«Красный меч»

Красный меч

Ломбард-стрит прекрасна, если ты - турист и приехал во Фриско [1] поглазеть на океан и насладиться городскими красотами. Я же каждый вечер вынужден взбираться на вершину холма по зигзагообразной, окруженной пышной зеленью улице, чтобы просто попасть домой.

Несмотря на поздний час, стояла невыносимая духота: Санта-ана [2] разогнал привычный осенний туман и вместе с облаками пыли принес в город удушливый зной раскаленных пустынь. Достигнув вершины, я остановился передохнуть, и, стоя в полном одиночестве у невысокого каменного парапета, окинул взглядом залитый ночными огнями город. Плавно спускаясь к необъятному простору океана, он расстилался по холмам подобно россыпи китайских электрических гирлянд и занимал все видимое пространство до самого горизонта.

— Здравствуй, Алекс Гриффин! — прозвучал незнакомый голос из-за спины.

Вздрогнув, я обернулся. Небольшая смотровая площадка позади меня еще секунду назад была совершенно пуста, а сейчас я видел перед собой сухощавого седовласого старика в рваных, похожих на потрепанный выцветший халат, лохмотьях. Его волосы и борода были собраны в перетянутые кожаными ремешками хвосты, а на ногах зияли прорехами плетеные, покрытые пылью сандалии. Я решил, было, что вижу обычного калифорнийского бомжа, но испытующий, источающий силу и уверенность взгляд серых глаз развеял мои предположения в прах. А еще он знал мое имя.

— Кто вы? — спросил я и сделал шаг назад, упершись ногами в каменный парапет.

— Я — посланник, — пожал плечами старик, — и мое имя прозвучит для тебя пустым звуком.

— Откуда вы меня знаете? — поинтересовался я, понимая, что, как всегда, выбираю неправильный сценарий: любой нормальный человек уже сказал бы набившее оскомину «Sorry!» и растворился в кривых городских улочках.

— Это — длинная история, — благородное лицо старика омрачила легкая тень досады, — а времени осталось мало.

— Окей, прощайте! — я просунул большие пальцы под лямки рюкзака, готовясь дать деру, но не смог сделать и шага: широкие ладони сомкнулись на моей шее, словно тиски.

— Через пять секунд тебе снесут голову двумя клинками, — процедил он сквозь зубы.