«Каприз судьбы»

Бренда Хайатт

Каприз судьбы

Глава 1

Лестершир, Англия Октябрь 1816

– Ну-ну, успокойся. Это всего лишь тень филина, – произнес лорд Энтони Нортроп, когда конь, которого он вел по безлюдной дороге, в очередной раз шарахнулся в сторону.

Лорд уже пожалел, что оказал услугу молодому Балларду, купив у него этого пугливого и норовистого гунтера^[1]. Однако постарался ничем не выдать своего раздражения, чтобы еще больше не напугать животное. Славящийся своим умением обращаться с норовистыми лошадьми, Энтони был уверен, что справится с гнедым лучше неопытного мистера Балларда.

И все же не стоило забирать его нынешним вечером. Его собственный конь был спокойным и хорошо обученным и вряд ли стал бы обращать внимание на нервного соседа. Однако Энтони недооценил его. Скорей бы доехать до охотничьего домика.

В течение нескольких минут Энтони совершенно спокойно правил Пеплом, своим чалым жеребцом. Он мирно трусил в сгущающихся сумерках, а гнедой на привязи следовал за ним. К счастью, дорога из Мелтон-Моубри была в этот час совершенно пуста, но Энтони знал, что вскоре его непременно кто-нибудь нагонит, ведь сюда, в центральную часть Англии, стали съезжаться многочисленные охотники. Близилось открытие сезона охоты на лис.

И действительно, вскоре Энтони услышал позади стук копыт. К нему приближался всадник. Лорд обернулся и разглядел его силуэт на фоне бескрайних полей, отливающих в угасающем свете дня всеми оттенками зеленого и серого. Натянув поводья, Энтони отвел обоих коней поближе к обочине, чтобы дать дорогу всаднику, надеясь, что на этот раз гнедой не шарахнется в сторону.