«Клетка для орхидей»

Герберт В. Франке

Клетка для орхидей

ПЕРВАЯ ПОПЫТКА

Ал очнулся первым. С чувством удовлетворения отметив, что никаких неприятных ощущений не испытывает. Ни изнуряющей жары, ни электрические разрядов. Ничего угрожающего. Окончательно успокоившись, он огляделся вокруг.

Небольшой барак, который успели соорудить роботы, стоял неподалеку в долине. Рядом с ним автоматы поставили мачту для передач и ретрансляции, ангар для вертолетов. За бараком открывалась равнина с сотнями плоских холмов и небольших озер. И все это освещалось оранжево-красным светом чужого солнца.

Дверь барака откатилась в сторону, выехала машина, на сиденье которой полулежала Катя. С помощью присосок робот положил девушку на мат - тот самый, на котором несколько минут назад пришел в себя Ал. Лицо Кати чуть заметно подергивало. Вскоре она очнулась и попыталась приподняться на мате. Ал стал рядом на колени и помог ей. Катя часто заморгала, щурясь на солнце.

- Мерзкий свет, - прошептала она.

- Привыкнешь и не будешь даже замечать, что он оранжевый. Он станет белым. Все цвета станут привычными для нас.

- Но небо, - возразила Катя. - Это небо...

- И небо будет голубым - ты только наберись терпения.

Он открыл дверь в машинное отделение барака и крикнул одному из автоматов:

- Когда Дон будет в норме?

- Через четыре минуты, - последовал четкий ответ.

Пока Дон лежал на мате, "оживая". Катя засыпала Ала вопросами. Сейчас все казалось ей интересным.

- Эй, - позвал их Дон слабым голосом. - Вы уже в порядке? А во мне все переворачивается. Как здесь?

- Красиво, - ответила Катя. - Зеленые холмы, озера. Хороший воздух, приятная температура.

- Не забывай о старом городе!

- А где он? - полюбопытствовала Катя.

Дон поднялся, посмотрел вниз, на холмистую равнину, где заблестела какая-то полоска, вспыхивали н пропадали искры.

Дон поднял руку и указал в ту сторону:

- Вот он - город!

На другой день они выбежали из барака, едва забрезжил рассвет.

- Чего вы еще ждете? - воскликнул Дон. - Нам необходимо опередить других! Мы должны прийти первыми!

И они направились к вертолету. Дон сел на место пилота, запустил мотор, взял курс на город.

- Слушайте меня внимательно, - начал он. - Эту планету я нашел вместе с Джеком. Мы наткнулись на небольшое изолированное солнце. На его орбите находилась огромная планета типа Нептуна, и мы решили осмотреть ее. Поверхность на девяносто процентов - горы. Все города расположены внизу на равнине. Но вот тот - он указал направление, - вот тот - самый большой.

- Пока что никто здесь разумных существ не встречал. А вот следов их найдено предостаточно... Город мертв. В некоторых местах - одни развалины.

Ал отложил бинокль в сторону.

- Почему ты не отправился сюда вместе с Джеком?

Дон рассмеялся.

- Ты думаешь, меня интересует вся эта древняя рухлядь? Я хочу пережить что-нибудь, понимаешь? Что-либо необычайное, напряженное и увлекательное. Джек того же мнения. Поэтому каждый из нас создал свою группу. Да. Кто первым узнает, как выглядели здешние аборигены, тот и выиграл. Обе группы работают самостоятельно и не имеют права мешать одна другой. Но насколько я знаю Джека... Если он почует, что мы опережаем его, он пойдет на все, лишь бы помешать нам.

Они приблизились к городу.

- Кажется, неполадки в управлении. - произнес Дон. - Вертолет сносит в сторону.

И впрямь странное дело! Вертолет все время сбивало в сторону, как машину на крутых поворотах.

Дон нажал на красную светящуюся кнопку, приборы показали, что направление движения соблюдается.

- Полный порядок. - сказал Дон.

- Посмотри вниз! - воскликнул Ал. - Мы стоим на месте.

- Проклятье! Ты прав...

Дон изо всех сил нажал на ручку газа.

- Может, это сильный встречный воздушные поток?

Машина продвинулась немного вперед. Потом она на несколько секунд застыла неподвижно, и вдруг ее начало сильно бросать из стороны в сторону. И снова было то же ощущение - будто машина врезалась в непреодолимую пружинящую стену. Что-то заскрипело, затрещало. Дон с большим трудом удерживал ручку управления.

Катя приникла головой к плечу Ала, веки ее дрожали. Дон не произносил больше ни слова. Он вел машину обратным курсом. К своему лагерю.

Ал начал с обычного физического и химического анализа почвы и образцов камней:

- Ничего нет. Даже микроорганизмов. Тебе известна такая формула? - Он протянул Дону листок. - Это разновидность антибиотика. С очень сильным и быстрым действием. Она тончайшим слоем лежит на растениях, на камнях. Ее пылинки носятся в воздухе. Но вот тебе следующий сюрприз. - Он указал на кучки осколков, которые отбил от валуна. - Камни здесь - из пластика!

Некоторое время они не произносили ни слова. Потом Ал сказал:

- Стерильная почва и искусственные камни я скалы - это ни на что не похоже. Но самое поразительное - наше происшествие над городом... Воздушный поток? Или какая-то сила? Нечто вроде антигравитации? Зачем этот защитный щит?

- Ну тут двух мнений быть не может - для защиты города. Туда нет пропуска никому. Наверное, это устройство работает еще с тех времен, когда здесь была жизнь...

- Возможно. А о другом ты не подумал? Не мог ли Джек?..

- Джек? Гм... с него станется. Но как ему удалось?

Вдруг произошло что-то необычное, в первый момент не поддающееся никакому описанию... Воздух содрогнулся от тонкого, высокого звука. Подобно молнии, сверкнул .раскаленный добела шар, послышался вой и наконец - глухой удар. Все выглядело, как прежде, но в обращенном к ним склоне ближайшей возвышенности появилась черная воронка.

И вдруг наступившую тишину прервал возглас Ала:

- Есть, понял! То, что мы сейчас видели, было падением метеорита. Отталкивающее силовое поле: это щит против метеоритов, которые здесь, очевидно, падают часто. Значит, город защищен только сверху, а снизу, под этим "щитом", есть проход. Ведь были же прежде дороги, ведшие в город и обратно.

Дон радостно хлопнул Ала по плечу:

- Дружище! Значит, это диковинное силовое поле устроено не против нас!

На другой день они снова отправились в путь на вертолете. Дон приблизился к городу на бреющем полете и приземлился сразу же, как только ощутил сопротивление. Они вышли из вертолета и медленно направились в сторону города. Ал оказался прав! Здесь, внизу, проход был свободен!

Снизу город выглядел иначе, чем с высоты птичьего полета. Большая часть домов имела гладкие и закругленные фасады из зеркального, с цветным отливом материала. Фасады были самой высокой частью зданий, чем дальше, тем ниже и уже становились дома.

- Чисто сработано, - сказал Дон. - И ни одного окна. Словно бункеры.

Они прогулялись вдоль двух вытянувшихся в длину строений. Все вокруг заросло густой травой, только вдоль самих домов имелись узкие дорожки. Все здания имели одинаковую форму вытянутой капли, все они были сооружены из белого или желтого материала. К ним были обращены выпуклые, блестящие, как перламутр, фасады, в которых отражалось размытое очертание солнца. Лишь изредка они наталкивались на серые здания-кубы.

- Предлагаю подумать, как нам взобраться вон на ту башню, - Дон указал в сторону стоявшего на возвышении куба с башней. Куб был значительно выше большинства остальных зданий.

С высоты казалось, что дома сблизились, образовав внутреннее пространство, которое можно было назвать улицами. Все они давно обветшали. Краска на стенах облупилась, ниши и углы домов были завалены истлевшим мусором, из продолговатых отверстий, бывших, очевидно, некогда окнами, свисали клочья прозрачной ткани.

Но видны были и разрушения: проломы и вмятины в стенах, обуглившиеся руины. Башня была высотой этажей в тридцать, не меньше. Купол блестел и отливал разными красками, изнутри он был прозрачен и обладал поразительным свойством подчеркивать пластичность рассматриваемой картины. Звезды висели перед ними ступеньками, один слой за другим. Мириады звезд, и до них - рукой подать!

Немного погодя Ал подошел к ящичку, стоявшему на подставке посередине купола. Он осторожно повернул одно из колесиков. Угол обзора на экране сместился, и всем почудилось, будто они стоят среди звезд.

Ал вернул колесико в прежнее положение. Взялся за ближайший рычажок и опустил его. С головокружительной быстротой навстречу им помчался тот ландшафт, который они могли наблюдать из башни невооруженным глазом! Дома, башни и мосты поднимались к ним, подобно огромным театральным декорациям, а потом, на последней грани увеличения распадались в ничего не значащие точки.