«Волшебник и узурпатор»

- От него еще хоть что-то осталось? - спросил Гар, в надежде оказать Крелу помощь.

- В нем еще теплится жизнь, - признал Горбо, - и мы не перебили ему ноги. Майор Ивак хочет его красиво повесить.

Или растянуть на дыбе и четвертовать. Не знаю, как у него это получится.

- Завтра посмотрим, - сказал кто-то из солдат.

Горбо покачал головой.

- Перед заходом солнца. Майор хочет разделать его, пока дух генерала Малахи еще витает вокруг, чтобы посмотреть на казнь.

Солдаты вздрогнули и оглянулись по сторонам.

***

- Значит, у тебя не было времени, чтобы спасти его, - подумала Алеа с болью в сердце.

- Мне это и не требовалось, - ответил Гар и позволил ей вспомнить остальное вместе с ним.

***

Майор Ивак взял на себя командование. Казалось, он не придал особого значения тому, что после смерти генерала фактически занял его место, не стал пыжиться и важничать, а лишь расхаживал по лагерю со свирепым видом, очевидно, подыскивая, на ком бы сорвать злость, и раздавая короткие, чеканные приказы. Тем не менее Гар заподозрил, что в душе майор уже примеривает на себя генеральский мундир.

Самый главный приказ был таков: майор велел перебросить через сук веревку и поставить под деревом верстак. Гар гадал про себя, где Ивак мог слышать о дыбе и четвертовании, но потом решил, что это, должно быть, часть какого-нибудь кровавого предания, передаваемого из поколения в поколение, искоренить которое все попытки оказались бессильны. Майор Ивак, судя по всему, был охоч послушать подобного рода истории.

Гару он не понравился с первого взгляда.

Майор разонравился ему еще больше, когда уселся за стол в сопровождении прежних телохранителей генерала Малахи.

Сержанты прогорланили "стройсь!", и солдаты нехотя выстроились вокруг древнего дуба, с толстого сука которого свисала зловещая петля. Тем временем Горбо и еще один рядовой вывели из палатки Крела. Вид у него был измученный, руки связаны за спиной, лицо в кровоподтеках. Горбо и его подручный подтащили его к дубу и поставили спиной к стволу и лицом к Иваку. После чего накинули на шею петлю и слегка затянули ее.

- Каково твое последнее слово? - злобно прошипел майор.

- Смерть злодеям, убивающим невинных людей! - прошептал Крел разбитыми губами.

- Вздерните его! - рявкнул Ивак, но не успел отдать приказ, как стоявший рядом телохранитель сделал быстрое движение, и в сердце майору впился кинжал.

Глава 17

Вся рота безмолвствовала, потрясенная внезапностью происшедшего. Каждый отчетливо услышал слова телохранителя:

- Малахи был слишком осторожен - чего никак нельзя сказать о тебе.

- 3-за что? - только и сумел вымолвить капитан.

- Он вел отряд, который захватил мою родную деревню. - Телохранитель поднял голову, оглядываясь по сторонам. - Да, меня выставили из деревни, но все равно это были мои односельчане, черт побери! Вот тогда я вступил в Алую Роту.

- Хватайте его, - крикнул один из капитанов.

Но телохранитель уже успел выставить копье.

- Ну, кто рискнет? - Он обернулся к капитану:

- Попробуй взять меня. Но помни - а вдруг я здесь не один из Алой Роты? Я дождался своего часа - кто следующий?

Солдаты пришли в замешательство. Гар ощущал, как страх борется в их душах со злостью. От него не скрылось, что каждый бандит посматривает на своих соседей, как старается незаметно оглянуться на стоящего сзади. Гар уловил момент, когда страх одержал победу, и напряжение спало.

Телохранитель тоже почувствовал перемену в настроении солдат. Он повернулся и с кинжалом в руке направился к Крелу. Тот весь напрягся, но телохранитель воткнул копье в землю, схватил веревку и быстрыми движениями перепилил ее.

Крел зашатался и чуть не упал на своего спасителя.

Телохранитель перекинул юношу через плечо, вновь взял в руки свое копье и окинул взглядом солдат.

- Ну, мы уходим, - сказал он. - Если вздумаете нас преследовать внимательно смотрите, кто идет с вами рядом.

Затем повернулся и зашагал в сторону леса.

У присутствующих вырвался облегченный вздох. Бандиты подались вперед, ожидая, что им прикажет капитан. И все-таки все до единого искоса поглядывали на тех, кто стоял рядом.

Капитан бросил в спину скрывшимся в лесу злобный взгляд, но ничего не сказал. Немного постояв, он повернулся и зашагал к своей палатке.

Солдаты немного расслабились и постепенно разговорились, правда, негромко, словно боясь, что их кто-то подслушивает, и мало-помалу разбрелись по лагерю. Гар осмотрелся.

Со стороны могло показаться, что он сбит с толку и растерян, но на самом деле он внимательно прислушивался к мыслям в головах бандитов в надежде услышать еще что-нибудь про Алую Роту. Вдруг кто-то еще здесь мечтает о том моменте, когда вытащит кинжал.

Нет, никто. Но хитрость сработала.

Правда, откуда телохранителю было знать, что его слова окажутся лишь хитрой уловкой?

***

Алеа пыталась переварить услышанное.

- И что нам теперь делать ? - наконец спросила она.

- Я и сам задаю себе тот же вопрос, - признался Гар. - Я приду к тебе сегодня в полночь, и мы поговорим обо всем наедине.

- Придешь ко мне? Но ведь ты солдат!

- Все начинают разбредаться, - пояснил Гар, - потихоньку собирают вещи и уходят в лес. Никто никого не останавливает.

- Без генерала Малахи армия разваливается на глазах, - подумала Алеа.

- Особенно после того, как майор Ивак пытался не допустить развала. Никому не хочется разделить его судьбу. Я уйду, как только стемнеет. Где мы с тобой встретимся ?

- Я сейчас на постоялом дворе "Северная Звезда", - ответила Алеа. Извести меня, как только отправишься в путь, и мы встретимся в зале.

***

У нее еще оставалось время, и Алеа решила немного прогуляться. Все еще потрясенная услышанным, она направилась к реке и пошла по берегу против течения, то и дело останавливаясь посмотреть на воду, словно в темных омутах покоилась разгадка человеческой алчности и жестокости. Или же сами жестокость и алчность затаились там, пока их не размыло водой. Постояв, Алеа шагала дальше, слушая тихий плеск реки, такой нежный и умиротворяющий. Когда к воде подступили деревья, Алеа с тихой радостью шагнула под густые кроны шелест листьев ласкал ей слух и успокаивал душу. Опустившись на колени, она зачерпнула пригоршню воды и дала ей стечь между пальцами. Затем выпрямилась и вздохнула.

И увидела Наваждение.

- Ты нарочно это сделал? - Поскольку рядом никого не было, она могло позволить себе говорить с ним вслух. - Ведь ты и есть Алая Рота?

- Мы и все вы, - ответило Наваждение. - Даже вы, недавние пришельцы, потому что, как мне кажется, вы уже влились в ее ряды.

- А что в этом такого? - вспылила Алеа. - Ведь они единственные, кто пытается очистить эту планету от всякой нечисти!

- Так говорят многие, хотя мало кто сталкивался с этой нечистью, ответило Наваждение. - Мы же просто напоминаем людям о том, что в мире есть зло, о том, как важно помогать друг другу.

Алеа нахмурилась.

- Ты хочешь сказать, что именно вы удерживаете членов Алой Роты от того, чтобы им самим не стать инструментами в руках зла, чтобы они не пытались использовать ее для личного обогащения и власти?

- Когда нет дурных и алчных людей, мечтающих прибрать все к своим рукам, - пояснил Наваждение, - люди становятся жертвами самоуспокоенности, забывают, что значит бороться за свободу других, забывают о том, что есть нечто большее, нежели их собственная жизнь, большее, чем любой из них или любая семья. Встреча с необычным и сильным существом вновь пробуждает в них чувство ответственности.

- То есть вы наводите на людей страх и тем самым держите их под контролем? - сделала вывод Алеа.

- Или же внушаем им благоговейный ужас, и тогда они посвящают себя служению высоким целям, - добавило Наваждение. - Ведь, несомненно, если существа столь развитые, как мы, могут пожертвовать славой и властью ради служения высшей истине, то и люди, хотя они и физически, и духовно уступают нам, тоже на это способны.

- То есть это вы внушили им страх перед богами?

- Не страх, а благоговение. Страх - лишь его малая часть.

И тогда они забывают нас, но рвение остается.

- Чистая работа, - подвела итог Алеа с ехидной улыбкой. - Вас забывают, но эффект остается. А какая вам самим от этого польза?