия была везде, а ментальное тело восполняло её на рефлекторном уровне. В пепельном же мире такой роскоши не было.

Артиосу было настолько плохо, что даже перевернуться и лечь на спину могло стать новой потерей сознания. Поэтому он лежал и не двигался, чтобы не потратить ни одной капли энергии. С неба, тем временем, начал падать пепел.

Тёмного мага укрыло до головы, становилось трудновато дышать, но не критично. Слабые вздохи не поднимали серых частичек, со стороны даже казалось, что человек не дышит. Однако этого кислорода Артиосу вполне хватало. Он ждал, пока тёмные щупальца наберут больше энергии, лежал и ждал.

Однако через некоторое время стало понятно, что запасов энергии больше не становиться. Те жалкие получаемые от щупалец крупицы, едва окупают затраты на их поглощение. Тогда тёмный маг начал медитировать, вспоминая занятия в "Знамении" и читая выведенные нейросетью тексты книг.

Ему требовалось сделать резкий скачок в контроле ментального тела. Подобному занятию Артиос не уделял должного внимания, считая это нерациональной тратой времени. Перспективы, конечно, в этом были, например маг получал возможность утолять жажду и голод через магию, возрастала чувствительно к энергии. Но всё это было довольно абстрактно и не убедительно. Ядро после таких тренировок не станет вырабатывать больше энергии, не увеличиться вместимость, только научишься лучше её чувствовать. Проще говоря, поиск энергии походил на поиск воды, только вот сам Эримос был морем, где искать её не требовалось, такими же были и тёмные, светлые планы, мир демонов, мир духов — энергия везде била ключом. Поэтому большинство просто не занималось развитием чувствительности, которая, к слову, и сама повышалась со временем.

Процесс улучшения мог занимать месяца, годы, десятилетия, а предела не существовало. Однако за пару часов повлиять на ситуацию вряд ли получится. Артиос это понимал, но всё равно продолжал пытаться, вариантов было немного. С текущими силами он будет двигаться крайне медленно, каждые пять шагов, в прямом смысле останавливаясь на привал.

Ситуация удручала, а в какой-то момент одно из щупалец колыхнулось и замерло. Оно что-то, вернее кого-то, почувствовало. Учитывая текущие силы тёмного сосуда, это что-то было в трёх метрах от лежащего Артиоса и двигалось к нему.

Тварь перемещалась аккуратно, практически не издавала звуком, если ты не обладаешь какими-нибудь генными модификациями и нейросетью. Оно замерло, начало принюхиваться, осматриваться, будто чувствовало тёмные щупальца. Однако, постояв и не обнаружив угрозы, сделало ещё шаг.

По размерам дрянь была небольшой, с собаку размером, тоже с четырьмя лапами. Большая часть тела Артиоса была под пеплом, лучше всего торчала голова в закрытом шлеме. Тварь начала медленно пробовать на вкус металл, оставляя на удивление глубокие царапины. Броня была сделана не из обычной стали, а из магической руды, которая по прочности превосходила обычные доспехи.

Хотя после боя снаряжение было не в лучшем виде. Меч и вовсе был сломан, осталась лишь рукоять с обломанным лезвием. Но Артиос не нуждался в оружии, по крайне мере сейчас.

Рука в тяжёлой перчатке резко вырвалась из пепла, поднимая небольшое серое облако, и схватила падальщика за шею. Тварь брыкалась, пыталась вырваться, но с её массой попытки выглядели весьма жалко. Раздался хруст, после чего монстр перестал двигаться.

Артиос перевернулся на спину, пока тёмные щупальца доедали душу падальщика. Небо было почти полностью закрыто серыми облаками, но за ними не было солнца или луны со звёздами. И всё же в этом мире было светло, вернее, пасмурно.

Тем временем осколком меча тёмный маг аккуратно вскрыл горло и начал пить кровь. После пошло в ход сырое мясо и органы. Вонь стояла ужасная, вкус напоминал гнильё, однако другую еду здесь вряд ли найдёшь. Даже это местное животное, которое выживает здесь продолжительное время, было истощено.

Поднабравшись чуть-чуть сил Артиос мог бы попробовать пойти дальше, однако лёг обратно в пепел и принялся ждать. Наверняка запах крови привлечёт ещё кого-нибудь.

Так и случилось, через два часа сюда пришла целая стая сородичей той твари. Больше всего монстры напоминали шакалов, только более тощие и жилистые, шерсть серая, под стать пеплу вокруг, клыки выпирали из челюстей, глаз шесть пар.

В какой-то момент Артиос посчитал, что переоценил свои силы. Падальщиков было восемь, а у него из оружия только обломок меча, хотя, с другой стороны, есть броня.

Один из монстров подошёл и начал кусать за сапог, с каждым разом сжимая челюсти всё сильнее. Вскоре, он начал пытаться прокусить сталь и это у него почти получалось. Однако тёмный маг продолжал лежать и ждать. Второй уже пытался разорвать руку, вцепившись в перчатку. Третий облюбовал лицо, но клыки не могли пройти через забрало. Остальных эти трое не подпускали, поэтому пять шавок сидели и ждали своей очереди.

Очередной укус пронзил ботинок и даже добрался до кожи. В этот момент Артиос резко ударил окованным сталью сапог в морду одному. Второго схватил рукой, старясь сломать шею, третьему пробил череп осколком меча.

Пять шавок тут же бросились в бой, одна сразу повисла на спине, стараясь прокусить защищённую бронёй шею. Ещё один монстр повис на бедре. Благо удара стальной перчатки хватало, чтобы если не убить сразу, то как минимум контузить падальщика.

Физическая сила Артиоса пусть и резко упала, но лишь по сравнению с ним самим. Его возможности всё ещё были выше, чем у обычного человека. Да и от потери физической силы, точность ударов оставалась на высоте. Вскоре последняя тварь была добита ударом осколка меча в шею.

Восемь трупов были поглощены щупальцами, но даже этого было катастрофически мало. Тем не менее Артиос выиграл время. Ещё один денёк он проживёт, после чего потеряет сознание из-за нехватки магической энергии.

Добыча была выпотрошена и разделана. Девять небольших шкур, куча прочных костей и острых клыков. Немного мяса, да падальщиков было в общей сложности девять, но весили они крайне мало. Даже крови в монстрах было чуть больше полулитра. И неудивительно, будь они размером по больше, то вряд ли выжили: просто не хватило бы пищи для удовлетворения их организма.

Артиос оставил останки, после чего измазался пеплом, надеясь перебить запах и заодно вытереть кровь. Теперь нужно было решать, что делать дальше. Сидеть на месте явно не вариант, нужно искать способ возвращения обратно, а, следовательно, двигаться.

Местность чем-то напоминала горную саванну, но без какой-либо растительности, а ещё скалы были излишне острые и неестественные, прям как бритвы, торчащие из земли. К одной из таких скал Артиос и направился, потому что начинало темнеть.

Нет, это не солнце садилось. Просто небо закрывали всё более плотные серые тучи, а количество падающего пепла увеличилось раза в три. В таких условиях передвигаться было затруднительно и опасно. В такую пору вполне может активизироваться местная фауна. Природа никогда не спит, всегда есть ночные хищники, всегда есть монстры, которые нападут на тебя в дождь. То, что для тебя является проблемой, для других всегда будет возможностью, даже для животных.

В какой-то момент Артиос боковым зрением, сквозь падающий пепел увидел ещё несколько падальщиков. Трудно сказать как давно эти гады появились, может они преследовали его с той стычки. Однако монстры напасть боялись, поэтому просто следовали за ним. Не было сомнений, попробуй тёмный маг погнаться за ними, то животные просто разбежались. Им нет нужды сражаться. Эти шакалы будут преследовать его, ждать пока силы покинут тело, а после сожрут ещё тёплый труп. Ещё можно подождать, пока цель устанет и остановится для отдыха, потеряет бдительность, а может даже и уснёт.

Вскоре Артиос добрался до скопления скал. Ему нужно было найти максимально удобное для привала время, желательно с одним труднодоступным входом. Какую-нибудь нору с отвесным склоном, куда сможет забраться он, но не местные животные.