«Встреча на Аосте»

Александр Шалимов

ВСТРЕЧА НА АОСТЕ

Они опустились на пригорок, покрытый жесткой голубовато-зеленой травой. Между тонкими стеблями желтел песок.

- Заросшие дюны, - сказал Ивар, - внизу за кустами озеро.

- Я видел его, - кивнул Инспектор, - когда огибали лес.

- Странно, что их нет сегодня. - Ивар снял солнцезащитные очки и, прищурившись, внимательно оглядел поляну и зеленое кольцо кустарников. - Обычно они приходят сюда погреться на солнце.

- Их могло испугать наше появление, шелест винтов, - сказал Инспектор.

Он расстегнул ремни на груди и осторожно опустил со спины миниатюрный ранцевый винтокрыл.

- Нет, они не пугливы, - мягко возразил Ивар, - даже общительны... Иногда кажется, что все понимают... Даже мысли, но...

Он не кончил. Инспектор внимательно взглянул на молодого биолога.

- Считаете их разумными, Ивар?

- Не в земном значении, конечно... Однако их поведение не раз поражало меня и Леа.

- Я читал ваши статьи. - Инспектор нагнулся, потрогал теплый песок, потом прилег на спину, подложив под затылок ладони. Его солнцезащитные очки ярко сверкнули, отразив лучи полуденного солнца. Хорошо тут, - продолжал он, подставляя подбородок и щеки солнечным лучам, - почти как на Земле в средних широтах. Не жалеете, что согласились поехать сюда?

Ивар решительно тряхнул головой:

- Нет... За эти два года удалось кое-что сделать, узнать... Жизнь на Аосте постепенно восстанавливается, хотя некоторые представители здешней фауны, вероятно, уничтожены полностью.

- Вы имеете в виду риндлей?

- Не только... Впрочем, с риндлями неясно. Вскоре после нашего прилета Леа видела на окраине Западных болот засохший след... Он мог быть оставлен риндлем.

- Значит, тут не столь безопасно, как вы вчера дружно утверждали вместе с Леа. - Инспектор приподнялся и сел.

- Западные болота далеко, - усмехнулся Ивар, - в другом полушарии, за пределами нашего заповедника.

- Полагаете, риндли, если они действительно сохранились, станут соблюдать ваши границы?

- Их интеллектом никто никогда не занимался.

- Еще бы.

- Но их шкуры и кость клыков слишком высоко ценились в прошлом веке. Риндли были уничтожены едва ли не первыми.

- Не совсем так... Охота на них считалась наиболее престижной. Как когда-то - на львов и носорогов на Земле.

- С тем, что риндли гораздо опаснее...

- Те, кто рисковал охотиться здесь, имели более совершенное оружие, чем участники африканских сафари.

- Увы! Поэтому менее чем за двадцать лет обитатели здешних лесов и прерий были почти полностью истреблены.

- А как обстоит дело сейчас?

Ивар ответил не сразу. Он откинулся на локтях, сбросил с плеч ремни винтокрыла, сорвал голубовато-зеленую травинку, надкусил, взглянул на Инспектора:

- Это ведь главное, ради чего вы прилетели, не так ли?

- Ну, не только это...

- Мы с Леа догадались еще вчера, потому что именно этого вопроса вчера вы не задали... Видите ли, - Ивар вздохнул, - статут заповедника в целом соблюдается, но... Заповедник только треть поверхности планеты. На южном континенте действует рудник, правда всего один, но там поселок, несколько десятков человек с семьями. Люди разные... Я уже не говорю о морях, куда систематически наведываются любители морской охоты с Земли, и не только с Земли... Наконец, Западные экваториальные болота... Они в центральной части вообще не исследованы. Там при желании можно создать любую базу, делать оттуда вылазки. Людей в штате Заповедника, как вы знаете, мало. Кроме нас с Леа - всего шестеро наблюдателей; из них - двое стажеры. Кончится стажировка, и улетят.

- Сделайте так, чтобы не улетели.

- Для нашей работы нужны люди особого склада... Их становится все меньше. Здесь отнюдь не передний край науки и прогресса.

- А если распространить статут заповедника на всю планету?

- Разве сейчас это возможно? Многие из малых планет, вероятно, следовало бы превратить в заповедники, но... Объединенной Земле требуется все больше минерального сырья, места для расселения растущего человечества. Кроме того, даже простое расширение здешнего заповедника, например, на часть акваторий и Западные болота, потребовало бы значительного увеличения штатов.

- Земля, вероятно, могла бы пойти на это, - сказал Инспектор. Мир Аосты уникален. Это наконец все поняли. И потом, если вы действительно правы, проблема контакта...

- Пока лишь гипотеза, - вздохнул Ивар, - надежных доказательств, увы, нет...

- Тем более важно сохранить в неприкосновенности этот удивительный, уникальный мир, чтобы понять его... Когда подумаешь, чем в действительности оказались малые планеты! Кто мог столетие назад предполагать такое, - Инспектор оглянулся по сторонам и сделал широкий жест правой рукой, - ведь это уменьшенная модель Земли.

- В масштабе один к ста, - усмехнулся Ивар.

- Прекрасная модель; ее биосфера должна сохраниться в девственной неприкосновенности, тем более что земную мы давно превратили в ноосферу.

- Хорошо, что вообще не уничтожили...

Инспектор кивнул очень серьезно:

- Существовала такая опасность. К счастью, это уже в прошлом. Именно поэтому теперь мы можем с вами мечтать о превращении всей Аосты в заповедник. И не только мечтать...

Легкий шорох в кустарнике заставил Инспектора умолкнуть. Ивар предостерегающе прижал палец к губам. Оба замерли, прислушиваясь. Но шорох больше не повторился, и никто не вышел на поляну.

- Не хотят почему-то показаться сегодня, - сказал Ивар, оглянувшись вокруг.

- Могли собраться в другом месте.

- Могли... Тут невдалеке есть еще одна поляна у самой воды. Можем слетать туда.

Ивар приподнялся, протянул руку Инспектору. Тот тоже встал.

Они прикрепили к плечам винтокрылы и бесшумно поднялись в воздух.

* * *

Едва они исчезли, вокруг поляны послышался шорох. Из голубоватой зелени кустарников выставились рыжеватые пушистые мордочки с круглыми настороженными ушками, длинными темными рыльцами и внимательными черными глазками. Убедившись, что пригорок пуст, пушистые рыжие существа выбрались из кустов и неторопливо заковыляли на коротких задних лапках к центру поляны. Передними они жестикулировали, поглядывая друг на друга. За каждым волочился по траве пушистый длинный хвост.

Тот, что шествовал впереди - самый крупный, - приблизился к месту, где только что отдыхал Инспектор. Принюхавшись, зверек присел и пустил тонкую желтую струйку. Остальные подошли, последовали его примеру. Потом, отвернувшись и подняв хвосты, все дружно закидали отмеченное место сухим песком.

Вожак взъерошил густую шерсть, отряхнулся и внимательно оглядел поляну. Примятая трава указывала место, где сидел Ивар. Вожак направился туда. Остальные ждали... Потоптавшись, вожак свернулся клубком на примятой траве и лег, накрыв длиннорылую мордочку концом хвоста. Остальные приковыляли и, покружившись каждый на своем месте, тоже свернулись клубками.

Легкий ветерок шевелил ворсинки золотистой шерсти, темные кисточки настороженных ушей. Блестели в солнечных лучах десятки внимательных круглых глаз.

* * *

- Сегодня не получилось, - извиняющимся тоном сказал Ивар, снимая винтокрыл. Они только что опустились вместе с Инспектором возле веранды жилого корпуса Базы.

Инспектор не ответил, он выглядел утомленным и молча отстегивал ремни своего летательного аппарата.

- Их поведение никогда нельзя предугадать, - Ивар помог Инспектору освободиться от винтокрыла, - то неделями прячутся, то общительны, даже назойливы. Один жил у нас в дождливый сезон.

- Где жил? - не понял Инспектор.

- В доме. Спал в гостиной на диване. Они очень чистоплотны и ласковы. Леа привязалась к нему. Но потом с наступлением солнечных дней он исчез и больше не появился. Леа убеждена - с ним что-то случилось. Она до сих пор переживает.

- Чем же он питался?

- Тем же, чем и мы. Последние недели перед его исчезновением Леа приучила его есть вместе с нами за столом. У него был свой обеденный прибор и высокий табурет. Правда, пользоваться ножом и вилкой он не научился, но передними лапами орудовал очень искусно, почти как мы руками. Пробовал даже брать ложку; но чаще расплескивал содержимое. Кто знает, если бы он пожил у нас дольше...

- Любопытно... А что они едят в природе?