«Ягненок Билли и серый ящик»

Николай ГУДАНЕЦ

ЯГНЕНОК БИЛЛИ И СЕРЫЙ ЯЩИК

Фантастический рассказ

Капитан грузового космобарка "Дженни" Уильям Мэбл по кличке "Ягненок" метал громы и молнии.

- Будь я проклят! - вопил он. - Я не позволю какому-то ящику распоряжаться на моем корабле!

- Успокойтесь, капитан, - мягко урезонивал его инспектор безопасности движения. - Никто вас не отстраняет от управления кораблем. Это сделано на тот случай, если вы опять примете не вполне обдуманное решение.

- Тысяча чертей! - не унимался Мэбл. - Я уже тридцать лет принимаю решения, и корабль покамест цел!

- Но согласитесь, что последний инцидент...

- А что тут такого? С какой стати я должен был уступать дорогу этому нахалу и терять целых шестнадцать секунд?

- Ведь это же был пассажирский корабль...

- Да хоть правительственный, черт подери! Я шел строго по графику и в своей полосе!

- Вы едва с ним не столкнулись, - тон инспектора становился все резче. - Это могло кончиться для вас разжалованием, если бы не ваш стаж и заслуги.

Мэбл глухо зарычал от ярости.

- Монтаж закончен, сэр, - доложил техник, приладивший сбоку пульта управления массивный серый агрегат.

- Честь имею, капитан, - сухо откланялся инспектор. Техник вышел следом за ним.

Капитан подошел к серому ящику и уставился на него испепеляющим взором.

- Проклятье! - взревел он и что было силы пнул ненавистное устройство сапогом.

- Вы обращаетесь ко мне, капитан? - раздался сочный благожелательный баритон.

Мэбл несколько опешил, но быстро взял себя в руки.

- Слушай, ты, ящик паршивый, - грозно произнес он. - Попробуй только встревать не в свое дело. Я тогда живо выпущу твои электрические потроха. Понял?

- Я и намерен заниматься только своим делом, - безмятежно ответил ящик. - А именно, не допускать нарушения правил космического передвижения и в экстренных случаях брать управление на себя.

- Сэр! - рявкнул Мэбл. - Когда обращаешься к капитану, изволь добавлять слово "сэр"!