«Драконий остров»

Волок Анна Драконий остров

Поиски проклятых

Драконий остров

Лира с облегчением смотрела на безжизненное тело старушки, что еще пять лун назад источало энергию. В комнате поселился сумрак. Пахло сладостью. Нанимательница всего за четыре дня до смерти пекла лепешки и подметала полы. Лира почесала затылок в раздумьях. Старушка не успела оплатить ее труд.

Лира вышла на улицу, глядя на утреннее солнце и радуясь завершению сезона дождей. Она выделялась худобой и выглядела нескладно для пятнадцати лет, что вкупе с короткими волосами, цвета вечерней зари, позволяло притворяться мальчишкой. В обличии юнца ей без труда предлагали работу. Вот и пожилая леди предложила, за что поплатилась жизнью. Сырая хворь никого не щадит, но Лира знала, что дело и не только в болезни. Она слишком задержалась на одном месте. Слишком. Лира сдавила виски взмокшими пальцами. Нужно похоронить ее по правилам, иначе ни один из двенадцати богов не примет душу в небесном царстве. А, может, и примет. Только к чему рисковать? Еще явится привидением, покивает головой и скажет: "Эх, мальчик, как же ты меня подвел!". Лира поежилась.

- Я так понимаю, старушка отошла в мир Богов? - вторгся в тишину гнусавый голос.

Лира медленно повернула голову, одарив нарушителя дум уставшим взглядом. Пушистый черный кот выделялся не только размерами. Обладая даром человеческой речи, он любил побеседовать на философские темы за блюдцем сметаны или утешить нравоучением всеобъемлющей мудрости. Лира считала, что последняя у него отсутствует напрочь. Она кивнула.

- Ох, бедняжка, - кот понурил взгляд. - Остаться одной на старости лет и помереть так бесчестно.

- Она не отпустила меня раньше, - Лира усмехнулась. - Я знала, что она умрет. Я даже не сомневалась...

- И ты радуешься?! - кот сощурил веки. - Подумать только! Где твоя совесть?

Лира глубоко вздохнула, закрыв глаза. Она считала от десяти до нуля, чтобы не выплеснуть на кота накопившуюся ярость. А после смиренно пояснила:

- Это доказательство... последняя крупинка, - она резко поднялась. - Впрочем, тебе не понять.

- Конечно, Лира. Мне не понять, - скривился кот. - Но раз уж она мертва, собирайся и уходим отсюда.

- Нужно ее похоронить. Она достойна хотя бы этого.

- Так воспользуйся заклинанием, чтобы раскопать яму. Делов то!

- Никакой магии! - ее голос стал строже. - А вдруг Инквизиция рядом? Тут же нагрянут на всплеск!

Домик умершей располагался у реки, что разделяла Весторию и Трелучий - две крупнейших страны Кампаса. Кот тяжело вздохнул:

- Бедная... Бедная старушка...

Лира возвела глаза к небу, после чего скрылась в доме искать лопату.

Земля оказалась тяжелой и влажной. И все еще мерзлой. Лира взмокла, откидывая горсть за горстью в хозяйском саду. Кот наблюдал, зевая, под нескончаемое журчание речки.

- Черни! - ругалась Лира, вспоминая низших существ преисподней. - Почему так сложно?

Ближе к вечеру яма опустела до пояса. Кот причитал над зачатком могилы, а Лира с ощущением подгибающихся колен, откинула волосы со лба и вскрикнула:

- А сдалось оно мне!

Эхо от взрыва разлетелось по округе лишь последнее темное слово слетело с губ. Взъерошенный кот еще долго ругался, отплевываясь от земли. Но зато старушку похоронили с почестями и молитвами. Заброшенная землей, она упокоилась на веки вечные. И только с обратной стороны реки загорелись факелы, отсвечивая искрами на алых одеждах.

Сквозь прогнившие доски на чердак пробивались лучи утреннего солнца. В оранжевом свете витали крупинки пыли - те, что незримы в тени. Часть паутинного узора переливалась серебром, но та что скрывалась в темном углу, хранила мохнатого паука. В раннюю тишину то и дело врывался протяжный голос:

- Поверьте, милая моя госпожа, я ведь давно не молод. Мне уже не так легко даются неприятности, связанные с Инквизицией, будь она не ладна. Но Лира... эта девчонка... на кой чернь ее боги наделили магией? Работает с утра до обеда, потом шастает по ярмарке в поисках магов, которые преподнесут все слухи о драконьем острове в одной фляге!.. Тренировки забросила! Ее добрый наставник, почивший, к моему несчастью, предупреждал столько раз!.. Милая моя госпожа, да скажите же вы хоть что-то!

Пушистая белая кошка, давно утратившая и ту и иную черту, склонила голову набок и мяукнула.

- Нет, серьезно? Я тут душу изливаю, а вы мне "мяу"?! - собеседник фыркнул. Право, он начал забывать об особенности живых существ, подобных ему. Не в силах и глаз сомкнуть которую ночь, он вздрагивал от каждого шороха. К счастью, фанатики в красно-белых одеяниях не спешили посещать окрестности Сушграда, охраняемые, по всей видимости, не только заборами, но и небесными силами.

- Что ж, дорогуша, собеседник из вас никудышный, - кот потянулся. - Но я точно знаю, что обрадует великолепного меня! Поворачивайтесь задом, милая. Будем подчиняться зову природы!

По завершении любовных игрищ, кот выпрыгнул в круглое окно чердака во двор и забежал в хлев. Лира, которую он отчаянно хаял минуту назад, дремала в стоге сена, укрытая походным плащом. В загонах блеяли овцы, мычала корова, требуя дойки. Кот забрался на дверцу, что вела к последней и прыгнул в молодые худосочные ноги.

- Иииитии отсуууда! - раздался из-под накидки приглушенный голос.

- Светает, девочка. Ты просила разбудить до петухов, - он потоптался по спине. - Петухи пропели уже трижды. Ты довольна моей работой?

- Увэээ итуу... - рука, появившаяся из-под ткани, попыталась столкнуть неугомонного гостя, но лишь неловко ткнула пальцем, после чего махнула и скрылась. - Ищоо отно хуареку и вштаю...

- Последнее предупреждение, Лира, и я выпускаю когти.

Угроза подействовала. Накидка отлетела в сторону вместе со зверем, а причина кошачьих издевок уселась на сене, грозно воззрев пустоту.

Девушка, облаченная в светлую мужскую рубашку с короткой безрукавкой и серые порты, раскрыла воспаленные веки повторно, ибо в предыдущий раз они тут же закрылись. Весенняя свежесть лишь готовилась уступить место летней духоте. Она пробуждала. Во дворе закричал петух и тогда Лира открыла глаза в третий раз, а после решительно сползла на землю. Кот не мог не заметить темных кругов под глазами спутницы. От взгляда не укрылись и пятнышко на носу, которое за последний месяц увеличилось до размера гороха.

Лира направилась во двор, чтобы умыться и испить воды из колодца. Ритуал, повторяемый уже более десяти лун. Кот семенил рядом. Из окна дома тянуло свежеиспеченным хлебом. Живот Лиры заурчал.

- Лииир! Лииир, поди сюда, - крикнула хозяйка из окна.

Кот заметил, как дрогнула подруга, покрываясь мурашками. Зов не сулил ничего доброго.

- Да, госпожа? - откликнулась девушка.

- Бездельник, - проскрипела нанимательница. - Давно пора в поле быть! К приходу господина Варгаса нужно накормить всех овец, слышишь?!

Лира сглотнула, кивая.

- Все мужу расскажу! Останешься без монет. - женщина погрозила кулаком. - Еще и хлева убираешь из рук вон плохо! Только попадись мне до вечера!

- Я не попадусь, - заверила Лира.

И верно, пропадая на пастбище до обеда, а после на городской ярмарке до темноты, тяжело оказаться еще и здесь. Но попытки сообщить о том, привели только к новой череде ругательств, которые Лира мужественно стерпела грудью, удаляясь по одному шагу в сторону овец.

- Она даже не знает, как выглядит этот хлев! - в сердцах бормотала Лира, пробираясь на пастбище в компании кудрявого скота. - Ни разу не заходила!

Солнце припекало и только редкие прорывы ветра охлаждали тело. Дороги Сушграда покрывал песок. Он напоминал жителям о бескрайних пустынях, что лежат за Трелучием, стоит только спуститься южнее. Прошел почти год с тех пор, как Лира отправилась в странствия, покинув племя кочевников - одно из сотен, населяющих север и ей по-прежнему досаждала сухая погода.

Они покинула врата, выбираясь на пастбище.

- Ты сама хотела избежать привязанностей, - поучительно напомнил кот, бредя рядом. - В пору радоваться. Такую точно не хватит удар за обедом.

- А жаль, - вздохнула Лира. - Не хочу я жить среди таких, как она.

- Тогда стоит подумать о смене города, - парировал кот. - Сколько лун мы уже здесь, не напомнишь? А о драконьем острове ни слова не писано. На ярмарках только и трещат о помещике, который скупает овец по всему Трелучию! Фе... сдались ему эти глупые твари.

- Ты несправедлив к ним.

Лира не сочла нужным пояснять, о ком идет речь. Она плюхнулась на траву, позволяя овцам разбрестись по кругу. Животные знали ее и не могли уйти далеко. Оставалось ловить взглядом желающих разбогатеть на чужом добре и похитить скот. Лира достала из походной сумки вчерашний хлеб, изъяла из сапога кинжал и принялась отрезать кусок за куском, отправляя в рот.

- Будешь? - предложила она, на что кот скривился, точно его мордой опустили в чужие проблемы. Толстая муха уселась ему на ухо, и он почесался, сгоняя насекомое, а затем попытался словить ее ртом. Дети со всей округи сгоняли коров и коз на утренний выпас. Овец им теперь не доверяли, предпочитали нанимать рабочих или выводили сами.

- Помимо прочего, пока мы сидим на одном месте, найти нас проще простого! - продолжил он. - Одного заклинания будет достаточно! Впрочем, о чем это я, без тренировок ты уже давно забыла, как пользоваться магией! Ирлианд, покойся душа его, не мог ошибиться в твоем потенциале, но ты плюнула на его старания, и...

- Тшшш... - в глазах собеседницы он прочитал ужас, а щеки ее замерли, забитые не дожеванной мякотью. И верно, услышат селяне разговор и погонят плетьми в жерла Инквизиции. Остается только догадываться, кто больше их удивит - ведьма, притворяющаяся мальчишкой или говорящий кот. Друзья безмолвно огляделись. В сторону Лиры недоверчиво смотрела девочка лет пяти. Но все еще, не разубедившись в чудесности мира, только помахала рукой. Лира дружелюбно ответила тем же, а после осторожно положила руку на сумку. Так дотрагиваются до живота беременной женщины, чтобы почувствовать связь с утробным "миром".

- Я каждый день изучаю книгу, которую он оставил, - продолжила колдунья негромко. - И каждый раз собираюсь опробовать хоть что-то, сложнее шарика света. У меня даже пальцы сводит. Но стоит вспомнить, как мы бежали от них в прошлый раз и сразу пропадает любое желание...

- Да, девочка, тогда мы еле укрылись, - вздохнул кот, и только Лира подумала, что воспоминания помогут им сменить тему, как он строго добавил. - И заметь, все из-за твоей несдержанности!

Лира всплеснула руками.

- Скажи, умоляю, какой из Богов наделил тебя даром речи? Я перестану в него верить!

- Это был Ирлианд, твой покойный наста...

- О небо, только не снова! - Лира закрыла уши.

- Невежда, - устало выдохнул кот. - Пойду лучше с овцами пообщаюсь, они и то разумнее!

"Заодно и пригляди за ними", - подумала Лира, укладываясь набок, спиной к надоедливому спутнику. Она отгоняла сон, собирая гневные мысли в кучу, только ветер и солнце оказались сильнее. Веки сомкнулись и Снувиус, великий покровитель снов, впустил ее в свои объятия.

Ей снятся Снега. Страна с говорящим названием. Вечером девушка из племени Ойоса зовет Лиру на священный обряд.

- Только самые близкие достойны быть там, - Неяши знает язык Кампаса не хуже родного. - И ты среди них, радейтан ручи.

Лира краснеет, когда шаман произносит лестное прозвище. "Любимая лисичка" - так оно звучит в переводе. А на улице лето. А на улице высокие горы вдали, покрытые снегом. Лира накидывает плащ и выбирается из уютного чума. Сегодня она столкнется с иной магией - магией предсказаний, за которой последует обряд посвящения. Неяши станет шаманом племени. Если духи позволят. Она возглавит Ойоса, сможет смотреть в будущее и даже проникать в сны людей и животных на расстоянии.

Йора, брат Неяши, уже ждет у священного логова. В окружении сложенных поленьев сидят, скрестив ноги, разодетые старухи. Неяши сегодня красивее обычного. На ней куча одежек, украшений и повязок с перьями. Она готова.

Йора разжигает костер по праву старшего мужчины в семье. Шаман начинает мычать, призывая духов. Лира смотрит завороженно и сердце трепещет в груди. А старуха уже рассматривает предначертанное и бормочет на языке Снегов:

- Ей уготовано великое будущее! Она объединит племена, и слава ее разнесется по всему Кампасу!.. Но... я вижу смерть... молодая девушка умрет от огня. Пламя пожрет ее по вине рыжеволосой колдуньи.

Как и тогда в реальности, во сне у Лиры перехватывает дыхание. Она покрывается липким потом. Все десять пар глаз смотрят с неодобрением. Все, кроме нее. Неяши улыбается, покорно принимая судьбу.

Проснулась Лира от ощущения тряски. Затылок отчаянно ныл от неоднократного соприкосновения с землей, как и бедро от пинков.

- Вставай, бездельник! - она подумала, что сама хозяйка пришла в поле будить ее, но открыв глаза узрела супруга оной. В горле пересохло от осознания непоправимого. Теперь точно монет не видать, но ведь она так устала за последние дни. Лира отпрянула от нанимателя, озираясь.

- Я случайно. Простите, - она поднялась, хватая сумку и плащ.

Солнце говорило, что минул полдень. Покупатель Варгас явится очень скоро.

- Смотри, что ты наделал! - кричал хозяин.

Лира виновато огляделась. Овцы разбрелись по пастбищу, но их большая часть виднелась по краям или у леса.

- Я мигом их соберу.

- Уже услужил, спасибо, - он сплюнул под ноги. - Все хоть на месте? Варгас платит серебром за паршивый скот! Если я упущу из-за тебя хоть монету, удавлю к черням!

Лира лихорадочно теребила пальцами ремешок от сумки. Если ей и на этот раз не заплатят, можно говорить, что неделя минула даром. Нещадно ныло бедро. Хозяин пошёл по полю собирать скот, а Лира высматривала овец и молилась, чтобы никого не украли. Тут в траве раздалось шуршание, приведшее ее в ярость.

- Кот, ты что, спал?! - сквозь зубы прошипела она.

- Чего? - пробурчал пушистый, блаженно потягиваясь. - А ты, можно подумать, овец пасла!

- Ты же говорил, что присмотришь за ними, - ее ладони взмокли от жары отчаяния. В голове пульсировали вены. Она представила, как отхлещет ее хозяйка, узнав о проделке.

- Умеешь же ты вообразить невесть что, - покачал головой кот. - Я ушел говорить с овцами, а не следить за ними. Но они не пожелали вести беседу. Глупые животные...

- Черни, - Лира топталась на месте, в ожидании ответа хозяина и проклинала свой сон и кошачью беспечность. Ведь ее можно понять: она с раннего утра на ногах и в работе, а с обеда прислушивается к голосам на ярмарке, чтобы отыскать хоть какой-то намек на драконий остров. Ведь он же в Трелучии, она точно знала! Только сами жители, похоже, и не догадывались.

- Черни! - услышала она отголосок хозяина и прикусила губу. - Одной не хватает!

- Я верну ее! - панически пообещала Лира и сорвалась в лес, убегая от неизбежных пинков и пощечин. Кот несся следом.

Редкие деревья на опушке укрывали от солнца.

- Ты же не собираешься никого возвращать, верно? - с надеждой уточнил кот.

- Конечно, собираюсь, - Лира натянула сумку. - Мне еще на ярмарку нужно успеть и получить монеты. Не зря же я неделю работала!

- Тогда знаешь что, - кот навострил уши. - Там в лесу я слышу блеяние и оно...

- Ох, - Лира выдохнула. - Я мигом!

И она побежала вперед на мнимые звуки, игнорируя дальнейшие предупреждения кота.

Под ногами хрустели ветки. Лесная прохлада утешала объятьями. Хоть какая-то польза от усатого спутника, - думала Лира. Большую часть времени он только и делал, что поучал ее или укорял. Порой она желала, чтобы пушистый моралист оставил ее, ушел по делам кошачьим или прижился в одном из селений плодить разумных котят. Только память о старом Ирлианде дороже, а кот - самое ценное воспоминание о нем. Жаль только о нем. Первый учитель ничего не оставил...

То и дело Лира замирала и, наконец, услышала далекое "бее". А следом примешались и другие звуки - мужские голоса. Лира заинтересовано склонила голову. Странники? Маги? Разбойники?!

Мужчины перекрикивались, ругались и двигались медленно, словом, совершенно не рассчитывали на погоню. Когда Лира вышла к дороге, вытоптанной долгими скитаниями, ее брови поползли вверх. Они даже не думали убегать! Четверо рослых мужчин: трое одеты просто, вооружены не по-рыцарски - по-деревенски; у одного - топор, еще двое с ножами за поясом, один - самый крупный - сжимает мешок, из которого рвется нечто с живым и непреклонным "бее". Лира замерла, приоткрыв рот. Нет, не ошибка, не наваждение. Этот мир свихнулся и всем резко понадобились овцы! Но почему они не зарубили беднягу, чтобы не привлекать внимание? Неужели несут на продажу Варгасу? Размышляя, она даже забыла спрятаться. Впрочем, ее не замечали, ибо внимание шайки приковал четвертый - черноволосый худощавый парнишка, которого прижал к дереву, очевидно, вожак, ругаясь и брызжа слюной:

- Где они?! Выкладывай все, что есть! И не думай шутить с нами, мерзавец?!

Остальные поддакивали. Мимолетным взглядом Лира оценила, что "мерзавец" одет довольно прилично. Нет, не вор - случайный прохожий. Мужик держал его за грудки, а парень шевелил губами словно тихо оправдываясь. "До смерти напуган! решила Лира. - Демоны бы пожрали этих алчных недоумков!".

- Отпустите его! - крикнула она, и тут же закрыла рот. "Несдержанная" - всплыл в голове кошачий голос. Это он виноват, он ее разозлил. Двое обернулись на посторонний шум, и пихнули главного. Конечно, увиденное не могло поразить мужчин. Одинокий мальчишка, небогато одетый. Она знала последствия: на долгом пути от Снегов до Трелучия, с частотой в несколько лун, ей встречались разбойники, воры и странники. Раз - больше, другой - меньше. Чаще хотели одного - грабить или убивать. Переполненные ненавистью ко всему живому, жаждущие насладиться собственной силой и чужой слабостью, опьяненные безнаказанностью и ромом. Последних Лира не выносила втройне. Винный смрад она могла выделить из тысячи запахов, и сейчас чувствовала его со встречным ветром.

- Вали отсюда, огрызок, пока и тебе не въехало! - фыркнул главный, отталкивая паренька. Тот врезался спиной в дерево, издав приглушенный хрип.

- Огрызок?.. - сквозь зубы проговорила девушка. Остатки терпения, собранные за тяжелое утро недовольствами кота и хозяев, лопнули струной лютни. В мыслях нарисовалась мусорная яма, переполненная сгнившими яблоками. Лира подняла руки с раскинутыми ладонями вверх и начала громко и четко проговаривать слова, - Во имя справедливости, я призываю, силу, крушащую и созидающую! - над лесом сгустились тучи. Воры замерли в недоумении. Тот, что держал мешок, вцепился в него с тройной хваткой. А Лира продолжила. - Не дай силам всеобъемлющим, покоряющим иные миры, пасть ниже человеческой сущности! Накажи врага моего нечистого, свершившего грех, уподобившись демонам Тару и Брадору! Снизойди ко мне! - загремел гром, - Покорись мне! - сверкнула молния. - И, да свершится наказание, именем твоим!

На последних словах молния с треском ударила в ствол, подле которого стояли разбойники. Мужчины в страхе отпрыгнули, а дерево повалилось и возлегло между ними и случайной жертвой. Второй удар пришелся в центр воровской тройки, отбросив их друг от друга. Они повалились на землю, крича невпопад:

- Колдовство?!

- Промыслы темных сил!

- Об этом узнает Инквизиция!

- Удивительно, никогда не знаешь, как оно сработает, - девушка с трепетом взглянула на ладони, на небо и опять на ладони, сжимая их в кулаках. - Значит, не забыла я еще, как пользоваться магией. Что скажешь на это, кот? Не тренировки мне нужны, а вовремя подвернувшиеся ублюдки. Сейчас как добавлю...

Но добавлять оказалось некому. Лишь девушка прервала тихий разговор с мыслями, от противников остался один запах пота. Лира устало вздохнула и жестом, напоминающим поклон, прекратила небесные стенания, придав своду прежний солнечный вид. Головная боль стихла, а в груди поселилось тепло. Она улыбнулась.

Молодой паренек взором воскресшего из мертвых, смотрел вслед воронью. Сам убегать не торопился. Из обгоревшего дерева струился дым. Обратившись вниманием к Лире, странник неловко кашлянул в кулак.

- Похоже, теперь я ваш должник, - раздался голос, полный благодарности и миролюбия. - Невероятное везение встретить того, кто владеет магией столь искусно. Чем я могу отплатить Вам? Может...

- Ну что ты... - Лиру смущали почести. Люди обычно гнали ее взашей, лишь узнав о колдовской натуре. - Не стоит благодарности, я шла за овцой, и случайно - выдохнув, Лира переменилась в лице. - О, Боги! Она цела?

Парень не двинулся с места, будто любое действие или слово обещало лишить его жизни. И тут сквозь лесной покой, раздалось протяжное "бее". Паренек вздрогнул и оглянулся на серый мешок, который мирно покоился в кроне упавшего дерева.

- Хвала Форису Великому! - Лира подошла к нему.

- Надо же, - улыбнулся парень. - Не только у меня удачный день.

Лира вытянула мешок из-под веток, кряхтя от очевидной тяжести. Овца бешено заблеяла и закувыркалась внутри. Выпустить, так убежит восвояси, попробуй потом догони. Лира пыталась удержать мешок, но чуть не получила в глаз копытцем. Тогда парень пришел на помощь, обхватив овцу и весом прижав к земле. Животное не прекращало лягаться, вот-вот зацепит.

- Вы можете наколдовать сон?

Ну конечно! Сон! "Глупая Лира, - заговорил в голове кот. - Не додуматься до столь очевидного решения нужно еще постараться". Лира принялась начитывать заклинание, просунув руку в мешок и схватив овцу за первое, что подвернулось под руку. Часть тела оказалась ухом, а овечка чуть не откусила ей палец, но, к счастью, колдовство подействовало раньше и животное обмякло. Лира и паренек продолжали сидеть рядом, дыша быстро и в унисон. Как только дыхание выровнялось, они переглянулись.

- Я Аливер, - почтил он ее обворожительной улыбкой.

Его идеально ровные волосы ложились на плечи, прикрывая темные глаза такой же черной и густой челкой. Лицо не имело изъянов: ни веснушек, ни родинок. Одежды небогаты, но аккуратны и достаточно чистые. Лирино лицо горело, точно ошпаренное от прилившей крови.

- Аливер, вы... принц?

Парень приподнял брови. Недолго он глядел на новую знакомую с удивлением, а после загадочно рассмеялся:

- Что? Я принц? Уж чего, а подобного мне слышать не доводилось!

Лира густо покраснела. Сохраняя остатки достоинства, девушка гордо встала и принялась отряхиваться, точно не от пыли, а от глупости. Подумать только, как нелепо! Принц! Неужели она всерьез так решила? Хотя в свете мужчин что бродят по тавернам, любой, принимающий ванну хоть раз в неделю сошел бы за принца!

- Ох, нет, я вас обидел? Простите! - Аливер подавил вспышку веселья, взглянув на Лиру. - Верно же, я слишком долго скитался в одиночестве и почти забыл о манерах. Могу ли узнать имя госпожи?

Лира обернулась. Дыхание замирало, давило на ребра. А щеки начинали чесаться от кипящего жара. Она попыталась вспомнить, чтобы с ней говорили таким тоном хоть однажды, но не смогла. Ситуация выходила из-под контроля - она таяла, что карамель в печи.

- Лира... - ответила она, и тут же прикусила язык от досады. - Точнее, Лир.

- Я понимаю, - важно кивнул Аливер. - Притворятся мальчиком куда уместнее. Но скажу по правде, только дурак поверит, что вы мальчишка. Могу я загладить вину и помочь вам?

- Поверь, это лишнее, - Лира ухватилась за край мешка и покрепче затянула веревки. Она попыталась закинуть поклажу на плечо, но та, проделав в воздухе петлю, рухнула на землю. Девушка вздохнула и повторила действие вплоть до результата. Аливер наблюдал с любопытством котенка.

- Все в порядке, правда, - Лира вновь подкинула животное, кряхтя от усталости. И снова мешок оказался на земле едва долетев ей до пояса. Овца умоляюще заблеяла.

- Не сочтите за грубость, но я беспокоюсь не о вас, а о ней, - в оправдание несчастной произнес парень.

- Ох, ну раз так, - Лира отошла, потирая ладони. Незнакомец не без труда забросил мешок на плечо, и взялся удобнее за край. "Бее" - сквозь сон поблагодарила скотина.

Они молча направились с сторону пастбища. Колдунья смотрела искоса. Странник не обладал выраженной мускулатурой, зато был на голову выше Лиры. И теперь она приметила в руках юноши палку - крепкую трость, вырубленную из дерева.

- Так, - она потупила взгляд. - Кто ты если не принц?

- У меня много имен, - усмехнулся Аливер. - Много названий. Чаще всего приходится слышать "путешественник" или "собиратель легенд".

- Так ты сказочник! - Лира взглянула на приятеля, восхищенно прижав руки к груди. Воспоминания былого налетели ураганом, и она почти чувствовала тепло очага, запах жареного мяса и низкий голос старца-рассказчика в таверне из детства. - Ты, наверное, в Сушград шел? Я проведу тебя!

- Нет, я иду в другое место, - живо нашелся Аливер. Лира увереннее осмотрела его с головы до ног. Ни ножен, ни лука, ни стрел. Лишь палка, да сумка через плечо.

- Такой опасной дорогой? - она недоверчиво сощурилась. - Совсем один, без лошади и оружия?

- Почему это кажется странным? Кроме жизни у меня и взять то нечего, - усмехнулся он. - Кроме жизни и моих историй.

Лира замерла в ожидании, ощущая громкие отзвуки сердца в груди. И он рассказал ей о Бенгрии, что пролегает на востоке Горискал, на самой границе с Трелучием. Поведал о доброте людей и короле Лучиане Бенгерском по прозвищу Славный. Народ еще чтит и любит. Что ни день, правитель появляется на площади с конфетами для ребятишек, а беднякам дает монет на удачу. И народ ликует, осыпая его молитвами.

Лира слушала с отрытым ртом. Щебетание птиц и дуновение ветра не ощущались так явно, как радостный шум толпы, приветствующий на площади своего государя. Значит, Кампас не ограничивается унылой Весторией, где король Джори Жестокий управляет лишь на словах, а на деле - Святая Инквизиция. А сказочник продолжал ведать о городе, что окружен горами и скалами - со стороны не подступиться. И только с западной стороны имеется ход, размером в пару деревенских домиков. Через него в город поступает провизия и текут две реки. Горы там принято именовать в честь правителей Бенгрия, а реки по именам их дочерей. Последняя река получила имя относительно недавно. А принцесса, которая его носит сейчас в Трелучии, едет смотреть пустыни.

- Подожди, Аливер, - вскрикнула Лира, соображая, что такой кладезь знаний вполне может помочь. - Ты знаешь о драконьем острове?!

Улыбка исчезла с лица рассказчика. Он явно не ждал, что повествование могут прервать.

- Каком острове? - он по-новому взглянул на Лиру. - Драконьем, я не ослышался? Да на что он вам?

Он подкинул сползающий мешок. Пальцы от напряжения сделались белее. Лира прикусила губу. Конечно, ему известно о столь легендарном и неизведанном месте, где тот, кого именуют мудрейшим рассказывает, как избежать участи, где найти клад или потерянных родственников.

- Я знаю, будет нелегко, - уверила она. - Но этот остров моя последняя надежда найти ответы! Иначе я потеряю близкого друга...

- Ох, не нужно откровений, я расскажу, что знаю, - он глубоко вздохнул. - Как вы можете догадаться, сам я там не был. Но знаю мага, который не только дошел, но и вернулся с острова. Это Вольтер из ближайшего Магдада. Не слышали?

- Откуда? - Лира потрясла головой от переизбытка информации. - Что за Магдад?

В глазах странника она прочитала сдержанное "Серьезно?! Вы и этого не знаете?". Но он лишь кашлянул, прочищая горло.

- Магдады. Города для магов, убежища, которые строятся по всему свету, - пожал свободным плечом Аливер. На его лбу выступила испарина. - Колдуны приходят туда, чтобы отдохнуть, спрятаться от человеческих нападок и Инквизиции. Там даже колдовать можно, не привлекая внимание оных.

Лира едва не запрыгала от счастья. Она всегда верила, что подобные места существуют. Иначе, как объяснить, что до сих пор она не встретила ни одного мага на пути?

- А как найти его тоже знаешь?

И он объяснил. Идти требовалось к селению Южные Тропы, а от него на восток к Пригорью. Увидев густой темный лес, нужно свернуть и идти поперек. Найти Магдад способны волшебники, эсперы и другие существа, так или иначе связанные с колдовством. Иных же он пугает страшными звуками, заставляя удирать прочь.

Голос Аливера становился все более уставшим и напряженным:

- Когда доберетесь, спросите Вольтера. Он добрый и щедрый. Он вам поможет.

Ал помолчал и спустил мешок на землю, стирая пот со лба. Деревья редели.

- Вот мы и пришли.

Лира обернулась, чтобы поблагодарить нового друга. Но лишь открыла рот, как привычное и обеспокоенное мяуканье донеслось со стороны пастбища, привлекая внимание Аливера и ее собственное.

- Что ты натворила, девчонка! - кричал он, задыхаясь и перебирая лапками. Заметив Аливера, он взглянул на него и, вставив вежливое "Здравствуйте", продолжил нападки. - Что ты устроила над лесом, глупая?! Возрадуйся же теперь! Инквизиция в городе! Нас обнаружили!

Слова союзника не хотели уживаться в сознании. Кот явно пытается обдурить ее, запугать, воззвать к совести. Только взъерошенная шерсть и отсутствие мастерства актера говорили об ином. Лира сорвалась с места и побежала к пастбищу. Она увидит и убедится сама, или разочаруется в друге. И уж лучше последнее.

Яркий свет ударил в глаза и Лира, вытирая подступившие слезы, выглянула из-за дерева, за которым начиналось пастбище. Алые пятна у ворот Сушграда, точно открытая рана. Лира сжала зубы, чувствуя, как подкатывает сердце к самому горлу, начиная истошно биться. На висках выступил пот. Она прижалась спиной к стволу, обдумывая, как быть: бежать что есть силы или укрыться? А неподалеку ждал Аливер, застигнутый врасплох говорящим котом и упоминанием о слугах Вестории.

- Весь город наблюдал, как тучи сгустились! Весь город, понимаете?! Это даже непросто всплеск, а всплещище! Еще и в разгар ярмарки! Неудивительно, что они нас нашли, - продолжал жаловаться кот неизвестному.

Аливер в замешательстве осматривал животное, приоткрыв рот. Лира потерла затылок, чувствуя, как немеют конечности. Она вернулась к друзьям, потирая руки.

- Глупая! Глупая девочка! - кот распушил хвост, который стал походить на беличий.

- Это поразительно, но он прав, - смутился странник. - Бегите через лес, не останавливайтесь. А я... я спущусь к Инквизиторам и попробую навести их на ложный след. Все-таки, я в долгу перед вами.

Глаза Лиры наполнились слезами.

- Спасибо тебе, - только и прошептала она.

А странник кивнул и быстрыми шагами направился в сторону пастбища, опираясь на посох. Лира провела его недолгим взглядом, думая, доведется ли им увидеться вновь, но кот осек ее, напомнив, что времени нет. Из всеми забытого мешка донеслось одинокое блеяние, заставив обоих издать приглушенные стоны.

Лира истекала потом, не смотря на вечернюю прохладу леса. Мошек она не замечала, как и кота, следующего по пятам. В ожидании бессонной ночи, они не разговаривали. Только зверь с частотой в несколько верст вставлял неугомонное проклятие, от чего сердце Лиры сжималось и начинало тошнить. Чувство вины не давало покоя. Вины и воспоминания месячной давности. Тогда она потратила силы, чтобы вырыть могилу и небольшой магический всплеск натравил Инквизицию. Но ведь тогда они расположились на границе с Весторий, а сейчас в центре Трелучия, где слуги запада гости нечастые. Нечастые, но горячо любимые.

Когда это было? Сколько столетий назад? Прародитель Джори Жестокого уселся на трон, не имея ни малейшего представления о том, как править. По крайней мере, так говорили люди. Налоги сравнялись с доходами, люди взбунтовались, а сколько разбойных шаек организовали по всему западу - не счесть! Тогда и пришла Инквизиция, доселе мирно проповедующая избавление от чернокнижников. Она вошла в королевский замок, чтобы поговорить с королем. В чем заключался разговор - загадка тысячелетия, только с тех пор, правителя объявили святым и единственным, чьи наследники могут претендовать на трон. А прошлые его умыслы свалили на колдовство посягателей. Налоги убавились, но магия стала вне закона. Тогда Инквизиция еще не научились реагировать на всплеск, чувствовать колдунов за версту. Теперь же все изменилось...

Лира отгоняла настойчивые мысли, уводя кота в самую глушь леса. Тиан... добрый наставник, научивший ее скрываться и колдовать. Пора бы вспомнить его науку: Инквизиторы ходят только по дорогам, они не позволят себе замараться в грязи.

Солнце высоко светило над головами двоих: колдуньи, одетой под мальчика и говорящего кота. Они выбрались на дорогу с рассветом и почти добрались до Южных троп. Лира ощущала невероятную легкость, не смотря на бессонную ночь в лесу. Кот выглядел угрюмее прежнего. До сих пор он не проронил ни слова. Только коротко кивал на любой вопрос или качал головой.

- Мы оторвались, - блаженно вздыхала Лира, глядя на солнце сквозь пальцы рук. - Аливер, наверняка, отлично справился! Теперь стоит дойти до Магдада и все проблемы решены!

Кот молчал. Лира отодвигала мысли о том, что ей не заплатили на второй план, но вид кота возвращал в самые суровые воспоминания.

- Уж не Боги ли вняли моим мольбам? - усмехнулась Лира, когда молчание стало невыносимым.

- Ты это о чем, скажи на милость? - монотонно пробубнил зверь, глядя вперед.

- Я говорю, овцы тебе язык откусили? - эти фразы она прокручивала в голове не первый час и находила весьма остроумными.

- Глупая девочка, - сокрушался кот. - Ты совсем не понимаешь, в какую глубокую яму влезла!

Колдунья скрестила на груди руки, недовольно хмурясь.

- У меня есть имя вообще-то.

- Это я напоминаю, дорогуша, кто ты есть! - прорычал кот. - Неумелая девчонка с потенциалом, который еще ни разу не принес нам пользу! Если тебя так распирает, восток тебе в помощь! Там магию еще не успели запретить.

Некоторое время друзья прислушивались к пению зарянок, топоту ног и урчанию в животе Лиры. Навстречу проехал мужик в телеге, запряженной кобылой, оставляя шлейф рыбной вони. Теперь заурчало и в брюхе кота. Будто бы вечность минула с того времени, когда они выдвинулись из села.

Дорога исчезала на холме, извивалась пыльной змеей сквозь поля, пролегала на границе с озером. Измученные жарой они напились и отправились дальше. Путь оканчивался крутым поворотом и прямой дорогой на Южные тропы. Именно так именовалась деревня, что легко просматривалась с холма. Но главная особенность здешних мест - развилка, включающая не больше - не меньше, а целых десять дорог разом. Из центра перекрестка торчал столб, увешанный табличками. "Сушград", "Пригорье", "Соцветник". Но привлекала внимание лишь та, что указывала на север с кривой подписью "Твоя погибель". Лира и кот переглянулись.

- Чья-то шутка? - пожала она плечами.

- Не у тебя одной они ужасные, - поддержал кот.

Лира заскрипела зубами, пригрозив коту голодом, на что тот замолчал и поник. Он не знал, что сумка все равно пустовала. На привале у озера они доели последний хлеб, но Лира надеялась, что как-нибудь сама-собой еда вновь появится.

Первым топот копыт услышал кот, навострив уши и оборачиваясь. И когда Лира отбросила попытки найти затерявшийся сухарик, вдали появились всадники, застилая дорогу столбом пыли. От досады она сжала зубы. Скрываться поздно - их уже видели. Бежать - значит позволить усомниться в их невиновности. А кот спрятался за спутницей, поджав уши. И только узрев алые накидки, наброшенные на плечи, Лира пожалела, что не попыталась скрыться. Ей сделалось дурно, а сердце упало ниже колен, захватив душу.

Лошади заржали, тормозя у развилки. Всадников трое по числу коней. Тот, что восседал по центру взглянул на табличку с кривой надписью, от чего его брови поползли вверх.

- Удивительно, - И тут же почтил Лиру долгим внимательным взором. - Кто ты, мальчик?

Он говорил настолько монотонно и умиротворенно, что впору детям сказки читать на крепкий сон.

- Добрый день, господин, - Лира поклонилась как того требовала вежливость. Сердце судорожно колотилось, но голос усилием воли оставался спокойным. - Я держу путь к Пригорью. Там мои родители. Прислали весточку о бабушкиной...

- Ты взволнован, - прервал он. - Почему?

- Что? Я? - девушка замерла с открытым ртом. - Я просто... просто впервые вижу... Инквизиторов.

Первое что пришло на ум не самым лучшим образом отразилось на реакции мужчин. Тот, что по центру, глядел с насмешкой, остальные устало и недоверчиво.

- Да, я понимаю, - кивнул Инквизитор и приказал остальным. - Окружайте его.

Те мгновенно спешились, заключая девушку в некое подобие круга. Развилка показалась дорогой в преисподнюю. Сильнее расстраивало только то, что кот оказался прав. Их вычислили, нашли, поймали! Маскировка коту под хвост!

- Могу я узнать, в чем нас обвиняют? - вскрикнула девушка, гордо задирая подбородок. Держаться, так до последнего.

- Ответом тебе будет зеркало, мальчик, - пробормотал главный. - Твои волосы, родимое пятно, да еще черный кот в услужении. Быть может, ты и не мальчишка вовсе, а лишь притворяешься?

Капелька пота оставила влажную борозду на ее щеке. Колдунья обхватила руками табличку, прижимаясь спиной. В воздухе витал запах пыли и пота.

- Глупости какие, - усмехнулась Лира, но смешок выдался нервным. - Мало ли рыжих людей в Кампасе? Что ж теперь, каждого под арест?

Занять больше времени разговором, чтобы придумать план - такое решение приняла Лира. Кот зашипел на спиной.

- Мы в Трелучии гости не частые, - задумчиво продолжил главный, глядя на нее сверху вниз. - Мы приходим только на всплеск и вынуждены подозревать каждого на своем пути. Если ты не колдун и не ведьма, уйдешь с миром после проверки. Никто не смеет удерживать невиновного. Но, чем больше ты заговариваешь нам зубы, тем пуще укрепляется вера, что наши поиски, наконец, удались...

- Аааа... - запищала Лира, выкидывая руки вперед, - Арэнам Шот Накро Сом!

Для кота заклинание стало сигналом. Он ринулся в сторону. По зову заклятия песок гейзером хлынул вверх, забивая противникам носы и веки. Кони заржали и встали на дыбы. Пользуясь общим смятением, Лира скользнула в брешь, устремляясь за зверем. Кот бежал, словно помолодевший, но что печально, не в ту сторону. Он с трудом кричал Лире, нагоняющей его позади: "используй щит". Но Лира догадывалась, что щит не спасет от преследования, да и на бегу его удержать непросто. Требовалось хорошее заклинание. Она крикнула первое, что пришло на ум, - то что быстрее и проще сработает. Только надолго оно еще никого не задерживало, а Инквизицию, убедившуюся в ее магическом содержании, и подавно.

- В лес! - вопил кот.

Лира стиснула зубы. В лесу не получится бежать быстро. Нужно скрыться за полем, там озеро, которое можно переплыть и тогда за ними точно не сунутся.

- К озеру, - ответила она. - Скорее!

Но за поворотом они узрели мерцающую стену доспехов. Лира затормозила с открытым ртом, на миг забыв о преследовании. Двое всадников в серебре окружали настоящую карету - карету с картинки из детской книжки. Синие стены украшали резные узоры, расписанные серебром. Колеса тонкие и высокие. Все кони, как на подбор, чистые и стриженные. Лире даже показалось, что пахнут они раз в десять лучше нее. За каретой на поляне разбился небольшой лагерь. В воздухе витал запах костра.

Посеребренная стража отреагировала мгновенно, преградив им путь к поляне. Другие рыцари спешили со всех сторон, оставив посты. "Вот и все", - подумала Лира. Сердце колотилось от бега. Рубашка промокла насквозь.

- Стоять! - один из стражей ухватил ее за локоть. Лира не сомневалась, что от крепкой хватки останутся темные полосы. Если, конечно, она доживет до утра. Кот вжался в землю и убедительно зашипел. Стражи грозили острыми копьями, а в ножнах поджидали мечи. И навыки у королевской дружины, надо полагать, соответствующие. Лира подумала об упущенном времени. Она могла наколдовать щит и убежать в лес. Напрасно кота не послушала. Напрасно не попыталась.

- Кто там? Отойдите, - прозвучал мелодичный женский голос из-за спин солдат.

- Лишь оборванец, госпожа! Ничего интересного, - волевым тоном объявил страж.

- Отойдите, я сказала!

Охранники расступились, и Лира обомлела повторно. Перед ней стояла низенькая девушка в пышном голубом платье, которое так нежно оттеняло цвет глаз. Настоящая принцесса! Лира хотела произнести заученную речь, но от волнения только беззвучно открывала рот, напоминая рыбу, выброшенную на берег. А инквизиторы уже выныривали из-за поворота.

- Именем святой инквизиции Вестории! - узрев знатный вид, они затормозили, спрыгивая с лошадей и бормоча под нос. - Хвала богам! Принцесса! Ее святость Бенгерская Тиш здесь!

Лира опустила взгляд и сглотнула сухой комок.

- Ваша милость, как вовремя, - уверенно заговорил главный Инквизитор. - Благодарю за содействие. Мальчишка обвиняется в колдовстве. Он будет наказан в соответствии с законами Вестории.

"Значит, Бенгерская принцесса", - рассуждала Лира. В поток мыслей врывались недавние фразы нечаянного знакомого. Первая поездка. Хороший город, добрый король. Плечо Лиры теряло чувствительность. Воняло потом, - ее потом. И немного костром. Лира уставилась на кота, что гнездился у ног. Не сбежал, не спрятался. Остался из-за нее. Достойно, но глупо.

- За какие грехи его судят? - спросила принцесса.

- Колдовство, Ваша милость, - повторил Инквизитор. Он не боялся принцессу, говорил мягко и спокойно. Лира не сдержалась и взглянула на него. Глава склонил голову набок. Белки глаз покраснели.

- Само по себе, колдовство не преступление, - ее голос стал строже. - Кого он убил? Что он разрушил? Или может...

- Попрошу не перебивать меня, - отрезала девушка. - Вы не в Вестории. И ваша власть ограничивается пактом о предоставлении опасных магов Инквизиции. А насколько опасен этот колдун, мы еще выясним.

Инквизитор смолчал. Он взглянул на Лиру, отчего та отвела взгляд, словно огнем ошпаренная.

- Как тебя зовут, мальчик? - ее голос излучал материнскую нежность. Лира облизнула сухие губы.

- Я Лир, Ваша Светлость. - она подняла взгляд. - Господа ошибаются. Я не колдун, а лишь фокусник. Благородные мужи перепутали один из моих фокусов с магией. Мне это даже льстит, - она заговорила быстрее. - Если позволите, я кое-что покажу. Прямо здесь.

Лира легонько пнула кота. Тот явного довольства не выказал, ровно, как и протеста. По знаку принцессы, рыцарь ослабил хватку, а Лира, совершив самый обаятельный поклон в своей жизни, начала представление. Кот по ее хлопкам начал прыгать на задних лапках, ходить змейкой между ног и даже повторял некоторые несложные слова.

Бенгерская Тиш радостно хлопала в ладоши. Лицо инквизитора по цвету почти что слилось с накидкой. А Лира поклонилась, чувствуя себя на вершине успеха.

Ее Светлость, тем временем, грозно взглянула на святых мужей:

- Значит, колдун? Какие еще грехи вы припишите простому ребенку! Чтобы через секунду от вас и запаха не осталось!

- Вы слишком юны, чтобы замечать очевидное, - проговорил главарь напоследок. - Только пока Бенгрий перенимает восточные повадки, колдуны захватывают мир по частям. Когда шесть демонов во главе с Мором покинут преисподнюю, вы вспомните мои слова.

И он запрыгнул на лошадь, развернул ее и направил назад по дороге. Остальные переняли пример. Лире показалось, что принцесса дрогнула от напряженного голоса. Пока ее вели на поляну, кот довольно мурчал и терся о ноги Ее Светлости.

Лира рассыпалась благодарностями, выуживая из памяти все, что однажды доводилось услышать или прочесть. Принцесса шла рядом, слушала и улыбалась. И улыбка та была по-детски хитрой. Наконец, она прервала восхваления и на одном дыхании произнесла:

- Где набрался этих милых словечек? Может, ты и правда колдун?

Лира подавилась последним словом. Горло сжалось капканом, не позволяя сорваться оправданиям.

- Все хорошо, - принцесса обернулась к ней, одарив взглядом голубых глаз. Лира отметила, что длинные ресницы Ее светлости не уступают по черноте волосам. - Не бойся. Я ничего не имею против магов. Понял?

Милое ее личико излучало сияние. В каждом движении ощущалась небывалая легкость. Они подошли к полотну, на котором расположились самые разные дорожные яства. Хлеб, сыр, жаренное на костре мясо, сочащееся жиром. Отдельное блюдо заполнено овощами, отдельное - фруктами. Некоторые из них Лира видела впервые. По обе стороны расположились слуги.

- Прошу, присаживайся. Ты сегодня гость за моим столом, - ласково произнесла Тиш.

Лира поняла, что если продолжит тянуть, то просто захлебнется слюной. Тут в ногу уперся кошачий лоб.

- Не сочтите за грубость, Ваша светлость, но мой кот... он...

- Он тоже заслужил еду, - важно добавила принцесса. - Пусть присоединяется.

Один из слуг, услышав слова принцессы, пораженно причмокнул. Лире и коту выдали шелковые подушки. Расположившись перед скатертью, друзья приступили к ужину. Тиш великодушно молчала, пока Лира и кот сметали со стола куриные ножки, картофель, булочки. Рыцари смотрели с сочувствием. Когда Лира набила живот и протерла губы салфеткой, она взглянула на Тиш с благодарным вниманием. К тому времени, солнце готовилось уплыть за озеро.

- Ох, Ваша светлость, так вкусно я не ел с тех пор, как... - Лира задумалась. - Да, пожалуй, никогда.

Тиш весело рассмеялась, прикрыв рот рукой. Слуга подлил ей напиток, винного цвета, который она потребляла мелкими глотками.

- Это мое первое путешествие, - призналась принцесса. - Отец позволил подготовить все самой, но я немного просчиталась с припасами, - Она смешно прикусила губу. - Хорошо, что оно не светское. А ты откуда родом?

- Откуда?.. - замялась Лира, которая была уверена, что вопрос будет об их следующей остановке, а не о рождении. - Я из Вестории, Ваша светлость. Город Хмурый. Вы вряд ли слыхали.

- И верно, не слышала, - она отпила из бокала. Над затухающим костром клубилась мошкара. - Пойдем со мной?

Лира кивнула просто потому, что слова в присутствии благородной леди выдавливались с трудом. А принцесса приказала слугам собирать еду и подушки, а страже не подходить ближе, чем на десяток шагов. Кот прислонился в Лире и шепнул про позднее время, про то, что пора прощаться, но она сделала вид, что не слышит. Лира жаждала поговорить с принцессой. В конце концов, Магдад никуда не денется за лишние полчаса. Раздав указания, Бенгерская Тиш поманила Лиру за собой. Та напоследок хлебнула из бокала, но тут же закашлялась, привлекая внимание охраны.

- Ты в порядке? - поинтересовалась принцесса. Лира кивнула. - Я просто не хочу, чтобы они слышали. Только давай без титулов, не будем зря тратить время.

- Хорошо, - Лира направилась за ней по полю. Кот следовал рядом. Неугомонное животное!

- Только не ври, я очень прошу, - попросила принцесса. - Ведь ты колдун, верно?

Лира прочистила горло кашлем, скрещивая руки на груди и потирая плечи. Вечерняя прохлада казалась приятной заменой дневной жаре, но в обществе принцессы будто и вовсе наступила зима.

- А мой ответ повлияет на... на что-нибудь? - вопросила Лира, на что кот выронил украденную кость из полуоткрытой пасти. Тиш замотала головой. - Я не колдун... Я ведьма. Я... я Лира, Ваша...

- Я знала! - Она развернулась к Лире, хватая ее за плечи. При этом ее глаза сделались еще больше. - Я знала. Колдун, колдунья. Не имеет значения, я не выдам тебя.

- Спасибо, - руки принцессы оказались на удивление сильными. А Лира перестала дрожать. Ангельская внешность, девичьи возгласы, взгляд, полный вожделения перед чудотворными силами. Ощущение собственного величия захлестнуло колдунью. Щеки зарделись, а грудь невольно выпятилась вперед. Но следующие слова Бенгерской принцессы отрезвили ее.

- Лир... Лира, у меня серьезный вопрос. Что ты знаешь о договоре с демоном на крови?

- Чего? - поперхнулась колдунья. Зачем королевской дочери знать такие вещи? - Ваша... вы... вы же не для себя...

- Конечно, нет, - Тиш нервно рассмеялась. - Это просто интерес. В книжке вычитала.

Лира набрала воздуха в грудь. Ее мысли долгое время не находили выхода в свет. Она не позволяла им. Ведь когда слова обретут форму, когда их услышат, придется поверить в страшное, придется признать. Но теперь, словно сама судьба благотворила ей, или пыталась уничтожить. Лира призналась:

- Это сродни проклятию, очень сильная магия. Магия слова. Магия крови. Подписывая такой договор, человек обязуется служить демонам после смерти и до скончания мирозданья. Взамен ему обычно предлагают золото, власть, красоту, здоровье, любовь. Все, что угодно. Только наславший проклятие может снять его. И только демон, предлагающий договор, может его разорвать, - Лира сглотнула и добавила. - Сильнее такого договора только материнское проклятие. Произнесенное раз, оно не сможет отозваться, даже при всем желании.

- Но разве мать может... - начала Тиш, но Лира взглянула взмокшими глазами и слова оказались не нужными. Она скромно потупила взгляд. - Прости. Кажется, это важно для тебя. А разрушить такой договор нельзя как-нибудь иначе?

Лира пожала плечами:

- Боюсь, если и можно, то способом, мне неведомым.

Тиш кивнула, а затем взяла руки Лиры в свои, рассматривая мозоли печальным, задумчивым взглядом. Ее пальцы теплые, с нежной и гладкой кожей.

- Этими руками ты творишь заклинания, - сказала она тихо, в пустоту. - И даже не представляешь насколько это чудесный дар. Я бы хотела увидеть его, хотя знаю, что это невозможно.

Лира сглотнула. От принцессы пахло сладкими благовониями. Пышные волосы сияли здоровьем. Она вполне могла оказаться младшей сестрой или подругой из детства. Любую девочку, если хорошенько умыть и надушить, родной отец не узнает. Лира прикусила губу. Ей до колик хотелось обнять это нежное, но такое властное создание. Она осмотрелась. Стражи не сводили с них глаз. Слуги заканчивали сборы. А кот сидел рядом, умоляя одними глазами - "Уходим! Нам пора!". Лира улыбнулась.

- Я покажу вам кое-что, - она развязала плащ и натянула на голову, скрываясь от ненужных свидетелей. Глядя в глаза непонимающей принцессе, она прошептала - Луминор.

В руках мелькнула искра, образуя светящийся шарик. Он горел, слабо мерцая. Тиш открыла рот в немом восторге, прижимая руки к груди. В следующий момент, она схватила ее накидку, натягивая на голову. Под полотном в мгновение ока стало жарко. Заклинание отбрасывало желтые блики на лицо. У нее слезились глаза от восторга. Лира протянула магический шар, и девушка тронула его теплую поверхность.

Подбежали стражники, стянув полотно резким движением. Их взгляды легко можно было предугадать. Они уверились, что Лир, нахальный мальчишка пытался совратить королевскую дочь. На их лицах без сомнений просматривалась смесь гнева и отвращения. Вопреки всему, Лира хохотнула. Осознание абсурда ситуации не позволяло другим эмоциям взять вверх. А принцесса пресекла желание защитников отрубить все выступающие части тела грубияну и со смехом призналась в том, что Лира девушка.

- Мы по-женски секретничали! А вы что подумали?!

Лира засмеялась в голос. И только кот у ее ног судорожно вздыхал.

Друзья пробирались сквозь лес, оставляя позади дорогу, принцессу и стражников, когда на мир опустилась царица-ночь. Принцесса взялась довезти Лиру и ее спутников, переживая, что Инквизиция может вернуться.

Теперь они шли через лес. Здешние сосны, казалось, подпирали небесный свод. Расщелины в стволах будто готовились извергнуть пламя. Темнота давила, подобно стенам склепа. И только шарик света размером с яблоко согревал ладонь.

- От твоего "луминора" одни беды, - ворчал под ногами кот. - Только мух привлекает!

- Я не вижу в темноте, глупый ты кот, - покачала головой Лира. Она то и дело озиралась по сторонам. Чудились Инквизиторы, что пострашнее любого зверя. Но если верить Аливеру, человек не сможет найти магический город. Чем дальше они углублялись, тем гуще становился лес. Деревья начинали нависать жуткими чудищами. "Это все не для нас, - тревожно думала Лира, - это для обычных людей". Она перепрыгнула поваленное дерево и через мгновение окунулась в чудодейственную мелодию, летевшую подобно прекрасному лебедю со стороны чащи.

- Магдад, - завороженно произнесла она.

С каждым шагом мелодия становилась все громче. Звуки арфы и свирели ворожили сильнее любого зелья, заставляя не двигаться - плыть. Словно глоток теплого молока морозным утром, как прикосновение родных губ после долгой разлуки. Сладостное тепло разливалось по всему телу. Кот бежал на звук, принюхиваясь и шептал "кошки, они зовут меня".

Наконец, друзья увидели стену из высоких стволов, переплетенных веток и лиан. Посреди красовалась небольшая арка. Лира и кот послушно вошли в город. Прямо напротив входа, в десяти шагах на пеньке восседал бородатый карлик в высокой остроконечной шляпе. Он играл на флейте, а рядом ветер помогал перебирать струны арфы.

- Добро пожаловать, путники, - он отвлекся чтобы снять шляпу в качестве приветствия, а после продолжил игру.

- Эта мелодия прекрасна! - тихо отметила Лира, на что старичок любезно подмигнул. - Вы не подскажете, где мне найти господина Вольтера?

- Маг Вольтер по вечерам заседает только в одном месте. В таверне "Бескрылый дракон". Ты найдешь ее в конце дороги.

- Благодарю вас, - на одном дыхании произнесла колдунья. А он довольно кивнул и продолжил извлекать манящие звуки.

С каждым шагом город все больше очаровывал. Невысокие деревянные постройки не отгораживались заборами. Домики маленькие, словно на одного человека. Хлевов не видно и не слышно по запаху, зато стройные яблони и груши лоснились плодами, влекли фруктовым ароматом. Городом Магдад величали с большой натяжкой - по размеру он не больше деревни. Улицы пусты и безмолвны - ни одного человека друзья больше так и не встретили. Да и самих улиц немного - пять или шесть от силы. Зато дороги выстилались гладкими камнями. Около каждого дома стоял фонарь, освещающий переулок магическим сиянием, тем самым, которое сопровождало девушку в лесу. Лира улыбнулась знакомому заклинанию. Высокие деревья живым потолком склонялись над городом - даже неба не видно. Тропа оканчивалась деревянной постройкой, единственным двухэтажным зданием Магдада. Надпись на табличке соответствовала ожиданиям. Лира и кот переглянулись и набрав воздуха в грудь вошли.

Таверна магического городка встретила новых гостей веселой музыкой и запахом жареного мяса. Заколдованные инструменты играли у входа. Здесь и волынка, и та же флейта, и барабаны. Единственное окно занавешено шторой. Из света - несколько сияющих магией фонарей - висели на стенах по кругу. Там же расположились несколько полотен с изображениями кораблей и пустынь. Деревянная лестница перед кухонной дверью вела наверх.

Народу набилось, точно намечался праздник, и абсолютно все: мужчины в балахонах и плащах, с жезлами и без. Лицо Лиры перекосила гримаса негодования.

- Они все... пьяны! - с отвращением обратилась она к коту.

- А ты думала, они здесь книги читают? Это ж таверна! - разумно отметил кот.

Лира волевым движением рук оправила рубашку. Гордо выпрямившись, она направилась к одному из немногих свободных столов. Мужи, озадаченные разговорами и выпивкой, не спешили замечать ни ее, ни кота, пусть даже он станцевал бы гальярду. Вино ударяет в голову не хуже клинка, только что менее болезненно. Но не смотря на то, Лира отметила, что заведение выглядит мирно. Никто не дрался, некоторые пытались мериться силой, создавая несложные заклинания, но сии действа не выходили за рамки одного стола.

- Закажем поесть для начала, а уж потом решим кто из них Вольтер, - предложил кот, на что Лира окинула его удивленным взглядом.

Не прошло и минуты, как к ним подлетела пышногрудая дама и, приняв заказ в мясную похлебку, рыбный пирог и мед ускакала за стойку, виляя столь же массивным задом.

- Лира, ты чувствуешь это? - заговорщицким тоном завел кот. - Чувствуешь эту чудотворную завесу?..

- Ты про перегар? - девушка старалась прислушаться к разговору за соседним столом.

- Я про магические потоки! Это место наполнено энергией колдовства! - с радостью волшебника, которому ответили боги, лепетал кот. - Абсолютно каждый здесь владеет той же силой, что и ты, Лира!

- Не сравнивай меня с ними, - недовольно ответила она. - Они маги, а ведут себя... как жалкие пьяницы из внешнего мира.

Когда принесли еду, кот жадно приступил к трапезе. Лира попивала напиток из меда, глядя на приятеля с тошнотой. И успел же проголодаться!

Она закрыла глаза, впитывая голоса, распределяя их по разным столикам, вырывая из разговоров необходимую суть.

- Господин Вольтер, я просто поражен вашей смелости! Отправиться на остров дракона в одиночку!

Сердце Лиры замерло на мгновение.

- А какие испытания вам встретились? - восхищенные возгласы пяти молодых мужчин могли привлечь всех трезвых посетителей таверны, но, как известно, к данному часу, таковых не осталось.

- Я не смелее любого достойного воина, - у мужчины не получилась выдать самодовольное поведение за скромность. Попивая эль, он медленно, но горячо продолжал. - А ведь только достойный может проникнуть на остров среди нечистого озера. Только достойный пройдет испытания. Выберется из тесного леса и грибной рощи, - переждав паузу, он продолжил серьезно и тихо. - Но скажу сразу, без карты там делать нечего. Так что любой из вас, кто захочет повторить подвиг, должен сначала прикупить вот это!

Лира едва сдерживалась чтобы не обернуться. Тело покрылось мурашками. Она боялась даже вдохнуть.

- У вас есть карта?! - хором воскликнули слушатели.

- Разумеется, есть. И она мне дорого обошлась. Одно только озеро повсюду напичкано тварями, которые только и ждут легкой добычи. Среди них уродливые русалки, головоногие монстры, гигантские пиявки и рыбы с клыками во всю пасть. Каждый из них попытается утащить тебя на дно. Но есть лишь одна линия, которую заколдовали сотни лет назад. Если плыть строго по ней, до самого острова тебя никто не посмеет тронуть.

- Ай да, Вольт! Ай да, мудрец! - посыпались любезности.

- А в пещере меня ждал мудрейший! - продолжал мужчина, не желая спускаться с незримого пьедестала. - Как водится, он ответил на мой вопрос. На все три ответил! Рассказал мне, как выделить золотую чудо-овечку из сотен белесых подруг! Ведь богатенькие помещики дор сир пор ее ищут. Все еще верят, что одна из купленных позолотеет в срок. И даже не знают, что волшебная овечка уже обрела хозяина, сокрытая в магическом городке. Ха! Не верите? Так станьте же моими свидетелями! - Вольт сделал большой глоток из кружки. Остальные мужчины неуверенно переглянулись, разом упершись взглядами ему за спину. Ребенок, которого они прежде не видели, возвышался над великим предводителем. Вольтер вернул кружку на стол и покосился в бок.

- Мы здесь уже не одни, да?

- Господин Вольтер, мне нужна эта карта, - твердо произнесла Лира.

- Это девочка или мальчик? - вполголоса спросил маг у мужчин. Полились различные вариации ответов. Мнения разошлись, и волшебники начали спорить между собой, не обращая внимания на виновницу переполоха. Лира скрипнула зубами, ощущая подступающую тошноту.

- Я собираюсь купить карту, а вас волнует мой пол? - недобро воскликнула она. - Да, я девушка и я колдунья, прошедшая в одиночку половину Кампаса!

- И зачем тебе карта? - не оборачиваясь, спросил Вольтер под шорохи переговаривающихся почитателей. Признание ведьмы их не убедило.

- Попасть к мудрейшему.

- Зачем тебе он?

Лира выдохнула, сжимая потные ладошки. Кому какое дело до ее поисков? Соврать, что ищет одну из астральных реликвий? В конце концов, все их ищут! Но подумав, она ответила:

- Я хочу снять родовое проклятие, - Компания Вольта замешкалась.

- Родовое? - удивился Вольтер. - И как давно прокляли твой род, девочка?

- Ну, - Лира почесала затылок. - Начиная с меня.

Кто-то присвистнул, кто-то напоказ захлопал в ладоши. Некоторые просто усмехнулись, переговариваясь о девчачьей наивности и глупости.

- У меня есть деньги. Я могу заплатить больше, чем вы думаете, - Лира изъяла мешок из-за пазухи, пока и Вольтер не успел одуматься.

Мужчины при виде денег оглушили округу новым мычанием и улюлюканьем, которое могло означать как признание, так и насмешку. При этом скромные почитатели своего господина не переставали переглядываться в ожидании его реакции. А Вольтер, не теряя ни грамма мирового безразличия, живо развернулся на стуле и все же взглянул на искательницу дракона. Лира смотрела в ответ. Мужчина давно не брит и не стрижен. Темные немытые волосы дорастали до плеч. Глаза чернее угля в печи.

- То, как ты одета и стрижена говорит о разумности, но могу ли я обречь тебя на смерть, отправив на остров одну? - Вольтер оглядел ее с головы до ног. - Сколько тебе лет?

- Мне почти семнадцать, - ответила Лира, хотя и до шестнадцати ей оставалось чуть меньше года. - Этого хватит?

Она протянула монеты. Вольтер скорее устало, чем изумленно приподнял брови и принял мешок двумя пальцами, точно внутри его ожидали навозные жуки. Объемы и тяжесть оплаты не столь радовали, сколь удивляли. Рассчитывая встретить медяки, он заглянул внутрь.

- Ммм, серебро? - мычал он под нос. Остальные колдуны тянулись со всех концов стола, желая рассмотреть хоть что-то. - Даже золото!

Мужчины переглянулись, искоса поглядывая на девушку. Лира почти торжествующе выпятила грудь, чувствуя, как розовеют щеки от одобряющего взора толпы. А Вольтер захлопнул мешок, и выдал:

- И давно ты торгуешь собой?

Лира наивно заморгала, оторопев от бестактности. Мужчины оставались серьезными, ни улыбки, ни смеха. Понадобилось прокрутить вопрос трижды, чтобы набраться должной ярости.

- Да как вы смеете?!

И тут достопочтенные маги наполнили таверну новым хохотом. Лира чувствовала себя попавшей под дождь из помоев. А перед ней не чародеи, нет, - скот из немытого хлева. Она видела их багровые лица, чуяла смрад изо ртов, от потных тел. Вольтер улыбался, насмешливо и печально. Колдунья закатала рукава, не слыша уговоров кота позади. Древние тексты полись из уст привычно, словно произносимые каждый день. Так четко Лира давно не заклинала:

- Стор Аракх Мхоро Нос Хаги...

Вольтер, решивший было промочить горло, выплеснул содержимое рта на пол. А тем временем руки колдуньи уже горели лиловым сиянием. Магия преисподней готовилась вот-вот обрушится на этих невоспитанных прохиндеев. Едва прозвучали последние слова заклинания, как Вольтер вскрикнул:

- Нитракор!

Лучи белого света заполнили таверну в мгновение ока ослепляя волшебников. Вспыхнуло нейтрализующее заклятие и воцарилась тьма. Такой тишины в таверне не ощущали со времен ее постройки. Словно разом рухнул весь мир. Ни музыки, ни звуков, ни света. Но понемногу посетители приходили в себя, начинали раздаваться отдельные голоса: "И кто выиграл?", "А кто дрался?", "Это знак свыше, пора отчаливать!", "Я один слышал заклинание поглощения?", "Что вообще происходит?". Шепотки наполняли комнату с быстротой пчелиного роя, догоняющего разрушителя ульев.

- Луминор, - прорычал Вольтер и фонари забрезжили новыми огоньками. В их свете престала и Лира. Такая же гордо-непоколебимая, готовая повторить все до детали.

- Ты решила прикончить нас всех, сумасшедшая?! - Вольтер пришел в бешенство. Он резко поднялся и навис над девушкой, готовый разорвать ее на куски.

- Теперь убедился, что я в состоянии зарабатывать деньги магией?! - Лира с удовольствием выделила последнее слово, - Я не какая-то публичная девка. Я колдунья! И если придется, любого из местных пьяниц вызову на поединок, чтобы доказать это!

Вольтер захлебнулся воздухом, очевидно, собираясь ответить набором малоприятных слов, но, замерев, огляделся. И верно, гости - все до единого, молча взирали на них. Многие заметно протрезвели. Во взглядах читалось "какие черни их укусили?". Тогда маг выдохнул и произнес небрежно:

- Господа, продолжайте веселье. Эртур, будь добр, наколдуй музыку, - молодой тощий паренек радостно вскрикнул и инструменты заиграли прежними звуками. Казалось, этого достаточно, чтобы посетители забыли о встряске и вернулись к делам. А Вольт провел по воздуху указательным пальцем, направленным на гостей и продолжил на несколько тонов тише:

- Любой из этой таверны пальцем тебя прихлопнет. Здесь колдуны в поколениях, потратившие годы на изучение магии, мудрецы. А ты высокомерная девчонка и только вступила на путь колдовства, чтоб тебя!

Вольтер взгромоздился на стул и глотнул вина. На Лиру он перестал обращать внимание. А она ощутила, как к горлу подкатывает предательский ком. Уверенность убывала со скоростью горного ветра. Приспешники сидели молча, опасаясь вызвать новую волну негодования. Осмотрев их по кругу, Вольтер ударил кулаком по столу, что было сил. Все, включая Лиру, подпрыгнули.

- Что смотрите, лодыри? Кто из вас способен повторить Эосфор по памяти? - Вольтер продолжал брызгать слюной. - Никто? Так я и думал. Кто твой учитель, девочка?

- Мой? - Лира продолжила без прежней уверенности. - Первым учителем был Тиан. Тиан из Вестории, - и еле слышно добавила. - По прозвищу Бабник.

- Бабник Тиан... Бедолага... Быть убитым собственной шайкой, - проговорил колдун. - Хорошо. Я продам тебе карту. Но только при одном условии...

- Каком? - выдохнула Лира, заключив, что артефакт обходится ей в слишком уж много условий.

- Ты оставишь мне взамен что-то важное. Своеобразный залог. А по возвращению отчитаешься, что жива. По рукам? Или у тебя ничего ценного с собой нет?

- Есть! - вскрикнула Лира поспешно и уже одернув себя спокойнее разъяснила. - Я найду, что оставить.

Щеки горели от долгих стенаний, а в голове постукивали крохотные молоточки. Вольтер задержал на ней взгляд, а после передал карту. Но тут на столе перед сдельщиками одним прыжком возник кот, заявив возмущенным тоном:

- Я не отпущу тебя одну, Лира!

- Так друзья, - заметил Вольт, откидываясь на спинку и отодвигая бокал. - Кажется, на сегодня достаточно.

- А я и не о тебе говорила. Тоже мне ценность, - отрезала Лира.

Она развернула свиток, пожелтевший, потрескавшийся, прожженный огнем, но от того не утративший ценности. Колдунья осмотрела покупку, прочла названия местностей. Красная стрела волнами пересекала пергамент, но, дойдя до левого края, обрывалась и появлялась только гораздо выше, из ниоткуда. По мере изучения карты, Лиру все больше и больше одолевали сомнения. Она перевернула свиток, но задняя ее часть была чиста, что слеза единорога. Виски принялись пульсировать от обиды и гнева. Ну зачем? За что снова? Готовая прикончить продавца заклинанием пострашнее Эосфора, Лира продолжила, забыв о любезностях:

- Это уже не смешно, Вольт! Ты дал только одну половину карты. Вот здесь видно, что пусть обрывается и конец у нее неровный!

- Не угадала, - спокойно ответил Вольтер, рассматривая кота. - Карт изначально было две. Для пущей сохранности. Только второй у меня нет. Продал два дня назад одному странствующему наемнику.

- То есть... как это?! - Лира невольно опустилась на ближайший стул. - Как продал? И он ничего не заподозрил? - и новая мысль окатила волной. - Целых два дня! О, Боги!

- Лирочка, милая, только без паники, - кот запрыгнул к ней на колени, начиная успокоительно через силу урчать.

- Ну допустим, - Вольтер все глубже погружался в мысли, говоря на одном дыхании. - Найти Эвиса не трудно, учитывая, что он уже вторые сутки обмывает покупку в темном углу, через три стола налево... Божечки, этот кот, действительно, говорит! Вы видели?!

Лира смахнула с глаз подступающие слезы и проворчала:

- До седых волос доведете...

Она уточнила, где найти обладателя карты. Вольт махнул головой в сторону. В углу под лестницей, посреди гнездящейся тьмы, опустив голову на стол, дремала гора.

- Только вряд ли ты его сейчас добудишься. Второй день беспробудного пьянства кого угодно свалит с ног, - отмахнулся он и обратился уже к коту. - Уважаемый, не желаете сметанки за счет заведения?

Лира обреченно вздохнула. До сих пор ей многое давалось легко - трижды сбежать от Инквизиции, познакомиться с принцессой, найти Магдад. Она почти начала чувствовать себя избранницей небес. А теперь, словно эти самые небеса решили обрушить на нее злость, безысходность и отчаяние, накопившиеся за год. Давно забытые ощущения. Одолевала усталость. Она шла медленно, еле двигая ноги. Кот успел задержаться, перекинуться словами с Вольтером и нагнать в пути, хотя расстояние между столами составляло шагов двенадцать.

Наемник внушал ужас одним размером. Лира прикинула что ростом едва дотянет ему до груди. Из доспехов на нем кожаный жилет, да нарукавники, в остальном одет, как и прочие странники: рубаха, штаны, сапоги до колен и походный плащ. Лицо прикрывали длинные каштановые волосы с явной проседью, собранные в растрепавшийся хвост. От воина разило вином сильнее, чем от всей таверны разом. Лира поборола, зарождающееся в глубинах души, чувство омерзения и пальцами, откинула грязные волосы с его лица. Тонкие морщины под глазами. Нижняя часть лица покрыта густой щетиной, которую следующие пара дней должны превратить в бороду. Лет сорок, не меньше - решила девушка.

- Как смердит, - заметил кот, впрыгивая на стол. - Он точно живой?

- Вроде дышит, - пожала плечами Лира. Она было подумала обыскать вояку на предмет карты и смыться, но представив, что придется рыскать у чужака под одеждой, передумала. - Как тебя там? Эвис? Эй, мужик Эвис, ты спишь?

- Какая проницательность, Лира! - иронично воскликнул кот.

- Умный такой? Буди его сам!

- Да не хнычь ты, - сжалился друг. - Я узнал у Вольтера, что наемник остановился на втором этаже. Вольт и нам позволил остаться. Только свободных мест нет и ночевать придется у него, - и осторожно добавил. - Если мы затащим его наверх и уложим в постель, конечно.

Дальнейший тон голоса девушки совершенно не совпадал со смыслом слов. Он был смиренно спокоен:

- Аливер обманул меня, сказав, что Вольтер добрый и щедрый. Он злой и жадный. Что б ему в ущелье Мора провалиться...

Утро озарило солнечным сиянием маленькую комнатку на втором этаже гостиницы ветхих времен. Человек высокого роста и немалой широты в плечах долго крутился в уютной постели, а после нехотя сполз на пол. Глаза застилал туман. В голове звонили колокола, и мужчина взмолился двенадцати богам, на мгновение решив, что уснул в храме. Осмысленное видение вещей вернулось не сразу. Все еще размышляя, каким чудом очутился в кровати, немолодой воин направился к ушату с водой с диким желанием избавиться от пелены в глазах и прочистить горло. Не смотря на отвращение к Магдаду, он не мог не признать, что гостиница в колдовском городке устроена приличнее, чем в любом другом городке. В каждой комнате помимо добротной деревянной кровати, кресла и столика присутствовала кадка с водой и ночной горшок. Главное не перепутать и не стошнить в воду - подумал мужчина, а после решил, что чувствует себя вполне достойно и тошнить не собирается. Отпечаток прошлой ночи оставила лишь головная боль. Ну и еще кое-что. Решив проблему переполненного мочевого пузыря, Эвис умылся прохладной водой и подумал, что жизнь существует как раз для таких мгновений. Он прочистил горло несколько раз, сплевывая в соседнюю кадку, и за приятными хлопотами не заметил, что в комнате не один.

- Тебе уже, наверняка, говорили, что ты ужасно храпишь, поэтому я буду оригинальной, и добавлю, что так напиваться могут только свиньи!

Парень вздрогнул от голоса, что раздался позади и сравнительно резво обернулся. Опытный глаз определил, что малолетнее нечто не заслуживает такой чести, как приветствие. Что важнее, оно не представляет угрозы, лишь смешно таращится, сидя в кресле. А потому, бросив краткое "не будешь", он отвернулся назад и продолжил прочищать горло.

- Даже не спросишь кто я и зачем здесь? - продолжил ребенок, раздражаясь все больше.

- И кто же ты? - спросил Эвис, не оборачиваясь. - Прислужник? Оруженосец? Конюх? Ни в том, ни в другом, ни в третьем, я не нуждаюсь.

- Я девушка! - нечто поднялось с кресла, и Эвис обернулся.

- Правда? - он приподнял брови, краснея. Нужно что-то сказать, но что говорят в таких случаях, он не знал. - Что бы ни случилось, я ничего не помню. И денег у меня нет. И вообще сама виновата!

- Да кем ты себя возомнил, вонючий старый червь?! - возмутилась девчонка. - Я здесь ради карты! Если б не она, на расстояние вытянутой руки не подошла бы к тебе!

- Какая карта? - не понял Эвис

- Можно подумать, у тебя их там целый сундук хранится.

Мужчина недоверчиво на нее покосился, а после захлопал по карманам.

- Хвала двенадцатому богу, - спокойно вздохнув, он изъял-таки знакомый сверток из-за пазухи и соблазнительно помахал им перед носом неугомонной незнакомки. - Ты про это? Забудь. Я отдал за нее целых десять серебряников.

- Всего десять?!

- Ну да, больше у меня и не было, - пожал плечами Эвис, и направился в сторону стола, где гурьбой возлегали доспехи. Дрожащими руками, он принялся застегивать нагрудник. Провозившись с ним добрых три минуты, он взглянул на девчонку вопрошающе. - Что-то еще?

- Значит, так. У меня есть деньги. Я просто куплю ее, - уверено продолжила наступление девочка, извлекая из-за пояса новый мешок с монетами. - Здесь немного, но...

- Мне не нужны деньги, мне нужна карта, - раздраженно ответил Эвис. Голова от ее воплей развалилась на части. Хорошее настроение, как в омут кануло. - Так что вали отсюда, как бы не вышло чего.

Вместо этого, девушка только сильнее сжала кулаки. По лицу пошли алые пятна, а глаза намокли. От нее исходил запах пыли. Рыжие волосы таращились в разные стороны и Эвис подумал, что она, наверное, все-таки мальчик.

- Я тащила тебя наверх и укладывала в кровать, истратила на это столько сил, терпела вонь и храп...

- Так и делала ты все это, чтобы заполучить карту, - пожал плечами Эвис, закрепляя нарукавник. - Благочестием тут и не пахнет.

- Ты отдашь мне ее или я отберу силой! - она подпрыгнула от негодования. А Эвис только расхохотался, не желая принимать угрозы от худосочного существа. Смеялся он долго и громко - так громко, что по стенам пошла вибрация. Под веселье он затянул ремешки на втором нарукавнике и все хихикая, захватил плащ. Краснея от ярости, девчонка отшагнула назад и взмахнула руками, принявшись бормотать под нос слова на неведомом языке. Смеяться в миг расхотелось, лишь в ладонях незнакомки возникло рыжее пламя, готовое в любой момент разрастись до размеров костра. Она тяжело дышала, почти рычала, словно волчица, готовая броситься на обидчика потомства и рвать, рвать, рвать.

- Ведьма, - Эвис переменился в лице, надев неприветливо-строгую маску. - Признайся ты раньше, разговора бы не было, - не оглядываясь, он ловко изъял из ножен широкий меч, - Ничего от меня не получишь!

- А вот и получу! - пламя увеличилось до размеров медвежьей головы.

- А вот и нет! - процедил Эвис, принимая оборонительную стойку.

- Как вы думаете, многоуважаемый, долго ли протянут в четырех стенах ведьма, которая ненавидит пьянь, и пьянь, который ненавидит ведьм? - голос всемирной мудрости проурчал на первом этаже таверны, где за большим деревянным столом сидели только два посетителя.

- Ну что вы, мой четвероногий друг, - улыбнулся в ответ небритый мужчина. - Они же не малые дети и должны понимать, как себя вести в месте, где полно народу. Беды не случится, уверяю вас.

Слова Вольтера звучали неубедительно. А взрыв, раздавшийся наверху в следующую секунду, и вовсе уверили кота в их наивности. Но он даже не вздрогнул, как и невозмутимый продавец карт. Слегка приподняв брови, Вольтер смущенно отхлебнул из кружки отвар, и печально добавил:

- Глупые... глупые дети...

- Вольте-е-е-р! - громовой вопль донесся со второго этажа, лишь гул от взрыва и пыль рассеялись. - Что все это значит, Вольт?!

По лестнице затопали вниз. Яростное дыхание Эвиса не прерывалось ни на секунду.

- Перестань визжать как падшая свиноматка. Ты мне всех посетителей распугаешь, - На удивление спокойно отреагировал Вольтер, попивая целебную жижу. Он по традиции не соизволил обернуться. Хотя ради такой картины стоило: взлохмаченный мужчина, на доспехах которого неровными пятнами рисовалась сажа, а оголенные части тела выпачканы в пыли и грязи. Кот, восседающий по другую сторону стола, невольно прыснул.

- И как это понимать? - чуть тише, но от того не менее злостно, продолжал воин. - Ты продал мне только половину карты, а вторую часть отдал малолетней ведьме?

- Ну знаешь, ты тоже не мед с молоком, - возмутительно ровным голосом отвечал мужчина. - И потом у тебя все равно не было на нее денег. Владея одним мечом, далеко не уйдешь. Один ты не доберешься до дракона, но вдвоем с малолетней ведьмой, у тебя даже появится шанс выжить. Ровным счетом, как и у нее.

- Так вот что ты задумал! - Эвис заскрипел зубами. - Выходит, специально двое суток меня спаивал, чтобы задержать в этом дрянном городке?!

- Не помню, чтобы ты сопротивлялся.

- Вольтер, вы гнусный прохиндей и обманщик! - в полумрак таверны спускалась Лира, менее заляпанная сажей, но от того не менее сердитая. Она слышала о намерениях Вольтера. С каждым шагом боль и ненависть становились все ощутимее.

- Лира, будь вежливей. Этот человек просто золото! Он обещал нас бесплатно покормить, - вмешался в разговор кот. Вот уж кого эта ситуация забавляла.

- А тебе лишь бы пожрать! - она приблизилась к столу. - Он продал мне карту втридорога! Этому болвану, значит, за десять серебряников, а с меня целый мешок золота с серебром! Хорош продавец, ничего не скажешь!

- Кто тут болван?! - зарычал Эвис, но его проигнорировали.

- Я не говорил цену за карту, ты сама отдала так много, - пожал плечами Вольтер. - Впрочем, теперь они пойдут на починку той комнаты, которую вы разрушили.

- Мы?! - возмутился Эвис, но его снова не слушали.

- Так, я все понял, - Вольтер отставил пустую кружку. - Вам просто плевать на свои жизни. Хотите умереть? Пожалуйста! Если один из вас будет рад подарить часть карты другому, дерзайте в одиночку.

Гости притихли, нервно притопывая. Мужчина обернулся к столу, усиленно изображая человека, которого мало заботит решение. Раздался щелчок пальцами. На зов явилась полногрудая дама в фартуке.

- Четыре порции жаркого, два бокала вина, овощей побольше, закусок. Сама понимаешь, у кого-то впереди долгая дорога.

- Значит так, - Эвис обернулся к Лире. Казалось, он вот-вот сорвется на крик. - Ты мне отдаешь карту, я нахожу дракона, задаю ему эти наши вопросы, возвращаюсь и говорю тебе ответы.

- Ишь чего захотел! - фыркнула девушка. - Может, ты мне свою часть отдашь, и я пойду на драконий остров с расспросами?

- Да ты и дня не протянешь!

- Я полконтинента прошла в одиночку! Думаешь, если ты старик, то имеешь право...

- Кто тут старик?! - Эвис отстранился, а затем мельком взглянув на руки, громко ругнулся. - А иди-ка ты к черням! Еще время на тебя тратить. Вот пойдем и посмотрим, кто из нас лучше справится.

- Ну и отлично! Все равно, когда тебя убьют, карта мне достанется! - завершила Лира. В это время, прислужница с настороженным видом подошла к столу и расставила блюда. Запах горячего пряного мяса ударил в нос. На дальнейшие споры не оставалось ни сил, ни желания. - Пойду есть. Со вчерашнего дня ничего не ела.

- Прекрасно! Пойду, напьюсь. Со вчерашней ночи не напивался! - раздраженно парировал мужчина, направляясь к столу.

- Ну и ладушки, - Вольтер потер руки.

Эвис отказался садиться за один стол с "демоническим отродьем", но Вольт запретил ему вольничать. Тогда воин уселся на самый край. Обед проходил в молчании. Может оттого, что врагов за столом восседало больше чем друзей, а может и от общего голода. Лира косилась на Эвиса так, словно вместо него возвышался чан с нечистотами. Даже еда казалась отвратительно пресной. Когда трапеза окончилась, колдунья вышла на улицу, чтобы размяться.

День оказался безветренным. Неба не видно. Девушка сладко зевнула, но затем поморщилась от нарастающего отвращения. Недруг то выспался, а она - нет. Стоило Лире присесть на пороге, как пушистый наставник проник в приоткрытую дверь, принимаясь царапать совесть нравоучениями. Колдунья не слушала. В то же время из таверны доносились указания Вольта. Он снабжал в дорогу Эвиса, и, кажется, твердил о такте.

- Кот, ты видел овцу? - вспомнила девушка, глядя вдаль с безразличием. - Она правда золотая?

- Конечно. С чего бы Вольтеру врать?

- И нашел он ее, благодаря мудрейшему?

- Ну, разумеется! А как иначе?

Лира потерла шею ладонями.

- Я оставляю тебя Вольтеру, как залог, - медленно проговорила она. - Я хотела оставить книгу, но она может пригодиться на острове.

- Ты точно справишься без меня? - голос кота впервые не звучал строго. Видимо, ему понравилось в обществе Вольта настолько, что он готов был отправить Лиру на одинокую гибель. Впрочем, помощи от него все равно не дождешься. А зная любовь кота к проповедям, они скорее в Эвисом объединятся и будут чернить ее разом.

- Уж поверь, - кивнула Лира, подумав. - Только так и справлюсь.

Лошади, которых Вольтер бескорыстно выделил странникам двигались медленно, размеренно то и дело, попадая в такт. Повозка покачивалась, что люлька, маня в царство Снувиуса. С тех пор как они покинули Магдад, луна дважды сменила солнце.

Вольтер к отправке приемников отнесся серьезно: выделил коней, повозку, снабдил припасами и благословил напоследок. Намерения мага ясны, как день. Двое в телеге направляются в одну сторону, объединенные общей целью. Дорога до озера не близкая - три дня и две ночи. Слово за слово и враги станут лучшими друзьями, того и гляди, породнятся на берегу озера. Только воин и Лира с начала поездки не обронили ни слова. На ночь они останавливались в лесу, съезжая с тропы. Молча ужинали, молча ложились спать, и молча верили в то что второй не дремлет. Лира видела, как воин усаживается под деревом, с обнаженным мечом в одной руке и флягой в другой. О содержимом той фляги девушка предпочитала не думать. Свернувшись клубком в телеге, она то и дело вздрагивала от шорохов, ожидая в любой момент увидеть Эвиса с лезвием у ее горла.

По истечении второй ночи в пути и третьей без сна, она походила на бледную, с синевой под глазами смертницу. Лира крутила карту, старалась представить ловушки, ожидающие на пути. Эвис угрюмо взирал на дорогу. Отодвинувшись на противоположный край телеги, он почти не шевелился и не оборачивался. Можно подумать, взглянув на ведьму хоть раз, он перестанет считаться мужчиной. Лира кривилась, представляя на месте зрелого воина малолетнего мальчишку, которому отказали в покупке пряника. Но телега покачивалась, и Эвис покачивался вместе с ней. Лошади, леса, поляны сливались воедино, превращались в изрыгающего пламя дракона. Тот молвил кошачьим голосом: "берегитесь розовых слонов!". Новый толчок вернул колдунью к реалиям.

Солнце высоко взирало с небес, когда телега остановилась на песочном берегу голубого озера. Эвис спрыгнул на землю. Лира терла глаза, потягиваясь. В голове жужжал целый рой ос, стремясь на свет и жаля. Нахваливая себя за терпение, девушка спрыгнула следом и осмотрелась. Озеро еле заметно покрывало песок волнами. Вдали маячил остров, коронованный единой горой, верхушка которой скрывалась густым туманом. В воздухе витал запах тины и приключений. Эвис всматривался в карту довольно долго. Лира в терпеливом ожидании смотрела на горизонт. Слова Вольтера об ужасных созданиях, населяющих водоем маячили среди осиного царства.

- Если отплывать нужно отсюда, то скажи об этом, а не пялься в карту, будто там голая баба нарисована! - Лире надоело ждать.

Эвис нахмурился и взглянул поверх свитка с таким пренебрежением, будто на месте девушки сидела навозная муха.

- Можешь нырнуть и проверить, а я подожду.

Лира угрюмо хмыкнула. Значит, ему известно о существах, затаившихся в водных глубинах. Без лишних слов, колдунья приблизилась к озеру и осторожно опробовала воду. Ледяная.

- Вплавь не получится, - заключила девушка. - Нужна лодка.

- Нужна тишина, чтобы понять, откуда плыть, - процедил Эвис. - Так что замолчи, во имя... кого-нибудь.

Лира демонстративно фыркнула и отвернулась к телеге. Дожить до его лет и не знать имен богов, какая низость - подумалось ей. Отгоняя унылые мысли, она всмотрелась в повозку. Совсем новая, доски ровные, не придраться. Конечно, все дело в магии. Но если направить энергию в нужное русло, приправить несложным заклятием, может получиться неплохая...

- Ты на такое никогда в жизни не будешь способен! - заявила она, наслаждаясь недоуменным взглядом врага. - Я взываю к силе разрушения и созидания! - Лира направила руки в сторону телеги, та покачнулась, - Именем твоим, я велю перевоплотиться данному предмету в иной, чтобы плыть по воде, чтобы покорить течение. - Лира задумалась, окидывая многозначительным взглядом остолбеневшего недруга и добавила, - чтобы и быку не потонуть в нем. Разделись на части! - Повозка зашаталась и невесомо разлетелась на детали. С лошадей невидимой силой снесло оглобли, разорвав хомут. Кони от страха заржали и отбежали на значительное расстояние, - Соберись вновь! - и доски воссоединились в ином порядке, - Благодарю за силу, данную мне.

Лира плавно поклонилась новенькой двухместной лодке. А теперь плыть скорее, пока Инквизиция и сюда не добралась, - мелькнуло в мыслях. Эвис смотрел, как завороженный.

- Я... я не поплыву на этом, - недоверчиво вскрикнул он. Но от прежнего презрения, отметила Лира, не осталось и следа. - Что если она потонет посреди озера?

- А ты что, не умеешь плавать? - Впервые за долгое время она ощущала легкость и несравнимое ни с чем удовольствие. Эвис помолчал, а после протянул руку.

- Дай мне свою часть карты.

- С чего это?

- Чтобы не было искушения утопить меня, ясно? У меня нет причин доверять тебе. Никаких. А потому... не все будет по-твоему, ясно? - его голос звучал недовольно, но рассудительно. Конечно, он боялся утонуть. Умел он плавать или нет, с такими весом и мечом, однозначно, добра не жди.

- Отдам, как отплывем на мель.

Эвис кивнул. Вместе соратники столкнули лодку в озеро и забрались в нее. По воде пошла тонкая рябь. Теперь водоем казался черным, и только дорожка к острову, шириной в пару шагов, отражала голубое небо. Только мужчина подумал, что Лира не предусмотрела весел, как байда сама двинулась к противоположному берегу. Учуяв магию, он требовательно протянул руку:

Лира без слов отдала пергамент и оставила мужчину разбираться в многочисленных точках и наименованиях. Ширина озера в пару верст, а лодка плыла медленно. Девушку весьма забавлял вид дрожащих рук, сжимающих оба листа и побелевших от натуги пальцев. Словно Эвис пытается запомнить все значимые места на чужой карте, прежде чем расстанется с ней. Или это страх утонуть? Лира невольно хохотнула. Сама она плавать умела с детства. Жизнь в рыбацкой деревушке не сулила иного. Тем нелепее казался здоровый наемник в летах без нужного навыка.

Лира услышала неподалеку бурчание и обернулась на звук. Темные воды взбунтовались, оправдывая опасения Эвиса и предупреждение Вольтера. Чем больше мужчина пытался скрыть дрожь, тем заметнее она становилась Лире. В мутной воде что-то шевелилось, рвалось вверх, нечто рычало, вызывая новые волнения на глади. Но ни одно из существ не могло приблизиться к лодке, к магической голубизне вод.

- Курс задан верно? - донеслось из-за карты. - Мы должны двигаться строго по одной линии!

- Я слежу за эоооэтим, - спокойно ответила Лира, сладко зевнув на последнем слове. - Чтоб ты знал, я тоже имею право взглянуть на обе половины. И по прибытию этим займусь, хочешь ты того или нет.

Лодка плавно покачивалась на волнах. Уснуть бы Лире безопасным сном до прибытия. Только маршрут нуждался в постоянном контроле и сон приходилось гнать с двойным усилием. Лира все больше рассуждала о том, насколько проще путешествовать в одиночку. Она зевнула и опустила голову на ладони. Лодка плыла, солнце припекало макушку. Девушка широко открыла глаза, не прекращая думать об ожидающих приключениях. Полететь бы навстречу солнцу, купить лодку в ближайшей деревне. И плыть... на драконе... к лодке...

Лира очнулась от вопля наемника. Лодка накренилась, в упор прислонившись к темным водам. Блаженное рычание донеслось из глубин. Сердце забилось диким зверем. Лира напряглась, силой мысли возвращая лодку на линию. Рык принял унылые нотки.

- Ты спала! - резко заметил Эвис, выглядывая между двух половин карт.

- Конечно нет, - Лира усмехнулась, хотя сердце все еще отбивало в груди бешенный ритм, - Это чтоб ты не расслаблялся.

- Расслабишься тут... - пробурчал он, утыкаясь в карты.

Лодка причалила к берегу, когда солнце заходило за гору. Лес начинался в двадцати шагах редкими деревьями посреди поля. Их число увеличивалось по мере углубления в чащу. Пахло свежестью и застойной водой. Девушка сладко потянулась и обернулась к воину, наставительно заметив:

- Карты все еще у тебя.

- И что с того? - Эвис выглядел гораздо увереннее, имея твердую опору под ногами. Он втянул лодку на берег, чтоб не пришлось по возвращении строить новую, и отряхнул руки.

- Ты забыл? - ведьма прищурилась. - Я же сказала, что по прибытию посмотрю обе!

- А я, помнится, ничего не ответил, - Эвис направился в сторону леса.

- Ах вот как! Неблагодарная ты свинья! - мужчина насупился, и Лира, пылая от гнева, добавила. - И как ты вообще собирался идти в одиночку, тупорыло-трусливый мешок с костями!

Эвис замер. Во взгляде читались отвращение и ненависть. Он сжал карты с такой силой, что Лира испугалась как бы они не раскрошились. Напряжение разлилось по всему телу. Сейчас он обнажит меч и решит все боем. Так даже проще. Да, она измотана и хочет спать, но сил хватит на одно заклинание, а больше и не нужно. Но вопреки ожиданиям, Эвис лишь развернулся и направился дальше. Лира удивленно захлопала ресницами, оставаясь посреди песков.

- Ты забыл вернуть карту, - заметила она оскорбленно. - У тебя все еще и моя половина!

Мужчина шел ровным размашистым шагом, не ускоряясь, не планируя убегать. Лира нагнала его, заглянув в глаза. Что она хотела увидеть? Страх? Слезы? Как глупо. Мужчины не плачут. И Эвис не плакал, лишь с прежним безразличием смотрел в карту.

- Куда мы идем? Что там нарисовано? Далеко до пещеры? - Лира заваливала мужчину вопросами, но ни один мускул так и не дрогнул на его лице. Какое-то липкое чувство застало девушку врасплох. Она вдруг поняла, что Эвис просто обиделся и ждет извинений. Здоровый наемник, старший ее почти втрое! Лира не знала смеяться ей или злиться.

- Эй, перестань не замечать меня! - Лира потянула Эвиса за плащ, но мужчина лишь отмахнулся. Как вести себя дальше, она не знала. Нелепее ситуации не помнила. Дальнейшие слова дались с большим трудом:

- Вольтер послал нас двоих, а значит, мы оба чего-то стоим. Да и ты первый начал...

Ноль внимания.

- Знаешь, извини. Это было грубо с моей стороны, все же я леди, - процедила Лира сквозь зубы, сообразив, что неизвестность лучше любого исхода. - Прощаешь?

Эвис покосился в ее сторону, останавливаясь. Глаза торжествующе блестели в обрамлении зарождающихся морщин. Терпение колдуньи иссякало. Скоро стемнеет. А блуждать в неизвестности, преисполненной чудищам, да еще и без сил, - он этого добивается?

- Ладно, - бросил мужчина менее холодно, чем, очевидно, планировал. Кашлянув, он растянул свитки, обращая рисунком к Лире. Девушка собиралась взять их, но наемник лукаво добавил. - Я не обещал, что дам их в руки. Смотри так.

Лира стиснула челюсти от негодования, но перечить не было времени. Пока светло необходимо понять куда идти.

Карты рядом смотрелись куда гармоничнее, но разобраться с ходу в точках и пересечениях все равно давалось с трудом. Художник, верно, рисовал ее в спешке. Лира смотрела достаточно долго, пока схемы и пересечения не стали понятными. По расчетам, до пещеры не дольше одного дня пути. Если, конечно, сворачивать строго по красным линиям. Проблема в том, что на острове этих линий нет, их нужно искать, сопоставлять, строить. И да упасут тебя Боги от ошибок! Художник не поленился нарисовать те ужасы, что ожидают в их случае. Здесь и клыкастые обезьяны, и змеи, и вурдалаки, восставшие из преисподней. Словом, вся существующая нечисть скопищем легла на драконий остров. На карте были и надписи, небольшие и не сказать, что ровные. Лира не сразу заметила буквы, сложенные в предупреждение: "Не задерживаться! Уходить в лес!". Что смущало куда больше, до леса они так и не дошли.

- Мы сейчас стоим здесь? - с опасением уточнила Лира, тыча пальцем в пергамент. В оправдание ее страхам, слева раздался треск. Эвис напрягся.

- Да, здесь, - мигом он свернул карты, а второй рукой изъял меч из ножен. - А что здесь не так?

- В карте написано, что здесь нельзя останавливаться, что нужно бежать в лес! - с толикой раздражения ответила Лира. К треску прибавились прочие звуки - шипение, скрип, бурление. По земле прошла рябь, создавая легкую тряску. - Почему ты не сказал об этом сразу? Ты полдня смотрел в карту и не мог увидеть эту надпись?

Эвис насупился, принимая оборонительную стойку.

- Я не увидел никакой надписи. А если бы и увидел, не смог прочесть! Не умею я читать.

Он не умеет читать, - с досадой вторила про себя, Лира. Не умеет читать. Шипение эхом нарастало со всех сторон. Бежать бесполезно. Есть шанс не угадать безопасный путь. А звуки переросли в шепот на неизвестном наречии. Лира и Эвис, не замечая того, прильнули спина к спине. Еще несколько секунд, и слова можно различить. Но, увы, не понять - язык оставался, неведом обоим. Тряска усиливалась, и наконец земля разверзлась перед ними, выпуская из расщелин огромное существо. Уши заложило, когда оно воскликнуло прямо над головой: "Шварр Шаинна!". Ведьма через спину слышала, как бьется сердце наемника. Или это отголоски ее собственного. Уродливая, морщинистая клешня угрожающе нависла над лесом. Из мелких трещин в земле поползли змеи. Змеи? Эвис вскрикнул, отскакивая и ударил мечом по быстрому созданию, что готовилось обвить его ногу. Лира отметила, что оно напоминает червя. Лишь наемник разрубил его, клешня взвыла гаммой звуков, переплетающихся между собой, точно песня нерадивого барда. Казалось, боль змей откликом проникает в громадное чудище. Только мстить оно не планировало. Грязную работу выполняли отростки.

"Они - часть монстра" - догадалась Лира и лишь обернулась сообщить о том Эвису, как тут ее взгляд скользнул к земле. Прямо между ними свитками лежали карты. Эвис выронил их, как только земля разверзлась. Выронил и не заметил. Хитрая ухмылка исказила лицо колдуньи. Объединиться? Дружить? Что еще там наплели Вольтер и кот? Поучиться бы им убедительности! А ее бой сыгран. Время оставить позади чужие капризы. Лира подалась вниз, подбирая сокровище и тут же прыжками кинулась с сторону леса. Дальше от монстров, дальше от надоедливого воина, дальше, быстрее, дальше! С ловкостью кошки она перепрыгивала червей, что струились из расщелин, словно ручьи. Там, в чаще, их нет. Надо лишь только...

- Эй, стой! - голос Эвиса, осознавшего безвыходность положения, звучал зло и жалобно. - А ну вернись! Вернись сейчас же!

И Лира поняла, что до смерти хочет увидеть его глупую физиономию, которую вскоре пожрут черви. Он проиграл. Он заслужил снисходительный взгляд напоследок. И гордо развернувшись, Лира с победной улыбкой уставилась на мужчину. Ноги того уже обвивали тела существ. Сам он сжимал меч и тяжело дышал, истекая потом. Лира откинула волосы с глаз и...

Она ощутила теплое прикосновение в ноге. Подкравшись сзади, кожистая сущность обнимала лодыжку. Довольное лицо исказила гримаса ужаса. Будь проклято дурацкое самолюбие! Поздно. Она замешкалась. Проиграла.

Лира взвизгнула и затрясла ногой, желая избавиться от навязчивого кошмара. Но его собрат уже поднимался по второй ноге. Еще армия родственников подползала ближе и ближе. Лира покрылась холодным потом и недолго думая, сунула карты за пазуху. Назревала мысль, что колдовство неизбежно. Но многих ли оно убьет, истощив ее саму до предела? Взгляд метнулся в сторону Эвиса, который, оставаясь прикованным к земле, продолжал резать приближающиеся копии с двойной силой. Куски, рубленные под разными углами, разлетались в стороны. Откуда у него столько сил? Лира не сомневалась, что от большой радости за ее глупость. Чудовище шипело все громче, насылая из расщелин новых приспешников. Заново всплыла мысль: черви, как пальцы - всего лишь орудие. Необходимо атаковать их мать, эту громадину, что чувствует боль детей. А может, и собственную...

- Эвис, это бесполезно! - крикнула Лира, молотя червя кулаками. От мысли, что приходится трогать эту упругую, извивающуюся тварь, желудок готовился извергнуть обед. Ноги немели. - Эвис! Руби эту громадину! Руби ее, слышишь?!

Но Эвис не слышал, или не хотел внимать зову предателя. А черви вопреки всему подползали к бедрам. Лира не могла кричать. Чувствуя, как волосы понемногу встают дыбом, она сглотнула и... расслабилась. Будет глупо завалиться на первом же испытании. Очень глупо. Собрав последние силы, она заговорила громко и четко, невзирая на сжимающих тело монстров:

- Пульсорум нектум сот кас хадми тос бхинта кер дилек, - и раскинув руки в стороны, завершила. - Пирорум!

Раздался взрыв, раздался треск. Голова пошла кругом. Черви, начавшие было сжимать талию, обмякли, падая наземь. Главное щупальце взвыло, принимая магический удар. Его окинуло пылью, огнем. Эвис обернулся на взрыв и последнее, что Лира увидела - отдаляющаяся в сторону монстра фигура. Он понял. Ура. Он... понял.

Фоморианин

В висках пульсировала боль. Голова раскалывалась на части. Тело, будто завалили камнями: местами щипало от ссадин, местами жгло. Дышать удавалось с трудом из-за давления на грудь. Лира открыла глаза. Увидев туман с пятном по центру, она заморгала, пока силуэт напротив не приобрел очертания Эвиса, - довольного, насмехающегося. Лира попыталась встать. Но поняла, что уже стоит, прикованная к дереву веревкой толщиной в запястье.

- Ох, - вздохнула девушка, нащупывая под ногами землю. - Ну и свинья же ты, Эвис.

Ее голос разочарованный, но спокойный. Лира могла выпутаться. Только придется тратить едва вернувшиеся клоки сил...

- Это я то? Я?! - Эвис даже подпрыгнул от злости. - Я пытался выкрасть карты и свалить в одиночку? - В глазах Лиры зажглось осуждение. Во рту пересохло. Неудобства мешали сосредоточиться. - А ведь я поверил тебе, собирался карту отдать, начать спать спокойно.

- Это и есть. Моя. Карта! - возмутилась Лира. - Ты! Ты все это начал!

Эвис зарычал и ударил кулаком о ближайшее дерево. Лире показалось, что оно покачнулось. Она заторопилась, обещая себе стать сдержаннее, когда выпутается. Не то старик, чего доброго, одним ударом размозжит ей череп. А Эвис успокоился и с интересом наблюдал за попытками Лиры вырваться, а после произнес:

- Ты думаешь, это обычные веревки? Глупая ведьма, - в голосе чувствовалось удовлетворение и довольство собой. - Я же наемник. А наниматели обычно требуют избавиться от таких как ты, - он расхаживал из стороны в сторону подобно актеру, которому вверили самую важную реплику. - Эти веревки не прожигаемы магией. Они всасывают любое заклинание, питаются им, так что, попытавшись высвободиться, ты только усилишь хватку!

Лира, даже к собственному удивлению, не ощутила ни злости, ни разочарования.

- Какой умный вояка, - иронично заметила она, тут же забыв данное себе обещание. - Использует в искусстве магические вещи, силу которых ненавидит и презирает.

- Их создали люди, - осторожно произнес Эвис. У него не получилось скрыть неуверенность.

- Серьезно? - веревки сковывали тело от плеч до бедер, говорить становилось все тяжелее. - Люди создали магическое орудие? О, Боги, как ты вообще дожил-то до своих лет?

- Иди ты к черням! - бросил Эвис, краснея. Лира не поняла - от стыда или ярости. А он, демонстрируя кулак с зажатыми свитками, добавил. - Сколько хочешь смейся, но карты у меня. И я один направляюсь к дракону, чтобы узнать ответы. А ты оставайся ни с чем и сдохни от жажды!

Едва наемник окончил фразу, над головой раздался хруст веток.

Путешественники взглянули вверх, и проводили взглядом черно-белый ком, рухнувший прямиком между ними. Эвис отскочил назад. Помедлив, он сунул карты за пазуху, наученный горьким опытом. Противники не сразу углядели в тряпичном комке разумное существо, думая на зверя или птицу. А создание выпрямилось неспешно и обернулось на воина.

- Это еще что за гном? - прошептал Эвис.

- Очередное глупейшее создание, фоморианина от гнома не отличающее, - прошипел чужак.

Его голос не походил на таковой в прямом смысле. Звуки шелеста листьев, подпольное шуршание мыши, шум морского прибоя переплелись в чарующий акцент с неведомых берегов. Лире показалось, что он отражается в мыслях.

- Человек. Я бы удивился, окажись он иной расы... - существо словно обращалось к себе, а затем себе же и отвечало.

Лира приоткрыла рот. Положение становилось все неуютней. И тут взгляд монстра упал на нее.

- Колдунья. Ужасно неумелая, раз глупцу удалось скрутить ее.

Пришелец походил на нищего в поношенных одеждах, с изорванным по краю плащом цвета стали. Лицо и оголенная грудь настолько белы, что Лира успела посчитать его восставшим из могилы. Именно его - мужскую особь. Только ростом он едва мог равняться с ней. Густые черные волосы существа торчали ежиными колючками, из которых по бокам выглядывали острые кончики ушей.

- Как ты смеешь меня оскорблять, животное? - взбудоражился Эвис. - Назовись!

Он обернулся к Эвису и Лира вздохнула свободнее. Глаза монстра горели лунным светом и усталой злобой на весь живой мир, завораживали и вызывали дрожь по телу. Позади Лира заметила ящерный хвост, выглядывающий из-под плаща.

- Человек не достоин знать мое имя, - шелестел голос. - Но с Ужасом я его познакомлю, - монстр небрежно ударил по ножнам и растянул губы в улыбке. - Мой меч не любит ждать. А я не люблю заставлять ждать того, кто ждать не любит.

Лира помнила, что на западе бравые воины именовали оружие, но не знала о существовании традиции в других странах. Впрочем, заботило ее лишь то, что Эвис и неизвестный тянут время. Она пыталась поднять ногу с кинжалом в сапоге, достать его и разрезать веревку. Упоминание о мечах привело ее к разумному доводу: что не подвластно магии, доступно лезвию стали.

- Да кто ты такой?! - Эвис напрягся, сдавливая рукоять до красноты в пальцах. - И чего тебе вообще надо?!

Монстр усмехнулся, извлекая Ужас из ножен. Красивый, с тонким расписным лезвием цвета льда, и широкой извивающийся, словно полоз, серебряной гардой. Таких клинков колдунья не видела впредь. Оружие Эвиса массивнее и темнее, лезвие размером в две ладони. Выглядит тяжелее и проще.

- Разве не ясно? - прошипел зверочеловек, указывая на воина - Мне нужно то, что спрятано у него под рубашкой.

- Карта?! - вскрикнули Лира и Эвис.

Конечно, он ждал! Ждал все это время, когда кто-то, вооруженный сокровищем, придет на остров. У него тоже есть вопросы, но искать карту дольше, чем ждать пока она сама приплывет в руки.

- Да на что мне их карта? - разочаровался монстр. - Мне нужно сердце. Человеческое, теплое, живое...

- Аа, всего-то, - Лира выдохнула.

Наемник едва сдержался, чтобы не запустить в нее пустыми ножнами.

- Ты... ты что, людоед? - не верил он.

- Нет, коллекционер, - ответил хозяин Ужаса. - Собираю сердца, иногда мозги. Но в данном случае, придется ограничиться сердцем, - слова вызвали новый смешок со стороны колдуньи. - Я уже долгое время ожидаю глупцов, которые сунутся на драконий остров, имея все, кроме ума и отваги. И сегодня мне повезло. - Существо вновь обернулось на Лиру. - А ведьма чего ухмыляется? Думает, мои слова только к человеку имеют отношение? Или забыла, как стучит собственное сердечко?

Нет, Лира не забыла. Оно просто не позволило ей забыть. Отозвалось чувствительным стуком и вибрацией по всему телу. Страх натиском проник в глубины сознания, напрочь лишив способности думать. Взгляд золотых глаз приближался. Голос становился громче:

- Привязанная. Даже сопротивляться не будет. Да. Начну с нее.

Лира сглотнула. Горло отозвалось сухим спазмом. Бледная рука тянулась к ее лицу. Длинные когти выглядели острее любого меча, способные резать почти что без боли. Лира затаила дыхание, боясь шевельнуться.

- Стой! - раздался голос Эвиса где-то так далеко. Или шум в ушах затмевал прочие звуки. Лира не понимала, почему воин говорил именно эти слова, но их смысл был слаще любого меда. - Честь позволит тебе напасть на безоружную девчонку?! Ведь это я серьезный противник, я! Со мной и сражайся! А у этой неумехи даже оружия нет.

- Что ж, - существо улыбнулось, и Лира почувствовала, как тысяча муравьев атакует внутренности. Он отвернулся. - Я ждал этих слов. Слов человека чести. Быть может, он не так уж и глуп. Пора проверить.

Эвис ступил вперед. Казалось, время ускорило ход. Рука существа метнулась перед лицом девушки, сжимая Ужас в звериной хватке. Зверь сорвался с места, и воин едва успел отпрянуть, вскидывая меч. Лязг стали оживил вечерний берег. Удар за ударом, движения рук и ног, частое прерывистое дыхание. Эвис оборонялся. Существо не позволяло ударить, лишь атаковало с разных сторон, двигаясь с грацией кошки и скоростью сокола. Лира заворожено следила за боем. Вздохнув, насколько позволяли веревки, она продолжила подтягивать ногу к стремящимся вниз, пальцам. А твердость воина уже сходила на нет. Отступая, он с трудом успевал отражать атаки. Почему он помог ей? Что заставило наемника, прежде уничтожавшего ведьм, вступиться за Лиру, принять бой; отказаться от побега, позволив монстру потрошить ее внутренности. Тошнота подступила к горлу, что сжималось сухим капканом. В голове рогатым зверем бились тысячи мыслей. Спасется ли он? Лира не смыслила в поединках. Магия была ее единственным спутником, преданным, безотказным, живым. Мечи же холодные и бесчувственные, как и большинство их владельцев. Ногу свело судорогой. Пальцы теряли чувствительность.

Удары стали о сталь ускорялись, сливаясь в единый звук. Дыхание Эвиса учащалось в такт. Существо выглядело довольным, словно об усталости знало только из книжек. Лира выгибалась, пока лязг не удалился в лесу. Она боялась, что Эвис не сдержит натиска, и тогда она останется наедине с этой тварью. Лира укусила губу до крови. Закрыла глаза и нащупала рукой сапог и заветный кинжал. Изъяв оружие, она выпрямилась и попыталась порезать веревку. Кинжал выскальзывал из взмокших ладоней, и она догадывалась, что это не пот, а кровь. Щипало предплечье. Голова шла кругом. Глубоко вздохнув, Лира сжала рукоять, пиля веревки, которые по одной падали наземь. И вот запястья обдуло вечерней прохладой.

Лира принялась разминать мышцы и потирать руки. Раны не глубокие - бывало и хуже. Звуки борьбы не утихали, что значило одно - Эвис еще жив. Лира обнаружила сумку на опушке леса и вздохнула спокойно - книга оказалась на месте. Но что прекраснее, походная фляга, наполненная рудниковой водой, также оставалась в ней.

Уже с началом боя Эвис понял, что силы неравны. Кем бы ни было существо, оно гораздо быстрей. Эвис убеждал себя, что просто устал от бессонных ночей, а монстр пришел отдохнувшим на все готовое. Но мысли не приносили облегчения. Пот валил градом. Рубашка прилипла к груди. Мышцы не успевали отдохнуть от напряжения. Новый взмах меча, удар, искра, звон. Существо замерло, глядя прямо в глаза. Эвис тяжело дышал.

- Он жалеет, что приплыл сюда? - смеясь, вопросило оно. - Я могу продолжать до бесконечности, и просто дождаться, когда человек без сил упадет к моим ногам.

Эвис ответить не успел. Существо отскочило назад и вдруг исчезло. Воин отшатнулся, ощутив спиной твердую кору дерева. Не решаясь вытереть лоб от пота, он лишь беспомощно оглядывался, пытаясь отдышаться. Несколько листьев плавно спустились на землю.

- Ну прекрасно, - сквозь зубы, проговорил он. - И здесь магия.

Но словно по зову Богов, Эвис поднял голову и вжался в дерево, едва застигнутый металлическим дождем, что просвистел в паре дюймов от лица. Его дыхание в который раз сбилось, виски пульсировали. Комок смятения нарастал в горле. Когда Эвис осторожно опустил взгляд, то увидел длинные иглы, воткнутые в землю до упора. Не уклонись он вовремя, пришлось бы вытаскивать их из мозгов. И вопреки прочим заверениям, он не сомневался в наличии у себя таковых.

- Что же он притворяется? - раздалось сверху, и лишь Эвис всмотрелся в раскинутые кроны, голос очутился позади. - Я чувствую силу. Я вижу сокрытое, что человек не решается показать, - Эвис попробовал выглянуть из-за ствола, но новое шелестение раздавалось уже напротив, - Я заставлю его раскрыться!

Существо занесло меч, опрокидывая на место, где секунду назад находилась голова воина. Эвис успел обогнуть ствол, перекатиться, оказавшись с обратной стороны. Позади он услышал треск. Запутываясь в ногах, воин потерял равновесие, падая на сырую твердь. Трава окрасилась кровью, спадающей с подбородка. Меч не успел задеть! Неужели, иглы? Боли не ощущалось. Взамен ужас охватил нутро, сворачивая кишки узлом. Тошнотворный, весомый страх растворялся в каждой клеточке тела. Из груди ощутимо рвалось то, что могло пополнить коллекцию монстра. Это чувство... Так бывает, когда смотришь в беспросветную тьму, зная, что в любой момент выскочит оно - необъяснимое, ужасное и смертоносное нечто. Эвис перевернулся на спину, сжимая рукоять меча окаменевшей ладонью. Существо возвышалось над его изнеможённым телом.

- Что ж, очень жаль, - прошипело оно. Эвис узрел нацеленный на него Ужас и закрыл глаза.

- ...И да свершится наказание, именем твоим! - в шаге от воина ударил мощный молниеносный столб. Монстр закричал, и от этого крика Эвису стало дурно. Остатки былого обеда окрасили землю. А Лира спрыгнула рядом и влепила ему такой мощный подзатыльник, что чудодейственные бабушкины травы и рядом не стояли. Эвис вытер рот обратной стороной ладони, взглянув на спасительницу.

- Бежим! - трезво рассудил мужчина. Лира хотела потребовать карту, но он схватил ее за руку и кинулся в лес, подальше от монстра, чьи волосы растрепались от удара, а одежда потемнела. Но он по-прежнему живой, только ненадолго ослеп.

Они бежали вглубь леса. Воин мчался быстрее, не удосужившись даже меч вернуть в ножны. Лира гналась за ним, ощущая неловкость. Она знала, монстру понадобится время, чтобы прийти в себя, и надеялась прикончить гада. Но Эвис рванул, увлекая ее, словно позади надвигались все шестеро демонов преисподней. Если бы не карты, которых она могла лишиться навсегда...

Эвис остановился, когда лес стал чересчур густым и непролазным. Но даже тогда принялся рубить ветки и колючки, перегородившие путь с такой яростью, что Лира усомнилась в его адекватности.

- Хватит! - Лира прильнула к сосне, пытаясь отдышаться. Они пробежали без малого пять верст. - Что ты... Зачем? - она вытерла взмокший лоб. - Прекрати сейчас же!

Слова подействовали. Эвис выронил меч. Он упал на колени, облитый потом и тяжело дышал. Понадобились минуты, чтобы унять стук в груди и перестать оборачиваться на каждый шорох. А после, Эвис обернулся к Лире, глядя так, словно видел ее впервые. Лира смотрела в ответ, ожидая благодарности или хотя бы объяснения такому жуткому беспокойству. Он молчал.

- Может, объяснишь, что случилось? Бежал, как петух от топора!

- Я?! - Эвис поперхнулся неожиданности упрека.

- Ну а кто же еще? Кто несся только что по лесу с выпущенными глазами и кричал "караул"?

- Я не кричал "караул"! - Эвис смотрел вниз, скрипя зубами.

- И на том спасибо, - Лира недовольно сощурилась. - Ненадолго же тебя хватило, великий истребитель ведьм. Мне-то казалось, воины вроде тебя поспособнее!

Эвис поднялся, не глядя ей в глаза. Лира ждала нападения, ждала обиды. Но даже слезы удивили бы ее меньше, чем его спокойный ответ:

- Я не могу объяснить, что чувствовал. Эта тварь... - он начал отряхиваться скорее для того, чтоб не стоять столбом, или скрыть дрожь в коленях. - Мне раньше не приходилось встречаться с такими.

Лира потупила взгляд.

- Мне тоже, - призналась дона.

Желание спорить кануло в лету.

- Я почти оказался на том свете, - продолжил воин, отчего Лира вздрогнула. - Ты спасла меня. Спасибо что ли.

Лира подумала, не расплакаться ли ей от умиления, но лишь ответила с привычной холодностью:

"Теперь мы в расчете" - хотела добавить, но не смогла. Под нарастающее молчание свистели вечерние птицы, стрекотали насекомые. А вот ветру путь в столь густые чащобы заказан не был.

- Темнеет, - заметил Эвис. - Нам бы отдохнуть и поесть. А как пить охота!

- От воды мы теперь далеко, - Лира и сама ощущала жажду после долгого бега. А теперь, когда враг позади, желания перебивали любые мысли. - Но еда у меня осталась. Последняя. - Девушка достала из сумки сверток с хлебом и вяленным мясом. Здесь же лежали два яблока. Эвис взглянул на девушку, потом на яства, а потом снова на девушку. Встретив этот недоверчивый взгляд, Лира возвела глаза к темному небу. - О, Велес Великий, ну если бы я хотела тебя отравить, то стала бы жизнь спасать?!

Эвис пожал плечами. Впервые со встречи в таверне, на его лице мелькнула улыбка. Уголки губ девушки невольно поползли вверх. И они рассмеялись. И хохот оказался насколько громким, что птицы, сидевшие на деревьях, вспорхнули ввысь. Они смеялись, хватаясь за животы и сползая наземь. Они смеялись собственной глупости, перекрывая разом все беды, свалившиеся за день, за все последние дни. Наконец, вытерев слезы, Эвис все еще вздрагивая, произнес:

- Ты же не думаешь, что это меняет мое отношение к тебе?

- Ни в коем случае! - Лира примерила серьезную маску, прячась за руинами рухнувших стен. - Прежде чем есть, проверим насколько здесь безопасно.

Без лишних слов, Эвис изъял из-за пазухи обе карты и протянул ей. Лира с осторожностью приняла реликвию, но воин на немой вопрос лишь отмахнулся.

Обедали в тишине. Переваривали произошедшее за день, постепенно изгнав из памяти коллекционера. Он просто ушел, забылся, как забываются младенческие годы.

Лира штудировала надписи и обозначения, освещая пергамент магическим светом. Бесполезно. Она не знала куда идти. Здесь безопасно, решила она лишь потому, что до сих пор на них никто не напал.

А веки смыкались. Яблоко спасло от жажды, остатки еды притупили голод. Лира уснула, только голова соприкоснулась с травой, и даже королевская постель не могла стать удобней в этот момент.

Ветки и листья хрустели под ногами. От рубящих звуков трещали деревья. Эвис часто дыхал, размахивая мечом.

- Это очень дорогая вещь, древняя. И имя ему - Клад! - похвастал он поутру, прежде чем приступить к демонстрации остроты и силы оружия.

- Клад? - Лира находила название пресным, безобидным, совершенно не подходящим такому мощному и большому клинку. Ее наставник Тиан некогда именовал оружие Сила Богов. И колдунья помнила, каким грозным ей казался тот меч.

- Не я его называл, - оправдался воин, пресекая возможные нападки.

Время двигалось к обеду. В отличие от соратников, которые застряли на месте. На картах лес занимал большую часть, и таил самые разные "подарки" - один мрачнее другого. Знать бы, как далеко они от одного или другого. С каждым пройденным часом жажда усиливалась. Эвис взмок от работы. Лира вдыхала душный воздух с примесью кислого пота. Она жалела воина и ненавидела за то, что притащил ее в самые дебри, поддавшись порыву страха. Девушка пролистывала книгу вчерашнего дня, но ничего особенного, кроме озера и червей, не помнила. Разве те стоили такого испуга?

- Ну что там, долго еще до пещеры? - спросил Эвис, убирая влажные волосы со лба. Лира нахмурилась.

- Знаешь, тут два варианта, - процедила она, не поднимая глаз. - Либо мы далеко от пещеры, либо нет.

- Так разберись, будь добра, - всплеснул руками воин. - Я может, вообще по кругу этот черниев лес срубаю.

- Не пришлось бы рубить, окажись ты вчера хоть чуточку хладнокровнее, - на это Эвис приготовился издать яростную тираду, но Лира продолжила. - Ладно, поняла, это лишнее. Я правда, не знаю! Давай ты отдохнешь здесь, а я пойду, осмотрюсь. Через эти заросли я легко пролезу.

Эвис недовольно сощурился и с силой воткнул меч в землю. Его широкие плечи блестели от пота. Засаленные волосы слиплись в один плотный шнур. Лире казалось, что к запаху она привыкла, но в отсутствии ветра, находиться бок о бок с наемником становилось все невыносимее. Она двинулась к зарослям.

- Куда пошла с картами? - произнес Эвис. - Я все еще не доверяю тебе.

- Да, да, да, - заверила Лира. - Я заберу только свою часть. И еще, - она порылась в сумке, отыскав небольшой льняной мешочек. - Вот это. Я даже сумку оставлю. Но это нужно, чтоб не потеряться.

- Что это? - поинтересовался воин, почесывая затылок, тем самым, потревожив на нем древнюю муху.

- Порошок "Сияние фей". Он мерцает достаточно сильно, - ответила Лира, извлекая щепотку белесой, сверкающей и без солнца, пыли. - Я буду отмечать им дорогу.

Эвис кивнул и сплюнул в сторону. А Лира нырнула в паутину древ. Подобно норному зверю она ступала через перекорёженные деревья, просовывалась под корягами замысловатых сосен. На древесной коре колдунья оставляла порошок, щепотки которого хватало для безупречного сияния. В здешних местах не водилось птиц. Если взглянуть вверх, не видно даже крон, не то что неба. Лишь переплетенные лозы, стволы да ветки. Лира попробовала забраться на самый верх, чтобы увидеть гору, но тонкие веточки не выдержали ее веса. Разнести бы все парой заклинаний, но Лира не рискнула тратить силы. Кто знает, какая тварь настигнет ее на пути?

Шествуя меж искривленных стволов, оставляя пыльцу, она раздумывала, что будет делать, если лес решит не кончаться. Но вразрез мыслям ее рука соскользнула. Лира еле удержалась на ногах. Спасло то, что другой рукой она все еще держалась за крепкое, шершавое дерево. Лира недоуменно подняла брови и провела рукой по склизкой коре. Лишь теперь она отметила, как сильно отличается оболочка неведомого древа: более светлая, более гладкая. Взглянув вверх, она не увидела веток. Зато, среди прочих кущ, возвышалось круглое образование, словно огромная шляпа, насаженная на ствол. И вдали их становилось все больше. Лира старалась соблюдать осторожность, чтоб не поскользнуться, опиралась о грибные стволы, вонзаясь ногтями. Когда обычные деревья исчезли, стало куда свободней. Под ногами вновь появилась земля взамен выпученных корней. Только зверье отсутствовало. Лира взглянула на карту, пытаясь найти похожее место.

- Луминор, - сказала она, создавая магическое свечение. - Итак, посмотрим.

Среди многочисленных препятствий на карте случались повторяющиеся, что дико усложняло задачу. Но лес, среди которого красовались рисунки грибов изображен одиночкой.

- Так вот оно что, - поняла Лира. - Грибы, размером с сосну. Прекрасно. И чего мне от них ждать?

На карте мелькала надпись "не есть!". Лира усмехнулась. Да только полнейший болван станет есть неизвестно что! Но ниже расположилась другая - "не трогать!". В оправдание слов, пальцы девушки окинуло теплом, обещающим перерасти в болезненное жжение.

- Чудесно! - закатила глаза Лира. - И ты не додумалась прочитать это сразу, тупица!

Девушка взглянула на ладонь. Та покраснела - вот-вот покроется волдырями. А что потом? Руки отвалятся? Других предупреждений на карте нет. Лира сунула ее за пазуху, чтобы в случае пожара, не потерять насовсем. Руки переставали слушаться, деревенея. Боль становилась невыносимой. Ладони окутывал жар. Лире показалось, что они начинают плавиться.

- Нет, нет, не надо, - взмолилась девушка, прыгая на месте и оглядываясь. Кругом ни водоема, ни песка, ни ветра. Лира бросила взор к ногам и, шипя от боли сапогом взрыла землю. И сразу опустила руки в блаженный холод.

Боль притупилась немного. Но почва теплела, принимая ее воспаление, как приданное. Ладони пылали, будто сама инквизиция казнила их праведным огнем. Мысли путались. Лира из последних сил сохраняла спокойствие. Она все еще может колдовать. Ведь может? Решив проверить, Лира прикрыла глаза.

- Кол Кос Нук Тарак Ами Ди Аквис... - к счастью слова она не спутала и, вырытая ямка наполнилась водой. Лира и представить не могла, что на свете бывают минуты прекраснее. Она даже застонала от удовольствия, но осознав, что вода заражается теплом, принялась судорожно рыться в закромах памяти. Она обожглась, отравилась. И сумки нет, чтобы поискать противоядие. Лира даже не помнила есть ли у нее такое, но всем сердцем злилась на Эвиса. Она проклинала воина, позабыв, что тот и не просил оставлять ему сумку.

- Кол Кос Нук Тарак Ами Ди Аквис... - новая порция прохладной воды забурлила в яме. На мир опускалась тьма. Лира подумала, что рановато для ночи, но нарастающий гул в ушах уверил, что для нее ночь уже наступила. Тошнота замерла в горле, и Лира провалилась в забытье.

Она на берегу. Вокруг чистое, прозрачное озеро. Согретая лучами яркого солнца, девушка сидит, спустив ноги к воде. Водоем небольшой - можно обойти вокруг три раза, потратив не больше минуты. На много верст пролегают цветочные поля. От дуновения ветра качаются, создавая видимость разноцветного моря.

Лира смотрит на водную гладь, но в то же время наблюдает со стороны свое тело, побитое и грязное, так не вписывающееся в окружающий свет. Вдруг в отражении напротив мелькает тень. Колдунья поднимает взгляд. На другом берегу стоит девушка, одетая в тяжелые меха, совсем не по погоде. Ее пышные кудри спадают до пояса. В одной руке жезл, с расширенной кверху резной булавой.

- Неяши, - выдавливает Лира, будто расстояние и впрямь не мешает встрече.

- Здравствуй, - улыбается девушка. - Ты опять меня не послушала. От тебя столько хлопот.

Ее голос нежный, вопреки словам.

- Неяши, я... - хочет оправдаться Лира, но тут же замолкает, наполняясь усталыми подозрениями. - Тебя не может здесь быть.

- Теперь я могу больше, чем раньше.

- Значит, получилось, - Лира закрывает глаза, подставляя лицо встречному ветру. - Ты теперь шаман. Поздравляю! Но с какой целью ты здесь? Отговорить меня? Не выйдет...

- Я проделала долгий путь, чтобы увидеть тебя, - отвечает Неяши. - Духи твердят, что все неслучайно. Значит, и твой уход тоже. А значит, и моя смерть случится точно в срок, не раньше, не позже. Такова их воля...

- Это все мое проклятие! - отрезает Лира, открывая глаза. Лик подруги печальный, но такой же прекрасный и естественный, каким она его помнит. - Но я излечусь, и ты выживешь! Обещаю!

- Моя упрямая лисичка, - вздыхает она, опираясь на посох. - Мое время уходит. А ты почти что не дышишь. Засыпай, моя радейтан ручи. Я здесь для того, чтобы спасти тебя. Первый и единственный раз без спроса.

Лира открывает рот для вопроса, но Неяши уже растворяется. Озеро, небо и цветы меркнут.

Она обнаруживает себя под солнцем в лесу на краю Вестории. И ощущение самостоятельности наряду со страхом остаться одной, захлестывают с головой. Ей всего одиннадцать с половиной лет и длинные рыжие волосы, заплетенные в косу, выдают в ней девчонку.

У ног грустит кот, склонив голову. Он только что сообщил, что не чувствует Ирлианда, что маг ушел в никуда, насовсем. Лира не верит.

- Он и раньше так уходил. Он вернется, - утешает она.

- Ты так и не научилась чувствовать магические потоки, - сокрушается кот. - Глупая девочка. Ведь я связан с ним. Это он оживил меня, он. Понимаешь?

Она не понимает, но все же кивает через силу. И кот знает о вранье. Он щурится и вздыхает нервно, почти что зло.

- Теперь только мы остались, - срываются слова. - Ирлианд знал, что уйдет. Пришло его время. Мы больше не можем оставаться в Вестории. Он отпугивал Инквизицию, но теперь мы беззащитны перед ней. Нужно уйти подальше и скрыться.

Лира слушает, вспоминает и снова прислушивается. Прохладный осенний ветер дует в лицо и она улыбается, смотрит в небо на бегущие облака.

- На север, - говорит она. - Мы отправимся на север и останемся там навсегда.

Она до сих пор не знает, почему кот согласился. Потому что в Снегах безопасно и Инквизиция туда не сунется, или потому что испугался ее улыбки. А Лира просто не верила, что Ирлианда нет. Осознание пришло многим позже, когда маг не откликнулся на зов о помощи. Когда отозвалась она. Двенадцатилетняя девочка из племени Ойоса.

- Лира! - незнакомый голос вырвал ее из глубин сна. Распахнув глаза, она подскочила, словно ужаленная, и принялась судорожно хватать ртом воздух. Мужчина сидел рядом и, с каждым вдохом, Лира все больше узнавала в нем Эвиса.

- Что случилось? - спросил воин, когда Лира очнулась.

Из памяти ускользнули детали снов, схоронив озеро, цветы и кота под грузом реальности. Сейчас ее окружал лес и наемник, глядя требовательно, ожидал ответа.

- Грибы... - колдунья приподнялась, взглянув на ладони. На них следы лопнувших пузырей, затянутые пленкой. Но боль ушла, и кожа побледнела. Лира перевела взгляд на Эвиса. - Ты не трогал их?

- Я их даже не видел, - насторожился он.

- Вокруг, - она обвела лес руками. - Грибная роща. Посмотри вверх. Шляпки вместо веток.

Эвис разглядывал их с минуту, то загадочно щурясь, то удивленно раскрывая веки.

- Я думал, что это слизни, и рубил их, - пожал он, наконец, плечами.

- Слизни, неподвижно растущие из земли? - скептически поинтересовалась Лира.

- От этого острова чего хошь можно ждать, - Эвис поднялся на ноги. - А с тобой то что? Ну понятно, грибы. Есть то их зачем?

- Я их не ела! - возмутилась Лира. - Я только дотронулась, но этого хватило, - она попыталась сжать и разжать руку. Успешно. Кто-то говорил, что крепкий сон - лучшее лекарство, и она зря не верила. - А ты чего прибежал?

- Тебя долго не было. Я отдохнул и пошел дальше.

- А как нашел меня?

- Так ведь... пыльца же...

- Ааа, - понимающе припомнила Лира. Голова неприятно пульсировала в разных точках. - Это хорошо. Даже очень хорошо. Доставай карту, - Лира изъяла свою и, соединив со свитком Эвиса, некоторое время всматривалась в красные линии, пересекающие пергамент. Где же они сейчас? Алая полоса обязывалась провести их по самой безопасной дороге. Но через скопище грибов, увы, не проходила. Лира еще раз осмотрелась и, покусывая губы в раздумьях, ткнула пальцем на рисунок в центре леса. - Думаю, мы где-то здесь. Роща не выглядит сильно большой. Видишь, с одного ее края поле, с другого продолжение непролазного леса, а с этой - овраг. Ну, или что-то на него похожее, - Эвис что-то промычал в ответ, и Лира решила, что он все понял. - В каком бы направлении мы не двинулись, во что-нибудь, да упремся. Пусть даже это будет ловушка. Зато точно узнаем, где мы.

Посовещавшись с задумчивым мычанием Эвиса, Лира приняла решение сместить путь вправо. "Если я не ошибаюсь, - думала она. - Так мы, гораздо, быстрее выйдем к солнцу. А там и гору увидим".

Собрав всю природную осторожность, союзники двинулись дальше, оберегаясь ядовитых стволов. Благо, расстояние между грибами позволяло свободно передвигаться. И Эвис больше не тратил силы на вырубку. Лира думала, как наемнику удалось ни разу не задеть грибную оболочку, пока он шел за ней. Мысли о сновидении испарились быстрее росы под палящим солнцем.

В лесу сохранялось ощущение сумерек и легкой прохлады. Животы обоих поочередно требовали пищи. Лира старалась не придавать значения звукам. В конце концов, запасы иссякли, а вокруг ни птицы, ни зверя. Даже насекомые вымерли. А пусть бы лес и кишел съестным - после горького опыта с грибами, у Лиры не то что за зуб пробовать - дотрагиваться до всего подряд отпало желание. Она мельком взглянула на Эвиса. Тот выглядел хмурым. Он наверняка привык терпеть и голод, и холод. Как долго он скитается по земле? Сколько ему пришлось повидать за все эти годы? Мужчина покосился на нее. Лира отвела взгляд.

- Я есть хочу, - твердо заявил Эвис, сбавляя темп.

- Неужели? - только и ответила Лира, думая о сорванной лирике мыслей, и о том, что теперь ее мало волнует прошлое воина. Он, наверняка, и года не пробыл в скитаниях, если может так спокойно заявлять о столь низших желаниях девчонке втрое младше его. Тиан никогда бы не позволил себе таких высказываний! Кота она в расчет не брала. Протянул бы Эвис один на острове... да как же!

- Ты не представляешь, как сильно я хочу есть, - заключил Эвис и направился дальше, ускоряя шаг. - И как назло, ни белки, ни кабана, ни куропатки. Похоже единственная живность на этом чернием острове - это мы!

Лира тяжело вздохнула. При всем желании, у нее не получилось воспринять слова мужчины всерьез, ровно, как и посочувствовать. Она сама не раз голодала и в более юном возрасте. Почему он просто не потерпит? Она предложила поискать в сумке съестное, на что Эвис резко ответил, что еды там нет. Тогда Лира почувствовала возгорание в груди. Этот мерзавец помел рыться в ее вещах, наверняка и книгу трогал своими грязными ручищами! Она часто слышала, что в мужчине никогда не умирает ребенок, до даже представить не могла, насколько верна сия поговорка. С другой стороны, это первый пример подобного поведения, какой она могла припомнить на своем веку. Лира открыла рот, заглатывая побольше воздуха, чтобы излить весь словарный запас на наглого воина. Но тут Эвис замер, резким движением руки перегородив ей путь. Лира подавилась набранным воздухом и закашлялась. Эвис зашипел.

- Смотри, - указал он вперед.

Лира была готова поклясться, что увиденное - лишь плод ее воображения, настолько она уверовала, что все, свойственное обычному миру, осталось за пределами проклятого озера. Но рыжая белка скакала в десяти шагах, останавливаясь время от времени и ковыряя лапками землю. Некогда пушистый хвост полинял, как и кончики ушей и животное не выглядело красивым. Хотя, вполне наверняка, оставалось съедобным.

- А на кабана способностей не хватило что ли? - шепнул Эвис в сторону неба, за что получил локтем под ребра. Лира сочла подобный выпад богохульством. А белочка будто и не замечала гостей. Впрочем, как часто здесь вообще появляются люди?

- Не спугни! Может статься, это единственная белка на всем острове! - строго шепнула Лира. - Попробую ранить ее из лука.

- Из лука? - не понял Эвис, но Лира уже начитывала заклинание:

- Гер Лус Дари Луар Накро Сом... - плавным движением она поставила руки так, словно они уже держали лук, с прижатой к тетиве стрелой. По контуру невидимого оружия мелькали искры, превращая мнимое в живое. Наконец, оно сотворилось, загорелось зеленым сиянием. - Агулут!

Эвис приоткрыл рот. Лук и стрелы мерцали и переливались подобно вулканической лаве, цвета листьев в летнюю пору. А Лира прицелилась и опустила тетиву. Стрела плавным пируэтом метнулась в сторону белки, и приземлилась в шаге от зверька, заставив того подпрыгнуть и отскочить в сторону.

- Черни! - выругался Эвис.

- Я не очень-то хорошо владею оружием, - призналась Лира. От стрелы не осталось и следа. Лишь соприкоснувшись с землей, она рассыпалась в мелкую пыль. Белка взглянула в сторону пришельцев, замерев на секунду, а после ринулась в противоположном направлении.

- Уйдет, зараза! - Эвис тронулся с места. Непонятно, как он собирался ловить столь ловкое и маленькое создание. Лира двинулась за ним, подготавливая новую стрелу из воздуха. Она пыталась целиться набегу, как делал Тиан в свое время. Но эспер тренировался с малых лет, ее же оружие не никогда не впечатляло. Да и зачем оно нужно, коль есть магия? Тогда Лира еще не знала, что лук и стрелы бывают не только из дерева и металла. "Я ни за что в нее не попаду", - думала девушка, тем не менее продолжая погоню. А зверек прыгал по земле, избегая грибных стволов, точно был в курсе ядовитости оных. Воин бежал впереди, нелепо размахивая руками в попытках схватить добычу.

Вдали показалось поле. То самое, с карты! И лес по другую сторону, - если белка взберется на дерево, все пропало. Она велела Эвису отойти, но тот не слушался. Совсем обезумел от голода! Но вот награда: выскочив из рощи, он споткнулся о первое попавшееся бревно и растянулся пластом на траве. Лира перепрыгнула через него, чудом не угодив сапогом по макушке. Резко притормозив, она прицелилась, выпуская очередную стрелу. Та приземлилась перед зверьком. Поле окатил громкий испуганный писк, настолько тоскливый, что у Лиры сжалось сердце. Но живот издал протяжное урчание и девушка, выхватив новую стрелу из воздуха, послала ее в сторону замершей белки. Будто само время замерло, пока магическое оружие летело, крутясь и переливаясь в лучах заходящего солнца. Лира задержала дыхание. Вот-вот существо падет замертво, почти не почувствовав боли. Но оружие воткнулось в землю, испарившись. А белка, сбитая с ног сородичем в последний момент, перекатилась по траве с затухающим воплем. Лира недовольно скрипнула зубами.

- Ого! - восхитился Эвис, поднимаясь. - Сколько их!

Взглянув на горизонт, туда, где возвышались осины, колдунья приоткрыла рот. Торопливо покидая спасительные кущи, к ним осторожно приближалась по меньшей мере сотня рыжих полинявших существ. Помешкав, девушка вытянула руки. Теперь то промахнуться не выйдет при всем желании. Но грозный вид и бесстрашие, с которыми надвигались животные, холодил внутренности. Белки ступали медленно, перебирая лапками по траве и камням, таким бледно-желтым, круглым с отверстиями и продолговатым камням. Рука дрогнула. Лира опустила оружие. А белки дружно оскалили пасти, сплошь усеянные неестественно длинными клыками, и ринулись вперед на ловких от природы, лапках.

- О, Боги! - взмолился Эвис.

Лук и стрела растаяли, выброшенные в поле. Друзья без лишних переговоров, рванули обратно, в грибную рощу. Теперь она показалась союзникам почти что домом. Только для белок она и есть дом, куда волей-неволей забредают уставшие путники. Лира готова была поклясться, что беличье поле наполовину усеяно костями. И в последнюю очередь эти останки принадлежат пушистым сородичам. Эвис обогнал Лиру. Упрямый писк семенил по следу. Как долго продлится преследование, насколько остры беличьи зубы, и главная мысль - что за ними гонится их собственный ужин, не давали Лире покоя.

- Акри... Сомо... Рето... - запыхаясь говорила колдунья, но сбивалась на середине заклинания. Пан или пропал, - подумала она и, остановилась. - Акри Сомо Рето Зак Суфиро, - в руках начали появляться фиалковые нити, переплетаясь и образуя сеть. - Лока Лус.

Гарпуном сеть вырвалась из рук девушки, вбирая в себя ближайший беличий отряд. Большой рыжий ком с писком прервал погоню. Остальные рассыпались кто куда. Лира смахнула каплю пота с виска. Запахло шерстью. Глубоко вздохнув, она кинулась дальше, за Эвисом. Правда, того впереди уже не было видно. Девушка мысленно выругалась, но уже очень скоро обнаружила мужчину в овраге неподалеку от места, где она соизволила применить заклятие.

- Ты что там делаешь? - спросила она, тут же сообразив, насколько глупо звучат слова.

- Прячусь, - ответил воин с ноткой раздражения, той самой, что свойственна Лире. Она неловко хохотнула. Позади раздался грозный пищащий клич.

Лира спрыгнула и наказав Эвису молчать, вскинула руки вверх, прошептав: "Инвидос Армас!"

Эвис не заметил перемен. Напряженный воздух сдавил легкие. Мышцы одеревенели. Постепенно друзья наблюдали, как заполняют края оврага усатые звериные мордочки. Эвис хлопнул себя по лбу, отчего следом получил локтем под дых. Никаких звуков! - говорил удар. Белки же перекрикнулись слабым писком и разбежались восвояси. Некоторое время друзья слышали отдаляющееся шуршание, а после - лишь тишину. Лира выдохнула и рассеяла чары. На вопрошающий взгляд Эвиса она коротко заявила: "Щит невидимости".

По оврагу они направились дальше. Изъяв карту у Эвиса, Лира окончательно убедилась в соответствии места с рисунком на пергаменте. И только теперь она осознала, что забыла проверить наличие горы на открытой поляне.

Овражные стены, окружающие друзей, становились все ниже. На смену грибной роще пришли деревья, кустарники, травы. Лира уловила в воздухе нечто, от чего успела отвыкнуть за сутки скитаний. Она долго не могла понять, что же это, но наконец осознала - вернулись голоса птиц и стрекот насекомых. Блаженный покой напомнил ей о жизни за пределами острова. Но воспоминания о белках вернулись, и Лира вздрогнула. Любая синица может оказаться плотоядным монстром.

Солнце зашло за горизонт, когда друзья вышли в сад, сплошь усеянный извивающимися деревьями. "Неужели, его сам дракон вырастил?" - подумала Лира. Эвис, в свою очередь, ахнул, будто девица при виде принца. Ветки лоснились изобилием фруктов. Самые разные: большие и маленькие, красные и зеленые, они источали дивный сладостный аромат. Лира почувствовала, как вопит желудок при виде лакомств. Большинство из них формой походили на груши, только размером в два крупных яблока. Другие и вовсе напоминали песочные часы неудавшегося мастера. Эвис уверено сглотнул.

- О, Боги, вы вняли моим молитвам! - прошептал он, точно привороженный, направляясь к саду.

- Стой! - вскрикнула Лира. - Ты же не думаешь их есть?

Эвис молчал, пока Лира вторила о возможной ядовитости. Вместо слов он сорвал плод и откусил прежде, чем колдунья успела закончить нравоучение. Лира так и замерла и открытым ртом.

- Ну вот, теперь у тебя вырастут ослиные уши или чего похуже, - вздохнула она, негодующе скрестив руки на груди.

- Нишего ше имею пготив ошлов, - ответил он с наполненным ртом. Лире оставалось выдохнуть и ждать. Ее желудок выплясывал на пару с кишечником, воя только им понятные песни. Лира начинала завидовать беспечности Эвиса. Аромат фруктов манил. Слюна заполняла рот, норовя и вовсе его покинуть. Сладкий сок стекал по губам воина. Его руки перепачкались липким соком. Это зрелище могло показаться Лире отвратительным, не будь она так голодна.

А тем временем, опускались сумерки.

- Остановимся здесь, - крикнула Лира, собирая сухие ветки. - Если фрукты отравлены, заодно облагородишь для них почву.

Эвис не спорил. Похоже, он искренне не понимал, как может стать плохо от чего-то столь вкусного. Как только голод притупился, воин присоединился к колдунье. Лира развела костер, воспользовавшись подходящим заклинанием. Кто знает, может, твари, населяющие остров, не рискнут приблизиться к огню. К тому времени окончательно стемнело.

- Видишь, я в порядке, - похвастался Эвис, усаживаясь на поваленное дерево, напротив костра и Лиры. - Может, тоже поешь?

- Ни за что, - отрезала колдунья, хотя эта идея казалась ей все менее ужасной. - Посмотрим, проснешься ли ты утром, наемник.

Эвис хохотнул, напрягся и положив руку на грудь, испустил очень громкую отрыжку. Лира криво усмехнулась. Лицо воина за последние дни успело зарасти бородой и бакенбардами, отчего казалось круглее, чем раньше. То ли от долгой дороги, то ли от пережитого за день морщин на его лице прибавилось. Зачем ему дракон? Какие ответы он ищет? Эвис улыбался, глядя на пляску пламени, и огонек отражался в его глазах. Лира тяжело вздохнула.

- Знаешь, я тебя совсем не понимаю. Ты прожил столько лет! Наверняка, кучу детишек завел по свету, а сам такой безответственный ребенок! Будто дитё поселили в шкуру взрослого мужика, - она усмехнулась догадке, рассчитывая, что и Эвис оценит. Но наемник лишь побледнел, испуганно взглянув на спутницу. Руки колдуньи покрылась мурашками. Желание шутить кануло во тьму. - Эвис... только не говори, что...

Мужчина не ответил, лишь поднялся добавить веток в костер. За активным делом и думается лучше. Лира приоткрыла рот, но слова не шли. Как же очевидно выглядит его поведение в свете открытия. Все его страхи, нелепые фразы, вспыльчивость и обиды. Ребенок в старческом обличии.

- Кто? - Лира сжала руки в кулаках. - Кто это сделал с тобой?

Эвис помолчал, обдумывая ответ. Он мельком глянул на спутницу, затем на огонь. К моменту, когда их взгляды пересеклись снова, она уже знала ответ.

- Ведьма. Из восточных земель... - выждав паузу, он вздохнул. - Отец... мой отец был рыцарем. Сражался на турнирах в Вестории и Горискале. Бывало, побеждал. Дастон Отважный. Может, ты даже слышала о нем. Нет? Ну не важно... - слова шли с примесью печали и злобы, а еще сожаления.

Трещал костер, привлекая мошек.

- Но как-то, на очередной битве против него вышел маг, - продолжил Эвис. - Совсем юнец, таких не берут в расчет. Только если они не начинают колдовать. А он колдовал. Ты знаешь, это низость на честных турнирах? Но он очень хотел выиграть, и тогда... По тамошним законам, если правила турнира нарушены одним из участников, он не выбывает с позором. Но его противник имеет право на самосуд. И отец убил его.

Очередная порция дров полетела в огонь. Древесина трещала, чернея, наполняя рассказ жутким смыслом.

- Он убил ребенка? - не верила Лира. Эвис смотрел в огонь без жалости.

- И повторил бы снова, если бы пришлось! Рожденный в Вестории, он был человеком суровым, чересчур правильным, соблюдающим закон и порядок. Он ненавидел магию, не принимал. Считал, что все это от демонов, - Эвис посмотрел на Лиру. - Я не оправдываю его, чтоб ты знала. Он не часто бывал дома, а когда бывал, то лупил меня за... да за все подряд! Он говорил, что я... а, впрочем, не важно, - он снова взглянул на огонь, поправляя дрова палкой.

Лира, не смотря на близость огня, ощущала холод.

- Через сутки после того турнира, к нему подошла женщина, мать убитого сына. Что она говорила я толком не знаю, но отец послал ее. А ведьма сказала, что нашлет такое проклятие, что сведет его семью в могилу до срока, - Эвис сделал глубокий вдох. - С тех пор он старел за год на десять лет. Как и все мы.

Какое-то время лишь треск поленьев нарушал молчание, да скрежет ночных зверей. Лира кусала губы, пытаясь найти верные слова, но они рыбной костью застряли в горле. А Эвис продолжил, предупреждая вопрос:

- Отец умер спустя два года. Мать продержалась чуть дольше. Калин, мой старший брат, а ему было, кажется, двадцать, хотел выпросить у ведьмы прощение, но вернулся ни с чем. Спустя месяц, его поразила черная лихорадка. Он не выкарабкался. Тогда мы остались вдвоем с Ники. Я подбивал его отправиться убить ведьму. Но он так сдал за эти годы. Он видел, что происходит с родителями и как меняется его собственное тело. Слышал шепотки людей, обходивших стороной наш дом. В общем, он не выдержал. Не стал дожидаться старости. В один день, я нашел его подвешенным за горло на перекладине в амбаре. Я не отыскал ведьму на месте. На предполагаемом месте, конечно. Кто-то сказал, что она уехала из города...

И снова тишина. Лира сглотнула липкий комок. Живот свело судорогой, а настойчивые насекомые, казалось, без спроса бороздят тело.

- Сколько тебе было тогда? Ну, когда ведьма наложила проклятие, - осторожно спросила Лира.

Эвис взглянул на пальцы рук, подсчитывая.

- Двенадцать, - выговорил он, наконец.

- Если с тех пор прошло два года... - рассуждала Лира. - Выходит, даже сейчас я тебя старше. Это ужасно, Эвис. Это правда, ужасно! И хоть это многое объясняет, но...

- Многое объясняет, да?.. - он тоскливо простонал в пустоту.

Едва сдерживая слезы, Эвис опустил голову на ладони и с силой сжал волосы. Девушка замерла, точно статуя, укусив себя за язык. Костер трещал, устремляя дым к звездному небу. Словно Боги опустили на мир тишину и покой.

- Я никогда не видела моих родителей, - перевела тему Лира. - В приюте говорили, что мать меня бросила, сбежала от Инквизиции. Она колдунья, ага. Единственная ведьма, которую я презираю...

Эвис начал мерно покачиваться взад-вперед, точно утешая себя. Он молчал. Костер тускнел и Лира, чтобы не отвлекать воина мыслей, сама подбросила хворост. Стрекотали сверчки или их темное подобие.

- За что презираешь? - наконец, отозвался Эвис.

- Знаешь, ведь мы с тобой чем-то похожи. Нас обоих прокляли самые близкие люди. Только твой отец сделал это нехотя... - Лира просунула руки между коленей, взирая в огонь. - А вот моя мать намерено. Любые привязанности убивают того, кто мне дорог. Я потеряла всех близких мне людей, кроме одной. Ее я хочу спасти.

- Интересно, - выдохнул воин, поднимая голову. Глаза его оставались влажными. - Ты за этим идешь к мудрейшему?

Лира кивнула.

- Есть мнение, что проклятье от родного человека снять невозможно, - продолжала она. - Но я надеюсь, что мудрейший знает, как это сделать.

- Понял, - кивнул Эвис. - А я, чтобы убить ведьму, которая погубила мою семью.

Лира вздрогнула. Эвис молча смотрел в костер. Сотворенный отпугивать монстров, огонь не силился прогнать его страхи. Стареть на десятилетие за год, упустить столько возможностей юного тела, могучего духа. Лира посчитала, что через год он станет куда беспомощней, слабее, больнее. В груди щемило от пожирающего бессилия. Только его проклятие может исчезнуть, если убить ведьму, а вот ее...

- Знаешь, я думаю...

- Ложись спать, Лира, - тихо проговорил Эвис, не дав ей окончить. - Ложись спать. Моя вахта первая.

И Лира поняла, что он хочет остаться один.

Новый сон, как новое воспоминание. Теплое, как солнце в начале весны. Тиан жив. Ее наставник, могущественный эспер, - один из немногих, кого можно по праву именовать магом-воином. Он снова сидит в их передвижном замке из дерева. В руках книга, на лице улыбка. Он читает сказки, и Лира снова ощущает себя маленькой девочкой восьми лет, еще не знающей каким отвратным бывает свет.

- Они плыли к далеким берегам, не зная слова "невозможно". Страсть гнала их корабль по темным водам бескрайнего океана. Страсть и магия.

- Какая магия? Темная? - вопрошает маленькая Лира, опустив голову набок. Только утром она узнала о разделении колдовских наук и решила сумничать.

- А это важно? - Тиан вскидывает брови. - Судно может гнать любая сила, разница лишь в источнике. Я же говорил тебе, черного и белого не бывает ни в жизни, ни в магии. Помнишь?

- Белое не всегда создает, а черное не всегда разрушает, - заучено проговаривает она.

- Точно, - эспер улыбается.

- Но темная магия принадлежит демонам. Значит, мы творим зло, если просим силу у них?

- Опять по новой, - глубокий вздох. - Магия никому не принадлежит, Лира. Мы берем энергию из преисподней, чтобы творить заклинания, но взамен отдаем собственные силы. Это честный обмен. Он в будущем ничем не обернется, как... как, та же кровавая сделка, при которой мы пируем при жизни, завещая душу демонам. Понимаешь?

Лира неуверенно кивает. Она обдумает слова позже, в постели.

Но тут голоса раздаются снаружи. Неприветливые и жуткие. Не призраки - люди.

- Надо уходить, Лира. Вставай и беги! Скорее, беги! - отбрасывает книгу, достает меч, озирается. Снова волна отчаяния, волна жуткого страха и боли. Свет гаснет.

- Лира! Вставай! - не Тиан, Эвис. Лира вскочила, пошатываясь от давящей боли в висках. В мире правды, помимо Эвиса и потухшего костра, ее ждали десятки огоньков. Они окружали друзей, издавая свист, какой можно услышать от летучих мышей в ночи. Десятки огоньков горели, мерцая. Пахло паленой шерстью и потом. И почему-то сладостью. Эвис ходил по кругу с мечом наперевес, мешая огонькам приблизиться.

- Что это? - произнесла Лира, борясь с желанием разнести все это безумие первым попавшимся заклинанием.

- Ты хотела сказать, кто это? - откликнулся воин.

Лира не нашла сил повторить вопрос. Сон все еще сидел в подсознании и будто вторил - это все нереально, ты скоро очнешься в телеге с Тианом. Неизвестно еще что хуже. И Лира проглотила, подступающую к горлу тошноту.

Тут Эвис пихнул ее плечом. Огоньки приближались.

- Оно сужается... - еле слышно заметила Лира. - Кольцо сужается!

- Чернь, - ругнулся Эвис. Он тяжело дышал. - Может, наколдуешь чего?

- Кол Кос Нук Тарак Ами Ди, - четко проговорила Лира, повторяя ладонями контуры тела, будто, выдавливая из него энергию. - Фрай!

Она направила ладони в сторону огоньков, извлекая пламя. Существа жалобно запищали, вспыхивая. В свете друзья разглядели круглых зубастых тварей с большими глазами на неправдоподобно длинных и тонких ногах. Паучьих ногах.

Не ожидая пока монстры бросятся на них, Лира снова произнесла заклинание, только теперь направила руки в противоположную сторону. Новый жалобный писк. На этот раз не так много паукообразных существ задела - остальные в панике разбежались прочь. Лира заметила отдаляющиеся тени. Только теперь она отдышалась.

- Надо уходить, - выдавила она. - Вдруг вернутся.

- Как такое возможно? - вопросил Эвис. - Мы ведь следовали по карте! Она показала, что здесь чисто.

- Быть может, некоторые существа способны перемещаться? Дай, гляну.

Эвис достал свиток и протянул ей. Лира долго рассматривала карты в свете магического сияния. Множество разных монстров, населяющих остров, но среди них нет зубастых восьминогих шариков. Лира сделала глубокий вдох и закусила губу.

- Не пойму. Их здесь просто не должно быть.

- Как и сада, - заключил Эвис. Они переглянулись безмолвно, а после воин пожал плечами и добавил. - Я соберу фрукты в дорогу.

Лира продолжила рассматривать карты, предполагая, что вполне могла упустить нечто из виду. Но недовольные ругательства Эвиса, заставили ее направиться к другу. В темноте, наверно, не очень удобно, бродить среди деревьев. Когда же девушка поднесла Луминор к веткам, то сама чуть не выругалась. Стволы стояли с раскинутыми кронами, но фрукты отсутствовали. Лира осветила другие деревья. Пусто.

- Эти твари сожрали их, - сквозь зубы проговорил Эвис. - И мы снова без еды.

Лира прошла по еще одному ряду. Возможно ли, что зубастые монстры едят столь аккуратно? Фруктов нет, но все листья на месте. Она была уверена, что монстры что-то оставили. И ожидание оправдалось.

- Эвис, здесь остался один, будешь? - радостно заявила она, то лишь воин подошел, как фрукт дрогнул и начал растягиваться в разные стороны. Лира отшатнулась, не прекращая освещать его. А фрукт все рос, и вот он уже стал размером с бычью голову, вот-вот лопнет. Лира прикрыла лицо свободной рукой, но, когда оболочка лопнула сок не разбрызгался. Зато на землю упал черный шарик и, вытянув восемь длинных и тонких ног, раскрыв горящие лунным светом глаза, поднялся и поковылял прочь, насвистывая что-то. Лира стояла в оцепенении, с приспущенной нижней челюстью. Когда она обернулась к наемнику с вопросом, того рядом не оказалось. Его выдавали лишь характерные звуки, с которыми извергается содержимое желудка. Колдунья прикрыла рот и удалилась к потухшему костру, не в силах скрыть кривую ухмылку.

Одна новость утешала, ласкала сознание. Лира и Эвис вышли на красную черту - линию безопасности. Темные контуры гор маячили на фоне ночного неба, пылающего не одной сотней звезд. И друзья уверено шли, - с каждым шагом все ближе к ответам. Эвис начинал шаркать по земле каблуками. Из желудка снова доносился вопрошающий рык, но воин молчал. И Лира начала забывать, что у нее есть орган - вместилище для еды, окончательно смирившись с голодом. А рассвет наступал, возвращая извечную главу лета - янтарное солнце, готовое обернуться спасителем от многих бед. И оно обернулось. После долгого похода во тьме, с пеленой на глазах, созерцающих землю, Лира увидела вдали сокрытую листвой, такую долгожданную пещеру.

- Луминор! - скомандовала Лира, лишь оказавшись на пороге пещеры. В ее руке вспыхнул свет, отблесками отражаясь от потолка и стен. Оказывается, пещера только снаружи выглядела мрачной и серой. Изнутри же - выложена мощеными алмазами и рассыпными рубинами. От блеска драгоценных камней зарябило в глазах. Эвис сощурился. Лира готова была предугадать его алчные мысли. Видел ли он прежде столько сокровищ? Но, взглянув на воина, она узрела только усталость.

Ориентируясь по карте, Лира выбрала один из ближайших ходов. Таких в прихожей-пещере оказалось так много, что случись искать нужный наобум, на то могла уйти целая жизнь. Друзья двинулись во мрак, стены которого уже не таили в себе драгоценного блеска - лишь серый камень. Узкий проход вел их все дальше, в душную тьму. Лира и Эвис шли медленно, всматриваясь вглубь, насколько позволяло заклятье. Стены и потолок не имели ровных краев, принуждая двигаться медленно, чтобы не пораниться.

Пещера более походила на лабиринт, извивающийся подобно клубку змей. Несколько раз ходы раздваивались, взывая к выбору. Лира освещала свитки, внимательно сверяла цифры и следовала точно по линии, отраженной в картах. Широкие проходы сменялись узкими. То и дело преграждали путь остроконечные скалы и валуны, размером с бычью тушу. Никаких посторонних звуков не слышно. Только собственные шаги по каменному полу и ровное дыхание. Наконец, друзья уперлись в бугристую стену.

- Тупик? - удивился Эвис, заглядывая через плечо девушки в свиток.

- Не может быть, - на мгновение Лира засомневалась, что карта верна. - Мы не могли заблудиться. Я точно вела нас по карте. Смотри! Видишь, здесь линия продолжается дальше - никаких стен?

Эвис поднес карту так близко к глазам, будто собирался промокнуть ей лицо.

- А это что? Надпись?

- Где? - раздраженно откликнулась девушка, отбирая свиток. Если там и могла быть надпись, она бы давно заметила. Только то, что колдунья посчитала прорисовкой ходов, теперь походило на стертые со временем слова. Настолько стертые, что прочесть их не представлялось возможным. - Ничего непонятно! Только "ец" в конце.

- Может, "молодец"? - предположил Эвис. - Молодец тот, кто дошел...

- До тупика, - завершила Лира.

- Тогда, может, - воин мрачно уставился в пол. - Это "конец"?

Лира сглотнула, отгоняя нехорошие мысли. Спрятав свитки, она принялась ощупывать стену в поисках рычага или любой другой зацепки. Пришлось пояснить Эвису, что в сказках так бывало - тупик оказывался дверью, если герой находил сокрытый с глаз рычажок. Даже камень, неплотно прилегающий к стене, мог оказаться зацепкой. Наемник тут же подключился к поискам. И первое время они казались ему даже занятными. Только никакого рычага здесь и близко не было. Стена оказалась плотным булыжником, скрывшим проход. Около часа друзья ходили взад-вперед, толкали стены и смотрели в карту, будто рисунок на ней мог измениться.

- Нет, это все-таки ловушка, - Эвис устало сполз на пол. - Здесь не так много места, а мы каждую точку уже обшарили. Может, у тебя есть какое-нибудь заклинание, чтобы разрушить все это?

- Есть, - кивнула Лира. - Как и вероятность того, что мы останемся погребены здесь навечно.

Эвис издал протяжный гортанный звук, который мог значить лишь одно - данное путешествие ему опротивело. Лира еще какое-то время ходила вдоль стен, освещая их заклинанием и касаясь отдельных камней. Но часы шли, а тайна, подобно строптивой деве, не желала раскрываться и пускать путников в свои объятья. Наконец, и Лира плюхнулась на пол, подтянув колени к груди и обхватив руками. Эвис выждал с минуту и произнес:

- И дальше что?

- Мне почем знать, что дальше?! - отрезала Лира, словно воин был единственным виновником всех их бед. - Я устала все решать, вытаскивать нас из любых передряг, сражаться и думать! Приложи и ты хоть немного усилий, это все-таки общая авантюра!

Эвис онемел от столь множественных упреков. Он несколько раз открыл рот, в попытках найти нужные оправдания, но тут прокрутил в голове их общее похождение и понял, что нападки колдуньи просто беспочвенны.

- Это что же, я, по-твоему, бесполезен? - прорычал Эвис. - Я?! Тот, кто сразил стольких монстров?

- Без меня ты давно бы пропал, - продолжила Лира.

- Да как ты смеешь! - Эвис вскочил на ноги, то и дело сжимая руки в кулаки и снова разжимая. - После того, как я спас тебя от... - и ощутив бессилие, он не нашел, что добавить. Нечто, что невозможно забыть при всем желании, все-таки ускользнуло из памяти. Что-то важное.

- От кого? - Лира растянула губы в зловещей ухмылке, поднимаясь с каждым сказанным словом. - Лодку сделала я, переправила нас на остров я, уничтожить клешню-монстра додумалась я, твои веревки распутала тоже я, и дорогу нашла, и...

- Я спас тебя! - вскричал Эвис, хотя сам уже потерял всякую веру в это. Некое чутье подсказывало, что он прав, что не свихнулся. Он чуть было не погиб из-за нее. Но когда? И почему?

- Да от кого же? - повторилась Лира. Он не знал ответа.

Тишина нависла над обоими. Лира смотрела устало и угрюмо. Эвис - пораженно и зло. Стены молчали. Светящийся шар заклинания бросал блики на потные лица.

- Иди ты к черням, - тихо заключил Эвис и развернулся, шагнув в направлении выхода. Лира молчала. В темноте лабиринтов он пропадет, не найдет обратной дороги. Неужто она позволит свершиться этому? Ненужное чувство, что она наговорила лишнего, мешало думать. Этот балбес ни на что не годен! Даже сейчас он сел отдыхать, когда она продолжала биться с несокрушимой стеной. Ну какой с него толк? Мысль об извинении канула во тьму.

А Эвис отдалялся медленно, глядя под ноги. Света становилось все меньше. Там, дальше, придется идти на ощупь. Но если заблудиться...

- Мм? - Эвис замер, глядя в пол. Он плачет? Быть может теперь... - Крысы?

Лира вздрогнула и шагнула к нему несмело. Крысы? До сих пор они не встретили ни одной. Он топтался на месте, разглядывая каменистую землю. В тусклом свете, что он мог видеть? Игру теней? Эвис топнул сильнее, затем подпрыгнул. Сошел с ума - подумала Лира.

- "Ец", - подумал он без тени эмоций. - Мне нужен свет!

- Что там? - отозвалась Лира, неохотно приблизившись.

При полном освещении и она рассмотрела круглую впадину, по центру которой располагался воин. Порог маленький, едва заметный. Лира открыла рот от изумления.

- Твое "ец" - это колодец, - Эвис вытащил меч и тут же занес его над головой, ударив по полу острым лезвием. Лира отшатнулась. Раздался треск. Воин едва успел отпрыгнуть, чтобы не провалиться в образовавшуюся под ним дыру. А обломки летели с долгим свистом, который затем сменился плеском воды. А после - все стихло.

Лира заглянула внутрь, освещая стены.

- Эвис, знаешь, - улыбнулась она. - Я все-таки тоже могу ошибаться.

Эвис на это лишь громко фыркнул. А Лира задумалась. Бездумно прыгать вниз - глупая затея. Кто знает, насколько там глубоко? Но, если карта не врет - это их единственный выход, путь к дракону. Приняв решение, Лира хлопнула в ладоши. - У тебя еще осталась веревка?

От стен колодца веяло холодом. И чем ниже Лира спускалась, тем чаще по телу пробегал озноб. На половине пути на стенах появился мох, склизкий и противный наощупь. Лира почувствовала себя погребенной. Именно так она и представляла склеп. И тут движение прекратилось.

- Эвис? - позвала Лира, и эхо звоном отразилось от стен.

- Это вся длина, - гулко отозвался воин. Лира кивнула в пустоту и выпустила "Луминор" с ладони. Шарик пролетел вниз, рассыпавшись искрами у водной глади. Можно прыгать и не бояться - расстояние до воды меньше, чем высота пещеры, по которой они шли, согнувшись. Глубоко вдохнув, Лира отпустила веревку.

Когда ее с головой поглотила ледяная вода, Лира почувствовала отчаяние. Холод и темнота давили, нагоняли непрошеные мысли о возможных существах, обитающих на дне колодца. И насколько же стало легче, когда, вынырнув, она обнаружила круглый тоннель, высотой чуть выше своего роста. Он прилегал к колодцу, наполовину заполненный колодезной водой, и устремлялся в ту же сторону, в какую вела линия на карте. Сомнений не осталось - все это не ловушка, а верный путь.

- Сп-п-пускайся, - с трудом прокричала она, стуча зубами. - Можешь п-прыгать. Здесь глубоко!

Слабое утешение. Эвис все еще не любил воду. Некоторое время он собирался с мыслями, а после набрал воздуха в грудь и прыгнул.

Лира стояла в проходе, освещая путь, когда новая волна, созданная прыжком Эвиса, накрыла ее с головой, отбрасывая вглубь прохода. Лира схватилась за стену. Ее пальцы оставили глубокие борозды на иле, что устилал тоннель. Вернув равновесие, она сгорбилась, обхватив тело руками, словно так могло стать теплее, и с третьего раза, уняв-таки лязг зубов, пробормотала:

- Луминор, - свет появился на ладони, и колдунья по грудь в воде побрела обратно к колодцу. - Эвис?

Вода постепенно успокаивалась. Лира взмолилась, чтобы он выбрался, и ей не пришлось нырять еще раз. Он же умеет плавать, правда? Его страх перед водой вполне мог обосновываться чем-то иным.

- Эвис? - крикнула она громче и закашлялась. В этот же момент "вынырнула" рука, загребая воду. Судорожные движения создавали новые волны. Лира опять уцепилась за склизкий ил, все менее отмечая его отвратительность. Эвис кашлял и барахтался даже тогда, когда под ногами была явная опора. И только, когда Лира указала на то прямым текстом, воин смог собраться с силами и встать.

- Уход-д-дим. Быстр-р-ро, - кратко сказал он и оба засеменили по тоннелю.

Чем дальше они шли, тем меньше воды становилось. Друзья радовались, как дети в предчувствии праздника. Животы сжимались от голода, от усталости кружились головы, но теперь от дракона их отделял только тоннель - так говорила карта.

- Эвис, ты молодец, - проговорила Лира, как только зубы перестали выбивать дробь. - Все же не стоило мне говорить тех слов. Извини.

- Принято, - кивнул воин после недолгой паузы. Больше они не произнесли ни слова.

Уже издали друзья разглядели выход, манящий теплым светом и бликами. Переглянувшись, они улыбнулись. Испытания окончены - они справились, одолели всех монстров и выжили. В груди потеплело от осознания, что еще немного и она узнает ответы, прозреет, поймет, куда двигаться дальше. И даже пульсирующая боль в затылке не могла испортить этот миг. Сердце с силой билось о грудную стенку. С каждым шагом, яркое сияние все больше озаряло их - сияние золота и драгоценных камней, отражающих огоньки тысяч свечей.

Мягко расположившись на монетах и нежных жемчугах, возлегал дракон. У Лиры из груди вырвался шумный вдох ликования. Дракон. Настоящий живой дракон! Грубая зеленая кожа с роговыми выступами на голове и спине устилала тело. Толстый хвост напоминал лист алоэ, из закрытой пасти торчали клыки. Короткие лапы уложены одна на другую, на указательном пальце - золотой перстень с алым рубином. И-за спины еле заметны небольшие кожистые крылья. Глаза дракона горели, подобно самому очаровывающему огню. Из ноздрей тонкими струйками валил дым. Животное бодрствовало. Более того, по всей видимости, оно давно ожидало гостей. Голова держалась на ровной шее, пальцы на лапе, что лежала поверх, оценивающе постукивали по пальцам нижней.

- Лира, это же... - начал Эвис, но не договорил. Даже эти слова дались ему с большим трудом.

- Да, знаю, - улыбнулась Лира. Вот она ничуть не удивилась, напротив, была очарована красотой древнего ящера. - Драконий остров потому и драконий, верно? А мудрейший совсем не человек.

- Приветствую вас, - заговорил зверь человеческим голосом, растянуто с расстановкой, но практически без животного акцента. Эхо разнеслось по пещере, стены задрожали. - Мои любезные гости, вы одолели множество преград, справились с творениями, кои населяют мой остров. Похвально.

- Мы пришли, чтобы... - начала Лира.

- Вы пришли за ответами! Знаю. Не потому ли я мудрейший из драконов?! И вы, конечно, удивитесь, когда узнаете, что испытания еще не окончены.

- Ага, не окончены... - заворожено вторил Эвис, не сильно вникая в смысл. Живой дракон - существо из сказок, только что произносил разумную речь, остальное его не заботило.

- То есть как это, не окончены? - Лира толкнула приятеля в плечо. - Господин Дракон, после всего что мы пережили, ваши слова сродни оскорблению!

- Вы разумеется большие молодцы, что дошли ко мне, но это не делает вас Богами. Многие воины и колдуны были здесь, но их путь оказывался напрасно пройденным, когда они сталкивались с последним испытанием.

Эвис и Лира обеспокоено переглянулись. Сырость пещеры начинала давить, точно превращаясь в склеп. Дышать стало сложнее.

- Если вы справитесь, я отвечу на любые три вопроса и отпущу с миром. Но в ином случае, мне придется вас съесть, - довольно буднично изрек дракон, осматривая когти на предмет грязи. - Таковы правила моего нетленного дома.

Эвис вцепился в лирину руку, но тут же стыдливо отпустил. Она в свою очередь взглянула на союзника, надеясь не увидеть готовность быть сожранным.

- И в чем оно заключается? - Лира потерла влажные ладошки.

- О, милая, - довольно протянул дракон. - Конечно, в противостоянии... мне.

Эвис закашлялся.

- Нам нужно сражаться с вами? Прямо сейчас? - Лира не верила ушам.

- Да, прямо сейчас.

- Лира, мы не можем с ним сейчас сражаться. У нас не хватит сил, - одернул подругу Эвис.

- Я знаю, но что ты предлагаешь? - Сухость во рту становилась невыносимой. - Попросим перенести испытание на завтра?

- Нельзя перенести испытание на завтра, - раздраженно откликнулся дракон, возведя глаза к потолку. Наверное, столь глупых слов он не слышал со времен детства. - Ко мне не так уж часто заходят. Не могу же я упустить таких славных гостей.

Дракон лениво потянулся, напомнив Лире ее спутника, что остался в мирном Магдаде. Друзья попятились.

- Бежать бессмысленно, придется сражаться, - обреченно вскрикнул Эвис, доставая Клад и вскидывая перед собой. - Что бы ни случилось, мы не отдадим наши жизни дешево! Верно, Лира?

Лира молчала. Эти дни настолько вымотали ее тело, что даже жизнь ощущалась слабо где-то в закромах души. Одно лишь чувство вело ее: надежда, что вскоре она узнает ответы. Но теперь, утомленная и ослабевшая, она даже не представляла, какое заклинание использовать? На какое вообще хватит сил?

- Ну что, вы готовы? - довольно и даже ласково продолжал дракон.

- Да! - яро крикнул Эвис, переступая с ноги на ногу, в любой миг готовый ринуться навстречу чудищу. "Нет, Эвис, я не готова," - подумала Лира, но поздно.

- Итак, - продолжил дракон растянуто. - Загадка первая.

Лира удивленно захлопала ресницами.

- Чего? - не понял Эвис.

- Загадка первая, - с толикой обиды и раздражения повторил Дракон. - Попрошу слушать внимательно и не отвлекаться на эти ваши боевые штучки. Даже если их объятия дают вам небывалую сообразительность.

От этой фразы Эвис выронил меч. От звонкого эха заложило уши.

- Мы были уверены, что противостоять придется в кровавом бою, - недоверчиво выговорила Лира.

- Ну... - дракон задумчиво почесал подбородок. - Можно, конечно, и так...

- Нет, нет, нет, нас все устраивает! - затараторил Эвис, пихнув Лиру в бок. Та прикусила язык.

-Хорошо. Признаться, я давно растерял навыки боя, - дракон виновато улыбнулся.

Лира и Эвис переглянулись отрешенно, но не без счастливого блеска в глазах.

- Но не делайте поспешных выводов, мои дорогие. Если не угадаете, я вас съем. Только сначала, с вашего позволения, выговорюсь. Знаете, так одиноко бывает среди темных стен. Но, в случае правильного ответа, как бы мне ни хотелось, придется вас отпустить, более того, я отвечу на любые три ваших вопроса. Ни больше, ни меньше. Таковы правила, - Зверь посмотрел на друзей и, убедившись, что те готовы слушать, пропел на одном дыхании:

"Он и пушист, и бел, как снег, и все стремятся плавать рядом.

Как долго б к ним ни длится бег, лишь сможешь наслаждаться взглядом".

Дракон умолк. Друзья какое-то время тоже молчали. Лира беспорядочно перебирала все белое, что ей когда-либо доводилось видеть. А существо вздохнуло и еще раз произнесло слова загадки. Наверное, так было принято. Во второй раз, Лира слушала куда внимательней и уже на середине загадки поняла, что знает ответ.

- Это облако! - прервала она дракона на полуслове. Тот посмотрел на нее немигающим взглядом, переждал тягостные для всех минуты. Колдунья почувствовала, как трясет ногой ее спутник.

- Правильно, - Кивнул дракон. - Это простая загадка. Я только теперь понял, что вы гораздо чаще бываете снаружи, чем я. А, значит, видели этих милых и пушистых овечек, парящих по небу. Что ж, можешь задать свой первый вопрос.

Лира подпрыгнула от предвкушения. Вот он - долгожданный миг!

- Меня интересует, как снять проклятие, наложенное матерью!

- Проклятье? Ммм, интересно, - Дракон скрестил передние лапки, загадочно щурясь блеску алмазов. - Тебя прокляла собственная мать? Бедняжка. Такое не снимется даже после ее смерти. И многочисленные реликвии не способны помочь...

Лира почувствовала, как напряженно колотится сердце. Паническое отчаяние нарастало, облачаясь в один единственный ответ - он не знает.

- Мне говорили, что ты мудрейший, - она ступила вперед. - Говорили, что знаешь ответы на все вопросы! - еще один шаг. - Я проделала такой долгий путь, а ты...

- Я же не сказал, что не отвечу, - дракон взглянул на нее с толикой испуга. - Я всего лишь рассуждаю вслух, неугомонная девочка. Родительское проклятье не подвластно магии, и даже сама мать не сможет поглотить его на пике раскаяния. Но есть нечто, что стоит выше любой магии, выше самих Богов и выше демонов. Реликвия, исполняющая любые желания. Хочешь узнать, где я услышала о таком?

- Откуда? - Лира даже дышать перестала, слушая с вожделением.

- Значит, приходит ко мне раз один маг, - воодушевленно начал рассказ дракон. - Он разгадал загадку, но вопрос задавать отказался. Я так удивился! Но он вошел в доверие, был таким милым, даже рассказал мне о творящемся беспределе во внешнем мире, рассказывал много и долго. Мы подружились, он потом ни раз еще приходил. И однажды принес весть о Сферато, давно забытом орудии, которое создали маги прошлого, чтобы остановить древнюю войну! Сейчас оно способно исполнить любое желание того, кто его отыщет! И думаю, проклятия ему тоже подвластны.

- И как же найти его? - Лира прижала руки к груди.

- Легенда гласит, что Сферато дано отыскать лишь достойному, - неопределенно пожал плечами дракон. - И знаешь, однажды его находили. Всего однажды! - Дракон многозначительно повел указательным пальцем и помолчал, выжидая паузу. - Тот человек еще жив. Вы можете отыскать его и узнать подробности. Удачи!

- Постой, а где же его искать? - развела Лира руками, ступая вперед.

- Ты исчерпала все три вопроса, девочка, - завершил дракон. - Теперь, загадка вторая.

- Что? - не поняла колдунья, обернувшись на Эвиса в поисках подсказки. Но тот, по всей видимости, понял еще меньше. - Все три? Но я же задала только два!

- Как же два? Три, - дракон устало зевнул. - Первый "как снять проклятье", второй "откуда я услышал о нем", и третий "как найти Сферато". Все честно.

Лира скрипнула зубами. Лицо окинуло жаром, а с губ едва не сорвалось проклятие.

- Но второй вопрос не я задавала, ты сам хотел рассказать историю, разве нет?

- Ты обвиняешь меня во лжи? - улыбка сошла с морды ящера.

Эвис приоткрыл рот, круглыми лазами глядя на Лиру. А она шагнула вперед, складывая руки в кулаках. В груди пылал комок негодования. И усталость, такая усталость. А в голову снова пробрался настырный кот и заговорил, не ведая того: "Несдержанная!". Лира остановилась. Лицо обдало холодом.

- Нет, я не обвиняю, - спокойно завершила она, на что Эвис поперхнулся. - Ведь это моя невнимательность. Я лишь хочу поблагодарить тебя за ответы. Они оказались полезны.

Она поклонилась дракону, на что тот замер с приоткрытой челюстью. Лира отошла в сторону, не глядя на наемника. Она сглотнула и облизала сухие губы.

- Какая прелесть! - дракон прислонил руку к груди. - Какие поразительные вежливость и смиренность! Надеюсь, ты найдешь Сферато и зайдешь однажды, чтобы рассказать о своих приключениях. А мы продолжим. Загадка вторая.

Дракон откашлялся, прочищая горло и снова пропел:

Разумен я. Читать, писать меня учили еще в детстве.

И рифмы легкие слагать, а также петь и танцевать,

Земля моих боев видала, и побеждал, клянусь, не раз.

Страшны мой рык и вид оскала, и острый соколиный глаз.

Я стар и опытен, но рьян, как молодой и силен духом.

Но есть один только изъян в моих умениях, по слухам.

- Какой это изъян? - глаза дракона смеялись.

Лира за мыслями о своем поступке, услышала только последние слова. Что в загадке? Какие слухи? Справится ли Эвис? Колдунья взглянула на воина: тот отбивал ногой дробь, почесывая бороду и напряженно глядя в пол. Прошла долгая минута, за которую наемник стал бледнее. Лира тяжело вздохнула, а дракон прочитал стихотворение снова, наслаждаясь звучанием собственного голоса. Эвис даже не слушал. Лира же на этот раз внимала каждому слову, бегло осматривая монстра с нового ракурса. А тот завершил, готовый выжидать не больше минуты. Эвис начал покусывать костяшки пальцев.

- Если не знаешь, придется остаться здесь, - напомнил дракон, после чего выражение лица Эвиса выразило такую задумчивость, что вот-вот мозги вспыхнут алым пламенем и вытекут из ушей. Он прикусил большой палец руки, нашептывая предположения. Но Лире показалось, что он пытается молиться. Она еще раз взглянула на ящера. Массивное тело, блестящая чешуя, грозные когти, острые зубы, небольшие крылья, мудрый взгляд. Мудрый и печальный. Ответ слетел легко, словно парящий в ночи мотылек:

- Ты не можешь летать.

- Что, прости? - дракон вздрогнул, будто очнувшись ото сна. Голос не принадлежал воину.

- Твой изъян - твои крылья, - с удовольствием, упиваясь собственной наблюдательностью, повторила Лира. - Я подумала, что они слишком малы для полетов. Но ведь все драконы умеют летать, не так ли?

- Ох, ужасная участь, - произнес дракон расстроенно. - И ты снова права, умная девочка. Вот они. - В доказательство он расправил кожистые крылья, которые величиной подошли бы крупному гусю. - Мои загадки не таки сложные, верно? Ты легко справилась с ними.

- Это было совсем непросто, - Лира развела руками. - И я уверена, что ваша мудрость не оставит нас без заслуженных ответов.

- Но как мне быть? - дракон схватился за сердце, словно оно вот-вот разорвется на части от невыносимой дилеммы. - Я не могу отвечать на твои вопросы снова.

- А я и не прошу, - улыбнулась Лира. - Пусть Эвис спросит, и мы никому не скажем, что не он отгадал загадку.

- Ох, думаю, это возможно, - обрадовался дракон, на что Лира подумала, что в молодые годы, он наверняка был куда мудрее. - Я дарю тебе один вопрос, юноша.

- Один? - не поняла Лира.

- Но ведь он и не отгадал загадку, - ящер хитро улыбнулся. - Одного вопроса хватит, и сохраненной жизни. Только из уважения к твоей скромности, девочка.

Лира скрипнула зубами, но Эвис, наконец, заговорил сам:

- Меня все устраивает!

- Тогда я слушаю тебя, мальчик, - мудрейший заинтересовано склонил голову.

- Так это... - Эвис почесал затылок, глядя на ожидающего дракона. Почему-то вопрос не шел. - Мне бы узнать...

Он глубоко вздохнул, обернулся на Лиру. Вскинув руку, он потер затекшую шею и взмахнул свободной рукой.

- Так где искать человека, который уже находил Сферато?

Щеки Лиры окрасились в пунцовый цвет. Сердце заныло в груди. К чему эта жертва, Эвис?! Зачем? Как говорил Тиан, все человеческие поступки продиктованы либо глупостью, либо любовью. Она закусила губу.

- Хм, я знаю столько тайн мироздания, а вас двоих интересует только эта сумасбродная ведьма? - тяжело вздохнул дракон. - Что ж, последнее время она жила в порту Сверклавска, хотя уже вполне могла перебраться на Тридес. Ищите ее там.

- Ее? - Лира схватилась за голову. Значит, отыскавшая Сферато женщина, и дракон при ответе забыл упомянуть такую важную вещь! - Тридес?! Прошу, расскажи еще! Тебя так приятно слушать!

Эвис задумался, а дракон продолжал с лукавой улыбкой:

- Итак, почести розданы, а вопросы заданы. И я готов отпустить вас с миром, - Он потер ладошки. - Хотя, признаюсь, куда приятнее было бы вас скушать...

Единственной радостью, помимо размытого намека на то, где искать реликвию, исполняющую желания, стала новость, что обратный путь лежит через драконью башню. Это место мудрейший использовал, как прогулочную площадку и выходило оно с обратной стороны гор. Дракон выдал спутникам по голубому камешку и заверил, что на обратном пути их не тронут островные существа. Ведь испытания необходимы, чтобы добраться к нему, а после - в них отпадает всякая надобность. Эвис поблагодарил дракона, Лира же только фыркнула, и они отправились по скалистым тропам гор, ведущим к реке. Желание отделаться от хитроумного ящера не покидало колдунью. Липкое ощущение обмана крепко засело в уме, и только одно могло избавить ее от неприятного чувства - скорое отбытие с острова.

- Зачем ты уточнил мой вопрос, Эвис? - не унималась Лира, когда они спускались к озеру. - Это было глупо и вовсе не нужно. Я чувствую себя виноватой!

- Дело в том, что я... - Эвис покраснел, заставив краснеть и Лиру. Неужели, и правда? Ее лицо окинуло жаром, а он продолжал. - Лира, я... я просто не смог его сформулировать... свой вопрос. Что за ведьма, кого я ищу? Я ведь даже имени ее не знаю...

Он говорил очень тихо, точно оправдываясь. А Лира облегченно выдохнула и по-дружески хлопнула его по спине.

Озеро приближалось. От спуска под ногами крошились, скатывались мелкие камушки. Солнце опускалось к горизонту. Веяло прохладой, пахло пылью и свежестью.

- А что, если обойти кругом, вернуться, и еще раз попробовать? - обратился воин к драгоценному камню, поглаживая его пальцами. Лира взглянула на Эвиса, переводя взгляд с лица на камень, а после ответила:

- Ты специально начинаешь думать тогда, когда оно уже не надо?

Эвис обреченно покосился на девушку. И Лира увидела мальчишку. Глупого, самоуверенного мальца в теле мужчины. Она почувствовала укол стыда.

- Ладно, прости, - тише добавила Лира. - Ты спросил за ведьму и облегчил мне поиски. Но сам... Что теперь будешь делать?

Эвис выпрямился, чем перестал походить на затравленного щенка. Он подкинул камень и поймал его, сжимая. Воин продолжал смотреть на драгоценный подарок, словно в нем были ответы на любые вопросы. Он думал.

- Наверное... - продолжил Эвис, когда Лира уже не ждала ответа. - Наверное, тоже отправлюсь искать Сферато. О нем-то я узнал достаточно.

Лира и Эвис переглянулись, замирая посреди гор, а после рассмеялись так, что целый мир дрогнул. Мир, ласкающий их своей неопределенностью, своей потрясающей непредсказуемостью. Они смеялись собственной неуклюжести. Смех стал оружием, плотным, живым, осязаемым. Они смеялись громко, с надрывом, сползая наземь, не опасаясь стать жертвой очередному чудищу. А мир ждал. Мир, предлагающий приключения, которых не видывал свет. Этот мир, готовый раскрыть объятия. Он уже раскрывал.