«Время прибытия»

Новым русским посвящается.

ПРОЛОГ

Космический корабль падал.

Вибрирующий корпус раскалился до белого цвета, и лишь по-прежнему алеющие дюзы пытались заставить звездолет сбросить скорость, работая в режиме торможения.

Но все было тщетно. Столкновение с грунтом чужой планеты казалось неизбежным и экипажу, и бортовому компьютеру.

По рубке терпящего аварию корабля метались серые тени. Громко выла сирена, мерцали красным кнопки на взбесившейся панели управления.

Свет в корабле отключился, и члены экипажа в темноте пытались закрепиться в спасительных гравитационных креслах, способных смягчить удар, до которого оставались считанные минуты. Да что там минуты, до крушения звездолета оставались считанные секунды, и если бы не тормозные дюзы, он бы давно превратился в металлическую лепешку.

— Что это за планета, мать вашу? — громко взревел один из членов экипажа падающего корабля. — Кто-нибудь мне может сказать, что это за планета?

— Шеф, — хрипло отозвался второй голос, — нас подбили, шеф.

— Да сам вижу, идиот, что нас подбили. Почему молчит бортовой компьютер?

— Я не знаю, шеф.

— Чертовы недоноски, да не путайтесь же вы у меня под ногами…

Но бортовой компьютер справился со своей задачей и спас жизнь экипажу. Ему удалось затормозить корабль.

Звездолет вздрогнул и, заложив лихой вираж в небе неизвестной планеты, сбрасывая скорость, стремительно пошел к земле.

Около двух часов ночи лесник Степанович вышел из своей сторожки покормить всякую живность, в изобилии проживающую в хлеву.

Ночь была необычайно ясная.

В абсолютно чистом осеннем небе ярко сияли звезды, словно волшебные фонарики прекрасных сказочных фей. Месяц золотистым светом освещал землю.

Поправив съехавший на макушку потертый треух, Степанович задумчиво уставился на звезды.