«Город драконов. Книга четвертая»

Елена Звездная Город Драконов. Книга 4

Морозное воскресное утро, звон колоколов, крики мальчишек-газетчиков, запах свежей выпечки и… шепотки, шепотки, шепотки…

– … заявилась прямо в поместье Арнелов…

– … хороша секретарь уважаемой леди Арнел…

– … какой позор, обстряпала делишки со старым профессором Стентоном, а теперь убрала с пути и леди Арнел!

– … ох, эта мисс Ваерти, будь она неладна, далеко пойдет. Уж если ради нее мэр упрятал главу рода в сумасшедший дом!

Это были драконы. Почтенные леди, их компаньонки, дочери, гувернантки и прочие. Воистину, я пожалела, что отпустила мистера Илнера с мистером Уолланом у входа в парк, было бы лучше проехать до церкви в экипаже.

– И не лень им? – филосовско-риторически произнесла миссис Макстон.

– Увы, – нет, – я была подавлена, как произошедшим накануне разговором, так и всеми теми разговорами, которые ныне доносил до нас порывистый холодный ветер.

Очередной порыв ветра донес и очередной нелицеприятный обрывок чей-то фразы:

– … и вырядилась в голубой! Как можно применять столь дешевый трюк, пытаясь произвести приятное впечатление?!

И вот на этом выдержка моей всегда сдержанной экономки дала трещину.

Резко развернувшись, миссис Макстон мстительно воскликнула:

– А вам, мисс, явно зеленый к лицу!

Все окружающие нас драконицы оторопели в состоянии потрясения, меня же, миссис Макстон ухватила за локоть и повела вперед, существенно ускорив шаг.

И лишь когда мы миновали парк, и подошли к ступеням церкви, я не удержалась и поинтересовалась:

– Говоря «зеленый цвет», вы имели в виду зависть?

– О, нет, – миссис Макстон нахмурилась. – Все не так очевидно, когда дело касается драконов, моя дорогая. Зеленый у этих нелюдей – цвет потери невинности, а выражение «одарить зеленой юбкой», буквально означает лишить чести.

– О! – я была искренне потрясена. – А голубой?

– Голубой цвет здесь, как и в столице, означает желание произвести приятное впечатление, – сообщила экономка.

Я же нахмурилась – весь мой гардероб, пошитый для Города драконов, был преимущественно голубых и синих цветов.

– Ну, знаете ли! – мое негодование было вполне объяснимо.

– Дорогая мисс Ваерти, что плохого в желании произвести хорошее впечатление? – в свою очередь возмутилась миссис Макстон.

Действительно!

Однако, стоило нам подняться по ступеням храма, как нас встретила напряженная волнительная тишина.

Что ж, это была не первая воскресная служба, на которую мы пришли с миссис Макстон, однако же она была первой в Городе драконов, и еще никогда, абсолютно никогда нас в церкви не встречали со столь откровенным ожиданием.

И все же, несмотря на повышенное внимание, никакой угрозы не ощущалось, мы лишь вздрогнули, когда за нашими спинами с грохотом захлопнулись двери собора, но пастор мгновенно поспешил успокоить, и воскликнул, спускаясь к нам с алтаря:

– Проходите, проходите, мы ждали вас!

Проигнорировав его дружеский тон, окончательно утратившая доверие к этому городу миссис Макстон незаметно полезла в ридикюль, и я догадываюсь, что за новой баночкой своей свинцовой пудры. Я же, уверенная в своих силах, знала, что непременно сумею защитить нас обеих при любых обстоятельствах, а ко всему прочему – здесь не было драконов. Ни единого дракона. У драконов своя, иная религия, и встретить их в человеческом храме было бы странно.

– Проходите, – пастор, отец Ризлин, был заметно взволнован.

Но и мы взволновались не меньше, увидев, что нам выделили места на первом ряду слева от алтаря, именно два места, словно нас… ждали.

Мы с миссис Макстон робко устроились на выделенных нам местах, наши соседи предупредительно подали нам молитвенники, я лишь украдкой оглядела маленький скромный храм – сколь отличен он был от соборов столицы, да и службу вели лишь пастор в белом облачении и причетник, зажигающий свечи, и, как, впрочем, и все здесь, бросающий настороженные взгляды на нас с экономкой.

Началась служба. Мы вознесли молитвы господу, зачитали параграф священного писания «О целомудрии и морально-нравственном поведении», помолчали, воздавая минуту скорби всем павшим, вновь помолились о благоденствии всех ныне живущих, а после пастор с громким звуком бабах захлопнул молитвенник, и упираясь руками о трибуну, несколько мгновений стоял, опустив голову так, словно собирался с силами. Пастор был немолодым мужчиной, в его густых волосах осталось немного темных волос и казалось, будто снег застыл между прядей. Лицо священнослужителя хранило печать внутреннего достоинства и твердости, губы твердо сжаты и… становилось совершенно очевидно, что именно сейчас, в наше святое общение с богом, вмешается суровая действительность.

Так и вышло.

– Паства, дочери и сыновья этого ужасного города, позвольте представить вам единственного достойного мага Вестернадана. Мисс Анабель Ваерти!

На последних словах, пастор вскинул голову и взгляд его был направлен прямо на меня. Мне сделалось не по себе, миссис Макстон так же, а потому, она как-то даже придвинулась ближе, готовая закрыть меня своим телом, в случае малейшей на то необходимости.

– Поверьте, не стоит, – заметив ее маневр, грустно улыбнулся отец Ризлин, – мы не несем угрозы девице, кою вы столь явственно опекаете, мы ищем надежды у мага, давшего отпор драконам этого города.

И в храме стало столь тихо, что отчетливо можно было расслышать, как воет ветер, вновь хозяйничающий в городе.

Тишину нарушила миссис Макстон, что было крайне нетипично для нее – религиозная женщина обыкновенно шикала на меня, едва у меня возникало желание обсудить что-либо во время службы, священников она слушала, едва не приоткрыв рот, словно сам Господь разговаривал с ней, а любое действие пастора воспринималось священным, но… не в этот раз. Сейчас, вместо ожидаемой кротости и покорности, миссис Макстон, нахмурившись, с грохотом захлопнула свой молитвенник, и грозно вопросила:

– Я так понимаю, на несчастную сосланную в этот проклятый город девочку, вы собираетесь навесить еще и обязанность добиться восторжествования справедливости?!

Гнев ее был столь существенен, что отец Ризлин оторопев, не нашелся, что сказать на это, но… помощь требовалась не ему.

– Мой мальчик, – с самого конца первого ряда поднялась женщина, одетая в траур и скорбь, и едва слышно произнесла: – Мой мальчик пропал уже двое суток как. Две ночи он не спит в своей кроватке, я не сплю, просиживая ночи и дни подле нее, а мой бедный муж бледной тенью мечется по дорогам и проулкам, в поисках нашего сына.

И она пошатнулась, но кто-то из сидящих рядом удержал.

– Полиция бездействует, – едва слышно сказал отец Ризлин, – у них есть гораздо более важные… дела, – горькой усмешки пастор не сдержал. – Мальчика если и начнут искать, то лишь через трое суток, таковы правила.

И он посмотрел на меня так, что стало совершенно очевидно – я действительно последняя надежда. И даже миссис Макстон не нашлась чем возразить.

Я же осторожно закрыла молитвенник, передала его безмолвно сидящей экономке, и ей же сказала:

– Миссис Макстон, вы возвращаетесь домой.

– Мисс Ваерти! – домоправительница возмущенно вскочила. – Я так понимаю, вы определенно возьметесь за это дело, и, увы, не могу винить вас за это, но я ни в коем случае и никак не оставлю вас одну, даже не надейтесь!

– Вам придется, – очень тихо возразила я.

Поднявшись в свою очередь, обернулась к пастве, скрытой полумраком чадящих свечей, и попросила:

– Мне потребуется девушка, моего телосложения, моего роста, и, по возможности, с моим цветом волос.

Все с того же правого первого ряда поднялась девушка, и взволнованно проговорила:

– Вероятно, я подойду.

– Так подойдите же! – миссис Макстон несмотря на понимание, всего происходящего, воистину не желала скрывать раздражения.

Девушка приблизилась, сделала робкий неловкий реверанс и представилась сестрой пропавшего мальчика, Тиалей Верг.

«Верг»? Я припомнила, что так, кажется, называлась лавка готового платья и шитья, и утвердилась в своем предположении, едва к нам подошла ближе бледная как приведение, едва держащаяся на ногах миссис Верг.

– Примите мои искренние соболезнования, – сказала я матери. – Раздевайтесь, – обратилась к сестре.

И на этом с распоряжениями не было покончено:

– Миссис Макстон, возвращайтесь домой, проведите там не менее четверти часа, после ожидайте меня в лавке миссис Верг.

Суровая уроженка севера поджала губы, но… кивнула. Между тем мы с мисс Верг обменялись пальто, шляпками, сумочками, и я произнесла два заклинания.

Первое «Mutatis» изменило наши черты лиц, превратив мисс Верг в меня, а меня в нее, второе «Fulgore perstringunt», я использовала исключительно для страховки – за нами, от самого дома, следовали полицейские, как в штатском, так и по форме, я понимала, что «Mutatis» в любом случае сработает, но «Fulgore perstringunt» отвлечет ненужное внимание от меня и миссис Верг, что и требуется.

– Мисс Ваерти, дорогая, умоляю, берегите себя, – попросила миссис Макстон.

– Сделаю все возможное, – заверила я.

И обернувшись к пастору, спросила:

– Служба уже закончена?

Причастник тут же кинулся звонить в колокол, прихожане распахнули двери и поторопились покинуть храм, отец Ризлин, срывая с себя облачение, вопросил:

– Могу ли я оказать содействие и сопровождать вас?

– Это вызовет подозрения, – резонно заметила я. – Миссис Верг, идемте? Миссис Макстон, вы после нас.

И я, придерживая под локоть «матушку», последовала с ней, бледной и дрожащей к выходу, всем своим видом выражая уверенность, которой… попросту не было. О, единственное, что я знала – мне с легкостью удастся провести драконов. «Fulgore perstringunt» был базирован на основании силы Арнелов, так что с этой стороны я не ожидала никаких подвохов, а вот поиск пропавших людей… о, как мало я знала об этом.

Мы спустились со ступеней храма, свернули вправо, поднимаясь в гору по дороге, ведущей к жилым домам. Путь предстоял неблизкий, но к моему счастью скорбь миссис Верг не требовала поддержания какой-либо беседы, а потому… я напряженно вспоминала весь пройденный в университете материал, изученный до того, как я перешла под опеку профессора Стентона.

Поисковая магия, поисковая магия, поисковая магия…

Я знала о ней мало, недопустимо мало.

Но, все же, один хороший момент во всей этой ситуации нашелся – когда мы на миг остановились, по причине того, что у миссис Верг развязались шнурки на ботинках, у меня появилась возможность, пока моя условная «матушка» справлялась с данной напастью, проследить за тем, как миссис Макстон с поддельной мной выходят из церкви, как спускаются по ступеням, как подъезжает наш экипаж, и обе дамы, моя экономка и фальшивая я, усаживаются в него, а после покидают площадь, объезжая парк. А следом за ними, последовало и полицейское сопровождение. И верховые по форме, и все те, кто бы в штатском.

– Как же это ужасно! – едва не плача проговорила поднимающаяся миссис Верг. – Показательно сопровождать вас у них полицейские имеются, а найти моего мальчика – нет.

– Драконы, – тихо выговорила я, помогая ей выпрямиться, не поскользнувшись на обледенелой мостовой.

– Как же я всех их ненавижу! – простонала несчастная мать.

– Солидарна с вами, абсолютно и полностью, – тихо сказала я. – Но помните, у драконов великолепный слух, и если зрение обмануть я могу, то слух едва ли.

Женщина кивнула, поправила теплый платок на плечах и поспешила вперед, времени у нас действительно было немного.

Лавка готового платья «Верг и Верг» располагалась в центре города, частично на основной площади, частично на Гарден стрит, занимая угол, ведущий на проспект, состоящий из магазинов и лавчонок всяческих видов.

Респектабельное заведение, даже в столь ранний час полное посетителей, в основном ими были драконы. Я невольно напряглась, готовая в случае необходимости усилить заклинание, или же применить иное.

– Мы зайдем с черного входа, – поспешила сообщить миссис Верг.

Я лишь кивнула, побоявшись отвечать – у драконов действительно прекрасный слух, я же не изменила свой голос, и потому закономерно опасалась быть опознанной.

Мы вошли в магазин с заднего двора, собираясь сразу подняться на второй жилой этаж, оставаясь незамеченными посетительницами.

Но менее всего я, вступив на ступени внутренней лестницы, ожидала, что стану невольной свидетельницей ожесточенной беседы.

– Он урезал мне содержание! Он! До невыносимого минимума! До позорной мизерной суммы! И это мой сын!

Мой слух был далек от возможностей драконов, но голос я узнала мгновенно – Белатрикс Стентон Арнел.

– Начнем с того, что он не твой сын, – меланхоличный голос леди Арнел, возлюбленной профессора Стентона, я так же узнала, и, каюсь, несколько остановилась на лестнице, прислушиваясь. – А закончим тем, что это был не он.

– Мисс Ваерти?! – едва не сорвалась на визг Белатрикс Стентон.

– О, дорогая, как можно быть настолько глупой?! – возмутилась тетя Арнела. – Адриан передал все дела дома миссис МакАверт, неужели ты еще не осознала? Так осознай. Отныне, все решения, связанные с содержанием, решает наша домоправительница. И это твоя вина.

– Моя? – взвизгнула леди Стентон.

– Именно, – в тоне леди Арнел промелькнула некоторая раздраженная ожесточенность, – именно твоя, моя дорогая. Потому что именно ты не сумела доказать своему пасынку, что являешься достойной главой рода. Я же говорила – будь повежливее с мисс Ваерти. Я предупреждала. Я объясняла. Но ты не пожелала слушать. Что ж, вот итог. Надеюсь, он станет уроком для тебя. И прекрати истерику, на нас не косятся уже лишь слепые.

– В этом магазине нет слепых, – прошипела Беллатрикс.

– Вот именно! – съязвила леди Арнел.

Сколь… любопытный разговор.

Но миссис Верг уже достигла вершины лестницы, и стояла там, с ожиданием и надеждой взирая на меня.

«Поисковая магия… и снова незачет, мисс Ваерти», – словно донесся до меня из прошлого голос профессора Замфри.

Зачет я сдала. Позже с блестящим результатом сдала и экзамен, но теперь главное было не завалить экзамен самой жизни.

Я поднялась наверх. Из комнат по бокам длинного коридора одновременно приоткрылись двери и выглянули две абсолютно одинаковые мордашки в обрамлении золотых кудряшек.

– О, Тиалей, вы уже вернулись? – воскликнула одна.

– Маменька, Анн и Густав сбились с ног в магазине, – затараторила другая. – Можно я помогу?

И даже я вздрогнула от яростного полного ужаса материнского вопля:

Откуда такой страх?! Даже ужас?

И станет ли мать, потерявшая ребенка совершенно неожиданно, так реагировать на ранее явно не раз звучавшую просьбу? Определенно – нет.

– Миссис Верг, вы рассказали мне не все, не так ли? – поинтересовалась я, расстегивая пальто ее дочери.

Побледневшая женщина, обессилено прислонилась к стене, посмотрела на своих маленьких близняшек, и тихо ответила:

– Нет, мисс Ваерти, не все. Это не первый ребенок до девяти лет пропавший в этом проклятом городе. Далеко не первый. Я… я не верила слухам, считалось, что такое происходит лишь на окраине, в неблагополучных районах, я… Девочки, по комнатам!

Малютки тут же захлопнули двери, а несчастная мать медленно сползла по стене, закрыла лицо руками и горько заплакала.

О, как же сильно мне не хватало в этот момент миссис Макстон!

– Миссис Верг, может быть… чаю? – предложила я, пытаясь выйти из этой неловкой ситуации.

Я не умела утешать, и слова сочувствия… они в горле застывали, тут помогать следовало, если помощь еще возможна.

– Вы, – миссис Верг поднялась, пошатываясь. – Вы, небось, продрогли с дороги, вы же почти как леди, изнеженная. Простите, меня, я… я сейчас.

И она засуетилась, поднимаясь, расстегивая плащ, пытаясь собраться, но нужен мне был не чай, мне нужен был повод.

– Где комната мальчика? – спросила осторожно.

– Илиаса? Вот, – она указала на дверь, рядом с которой едва не лишилась чувств, – там не прибрано, но…

– Все в порядке, миссис Верг, – заверила я, и, сняв пальто, передала ей, застывшей, чтобы, открыв дверь, войти в комнатку.

Это была очень маленькая комната. Крохотная, с косым потолком, одной разобранной небрежно кроватью, брошенными вещами и…

– Ботиночек нет, – миссис Верг стояла все так же в узком коридоре. – Видите, нет их. Собрался в спешке кое-как, да по ночи и выскользнул из дому. Зачем? Куда? Берегла же, как могла берегла. Я… как же мне жить теперь?

Не вслушиваясь в ее вновь начавшиеся рыдания, я осторожно сделала шаг в комнату, остановилась, осмотрелась уже внимательнее. Ботинки вещь не дешевая, особенно в Городе Драконов, где холод требует добротной теплой обуви, а это дорого, от того детям покупалась одна пара на всю зиму, порой вероятно сразу на вырост, и… проблема в том, что ботинки тут были.

Они находились прямо возле стула, аккуратно поставленные, как в строгих семьях, где мама или гувернантка непременно проверяли перед сном, в порядке ли одежда и комната. Я жила примерно так же. Да, мою обувь чистила горничная, но был тот же стул, на нем сложенная аккуратно утренняя одежда, под ним туфельки, одна рядом с другом, в идеальной симметрии, а мне полагалось стоять на коленях перед кроватью и молиться на ночь. «Мой маленький ангелочек», всегда говорила гувернантка. А я вздыхала с облегчением, если хвалят – значит, сделала все правильно. Но это я, я росла в обеспеченной почтенной семье, и у меня были приготовлены на утро туфельки, сорочка, платье и ленты для волос.

В семьях рабочих туфелек не было, были ботиночки, и… они были здесь.

– Вы сказали: «Берегла же, как могла берегла». Что вы имели в виду? – спросила, настороженно разглядывая стул.

Женщина, прижимая к себе пальто дочери, гулко сглотнула, и с трудом выговорила:

– Дети уже пропадали, мисс Ваерти. Вот мы с мистером Вергом и перестали посылать Илиаса отнести покупки покупателям, мы… он… И на вход звоночек поставили, такой, чтобы, когда дети из дому, чтобы у нас слышно было, мы… Куда же он уйти мог посреди ночи то, мисс Ваерти?

– Никуда, – тихо ответила я, и, протянув руку к стулу, произнесла отчетливо: – Quod vera imago!

Заклинание истинного облика всколыхнуло пепел, на который я сразу обратила внимание, и как наяву возникли и ботиночки, аккуратно стоящие под стулом, и теплая куртка, и теплый крупной вязки свитер, и шапка, и даже шарф с рукавичками. Мальчик никуда не уходил! Вещи сожгли. Сожгли так, как умеют сжигать только драконы – виртуозно управляя пламенем, а потому ни стул не обгорел, ни на полу подпалин не осталось.

И миссис Верг грузно осела на пол, переводя потрясенный взгляд с меня, на призрачную иллюзию возникших из пепла вещей.

Я же медленно прошла в комнату, подошла к кровати, нашла на серой льняной простыне волосок, темный, не как у девочек близняшек, а скорее того же оттенка, что и у старшей сестры, и держа его, прошептала:

– Ne me! – веди меня.

И волосок дрогнул, наливаясь синим светом, вырвался из моих пальцев, и полетел прочь из комнаты, а я поспешила за ним, как и миссис Верг, обронившая пальто дочери, и путающаяся в своем, даже не замечая этого.

По лестнице вниз я сбежала легко, миссис Верг едва не кубарем, я была вынуждена остановится и помочь ей встать, а затем, придерживая юбку, бросилась уже почти бегом.

Волосок, искрясь синим сиянием, летел, летел, летел – облетая посетительниц, рулоны тканей, прилавки с готовым платьем, и устремляясь… к торговой стойке, где упал, теряя всяческое сияние, прямо на большую картонную коробку, которую в этот момент упаковывала девушка, которую я могла бы назвать полным отражением дочери миссис Верг.

– Тиали, где тебя нелегкая носит? – возмущенно спросила она.

И тут же, дежурно улыбаясь надменной Беллатрикс Арнел, поспешила, льстиво лепеча:

– Одно мгновение, леди Арнел, я позову Густова, он донесет коробку до вашей кареты.

– Поторопитесь! – прошипела драконица. – вы сегодня отвратительно медлительны, Анн, словно шлялись всю ночь по кабакам, зарабатывая себе на приличное приданное!

Девушка от возмущения побагровела, в глазах ее блеснули слезы, но она мгновенно опустила голову, скрывая эмоции перед знатной посетительницей.

А вот я вспомнила одну примечательную мелочь, сказанную миссис Верг: «И на вход звоночек, поставили, такой, чтобы, когда дети из дому, чтобы у нас слышно было». И вот получается, если сейчас из дверей выйдет Густав, то… колокольчик зазвенит, но на это едва ли кто-то обратит внимание, ведь Густав тоже сын миссис Верг!

Ведь подобные магические сигнальные маяки изготавливаются с ориентированием на кровь. Кровь той семьи, что заказывала сигнализирующий маяк.

А значит, маленький Илиас сейчас не просто в этой коробке для платьев. Он находится в коробке того, кто превосходно спланировал это преступление и собирался уйти безнаказанным и неопознанным!

– Тиали, отойди, – шикнул на меня высокий парень со светлыми волосами, обходя и берясь за коробку.

Я же в этот момент смотрела на Беллатрикс Арнел, и чувствовала, как во мне закипает гнев. Неистовый, праведный, неудержимый гнев!

– Мистер Верг, остановитесь! – отчеканила я, пристально глядя на леди Стентон Арнел.

От моего официального тона парень, считавший меня сестрой, опешил, потрясенно глядя на меня, вздрогнула и Анн, умолкли все посетители, и на один короткий миг только тяжелое надсадное дыхание миссис Верг перекрывало свист ледяного ветра за стенами.

– Что это за приказы?! – прошипела леди Беллатрикс Арнел, прожигая меня негодующим взглядом. – Миссис Верг, одна ваша дочь шляется по ночам по городским кабакам, а вторая, как я вижу, умом тронулась?!

Я могла бы стерпеть оскорбления в свой адрес, но мне вовсе не хотелось, чтобы эта… да простит меня господи – гадина, нанесла сокрушительный удар по чести этих двух достойных девушек.

И вскинув руку, я произнесла:

– Quod vera imago.

В тот же миг исчезло скромное черное платье, сменившись моим темно-синим, серые ботинки на черные, в тон к шейному платку, а не свою шляпку я просто сняла с волос, и водрузила на прилавок.

– Вы! – прошипела оторопевшая леди Беллатрикс.

– Вы совершенно правы – это я, – и с каким бы удовольствием, я наградила бы эту женщину сотней другой не самых приятных заклинаний.

Но продолжая пристально взирать на драконицу, я попросила потрясенного моей трансформацией юношу:

– Мистер Верг, будьте любезны, откройте коробку. Только, пожалуйста, очень осторожно. Ведь судя по тому, куда меня привело поисковое заклинание, в этой коробке находится ваш младший брат.

И вот теперь тишина в магазине стала такой, что слышался исключительно вой ветра, и ни звука более.

Леди Беллатрикс побагровела, ее ладони яростно сжались, да так, что ридикюль издал жалобный скрип, но на этом она не остановилась.

– Да как вы смеете? – прошипела драконица. – Коробка уже оплачена, она – моя частная собственность! Как и банты, ее оплетающие! И если мистер Верг только посмеет, поддавшись смехотворным обвинениям, нарушить целостность моей частной собственности, его ждет обвинение в краже. И, поверьте, я доведу это дело до суда!

Я могла бы заверить леди Арнел в том, что коробку откроют, даже если придется использовать запрещенные методы, но в этот момент позади меня раздался дрожащий и от ужаса и от волнения голос миссис Верг:

– Коробка – собственность магазина, она предоставляется клиентам в подарок, вы не оплачивали ни ее, ни те ленты, коими ее обвили, украсив.

В следующий миг в руке стоящей за прилавком мисс Анн Верг блеснул нож, а слезы она смахнула, более не сдерживаясь и не боясь осуждения со стороны высокомерной клиентки. В несколько движений ленты были растерзаны, с огромной осторожностью Анн сняла крышку, а затем, хватая роскошные отутюженные, сложенные с прослойкой папирусной бумаги наряды, отбросила их прямо на стойку, чтобы вскрикнуть, прижав ладони к губам, едва последнее платье покинуло коробку.

– О, Господи, Илиас!.. – потрясенно прошептала Анн.

– О, Господи, эта змея здесь! – патетично воскликнула миссис Макстон, как раз вошедшая в магазин, вместе с моей копией.

И они оказались единственными, способными говорить здесь. Леди Беллатрикс словно проглотила свой язык, миссис Верг бросилась было к коробке, но осела в обмороке, в последний миг подхваченная старшим сыном, а мне оставалось лишь уточнить:

– Миссис Макстон, вы прибыли с мистером Илнером?

– Да, моя дорогая, – ответила домоправительница. – Нам потребуется полиция?

– В первую очередь доктор Эньо, – сказала я, как ни тяжело было это произносить, – мальчик пролежал в стазисе более двух суток. И да, полиция нам необходима так же.

– Полиция нужна? Сейчас сделаем, – заверила меня миссис Макстон.

Затем отпустила локоток фальшивой меня, распахнула дверь магазина и крикнула:

– Эй, молодчики, тут нашу мисс Ваерти убивают!

После чего была вынуждена отступить с дороги – «молодчики» едва дверь не снесли после подобного заявления.

И первым, ворвавшимся в магазин, оказался уже знакомый мне младший следователь Гордан. Молодой дракон промчался через добрую половину магазина, прежде чем остановился, застыл, в оторопи оглянулся на «мисс Ваерти в моем пальто и шляпке», а уже после воззрился на меня. И он проявил недюжинную проницательность, именно у меня вопросив:

– Мисс Ваерти?

– И вам благополучия, лорд Гордан, – вежливо ответила я. И тут же поинтересовалась: – У вас имеются при себе наручники?

Лицо леди Арнел исказила такая ярость, что посетительницы магазина разом постарались сделаться как можно более незаметными.

– Вы не посмеете! – прошипела она, испепеляя меня полным ненависти взглядом.

– Я? – переспросила, с трудом сдерживая вспыхнувший гнев. – Леди Арнел, я искренне, всеобъемлюще и от всей души ненавижу вас с тех самых пор, как вы неоднократно пытались отравить моего научного руководителя. Я не посмею? Это я не посмею?! О, поверьте, я более чем посмею! Я скажу больше – это дело я доведу до суда. Лорд Гордан, наручники!

Молодой следователь замер, явно не зная, что ему делать. Что ж, я подтолкнула его к правильному решению:

– Лорду Давернетти скажете, что выполняли мою личную просьбу, в конце концов, я же все еще его невеста, не так ли?

Когда на леди Арнел защелкнули наручники, она все еще смотрела на меня. Когда ее выводили – Беллатрикс потрясенно на меня оглядывалась. Когда ее вывели из магазина, меж выставленных в витрине нарядов по ходу движения показывался ее взгляд, все более потрясенный. Но… ощущала ли я себя дурно? Нет! Справедливость должна торжествовать, просто обязана. Как и закон.

– Вы об этом пожалеете! – прошипела одна из дракониц.

Лорд Гордан промолчал, но я молчать не стала:

– Вы соучастник преступления? Могу я узнать ваше имя?

Отвечать мне никто не посчитал нужным.

Направив взгляд на миссис Верг, вцепившуюся в картонную коробку до побеления пальцев, но не смевшую даже тронуть сына, эта неизвестная леди добавила:

– Вы подписали себе приговор, поддавшись обаянию этой насквозь лживой потас…

– Достаточно! – прозвучал от входа голос лорда Давернетти.

И леди заткнулась.

С появлением лорда старшего следователя изменилось все – торопливо покинули магазин покупательницы, отступил от коробки казалось готовый стоять насмерть Густав, Анн Верг попыталась оттащить мать, но миссис Верг была не в том состоянии, чтобы выпустить едва найденного сына из поля зрения, и она буквально глаза с него не сводила.

– Как давно пропал ребенок? – подойдя ближе и заглянув в коробку, но не тронув миссис Верг и не приказав ей отойти, спросил Давернетти.

Секретарь полицейского управления оказался рядом, он же и сообщил:

– Мистер Верг написал заявление о пропаже сына двое суток назад.

Давернетти взглянул на меня, молчаливо негодующую, и опустил взгляд.

– Надеюсь, вам стыдно, – с трудом сдерживая ярость, произнесла я.

Но старший следователь ответил с издевкой:

– Надежда – вот то немногое, что дано женщине от природы.

– Я религиозна, – холодно сообщила.

Криво ухмыльнувшись, лорд Давернетти приподнял шляпу, в знак уважения и произнес:

– Как вам будет угодно, мисс Ваерти. Значит надежда – вот то немногое, чем вас одарил Господь.

Мне хотелось бы ответить колкостью, но внезапно я осознала, что лорд Давернетти выводит меня из себя намеренно. Более чем намеренно.

Нервно оглядевшись, поняла, что все присутствующие – пятеро полицейских в форме, двое в штатском и частично семейство Верг, жадно ловят каждое произнесенное нами слово. И… если на полицейских Давернетти явно было плевать, то вот семейство Верг – боюсь их вниманием так же умело манипулировали. Но я не намерена была это терпеть, как и потакать Давернетти.

– Миссис Макстон, – глядя на старшего следователя, произнесла я, – мне потребуется мой адвокат, пошлите мистера Илнера за мистером Эйвенером.

Старший следователь медленно прищурил глаза, явно сдерживая гнев.

Но я лишь вздернула подбородок выше, и отчеканила:

– Любой полицейский с минимальным магическим даром, раскрыл бы это преступление быстрее меня! Любой! Не говоря о вас, с вашими запредельными способностями восстанавливать ход и события на месте преступления. Вы управились бы менее чем за минуту, лорд Давернетти! Менее чем за минуту! Но вы потратили много часов и сил, на то чтобы отравлять мою жизнь, а в это время здесь, в коробке, погибал ребенок!

И лицо полицейского казалось окаменело.

– Мисс Ваерти, – лорд Гордан подошел ближе, – вам лучше уйти.

Оглянувшись на младшего следователя, отрицательно покачала головой, и тихо ответила:

– Мальчик пробыл в стазисе более двух суток… Боюсь доктору Эньо потребуется моя помощь.

На мои слова отреагировал не лорд Гордан, а лорд Давернетти – дракон молча развернулся и вышел. Где-то там, на площади, прогремел гром, а после кто-то заорал: «Дракон! Смотрите, дракон летит!».

– Счастливого пути, – прошипела я, прекрасно понимая, кто это улетел.

– От своей совести не улетишь, – многозначительно произнесла миссис Макстон.

Доктор Эньо прибыл вовремя и, увы, подтвердил мои худшие опасения – ребенок пребывал в той вариации стазиса, которую скорее можно было назвать глубокой фазой сна. Двое суток без воды, без еды…

Густав и лорд Гордан перенесли коробку в швейную мастерскую, и уже с помощью доктора с крайней осторожностью переложили ребенка на стол, застеленный Анн и Тиали теплым одеялом. Снять ночную сорочку с мальчика пришлось магически – мы с доктором очень опасались причинить вред скрюченному детскому тельцу. А после, началось самое трудное – восстановление кровотока ко всем органам, тканям и конечностям, и это пришлось делать мне, доктор взял на себя неимоверно сложную работу – занялся мозгом мальчика.

Я же, за все время, позволила себе только один вопрос:

– Ментальная магия?

– Да, – дрожа от перенапряжения, и все так же держа голову ребенка обеими ладонями, ответил мистер Эньо. – Леди Беллатрикс Арнел, ее аура.

От восклицания «Зачем?!» я удержалась, боялась отвлечь доктора от производимой операции.

Свою часть восстановления мальчика я завершила быстрее врача, у меня и задача была проще, после отошла, попросив у Анн ведро теплой воды и несколько полотенец. Девушка была куда более живой и быстрой, нежели Тиалей, которая застыла словно в прострации, с ужасом наблюдая за случившимся, и почти не реагируя на обращения к ней. Что ж, возможно шок, а возможно…

– Миссис Макстон, – прошептала я, подошедшей ко мне домоправительнице, – попросите доктора Эньо, когда это все закончится, обратить внимание на Тиалей Верг, меня несколько напрягает ее состояние.

– И напрасно, – прошептала в ответ экономка, – девица в полном порядке, просто немного… в положении.

– В каком? – не понимающе переспросила я.

Мы с миссис Макстон стояли в сумраке, в пяти шагах от ярко освещенного стола, на котором лежал недвижимо ребенок, а во главе стола стоял доктор Эньо, все так же не открывая глаз, что указывало лишь на одно – дело плохо. Это понимали, кажется, все, а потому на наше с миссис Макстон перешептывание никто не обратил внимания.

– В деликатном, мисс Ваерти, – едва слышно выдохнула моя домоправительница, – в весьма деликатном.

И тут Анн принесла ведро. С помощью миссис Макстон, мы мочили полотенца в теплой воде, и последовательно укрывали ребенка. Это была завершающая часть моих полномочий, и, к моему огромному счастью, доктор Эньо закончил одновременно с нами – мальчик закашлялся, содрогнулся, его вырвало, следом послышался рев, и новый приступ рвоты, но…

– Отлично! – несмотря на ужас семейства Верг, потрясенно взирающего на извергающего зеленую желчь ребенка, доктор Эньо светился радостью и удовлетворением от проделанной работы. – Просто отлично! А, миссис Макстон, не подадите ли вы мне чашечку вашего чудесного чая?

И он, закатывая рукава и озаряя нас всех счастливой улыбкой, покинул швейную.

– А… – начала было Анн.

Тиалей выбежала вслед за доктором, и ее стошнило где-то в доме, а я, осталась стоять под потрясенно-вопросительными взглядами оставшихся представителей семейства Верг, которые перестав взирать на ребенка, воззрились на меня.

– Эм… – доктор Эньо явно объяснил бы лучше, я же мучительно пыталась подобрать слова, – это естественный процесс. Мальчик в полном порядке, рвота является нормальной функцией пытающего избавиться от излишков желчи организма. Ребенку уже можно чай или воду, через полчаса, не ранее, бульон, желательно овощной. Продержите его на щадящем питании около суток, этого будет достаточно. Эм…

Миссис Макстон поняв мои затруднения, закончила авторитетным:

– Миссис Верг, займитесь ребенком, я сделаю чай. Мисс Ваерти, вы со мной.

И взяв меня под локоток, миссис Макстон уверенно вывела меня из швейной, чтобы перепоручить уже ожидающим нас мистеру Илнеру и мистеру Эйвенеру.

– Мисс Ваерти, рад видеть вас в добром здравии! – радостно поприветствовал меня адвокат.

Увы, едва ли я была в состоянии радостно приветствовать, а потому склонила голову, отдавая дань этикету и это подвело меня – в глазах зарябило, я с трудом удержалась на ногах.

– Там, у окна есть диван, – подсказал, как оказалось, все еще присутствующий в магазине лорд Гордан. – Вы позволите? Я в перчатках.

– Благодарю, я дойду, – вежливо отказалась от помощи.

Устало прошла к дивану, скромно скрывающемуся за стеллажами, медленно опустилась на самый край, пытаясь сохранить осанку и достоинство, поняла, что не в силах, и, склонившись, закрыла лицо ладонями. Надеялась скрыть эмоции, но когда дверь распахнулась и раздались тяжелые мужские шаги, а после крик «Миссис Верг, наш мальчик? Это правда? Он жив?», вот тогда на глаза навернулись слезы.

– Мисс Ваерти, – лорд Гордан подал платок.

– Благодарю, – ответила, беря шелковую ткань.

Не самое лучшее средство для вытирания слез, хлопок для данных целей подходил куда лучше, к счастью, слез было немного.

Вновь выпрямившись, я смахнула соленые капли с ресниц, подняла голову, увидела стоящих полукругом джентльменов, причем если лорд Гордан и мистер Эйвенер выглядели напряженными и взволнованными, то доктор Эньо, казалось, готов был стать солнцем и светить всем жителям Вестернадана в этот день.

– Потрясающая операция, воистину потрясающая! – прихлебывая чай, радостно произнес он. – Наши шансы были два из десяти. Два из десяти, дамы и господа! Лучшая операция в моей жизни! Мисс Ваерти, если вам когда-нибудь надоест сидеть дома и читать женские романы, знайте – я с превеликим удовольствием вас найму на роль ассистента. Подучиться необходимо, конечно, но в целом – вы отлично держались.

Грустно улыбнувшись его словам, я перешла к делу:

– Мистер Эйвенер, полагаю, имеет смысл составить претензию и выставить счет полицейскому управлению Вестернадана. Более того, нам нужно изыскать возможность следить за расследованием в отношении Беллатрикс Арнел, я не желаю, чтобы все это сошло ей с рук!

Адвокат нахмурился, явно рассматривая имеющиеся варианты.

– Боюсь, это будет затруднительно, – произнес лорд Гордан. – Леди Арнел, как вы понимаете…

– Нет, – я гневно посмотрела в его нечеловеческие глаза, – я этого не понимаю! Было совершено преступление. И за преступлением обязано последовать наказание. Лорд Гордан, Вестернадан – часть империи, а империя – правовое государство. И, поверьте, я сделаю все, чтобы довести это дело до суда!

Шумно отхлебнув чаю, доктор Эньо сказал:

– Я в деле. Леди Беллатрикс я знаю с самого момента ее рождения, по этой причине, и ауру, как вы понимаете, я вследствие этого определил с легкостью. Таким образом…

Внезапно лорд Гордан вскинул руку, щелкнув пальцами, и в тот же миг всех нас – меня, сидящую на краешке дивана, доктора Эньо, мистера Эйвенера и самого младшего следователя окутало призмой шумоизолирующего купола.

И вот тогда полицейский отбросил ненужную попытку сохранить приличия.

– Мисс Ваерти, что вы творите? – сорвался почти на крик лорд Гордан. – Вы забыли, где вы? Вы забыли, кто правит на Железной Горе? Так я вам напомню – драконы!

И противореча собственным словам, он повернулся к переставшему пить чай, и так и застывшему с блюдцем и чашечкой в руках врачу, и прошипел:

– Доктор Эньо, а вы осознаете, что вы сейчас сказали?! Вы осознаете, что словами о возможности определения ауры Беллатрикс Арнел вы сейчас подписали себе смертный приговор?!

Лорд Гордан, прошел к дивану, рухнул возле меня, сжал голову руками и простонал:

– Безумцы! Вы все – безумцы с ярко выраженным желанием лишиться жизни в самое ближайшее время!

Он растер лицо ладонями, вскинул голову, оглядел всех нас, я, признаться, несколько испугавшись, с дивана поднялась и теперь стояла, и тихо сказал:

– Это Арнелы. Как же вы не понимаете? Это Арнелы! Это мощь, громада и основа! И не нужно ошибочно полагать, что вы живете в правовом государстве, это не так. Вы находитесь на территории Арнелов. И если вашу выходку с фейерверком вам еще простили, мисс Ваерти, то требование суда над Беллатрикс Арнел – вам не простят!

Доктор Эньо тяжело вздохнул, и произнес:

– Молодой дракон, мне кажется, вы сильно сгущаете краски.

– Преступление не должно оставаться безнаказанным, – поддержал врача мистер Эйвенер.

И тогда лорд Гордан с болью посмотрел на меня. И я видела, что он переживает, искренне переживает за меня, но…

– У меня личные счеты к леди Беллатрикс Стентон Арнел, – тихо призналась я. – Одного дракона она уже практически убила и не понесла за это никакого наказания. Я негодовала тогда, но профессор Стентон запретил обращаться в полицию. Теперь мальчик семейства Верг. Единственный ли? И для чего он потребовался леди Беллатрикс? Нет, лорд Гордан, не смотрите на меня так, я не отступлю и не испугаюсь.

Сколько боли было в его драконьих глазах. Сколько горечи. Сколько сожаления.

Сгорбившись, лорд несколько мгновений сидел, не скрывая мрачного отчаяния, затем тихо произнес:

– Доктор Эньо, если вы действительно решили дать показания – делайте это сейчас. Вас попытаются выманить и убить до того, как вы заговорите, а потому… дайте показания сейчас. Я, к сожалению, не смогу засвидетельствовать произошедшее, но, мисс Ваерти, вы можете обратиться к частному детективу или в коллегию независимых правозащитников. И помните – времени у вас немного.

Он поднялся, уничтожил изолирующее пространство, неодобрительно покачал головой, и покинул всех нас, выйдя из магазина.

Мы сопроводили его уход напряженными взглядами, и…

– «Вас попытаются выманить», – сделав очередной глоток чаю, задумчиво произнес доктор. – Ментальная магия?

– Вероятнее всего, – подтвердила я.

Переглянувшись, мы перешли к действиям:

– Мистер Илнер, прошу вас, съездите за моей драгоценной миссис Эньо, – крикнул доктор.

– По пути пригласите сюда пастора Ризлина, и пусть прихватит с собой нескольких самых истово верующих прихожан, – попросил адвокат.

Миссис Макстон подошла неслышно, но выдала свое присутствие ароматом чая, мятного для меня и черного крепкого для мистера Эйвенера. Постояв, она оценила обстановку, и повысив голос, приказала:

– Мистер Верг… Густав, нам потребуется стол. И на этот раз пригодный для письма.

– А также те посетительницы магазина, что присутствовали во время обнаружения мальчика, – добавил адвокат. – Их нести не нужно, достаточно имен.

К пятичасовому чаю мы завершили с этим делом. Показания были собраны, копии в количестве пяти штук созданы, в магазине прихожане слушали прочувствованную речь пастора Ризлина, и миссис Эньо была в числе внимательно слушающих.

– Религия – это сила, – в третий раз вернувшись обратно в счетную комнату магазина одежды, произнес доктор.

В третий раз! Поначалу мне удавалось блокировать ментальные обращения к врачу, но спустя несколько часов очередной ментальный удар закончился для меня головокружением и кровотечением. Посовещавшись, мы решили дать шанс религии в этой борьбе с ментальным вторжением. Не могу сказать на счет религии, но каждый раз как доктор Эньо со стеклянным взглядом пытался покинуть магазин «Верг и Верг», миссис Эньо окликала его ласковым: «Дорогой, ты куда?», и к доктору возвращалась возможность здраво мыслить, а я, к большому своему облегчению, могла обойтись без применения магии.

Двух частных следователей и представителей коллегии независимых правозащитников, проявив любезность, прислал к нам лорд Гордан. Профессионалы своего дела зафиксировали пепел, оставшийся от одежды мальчика, пройденный малышом путь, и показания свидетелей, семьи Верг, мои, врача. Работа была проделана феноменальная, но нужная.

К шести мы покинули магазин воссоединившейся семьи Верг, и я, со своей копией дела, как раз спускалась по ступеням вниз, опираясь на руку мистера Илнера, как вдруг в стремительно сгущающихся сумерках раздался щелчок, а следом яркая вспышка и оглушительный грохот.

О том, что это был выстрел, я догадалась лишь после того, как швырнувший меня в сугроб мистер Илнер, крикнул «Назад!» выходящей следом из магазина миссис Макстон.

Но ни он, ни я, никто из окружающих, даже не понял – пуля не долетела.

Она застыла в воздухе в окружении частиц горящего пороха, осветив лицо бледного и определенно невменяемого молодого человека и… рухнула на снег.

Порыв ветра, сильный, сбивающий с ног, чуть не разбросавший мою папку с бумагами, отшвырнувший прочь неудавшегося убийцу, и на мостовую передо мной слетел дракон.

Крылатая черная тень, обратившаяся человеком, едва лорд Арнел ступил на камни.

Дракон не задавал вопросов, не произнес ни слова, и едва ли взглянул на окружающих. Он лишь молча поднял меня, одним прикосновением ладони, затянутой в перчатку, убрал снег, застрявший в моих волосах, не взглянул мне в глаза, развернулся и ушел по направлению к мэрии. За ним, словно схваченный невидимым лассо, по дороге заскользил взвывший от ужаса мой неудавшийся убийца… А следом еще один.

Второй, третий, четвертый…

Они выли, сопротивлялись, пытались ухватиться за фонарные столбы, ступени, перила – но их все равно тянуло неведомой страшной силой и вовсе не в мэрию – в подвалы полицейского управления.

– Боже, какой ужас! – только и сказала миссис Макстон.

«Он стал еще сильнее»… – с тем самым ужасом подумала я.

Еще издали, на подъезде к дому слышался стук и грохот – ремонтные работы были в разгаре. Я с тоской подумала о расходах, уже имеющихся и грядущих.

– Зимний сад, – вдруг произнесла миссис Макстон, – зимний сад, вот что всем нам нужно!

Ее энтузиазм не был поддержан ни мной, ни мистером Уолланом, который прибыл к нам, узнав об имевшем место покушении. А мистер Илнер заметил, что в городе наличествовала какая-то мрачная, гнетущая обстановка и это чувствуют лошади. Подобное казалось невероятным, но после появления лорда Арнела от мыслей о невероятном не спасала даже проповедь отца Ризлина. Увы, мы были вынуждены выслушать еще одну, потому как мистер Илнер оставил нас в магазине Вергов, под предлогом «Чем ближе к Арнелу, тем безопаснее», и съездил домой за оружием, мистером Уолланом и псами. Так что домой мы возвращались под охраной, но – чем дальше был город, тем светлее становилось на душе.

– Ментальная магия? – догадался мистер Уоллан.

– Похоже на то, – была вынуждена признать я. И тут же успокаивающе добавила: – Дом профессора Стентона защищен от любой ментальной магии, так что нам всем станет легче внутри.

И я оказалась права – едва распахнулась входная дверь, нас встретил взведенный карабин, сияющий мистер Оннер и сногсшибательный аромат ягодного пирога.

А из дома донесся голос Бетси:

– Я уже накрываю стол.

– Всем мыть руки! – скомандовала миссис Макстон.

Никто не возражал. Особенно собаки. Те, после пробежки в город и обратно, совершив чудеса ловкости и прыгучести, помчались на кухню, едва не сбив с ног мистера Оннера, и остановились, печально поскуливая, едва мистер Илнер приказал «Стоять!». Мистер Илнер виртуозно командовал что лошадьми, что собаками.

– И вон из дому! – прикрикнул он.

Псы покидали нас с самым несчастным видом, с настолько несчастным, что с блюда, которое Бетси несла в малую столовую, совершенно случайно улетели два куска свиной рульки, и подостыв в пути, вспыхивая чуть заметными синими магическими искорками, зависли перед мордами собак. Однако псы не съели. Они принюхивались к мясу, поскуливали, но… не ели.

– Можно! – со вздохом разрешил мистер Илнер.

И радостные собаки, похватав угощение, побежали ужинать под лестницу перед входной дверью.

– Мисс Ваерти, – конюх укоризненно посмотрел на меня. – Я тренирую что собак, что лошадей – не есть то, что я есть не разрешил. Это называется – предусмотрительность. Эти псы только-только начали поддаваться тренировкам, давайте впредь обойдемся без искушений.

И мистер Илнер ушел распрягать лошадей.

А так- да, дома было лучше, чем в городе, даже несмотря на то, что когда я поднималась по лестнице в свою новую спальню, уши у меня полыхали как лесной пожар.

За ужином все смотрели на меня. Взволнованно, осторожно, внимательно и… на меня. При миссис Макстон было заведено обходиться без разговоров за столом до тех пор, пока не подадут чай, но сегодня это правило не было соблюдено – терпение вещь не безграничная.

– Мисс Ваерти, я понимаю, что вы маг и способны себя защитить, но впредь вы будете покидать дом только в сопровождении одного из нас, – и мистер Уоллан указал на себя, мистера Оннера и мистера Илнера.

Мужчины согласно кивнули.

– А что у этих Вергов было-то? – Бетси изнывала от любопытства, явно сожалея, что пропустила такие события.

Однако ответить ей никто не успел – послышался осторожный, какой-то даже робкий стук в дверь.

Мистер Уоллан тут же поднялся и пошел открывать, прихватив по пути ружье. Мистер Оннер последовал за ним, достав из-за вешалки арбалет, мистер Илнер встал у окна, скрываясь за занавеской и достав револьвер.

Ощущение домашнего уюта и тепла раскололось, ощущением тревоги, и мы втроем я, миссис Макстон и Бетси, замерли, прислушиваясь к каждому шороху.

Мистер Уоллан открыл дверь.

И… тишина.

– Мисс? – вопросил, наконец, дворецкий.

Пауза, и едва слышное:

– Меня зовут Ширли. Ширли Аккинли. Мне необходимо повидать мисс Ваерти. Я надеюсь, еще не слишком поздно для визита?

– Praesidium! – я выкрикнула заклинание, еще не до конца осознав, почему применила магию защиты.

Подскочила с места, повторив про себя слова «Я надеюсь, еще не слишком поздно для визита?», и осознала причину сработавшего рефлекса – пришедшая девушка не являлась Ширли Аккинли. Потому что девушки из работного квартала так не говорят – так говорят леди.

– Мисс Ваерти, – встревожено позвала миссис Макстон.

Но я дернула головой, жестом попросила их остаться, и выйдя из-за стола, поспешила к входной двери.

Там, на пороге моего дома, отрезанная от входа защитным пологом, прикрыв светлые волосы темным капюшоном стояла леди Энсан. Огромные, голубые, как летнее небо глаза, красивые черты лица, идеальная белая почти молочного цвета кожа и безумная тоска во взгляде.

– Я себя выдала, да? – грустно усмехнувшись, спросила виверна, которая, как и любой маг, отчетливо видела «Praesidium».

Я лишь молча кивнула, прикусив губы.

Она была такой красивой. Такой юной. Такой… живой.

– О, давайте обойдемся без слез! – раздраженно произнесла девушка, сложив руки на груди и привалившись плечом к стене.

– Простите, – запоздало поняла, что извиняться мне не за что, и что слезы действительно заволокли все происходящее туманом скорби.

Леди Энсан криво усмехнулась, но… в ее глазах тоже дрожали слезы, которые она не сумела сдержать. Девушка шумно выдохнула, с какой-то злой яростью смахнула их, зависших на ресницах, и ожесточенно, пытаясь этой жесткостью скрыть собственную растерянность и боль, спросила:

– Как она умерла?

Дернула головой, от чего капюшон едва не соскользнул с волос, и тут же выдохнула:

– Совершенно нелепейший вопрос, знаю. Простите! Я… совершенно нелепым образом всегда хотела спросить я…

– Она умерла без боли, – очень тихо сказала я.

Леди Энсан посмотрела в мои глаза, и по ее лицу заструились слезы, которые она уже не имела сил скрывать.

И я едва ли годилась в утешители, утешать это было совершенно не мое, а потому… я использовала тот единственный опыт, который мне достался от миссис Макстон:

– Чаю? – предложила с неловкой улыбкой.

И даже леди Энсан посмотрела на меня как на умалишенную, не говоря о мистерах Уоллане и Оннере.

– Мисс Ваерти! – гневно выдохнул дворецкий.

Девушка посмотрела на него, затем на меня, а после, стянув перчатку с руки, она оцарапала ладонь кольцом, опустилась на одно колено, прижала кровоточащую ладонь к порогу и произнесла клятву оборотней:

– Клянусь кровью своей и своих предков, я не причиню вреда ни одному из обитателей этого жилища!

Точно такую же клятву дал генерал ОрКоллин, когда впервые пришел в дом профессора Стентона – для оборотней она значила многое. Очень многое. И потому, отступив в дом на шаг, я ликвидировала защитное заклинание, и произнесла:

– Будь гостем в моем… – и тут память дала сбой.

Леди Энсан, вскинув голову, все так же в коленопреклоненной позе удерживающая кровоточащую руку на пороге, вопросительно посмотрела на меня, а я…

– Хижине? – увы, но я напрочь забыла, что нужно было сказать в ответ на эту клятву.

У девушки медленно приподнялась бровь.

– Ммм… не хижине? – я поняла, что стремительно краснею.

– Каморке? – предположила Бетси, выглянув из-за двери.

– Поместье! – внесла гордое предложение миссис Макстон.

– Шатре? – вступил в разговор мистер Оннер.

– Избушке! – язвительно проговорила девушка.

Тяжело вздохнула, и подсказала правильный вариант:

– Доме, мисс Ваерти, просто доме.

– Благодарю, – у меня горели и щеки и уши. – Будьте гостем в моем доме, леди Энсан.

Она кивнула, поднялась, и уронила еще несколько капель на порог, те, словно корни дерева, оплели вход, на миг зрительно соприкоснувшись с сердцем виверны. Да, у ОрКоллина это было не так зрелищно.

– Она всегда нам завидовала, – леди, с присущим леди изяществом пила чай в нашей малой столовой, потому как не покормить явно голодную девушку было бы зверством с нашей стороны. – Всегда… А я всегда завидовала ей…

Эмбер Энсан, незаконнорожденная дочь герцога Карио. Сейчас, наблюдая за каждым из ее движений, я могла точно сказать – это не она пыталась убить миссис Томпсон призванием огненного заклинания, у Лауры движения были жестче, резче, Эмбер двигалась не так, ко всему прочему, она была гораздо более слабым магом, чем сестра.

– Вам уже известно, что я незаконнорожденная, не так ли? – вдруг спросила леди Энсан.

Я молча кивнула.

Девушка грустно улыбнулась, и сокрушенно произнесла:

– Несовпадение. Еще одно жуткое несовпадение. Отец всегда говорил, что мать погибла при родах. Испустила последний вздох, вытолкнув на свет меня и… я всю жизнь прожила с чувством вины за ее гибель.

Чашка жалобно скрипнула в тонких ухоженных руках с такими утонченными пальчиками, фарфор пошел трещинами, а Эмбер с ненавистью выдохнула:

– Но в эту убивающую меня историю совершенно не вписывается третья дочь, не так ли?

Эмбер посмотрела на меня, но что я могла сказать ей?

– Ширли Аккинли. Он не знал о Ширли Аккинли, как такое может быть возможным, если мама умерла у него на руках, едва родив меня?!

Я опустила взгляд. Имела ли я право рассказать этой несчастной девушке об истории, поведанной мне старшим следователем? Но имела ли я право промолчать?!

– И еще, – продолжила Эмбер, – вы сказали, моя сестра умерла без боли. Как такое может быть, если когти дракона ядовиты, и эту боль невозможно купировать магически?

Посмотрев на девушку, я лишь тихо заметила:

– Боюсь, ответ заключен в вопросе.

И чашка в руках леди лопнула, осыпаясь острыми осколками. Эмбер даже не заметила этого, закрыв лицо руками, она застыла, тяжело дыша и пытаясь сдержать надвигающуюся истерику.

Чудовищная ситуация, чудовищный день, чудовищные события…

– Леди Энсан, – она вздрогнула, едва я назвала ее имя, но не убрала ладони от лица, мучительно переживая обрушившееся на нее горе, – я не могу утверждать, что все сказанное мной абсолютная правда, скажу лишь то, что видела я. Елизавета Карио-Энсан была убита острым предметом, но на ее теле имелась лишь одна рана, сплошная, от горла и… ннниже. И мне неизвестны свойства когтей дракона, но у драконов пять когтей, а ваша сестра была убита чем-то одним, и это был не меч… что-то другое.

Эмбер убрала ладони от лица, вытерла слезы, что было совершенно напрасно, они текли не переставая, и попросила:

– Продолжайте.

Как сложно было последовать ее просьбе.

Я на миг прервалась, позволив себе глоток чаю, и вернулась к тем страшным событиям.

– Повторюсь, мне неизвестно, можно ли оградить человека от боли, если удар был нанесен когтями дракона, но я использовала заклинание «Argaarta», и оно явственно облегчило состояние несчастной.

Как же тяжело было говорить об этом.

И вдруг Эмбер спросила:

– Почему вы не смотрите на меня?!

Я удивленно взглянула на нее, и да, поймала себя на том, что действительно стараюсь не смотреть на девушку. И если бы я не знала оборотней, не поняла бы в чем подвох, а так – отвести глаза в сторону при разговоре, для оборотней означало, что собеседник лжет.

– Вы очень много времени провели среди оборотней, – я грустно улыбнулась своему отражению в чашке.

– Да, это так, – подтвердила леди Энсан.

Кивнув, я продолжила:

– Вы крайне много времени провели среди оборотней, и неверно трактуете мое исключительно человеческое нежелание смотреть вам в глаза. Однако, боюсь, вам придется признать за мной право несколько избегать вас взглядом по той простой причине, что я более двух часов просидела, глядя в точно такие же небесно-голубые прекрасные глаза на красивом полностью идентичному вашему лице, которое больше никогда не озарится ни улыбкой, ни… жизнью. Лицо с печатью смерти. Глаза, не способные более ничего увидеть. Да, мне тяжело смотреть на вас, и я прошу простить меня за это.

Несколько секунд Эмбер молчала, затем попросила:

– Можно мне еще чаю?

– Да, конечно, – ответила я, и, повысив голос, позвала: – Бетси!

Пришла миссис Макстон. Неодобрительно посмотрела на остатки чашки из ее любимого сервиза, и взгляд ее был столь неодобрителен, что леди Энсан сконфужено пробормотала:

– Простите.

– Всего лишь чашка, – неожиданно смилостивилась миссис Макстон, – чашку, как и любой сервиз всегда можно выбросить и заменить другим, а вот разбитую жизнь по осколкам не соберешь. И мисс Аккинли славная девушка, вам бы познакомиться ближе.

Когда она вышла, Эмбер проводила ее задумчивым взглядом, затем посмотрела на меня, молча, но с явно читающимся вопросом во взгляде.

Что ж, я переставила чашку с блюдцем на стол, сложила руки на коленях, нервно сминая ткань подола платья, и сказала прямо:

– Я не знаю, насколько это правда, а потому сообщу вам факты. Факт первый – ваш отец не присутствовал при вашем рождении, иначе знал бы о том, в этот свет пришло трое его незаконнорожденных дочерей. Факт второй – бездетная миссис Аккинли, прачка в приюте, где рожала ваша мать, не стала бы красть дитя, если бы не слышала крики вашей матушки, которая требовала убить всех своих трех незаконнорожденных новорожденных.

Эмбер сидела, глядя на меня распахнутыми глазами, не мигая, не шевелясь, и, кажется, даже не дыша.

– Дышите, пожалуйста, – попросила я, – мне правда тяжело смотреть на вас, но еще тяжелее, когда вы вот так безмолвно и бездыханно замираете.

– Простите, – леди Энсан была воспитанной леди. – Мне нужно успокоиться.

Я ожидала, что за этим последуют нюхательные соли, быть может мятное масло или распахнутое окно, но нет – плавно и гибко, словно змея, девушка соскользнула со стула, быстро приблизилась к пылающему камину и, невзирая, на мой испуганный вскрик, сунула обе ладони в огонь!

– О, Боже! – не удержалась я от испуганного возгласа.

– Мгновение, – попросила Эмбер, тяжело дыша.

Увы, в это мгновение вспыхнули ее волосы, и из пшенично-золотых, они стали медно-огненными, в буквальном смысле огненными. И теперь вся спина девушки представляла собой полыхающее пламя.

– Огонь, – все так же тяжело дыша, проговорила леди Энсан, – моей стихией всегда был огонь, вот такой, первородный, буйный и… неконтролируемый. Лаура обладала магией, с лету запоминала любое заклинание, великолепно фехтовала, была способна отыскать зверя в лесу по одному лишь запаху, а все, на что была способна я – разжигать огонь.

– Эмм… у вас это замечательно получается, – нервно похвалила я, судорожно перебирая заклинания погашения огня, которые только были мне известны.

Не замечающая моей нервозности Эмбер ожесточенно продолжила:

– Отец приходил в ярость. Розги? О нет, розгами наказывали только Елизавету, чтобы не оставалось следов, чтобы не портить… красоту, а меня и Лаур он избивал кнутом, даже не до крови, это было бы слишком мелким наказанием, по его мнению, так что он бил до сломанных костей!

Чудовищно…

И вместо того, чтобы попросить девушку успокоиться, я призвала «Refractoriness» защищая все поверхности этой комнаты от воспламенения.

– Спасибо, – не оборачиваясь, поблагодарила Эмбер.

Села на пол, скрестив ноги и держа все пламя, которое просто переместила из камина так, словно это не огонь, а искрящаяся хрустальная пирамидка.

– Я всегда считала это правильным, – проговорила она, глядя на огонь, – отец требовал от нас быть сильными и отомстить… отомстить, за маму.

Пауза, разгорающееся пламя в руках виверны и тихое:

– Утопить в крови Город Драконов…

На ее лице начала проступать золотая чешуя, вспыхивая пламенем чешуйка за чешуйкой, и я уже начала существенно волноваться, как вдруг Эмбер едва слышно произнесла:

– Елизавета догадалась первой.

И бросив огонь обратно пожирать дрова в камине, девушка резко поднялась, а ее волосы, ладони и облик вернули прежний вид.

– Слава тебе господь! – послышалось в коридоре.

И мы с леди Энсан удивленно оглянулись на вход – там, за дверью, были все мои домочадцы, и у всех наготове имелись ведра с водой.

– Хм, – произнесла Эмбер, – вы знаете, а это не похоже на чай.

– О, я вижу, для вас не составит труда вскипятить любую воду! – не осталась в долгу миссис Макстон. И уже обращаясь ко мне: – Дорогая, мы оставим воду в коридоре, если вы не возражаете?

Не сдержав улыбку, ответила:

– Если вам так спокойнее, оставляйте. Что касается гостиной, я использовала магию, пожар нам не грозит.

Едва все ушли, действительно оставив ведра, Эмбер тихо заметила:

– У вас странные отношения с прислугой.

– Они не моя прислуга, – возразила я, – они давно моя семья. Все что у меня осталось.

И я улыбнулась, за любезно-вежливой улыбкой, скрывая ту горечь которая неизменно оставалась со мной. Мама всегда одна… моя от меня отказалась.

– А что ваша семья? – заинтересовалась леди Энсан.

Я потянулась, взяла блюдце с чашкой со стола, сделала глоток почти остывшего чая, и грустно улыбнувшись, ответила:

– Меня никогда не били кнутом. Меня просто вычеркнули из своей жизни.

Вычеркнули…

Всего лишь слово, одно слово, но как же много за ним скрывалось боли. Моей боли. Дверей моего дома, что закрывали передо мной, не пуская даже на порог. Отца, что отворачивался, а то и вовсе задергивал шторы, когда я проходила мимо его конторы, чтобы увидеть папу, хотя бы только увидеть. Мать вместе с няней, моей няней, растившей меня с рождения, стремительно покидавшие любой магазин или сквер, едва завидев меня.

– А смотрю и вас жизнь потрепала, – мягко опустившись на стул передо мной, произнесла Эмбер.

– Отчасти, – прошептала я, – отчасти.

Я никогда и никому не говорила об этом, но почему-то не смогла сдержаться и почти беззвучно призналась леди Энсан:

– Моей мечтой было стать известным ученым. Потом, после завершения научного труда профессора Стентона. Мне хотелось, чтобы обо мне писали в газетах, чтобы мои открытия делали жизнь лучше, чтобы… родители гордились мной и простили за тот выбор, что я совершила вопреки их воле.

Я помолчала, глядя в свое искаженное отражение, усмехнулась и продолжила:

– Как наивно. Наивно и глупо.

– Быть может наивно, но точно не глупо, – возразила Эмбер. Усмехнулась и добавила: – Похоже, мы с вами обе маленькие недолюбленные родителями девочки… – И тут же спросила: – А что Ширли?

– О, – я заставила себя улыбнуться, – ей отчасти повезло, у нее были бесконечно любящие отец и мать, но, увы – низкий социальный статус несет гораздо больше опасности, нежели проживание в иных социальных слоях. Ее отец погиб в очередном торговом предприятии, он был извозчиком, а мать пережила его ненадолго, и скончалась в скором времени от непосильного труда.

– Какой ужас, – потрясенно прошептала Эмбер. – Бедное дитя.

– Дитя? – переспросила я. – Она ваша ровесница.

Пожав плечами, леди Энсан невесело возразила:

– Мне пришлось повзрослеть раньше, следовательно, я старше. У меня есть шанс вытащить Ширли из поместья Арнелов?

Растерявшись от ее вопроса, я лишь неуверенно пожала плечами, искренне изумленная вопросом и той решимостью, что прозвучала в голосе виверны.

– Не удивляйтесь, – усмехнулась Эмбер. – Лаура в тюрьме, добраться до нее у меня нет возможности, а даже если и будет – отец позаботился о том, чтобы все тайны мы унесли с собой в могилу, значит, вероятнее всего, если Лур еще жива, то уже лишена адекватного сознания. В любом случае – для нее одобрение отца и исполнение «великого долга» куда важнее наших жизней, как, впрочем, и любых иных. Так что все, что у меня осталось – Ширли. А я, как вы правильно заметили, мисс Ваерти, очень много времени прожила среди оборотней, и семья для меня не пустой звук. Я заберу Ширли, мы выберемся из этого проклятого города, моих сбережений хватит, чтобы добраться до родных мест, а там… ни отец, ни кто-либо иной нас никогда не найдет. Я не хочу воевать, я никогда не убивала, и не желаю начинать. Я все еще маленькая девочка, которая умеет лишь разжигать огонь, и у которой никого не осталось.

Монолог, наполненный эмоциями в той степени, в которой свои монологи наполняли оборотни – то есть эмоций не было. Была цель, было решение, был план дальнейших действий – все четко, по-военному, точнее… так по-оборотневскому. И исключительно потому, что с психологией оборотней я была знакома, я и сделала вывод:

– У вас есть возлюбленный. Оборотень, как я понимаю.

Леди Энсан вздрогнула всем телом и настороженно замерла, в каком-то ужасе глядя на меня.

Я же… продолжала делать выводы. Эмбер сказала «я никогда не убивала, и не желаю начинать», а значит…

– Вас не было в Городе драконов все эти четыре года, не так ли? – задала я прямой вопрос.

И девушка опустила взгляд.

Несколько секунд она молчала, глядя на свои стиснутые ладони, затем едва слышно выговорила:

– Я не умею убивать. Не умею… – ее голос сорвался, – никогда не умела, и отец… Однажды, он едва не забил меня до смерти, когда я не смогла перерезать горло уже подстреленному оленю. И он бы убил, он так и сказал, что это был лишь урок, и я должна его усвоить. Но этот урок усвоили мы обе, с горы и Лаура приняла меры. Она взяла убийства на себя. Все убийства. И на охоте, и вне охоты. Мы близнецы, нас путал даже отец, так что… Вы правы, я прибыла недавно, за день до приезда отца, а эти четыре года… У меня двое детей и любимый мужчина. Мне не нужна эта война, я не хочу никому мстить, я… желаю лишь вернуться к своей семье, и желательно вместе с сестрой, хотя бы одной сестрой – Лаура, даже если сумеет спастись, никогда не предаст отца.

Это прозвучало так, что несомненным стало понимание – Эмбер Энсан себя лично считает именно предательницей. И винит именно себя. Чудовищно и так неправильно. Как же это неправильно.

Открылась дверь, вошла миссис Макстон, принесла чай леди Энсан, долила мятный настой в мою почти опустевшую чашку, но уходить не стала. И на мой вопросительный взгляд, ответила негромко, но с явным намеком, причем даже не для меня:

– Мистер Илнер говорит, что ощущение мрачной тревоги расползается. С горы сбегают волки, он видел, как минимум две стаи, улетают птицы. И даже ворон, что по ночам спал на старой сосне в конце дороги, сорвался с места и тяжело полетел куда-то к подножию Железной Горы.

Эмбер вздрогнула, вернула чашечку с чаем на стол и взволнованно произнесла:

– Мне пора.

Миссис Макстон согласно кивнула, полностью поддерживая уход незваной гостьи из нашего дома, но я едва ли сочла это хорошей идеей. Эмбер Энсан похоже не знала многого. Слишком многого.

– Лаура писала вам? – спросила я, напряженно вспоминая все подробности этих убийств.

Леди Энсан, уже направившаяся было к двери, за которой ее ожидал мистер Уоллан с плащом гостьи в руках, остановилась, обернулась и ответила:

– Нет. Это было бы небезопасно.

Что ж, вероятно сказать придется мне.

Вернув чашку с чаем на блюдце, переставила его на стол, сложила руки на коленях, и произнесла то, о чем леди Энсан явно не знала.

– Лаура пробудила зверя. Но не того.

Эмбер развернулась ко мне всем телом, в ее глазах, абсолютно человеческих, признаком присутствия крови Ржавых драконов заалела радужка, зрачок вытянулся вертикально, из приоткрытого от потрясения рта выдохом донеслось:

Я хотела было предложить ей сесть, но увы, понадеялась на то, что у девушки, прожившей среди оборотней и с оборотнями, крепкие нервы, а потому сказала прямо:

– В городе есть виверна.

– Да, – подтвердила раздраженно Эмбер, – это моя сестра, я помню.

Помедлив мгновение, уточнила:

– Виверна мужского пола.

И Эмбер пошатнулась.

Мне казалось, она упадет, и я подскочила в стремлении помочь, но миссис Макстон отреагировала быстрее, придержав девушку за плечи, а после моя отважная домоправительница провела потрясенную, находящуюся почти в прострации леди к креслу напротив меня, помогла сесть. А Эмбер била крупная дрожь, от чего сотрясалось все тело девушки, побледневшей настолько, что я глядя на нее, снова видела ту, что погибла у меня на руках.

– Нет, – потрясено прошептала девушка, – нет…

Закрыла лицо руками, начала раскачиваться, в ужасе, который даже не пыталась скрыть, а после вдруг вскинула голову и прямо спросила у меня:

– Елизавета вмешалась в ритуал?

Неуверенно кивнув, ответила с искренним сожалением:

– Я не могу утверждать точно, леди Энсан. Исходя из того, что знаю я, видимо да – ваша сестра по отцу вмешалась в ритуал с целью спасения лорда Арнела.

Глаза потрясенной девушки полыхнули алым, зрачок же вернулся к круглой форме, но существенно увеличился. Несколько секунд Эмбер смотрела на меня, а затем с трудом выговорила:

– А вы же это уже сказали. Что Елизавета была убита острым предметом, одна сплошная рана от горла и ниже… Я обратила внимание лишь на то, что это были определенно не когти дракона, иначе ран было бы как минимум три, но в целом пять, а ваши слова про меч опустила – не уверена, что вы вообще знаете, как выглядят раны, нанесенные мечом, ко всему прочему те же оборотни в основном используют зазубренные кинжалы, исключая возможность регенерации у противника. Я подумала лишь об этом, а вы… Вы имели ввиду виверну, так?!

Мне пришлось кивнуть.

Эмбер застонала, обхватила голову ладонями и простонала:

– Елизавета! О, боги, Елизавета!

Вскочила, заметалась по гостиной, и только скорость реакции миссис Макстон спасла некоторые предметы от участи быть снесенными взволнованной девушкой, но затем Эмбер вдруг резко остановилась, повернулась ко мне и произнесла дрожащим голосом:

– Она что-то сказала? Вам? Перед смертью?

– Да, – меня охватил озноб при воспоминании о тех страшных событиях. – Она сказала: «Зверь… Зверь проснулся… Зверь… бегите».

И Эмбер, пошатнувшись, медленно осела на пол.

В этот момент в дверь постучали.

Миссис Макстон торопливо прикрыла дверь в гостиную, мистер Уоллан пошел открывать. Стучала полиция. Полицейские поинтересовались, не появлялось ли у нас светловолосая девушка, и получили ответ:

– Несомненно, нет. Мисс Ваерти приличная девушка и не принимает гостей в столь поздний час.

Когда полицейские ушли, я лично не сдержала вздоха полного облегчения, но леди Энсан казалось, даже не заметила произошедшего, она сидела на полу, зябко обхватив плечи руками.

А затем Эмбер прошептала:

– Если бы пробудился дракон, она так и сказала бы «дракон». Но она сказала «зверь».

Еще секундная пауза и полное обреченности:

– Вполне возможно, что в Вестернадане имеются полукровки. Мы учитывали это изначально, разрабатывая план пробуждения крови дракона, вот почему ритуал был четко выверен, до каждого слова, до каждой жертвы. Результатом всего этого должно было стать пробуждение сути дракона, именно сути, в обход сознания. Дракон должен был стать цепным псом, подчиненным одному хозяину. Но если пробудилась виверна… то этот город действительно утонет в крови.

Мы с миссис Макстон невольно переглянулись. Учитывая итак имеющиеся сложности, город уже вполне себе утопал в крови, но я надеялась, что все закончилось. Лорд Арнел обрел крылья, не теряя осознанности в чешуйчатой форме существования, а потому… я правда думала, что все закончилось.

– Простите, я не понимаю, – встревожено сообщила я леди Энсан.

Та подняла на меня очень печальный взгляд, и произнесла почти шепотом:

– Он не осознает.

И видя, что в данный момент я уже ничего не осознаю, потому как понимание ситуации покинуло меня окончательно, судорожно пояснила:

– Проснулся зверь. Зверь, понимаете? А значит, у него, у виверны, сейчас внутри две личности. Одна – изначальная, и она не контролирует Зверя и даже не в курсе его существования. И вторая – сам Зверь. Вы осознаете, что такое Зверь?!

Я отрицательно покачала головой.

– Зверь – это смерть, – Эмбер с трудом поднялась с пола.

Постояла, пошатываясь, и добавила:

– Вы никогда не интересовались причиной, по которой все племена оборотней, вдруг объединились в единое государство?

Мне снова досталось лишь молчаливое отрицание.

– Потому что однажды проснулся Зверь, – четко глядя мне в глаза, произнесла девушка.

Помолчала и добавила:

– Вам нужен мой отец. И поставьте в известность драконов. А мне остается лишь молить всех богов о том, чтобы крови Города Драконов хватило Зверю, потому что после он отправится убивать нас.

И леди Энсан уверенно направилась к двери, уже видимо смирившись и с тем, что сестру спасти не удасться, но, несмотря на то, что я была явно религиознее оборотня полукровки, именно я прекрасно понимала – одними молитвами делу не помочь.

– Леди Энсан, – остановила я ее уже на пороге. – Если вы действительно хотите помочь, мне нужен ритуал. Тот самый, разработанный вами для лорда Арнела. И возможная ошибка леди Елизаветы, так же не помешает мне, правда.

– У меня не так много времени, – тихо сказала девушка.

– Мой дом защищен от ментальной магии лорда Арнела, – выложила я свой главный козырь. И добавила: – А ваш отец никогда ни мне, ни драконам не поможет, и я полагаю, вы это прекрасно понимаете.

Мы сидели на кухне дома профессора Стентона. Несомненно, гораздо надежнее для защиты самой Эмбер Энсан было бы устроиться в подвале, но могла ли я в полной мере доверять одной из дочерей прославившегося своим коварством лорда Коршуна Карио? Едва ли.

Однако мои сомнения были развеяны уже спустя всего несколько часов.

Эмбер написала все. Количество жертв, причину выбора девушек по месяцу рождения, схему ритуала, заклинания.

Ровные широкоформатные листы ложились на стол один за другим, миссис Макстон подавала их Эмбер, держа всю пачку на подносе, Бетси следила за тем, чтобы хватало чернил, а я… я впечатлялась.

Это было чудовищно. Выверено, дозировано, в чем-то даже гениально, но чудовищно. И это работало только на нелюдях. Дракона вгоняли в ощущение непрекращающегося ужаса, невозможности – это остановить, вынуждали бессильно наблюдать за гибелью тех, за кого он нес ответственность. Это было подобно технике слома психики, но если человек в подобных обстоятельствах просто сошел с ума, то мозг дракона раздваивался – в нем просыпалась вторая суть, которая была сильнее, быстрее, безжалостнее и менее эмоциональна. Мозг дракона просто делал выбор в пользу состояния, более пригодного для выживания.

А потом рука Эмбер дрогнула.

Она расписала в уравнениях, схемах и пояснениях схему слома психики дракона, с переходом его сознания на более глубинную, практически лишенную самосознания, животную подвластную инстинктам форму.

Подвела черту, и начала расписывать все то же, начиная от триста девяносто девятой жертвы, но уже с учетом особенностей виверны.

– Он должен быть местным, – сказала она, остановившись на мгновение. – Близким к силовым структурам, и аристократическим родам. Но я не могу предсказать ни возраст, ни даже приблизительно особенности. Возможно эмпатия, сочувствие к жертвам, ощущение вины за их гибель.

Секундное молчание и глухое:

– Я не удивлюсь, если он потерял кого-то из близких – любимую, сестру, подругу. Но первой стадией трансформации должна была стать сильная эмоциональная травма.

Я потянулась к листам, просмотрела записи и уточнила:

– Первой стадией? – указала на листы и заметила: – В случае трансформации Арнела, сильный эмоциональный удар должен был стать началом финальной стадии.

Горько усмехнувшись, Эмбер кивнула и подтвердила:

– В случае дракона – да, но в случае раздвоения личности виверны первая стадия это эмоциональное потрясение.

Что ж, я была потрясена.

Окончательно и бесповоротно.

И у меня имелся один вопрос, вызывающий смутную, но все усиливающуюся тревогу.

– А последний эмоциональный удар для Арнела. Кто та девушка, которую должны были убить?

Эмбер странно посмотрела на меня, усмехнулась и спросила:

– Вы еще не поняли?

Я не понимала.

Леди Энсан горько усмехнулась, и произнесла:

– Давернетти, мисс Ваерти. Это должен был стать Давернетти. Не важен пол и возраст последней жертвы, важно лишь то, насколько эмоционально объект привязан к последней жертве.

Обронив листки, я в совершеннейшем потрясении смотрела на леди Энсан, поражаясь и ужасаясь одновременно. Расчет герцога Карио был верен! Абсолютно верен. Лорд Адриан Арнел не был привязан ни к своей бабушке, которая не была ему родней по крови, ни к своей мачехе. Он защищал сестер, осознавая всю ответственность за них, а вот родственной душой для него всегда являлся Давернетти – сходные истории, ранняя потеря родителей, одинаковая ответственность за город, тяжким грузом лежащая на плечах кузенов.

Так значит последней жертвой должен был стать Давернетти… о, боже!

А что если Елизавета знала об этом?! Что если ритуал был проведен не из желания спасти лорда Арнела, а в стремлении обрести власть над ним? Ведь если Елизавета Карио Энсан была посвящена в планы семьи, ей было известно и о том, кто станет последней жертвой. И в этом случае, она вполне могла догадаться, что Давернетти прибудет к охотничьему домику за Арнелом, и тогда…

– Вы побледнели, – заметила леди Энсан.

– Пытаюсь понять, Елизавета была жертвой, или…

Я не договорила.

Эмбер усмехнулась и сказала:

– Зная Елизавету, скорее «или». Ее уровень магии сильно уступал способностями Лауры, плюс ей не довелось познать всю жестокость нашего отца, а вот желание добиться его признания, его уважения, его одобрения – Елизавета была готова на все, чтобы отец оценил ее. Признал достойной его внимания.

У меня не было слов. И я в очередной раз подумала о том, насколько же драконы нелюди, и как мало человеческого им свойственно.

– Виверна, – напомнила я леди Энсан.

– Да, виверна, – согласилась она. И посмотрев на меня, предупредила: – Многое из того, что я скажу, может вас шокировать.

– О, поверьте, после всего увиденного, услышанного и описанного, едва ли что-то еще может ужаснуть меня, – я горько улыбнулась и спросила: – Неужели вы действительно думаете, что может быть что-то хуже смерти почти четырех сот девушек, которых просто принесли в жертву, лишив всей жизни?

Как оказалось – может.

– Уровень магии от ста единиц измерения и выше, – глядя мне в глаза, сказала Эмбер.

Да, я ужаснулась.

– Но это только у Зверя, – пояснила она, возвращаясь к схемам. – В естественном состоянии, виверна едва ли продемонстрирует уровень выше десяти единиц измерения, более того, повторюсь – виверна не в курсе, на что способен. Не знает, что это убивает он. Не осознает, что провалы в памяти – это не сон. И да – Зверь будет делать все, чтобы оградить своего носителя от понимания ситуации. Зверь эмоционально очень сильно привязан к носителю. Носитель его любимое дитя, его объект охраны и защиты, его любимая игрушка. По этой причине Зверь не трогает окружение носителя, и охраняет тех, кто дорог его носителю.

На белые листы ложились новые формулы и расчеты, а Эмбер продолжила:

– Но со временем, постепенно, Зверь начнет брать под контроль доступную носителю реальность, создавая для него реальность внутри сознания. Последний носитель Зверя до дня своей гибели был убежден, что живет как обычно, ничего не меняется, дома жена и маленький сын, которые обожают его, а все остальные просто… уехали.

Миссис Макстон с тихим стоном осела на скамью, и ее страх, мобилизовал все мои внутренние силы. Не было времени ужасаться, требовалось действовать.

– Итак, – я забрала лист с расчетами. – Наш Зверь, это дракон, приближенный к Давернетти, я правильно поняла?

– Я не знаю, – тихо ответила Эмбер. – Слишком мало исходных данных, я не знаю города, не знаю жителей. Все, что мне известно – отец получал всю информацию от старой леди Арнел.

– Простите, ЧТО??? – возопила миссис Макстон.

Леди Энсан пожала плечами, и ответила:

– Я слишком много времени провела среди оборотней, для меня деньги и власть это что-то несущественное и ненужное, оборотни довольствуются малым и живут счастливо, так что мне не понять, как состоявшаяся мать может желать власти и богатства ценой жизней дочерей своих дочерей.

Миссис Макстон пребывала в ужасе, для меня же пазл этой ужасной истории практически сложился.

Итак – леди-бабушка Арнел знала! Знала обо всем и именно по этой причине, вернула всех представительниц рода Арнел в родовое поместье. Вопрос, когда об этом узнала ее дочь, леди Алисент Арнел? А она узнала. Ужаснулась и попыталась спасти своих дочерей воспитанницами приюта ордена Святого Матена. И все же, несмотря на все предпринятые меры – трое из семи дочерей погибли. Что ж, теперь я могла понять всю ту ненависть, которую бывшая невеста профессора Стентона испытывала к собственной матери.

Но я поняла и еще кое-что – лорд Давернетти все еще жив. И даже не подозревает о том, что последняя жертва именно он. А я начинаю понимать, что оба нападения виверны на меня, на самом деле были направлены на старшего следователя. Оба нападения. И случившееся в полицейском участке, и попытка сжечь гостевой домик в поместье Давернетти, ведь учитывая слухи, Лаура, видимо, была уверена, что Давернетти находится там со мной.

Теперь понятно и от чего леди Арнел так потряс тот факт, что лорд Давернетти тоже способен обращаться в дракона.

– Миссис Макстон, – стараясь казаться спокойной, обратилась я к экономке, – попросите мистера Илнера запрячь для меня лошадь, а также приготовить экипаж для леди Энсан.

Моя домоправительница хотела было возразить, но я не дала и шанса.

Торопливо поднявшись, я прошептала «Mutatis» и мисс Ваерти на кухне стало двое. Это вызвало возмущение у миссис Макстон и возглас удивления у леди Энсан.

– Но как? – воскликнула она. – Магия иллюзий практически не действует на драконов.

– Практически, – подтвердила я, быстро собирая все листки, – но есть исключения, например, когда магию иллюзий использует маг, практически невосприимчивый к магии драконов. Одевайтесь.

Все исписанные ею листы я отнесла в подвал, расположила в секретной нише близ камня-основания, где им не грозил ни пожар, ни уничтожение на расстоянии.

Когда взбежала по лестнице вверх, обнаружила нервно кусающую губы меня саму, и явно озадаченного мистера Уоллана, который несколько растерявшись, все же подал мой плащ мне.

– Мистер Илнер, отвезите леди Энсан к подножью горы, – Praesidium!

Заклинание защиты окутало и моего конюха и виверну.

– Поторопитесь, – попросила я, потрясенную леди Энсан, которой вовсе не шел мой облик – у меня была более сдержанная мимика, и мое лицо на ней смотрелось маской. – Я далеко не самый сильный маг и оба заклинания продержатся не долго.

Однако, получив неожиданное преимущество, Эмбер напряженно спросила:

– А Ширли?

Завязывая тесемки плаща под подбородком, я могла сказать лишь очевидное:

– Уровень ментальной магии лорда Арнела, вы имели возможность наблюдать. И это окраина города. Попытаетесь приблизиться к городу – он найдет вас в считанные секунды, и прилетит. Прилетит, леди Энсан, так что скорость его прибытия так же будет практически мгновенной. Поспешите, повторюсь, я не самый сильный маг и у вас не так много времени.

Она не секунду замерла, глядя на меня все же голубыми, а не моими синими глазами, затем, в два шага приблизившись, крепко обняла и прошептала:

– Спасибо. Благослови вас жизнь.

Когда она уезжала, я стояла в прихожей, глядя на тихо падающий снег, и пыталась осознать. «Благослови вас жизнь» – хорошее пожелание от тех, кто так хорошо чувствует смерть. Что ж… я знала, что этим все и закончится, еще в тот момент, когда поверенный огласил мне завещание профессора Стентона. Так что смысла переживать и терзаться не было.

– Мисс Ваерти, – очень напряженно произнес мистер Уоллан.

Да, он тоже слышал эту фразу от генерала ОрКоллина, а через несколько дней стало известно, что профессор умирает. Вот только я до сих пор не могла понять причин практически самоубийства профессора. Он мог вернуться в город. И камень-основание этого дома могло излечить его, но Стентон предпочел смерть…

И я вдруг только сейчас поняла – я безумно зла на него за это.

Да, мне было тяжело и бесконечно больно осознать, что этот дракон использовал меня, и своим молчанием обрек на ссылку в Город Драконов, но по-настоящему я разозлилась, лишь осознав – его смерть была самоубийством. И я не понимала и не понимаю причин его поступка, но… негодование не опускало. Драконы. С каждым прожитым днем, я, боюсь, ненавижу их все больше.

Тем досаднее понимать, что при всей моей ненависти, я все равно не могу оставаться в стороне, отчетливо видя угрозу для их жизней. С этим нужно что-то делать. С этим определенно нужно что-то делать, но в данный момент… Мне нужно было предупредить об опасности Давернетти. Просто нужно было.

– Я постараюсь вернуться быстро, – сообщила я мистеру Уоллану.

И поспешила покинуть дом быстрее, чем миссис Макстон выскажет все то, что думает о моем поведении, а судя по побагровевшему лицу моей домоправительницы, ей явно было что сказать.

На коня взобралась с трудом, наездницей я была абсолютно далекой от идеала, а едва устроилась в седле, призвала первое простейшее поисковое заклинание:

– Quaerere!

Крохотное создание с голубыми прозрачно-огненными крылышками возникло передо мной, заставив коня нервно переступать с ноги на ногу и фыркать, и продемонстрировало место нахождения лорда Давернетти мгновенно, что вызвало некоторое удивление у меня. Обычно, «Quaerere» лишь первое из трех заклинаний, позволяющих хоть примерно определить, где находится нужный дракон, и то – это для меня. Практически нечувствительность к драконьей магии давала мне массу преимуществ, одним из которых являлся поиск нужных представителей данной расы. Но то, что Давернетти я обнаружила с первого же заклинания, говорило лишь об одном – дракон был открыт для меня. Несколько странно, но в принципе неважно.

– Вперед, – приказала я коню, и тронула поводья.

Дальнейшие полчаса моей жизни были не самыми приятными. Я не находила абсолютно ничего приятного в том, чтобы трястись в седле, пытаясь управлять лошадью, не свалиться, и еще как-то отслеживать путь в этом жутком снегопаде.

В городе ехать стало гораздо удобнее, здесь горели фонари, освещая путь, дороги были расчищены, а время позднее, так что я практически никого не встретила по пути в полицейское управление. А вот подъехав к двухэтажному зданию, искренне удивилась – все окна светились ярким светом, полицейские выбегали или же вбегали в здание, в явной тревоге и спешке.

В этот миг мне стало страшно.

Настолько, что, начав слезать с лошади, я даже не сразу сообразила, что не подъехала к входной лестнице, а спускаться с коня я не слишком умела, о чем вспомнила, застряв ногой в стременах, в то время как вторая, почему-то никак не желала достать до земли. Ситуация складывалась патовая, и я уже думала воззвать к магии или на помощь, как вдруг рядом раздалось:

– Мисс Ваерти, вам помочь?

– О, лорд Гордан, – голос я узнала не оборачиваясь. – Да, пожалуйста, если вас не затруднит.

Младший следователь галантно приподнял меня, позволяя выпутать ногу из стремени, затем опустил, и придержал лошадь, пока я оправляла юбки и выбивала из капюшона снег, и лишь после, вежливо поинтересовался:

– Что-то случилось?

– Простите? – не сразу поняла, о чем вопрос, по той простой причине, что вытряхивая снег, посмотрела на окна кабинета лорда Давернетти и…

Там свет не горел.

– Вы приезжаете ночью, одна. Мисс Ваерти, что-то случилось? – повторил вопрос лорд Гордан.

Я не ответила.

Судорожно стянув перчатки, прошептала повторно «Quaerere», и крылато-огненное заклинание указало, что старший следователь находится в здании полиции. Только почему-то на первом этаже.

– Простите, – нервно извинилась перед лордом Горданом, и, придерживая плащ, бросилась к входу в полицейское управление.

В здании полиции было шумно, суматошно, неожиданно жарко натоплено, или же мне с мороза так показалось, но сняв плащ, я перекинула его через руку, и поспешила туда, куда указывало ведущее меня заклинание.

Полицейский на входе меня даже не попытался задержать, остальные расступались, от чего-то сопровождая неодобрительными взглядами и каким-то почти ощутимым раздражением.

И напрасно я не придала этому значения, ведомая исключительно беспокойством о старшем следователе.

Пройдя по коридорам и свернув несколько раз, следуя поисковому заклинанию, я с удивлением дошла до монументальных кованных железом и сталью, дверей с табличкой «Полицейский архив».

И в этот момент вихрь сомнений почти поглотил меня – лорд Давернетти здесь, работает, наконец-то в кои-то веки, и тут заявляюсь я, при том что на часах время близится уже к полуночи, но… Едва ли имело смысл совершать тактическое отступление, и ко всему прочему – несмотря на всю мою неприязнь к старшему следователю, мне вовсе не хотелось прочесть в одной из утренних газет, о его трагической гибели. А потому, робко постучав в массивную дверь, я все же потянула створку на себя и вошла.

В полицейском архиве царили суета, хаос и карающая десница в лице лорда Давернетти. Выглядело все это крайне оригинальным образом – следователи, собирали папки в существенные стопки, и с ними собирались в очередь перед столом неведомого мне полицейского архивариуса, который сидел на стульчике в углу, нервно грызя сэндвич, и единственный обратил внимание на мой приход. Остальные оказались слишком заняты тем, что… тряслись от страха. Не то чтобы заметно, не то, чтобы очевидно, все же большинство полицейских являлись драконами, но определенно, они выглядели так, словно вовсе перестали дышать.

И говорил здесь только Давернетти.

– Ошибка! Ошибка! Перепроверить улики! Ошибка в проведении следствия! Глухарь?! Вот это глухарь?! Лейтенант Сэттон, это не одиночное убийство. Обратитесь к майору Ротану, такой способ удушения характерен для двух его нераскрытых дел. Раскрыть к концу дня! Следующий! Ошибка! Ошибка! Перепроверить улики! Дьявол вас раздери, Анабель!

И все в одном порыве обратили свои взоры на скромно стоящую в дверях меня.

Я бы смутилась, но мне хватило потрясения от фразы «Дьявол вас раздери, Анабель!».

Что ж, в контексте происходящего, я сочла за лучшее промолчать, однако не могла не оставить без внимания один момент:

– «Дьявол вас раздери, мисс Ваерти», – поправила я старшего следователя. И скромно добавила: – Я подожду вас возле вашего кабинета. Не торопитесь, у меня масса свободного времени, а вы явно заняты.

Но не успела я покинуть отделение полицейских архивов, как меня остановил усталый голос:

– Анабель.

Выразительно сделала шаг прочь, не реагируя на обращение.

– Мисс Ваерти, – очень тихо произнес старший следователь.

– Да, лорд Давернетти? – я обернулась.

Дракон тяжело вздохнул и предложил:

Чай – слишком долгая церемония, и противореча ранее сделанному заявлению, я сообщила:

– Вы мне нужны всего на пару слов, лорд Давернетти. Я подожду у вашего кабинета.

Ждать пришлось не долго – едва я устроилась на скамье для посетителей в коридоре, лорд Давернетти показался на лестнице. Он шел устало, тяжело и выглядел совершенно безрадостно. А еще он нес чай. На небольшом железном подносе уместились две чашки на блюдцах, пузатый чайничек с заваркой, высокий строгий с кипятком, а также несколько сэндвичей.

Подойдя к двери в собственный кабинет, Давернетти отпер замок одним прикосновением, и галантно произнес: «Прошу».

Поднявшись, я проследовала в кабинет, невольно восторженно проследив за тем, как по мановению магии главы полицейского управления загораются огни во всех светильниках и лампах, прошла к столу и остановилась, не устраиваясь на стуле и недвусмысленно намекая, что визит будет коротким.

Лорд Давернетти, проявив неожиданную галантность, вдруг спросил:

– Я могу закрыть двери?

И остаться наедине со мной, окончательно уничтожая остатки моей репутации?

– О да, конечно, – согласилась я.

Дракон недоверчиво начал меееедленно закрывать дверь, очень медленно, очень демонстративно, очень показательно, словно давал мне возможность передумать.

– Лорд Давернетти, миссис Макстон тут нет, – сложив руки на груди, сообщила я.

– Ну, это все меняет! – воскликнул дракон.

После чего вторая чашка улетела с подноса куда-то в коридор и разбилась уже там, сам старший следователь захлопнул дверь, прошел к своему столу, почти швырнул поднос, и лишь каким-то чудом все на нем сохранилось в целости, сам же дракон, подойдя к стене, извлек из скрытого шкафа бутылку и стакан. Темный поток крепчайшего бурбона хлынул в бокал, вынуждая меня прижать заснеженную перчатку к лицу. Запах этого спирта мне никогда не нравился, особенно в столь существенной концентрации. Давернетти же явно имел к спиртному напитку пристрастие, потому как полный стакан выпил не морщась, за первым последовал второй, и лишь с третьим старший следователь вернулся к столу, и присев на его край, выжидательно воззрился на меня.

– Допивайте, – язвительно предложила я.

– Полагаете, мне стоит ждать от вас чего-то похлеще сегодняшних слов? – вопросил дракон, но один глоток все же сделал.

Это убавило количество янтарной жидкости в стакане на треть.

Я же была вынуждена присесть, напряженно вспоминая, что же «такого» наговорила сегодня полицейскому? По-моему, мнению ничего лишнего или оскорбительного – чистую правду ведь сказала.

– Итак? – поторопил Давернетти. А затем язвительно добавил: – Или все же перейдем к соблюдению традиций, и мне все же стоит налить вам чашечку чаю?

Несколько секунд я скептически взирала на лорда старшего следователя, задаваясь всего одним вопросом – «Что я здесь делаю?!», после чего, решив, что с меня достаточно этого пренеприятного общества, холодно сообщила:

– Жертва номер четыреста – вы.

Стакан почти выскользнул из ладони дракона, но тот удержал его сжав пальцы на краю стекла слишком сильно, и от того, весь бокал покрылся сетью трещин.

– Осторожнее, – даже не знаю зачем, попросила я.

Полицейский молча переставил поврежденное стекло стол, посидел, почти сгорбившись и мрачно взирая на меня, затем хрипло спросил:

– Что натолкнуло вас на подобные выводы?

– Очевидность?! – язвительно предположила.

Давернетти принял вызов мгновенно. И куда только девались усталость и раздражение! Он выпрямился, явив поистине военную выправку, глаза заблестели, выдавая охвативший полицейского азарт, и дракон неожиданно предложил:

– Может все же чаю, мисс Ваерти?

– О нет! Поостерегусь, – я мило улыбнулась.

Старший следователь сузил взгляд, пристально глядя на меня, но от улыбки, полной предвкушения новой схватки, не удержался. И словесную дуэль он, несомненно, предпочел бы вести, сидя в кресле за своим столом, где он мог бы принять позу строгого, но справедливого судьи, истинного представителя правосудия и закона, но полицейский прикинул расстояние, которое в таком случае станет разделять нас и передумал. Сложив руки на груди, он протянул коварное:

– Иии? Что же умненькая не в меру деятельная и воистину слишком сообразительная пташка мисс Ваерти, принесла мне в клювике на этот раз?

– О, мой бог, отставьте этот фривольный тон! – раздраженно потребовала я.

Давернетти усмехнулся, пристально глядя на меня, и произнес неожиданное:

– Анабель, моя прелестная фейри, я бы сбавил, если бы не один маленький нюанс – ваш кучер, мистер Илнер, только что привез вас к подножью Железной горы.

В его словах слышался вопрос, и в этом же вопросе слышалась уверенность в том, что ответ будет получен.

– Мисс Ваерти, – непреклонно поправила я.

Старший следователь чуть склонил голову, принимая это, и исправился ироничным:

– Так что это, мисс Ваерти? Обманный маневр, или…? Видите ли, два момента – я вижу вас престранным образом, вы несколько расплываетесь, с каждой секундой все сильнее, и второе – вы никогда не отказываетесь от чая, но сейчас непреклонны. Согласитесь, этих двух факторов достаточно, чтобы заставить меня усомниться в реальности вашего появления. Но есть третий фактор, я не буду его озвучивать, однако благодаря ему я точно знаю, что именно вы здесь и сейчас, тогда кого же мистер Илнер только что подвез к границе территорий подконтрольных драконам?

О, драконы!

– Говоря откровенно, лорд Давернетти, чем больше я нахожусь в вашем обществе, тем сильнее мои сожаления по поводу того, что я сюда приехала.

– Но вы приехали, – с намеком произнес следователь, все так же пристально глядя на меня внимательным, изучающим, цепким взглядом.

– О да, я приехала, о чем в данный момент столь сожалею, – воистину умнее было бы отправить письмо.

Сделав глубокий вдох, я медленно выдохнула, успокаиваясь, и не позволяя увлечь себя в очередную словесную дуэль, объяснила то, что и стало поводом моего визита.

– Виверна предпринимала попытку напасть дважды. Здесь, в вашем кабинете, и в гостевом домике, на территории вашего же поместья.

Взгляд дракона мгновенно утратил всяческое выражение веселости. Это доставило мне некоторое мрачное удовлетворение.

– В тот момент, – продолжила я, – мы сочли это нападением на меня, но… – и тут я не удержалась от улыбки. – Лорд Давернетти, Елизавета Карио Энсан знала о том, что именно вы появитесь на закате, чтобы сопроводить лорда Арнела, не так ли?

Полицейский замер.

Затем молча кивнул.

– Вы последняя жертва, – повторила я ранее сказанное, поднимаясь. – Вы. И мое появление не обманный маневр, обмануть вас мне более не сложно – лорд Арнел, полагаю благодаря проснувшейся у него, наконец, совести, избавил меня от последствий как вашего, так и его собственного ментального вторжения. Более того – соприкосновение с основанием дома Арнелов, позволило мне вернуть все те силы, что вы оба украли, ведь оказывая помощь лорду Арнелу, я понятия не имела, что проводила трансформацию не одного, а двух драконов сразу. Так что отныне, лорд Давернетти, я вовсе не ослабленный человеческий маг, а маг, обладающий невосприимчивостью к драконьей магии. И на этом все.

И я направилась к двери, намериваясь покинуть как кабинет лорда старшего следователя, так и полицейское управление. Свой гражданский долг я выполнила – предупредила об опасности. А если рассматривать события в целом – то даже перевыполнила, сделав обоих драконов практически неуязвимыми.

Но едва я, дойдя до двери, прикоснулась к ручке, собираясь выйти – кромка заклинания спаяла дверь со стеной намертво.

– Очень смешно, – не скрывая негодования и не оборачиваясь, произнесла я. – Inventa!

Мое заклинание против его заклинания. Не сработало бы, если бы не имеющееся у меня преимущество:

– In drag! – произнесла я подчиняющее заклинание, и пока Давернетти пытался противостоять находящейся под запретом магии, повторила, удерживая ладонь у двери: – Inventa!

Дверь распахнулась.

И я гордо покинула кабинет старшего следователя.

Миновала коридор, все так же изумляясь всеобщему неодобрению и даже злости, и столкнулась на лестнице с лордом Горданом. Он как раз поднимался, с очередной папкой из архива.

– А у вас неожиданно оживленно тут сегодня, – заметила я.

Младший следователь улыбнулся, кивнул и пояснил:

– Похищение мальчика семейства Верг, – лорд Гордан едва заметно тяжело вздохнул. – Лорд Давернетти был несколько… несдержан, вернувшись в управление после вашего высказывания в платяной лавке. Итог, несомненно неоценим с точки зрения торжества правосудия, но создал всему полицейскому управлению существенные трудности – лорд старший следователь поднял все дела из архива… Работаем.

И он обворожительно улыбнулся, скрывая за этой улыбкой безмерную усталость. У меня появилось почти непреодолимое желание предложить ему чашечку чаю, но, увы – на дворе царила глубокая ночь, все кофейни были давно закрыты, а путь до моего дома неблизкий. Однако за одну деталь мое сознание ухватилось совершенно неожиданным образом – лорд Гордан совершенно не злился. Ни на меня, ни на руководство. Он устал, это было заметно, а то что для драконов «заметно», для людей уже смертельная усталость, возможно поэтому в полицейском участке я не увидела ни одного человека, лишь драконы, весьма злые на меня драконы. Но не лорд Гордан. И это должно было бы порадовать, вероятно, но от чего-то вызвало смутную тревогу.

– Вы на меня не злитесь, – произнесла я, задумчиво глядя на дракона.

– О, вы обратили внимание на эмоциональное состояние сотрудников, – догадался лорд Гордан. Улыбнулся, покачал головой и произнес: – Мисс Ваерти, никто не любит, когда ему указывают на его ошибки. Но нельзя не признать тот факт, что ошибки имели место.

Да, этот факт действительно сложно было игнорировать, а потому если у меня и возникло чувство вины, оно испарилось тотчас же, едва я вспомнила о миссис Верг.

– Однако, – лорд Гордан захлопнул папку, которую до того читал на ходу, – пожалуй, на всякий случай, будет разумнее, если я провожу вас.

– О, не беспокойтесь, я же маг, – отмахнулась от любезного предложения.

И в то же время, я все никак не могла понять, почему тревога терзает все сильнее с каждой секундой.

– И все же, едва ли имеет смысл возвращаться верхом, в условиях надвигающейся метели, – произнес младший следователь.

Не признать его правоту я не могла, что касается догадок об изменении погоды, тут даже спрашивать не приходилось – драконы погоду чувствуют, так, что на мнение лорда Гордана можно было положиться.

– Полагаю, будет лучше, если я передам ближайшим постовым просьбу сообщить мистеру Илнеру где вы. Согласитесь, гораздо разумнее будет вернуться домой в карете, к тому же, прошу прощения за правду, но вы не самая лучшая наездница. Чашечку чаю? – предложил дракон.

– С удовольствием, – согласилась я.

Небольшой кабинет лорд Гордан делил со вторым драконом – младшим следователем лордом Эдингтоном. Дракон подскочил при моем появлении, невзирая на то, что как и остальные был уведомлен об источнике свалившегося на всех начальственного гнева, проявив воспитанность, дождался пока лорд Гордан нас представит, и лишь после сокрушенно произнес:

– Мисс Ваерти, вы как лакмусовая бумажка, явственно указывающая на все недочеты. Объективно, я понимаю, что вины вашей в этом нет, но… И не сиделось вам в столице?!

– Сиделось, – я опустилась на предложенный лордом Горданом стул, – и поверьте, сиделось бы там и далее с превеликим удовольствием, но моим мнением никто не поинтересовался, увы.

Лорд Эдингтон понимающе усмехнулся, сел, придвинулся вновь к столу, заваленному папками с делами, и произнес:

– Простите за откровенность, но не желали бы вы выйти замуж?

О, я понимала к чему он клонит – замужняя жизнь мгновенно лишает женщину свободного времени, а материнство лишает даже и несвободного, и потому, вопрос был завуалированным «вам явно нечем заняться», и он в чем-то был прав, ведь в данный момент мне действительно нечем было заняться, и пока лорд Гордан отдавал распоряжения секретарю по поводу чая, я с интересом рассматривала его коллегу. Лорд Эдингтон был хорош собой, едва ли старше тридцати пяти, высок, с атлетическим телосложением, военной выправкой, темно-карими глазами, оттенка того бурбона, которому драконы отдавали предпочтение, и мужественными чертами действительно приятного лица.

– Вы… на меня странно смотрите, – проявил внимательность лорд Эдингтон.

– Я вас рассматриваю, – сообщила, старательно сдерживая улыбку.

– Это… заметно, – занервничал вдруг дракон. – Но разрешите поинтересоваться, с какой целью?

– Целью? – разговор более чем забавлял, но я все еще старалась не улыбаться. – Скорее в каком качестве… Лорд Эдингтон, а вы… женаты?

Младший следователь остолбенел.

Застыл, напряженно глядя на меня, и его лицо последовательно то бледнело, то покрывалось красными пятнами, выдавая бурю эмоций, вызванную моим более чем недопустимым поведением.

– Мисс Ваерти, я не женат, – мягко напомнил вошедший в кабинет с двумя чашками чая лорд Гордан.

– Это печально, – я вздохнула с притворной грустью, – но, лорд Гордан, согласитесь, вы несколько уступаете лорду Эдигтону во внешности и сложении. К тому же вы столь молоды, а вот лорду Эдингтону явно пора подумать о семье, наследниках и супруге. Ведь, насколько я понимаю по вашей реакции на мои слова, вы не женаты, не так ли, лорд Эдингтон?

Полицейский нервно глянул на лорда Гордана, и уже было открыл рот, собираясь ответить явственно грубостью, но тут произошло нечто – в единый миг, в единую секунду, в кабинете младших следователей вдруг словно сгустился сумрак, и лорд Эдингтон передумал высказываться, осекшись под взглядом лорда Гордана. Более того, произнес:

– Я не желал оскорбить вас, мисс Ваерти. Прошу простить меня.

– Я ничуть не оскорбилась, вам не за что извиняться, – произнесла, принимая блюдце с чашкой.

И посмотрела на лорда Гордана. Полицейский прошел к своему столу, поставил свой чай, после достал из шкафчика коробку конфет, развернул, сорвав золоченую упаковку, и протянул мне со словами:

– Столичные, с коньяком и вишней. Полагаю, вам не помешает согреться, мисс Ваерти.

– Благодарю вас, – стянув перчатку и взяв одну из конфет, поблагодарила я.

Дракон кивнул, занял свое рабочее место, забрав две конфеты, расположил их близ своей чашки с чаем, остальную же упаковку пододвинул ко мне, радушно предложив:

– Не стесняйтесь.

Конфеты оказались вкусными, чай восхитительным, а вот мои мысли…

«Я тебе так скажу – худой. Такой, что про силу его и не скажешь. Сострадательный, эмпатии много в них, как в вас, людях, тех, что хорошие. А еще не помнят они, ничего не помнят при обороте, это у них в нас. Вот, пожалуй, и все» – слова генерала ОрКолина замаячили смутным подозрением и… растворились, едва я взглянула на упаковку конфет. Дорогие конфеты, дорогая упаковка – тонкая, очень тонкая золотая фольга. Но вновь взгляд на лорда Гордана и я увидела перчатку на его ладони. Перчатки были бежевыми, из телячьей кожи, замш или что-то весьма его напоминающее.

Мой напряженный взгляд вновь переместился на лорда Гордона. Следователь, поглощенный работой, мое повышенное внимание заметил не сразу. Но едва взглянул на меня, наши взгляды встретились.

В кабинете младших следователей вновь повисла напряженная тишина. Кажется, даже лорд Эдингтон перестал дышать.

– Мисс Ваерти, – лорд Гордан откинулся на спинку кресла, – что-то не так?

О, я этого не знала. Но… лорд Гордан был самым приличным драконом из всех, кто был мне известен в принципе. Единственным кто отнесся ко мне с сочувствием и пониманием, кто пытался помочь, кто даже предупредил о неизвестных мне особенностях условностей в Вестернадане.

«Я тебе так скажу – худой. Такой, что про силу его и не скажешь. Сострадательный, эмпатии много в них, как в вас, людях, тех, что хорошие».

Если бы лорд Гордан был человеком, я бы сказала, что он очень хороший и более чем достойный молодой человек. Но лорд Гордан был драконом. Драконом с темно-зелеными глазами, чей вертикальный зрачок не оставлял никаких сомнений в расе своего владельца.

У всех трех известных мне полукровок глаза были человеческими.

У всех трех, известных мне, дочерей герцога Карио.

– Мисс Ваерти? – вновь произнес, определенно призывая к объяснению происходящего, лорд Гордан.

Я же смотрела на него и вспоминала сказанное Эмбер:

«Он должен быть местным. Близким к силовым структурам и аристократическим родам. Но я не могу предсказать ни возраст, ни даже приблизительно особенности. Возможно эмпатия, сочувствие к жертвам, ощущение вины за их гибель».

И сказанное ею далее:

«Я не удивлюсь, если он потерял кого-то из близких – любимую, сестру, подругу. Но первой стадией трансформации должна была стать сильная эмоциональная травма».

Медленно отпив глоток чая, я все так же продолжала смотреть в глаза лорда Гордана. Вероятно, это было невежливо и даже недопустимо-вызывающе, но я продолжала смотреть.

– Мисс Ваерти, – лорд Гордан неожиданно улыбнулся, – вы меня смущаете, должен признать.

– Простите, – я нервно улыбнулась, и перевела взгляд на руки дракона.

Лорд Гордан был худощав, удивительно худощав для дракона, но у него оказались сильные руки, крупные кисти, длинные пальцы, широкая ладонь. Некоторое анатомическое несоответствие, едва ли бросающееся в глаза, но в совокупности всех фактов…

Вновь отпив глоток чаю, я пыталась вспомнить глаза Илиаса Скайверна, дракона, который на какую-то часть крови был обычным драконом, а на какую-то ржавым… Глаза у него были драконьими, с вертикальным зрачком и более выраженной радужкой, с другой стороны погибший полукровка с окраин Вестернадана не был оборотнем никакой частью из своей крови.

И я вновь посмотрела на лорда Гордана – он ответил мне вопросительным взглядом темно-зеленых глаз, которые при ином освещении могли стать светло-синими. Чистокровный дракон.

И все же я должна была хотя бы попытаться.

– Лорд Гордан, – нервно улыбнулась, – я понимаю, что вопрос может показаться неприемлемым и неучтивым, и все же – в жерновах этой чудовищной войны, погиб кто-то… близкий вам?

Следователь взял чашу с чаем, отпил глоток, странно улыбнулся, и произнес:

– Мисс Ваерти, вы, похоже, отнеслись крайне небрежно к работе, проделанной для вас профессором Стентоном, и не обратили должного внимания на список кандидатов в мужья, который вам оставил ваш научный руководитель.

Я несколько недоуменно посмотрела на младшего следователя, не понимая, причем здесь это. Лорд Гордан улыбнулся, так светло, по-доброму, как старый друг или просто действительно хороший парень, и пояснил:

– Профессор Стентон указал в списке только тех драконов, у кого нет сестер, относительно долгих и прочных любовных связей, а также тех, кто не помолвлен в силу ряда тех или иных причин. И нет, я никого близкого не потерял. Я не помолвлен, у меня нет сестер. К слову, именно по этой причине вам не подходит лорд Эдингтон, он в этой бойне потерял сестру, а посему в его доме сейчас проживают оставшиеся четыре сестры, с мужьями и детьми.

Я невольно посмотрела на лорда Эдингтона, увидев его другими глазами. Дракон, вздохнув, устало произнес:

– Селестиа была сорок четвертой жертвой.

Лицо младшего следователя ожесточилось, и он вдруг с неожиданной для полицейского сотрудника откровенностью, рассказал:

– Риджен должен был встретить ее. Должен был! Но эта мразь, повелась на притягательную женскую мордашку, и… кокетничал, пока мою сестру… убивали.

Чашка в моих руках дрогнула, блюдце издало жалобный скрежет.

– О, давайте обойдемся без изъявления сочувствий! – сорвался лорд Эдингтон. – Наслушался уже, благодарю. Хватит. И, – усталый взгляд на меня, – спасибо.

Я промолчала, опасаясь уже произнести хоть что-то, и Эдингтон пояснил:

– За виверну, – пояснил младший следователь. – Она бы ушла в тот день, если бы не ваше заклинание. Наши она знала, и была к ним готова, а к вашему вмешательству – нет. Так что моя благодарность. Искренняя.

Помолчал и добавил:

– Только не просите жениться на вас.

Я бы улыбнулась, но забавным это не было. Абсолютно не было. Потому что, я начала подозревать то, о чем сами служители правоохранительных органов еще не знали.

– А сестры, – лорд Эдингтон усмехнулся, – да, в доме шумновато, племянники разгромили все, до чего могли дотянуться, а они смогли дотянуться до всего, даже украсили висящий под потолком портрет прабабки внушительными черными усами, но осталось немного, поймаем вторую гадину, и можно будет вздохнуть свободно.

И он бы вздохнул, но поднял голову и увидел выражение моего лица.

Не правильно интерпретировал его, усмехнулся, и сказал:

– О, люди, ваша излишняя эмоциональность утомляет. Мисс Ваерти, вам стало жаль портрет моей прабабки?

Мне стало дурно. За всеми этими событиями, я упустила главные слова Эмбер Энсан: «Вам нужен мой отец. И поставьте в известность драконов. А мне остается лишь молить всех богов о том, чтобы крови Города Драконов хватило Зверю, потому что после он пойдет убивать нас».

И меня поглотило абсолютное смятение. Я не знала историю оборотней, я понятия не имела о причинах, по которым они объединились, но слова леди Энсан звучали более, чем убедительно. И если так, тогда… у меня остается несколько вопросов.

– Девушка, – произнесла я, глядя на лорда Эдингтона, – которая кокетничала с вашим… с мужем вашей сестры. Вы установили ее личность?

Полицейский усмехнулся, открыл верхний ящик своего стола, и достал портрет… портрет, который идеально передавал черты известных мне четырех лиц… Одну я держала за руку, вынужденная стать бессильным свидетелем ее смерти, вторую сковала заклинанием, благодаря чему она попала в руки полиции, третью спасла от отравления, четвертой сегодня помогла сбежать. Сестры Энсан. На рисунке была одна из них, и я… я чувствовала, как похолодели мои пальцы.

– Лаура Энсан, – криво усмехнувшись, озвучил имя конкретной Энсан лорд Эдингтон. – Одна виверна отвлекала, другая убивала. Отличная тактика, не правда ли?

Мне стало дурно. Просто дурно.

– Да, – прошептала я, стараясь, не разлить чай, потому как мои ладони задрожали, – отличная тактика.

Была бы. Но все это время в городе находилась лишь одна виверна!

Осознать, что я пребываю в глубочайшем эмоциональном потрясении смогла лишь тогда, когда лорд Гордан мягко отобрал у меня чашку с чаем, который уже частично пролился на мое платье. У меня дрожали руки. В голове был туман, перед глазами все двоилось.

Как же так?

Одна виверна отвлекает, другая убивает?!

Но другой не было! Была Лаура, только Лаура! Если убийство сестры лорда Эдингтона являлось сорок четвертым по счету, значит, оно произошло три-четыре года назад, когда весь этот ад только начался. А значит, в этот момент в городе не присутствовало ни Эмбер, ни Елизаветы Карио-Энсан. В Вестернадане находились лишь Лаура и Ширли Аккинли. Но последняя ни о чем не знала. Да и не стала бы, я полагаю, участвовать в убийствах – ее растили в любви и заботе, едва ли она…

А, впрочем, отбросив все эмоции, гораздо лучше, чтобы это была она. Пусть не убивающая, но отвлекающая. Потому что иначе, я даже не знаю, что думать.

Но если поразмыслить, то супруга сестры лорда Эдингтона отвлекла Лаура Энсан.

Определенно и точно – она. Это можно было утверждать со сто процентной уверенностью, потому как Риджена вероятно допрашивал лорд Давернетти, он едва ли оставил бы эту ситуацию без внимания, скорее – участвовал в расследовании со всей свойственной ему основательностью. Так что в личности «кокетки» можно было не сомневаться.

Сомневаться можно было в ином.

Первое – Эмбер Энсан могла солгать. Могла, но я почему-то уверена, что нет… слишком долго общались с оборотнями мы обе, а потому я верила ей.

Второе – Ширли Аккинли четвертая дочь герцога Карио могла солгать. Хорошая версия, вероятно, выскажи я ее следователям, они с радостью ухватились бы за эту зацепку, но… я видела Ширли Аккинли, и она могла бы отвлечь мужчину, но не зверски убить его супругу. Но на портрете была Лаура, и Давернетти явно точно это установил.

Третья версия – Лаура могла иметь сообщников. Деньги значат многое, а они у нее были. Но… «Лур взяла все убийства на себя» – именно так сказала Эмбер. Эмбер, чье отсутствие прикрывала Лаура, а потому, боюсь, не было никаких сообщников, которым виверна платила бы деньги, потому как в этом случае, Коршун Карио мог узнать, что Эмбер в городе нет.

И остается самый страшный вариант – Зверь.

– Мисс Ваерти, – очень мягко произнес лорд Гордан, стоящий на колене передо мной, и накрывший мои дрожащие ладони своей сильной рукой, – мне вызывать доктора Эньо?

Лорд Гордан находился близко. Неприлично близко, с тревогой вглядываясь в мои глаза, и пытаясь, видимо, предотвратить мой обморок, потому как – воистину, я находилась в полуобморочном состоянии, потому что…

Лауре нужен был сообщник. Действовать одна она не могла, и не только по причине сложности подобного, но и из необходимости обманывать отца.

Я невольно взглянула на лорда Эдингтона, тоже с тревогой взирающего на меня…

– Вы старший в семье? – спросила дрогнувшим голосом.

– Да, мисс Ваерти. Может воды?

Я отрицательно покачала головой. Напрасно, голова итак шла кругом, а я… я судорожно сопоставляла все, что мне было известно, пытаясь из осколков, составить картину произошедшего: Лаура старшая сестра. Сестра, которая взяла ответственность на себя. Сестра, которая понимала – если отец заподозрит хоть что-то, он убьет Эмбер. На что могла пойти Лаура Энсан, ради спасения сестры? На все. На все, включая пробуждение «зверя», потому что:

«Вам нужен мой отец. И поставьте в известность драконов. А мне остается лишь молить всех богов о том, чтобы крови Города Драконов хватило Зверю, потому что после он пойдет убивать нас».

Вам нужен мой отец…

Если я права, хотя я мечтала бы ошибиться, то Лаура Энсан пробудила Зверя. Она сделала это еще до начала убийств. Едва прибыла в Город Драконов. Она сделала это, потому что у нее имелась технология проведения ритуала, и потому что она, видимо, знала, как зверя остановить. Ведь если это известно герцогу Карио, его более чем умной дочери, которая стала орудием воплощения страшного плана, это должно быть известно тоже.

А значит в городе два Зверя! Два!

Один, которому уже четыре года. И второй, убивший Елизавету Карио Энсан.

Или же только один?!

Я вдруг поняла, что мне нужны миссис Макстон, теплый плед, уютное кресло у потрескивающего камина, завывающий ледяной ветер за окном. Мне нужен чай, мне нужно чтобы вернули обратно мою теплую чашку с горячим, позволяющим сосредоточиться чаем. Мне…

«Слишком мало исходных данных, я не знаю города, не знаю жителей» – сказала леди Эмбер Энсан.

Что ж, я в полной мере прочувствовала смысл ее слов.

Два Зверя… один Зверь…

На данный момент, единственным кто подходил под все характеристики, являлся, как это ни чудовищно, лорд Гордан. И, даже без миссис Макстон и чая, я решила, что лучше начинать исключать версии одну за другой, чем терзаться сомнениями.

Посмотрела на молодого дракона, неприлично близко стоящего на колене передо мной, и мой голос дрогнул, но я все же попросила:

– Позвольте вашу руку, лорд Гордан.

Младший следователь улыбнулся и несколько лукаво поинтересовался:

– А сердце вам не требуется?

И я бы сказала, что его забавляет эта ситуация, если бы взгляд дракона не оставался внимательным, настороженным, цепким. Издержки профессии? Или напряжение Зверя, который сделает все, чтобы не позволить носителю осознать происходящее, а потому, соответственно, относится с подозрением к моей просьбе?

– Вашу руку, лорд Гордан, – прошептала я. – Без… перчатки.

Младший следователь вскинул бровь, неодобрительно посмотрел на меня и сообщил:

– Мисс Ваерти, это неприемлемо. Если я сниму перчатки, я скомпрометирую вас. Ваша репутация…

Может катиться к чертям, моя репутация! Давно укатилась, так что терять уже было нечего.

– Вашу руку, пожалуйста, – с нажимом попросила я, глядя в глаза дракону.

Несколько мгновений лорд Гордан молча смотрел на меня, словно собирался решиться на что-то гораздо более важное, чем просто снять перчатку. Но, Боже, я не просила о большем! Все что мне требовалось – увидеть его ладонь. Потому как, если он хотя бы на какую-то часть Ржавый дракон, то золотая фольга оставит покраснение на коже. Небольшое, но оставит.

И я смотрела в глаза младшего следователя, напряженно и выжидательно, и мне не хотелось… абсолютно не хотелось верить, что это он. Мне совершенно не хотелось в это верить. Но… худощавый и в то же время сильный. Близкий к лорду Давернетти. Порядочный, умеющий сопереживать, заботливый. Слишком многое указывало на лорда Гордана. И я хотела узнать правду сейчас, не терзаясь более сомнениями по его поводу.

– Что ж, – произнес наконец лорд Гордан, – не хотел, чтобы это произошло так… но воля ваша.

Он расстегнул верхние пуговицы на мундире, достал маленькую черную коробочку из внутреннего кармана, открыл ее, поставил мне на колени, и я увидела золотое кольцо с камнем. Синий сапфир, кажется, но едва ли это волновало меня сейчас, главным, что приковывало все мое внимание, было золото. Практически чистейшее золото, с некоторым добавлением платины, чтобы желтизна благородного металла не контрастировала безвкусно с синим камнем.

И я затаила дыхание, когда лорд Гордан сорвал перчатку с правой руки…

Дальнейшее…

Обнаженными пальцами, дракон берет золотое кольцо, и последнее не оставляет никаких покраснений на бледной коже. Никаких покраснений! Абсолютно никаких покраснений! Это не он!

– О, слава тебе Господи! – с неимоверным облегчением воскликнула я.

И с трудом удержала порыв обнять младшего следователя. На меня поистине снизошло счастье, и потому я едва ли обратила внимание, на тихое:

– Анабель, вы сделали меня самым счастливым мужчиной в мире.

И это кольцо вдруг оказалось на безымянном пальце моей левой руки.

В полнейшем изумлении я воззрилась на лорда Гордана, сжавшего мою руку своей, лишенной приличий, то есть перчатки, и не понимая… это что здесь произошло?!

И невероятно, но мое недоумение вдруг обзавелось сторонниками.

– Что здесь происходит? – прозвучал ледяной голос лорда Арнела.

– Мне тоже интересно, – добавил лорд Давернетти.

Лорд Гордан поднес мою ладонь к губам, поцеловал, поднялся и объявил:

– Мисс Ваерти согласилась стать моей женой.

Я невольно посмотрела на лорда Эдингтона. Похоже, мы с ним оба понимали, что никаким согласием мой полный облегчения возглас не был. Но, боюсь, опять же мы оба… едва ли были способны сказать об этом лорду Гордану прямо сейчас.

– Гордан, – прошипел лорд Давернетти, – на пару слов!

От тона старшего следователя мне стало как-то не по себе, но лишь мне – младший следователь совершенно спокойно встретил нескрываемое негодование начальства, но помедлил, с исполнением требования, и замедление имело причину – пришел мистер Илнер. Мой конюх, держа шапку в руках, остановился в замешательстве в нескольких шагах от лорда Арнела и лорда Давернетти, но тут лорд Гордан произнес:

– Мистер Илнер, рад вас видеть. Поторопитесь, метель к полуночи лишь усилится. Мисс Ваерти, я навещу вас завтра.

С этими словами мистер Илнер вошел в кабинет младших следователей, лорд Гордан вышел из него, тяжелая деревянная дверь захлопнулась, я осталась сидеть, потрясенная кольцом, произошедшим, ситуацией.

– Мисс Ваерти, на вас помолвочное кольцо? – ничуть не удивленно, скорее даже буднично, вопросил мистер Илнер.

Я… едва ли была способна ответить на этот вопрос, лишь посмотрела на лорда Эдингтона с мольбой во взгляде.

– Даже не просите, – произнес дракон, придвигая к себе ближайшую папку, с видом очень занятого полицейского, у которого дел по горло и нет времени объяснять своему коллеге, что он все неправильно понял.

Но так как я потрясенно молчала, продолжая взирать на лорда Эдингтона, тот сдался, захлопнул папку, посмотрел на меня, потер лоб, явно пытаясь подобрать слова и…

– Знал ли я о том, что Гордан влюблен в вас? Да, знал! – С некотором ожесточением сообщил полицейский. – Все знали. С той ночи как вас привезли, вас и… труп, мы знали.

Помолчал, глядя на бумаги перед собой, перевел взгляд на меня и продолжил:

– Он сделал вам чай, мисс Ваерти, одно это уже говорит о многом. Он же настоял на том, чтобы вас отпустили, а не держали в участке положенные двадцать четыре часа. А это кольцо… – пауза, дракон посмотрел на меня и сказал, – шестое, мисс Ваерти. Гордан подбирал камень под цвет ваших глаз. Искал нужный оттенок. Я бы не знал, но ювелир, мистер Шейтон, так же является любимым мастером моей матушки, и она в дружеских отношениях с его супругой, почтенной миссис Шейтон, а посему… да, я знал. Но, не надо сейчас на меня так смотреть, прошу вас. Желаете сказать ему правду – имейте смелость сделать это сами так же, как потребовали его руку. Не желаете – дело ваше. Ваше, а не мое.

Я сидела в полнейшей растерянности, не ведая, как это вышло? Каким образом я оказалась в этой весьма двусмысленной ситуации? И как вернуть кольцо лорду Гордану, не раня его чувства, потому что… о, это оказалось ужасным, узнать, что у него есть чувства ко мне…

– Одно мне совершенно не ясно, мисс Ваерти, – продолжил лорд Эдингтон, – зачем вам потребовалось его провоцировать?

О, как же сильно мне хотелось сказать правду. Как сильно… Но Эмбер Энсан не убивала никого, и если это вскроется, ее убьют. Причем собственный отец. И я разрывалась и от желания сказать правду, и от осознания того, что, если скажу – герцог Карио найдет свою дочь и уничтожит ее. И ее, и ее детей, и ее мужа. И я ни на миг не сомневалась, что он убьет ее детей, потому что своего собственного ребенка, как и беременную жену, он ничуть не пожалел.

Закрыв лицо ладонями, я несколько мгновений сидела, пытаясь совладать с чувствами, затем стремительно поднялась, роняя коробочку, которая все еще оставалась на моих коленях, и с просьбой: «Мистер Илнер, если вас не затруднит, возьмите мой плащ и перчатки», поспешила в кабинет лорда Давернетти.

Могу сказать, что, когда я выскользнула в коридор, атмосфера всеобщего осуждения стала еще более нагнетенной, но я была столь подавлена, что вовсе не поднимала глаз от пола.

Торопливо взойдя по лестнице и пройдя по коридору, я ворвалась в кабинет старшего следователя, даже не постучавшись, и с грохотом захлопнула за собой двери, прижавшись к ней спиной.

Атмосфера здесь была не менее напряженная, чем в остальном пространстве полицейского участка, но градус осуждения определенно сместился с меня, на лорда Гордана.

Младший следователь стоял посреди кабинета до моего появления, со стойкостью скалы, бесстрастно и твердо встречающей удары волны в охваченном штормом океане. Лорд Давернетти сидел, допивая всю бутылку бурбона без элегантного использования бокалов, лорд Арнел стоял у окна, сложив руки, и являя собой куда большую угрозу, чем явно скатившийся до язвительных высказываний лорд Давернетти. А высказываний определенно хватало, потому как лицо лорда Гордана обрело бледный цвет, но при этом продемонстрировало всю стойкость полицейского, ведь выражение лица дракона сохраняло непримиримый характер.

Мне не стоило обращать на это внимание, ведь я руководствовалась стремлением вернуть кольцо молодому господину как можно скорее, но… хватило одного взгляда на лорда Давернетти, чтобы понять – отказ в присутствии главы полиции, явно не лучшее, что я могу совершить в своей жизни. А потому я приняла решение поговорить с лордом Горданом позднее, и без присутствия этих двоих.

Сейчас же, когда грохот от двери, захлопнутой мной, все еще разносился по кабинету Давернетти, я произнесла нервное:

– Nulla! – изолируя помещение от возможности быть прослушанным кем-то извне.

Затем, сложив руки на груди, вдохнула поглубже и выпалила:

– В Городе драконов есть виверна. Виверна мужского пола. Мне бы хотелось верить, что только одна, но, увы – есть основание предполагать, что в Вестернадане в данный момент находятся два… Зверя. Первый был пробужден четыре года назад и использовался Лаурой Энсан для убийств. Второй, вероятно, был крайне привязан к вам, лорд Давернетти, или же к вам, лорд Арнел.

Я постояла под удивленно-мрачными взглядами трех драконов, вдох-выдох, и столь же торопливо выпаленное:

– Зверь, или же Звери, не осознают себя в моменты перевоплощения, то есть их «носители» не в курсе, на что способны и что творят. Механизм трансформации примерно тот же, что и при пробуждении дракона, но с одним существенным отличием – дракона трансформируют постепенно, последним ударом становится потеря наиболее близкого челове… кого-то очень близкого, – мне пора прекращать оценивать драконов с точки зрения людей, потому что они нелюди. – В случае с виверной иначе – первым ударом становится потеря кого-то крайне близкого, что влечет за собой психологическую травму и раздвоение личности. Так появляется Зверь. Он сильнее носителя, сильнее даже в магическом плане, то есть обычный… дракон, – я старалась не смотреть на лорда Гордона, – в состоянии «Зверя» обладает магическим потенциалом до ста единиц измерения.

– Оригинально, – произнес лорд Давернетти.

Не став реагировать на его замечание, я продолжила:

– Виверны мужского пола обычно не выживают, погибая во время своей «тринадцатой луны». Но если выживают, имеют некоторые характерные особенности – худощавое телосложение и при этом внушительная физическая сила, высокий уровень эмпатии, сопереживание, сочувствие.

Помолчав, я опустила взгляд и тихо добавила:

– А так же покраснение кожных покровов при соприкосновении с золотом.

И я заставила себя посмотреть в глаза лорда Гордана.

Идиотом младший следователь не был. А я не оказалась достаточно стойкой для того, чтобы выдержать взгляд дракона, которому только что… разбила сердце. Ведь если лорд Эдингтон прав, лорд Гордан относился ко мне так, потому что был влюблен… а не потому что являлся виверной.

Кажется, я еще никогда не чувствовала себя настолько мерзко.

– Второй виверны женского пола в городе уже нет, – опустив взгляд, продолжила я. – Можете арестовать меня за содействие побегу преступника. В смысле преступницы. И… если Лаура Энсан еще жива, а мне очень хочется верить, что это так, поговорите с ней по-человечески… – ну вот опять оговорилась. Судорожный вздох и:-Поговорите с ней откровенно. Сообщите, ей, что ее сестра Елизавета Карио Энсан пробудила Зверя. У меня есть описание ритуала, я попробую составить вариант обратного преображения, но… если мои худшие предположения подтвердятся, убийства продолжатся. По нарастающей. И это все, что я могу вам сказать.

– Ну почему же, – язвительно произнес лорд Давернетти, – еще вы можете нам сказать, как снять это до безумия раздражающее заклинание, что не дает сфокусировать взгляд на вас, Анабель. И…

– И катитесь к чертям! – от всей души, совершенно искренне пожелала я.

А затем, взяв себя в руки, с достоинством добавила:

– Я буду ожидать вашего решения по поводу моего ареста в коридоре, лорд Давернетти. Прошу уведомить, потребуются ли мне услуги адвоката. Лорд Гордан… – я заставила себя посмотреть на бледного, сильного и стойкого мужчину с неимоверной выдержкой, – я бы хотела переговорить с вами. Наедине.

И высказав это, я развернулась, чтобы покинуть трех, находящихся не в самом благостном расположении духа, драконов.

Уже там, за дверью кабинета лорда Давернетти, я прошла к окну, в конце коридора, остановилась, прижимая ладони к пылающим щекам. Мистер Илнер тактично последовал за мной, не задавая вопросов и держа мой плащ, без попыток предложить его мне.

Я же стояла, глядя на снег, покрывающий холодный Город драконов, скрывающий все его тайны и эмоции, успокаивающий меня и в то же время пугающий…

Но я все равно была искренне рада, что это не лорд Гордан. Действительно очень рада, однако, к сожалению, моя радость не делала предстоящий разговор для меня ни на унцию легче.

И когда я услышала, как открылась дверь в кабинет лорда Давернетти, а после по направлению ко мне раздались мужские шаги, не сразу заставила себя обернуться, и… поплатилась за это.

– Лорд Гордон, я…

– Не лорд Гордан, – раздался ледяной голос лорда Арнела.

Я мгновенно развернулась к нему.

От резкого движения взметнулись юбки, пройдясь по высоким сапогам Арнела, и опали, а я с трудом сдержала желание отойти на шаг назад, увеличивая расстояние между нами. Но я слишком долго прожила с драконом. Слишком долго. А потому знала: если отступлю – проиграю. А учитывая, что проигрывать придется себя саму… отступать было некуда.

Адриан взглянул в мои глаза впервые, с того момента, как дочитал мое письмо.

Дочитал в моем присутствии, сжимая челюсти с такой силой, что на скулах яростно выделялись желваки, а глаза вспыхивали бешенством… но Арнел в ту ночь еще держал себя в руках. Сейчас… едва ли.

Я смотрела на дракона, гордо вскинув подбородок и демонстрируя уверенность в себе, которой… у меня абсолютно не было. На что я сейчас делала ставку? Dazzle. Одно из немногих заклинаний, не подвластных драконам и магам старой школы. Но полагаться лишь на заклинание? Я слишком хорошо помнила, с какой легкостью Арнел смял мое табуирующее «Uiolare et frangere morsu». Чего ожидать от этого дракона сейчас, я не знала.

И мне казалось, он сам не знал, чего ему ожидать от себя.

Я и он, между нами лишь шаг, за окном свирепствующая метель, передо мной готовый свирепствовать дракон. Но взгляд в мои глаза и ярость сменилась опустошением. Что я могла сказать ему?

Что он мог сказать мне?

Судя по взгляду дракона многое, но Арнел молчал, глядя поверх меня на метель, на город, чьи огни потускнели из-за снегопада, на Гору, что являлась ему и домом и тюрьмой одновременно.

Несколько мгновений напряженного молчания, и едва слышное:

– Я желаю вам счастья, мисс Ваерти. Вы его достойны.

Когда он уходил, я смотрела на него, на гордого, прямого, сильного дракона, которого ничему и никогда не сломить, и мне было больно. Мне было очень больно. И резко отвернувшись, я заставила себя смотреть в окно, на снег, который метель швыряла о стекла, на холод – что способен сковать все что угодно, на гору – способную выдержать даже самый сильный удар.

А в следующий миг я перестала дышать, потому что на покрытом инеем стекле полицейского управления вдруг появились слова, словно нацарапанные когтем:

«Раз, два, три, четыре… без пять.

Я иду тебя искать».

Безумие какое-то! Воистину абсолютное безумие! Но есть одна деталь, на которую я не могла не обратить внимание – «без пять».

И сорвав с руки перчатку, я торопливо написала обличительное:

«Вы дракон!»

Ледяной ветер ударил в стекло, стирая надписи, покрывая инеем стекло вновь и на нем появилось лишь два слова:

«Я Смерть».

О мой Бог…

Меня подобное мало устраивало. И под изумленным взглядом мистера Илнера, я, решив поберечь ногти, достала карандаш, и тупой его стороной, приписала ниже:

«Чья? Когда? За что? Как? Сколько вам лет?!»

Вновь порыв ветра стирает все надписи, изморозь закрывает пустоты, стекло остается заиндевелым и только.

И сколько я ни ждала – ответа не было.

Вновь открылась дверь из кабинета лорда Давернетти, ко мне медленно подошли, и я услышала слова лорда Гордона:

– Мисс Ваерти, позвольте мне проводить вас домой.

Едва ли я была способна ответить ему в данный момент, я, откровенно утратив контроль над собственными нервами, размашисто написала на стекле:

«Трус! Жалкий, ничтожный, ни на что не способный трус!»

Позади меня воцарилось потрясенное молчание, потрясенное настолько, что казалось, я ощущаю его физически.

Но эмоциональный всплеск дал результат и на окне появились нацарапанные слова:

«Цепи падут скоро, милая Бель. Я буду смаковать твою смерть, как гурман… долго… с наслаждением».

Мы с лордом Горданом переглянулись. Удивительно, но одного взгляда нам хватило, чтобы понять друг друга, и принять решение.

Дракон шагнул ко мне, одной рукой обнимая за талию, правой накрывая мою раскрытую правую ладонь.

Мы ударили разом!

– Quaerere! – простейшее заклинание поиска.

– Эгъесаар! – что использовал лорд Гордан, мне было неведомо, но расчет я делала в основном на него.

Мое заклинание вспыхнуло голубым сиянием, заклинание дракона светло-огненным, они переплелись, формируя неясный образ, и со змеиной плавностью и точностью ринулись единым целым по коридору полицейского управления. Надо ли говорить, что мы помчались следом – лорд Гордан впереди, я следом, придерживая юбки, мистер Илнер, тихо выругавшись, поспешил за нами.

Мы сбежал вниз по лестнице, на первый этаж полицейского управления, я вовсе налетев на лорда Гордана, что остановился первым, мистер Илнер не налетал ни на кого, он предусмотрительно держался подальше, и он не являлся магом, а потому… ему не представилось возможности узреть, как наше с лордом Горданом объединенное заклинание распадается на сверкающие частицы, осыпаясь магическими искрами к нашим ногам.

И это могло означать лишь одно – Зверь находится здесь, в полицейском участке!

– Вы не ушиблись? – с рассеянной учтивостью вопросил лорд Гордан, явно, как и я больше озадаченный случившимся, нежели законами этики.

– О нет, все хорошо. Должна признать, в отличие от лорда Арнела, вы гораздо менее… жесткий.

И лишь выговорив это, я осознала, сколь двусмысленно прозвучали мои слова. Но оправдываться не решилась, ведь часто пытающийся оправдаться выглядит все более жалко и все менее убедительно. Под внимательным взглядом лорда Гордана, я лишь отступила на шаг, но уточнять ничего не стала. Молодой дракон огляделся. И меня вовсе не удивило, но все же откровенно изумило то, как быстро изменился его взгляд на окружающее пространство. Еще недавно, когда я встретила его спускающимся по лестнице вниз, он выглядел вполне спокойным – полицейское управление для него, как и для всех полицейских, являлось островком безопасности, практически домом. Сейчас же все изменилось. И дракон оглядывал уже не дом, а стан врагов, ожидая удара из-за любой двери, из-за любой двери.

– Нам придется подняться в кабинет лорда Давернетти, – произнес лорд Гордан.

Я понимала причины – отпускать меня сейчас, после того как мне открыто угрожали, младший следователь не желал. Но примерно точно так же я не желала оказаться снова в кабинете лорда Давернетти.

– Я могла бы обождать в вашем, – робко произнесла я.

– Будьте разумны, мисс Ваерти, – холодно осадил лорд Гордан.

О, как же не хотелось мне быть разумной! Мне этого не хотелось вовсе. Но я покорно потащилась вслед за младшим следователем вновь наверх, уныло прошагала по коридору и вскоре предстала перед насмешливо-издевательским взглядом лорда старшего следователя.

– Какая встреча! – допивая вторую бутылку крепчайшего бурбона, приветствовал нас лорд Давернетти.

Но в тот же миг издевательская ухмылка сползла с его лица, и дракон напряженно вопросил:

– Что произошло?

Услышать ответ мне, увы, не довелось.

Меня самым беспардонным образом заперли, по счастью не одну, а с мистером Илнером, и потому нам обоим представился пренеприятный случай насладиться звуком проворачиваемого в замке ключа, что отрезал нас от всего и всех.

После, за дверью, начался сущий хаос. Беготня, команды лорда Давернетти, звук многочисленных шагов, и раз за разом вспыхивающее поисковое заклинание, превратившее полицейское управление в сияющее разноцветными огнями рождественское дерево.

– Разворошили вы осиное гнездо, мисс Ваерти, – произнес мистер Илнер, устало садясь на стул для посетителей.

– Не впервой, мистер Илнер, – была вынуждена признать я.

– Да, не впервой, – согласился конюх, все еще вынужденный держать мое пальто.

Я же, пользуясь тем, что в данный момент мы здесь совершенно одни и миссис Макстон не прервет явно нелицеприятный для нее разговор, решилась спросить:

– Мистер Илнер, вы хорошо знали профессора Стентона, и потому я полагаю, поймете причину моих сомнений, подозрений и… прочих эмоциональных состояний, сопутствующих мрачному недоумению. Почему, по какой причине, профессор Стентон не вернулся в Вестернадан, когда понял, что болен?

Этот вопрос не давал мне покоя, с момента как я обнаружила возможности охранительного камня в доме профессора. Однако я понимала, что ни миссис Макстон, ни мистеры Оннер и Уоллан не станут говорить мне правду, с излишней рьяностью опасаясь ранить мои чувства, но мистер Илнер был куда как более прямолинеен.

И мой расчет оказался верен.

– Причина отчасти в вас, мисс Ваерти, – отведя взгляд, тихо произнес мистер Илнер. – Он предпочел умереть, оставаясь в ваших глазах достойным человеком и ученым.

Я замерла, потрясенно взирая на мистера Илнера, но конюх продолжил, не глядя на меня:

– Однако есть и вторая причина. Мне не известны ее истоки, могу лишь полагать, что дело в леди Арнел, однако… семнадцать лет назад, после одной из их встреч, а я сам возил леди от вокзала к гостиничному номеру, профессор после… «встречи» возвращаясь, попросил завести его не домой, а в кабак, где сказал мне, изрядно накачавшись бурбоном, что отныне… его жизнь кончена.

Медленно пройдясь по кабинету лорда Давернетти, я остановилась у окна, на котором никакой изморози не было и в помине, посмотрела вдаль – из коридорного окна вид открывался примерно такой же, но здесь было шире окно, и соответственно обширнее панорама, а весь город не казался столь мрачным… Город нелюдей и запертых в нем людей.

«Ариана его дочь» – вспомнились мне слова тетушки леди Арнел.

Семнадцать лет назад… Если учесть слова мистера Илнера, выходило, что профессор Стентон узнал либо о беременности, либо о рождении дочери. Непонятно лишь, почему с этого момента он считал свою жизнь однозначно законченной.

Между тем в полицейском участке продолжали твориться страшные дела – здание содрогнулось, после до меня донеслось распоряжение лорда Давернетти: «Охранять мой кабинет. Если с ее головы упадет хоть волосок, перережу глотки вам обоим!».

И на этом глава полицейского департамента покинул свою резиденцию, оглянувшись на меня, растерянно стоящую у окна, лишь когда рывком вскочил на коня.

На мгновение наши взгляды встретились.

Этого лорду Давернетти неожиданно хватило для того, чтобы осознать свою расовую принадлежность и собственные недавно появившиеся возможности, а потому старший следователь спрыгнул с коня и взмыл ввысь уже драконом. И, боюсь, растерянным взглядом, проводила его уже не только я, но и все сотрудники полицейского управления.

Несколько мгновений после эпического демарша лорда Давернетти я стояла, все так же потрясенно, но после… До меня внезапно дошла мысль, что я осталась в кабинете самого лорда старшего следователя и он, судя по всему, вернется не скоро. А я, после того как в моем доме полицейский многократно нарушал мои личные границы, более чем имею право на… совершенно беспардонный обыск!

Взгляд на мистера Илнера, и меня мгновенно поняли – конюх, оставив мое пальто на диване, двинулся к двери, и остался стоять там, готовый придержать дверь в случае, если сработает какая-либо сигнальная система, и дверь попытаются открыть.

Но почему-то, едва мистер Илнер встал на своем посту, мне сделалось не по себе. Странное ощущение. Я точно знала, что за дверью на страже два дракона. Определенно и точно два – Давернетти сказал «перережу глотки вам обоим», но вот когда мистер Илнер встал у дери, закрывая ее своей спиной, меня охватила смутная неясная тревога.

– Отойдите, – попросила, напряженно глядя на дверь.

– Но вы ведь будете обыскивать стол старшего следователя, – произнес мистер Илнер.

– Буду, – между тем противореча собственному заявлению, я стояла перед столом и не сводила напряженного взгляда с двери. – Отойдите, пожалуйста.

Мистер Илнер повиновался, я же… на размышление не ушло и секунды, мне слишком не понравилось то предчувствие, что охватывало мое сердце.

Торопливо пройдя через весь кабинет, я прикоснулась к двери и воскликнула:

– Apertio!

Магический ключ провернул замок, я распахнула двери.

И вовремя!

Двое полицейских, драконы зрелого возраста и немалого положения, замерли, взведя курки табельных револьверов, и готовились дать отпор Зверю.

Природа причудлива и рождает порой удивительные экземпляры, но глядя на это чудовище, никто не подумал бы о природе – монстр если и был кем-то создан, то определенно дьяволом!

Ужасная морда, чем-то отдаленно напоминающая вытянутую львиную, острые уши, ныне прижатые к густой рыжей гриве, Зверь явно готовился к атаке, лапы – одновременно и звериные и драконие, с перепончатыми крыльями, тело прямоходящего существа, его нижние лапы были деформированы, основание сильно удлиненным, но самое страшное – хвост! Огромный, местами покрытый шерстью, местами чешуей, а местами гладкий как у крысы хвост, с огромным изогнутым шипом на конце, и один этот шип был больше по размеру, чем узкие мечи полицейских, собственно видимо поэтому полицейские и достали огнестрельное оружие.

Вот только я сильно сомневалась, что у драконов есть хоть призрачный шанс противостоять этому чудовищу.

– В кабинет! Быстро! – скомандовала обоим.

И напрасно – полицейским приказали меня охранять, а не прятаться за моей спиной.

Но времени на уговоры не было:

– In drag!

Запрещенное заклинание подчинения, могло стать поводом для моего тюремного заключения, но едва ли я подумала об этом в тот момент.

И едва ли Зверь ожидал, что драконы мне подчинятся, а потому, едва оба полицейских оказались в кабинете, потратил время на разъяренный рев – мне этого мгновения хватило.

Захлопнув дверь, я нервно воскликнула:

– Extrema! – запирая замок.

И быстро отступила, вздрогнув, едва в захлопнувшуюся дверь вонзилось основание шипа – на уровне моего лица. И оно раскроило бы мне череп, не соверши я шага назад.

И мне пришлось осознать и это, и то что удар был нанесен с точностью – Зверь рассчитал мой рост, и мой шаг, а потому, едва высвободив из двери хвост, он нанес второй удар – меня спас один из драконов, нечеловечески резким движением быстро убрав в сторону и удар костяного нароста пришелся на полицейский меч… И он раскололся. Не костяной нарост, а меч!

Драконы переглянулись.

Мне молча указали на стол, намекая что неплохо бы мне там отсидеться, сами же приготовились держать оборону. В том, что держать ее придется сомнений не было – Зверь неплохо владел магией, и уровень его, как и предупреждала Эмбер, был зашкаливающим, а потому, лично я ничуть не удивилась, услышав примененное мною же только что:

– Apertio!

Удивился Зверь – оно не сработало. Замок уже был открыт, а потому отпирать было нечего.

Полный ярости рев, и иное заклинание:

– Patefacio sursum!

Это было его ошибкой. Буквально он потребовал, чтобы дверь распахнулась, но это не молниеносное действие. Быстрое, но не молниеносное! И потому, едва дверь распахнулась, оба полицейских выстрелили!

Попадание было идеальным – у драконова прекрасного зрения, и Зверя отшвырнуло к противоположной стене, но… не остановило. Чудовище поднялось, сначала неуверенно, и его неуверенность можно было понять – попав, полицейские стрелять не прекратили, и оба всадили всю обойму в Зверя. Менее секунды у них ушло на перезарядку, и вновь шквальный огонь по никак не желающему подыхать противнику! Зверь поднялся. Практически вскочил, оттолкнувшись от стены подобно взведенной пружине, но тут в дело вступила я.

– Proxima!

И дверь захлопнулась перед носом кинувшегося на нас чудища.

А вот затем я произнесла то, что заставил на всю жизнь запомнить лорд Арнел:

Когда на месте стены оказалась монолитная каменная стена – чудище заревело так, что на окнах затрещали стекла. И это было великолепно, ведь именно это заставило меня вспомнить, что окна так же довольно уязвимое место.

– Murum! Murum! Murum! – и три окна становятся монолитом, закрывая нас в каменном мешке.

И вовремя – я едва успела с последним окном, как по наружной стене заскрежетали когти.

– Дохлые предки! – выругался один из полицейских.

Второй повернулся ко мне и спросил:

– Почему именно «Murum»?

– Потому что для снятия этого заклинания требуется концентрация внимания и… время.

Зверь об этом знал, и потому в бессильной злобе бился в стены, но у меня имелись причины полагать, что в этом состоянии выполнять последовательные и скрупулезные действия для него затруднительно.

Но кроме надежды на то, что Арнел и Давернетти успеют вовремя, у меня имелся еще и страх… страх за тех, кто мог встретиться на пути чудовища.

– В полицейском управлении… – начала было я.

Но оба дракона отвернулись, явно не желая говорить об этом. Меня не обрадовал мистер Илнер:

– В здании чувствуется запах крови, мисс Ваерти, а значит жертвы, вероятнее всего, есть.

Я выдержала и этот удар с достоинством, коего от себя в подобной ситуации не ожидала вовсе, но не успела даже спросить, как один из полицейских произнес:

– Спасать там некого. Информация о нападении была передана лорду Давернетти еще охраной на входе. Они мертвы. И они и…

И договаривать он не стал.

Пошатнувшись, я все же устояла. Медленно прошла за стол, села на место старшего следователя, потянулась к стакану и… даже не сразу поняла, что там не чай. Схожесть была лишь в цвете, но запах спирта отбивал всяческое желание пить.

Вернув стакан на место, я посмотрела на стол перед собой и увидела отчет, который Давернетти, видимо, читал в момент моего появления. Но вчитавшись, и обратив внимание, что документ не дописан, а писчее перо брошено тут же на столе, поняла, что принадлежит написанное руке самого лорда старшего следователя.

И, несмотря на то, что читать личные бумаги едва ли являлось достойным занятием, я сдвинула лист протокол, брошенный поверх этого листа, и…

– Мисс Ваерти, это личные документы лорда Давернетти, – произнес один из драконов.

В этот момент Зверь как-то по-особенному яростно кинулся на стену со стороны коридора, и на некоторое время интерес к моим действиям полицейские утратили, вынужденные вновь перезаряжать револьверы.

А потому мне была предоставлена полная свобода действий, и уже без препятствий я прочла то, что было написано резким и плохо разборчивым почерком.

«Дети. Средняя стоимость мальчика – 6 фунтов. Стоимость девочки исходит из ее внешних качеств, и может доходить до двадцати фунтов».

Потрясенная, я напряженно посмотрела на мистера Илнера. Конюх немедленно подошел, встал рядом со мной, и склонившись, прочел имеющееся. С никуда не годным почерком мистер Илнер имел гораздо больше опыта, нежели я, в его трудном прошлом имелась работа наемным кэбом и ему не раз приходилось разбирать неразборчивые письмена не слишком трезвых нанимателей, а потому именно мистер Илнер, указал на строку, находящуюся двумя абзацами ниже, и я с некоторым трудом, но прочла:

«Обязательное условие наличие крови драконов».

– Поговаривали, мистер Верг несколько… рогат, – задумчиво сообщил мистер Илнер.

– Миссис Макстон на вас нет, – заметила я.

Увы, наш разговор привлек внимание полицейских.

– Мисс Ваерти, я повторно прошу вас прекратить чтение личных бумаг лорда Давернетти, – с некоторой угрозой в голосе произнес один из них.

– И применять на нас подчиняющие заклинания, – добавил второй.

В подобной ситуации благопристойная девушка должна была бы оставить не благопристойное занятие, чинно проследовать к дивану и сидеть там, в ожидании хозяина кабинета. Но к счастью, со мной был мистер Илнер, а ему вовсе не требовалось вести себя как благопристойная девица.

– Господа, давайте на чистоту, – произнес он.

– Лорды, – поправил его полицейский, и представился: – Лорд Дартон, к вашим услугам.

– Лорд Бастуа, – в свою очередь представился другой.

Мистера Илнера подобный поворот дела ничуть не смутил, и со всей свойственной ему прямотой, мой конюх произнес:

– Многоуважаемые благодаря мисс Ваерти не трупы, как говорится у нас, простых людей – или помоги, или свали к чертям собачьим. Я понятно изъясняюсь?

Судя по взглядам драконов, так с ними еще никто и никогда не изъяснялся.

– Старший следователь Дартон и старший следователь Бастуа, – произнес лорд Дартон, недвусмысленно намекая, что по выслуге лет и положению они примерно равны Давернетти.

Я невольно сглотнула и уже даже собиралась встать, но мистер Илнер всегда был не робкого десятка, не сплоховал он и сейчас.

– Чудненько, – воскликнул он, – значит всяко больше знаете, чем младший следователь лорд Гордан.

Полицейские переглянулись, и лорд Бастуа обратился ко мне с любезным вопросом:

– Что именно вы желаете узнать, мисс Ваерти?

На краткий миг я растерялась от неожиданности, но события сегодняшнего дня стали почвой тысячи вопросов.

– Дети, – произнесла я. – Кто похищал детей?

Лорд Бастуа прошел к столу, повернул стул, и сел так, чтобы держать в поле зрения и меня и замурованную стену, затем с явной неохотой сообщил:

– Леди Беллатрикс Стентон Арнел и некоторые из ее подруг.

Вот так вот… просто?

Я потрясенно смотрела на дракона, а тот, вздохнув, продолжил:

– Нам всем известно, что произошло сегодня в семействе Верг, и я понимаю, что вы видите все в несколько… искаженном свете.

– Искаженнее некуда! – иронично воскликнула, испытывая резонное чувство гнева. – Лорд Бастуа, знаете, что именно безусловно вызвало мой искренний гнев?

Дракон промолчал, вопросительно взирая на меня, и я пояснила:

– То, что вы трое суток не рассматриваете заявления о пропаже детей!

Полицейский выдержал мой полный негодования взгляд, и вкрадчиво поинтересовался:

– А вы не думали о том, что подобная позиция вполне обоснована?

– У меня нет слов! – слов не было, а вот возмущению уже не имелось предела. – Пропал ребенок, лорд Бастуа! Ребенок!

Однако, никак не реагируя на мой гнев, дракон спокойно произнес:

– Да, мисс Ваерти, пропал ребенок. Ребенок семьи Верг. Маленький мальчик Илиас Верг. Это факт, я не буду с вами спорить. Но известно ли вам, сколько раз ранее подавались заявления о пропаже Илиаса Верга?

Молча развела руками, мне подобное было неизвестно, естественно.

– Более двадцати, – холодно уведомил полицейский.

Не совсем понимая, о чем он, уточнила:

– С момента его пропажи?

Усмехнувшись, лорд Бастуа отрицательно покачал головой, и сообщил:

– За последние три года.

Потрясенная, я в ужасе посмотрела на мистера Илнера. Мой конюх покивал, и напомнил:

– Я же сказал, разговоры ходят, что папаша Верг рогат.

Вновь поглядев в записи лорда Давернетти, я прочла уже известное «Обязательное условие наличие крови драконов» … Так вот в чем дело…

– И мистер Верг знал? – спросила, не поднимая взгляда.

– Должно быть, – безразлично ответил мистер Илнер. – Слухи вещь такая, рано или поздно до всех доходят.

– Он знал, – любезно уведомил нас обоих лорд Бастуа, пресекая домыслы.

А затем добавил:

– Мистер Верг склонен к чрезмерному употреблению виски, в такие времена Илиас сбегал из дома в уже известный вам приют святого Мартина, и далеко не всегда соглашался его покинуть. В этом случае семейство Верг подавало заявление в полицию, по прошествии трех суток мы отправляли запрос в приют и решали вопрос с настоятельницей монастыря. Вы должны понимать, мисс Ваерти, что ребенок подобного возраста не может принимать решений касательно своего места пребывания, посему вопрос решался матерью настоятельницей.

Я сидела в полнейшей прострации, мой разум отказывался принимать подобное, а я сама, я…

– Поверить не могу, – потрясенно призналась старшему следователю.

Лорд Бастуа понимающе улыбнулся в ответ, но неожиданно сообщил:

– Вероятно, лорд Давернетти не станет посвящать вас в детали, а так же сомневаюсь, что вы узнаете от него, сколь значительную роль сыграли в судьбах многих детей, ведь вам стараются не сообщать о ваших же достижениях. Однако, мисс Ваерти, полагаю, вам приятно будет узнать, что благодаря вашему вмешательству удалось спасти не только Илиаса Верга.

И потянувшись к столу, лорд Бастуа, взял одну из папок, открыл, пролистал несколько листов, достал нужный и положил передо мной.

Двадцать семь имен. Двадцать семь!

– Строго между нами, и я, надеюсь, вы озаботитесь моей судьбой и не станете распространяться, но вкратце дело обстоит так: Некоторым леди урезали содержание. Леди начали искать способы заработка. Мы еще выясняем, как именно дамы получили столь «выгодное» предложение, но за весьма скромную сумму, они согласились выкрадывать детей, иной раз даже столь изобретательно как Илиаса Верга, и предоставлять их лицу, которое, увы, остается на данный момент неизвестно.

Я выдохнула, осознав, что не дышала все то время, пока лорд Бастуа говорил. Заметив мое состояние полицейский дал мне несколько мгновений, чтобы прийти в себя, и лишь затем продолжил:

– Все дети, указанные в списке, найдены. Я не завидую доктору Эньо, сегодняшний день для него выдался крайне сложным, но мы предоставили ему лучших штатных специалистов и состояние всех спасенных в данный момент удовлетворительно. Надеюсь, я вас порадовал?

Отрицательно покачав головой, я со стоном призналась:

– Увы, нет.

Лорд Бастуа вопросительно изогнул бровь, вертикальные зрачки драконьих глаз сузились, но я все же высказала то, о чем страшно было и помыслить:

– Вас не удивило, что нападение Зверя на меня произошло именно сейчас? Сегодня? В это время суток?

Лорда следователя не удивило. Не удивило вовсе. Более того, он сообщил:

– Куда, по-вашему, столь спешно направился лорд Давернетти?

Неожиданный вопрос и у меня не нашлось на него ответа.

Лорд Бастуа как-то странно посмотрел на меня, и сухо сообщил:

– На окраину Вестернадана, мисс Ваерти. Туда, где был обнаружен полуразрушенный заброшенный дом, в который леди Беллатрикс Арнел Стентон, и не только она, отвозила похищенных детей. Как вы понимаете, долговременный стазис весьма негативно сказывается на организме детей и требует исключительной осторожности, а потому все операции по восстановлению проводились там же. В момент, когда вы с лордом Горданом получили сообщение на стекле, на доктора Эньо и находящихся с ним полицейских было совершено нападение. Лорд Давернетти оставил в полицейском управлении только чистокровных драконов в каждом из которых был уверен, и поспешил на помощь, не подозревая, что вы окажетесь в опасности, находясь в одном из самых защищенных зданий города.

В этот момент мистер Илнер прошел к открытому стенному шкафу лорда Давернетти, задумчиво изучил его содержимое, и вернулся с бокалом и бутылкой вина.

– Почти что вода, – заверил меня конюх, снимая восковую печать и вытаскивая пробку. – В отсутствии миссис Макстон вполне сойдет за чай.

Я поблагодарила и взяв наполненный бокал, сделала глоток. Закашлялась, схватив бутылку вчиталась в этикетку и возмущенно воскликнула:

– В нем содержание алкоголя практически равно выдержанному виски!

– Ничего менее крепкого там нет, – вздохнул мистер Илнер.

Но себе наливать не стал. Ни себе, ни полицейским. Мужчины, несмотря на то, что мы находились практически в безопасности, определенно не желали ослаблять внимание путем потребления алкоголя. Проблема лишь в том, что единственной, кто действительно мог оказать сопротивлению Зверю, была я. И потому, как бы сильно мне не хотелось пить, я отодвинула бокал с вином.

Судя по взглядам – присутствующие все поняли.

– Лорд Давернетти уже рядом, – произнес лорд Дартон.

– А Арнел где шляется? – со свойственной ему прямотой вопросил мистер Илнер.

– Мистер Илнер! – возмутилась я.

Но полицейские отреагировали иначе:

– Лорд Арнел уже здесь, – сообщил лорд Дартон.

Сообщил за миг до того, как мое заклинание «Murum» спало, открывая нашему взору весьма удручающее зрелище – искореженную местами разбитую дверь тяжелого дерева, и лопнувшую раму одного из окон, на стекле же обнаружились страшные, глубокие царапины… Никогда не думала, что со стеклом можно сотворить нечто подобное.

Дверь распахнулась, и от грубого обращения осыпалась некоторыми фрагментами отделки на пол, в кабинет же решительно вошел лорд Арнел.

Несколько томительно долгих мгновений, дракон взирал исключительно на меня, да так, что казалось, пронзал взглядом насквозь, после взглянул на лорда Бастуа. Бастуа поднялся, склонил голову и произнес:

– К моему прискорбию вынужден сообщить, что мы оказались не в состоянии оказать сопротивление Зверю.

В этот момент появился лорд Давернетти. Взгляд на меня, следом на стоящего рядом со мной мистера Илнера, и сказанное глухим сиплым голосом:

– Мисс Ваерти, надеюсь, теперь у вас не осталось сомнений в том, кто именно является целью Зверя?

Я бы ответила, но там, внизу, через щели искореженного стекла, доносились голоса и некоторые фразы. Такие как: «Нет, доктор не потребуется, лорд Керстон мертв». «Астон – мертв». «Джекстон – мертв».

Фразы звучали сухо и профессионально, вот только их смысл…

– Сколькие погибли? – с нескрываемой болью спросила я.

– Из людей никого, – Давернетти решительно прошел в кабинет, дошел до своего стенного шкафа с крепко алкогольным содержимым, и зло добавил, – а на драконов вам в любом случае плевать, не так ли?

Я отвернулась, никак не став реагировать на выпад старшего следователя. Но молчать не стал мистер Илнер.

– Да, – насмешливо произнес он, – вы правы, мисс Ваерти абсолютно плевать на всех драконов. Именно поэтому, мисс Ваерти верхом, а ездить верхом она умеет из рук вон плохо, после полуночи, в метель, помчалась через весь Вестернадан, чтобы предупредить об опасности одного конкретного дракона, на которого, ей, как вы сами выразились, совершенно плевать.

– Мистер Илнер, пожалуйста, – попросила я.

И мой конюх умолк.

Мне же, в данный момент, было более чем не по себе. Да, я примчалась посреди ночи, чтобы предупредить лорда Давернетти, но в данный конкретный момент стало более чем очевидно – Зверь угрожает и мне.

Лично мне.

– Анабель, вы переезжаете в мое поместье, – непререкаемо, но очень сдавленным и хриплым голосом сообщил лорд Арнел.

Я подняла взгляд на того, кого старалась не видеть вовсе, а он имел определенные проблемы с тем, чтобы фокусировать взгляд на мне, но мы выдержали испытание с достоинством.

– Лорд Арнел, нет! – беспрекословно заявила я.

В глазах мэра Вестернадана полыхнула такая ярость, что он был вынужден отвернуться, дабы сдержать эмоции.

Что ж, этим я и воспользовалась, и решительно поднявшись, сообщила конюху:

– Мистер Илнер, нам пора.

Но я не успела сделать и шага, как тяжелая рука лорда Давернетти опустилась на мое плечо, а после меня с силой заставили вновь сесть на стул. И не давая возможности даже возмутиться, глава полицейского управления сев на край стола подле меня, вкрадчиво поинтересовался:

– Анабель, моя сладкая, а сколько, по-вашему там, внизу, находится трупов? И как, по-вашему, они были убиты? И уверены ли вы, моя прелестная мисс Ваерти, что вам доставит удовольствие буквально ступать по крови? А там ее, поверьте, столь много, что вам придется испачкать не только ваши изящные туфельки, но и подол платья. И кстати, – Давернетти подался ко мне и выдохнул в лицо, – почему туфельки, Анабель? Или вы так спешили, что не позаботились облачиться в куда более подходящую для зимы обувь?!

Я ощутила себя полнейшей бестолочью, которая, действительно, в порыве абсолютно противоестественного желания спасти вот это щурящееся напротив меня ископаемое, ринулась сюда даже не надев сапоги! И да – я ненавижу ездить верхом, но приехала. И вот сейчас, со все нарастающим гневом спрашивала саму себя «Зачем?!».

– Анабель, – еще более издевательски протянул лорд Давернетти, – что я вижу? Моя дорогая, вы смутились?

Подняв взгляд, с яростью посмотрела на дракона и искренне призналась:

– Нет, лорд Давернетти, это не смущение – это гнев. А теперь, если позволите, я удалюсь, время уже позднее.

Старший следователь отреагировал кривой ухмылкой, и мрачно поинтересовался:

– А если не позволю?

Я вскинула подбородок, и наши взгляды встретились. В моих глазах был вполне обоснованный гнев, а вот то, что отражалось в глазах лорда Давернетти идентифицировать не удалось – он словно бы бросал мне вызов, и в то же время… Что-то здесь было не так.

Интересно что?

И поразмыслив об этом немного, я пришла к закономерному выводу:

– Вы не сумели захватить Зверя, не так ли?

И я вопросительно посмотрела на лорда Давернетти, а дракон… молча отвел взгляд.

Несколько секунд старший следователь молчал, затем вновь посмотрел на меня и сообщил:

– Лорд Гордан был со мной все это время.

Это была хорошая новость.

Давернетти же продолжил:

– В полицейском управлении остались исключительно чистокровные драконы. Все крепкого телосложения, все свободно прикасающиеся к золоту. Я проверил всех. Лично.

Секундное молчание и хриплое:

– Но Зверь нанес удар изнутри.

На этом моменте я окончательно утратила понимание происходящего.

– Изнутри? – поверить в это было сложно.

Как, впрочем, и во многое остальное. Чистокровные драконы, могучего телосложения были оставлены в полицейском участке – в это поверить было легко. А вот в то, что Зверю вдруг понадобилась я, да столь сильно, что он поубивал всех оставленных полицейских – не особо.

И я все еще не понимала мотивов – почему зверь решил внезапно уничтожить меня?

И это не понимание, я все же решила озвучить.

– Лорд Давернетти, мне не совсем ясно, в чем причина внезапной агрессии со стороны Зверя.

Давернетти улыбнулся.

Широко, язвительно, зло. И несколько секунд эта широкая сияющая улыбка была единственной его реакцией на мой вопрос, но после, подавшись ко мне, старший следователь выдохнул:

– Моя славная, милая, сующая свой очаровательный носик везде мисс Ваерти, а я вам объясню. Видите ли, Бель, после вскрывшегося факта попытки кражи Илиаса Верга, мы допросили Беллатрикс Стентон Арнел. Допросив, выяснили, что вот уже некоторое время, примерно около четырех лет, некоторые леди крадут и продают полукровок. Цель их деятельности – деньги. Цель скупщиков детей, вы удивитесь, но тоже – деньги. Надеюсь, это вам понятно?

Вопрос прозвучал практически оскорбительно, но я сдержалась, я сдержалась даже когда Давернетти позволил себе фривольное «Бель», и кивнула, предлагая продолжить дальнейшее повествование.

И старший следователь, умудрившись сидя на столе, придвинуть свое лицо еще ближе к моему, прошипел:

– На допросе леди Беллатрикс, мы выяснили, куда она отвозила похищенных детей. И мы накрыли это место. Мы начали разработку. Но мы не знали о том, что Зверь близко. Очень близко. Обратите внимание на время, Анабель.

– У меня при себе нет часов, лорд Давернетти, – холодно уведомила его я.

Старший следователь молча достал свои, и раскрыл их передо мной. Время показывало начало второго ночи.

Я все еще мало что понимала, и Давернетти пояснил:

– Полиция, мисс Ваерти, работает по скользящему графику. Несомненно, у людей иной рабочий режим, но для большинства драконов стандартный рабочий день составляет – тринадцать часов. Начинается в полдень, заканчивается в час ночи. Понимаете, о чем я?

Быстро взглянув на часы, я вновь посмотрела на полицейского, все так же едва ли приблизившись к пониманию ситуации.

Именно этого Давернетти и ждал!

Он вновь сверкнул широкой воистину акульей ухмылкой, и вкрадчиво прошептал:

– Зверь, Анабель, просыпался в час. И проснувшись, он обнаружил, что его дом полон полиции, а убежище найдено. И ему не составило труда узнать, кто стал причиной произошедшего. Теперь вы осознаете, в чем причина внезапной агрессии со стороны Зверя?

Я замерла. Затем сложила руки на груди, судорожно обдумывая услышанное, а после… после я в ужасе посмотрела на мистера Илнера – потому что страшно в этот миг стало нам обоим. Что могли мои домочадцы противопоставить Зверю? Ничего! Абсолютно ничего! И я почувствовала, как холодеют мои ладони, как все быстрее бьется сердце, я… Эта тварь разнесла полицейское управление без особого труда… о, Боже, спаси и сохрани…

– С вашими домочадцами ничего не произошло, – нарушил молчание лорд Арнел. – Охрана на месте, мистер Нарелл контролирует периметр дома.

Из моей груди вырвался звук, отдаленно напоминающий рыдание и только в этот миг я осознала, какой ужас перенесла. И какой опасности подвергла своих близких.

– Спасибо, – прошептала, не оборачиваясь.

Руки дрожали, а от слез, боюсь, я была не далека.

Какой же это ужас!

– Всегда рад помочь, – холодно отозвался лорд Арнел. И добавил непререкаемым тоном: – Вы уезжаете. Со мной. Сейчас. И в мой дом.

Единственное, чего я сейчас хотела – это вернуться в свой дом, получить чашечку чая от миссис Макстон и коричную булочку от мистера Оннера, а после… Я буду думать обо всем вот этом после.

Решительно поднявшись, я отступила в сторону от стула, избегая приближаться к насмешливо следящему за каждым моим движением лорду Давернетти, подошла к мистеру Илнеру, взяла у него свой плащ и, накинув на плечи, сдержанно произнесла:

– Доброй ночи, лорды.

Подняла взгляд на Арнела, и тихо ответила ему лично:

– Я уже сказала «нет». Не вижу смысла повторяться. Благополучия вам.

И покинула кабинет старшего следователя не оглядываясь. Мистер Илнер, к счастью, не отставал. Но я очень опасалась иного – того, что лорд Арнел сейчас вмешается.

Однако помощь пришла неожиданно со стороны лорда Давернетти, тот насмешливо произнес:

– Сейчас вернется сама, уж поверь мне.

И видимо лорд Арнел поверил, потому как нас никто не преследовал.

Но едва мы миновали коридор и подошли к лестнице, остановился мистер Нарелл. Я обернулась, вопросительно взглянула на него и поняла, что внизу действительно кровь. Много крови. Мистер Нарелл за годы работы с животными превосходно отличал этот запах от всех иных – профессиональное чутье на неприятности неизменно срабатывало, и в таких ситуациях конюх обычно разворачивал лошадей назад, сейчас же разворачиваться было некуда.

– Там кровь, – тихо произнес мистер Нарелл. – Мисс Ваерти, там очень много крови.

Боже, во что я всех нас втянула?

Но отступать теперь было слишком поздно.

И я шагнула вниз по ступеням, с трудом сдерживая слезы, потому что отчетливо понимала – все, кто погиб здесь сегодня, погибли из-за меня. Исключительно из-за меня.

Шаг, еще шаг, пятая ступенька, шестая, седьмая… оторванная рука у противоположной стены. И я остановилась. Мистер Илнер тактично остановился тоже, не торопя, но и не предлагая вернуться. А Давернетти оказался прав – я сама вернусь.

И развернувшись, я поспешила вверх по лестнице, торопливо стуча каблуками промчалась по коридору, остановилась на входе в кабинет лорда Давернетти, никак не отреагировала ни на его насмешливый взгляд победителя, ни на мрачный взор лорда Арнела. Я не знаю, о чем планировали и что думали оба этих дракона, но лично я поняла кое-что важное.

– Она сказала: «Он не осознает», – произнесла, стараясь отдышаться. – Зверь не осознает того, что он Зверь. А значит, у нас есть лишь один гарантированный способ помешать ему – заставить носителя осознавать происходящее.

Все четверо находящихся в кабинете старшего следователя драконов, как-то очень странно посмотрели на меня. Но что мне их взгляды? Можно было сто раз винить себя в смерти всех тех драконов, что погибли здесь сегодня, но точно знала – этих смертей чудовищу будет мало. Цель Зверя – утопить в крови весь Город драконов.

– Я могу начать тренировать драконов, – мысль жуткая, и мне крайне не хотелось этого, да даже думать о подобном, но… – Обычным драконам, даже чистокровным, нечего противопоставить Зверю, как я понимаю.

В кабинете лорда Давернетти воцарилась тишина. Лорд Арнел почему-то посмотрел на родственника, старший следователь несколько обескуражено-задумчиво ответил:

– Эм… я ожидал несколько иного.

И все воззрились на меня, я же была несколько заинтригована высказыванием полицейского, и потому прямо спросила:

– И чего же вы ожидали?

Лорд старший следователь, оскалившись в издевательской улыбке, тоненьким, явно пародирующим мой голосом, издал:

– «О, там кровь! Теперь я осознала, насколько все ужасно, кошмарно и чудовищно, а потому, отринув гордость, молю о защите меня и моей любимой миссис Макстон, без которой чашки чаю выпить не могу!»

Я остолбенела.

Давернетти, усмехнувшись, язвительно добавил:

– Ну и всех остальных, помимо миссис Макстон, без которой вы и чашки чаю выпить не способны.

И на этом мои нервы сдали.

– Да пропадите вы пропадом! – я сорвалась на крик.

И возможно, сорвалась бы еще на что-либо, но сзади раздалось тихое:

– Мисс Ваерти.

И я вспомнила, что не одна здесь. И не одна в этом городе. И мне отвечать не только за себя, а предоставить возможность Давернетти посадить кого-либо из моих людей в тюрьму, мне не хотелось вовсе. И потому я сдержалась.

Судорожно вздохнув, я заставила себя успокоиться, и произнесла, не глядя исключительно в потолок:

– У меня есть опыт, знания, наработки и схема трансформация. Если ко мне обратится кто-либо из полицейского участка лично – я окажу помощь. В остальном – исключительно через контракт, регулируемый законодательством империи.

И взглянув в глаза лорду Давернетти, добавила:

– А лично вам я выставлю счет, за пользование моим научным трудом без моего ведома, ведь я проводила трансформацию лорда Арнела, а не вас. Так что я выставлю счет. И поверьте сумма будет внушительной. Всего плохого!

И развернувшись, я направилась вовсе не к лестнице для спуска вниз, о нет, с меня хватит!

И подойдя к стене, я ударила по ней ладонью, произнеся:

Стена трансформировалась в проход немного медленнее, чем я ожидала, видимо здание управления полицией было защищено магией… что, впрочем, предугадать было сложно, учитывая все то безобразие, что тут творилось. Но едва путь открылся, вторым заклинанием стало:

– Descensus!

Мистер Илнер подал руку, и помог спуститься по невидимой лестнице, лишь к концу заметив вполголоса:

– Я полагал, заклинания подобного характера подвластны только профессору Стентону.

– Я тоже, – тихо призналась, стараясь не смотреть на тела, которые полицейские складывали у входа, вынося из здания полиции.

Было жутко. И страшно. И муторно. И… это выше моих сил. Моих эмоциональных сил. Я чувствовала себя ужасно настолько, что отказалась ехать в экипаже, и завернувшись в плед, села рядом с мистером Илнером.

И стало только хуже, когда порыв ветра над нами, продемонстрировал, что без охраны я не осталась – в небе над нами летел дракон.

– А знаете, что я вам скажу, мисс Ваерти, – задумчиво произнес мистер Илнер. – Скажу я вам так – Давернетти не прав. Это не вам нужна защита, а им.

– Как знать, мистер Илнер, как знать, – силы покинули меня, оставив только опустошение и груз невыплаканных слез.

– А вот так и знайте, – уверенно заключил мой конюх. – И сказали вы чистую правду – чистокровные драконы против Зверя как дети малые, а одних Арнела и Давернетти на всех не хватит, да и не смогут они всех защитить-то.

Я это осознавала. И очень отчетливо.

Осознавала и другое – Зверь скрылся, как только прибыл Арнел, а лорд Давернетти при всей своей одаренности в магии восстановления случившегося, не сумел опознать Зверя. Как итог – расклад остается прежним, в городе сейчас две виверны мужского полу. И на меня определенно напал именно первый Зверь.

К тому моменту, как мы подъехали к дому, мистер Уоллан уже ожидал нас с факелом у ворот. Неодобрительно покачал головой, увидев меня сидящую на козлах, едва мы въехали запер ворота и поднялся к нам.

Лишь возле дома помог мне спуститься, собираясь передать в руки вышедшей на порог встревоженной миссис Макстон.

А я… я не смогла посмотреть ей в глаза, когда громко позвала:

– Мистер Нарелл.

К изумлению, всех, включая лошадей, боевой маг отделился от стены, походя снимая иллюзию, отвесил поклон оторопевшей миссис Макстон, после кивнул мне и произнес:

– Попытаетесь выгнать?

– Скорее «загнать», – холодно ответила я. – Сколько полицейских с вами?

Профессор Наруа несколько удивленно осведомился:

– Как вы узнали обо мне?

А я взяла и не стала отвечать. Лишь повторила свой вопрос:

– Сколько полицейских с вами?

Помолчав, маг мрачно ответил:

– Шестеро.

Я боялась спросить, знают ли они о той бойне, что произошла в полицейском управлении. Я не хотела об этом спрашивать. И тем более рассказывать.

– В дом, – приказала сдавленным голосом. – Все.

Трое драконов выступили, казалось, из самой тьмы в круг света от удерживаемого мистером Уолланом факела, и один из полицейских произнес:

– Мисс Ваерти, нам приказано…

– В дом! – не желая ничего слушать, приказала повторно. – У вас есть два варианта – либо вы делаете, что я скажу, либо покидаете пределы территории моего поместья. Решать вам. У вас три секунды, время пошло.

И не дожидаясь ответа, я отправилась вслед за экипажем и мистером Илнером.

В конюшню вошла первая, оставив конюха распрягать лошадей и начала действовать:

– Murum! Murum! Murum!

Да, это были только лошади, но учитывая ту бойню, что устроил Зверь, я боялась, что не сумев проникнуть в дом, он нападет и на лошадей, вымещая свою ярость.

Мою лошадь мистер Илнер привел последней, с нее нужно было снимать седло и вытереть досуха взмокшее под попоной тело, и возник насущный вопрос – что делать? Для ухода за лошадьми мистеру Илнеру требовался доступ к конюшне из дому, и это было проблемой.

Постояв в растерянности несколько мгновений, я прошла к еще пока деревянной части конюшни, захватила доску, и сотворив выход там, где его ранее не было простым «Via» проложила доску на землю, в месте максимально приближенном к дому, после чего отправилась за второй доской.

– Мисс Ваерти, а что вы делаете? – вопросил показавшийся в конюшне мистер Нарелл.

Ничего не ответив, я нашла вторую длинную доску, и потащила ее в том же направлении.

Таким образом, схематично наметив короткий тоннель, я вновь вернулась к магии.

– Murum! – и две доски обращаются монолитной каменной кладкой, но так как преобразование произошло от дерева и воздуха, заклинание забрало слишком много магической энергии. Я пошатнулась, но устояла. Я должна была устоять.

Но мистер Илнер видимо посчитал иначе, а потому остался стоять рядом, готовый поддержать в случае необходимости.

– Я в порядке, – прошептала, тяжело дыша и пытаясь собраться с силами.

– И проход в дом сделаете? – спросил конюх.

Мистер Илнер свистнул, подзывая собак, и я замуровала четвертую стену конюшни.

– Я не понимаю, – профессор Наруа не вмешивался, но не отставал и последовал за мной, когда я направилась к глухой стене дома, – что вы делаете? И зачем? И… может вы все же позволите помочь вам?

– Нет, – я подошла к дому, прикоснулась ладонью к стене и воскликнула: – Via!

Так в моем доме появился новый вход, третий по счету.

У него меня встретила миссис Макстон, в тревоге следившая за мной из окна и поспешившая навстречу, и я грустно улыбнулась моей обожаемой домоправительнице, и пусть катится к чертям Давернетти, но я все равно очень люблю миссис Макстон. Слишком люблю, чтобы потерять.

– Мисс Ваерти, дорогая, вы едва на ногах держитесь!

Она несомненно хотела спросить о другом, к примеру, о профессоре Наруа, которому была более чем не рада, но тревога обо мне вытеснила все иные мысли.

– Но я держусь, – заверила ее, и попросила, – приготовьте мне ванн…

Не договорила, и попросила:

– Чаю. Просто чашечку чая, пожалуйста.

Миссис Макстон всплеснула руками, заметив, что на мне лишь туфельки и поняв, что я продрогла насквозь, но ругать не стала, лишь дождалась мистера Уоллана, после чего поспешила на кухню.

Сопроводив взглядом ее уход, я тихо ответила боевому магу:

– Профессор, вы не можете мне помочь. Во-первых, ваша специализация имеет свои особенности, и бытовые заклинания не ваша сильная сторона. А, во-вторых, мы имеем дело с виверной, а они используют ту же магию, что и вы – магию старой школы. Соответственно, им значительно проще будет разрушить ваше заклинание, нежели мое.

И сняв плащ, я передала его мистеру Уоллану, чтобы продолжить.

– Murum! Murum! Murum! Murum! Murum!

Стена за стеной, комната за комнатой, окно за окном. Я превращала весь дом в крепость, попутно ставя магические сигнальные системы, фиксируя их напрямую на себе. Так, чтобы разрушение каждого из заклинаний ощутила я, лично я.

– Ставьте так же звуковую, – не посоветовал, скорее попросил профессор Наруа.

Что ж, это было разумно, и я добавила заклинание.

Закончив с первым этажом, я пошатнулась и ухватилась за перила лестницы, по губам потекла кровь.

– Ох, мисс Ваерти! – Бетси, размещавшая полицейских в гостиной, бросилась на кухню за полотенцем.

Я же, закрыв нос рукой, решительно поднялась по лестнице.

И продолжила изматывающее «Murum! Murum! Murum! Murum! Murum!».

Бетси нагнала уже в третьей комнате, передала полотенце с колотым льдом, и нервно последовала за мной, в тревоге заламывая руки, но не мешая, и стараясь не отвлечь даже звуком.

К тому моменту как я закончила со всем вторым этажом, кровью пропиталось и полотенце, и мое платье. Ладони были в крови, кое-где кровь подтирала усердная Бетси, а я уже почти ничего перед собой не видела – в глазах роились черные точки вместе с яркими искрами, в ушах шумело, в висках отдавалось болью биение сердца. Но работа была еще не закончена. Оставался разрушенный накануне кабинет профессора Стентона.

У двери я простояла добрых пять минут, прежде, чем протянула руку к дверной ручке. Я помнила о разрушениях, произведенных трансформировавшимся лордом Арнелом, и понимала, что именно сейчас будет самое сложное – замуровать разрушенную стену и часть потолка с крышей, более чем непростая задача.

Но когда я открыла дверь, взору моему предстала удивительная картина – стена была на месте! И стена, и окна, и потолок! В остальном царил беспорядок и разрушения, но стена, окна, потолок были целыми.

– О, Господь милосердный… – пошатнувшись, я не удержалась и осела на пол.

– Увы, моя дорогая, увы, всего лишь этот негодный Арнел явился после вашего отъезда.

Заботливая миссис Макстон помогла мне подняться, мистер Уоллан принес стул, Бетси чистое полотенце и воду.

Отсидевшись некоторое время, я завершила с заклинаниями, и последнее «Murum» стоило мне многого.

На какое-то время сознание покинуло меня, и я пришла в себя лишь в спальне профессора Стентона, куда принес меня мистер Уоллан. В себя я пришла в тот момент, когда дворецкий осторожно укладывал меня на софу.

– Спасибо, – поблагодарила, практически шепотом.

Мистер Уоллан сдержанно кивнул, и покинул меня, вверяя заботам миссис Макстон и Бетси.

Через час мы все собрались на кухне.

Царили глубокая ночь, напряженная мрачная тишина и запах ванильных кексов, которые мистер Оннер испек, пытаясь не тревожиться обо мне. Но тревога осталась. Тревога читалась во взглядах, трепетной заботе моих домочадцев и от вопросов их сдерживало лишь врожденное чувство такта и искренняя любовь ко мне.

Миссис Макстон налила всем чай, мистер Уоллан закрыл дверь, демонстративно не впустив профессора Наруа (никто ничего не забыл и не простил), мистер Илнер доел рагу, мистер Оннер присел за стол последним.

И всеобщее внимание сосредоточилось на мне.

Боюсь, я была вынуждена подвергнуть испытанию их терпение, собираясь с мыслями и пытаясь облечь в словесную форму все случившееся. Однако, мне пришлось это сделать.

– Итак, – отставив чашку с чаем, и сложив руки на коленях начала я, – в краже детей были замешаны леди Беллатрикс Стентон Арнел и некоторые иные леди из числа ее знакомых. Причина и цель кражи детей – деньги.

Бетси издала тихий возглас, миссис Макстон прошипела «Змеюка подлая», мужчины хранили молчание. И, к сожалению, мистер Илнер тоже молчал, хотя я надеялась, что про незаконнорожденность Илиаса Верга скажет он, я при миссис Макстон говорить подобное не хотела.

Но мистер Илнер упорно молчал, даже встретив мой просительный взгляд, к моему счастью на помощь пришел мистер Уоллан и произнес:

– Миссис Макстон, похищали только полукровок.

Моя почтенная домоправительница изумленно возразила:

– Да быть того не может! Миссис Верг и мистер Верг определенно оба являются людьми!

– Они – да, – подтвердил мистер Уоллан.

Несколько секунд миссис Макстон молчала, затем потрясенно произнесла:

– Поверить не могу. Миссис Верг показалась мне очень приличной женщиной. И мистер Верг, он так искренне беспокоился о сыне. Но миссис Верг… она не могла, воистину не могла поступить столь опрометчиво и постыдно и…

И тут миссис Макстон осеклась, посмотрев на меня.

Мы с ней обе помнили, что произошло в моей спальне, а потому знали – женщина может быть более чем приличной, но драконов подобное едва ли остановит.

– Ужасно, – заключила моя домоправительница.

– Не то слово, – подтвердила я.

– А я бы выразился покрепче, – сообщил мистер Илнер.

Но выражаться, естественно, не стал, а вновь посмотрел на меня, как и все присутствующие.

Мне пришлось продолжить.

– В то время, когда мы составляли претензии и иски, лорда Арнел и старший следователь, видимо, допросили леди Беллатрикс. Мне не известны подробности, но драконы узнали, как о фактах похищения детей смешанной крови, так и о том, куда сдавали «товар» жаждущие наживы драконницы. Полицейские обнаружили других похищенных детей, и так как последние находились в стазисе, приняли срочные меры для сохранения жизни детей.

Я сделала глоток чая, прервавшись на мгновение. Я испытывала смешанные чувства, с одной стороны радость потому, что удалось спасти похищенных детей, а с другой ответственность за то, что погибли полицейские в управлении. С третьей же стороны подкрадывался страх – я понимала, отчетливо понимала, что не окажись я в тот момент в полицейском управлении, Зверь атаковал бы мой дом и моих домочадцев. Чудовищное понимание.

– В час ночи, – продолжила сдавленно, – Зверь вернулся в свое логово, и обнаружил его разоблачение и разрушение. Вероятно, исходя из имеющихся данных, можно смело предполагать, что Зверь пробудился в одном из полицейских, а потому он точно знал, кто виновен в раскрытии его логова и где в тот момент находилась я.

На кухне воцарилась тишина, не прерываемая ничем – даже свист ветра теперь не доносился до нас.

– Что он сотворил в полицейском управлении? – спросила миссис Макстон.

И я тихо ответила:

– Утопил в крови.

Я попыталась вновь взять чашку, но руки дрожали, а привкус крови – он теперь оставался на губах, вместе со страхом, что поселился в моей душе.

– Это заклинание, – мистер Уоллан обвел рукой помещение, явно намекая на весь дом, – оно достаточно надежно?

Отрицательно покачав головой, я пояснила:

– «Murum» – довольно простое заклинание, но, чтобы его снять, требуется концентрация внимания, коей Зверь фактически не обладает.

Тишина, и тут мистер Оннер осторожно спросил:

– А деньги, мисс Ваерти? Кто платил деньги драконьим леди за украденных детей?

Мы все недоуменно воззрились на него, и мистер Оннер объяснил суть вопроса:

– Вы говорите, что Зверь не обладает концентрацией внимания, но для того, чтобы платить за товар, нужно уметь считать деньги.

Мое сердце сжалось от недоброго предчувствия, в висках болью забилась страшная мысль: «Что делать?».

– Нет уверенности, что платил, – задумчиво произнес мистер Илнер. – Сдается мне, этим занималась девица Энсан.

– Почему вы так решили? – взволнованно спросила я.

Мистер Илнер поразмыслил, и сказал:

– А вы, мисс Ваерти, сколько времени потратили с доктором Эньо, чтобы мальца того из стазиса невредимым вытащить?

Долго, более трех часов, но я не понимала, к чему тут это. И мистер Илнер любезно объяснил:

– Если дети – товар, то держать товар следовало в нормальном состоянии, но как сказал лорд Бастуа, дети находились в стазисе и провели там столько времени, что перевозить их было опасно, а потому реанимировать пришлось на месте.

И подводя итог, мистер Илнер заключил:

– Полагаю, за детей рассчитывалась леди Энсан, которая Лаура.

– Она же пыталась убить, а после и убила миссис Томпсон! – воскликнула миссис Макстон.

– Леди, похоже, организовала неплохое деловое предприятие, – недобро усмехнулся мистер Оннер.

Я нервно отхлебнула еще глоток чаю… руки дрожали. И едва ли я могла списать это на последствия переутомления, скорее это был страх. И ужас. И понимание того, что:

– Лаура Энсан превосходный целитель, – эти слова дались мне не просто.

Но это было закономерным и логичным выводом из всего случившегося.

– Вы правы, мистер Илнер, – я вернула чашку на стол, и убрала от нее руки, отстраненно наблюдая за собственными дрожащими пальцами, – мы с доктором Эньо потратили несколько часов на выведение ребенка из долговременного стазиса, и нам обоим это далось непросто. Однако это нам – я не могу не отметить того факта, что леди Беллатрикс не торопилась вывезти ребенка, а значит поставка детей, проведших столь длительное время в столь небезопасном состоянии не являлась чем-то из ряда вон выходящим. Учитывая, что леди Лаура не могла прибегнуть к помощи врачей…

На этом я запнулась.

Внезапно, вдруг, совершенно неожиданно в сознании промелькнула какая-то мысль, крайне важная, но она неуловимо ускользала от меня.

Мне нужно было что-то. Что-то прямо сейчас. Что-то, что позволило бы ухватиться за нее, что-то…

– Мисс Ваерти, блокнот? – предложила Бетси.

Я кивнула, едва дыша.

По счастью, все книги и бумаги из разрушенного кабинета профессора Стентона снесли в стенной шкаф на первом этаже, а потому горничная вернулась очень быстро. Миссис Макстон отодвинула чай, Бетси водрузила на стол передо мной лист бумаги, а мистер Уоллан поделился собственной перьевой ручкой, которую очень ценил, и я едва ли могла представить себе ситуацию, в которой он передал бы кому-либо эту раритетную вещь, но именно ее дворецкий вручил мне.

И дрожащей рукой, я вывела на листке следующее.

«Абсолютно точно, я знаю, что:

1. Невозможно единолично безвредно ликвидировать долговременный стазис».

Мои домочадцы пристально следили за выводимыми на бумаге словами, но едва я поставила точку, мистер Оннер заметил:

– Мисс Ваерти, если герцог Карио брал обеих дочерей на охоту, вероятнее всего кто-то из них троих был целителем, а возможно и все трое. Так что я склонен выразить согласие по поводу вашего предположения, что леди Лаура Энсан является превосходным целителем.

Не став ничего отвечать, я лишь указала кончиком перьевой ручки, на написанные мной слова: «Невозможно единолично безвредно ликвидировать долговременный стазис».

– Это аксиома, – прошептала, с трудом выговорив.

Все та же мысль, все так же ускользала от меня, хотя ответ… ответ я, боюсь, уже знала.

Однако не в силах озвучить то, в чем уверенности не было, продолжила писать:

«2. Принимая роды, доктор способен определить расовую принадлежность младенца».

– Точно-точно! – воскликнула миссис Макстон. – Именно так и сказал доктор Эньо, вы помните?

Я помнила несколько иное, о чем и сочла своим долгом напомнить:

– Доктор Эньо говорил не о расе, речь шла об ауре. Но в одном вы, несомненно, правы – доктора не только знают пол, расу, ауру в случае наличия магического дара, но также, чаще всего, и ведут записи, как минимум сохраняя своеобразные статистические данные для себя.

И тут мистер Уоллан задумчиво сказал:

– Мисс Ваерти, а помните, покойный мистер Толлок, архивариус, обмолвился, что помимо трех свах, архивами так же часто пользуются доктора Вестернадана?

Я… припомнила.

– Хм, – мистер Илнер побарабанил пальцами по столу. – Лорд старший следователь Бастуа обмолвился о штатных врачах… Как он там сказал? Что-то вроде «мы предоставили доктору лучших штатных специалистов»?

И… сошлось.

«3. Целитель» – написала я.

– Круг поиска сузился существенно, – заключил прочитавший, как и все мою последнюю запись мистер Оннер.

И я согласно кивнула.

Окинув взглядом записи, подвела итог:

– Тот, кто близок к полиции и правящим верхам, тот кто имел доступ к статистике рождаемости, тот кому вероятно доверял почивший архивариус мистер Толлок, тот, кому, вероятно, доверяли полицейские, ведь от того, кто лечит, ничего плохого не ждешь. И это замечание, заставило содрогнуться уже меня.

Целитель-дракон! Работник полиции!

– О, Господи, как же я не хочу ехать обратно! – простонала, закрывая лицо ладонями.

Не хочу, но надо.

Нужно предупредить того же Давернетти! Необходимо. Если носителем Зверя является штатный полицейский целитель, то для нападения сейчас самое лучшее время. Хуже того – в момент, когда полицейское управление считает потери, Зверь может добраться до заключенной в стенах тюрьмы Лауры Энсан!

– О, Боже! – повторный стон выдался куда отчаяннее, чем первый.

Дальнейшее было проделано на огромной скорости.

Я вскочила, выбежала из кухни, без стука ворвалась в место расселения полицейских и объявила профессору Наруа: «Защита дома на вас!».

После чего, стремительно промчалась к прихожей, кое-как накинула на себя плащ, запоздало вспомнив, что я уже даже не в туфлях, а в тапочках, коие надела после теплой ванной, но к дьяволу, мне нужно было спешить.

Заклинание снятия «Murum» с входной двери довело почти до обморока, но едва я справилась и распахнула дверь, то так и замерла, тяжело дыша и потрясенно глядя на лорда Давернетти! Давернетти, который, накрыв мой порог заклинанием изолирующим его от снега и порывов ветра начавшейся метели, педантично выкладывал на моем пороге туфли, сапожки и даже тапочки на меху, доставая все из обувной коробки, судя по золоченному вензелю на ней, крайне дорогого обувного магазина.

И все это дракон выкладывал не просто так, а в форме василька!

И был застигнут мной, в момент, когда выкладывал стебелек!

Несколько секунд я потрясенно взирала на старшего следователя, он же, застигнутый на месте искусства живописания обувью, выпрямился, издал неловкое «Гхм», а после, широко улыбнувшись невозмутимо произнес:

– О, Анабель, раз вас видеть.

Взгляд его скользнул к краю юбки моего домашнего платья, после чего дракон издал подчеркнуто горестный вздох, и мрачно заметил:

– Бель, вы не просто не меняетесь, вы ведете себя все хуже и хуже. Это ведь уже даже не туфельки, это тапочки, Анабель! Чем вы вообще думаете? На дворе зима, вынужден вам напомнить! – Да к черту эту зиму! – воскликнула не сдержавшись.

Случившееся далее, я едва ли смогла бы объяснить даже самой себе, и лишь искренне понадеялась, что мне не придется никогда объяснять все это миссис Макстон, но миновав три шага разделяющие меня и старшего следователя, я взволнованно схватила его за руку, не стесненную абсолютно ничем, как, впрочем, и мои ладони. Поведение, не поддающееся никакому оправданию, но как же я была бесконечно рада видеть лорда старшего следователя!

– Бель, – Давернетти, наклонившись, поставил еще далеко не пустую коробку на порог, выпрямился, и серьезно посмотрел на меня. – Бель, вот только не говорите, что вы в этих тапочках собирались покинуть свой дом опять ради меня!

Каюсь, если бы не тот ужас, что остался во мне после ночного вторжения в мою спальню данного мужчины, я бы обняла его в этот момент исключительно в порыве благодарности. Но это был Давернетти, а Давернетти… он тоже не меняется.

Я резко отпустила его ладонь, шагнула назад, чуть не споткнувшись о имеющиеся пары обуви, судорожно вздохнула и, с изрядной долей язвительности, ответила:

– Лорд Давернетти, в принципе не вижу смысла говорить об очевидном, так что опустим этот момент.

– То есть, – дракон разъяренно прищурился, – из-за меня. Потрясающе! Анабель, не знаю, должен ли я вам об этом говорить, но вы, как бы, старательно и показательно демонстрируете непримиримую ненависть ко мне. Не то, чтобы я был этому рад, но решил, вдруг вы забыли, и…

Под моим мрачным взглядом дракон умолк. – Вы неисправимы! – высказалась со всем тем чувством гнева, который в данный момент испытывала.

– Вы тоже, – улыбнулся Давернетти.

Я поправила капюшон, который снесло с моих еще влажных после ванной волос порывом ветра, и без отступлений прямо сообщила:

– У меня есть все основания полагать, что Зверь, пробужденный Лаурой Энсан, числится среди штатных целителей полицейского управления.

Дракон замер.

Ему потребовалось всего мгновение, чтобы осознать услышанное и понять, какие последствия могут иметь место, если мое предположение окажется верным.

– Бель, вы сокровище, – очень тихо произнес лорд Давернетти, делая шаг назад.

Грустно улыбнувшись, попросила:

– Поспешите.

Он серьезно кивнул.

Вспыхнул щит, закрывающий меня от непогоды и того порыва ветра, который мог бы и сбить с ног, в момент, когда старший следователь взмыл в небо огромным драконом.

Это было красиво.

Очень красиво.

Трансформация дракона – вот так, в порыве, и взлет ввысь – удивительно волшебное зрелище.

И несколько секунд я восхищенно смотрела в небо, но лишь несколько секунд, большего я не могла себе позволить.

Отступив, я захлопнула дверь, и воскликнула:

Именно в этот момент пришло осознание того, как много для меня сделал лорд Давернетти, оказавшись на пороге моего дома. У меня попросту не хватило бы сил отправить ему зов, а после вновь замуровать вход. Абсолютно не хватило бы. Потому что, едва произнеся заклинание, я начала терять сознание. И потеряла его окончательно, едва убедилась, что вход надежно защищен.

Последнее, что я услышала, это крик миссис Макстон «Мистер Уоллан, девочка потеряла сознание!»

Мой сон был долгим и сладким.

Долгим, потому как продлился более суток, а сладким по причине стараний мистера Оннера, баловавшего меня различными вкусностями, в основном в пюреобразном состоянии. Увы, но все что я могла, это проснуться благодаря настойчивости миссис Макстон, благодаря ее же настойчивости выпить чай, практически не открывая глаз съесть несколько ложек того, чем меня кормила моя почтенная домоправительница, и вновь провалиться в сон.

Так миновали понедельник, вторник и среда.

И лишь в четверг утром я проснулась, ощущая себя полной сил и готовности к новым свершениям!

Миссис Макстон застала меня, когда я легко соскользнула с постели и от неожиданности чуть не выронила поднос с чаем и завтраком для меня, от чего-то изумленно воззрившись даже не на меня, а куда-то рядом.

– Доброе утро! – радостно поприветствовала я мою экономку.

– Мисс Ваерти, боюсь вас расстраивать, но вы опять светитесь, – мрачно уведомила миссис Макстон.

Несколько недоуменно я проследовала к зеркалу и…

– Сияние исчезло за шаг до отражающей поверхности, – экономка прошла к столику, водрузила на него поднос и провозгласила: – Мисс Ваерти, мне это не нравится.

Затем последовало осторожное:

– Как вы себя чувствуете?

– Превосходно! – радостно отозвалась я.

– И это странно, – миссис Макстон присела на тахту у стены. – Ранее, после изрядных экспериментов с покойным профессором Стентоном, вы, во-первых, не светились, а, во-вторых, лежали четверо суток.

И она была права, абсолютно и безусловно права.

Я растерянно поглядела на себя в зеркало – признаков магического истощения не наблюдалось вовсе. Ни кругов под глазами, не бледности губ и кожных покровов, ни мигрени, долженствующей сопутствовать мне еще как минимум сутки. И я бы не нашла этому объяснений, если бы не слова миссис Макстон о свечении, что исходило от меня.

Сложив руки на груди, я несколько секунд смотрела на себя все в то же зеркало и приходила к нерадостному выводу – избавиться от истощения мне помогли. И сделали это сегодня, не далее, как час назад, потому как еще по ночи, часов около шести утра, миссис Макстон с трудом заставила меня выпить несколько глотков бульона.

И в этот момент внизу раздался стук, как ни странно в двери.

После чего мистер Уоллан, поднявшись по лестнице, постучал уже в дверь спальни, и сообщил:

– Мисс Ваерти, там это негодный градоправитель этого проклятого города. Я сообщил, что вы неважно себя чувствуете, но…

Горько усмехнувшись, я закончила за него:

– Но этот негодный дракон самолично восстановил дверь размуровав пространство и превосходно знает, что это не так.

– А это не так? – в вопросе мистера Уоллана слышалось искренне удивление.

– Да, – тихо ответила я. И попросила миссис Макстон: – Подайте чай в малую гостиную, пожалуйста.

Моя домоправительница укоризненно покачала головой, но спорить не стала, покинув спальню и прислав мне в помощь Бетси.

Через четверть часа я вошла в малую гостиную на втором этаже, по причине того, что гостиная на первом этаже была занята, и я подозревала, что столовая так же – нужно же было где-то кормить профессора Наруа и полицейских.

Когда я прошла в чайную, отделанную в синих и голубых цветах с серебряной каймой по легким занавесям и шелковым обоям, я застала лорда Арнела стоящим возле окна.

Он не снял шляпу и плащ, не отдал трость дворецкому при входе, и, судя по всему, вовсе не собирался присоединяться к чаепитию, которое трудолюбиво организовывала миссис Макстон.

Обернувшись ко мне, едва я появилась, дракон несколько секунд изучал меня пристальным взглядом суженных глаз, ощущая при этом определенный дискомфорт – я прекрасно знала, что действие заклинания лишь усиливается, а потому все что лорд Арнел мог видеть сейчас, лишь неясные очертания моего силуэта. Для дракона, априори привыкшего к превосходному зрению, это было мягко говоря неприятно.

– Не могу убедиться в этом лично, и потому спрошу прямо – вам лучше? – глухо произнес лорд Арнел.

– Доброе утро, – я была куда больше подвержена влиянию правильного воспитания. – Вашими стараниями да, мне намного лучше, благодарю вас.

Дракон усмехнулся как-то странно, горько и устало одновременно.

Затем склонил голову и произнес:

– Искренне рад, что вам лучше. Всего доброго, мисс Ваерти.

– И… и вам благополучия, – я несколько растерялась, от подобного поворота дел.

Однако объяснять что-либо лорд Арнел не стал. Дракон покинул гостиную через второй выход, сбежал вниз по лестнице, а вскоре покинул и мой дом, до меня лишь донесся голос мистера Уоллана «Всего…эээ…»

И на этом дверь захлопнулась.

Мы с миссис Макстон напряженно переглянулись.

– Не знаю даже как это расценивать: как невежливость или же как искреннее участие, – задумчиво произнесла моя почтенная домоправительница.

Воистину, я была отчасти с ней солидарна, но лишь отчасти. В любом случае я не собиралась догонять лорда Арнела, чтобы выяснить мотивы его поступков. Для меня самым главным являлось то, что лорд Арнел в полном порядке и учитывая его возможности, ему уже ничего не грозит. Ему не грозит, а вот что касается моих домочадцев… Я миновала гостиную, и сделала то, что не было принято в нашем насквозь пронизанном этикетом и правилами поведения обществе – крепко обняла миссис Макстон.

Почтенная женщина растерялась от столь неприсущего мне порыва, и встревожено вопросила:

– Мисс Ваерти, милая моя девочка, что с вами?

Я не смогла ответить.

Мотнув головой, уткнулась лицом в белый передник домоправительницы, и… и так не кстати вспомнила, что Зверь по местным преданиям убивал только тех, кто был в белом. Тогда, в момент, когда миссис Макстон и Бетси избавились от всех моих белых ночных сорочек это, вызвало лишь глухое раздражение, сейчас же, я ощутила безумное желание, умолять миссис Макстон о том, чтобы она более не надевала белый передник. Ни белый передник, ни белый чепец.

– Анабель, – добрая заботливая женщина, успокаивающе погладила меня по спине, – Анабель, девочка, все хорошо.

Хорошо, да. Все хорошо. Все действительно очень хорошо… потому что все мои домочадцы живы. Только поэтому. Но как же страшно от мысли, что я могла их всех потерять…

Но все хорошо, с этим не поспоришь.

Отстранившись, я грустно улыбнулась, кивнула и попросила:

– А идемте на кухню, миссис Макстон?

– А идемте, – весело согласилась она.

И собрав все со стола обратно на поднос, поспешила покинуть неуютное пространство белым днем освещаемое лишь горящими свечами, коие я унесла вместе с нами – в доме из-за заклинания царил сущий мрак.

Когда мы с миссис Макстон появились на кухне, Бетси, как раз складывающая посуду видимо после завтрака наших вынужденных гостей, и даже с каким-то вызовом посмотрела на того, кто не был мной сразу замечен.

– Вот! – гордо заявила горничная. – Мисс Ваерти сумела встать абсолютно сама! Без какой-либо помощи вашего патрона и покровителя!

О, к моему искреннему сожалению, это утверждение не имело ничего общего с правдой.

Но профессор Наруа, усмехнувшись, кивнул, набивая трубку табаком, и иронично произнес:

– Несомненно, вы правы, Бетсалин. Абсолютно правы. Гарантированно правы. Вы…

– Прекратите.

Мой голос заставил боевого мага остановиться на полуслове.

Однако требование было услышано, а мрачный взгляд понят совершенно верно, и профессор поднялся, собираясь покинуть оплот нашего внутрисемейного заговора. Я спустилась по трем ступеням, и отошла, позволяя магу пройти к выходу, и все же было бы несправедливым с моей стороны, не сказать:

– Благодарю вас.

Профессор остановился, весело глянул на меня, приспустив очки, и произнес:

– Благодарить следует не меня. Вы прекрасно знаете, кому обязаны благополучием. На это я не ответила ни словом, ни взглядом.

И лишь когда маг вышел, а мистер Уоллан закрыл за ним дверь, я была вынуждена признаться домочадцам:

– С постели меня поднял лорд Арнел. Без его вмешательства, боюсь, я провела бы там еще несколько дней.

И ни на кого не глядя, я прошествовала к столу, села, притянула к себе тарелку с оладьями, и вооружившись ножом и десертной вилкой, принялась есть.

Это было ошибкой.

Гордо, несколько дней обходившееся лишь минимумом жидкой пищи, отреагировало спазмом, и все закончилось тем, что я натужно откашливалась, миссис Макстон старательно била меня по спине, Бетси металась то за водой, то за глинтвейном, а за дверью раздалось крайне ехидное:

– Должен заметить, дамы и господа, если вы угробите вашу мисс Ваерти, Арнел будет в ярости. От подобного я перестала давиться и нашла в себе силы выговорить:

– Falciparum!

Заклинание изоляции, реагирующее на любые попытки проникнуть в изолированное помещение, как и услышать все, что могло здесь прозвучать.

Еще несколько добрых минут я пыталась вернуть себе способность нормально дышать, после осушила бокал с водой и бокал с глинтвейном. А после этого мистер Оннер подал мне пудинг – максимально жидкий, судя по запаху с некоторым содержанием протертого печеного яблока.

– Полагаю, так будет лучше, – уверенно произнес он.

– Вы правы, – я с тоской посмотрела на блюдо с оладьями, которые от меня отодвинули «во избежание», и на тарелку с уже разрезанным мучным изделием, которую заменили чистой, чтобы водрузить на нее пиалу с пудингом. Но тут миссис Макстон поставила передо мной чашечку с чаем, нежный бодрящий аромат мяты с мелиссой и вербеной, окутал ощущением тепла и дружеского участия, а пудинг оказался так же с корицей, и у него был совершенно потрясающий вкус – сливочно-яблочный, сладко-коричный, по-домашнему уютный.

И я внезапно осознала, насколько счастлива. Здесь, сейчас, в этой сумрачной, теплой, уютной кухне, рядом с людьми, которые были мне бесконечно дороги, и которые искренне любили меня так же, как и я их. Мои близкие, мои практически родные, моя подаренная самим Богом семья…

И оладьи, которые грозили закончится в кратчайшие сроки, потому как, в явной заботе обо мне, мои домочадцы спешили поскорее опустошить блюдо, дабы избавить меня от соблазна. И я не удержалась, от попытки все же попробовать хотя бы один оладушек, а потому исключительно из корыстных целей, сделала заявление:

– В ту ночь, когда я вернулась из разгромленного полицейского управления, более всего я переживала за ваши жизни, ведь разъяренный Зверь желала отомстить именно мне.

И все замерли. Все, кроме мистера Илнера, который укоризненно посмотрел на меня, а после молча придвинул ко мне блюдо с одним последним оставшимся оладьем, к которому все остальные аппетит уже утратили.

– Благодарю! – весело откликнулась я, забирая оладий руками, сворачивая в трубочку и опуская в мой пудинг, чтобы совершенно бесцеремонно и беспардонно съесть.

– Мисс Ваерти, где ваши манеры? – возмущенно воскликнула миссис Макстон.

– Сейчас шьем, и вернутшся, – ничуть не раскаявшись, ответила я.

И увидела добрую улыбку на лице моей почтенной верной домоправительницы, и ее полный облегчения взгляд. Мистер Уоллан укоризненно покачал головой, но и он не сумел сдержать улыбки. Бетси рассмеялась. А вот мистер Оннер, взял нож, демонстративно прикоснулся к лезвию и выразительно посмотрел на мистера Илнера.

– Успокойтесь, дружище, – коварно посоветовал ему конюх. – Приберегите этот выразительный жест к следующей новости, которую, мисс Ваерти, несомненно, поведает.

И я снова едва не подавилась оладьем, из-за чего выразительно перехватила нож уже миссис Макстон, вызвав у меня невольный смешок.

Когда мне удалось дожевать несчастный оладий, я уже в целом с трудом сдерживая смех, выговорила:

– Никогда не подозревала, что у меня настолько кровожадные домочадцы.

И Бетси, которая украдкой пыталась повторить жест мистера Оннера, с проверкой лезвия на прочность, от неожиданности нож обронила, и тот со звоном металла упал на пол.

– Бетсалин! Да что же ты со мной делаешь! – воскликнула миссис Макстон.

И ответом ей стал смех, искренний, полный невыразимого облегчения и радости, и даже наши мужчины не смогли сдержать усмешек. О, это невыразимое чувство счастья, которое приходит к тем, кто осознал – им удалось выжить.

Мы позволили себе в полной мере насладиться этим чувством радости. А после, я перешла к вопросам:

– Мистер Илнер, как животные?

Состояние лошадей и собак действительно волновало меня – замурованные в конюшне, без дневного света и воздуха они пребывали там более трех суток. Но к моему искреннему изумлению, конюх лишь загадочно улыбнулся.

За него ответила миссис Макстон:

– Они пребывают в сверкающей чистоте!

– Кто? – не поняла я.

– Лошади, – улыбка миссис Макстон стала столь же загадочной, как и у мистера Илнера, и она добавила: – Собаки тоже в чистоте. Идеальной.

Каюсь, после этого я обратила вопросительный взгляд на мистера Уоллана, и дворецкий чопорно ответил:

– Драконы, мисс Ваерти, не любят предаваться праздному время препровождению. И мы нашли чем их занять.

– Вы заставили полицейских вычистить конюшню?! – абсолютно не веря в произнесенное, потрясенно вопросила я.

Мистер Уоллан посмотрел на меня внезапно крайне серьезно и спросил:

– А вы полагаете, разумнее было бы позволить им убраться в доме?

И я начала догадываться, что дело не чисто.

– Мистер Нарелл? – спросила прямо.

– Он паршивец, – кивнула головой миссис Макстон.

Мистер Оннер присоединившись к беседе, пояснил:

– Драконы обладают исключительным чутьем и ощущением пространства. Мне прекрасно известно об этом, потому как порой наш капитан нанимал драконов, для поиска затонувших кораблей – эти никогда не ошибались. А потому, когда этот насквозь лживый плут предложил услуги сотрудников полиции, для наведения порядка в доме, я мгновенно заподозрил неладное.

Бетси, хихикнув, воскликнула:

– О, мисс Ваерти, видели бы вы их вытянувшиеся лица, когда мистер Уоллан отправил их чистить конюшню!

– И лицо мистера Нарелла, когда мистер Уоллан намекнул, что отходы жизнедеятельности животных так же требуют пристального внимания, – протянула миссис Макстон.

Я откинулась на спинку стула, потрясенно оглядывая своих домочадцев. Передо мной в своем великолепии сидели, пожалуй, самые находчивые слуги на свете!

– Так значит, – старательно сдерживая смех, произнесла я, – в конюшне чистота?

– Идеальная, – с неизменным спокойствием заверил меня мистер Уоллан.

– Все сверкает! – Бетси была куда более эмоциональна.

– И никакого запаха, – добавила миссис Макстон. – Ведь все «отходы» мистер Нарелл обязан мгновенно преобразовывать в камни, и закапывать, в специально отведенной для этого яме.

– Но в конюшне нет ямы, – воскликнула я.

– Теперь есть, – мстительно улыбнулся мистер Уоллан.

– Вручную копали, – не менее мстительно добавил мистер Илнер. – Лично проследил.

Я представила себе лицо профессора Наруа, который явно планировал получить возможность исследовать дом в мое практически отсутствие, а вместо этого, был вынужден убирать конюшню и заниматься навозом!

– А в остальном, ничего нового, – с несомненным намеком сообщила миссис Макстон.

И все крайне выразительно воззрились на меня, определенно ожидая информации, потому как в полнейшем неведении томились все эти трое суток, которые я провела в полнейшем беспамятстве.

– Блокнот? – услужливо предложила Бетси.

И не дожидаясь моего ответа, метнулась к гобелену, отдернула его, открывая нашему взору нарисованную карту убийств, достала мой блокнот и подала его мне. Мистер Уоллан любезно поделился со мной ручкой, а миссис Макстон не менее любезно – своими соображениями:

– Мы уже догадались, что Зверь находится в одном из полицейских целителей.

И все мое светлое настроение было сметено, словно едва выпавший снег сильным порывом ледяного ветра. Рука дрогнула, ручка едва не выпала, а лицо… мое лицо, боюсь, уподобилось белоснежному полотну савана.

Потому что в отличие от моих домочадцев, я поняла и еще кое-что – Зверь до сих пор не был найден. Это было очевидно – лорд Арнел наложил «Murum» на дверь, едва покинул мой дом. И он не забрал с собой ни полицейских, ни боевого мага профессора Наруа, а значит…

– Они его не нашли, – глухим полным тревоги голосом, сообщила я.

И не смогла поднять глаз и взглянуть на тех, кто, несомненно, имел право узнать обо всем. Мне было совестно, мне было стыдно, и я боялась. Мне было за кого бояться.

– Мисс Ваерти, – тихо произнес мистер Уоллан, – последнее, о чем вас стоит тревожиться, так это о нас.

Увы, но это было не так. – У нас два Зверя, – все так же глядя исключительно на стол перед собой, сказала я. – И если один лишь очень условно опасен для меня и для вас, то второй, пробужденный Лаурой Энсан четыре года назад, теперь имеет ко мне личные счеты.

Судорожно сглотнув, я продолжила вовсе не радовать своих близких:

– Нападение в полицейском участке было не просто ужасающим – оно скорее стало сокрушающим. И первое, что было сокрушено, это имеющаяся у нас информация о Звере.

Я замолчала, собираясь с силами, но в разговор вступил мистер Илнер.

– Золото, – произнес он, – всех оставшихся в полицейском участке, Давернетти, чтоб ему, проверил на золоте. Но нападение, по словам все того же мерзавца Давернетти, произошло внутри здания полицейского управления. Значит зверем был кто-то из…

Но тут мистер Илнер умолк.

Увы, но он, как и я осознал – если бы Зверь был внутри, среди оставленных полицейских, его бы уже обнаружили. – Целитель! – воскликнула миссис Макстон. – Полицейские могли открыть дверь целителю и тот…

Почтенная домоправительница тоже умолкла на полуслове, напряженно глядя на меня.

– Да, целитель, – тихо подтвердила я, – и именно об этом я сообщила лорду Давернетти трое суток назад. В полицейском управлении, я полагаю, не так много целителей, проверить всех не составило бы труда, но… Но лорд Арнел замуровал дверь, а значит Зверь все еще не найден.

И тревога, что снедала меня, теперь повисла в атмосфере, погруженной в напряженную тишину кухни. Ненадолго. На плите закипело и начало выливаться вино, которое видимо подогревали для приготовления глинтвейна, но совершенно о нем позабыли.

Мистер Онер поспешил ликвидировать последствия не ведаю чьей забывчивости, и вскоре вернулся к нам, присоединившись к нашему тягостному молчанию.

– Ну, допустим, для лошадей корм есть, – глубокомысленно изрек мистер Илнер.

– Если выставить полицейских, запасы еды можно растянуть почти на месяц, – сообщил мистер Онер.

– Чая в избытке, – отчиталась миссис Макстон.

– Им месяца хватит? – встревожено спросила у меня Бетси.

Я не знала.

Не знала, что думать. Не знала, что делать. Не знала, сумеют ли драконы в принципе обнаружить Зверя. Лаура Энсан успешно водила их за нос четыре года! И не только их, но и собственно отца, а герцог Карио не тот, кого легко обмануть. Но Лаура обманывала, столь виртуозно, что об отсутствии Эмбер в Городе драконов герцог не знает до сих пор.

– Мисс Ваерти, дорогая, – миссис Макстон прикоснулась к моей руке, – если потребуется, мы продержимся столько, сколько нужно, не тревожьтесь так.

Как я могла не тревожиться?

– Ох уж эти треклятые драконы! – раздосадовано воскликнула Бетси.

Остальные придерживались того же мнения. Остальные, но… но не я.

– Эти треклятые драконы сейчас на грани уничтожения, – едва слышно прошептала я.

И это являлось сущей правдой.

– Драконы-то? – мрачно произнесла миссис Макстон. И раздраженно добавила – Не велика потеря!

– Мисс Ваерти так определенно не думает, – глубокомысленно изрек мистер Илнер. И убил меня наповал емким: – Мисс Ваерти приняла предложение лорда Гордана.

И всю кухню огласил долгий, протяжный, полный невыносимого страдания стон. Мой стон.

Золотое, с удивительно красивым синим камнем в оправе из крохотных бриллиантов сидело на моем пальце как влитое. Поразительно, но я даже не сняла его перед тем, как отправиться в ванную комнату, и это притом, что все иные кольца я неизменно снимала, а это, каким-то невообразимым образом, оставила.

– Кольцо? – потрясенно вопросила миссис Макстон. – Это помолвочное кольцо? Мисс Ваерти, я полагала это какой-либо артефакт и потому вы не стали его снимать. Я с тоской посмотрела на кольцо и… и все же не стала его снимать. Кольцо следовало вернуть владельцу, а не… не потерять, как случилось с предыдущим символом помолвки. Безумно стыдно и по сей день – перстень семьи Жоржа, который я попросту потеряла, и не смогла вернуть ему после расторжения помолвки. Чудовищная рассеянность.

– Миссис Макстон, помолвка была ошибкой, и лорду Гордану об этом известно, – сообщила я, поворачивая кольцо так, чтобы камень просматривался лишь с тыльной стороны ладони. После чего призвав все внутренние силы, постаралась выглядеть как можно невозмутимее. Но моя невозмутимость меркла под скептическими взглядами всех моих близких, и я поняла, что бледность постепенно сменяется ярким румянцем на щеках.

– Это, – я убрала руку на колени, – это вышло случайно.

Миссис Макстон медленно приподняла бровь.

Я вновь взяла писчее перо, и принялась с самым сосредоточенным видом вчитываться в свои прошлые записи.

– И? – боюсь, миссис Макстон была из тех людей, коих матримониальные вопросы порой занимали куда больше даже перспективы массовых убийств.

– И на этом все, – с нажимом произнесла я, поставив черту под первыми тремя пунктами, и приняла вид особы, полностью погруженной в работу.

Но миссис Макстон провести было невозможно.

– А мне нравится лорд Гордан, – задумчиво произнесла моя экономка. – Достойный молодой человек, умный, вежливый, прекрасно воспитан и отнесся к вам с искренним участием.

Не поднимая взгляда от блокнота, я была вынуждена согласиться:

– Вы правы, лорд Гордан действительно очень достойный чело… лорд. И зная это, я ощущаю себя крайне мерзко, учитывая, какую боль причинила ему. Остается лишь надеяться, что лорд Гордан достаточно великодушен, чтобы простить мне… случившееся. В кухне вновь воцарилась тишина, и тут Бетси заворожено выдохнула:

– А что произошло?

Господи, какой стыд.

Я добавила в блокнот еще одну черту, и не глядя ни на кого, сдержанно поведала о случившемся:

– Леди Эмбер Энсан сказала, что это человек близкий к лорду Давернетти. Генерал ОрКоллин упомянул, что виверна мужского пола отличается как от оборотней, так и от драконов более хрупким телосложением, плюс второе существенное отличие – эмпатия и умение сопереживать. Под все вышесказанное из известных мне полицейских подходил только лорд Гордан.

Не сдержав тяжелого вздоха, я продолжила:

– Зверь – это виверна. Виверна – по сути своей смешение двух рас – оборотней и Ржавых драконов. Определить Ржавого дракона можно при помощи золота. Золото оставляет легкие ожеги на теле ржавых драконов, соответственно и на коже виверны должны были остаться следы. Конфеты, которыми любезно угостил меня лорд Гордан, находились в золотой фольге и я… – говорить становилось все сложнее, – я попросила лорда Гордона снять перчатку с руки, и…

Все молчали столь напряженно, что казалось единственный звук в данном помещении – это звук моего дыхания. Но я собралась с силами, и завершила рассказ:

– К моему прискорбию, когда в руках лорда Гордана появилось золотое кольцо, я пристально следила за кожей, упустив из виду тот факт, что мне делают предложение.

Тишина стала словно еще более гнетущей.

– Моя дорогая, лорд Гордан знает о том, что вы не приняли его предложение? – вопросила миссис Макстон.

– Да, – я кивнула, окончательно подтверждая это.

– Но кольцо все еще на вас, – заметила домоправительница.

И мне снова пришлось кивнуть, а затем и пояснить:

– Я не успела вернуть его, Зверь вышел на контакт, а затем и напал на полицейский участок. При воспоминании о надписи, появившейся на стекле, я содрогнулась.

И тут мистер Оннер тихо спросил:

– А как именно Зверь вышел на контакт?

С повторным содроганием, я прошептала:

– На стекле появились слова «Раз, два, три, четыре… без пять. Я иду тебя искать».

Шумно выдохнул мистер Уоллан, мистер Илнер потянул ворот, ослабляя галстук, мистер Оннер едва слышно выругался. Удивила всех Бетси, уверенно заявив:

– Он не дракон.

– Вы полагаете? – удивленно переспросила я. – У меня сложилось совершенно иное мнение.

Но горничная, отрицательно мотнув головой, напомнила:

– Драконы не выносят число четыре. Они называют его числом смерти. А этот ваш «Зверь» он написал «без пять», оставляя только четыре числа. Четыре – символ смерти. А вы, мисс Ваерти, долго жили с драконом в одном доме, и может Зверь решил, что вы тоже опасаетесь четверки?

Я потрясенно смотрела на Бетси и запоздало понимала – она права. Она определенно права! Зверь вероятно пытался меня напугать, я же сочла что он допустил ошибку поддавшись эмоциям, но все его дальнейшие действия… Неужели письмена на стекле имели единственной целью перепугать меня насмерть?

– Но зачем ему усиливать мой итак вполне наличествующий страх? – вопрос, оставшийся без ответа.

Мы не знали этого, к нашему всеобщему коллективному сожалению.

– Давайте подумаем, – произнес мистер Уоллан. – Итак, вы читаете сообщение «Я иду тебя искать» от чудища, которое, как нам всем известно, имеет весьма неординарные хобби, к примеру, такие, как утопить город в крови. Ваши действия, мисс Ваерти?

Мои действия?

Вновь подавшись к столу, я постучала кончиком писчего пера по листку бумаги, и совершенно мрачно призналась:

– Я попыталась получить ответы. А когда из кабинета лорда Давернетти появился лорд Гордан, мои нервы сдали и…

– И мисс Ваерти написала этому выродку, что он подлый трус и негодяй! – почти с гордостью уведомил всех мистер Илнер.

В этот миг гордость отразилась не только в глазах нашего уважаемого конюха.

– Отличная тактика, – похвалил мистер Оннер. – Сработало.

– Да, – я невольно улыбнулась, но эта улыбка была далека от радости, – он пообещал мне скорую смерть, ответив витиеватой фразой: «Цепи падут скоро, милая Бель. Я буду смаковать твою смерть, как гурман… долго… со вкусом, с наслаждением».

– Угроза! – уверенно заявила Бетси. – Угроза и запугивание!

Мы все ожидали, что она скажет что-либо еще, но под нашими взглядами горничная смутилась, и опустила взгляд на свою чашечку с чаем. Неудивительно, что мы все последовали ее примеру, и на несколько минут погрузились в приятное чаепитие.

– И все же, – когда уже теплый чай был допит, вернулся к разговору мистер Уоллан, – предположим, вы действительно испугались угрозы. Что бы вы предприняли в этом случае?

Нервно улыбнувшись дворецкому, тихо призналась:

– Говоря откровенно, мистер Уоллан, я действительно испугалась.

– И что произошло далее? – настаивал он.

Вспомнив ту страшную ночь, я сообщила:

– Нас с мистером Илнером запер в своем кабинете лорд Давернетти.

Все посмотрели на мистера Илнера, конюх кивнул и подтвердил:

– Так и было – запер. А так-то мисс Ваерти собиралась ехать домой.

И я, взявшаяся было за писчее перо… обронила ручку. В этот миг я явственно осознала – Зверь добивался того, чтобы я покинула полицейское управление! Он желал именно этого!

– По счастью лорд Гордан настоял, чтобы мисс Ваерти поднялась в кабинет этого прохвоста Довернетти, – добавил к своим словам мистер Илнер.

Действительно по счастью…

– Полагаю, встреться я со Зверем, сумела бы остановить его на некоторое время, – произнесла я, поразмыслив над возможным развитием событий.

Я ощутила определенное недоверие, повисшее в воздухе, но вслух никто ничего говорить не стал. И все же я сочла своим долгом объяснить:

– Виверна – это смесь крови Ржавых драконов и оборотней. Оказывать влияние и на тех и на других я была в совершенстве обучена профессором Стентоном. А потому, полагаю, я бы что-нибудь придумала.

И помолчав несколько мгновений, задумчиво добавила:

– В любом случае мне придется что-нибудь придумать.

Или провести остаток жизни в замурованном помещении, что едва ли гарантировало сто процентное выживание.

– Мисс Ваерти, – нарушил недолгое молчание мистер Уоллан, – к каким выводам мы можем прийти на данный момент?

– К весьма паршивым, – ответил ему вместо меня мистер Оннер, – в этом проклятом городе находятся два Зверя. И мы не имеем ни малейшего понятия о том, в ком они скрываются и скрываются ли.

– Полностью с вами согласна, – призналась я.

И высказала то, что вызывало некоторое странное и крайне тревожное чувство внутри:

– Лорд Давернетти сообщил, что проверили всех драконов оставленных им в полицейском управлении. Проверил золотом. Мне не хочется думать, что Зверь способен блокировать данный индикатор.

Помолчав, высказалась и миссис Макстон:

– Мне не понятна позиция старой леди Арнел – зная о готовящемся, она фактически отдала на растерзание своих внучек. Неужели жизни детей ее детей так мало значили для драконицы?

Я кивнула, принимая к сведению ее слова, и записала в блокнот новый первый пункт:

«1. Гибель девушек рода Арнел, поиск мотивов старой леди Арнел».

– Мисс Ваерти, а вы это, может поговорите с каргой этой? – вдруг спросила Бетси.

Поговорить…

– Я не думаю, что мне представится такой шанс, – честно сообщила горничной.

– А я бы с этой Лаурой Энсан побеседовал, – мистер Оннер вновь извлек внушительный нож, задумчиво взирая на его лезвие.

Мои пальцы судорожно сжали писчее перо, и я тихо призналась домочадцам:

– А я нет.

И под всеобщими вопросительными взглядами, вынуждена была пояснить:

– Мне сложно представить себе разговор с девушкой, виновной в почти четырех сотнях смертей.

– Ох, моя дорогая, – миссис Макстон успокаивающе погладила меня по руке, – я слышала лишь часть вашего разговора с Эмбер Энсан, но уже могу сделать вывод, что девочке определенно не повезло в этой жизни.

Однако я никак не могла принять это в качестве оправдания ее поступков и сухо заметила:

– Не повезло Эмбер Энсан, но, несмотря на «невезение», она не стала убийцей. Не повезло Ширли Аккинли, но и она не стала никого убивать. Не везет в этой жизни многим, миссис Макстон, но разве это может стать оправданием для той, что отняла более четырехсот жизней?

– Четырехсот? – уточнил мистер Уоллан.

– Более четырехсот, – почти прошептала я. И с горечью добавила: – Вспомните мистера Толлока – архивариуса, вероятнее всего он так же жертва Лауры Энсан. И миссис Томпсон, сваху, что была убита в тюремной камере прямо в полицейском управлении, и…

И я хотела сказать «мистера Илиаса Скайверна», полукровку что пытался проникнуть в дом профессора Стентона, точнее уже в мой дом, но в итоге покончил с собой в одной из дешевых ночлежек на окраине города, но…

Но в этот момент я вспомнила смерть именно миссис Томпсон.

И замерла, внезапно осознав, что Зверь действовал, видимо, уже тогда!

– Мисс Ваерти? – встревожено позвала миссис Макстон.

Но я сидела, почти физически ощущая, как бледность покрывает мое лицо, и вспоминая сказанное миссис Томпсон: «Кто-то в полиции в курсе, мисс Ваерти. В ночь, после того как мы виделись, сюда заходил кто-то, лица я не видела, но это был маг. И он вызвал иллюзии, просмотрев, кто ко мне приходил. Когда разглядел ваше лицо – выругался. Но я не поняла, мужчина это был или женщина. Точно не лорд Давернетти, тот раньше посмотрел.»

– Еще тогда, – прошептала я, – еще в тот день, как я, нарисовав чудовищные брови углем ходила проведать миссис Томпсон представившись именем Бетси, покойная сваха сообщила мне о том, что кто-то приходил к тюремной камере и оказался способен просмотреть иллюзии так, как это делала Давернетти.

Секундное молчание и миссис Макстон предположила:

– Эта паскудная Лаура Энсан? Я отрицательно покачала головой.

– Лаура Энсан не владеет магией иллюзий в достаточной степени.

– Вы уверены? – тихо спросил мистер Уоллан.

– Абсолютно, – я могла поклясться своим именем в этом. – Владей она искусством иллюзий, она не оставила бы следов в доме миссис Томпсон.

– Но миссис Томпсон была убита виверной, – напомнила миссис Макстон. – И убита весьма жестоко.

– Да, ей вырвали горло, – добавил мистер Уоллан.

– Интересно, – задумчиво протянул мистер Илнер, – кто именно из Зверей?

Я промолчала, судорожно думая над этой непростой задачей. Действительно кто? Их двое. И один точно полицейский, но и второй, боюсь, вероятно так же принадлежит к правоохранительной системе.

Мои домочадцы, поняв, что я впала в глубокую задумчивость, решили вернуться к обсуждению уже имеющихся фактов.

– Четыре года, – произнес мистер Уоллан.

– Четыреста смертей, – добавил мистер Оннер.

– Показательных смертей, – заметил мистер Илнер.

И вдруг миссис Макстон сделала невероятный вывод:

– Они запугивали драконов!

И именно ее слова, подтолкнули меня к еще более невероятному выводу:

– Все эти смерти, выбор жертв по месяцу рождения, все это было запугиванием и… запутыванием!

Я откинулась на спинку стула, потрясенно оглядывая моих близких и все яснее понимала – миссис Макстон права, более чем права.

– Чувство ложной защищенности, – я практически беззвучно прошептала это.

– Что? – переспросила миссис Макстон.

Не утруждаясь объяснениями на словах, я стремительно поднялась, подошла к карте города, на которой были отмечены все убийства, подхватила томик «Рецепты яблочного пирога», и вернувшись за стол, высказала свои подозрения, стремительно переворачивая страницы.

– Эмбер Энсан сообщила, что с самого начала в деле была замешана старая леди Арнел. С самого начала.

Мои домочадцы молчали, не желая сбить меня с мысли, в то время как я, судорожно отыскивала имена первых жертв.

– Но какая драконница подвергнет опасности своих дочерей и внучек, – я торопливо нашла имя первой жертвы, указала на карту и пояснила: – Январь.

На меня все взирали в абсолютном непонимании.

– Январь, – повторила я, ткнув пальцем в первый кровавый крест. – Карио солгал старой леди Арнел, сказав, что для ритуала требуется строгая последовательность во времени рождения жертв! И это было ложью. Ложью, целью которой являлось лишь одно – внушить ложную уверенность в том, что леди Арнел сумеет защитить своих дочерей и внучек, подменив их сиротами из приюта святого Мартина! Вот когда об опасности узнала леди Алисент Арнел!

– Логично, – мистер Уоллан сложил руки на груди. – Старая леди Арнел редко покидала поместье, а если выезжала, это производилось с поистине королевским размахом – два экипажа с символикой рода Арнел, конные сопровождающие и прочее. Поездку же в матери настоятельнице Исабель следовало скрыть, и именно эта цель могла стать причиной посвящения леди Алисент в текущие события.

– А когда погибло трое из дочерей тетки Арнела, сама Алисент утратила всяческую веру матери, – задумчиво продолжила миссис Макстон.

– А… а… а врать-то было зачем? – не поняла Бетси.

– Они выигрывали время, – ответил ей мистер Оннер. – Вероятно, без бабки Арнелов ни проникнуть на территорию города у них не выходило, вспомните проверку, коей подверглись все мы, ни приобрести недвижимость. Ведь проживание в гостинице в течение четырех лет определенно привлекло бы постороннее внимание, а значит Лауре Энсан требовался дом.

– На окраине города, – задумчиво произнес мистер Илнер.

– Мне непонятно вот что, – произнес мистер Уоллан, – оказавшись в городе, почему леди Лаура начала похищать детей?

Мы все переглянулись и стало ясно – никто из нас не мог этого понять.

– Возможно похищения начались не сразу? – предположила миссис Макстон.

– Возможно до гибели своей первой внучки, старая леди Арнел снабжала финансами Лауру Энсан, а после отказалась? – предположил мистер Оннер.

– Это было бы логично, – согласился мистер Уоллан.

– Это чудовищно, – высказалась я.

– Но логика начинает прослеживаться, – с нажимом произнес мистер Оннер.

– Определенно – да, – произнес мистер Уоллан. – И все же, если имелся договор, почему Лаура Энсан пошла на убийство девушек из рода Арнел?

На этот вопрос ответ у меня имелся:

– Эмбер Энсан сообщила, что не важен пол и возраст жертв, важно лишь то, насколько сильно объект эмоционально привязан к жертве.

Мистер Илнер мрачно изрек:

– Арнел, как глава города, чувствовал ответственность за каждую смерть, но за гибель девушек своего рода он ощущал особую ответственность.

– Рассчитали все верно, – мистер Оннер поджал губы.

– Более чем, – согласился мистер Уоллан.

– Значит, они изначально собирались убить конкретных леди из Арнелов, – миссис Макстон поправила очки. – И выбрали тех, к кому этот лорд Арнел привязан наиболее сильно – вы ведь заметили, что с тетей, леди Алисент Арнел отношения у него получше, чем с остальными? И мы все замолчали.

А я с ужасом подумала – что будет, если леди Алисент Арнел узнает, что причиной гибели трех ее дочерей и покушением на четвертую, стали добрые отношения с ее племянником лордом Арнелом?!

– Как же это все чудовищно, – не сдержала тихого стона.

– Но – логично, – настаивал на своем мистер Уоллан.

– Да, – была вынуждена согласиться я, – но от этого не менее чудовищно.

– А что относительно других жертв? – вопросил мистер Оннер. – Они как-то были связаны с Арнелом?

– Точно мне не известно, – ответила, сжимая писчее перо.

Но затем, припомнив ту ночь, в которую Зверь напала на полицейское управление, я припомнила один момент:

– Лорд Эдингтон.

Мои домашние мгновенно воззрились на меня с ожиданием продолжения, и я не стала обманывать их ожидания.

– Сотрудник, работающий в одном кабинете с лордом Горданом – младший следователь лорд Эдингтон потерял сестру.

На кухне на миг воцарилось молчание, а затем мистер Уоллан медленно произнес:

– Лорд Эдингтон, дракон, сотрудник полиции, потерявший сестру?

– Полагаете, его следует подозревать? – вопросил мистер Оннер.

– Подозревать следует всех, – решительно заверил мистер Илнер.

А затем, побарабанив пальцами по столу, сообщил:

– Я выясню, кто куда когда и как часто намыливался из полицейских.

– А это возможно? – вскинулась миссис Макстон.

– Да, дохлые твари преисподней, это возможно, – покивал мистер Илнер.

И тут же осекся под взглядом миссис Макстон и буркнул:

– Прощенья просим, мисс Ваерти.

Я улыбнулась. И мистер Илнер продолжил:

– Давайте рассуждать логически – Зверь он или не Зверь, но этот полицейский, а мы с вами уже сильно все подозреваем, что это полицейский, должен был как-то передвигаться по городу. Вестернадан город не маленький, пешком и в центре не сильно походишь, а ему на окраину города ездить приходилось. У полицейских-то есть свой транспорт, у кого лошади казенные, у кого и экипажи, вот только тоже казенные. Такие сильно светить дураков явно нет, а значит, этот Зверь наемным транспортом пользовался. – И Лаура Энсан тоже, – вставил мистер Оннер.

– Первая зацепка, – резюмировал мистер Уоллан. – Мистер Илнер, когда приступаем?

– Сегодня, как стемнеет, – решил конюх.

– Я в деле, – сообщил мистер Оннер.

И вот тут была вынуждена вмешаться я:

– Если кому-то и покидать дом, так это мне. Ну и мистера Илнера я тоже смогу прикрыть. А больше никого, мне очень жаль. На меня воззрились с немым, глухим и откровенным раздражением.

Все, кроме мистера Уоллана. Почтенный дворецкий вдруг произнес:

– И все же, меня несколько настораживает ситуация с лордом Эдингтоном.

После его слов все перестали негодующе взирать на меня и, к моему огромному облегчению, напряженно воззрились на мистера Уоллана и несколько мгновений за нашим столом вновь было тихо. После начались предположения:

– Убийства родственников полицейских, хороший способ внести разлад в саму структуру правоохранительного органа, – предположил мистер Оннер.

– У драконов не внесешь, там все друг за друга, – вставил мистер Илнер.

– Но эту версию стоит рассмотреть, – вставила свое слово миссис Макстон.

После чего посмотрела на чашки для чая, приветливо поблескивающие в стенном шкафу, и решила:

– Рассмотрю. Мистер Уоллан, займетесь этим подлым мистером Нареллом, а мы с Бетси как раз чаем напоим парней. Я один сла-а-авный чай знаю.

– А я не менее славные кексы, – тоже весьма недобро протянул мистер Оннер.

Мистер Илнер посмотрел на меня даже с некоторым сожалением – в доме определенно намечалось что-то весьма любопытное, но, увы.

– А мы с вами направимся в какое-нибудь очень сла-а-авное место, мистер Илнер.

Наш уважаемый конюх скривился, и был вынужден сознаться:

– Оно определенно не славное, мисс Ваерти. В связи с чем, у меня к вам предложение – оставайтесь-ка вы дома.

И сойти с ума от тревоги в ожидании, когда вернется мистер Илнер?

– Без меня вы никуда не отправитесь, – сообщила я, решительно поднимаясь.

– Да пусть его сами со зверьем своим разбираются! – воскликнула вдруг Бетси.

Я захлопнула свой блокнот, улыбнулась Бетси, и поспешила покинуть кухню.

Такого профессор Наруа вовсе не ожидал!

Боевой маг, изолированный дверью и моим заклинанием, от нашего надежного и проверенного общества, был застигнут в момент определенно не первой попытки подслушать! И на сей раз прибег к совершенно варварскому способу – не слишком аккуратно вытащив из стеклянной вазы букет цветов, стоящий на столике в прихожей, он вылил воду из вазы, и сам стеклянный сосуд приставил к двери, пытаясь проделать брешь в моем заклинании. Кто знает, что из этого вышло бы, но открыв дверь я лишила его опоры, и чуть не повалившийся внутрь кухни маг, был вынужден предпринять попытку к своему спасению, роняя вовсе не спасительный стеклянный сосуд и хватаясь за стену, в надежде не полететь кубарем. Надежда оправдалась, но этот маневр стал фатальным для вазы – оная, пролетев три ступени, рухнула на каменный пол и разлетелась сотнями крохотных осколков.

В повисшей следом гробовой тишине раздался очень спокойный голос миссис Макстон:

– Моя любимая ваза.

Я торопливо покинула кухню, Бетси поспешила за мной, а мистер Илнер вышел вслед за нами, и вовсе не любезно прикрыл дверь, оставляя боевого мага на растерзания всем самым суровым членам нашего дома – миссис Макстон, мистеру Уоллану и мистеру Оннеру.

– Сейчас они от него и клочка не оставят, – глубокомысленно решила Бетси.

– Оставят-оставят, – заверил ее мистер Илнер. – Никто же не захочет, чтобы ты убиралась после кровавого побоища. Так что оставят. Из жалости. К тебе.

– Да, – согласилась Бетси, – меня пожалеют, это точно. А вот мистера Нарелла явно нет. От улыбки не удержалась даже я, но улыбаться расхотелось, когда мистер Илнер сказал Бетси:

– Душечка, мисс Ваерти нужен старый плащ, и ботинки теплые. Добротные теплые ботинки.

И я только сейчас вдруг вспомнила обо всей той обуви, что принес для меня лорд Давернетти. Но нет, вовсе не с целью использовать подарок – принимать подарки от мужчин в принципе не прилично, а от мужчин-драконов еще и опасно.

– У ммменя нога поширше чем у мисс Ваерти, – остановившись, сказала Бетси.

– Ничего, носок натянет, – решил мистер Илнер.

Мы с Бетсалин переглянулись.

Горничная была меня на полголовы выше даже когда я ботинки на каблуке надевала. Мы обе были в сомнениях по поводу действительной пользы носков в данной ситуации.

– Три носка, – решил в итоге мистер Илнер. – И самый потрепанный плащ.

Самый потрепанный плащ в нашем доме имелся, правда имелась и одна проблема – он принадлежал миссис Макстон. Мы с Бетсалин обе оглянулись на дверь, ведущую в кухню и… обе решили, что с извинениями придем к миссис Макстон позже, беспокоить ее сейчас определенно не стоило.

На переодевание мне потребовалось около четверти часа, по большей части из-за того, что старые ботинки Бетси на мне болтались даже с двумя парами носков, и ходить в такой обуви было достаточно травмоопасно, а шнуровка не спасала вовсе. После недолгих экспериментов, мы сошлись на решении использовать мои старые ботинки, натянув поверх них обрезанный шерстяной носок, как поступали те несчастные, кто не имел возможности на период снегопадов приобрести более теплую обувь. К счастью пара старых шерстяных носков в доме нашлась. А старинный плащ миссис Макстон Бетси практически уворовала, пусть и с самыми благими намерениями. Плащ был старым, потрепанным, местами стертым до блеска, но неизменно чистым – моя почтенная домоправительница даже столь старую вещь содержала в исключительном порядке… так что пачкать этот плащ пришлось нам с Бетси. Мы справились с задачей, использовав землю из цветочного горшка и немного воды. После чего я сбежала через дверь, созданную мной же и ведущую в конюшню, а Бетсалин прикрывала мой отход, подслушивая у двери, как миссис Макстон распекает боевого мага. Воистину, разбей он главный бриллиант императорской короны и то выслушал бы гораздо меньше речей полных праведного гнева.

Когда мы с мистером Илнером покидали конюшню верхом, оставшиеся лошади, как и собаки, метнулись было к свету и свежему воздуху, но свист конюха и животные понуро отступили, а я использовав заклинание, вновь замуровала стену. Затем использовала «Quavis deformatione».

– По возвращению, мне бы лошадей оставшихся прогулять, – произнес мистер Илнер.

– Хорошо, – согласилась я, пытаясь удержаться на лошади.

Верховая езда никогда не была моей сильной стороной. И, увы, но начинающаяся метель, изобилующая порывами ветра, вовсе не способствовала моему комфорту, пришлось вцепиться в поводья изо всех сил. Между тем, мистер Илнер, едущий позади, придерживал еловую ветку, которая волочась за его лошадью, стирала свидетельства нашего побега из дома. Этот маневр конюх использовал до самой дороги, после чего выбросил ветку в овраг.

И поравнявшись со мной, спросил:

– Это ведь заклинание невидимости было?

– Частичное искажение, – поправила я.

Мистер Илнер, накинув капюшон на кепи и повязав капюшон поверх, уточнил:

– Что делает?

– Искажает, – я была вынуждена тоже крепче затянуть капюшон. – Скрыть наши передвижения от драконов было бы сложно в любом случае, особенно если за нами следят, но частичное искажение позволяет создать несколько искаженное впечатление у драконов.

Мистер Илнер достал внушительные извозчиковые очки, закрепил их, и только тогда уточнил:

– Это как?

Остановив лошадь, я указала назад. Там, сквозь решетку на воротах, было видно, как мы выезжаем из конюшни, а затем возвращаемся туда же задним ходом. И снова выезжаем, и опять же возвращаемся.

– А это вы хорошо придумали, – похвалил мистер Илнер.

– Хорошо придумали это вы – я даже не подумала о том, чтобы замести следы.

– Ну, вы-то маг, мисс Ваерти, вы в облаках витаете, а мы, конюхи, всегда приземленнее, – усмехнулся он. – Ну что, быстрее сможете?

О, Господи, помоги мне.

– Предприму все усилия, – заверила я.

По счастью мистер Илнер лучше всех знал о моих сомнительных способностях наездницы, посему подхватив повод моей лошади, пришпорил свою, позволяя мне вцепиться в седло, для пущей устойчивости.

А далее мы вверили свои судьбы в руки нарастающей стихии, и лишь благодаря тому, что мистер Илнер вел мою лошадь в поводу, я могла закрыть глаза, которые слепил подгоняемый метелью снег.

Но даже с закрытыми глазами, ответственность за наши жизни несла лишь я.

– Sententia orbis! – заклинание ощутимое посторонними не более, чем сильно растянутый до состояния потери цвета мыльный пузырь.

Мыльный пузырь, растянутый мной до двадцати шагов в диаметре, и теперь я могла спокойно ехать с закрытыми глазами, точно зная, что в момент опасности успею среагировать вовремя.

– А вы раньше не пользовались магией так, – донесся до меня прерываемый ветром голос мистера Илнера. Не пользовалась, это точно подмечено. Раньше не приходилось.

– Очень многие из применяемых мной сейчас заклинаний запрещены к использованию в столице, – громко, пытаясь перекричать метель, ответила я.

– Вона как, – отозвался мистер Илнер. – Держитесь, постараемся ехать быстрее.

Да куда ж еще быстрее?!

Но я лишь сильнее вцепилась в седло, и приложила все силы к тому, чтобы не свалиться, когда лошади перешли на бодрую рысь.

Так продолжалось довольно продолжительное время. В какой-то момент я практически приспособилась к скорости заданной лошадям мистером Илнером, и потому едва не свалилась, едва кони резко остановились.

Причина остановки мне была не понятна совершенно – близ нас никого не было, и насколько я могла судить, никого не было на расстоянии около пятидесяти шагов. А потому, я поспешила стереть налипший на ресницы снег и открыть глаза.

Увиденное меня потрясло – над Городом Драконов метель не свирепствовала.

Начиная от въезда в городскую черту, характерную часто стоящими домами, наличием тротуаров и фонарей, и далее над городскими застройками простирался полог, о который безуспешно билась метель, и мой «мыльный пузырь» мироощущения. И моя магия не просто вошла в резонанс с пологом защищающим город от метели – она им отторгалась. Настолько, что «пузырь» изломился по контуру самого полога. – Мы… не проедем? – тактично поинтересовался мистер Илнер.

– Можем, – оглядывая закрывающий город магический контур, задумчиво ответила я. – Но лучше бы этого избежать.

Мистер Илнер кивнул, и сообщил:

– Похоже закрыт центр и северо-западная часть города. Нам все равно на окраину, поедем окружным путем.

Я кивнула, соглашаясь, и прошептала заклинание:

Истина открылась мне всего на миг, и то исключительно потому, что одним из последствий вмешательства лорда Арнела в процесс моего восстановления, я ощущалась его магией как часть самого градоправителя. Это и только это позволило мне узреть случившееся. И я, закрыв глаза и прикасаясь к защитному пологу, увидела черного дракона, застывшего в небе и изрыгающего пламя. Пламя, в совершенно несвойственной ему манере, растекалось тонким как стекло защитным пологом, накрывающим город.

– Мисс Ваерти, – окликнул мистер Илнер.

Я мигом убрала руку, после натянула перчатку и… И что тут сказать? Возможности драконов всегда впечатляли меня, а возможности конкретного этого дракона уже и вовсе пугали. Потому как создание полога над поместьем Арнелов это одно, а вот создание защиты над целым городом – совершенно иное. Иной уровень магии. Иной уровень энергии. Иной уровень памяти. Ведь для того, чтобы поставить настолько мощный магический барьер, нужно учесть всех, абсолютно всех, кто находится внутри барьера. Оперировать подобным количеством информации – для человека абсолютно невозможно. Мы могли создавать нечто подобное, но для этого создавалась целая цепь из магов, тянущаяся по контуру барьера. По внешнему контуру. И потому нападающие сосредотачивались вовсе не на уничтожении барьера – они уничтожали магов, остающихся абсолютно беззащитными в момент удержания барьера. Впоследствии, в основном по этой причине, современная магия отказалась от магических контуров.

Мы отъехали от въезда в центральную часть города, вернулись на объездную дорогу, вновь попав под безжалостные удары метели, и последовали далее. Мистер Илнер уверенно направляя лошадей, и я, сосредоточенно размышляя об увиденном.

Лорда Арнела в городе сейчас не было. Он создал магический барьер находясь над Вестернаданом, а после покинул его. Я постаралась вспомнить увиденное и поняла – барьер был создан сегодня утром. Небо в тот момент было все еще серым, вероятно наличествовало предрассветное время, а после… После лорд Арнел занялся мной? По времени совпадало – при непрямом контакте восстановление истощенного мага занимало более суток, лорду Арнелу вероятно потребовалось что-то около часа.

– Держитесь крепче, – крикнул мне мистер Илнер, и лошади прибавили ходу.

Теперь все что мне оставалось, это цепляться за седло и приложить все усилия к тому, чтобы удержаться в седле. Но мысли мои вопреки обстоятельствам, были сконцентрированы на ином. Магический барьер. Невероятный по своей сути. Потому как все, кто сейчас находился в нем, были известны Арнелу. Абсолютно все. Для удержания магического барьера ему необходимо знать даже то количество крыс, что прячется по подвалам. Магический барьер допускает максимум три погрешности, после чего осыпается искрами, теряя свои защитные свойства.

Таким образом, можно прийти к следующим выводам – полиция прочесала весь защищенный сейчас город, и установила личности каждого, находящегося в нем. А крыс, возможно, попросту изгнали. От Арнела сбежали даже волки, вот и крысы тоже весьма умны.

Второй вывод – видимо все эти три дня, что я провела в беспамятстве, полиция провела в напряженной работе. Ведь глупо было бы оставлять убийц в защищенной от всего территории.

И вывод третий – Арнел сейчас не находится в Вестернадане. Хотелось бы верить, что он, позаботившись обо мне, отдыхает в поместье, но от чего-то у меня имелись сомнения по данному поводу. К этому времени мы поднялись на пригорок, дорога совершала изгиб, и оглянувшись на Вестернадан, я поняла, что мистер Илнер был прав – закрыт был центр и северо-западная часть города. И, увы, но учитывая работоспособность драконов, вполне можно было предположить, что полицейские сейчас вовсе не отдыхают после напряженной работы. Они продолжают ее. И потому, есть большая вероятность того, что на окраине города мы столкнемся с не самой приятной компанией.

– Мистер Илнер, – позвала я, перекрикивая завывающую метель, – предполагаю, что на окраине будет много полиции.

Конюх обернулся, кивнул, и мы продолжили путь, все так же быстрой рысью.

Миновало более часу, когда мы остановились близ одной из таверн у дороги. Мистер Илнер спрыгнул с коня, помог сползти со своей лошади мне. После чего я пыталась устоять, держась за перекладину, к которой в хорошую погоду привязывают лошадей, но так как в Вестернадане практически никогда не бывает хорошей погоды, то ее практически не использовали, а мистер Илнер отправился сдавать лошадей в «надежные руки».

Я же, оглядевшись, поняла, что до города отсюда пешком займет так же около часу времени, что вовсе не радовало. Но к моему огромному счастью, мистер Илнер вернулся с извозчиком столь внушительных размеров, что в нем могло уместиться три мистера Илнера Мужчина, подойдя, коснулся шляпы и произнес:

– Приветствую, мэм.

После чего утратив ко мне всяческий интерес, принялся обсуждать новости с мистером Илнером. Новости полностью соответствовали моим предположениям – за истекшие трое суток полицейские проверили каждого жителя в городе. Не вызывающих доверие – выселили на окраину. Три дня ушло на зачистку центра города и наиболее респектабельной его части – ту где располагались дома уважаемых семейств, и на этом никто не стал останавливаться.

Суотсон, так называл кэбмена мистер Илнер, с негодованием и в не самых приличных выражениях поминая драконов, рассказал так же о том, что большинству наемных кэбов въезд на защищенную территорию города запрещен, что, несомненно, существенно снижало доходы извозчиков – все же лучше всего платили именно состоятельные драконы.

Излив все свое негодование, мистер Суотсон внезапно избрал жертвой своего внимания меня и вопросил у мистера Илнера:

– Что за несчастное создание?

Видимо выглядела я действительно крайне несчастной, потому как мистер Илнер, взглянув на меня, никак не стал комментировать высказывание коллеги, и сообщил:

– Горничная, ищет более-менее приличное место.

– Не-е-е, – протянул кэбмен, – здесь она его не найдет. Тысячи слуг с этой зачисткой лишились своего места, так что окраина сейчас кишит вот такими вот горничными в поисках лучшей доли. И даже не выехать ведь, с Железной Горы спасения нет. Бедняжки. Хоть бери им и иди в дома для утех.

– Суотсон! – предупреждающе повысил голос мистер Илнер.

– И то правда, – устало согласился тот. – Притоны переполнены тоже, а денег у джентльменов, желающих согреться в объятиях, теперь в обрез. Так куда, говоришь, завести вас?

– В Хромую кобылу, – сказал мистер Илнер.

Знакомца, отправившегося за кэбом, он проводил мрачным взглядом и произнес:

– Простите, мисс Ваерти, лучше бы вы оставались дома, а здесь, увы, не самое приличное общество, и негоже вам…

– Мистер Илнер, я уже здесь, – напомнила об очевидном.

Конюх мрачно кивнул, принимая неприглядную действительность.

Увы, он оказался совершенно прав – общество, в котором мы в итоге оказались, было определенно не самым приличным.

– Пейте, – посоветовал мне мистер Илнер, всучив в дрожащие руки деревянную кружку с не самым приятным как по запаху, так и по виду, содержимым. После чего быстро добавил: – Не горничная, а старая нянька, готовы ухаживать за престарелой леди, но на детей сил вам уже не хватает. Все ясно?

Я кивнула.

Мистер Илнер развернулся и покинул меня не слишком трезвой походкой.

Причина, по которой мою легенду столь быстро сменили, была простой – доехать до входа в этот далеко не самый лучший и абсолютно не самый чистый кабак не представлялось возможности, по причине наличия слишком узкой улочки. А потому мистер Суотсон высадил нас шагах в пятистах, привязал свой кэб у дороги, кинув бродящему в поисках заработка мальчишке монетку, за «Приглядишь тут» и отправился вместе с нами. К моему искреннему сожалению он оказался не в меру говорливым, и помимо последних слухов и сплетен, о которых рассказывал мистеру Илнеру, попутно сообщил стоящим на улице женщинам внезапно слишком легкого одеяния, что я вполне симпатичная горничная. Новость разлетелась быстрее, чем мы дошли до кабака, и мистеру Илнеру пришлось отваживать желающих рассмотреть меня поближе, а мне спешно добавлять себе морщин и седины.

Большой ошибкой с моей стороны стало то, что первоначально я использовала облик миссис Макстон и… моей почтенной домоправительнице лучше никогда не захаживать в подобные места, потому как миссис Макстон тут определенно будет пользоваться спросом. Мне так и сказали: «Дамочка, вы будете пользоваться спросом. В вашем возрасте столь хорошо выглядеть может не каждая». По счастью со мной был мистер Илнер. К еще большему счастью – я могла пользоваться магией. Так что следующие желающие «присмотреться» сбегали едва, заглянув под мой капюшон. И все же мистер Илнер счел необходимым разместить меня как можно дальше от народа, и предложил место у внешней стены. Увы, после событий той жуткой ночи в полицейском управлении, я несколько остерегалась приближаться к стенам, из которых вполне могло выскочить острие хвоста виверны, так что пришлось устроиться наверху, у окна из которого адски дуло и потому сидящим за этим столиком не требовалось даже платить – все остальные, кто сидел, не заказывая ничего в течение часа, с шумом изгонялись из «Хромой кобылы». С шумом, криком и применением грязных тряпок, коими разносчицы протирали столы, очищая их в очень условном понимании.

Так что, несмотря на холод, я была рада устроиться тут, а к холоду вполне можно было и привыкнуть, тем более что мерзли только руки и ноги, а вот старый потертый плащ миссис Макстон оказался на удивление теплым и согревающим.

Спустя примерно час, когда я уже даже сделала несколько глотков отвратительного поила, представляющего собой настоящий бесконечно вонючий ром, коей профессор Стентон брезговал использовать даже во время опытов в качестве материала для горелки, и сбор трав, среди которых я различила разве что смолу гваякового дерева, и магически удалила лауданум. Не составило труда понять, что для меня заказал мистер Илнер – настойку от ревматизма. В некоторых отдаленных частях империи опиум все еще оставался гораздо более дешевой заменой алкоголю, и для меня стало неприятным открытием то, что здесь его все так же использовали. В столице опиаты, как и их условно-лекарственные формы, такие как опиум и опиумная настойка на спирту – лауданум, были запрещены после ряда исследований, доказавших наносимый вред и нетипичное привыкание, а также последующую еще более нетипичную тягу пациентов к данным веществам.

Очень долго доктора, ученые и маги вели борьбу в стремлении запретить на государственном уровне открытую торговлю наркотических «лекарств», но достичь успехов удалось лишь с приходом к власти императора Вильгельма Дайрела. И исключительно по одной причине, которая доводила до бешенства профессора Стентона – для оборотней единократный прием подобных препаратов становился фатальным. На драконов опиум не действовал вовсе, люди на ранних стадиях использования опиатов еще могли подавить в себе тягу к «восхитительным лекарствам от всего», а вот оборотни, употребив лишь раз настойку от кашля с добавлением лауданома, становились зависимы настолько, что начинали неотвратимо угасать и спасти их не представлялось никакой возможности. Достав блокнот, я сделала для себя пометку о необходимости поговорить на данную тему с доктором Эньо. После недолгого размышления, добавила в эту строку и лорда Арнела. Вероятнее всего, если опиум применяют в кабаке Хромая кобыла, значит его используют и в других подобных заведениях. Опиум дешевле, опьянение он дает практически сразу, а потому выпивший подкрашенную крепким чаем воду с добавлением капель лауданома, вовсе не ощутит разницу между суррогатом и джином. Особенно если добавить в это поило самый вонючий ром для запаха.

– Эй, мэм, еще налить? – невежливо крикнула одна из разносчиц.

Отрицательно покачав головой, я получила негодующий взгляд в ответ, но гнать меня никто не стал – я занимала самое непрезентабельное место в кабаке, на него в любом случае никто не претендовал.

После окрика разносчицы, на меня с пьяной тревогой взглянул мистер Илнер, я кивнула в ответ, демонстрируя, что я в полном порядке, а вот мой конюх, боюсь уже нет. Увы, мы выбрали не самое лучшее время для поиска ответов. Нет, возниц в кабаке сегодня было много, очень много, кэбмены забегали, выпивали «горячительного», обменивались последними новостями и спешили далее в путь – несмотря на закрытие центра города, необходимость кормить лошадей оставалась, так что надолго никто из кучеров не оставался. Зато с каждым был вынужден выпивать мистер Илнер, и вскоре он уже с трудом сидел, отчаянно держась за край барной стойки, и выслушивая новости от очередного «заскочившего передохнуть». И это притом, что каждую из поданных ему кружек, я избавляла от лауданума. Позднее, заметив, как две пошатывающиеся разносчицы, уже не слишком скрываясь, наливают каждая в свой кувшин капли из пузырька темного цвета, я уничтожила и его.

И вот тут произошло неимоверное. Подавальщицы, воззрившись на пустые бутылочки темного цвета, осознали, что в них пусто, потому как ни одной капли ни в один из кувшинов не упало, и обернулись к кому-то, кого я не видела со своего места. Из глубины кухни к ним вышла миссис внушительных габаритов, отвесила по подзатыльнику каждой и… в кабаке что-то изменилось. Я ощутила это легкой дрожью магического поля, но это я, я маг, да и сидела близ несущей стены данного здания, а вот более никто ничего не почувствовал. Грубая кухонная хозяйка, вернулась с пятью пузырками из темного стекла, сунула понурым разносчицам, и чинно удалилась. Вот только… проход, открытый несомненно ею, закрыт не был.

И на меня обрушилась сложнейшая дилемма – я могла спуститься и отправиться на кухню, в стремлении обнаружить тайник, или же остаться на месте, присматривая за мистером Илнером, которого откровенно опасалась оставлять одного. Страх за родного человека пересилил любопытство. А дальнейшее сидение близ окна, через щели в котором на мой стол залетал и опускался снег, натолкнул на определенные умозаключения – лаунданум хранили в тайнике. Магическом тайнике. А значит, можно было предполагать, что опиаты все же были запрещены в Вестернадане. Это несколько обелило драконов в моих глазах, но и вынудило вспомнить о том, что несмотря на все запреты, здесь процветала кража детей и торговля как детьми, так и наркотическими средствами.

И вдруг, совершенно внезапно, ситуация стала развиваться самым невероятным образом. Распахнулась дверь в кабак «Хромая кобыла» стремительно вошел дракон внушительных лет, на вид ему было что-то около пятидесяти пяти, возможно шестидесяти. Черная полицейская форма с минимальным количеством значков отличия, что свидетельствовало о нахождении в весьма низком чине, темно-коричневые волосы с проседью, зачесанные назад и взгляд, который никак не вязался с обликом этого мистера, которого я, откуда-то точно знала. Я знала его! Узнала в тот миг, когда к нему подошла одна из разносчиц и вопросила, чего желает столь уважаемый клиент, джин или виски?

И выражение его лица изменилось.

Мгновенно исчезла живость и даже какая-то звериная скорость в движениях, лицо приняло благообразный вид, плечи несколько ссутулились… Это был администратор! Администратор, работающий в управлении полиции! Дракон, стоявший на входе и имеющий все сведения о передвижениях полицейских, о посетителях… да обо всем! И он был не просто осведомлен, у него вообще целая учетная книга имелась!

Я ощутила, как сердце пропустило удар.

И когда полицейский, сделав заказ разносчице, огляделся и увидел мистера Илнера, мое сердце пропустило второй удар. А на лице чудища появилась улыбка. Чудовищная улыбка монстра, так не вязавшаяся с наличествующим лицом, так явственно продемонстрировавшая что это лицо – всего лишь маска.

– Мистер Илнер! Ко мне! Живо! – воскликнула я, подскакивая с места.

И администратор полицейского управления мой голос узнал тут же.

Стремительный, чудовищно-быстрый поворот головы, и в драконьих глазах вертикальный зрачок расползается кругом, вспыхивает алая радужка, и стремительно меняется сам Зверь – увеличиваются плечи, выпрямляется спина, и оскал… он издевательски ширился, обнажая белоснежные не свойственные подобному возрасту зубы и острые, присущие лишь оборотням, клыки. А в каждой из рук клерка появляются острые метательные кинжалы.

И мы оба знали, на кого будет направлен их удар и в чью сторону они совершат свой смертоносный полет.

– Subordinationes! – мой крик прозвучал одновременно со свистом вспоровших воздух кинжалов.

Клинки, сверкнув искажаемым магией металлом, ушли на фут вверх, воткнувшись в столб близ которого сидел мистер Илнер, и не задев моего конюха ничуть, но это вовсе не было моей победой. Я применила заклинание подчинения, кинжалы должны были повиноваться моей воле и впиться в тело своего хозяина, но Зверь оказался сильнее, чем я полагала.

Один: один.

– Мистер Илнер! – прошипела я, не отрывая взгляда от чудовища, и всеми силами пытаясь предугадать его следующее действие.

И вот тогда началась паника. Не у меня, и даже, к сожалению, не у мистера Илнера, который не сдвинулся с места, а у посетителей «Хромой кобылы» которые, наконец, осознали, что их жизни под угрозой. Под большой угрозой. Но лично я точно знала, единственный, кто сейчас находится в смертельной опасности – это мистер Илнер.

– In drag! – запрещенное заклинание подчинения, которое я никогда не применила бы в отношении близкого мне человека, но в данный момент мне было совершенно не до этических норм.

Мистер Илнер дернулся, его тело, против его воли, потянуло его к лестнице, ведущей наверх, и Зверь без труда разгадал мой маневр.

– In drag! – прорычал уже он, вскинув руку в сторону моего конюшего.

Магический поединок с живым призом, будь все проклято!

Я проваливала каждый. Всегда. Боевая магия не мое, каждый раз магическая дуэль заканчивалась тем, что я оставалась на земле, а мой противник получал овации и победу. Каждый раз! Поэтому я и погрузилась с головой в теорию, но сейчас у меня не было права на проигрыш.

– Potest! – крик, резанувший даже меня и мгновенное следом: – Quod veraimago!

Призвание истинного облика скрутило полицейского, на всю таверну раздался хруст его позвоночника, перекрыв даже крики устремившихся к выходам, и стоны тех, по ком мчались стремящиеся спастись. Но я не дала своему противнику ни секунды на восстановление – это не дуэль, это сражение, и правой рукой контролируя тело мистера Илнера, левой я начала действовать.

– Levitation! – и ближайший к Зверю массивный дубовый стол взлетел в воздух. – Percutiens!

И стол обрушился на полицейского со всей силой и всей своей массой. Послышался треск, затем рев, а после я поняла, что треснул вовсе не Зверь. Треснул стол. Треснул и разлетелся на щепки, а чудовище избавилось от оков моего заклинания. Причем избавилось самым паскудным образом – он просто принял свой истинный облик. Облик старика, дракона гораздо более старого, чем мне казалось. И я поняла, почему лорд Давернетти не сумел его вычислить – трудно обратить внимание на то, что всегда на виду, к чему привык как к мебели. Ощущали ли в администраторе магию сотрудники полиции? Несомненно, да. Но все видимо сочли, что это лишь магия омоложения. Попытка старика остаться на своем рабочем месте. Маленькая уловка, позволяющая ему не быть отправленным на пенсию. Магическая маска, которую «не замечали» просто из жалости. Невероятная маскировка.

– Анабель Ваерти, – прорычало чудовище. – Я обещал тебе долгую смерть. Ты помнишь об этом, девочка?

Единственное, о чем я сейчас вспомнила, так это о способностях Лауры Энсан. Четыре года водить драконов за нос, пробудив Зверя в самом безобидном и жалком полицейском всего полицейского управления, это надо уметь. Воистину гениальный шаг! Но все, что меня интересовало в данный момент – насколько многому она успела его обучить? Судя по тому, что произошло в полицейском управлении – многому. Очень многому.

Вопрос – что делать сейчас мне?! В открытом бою я Зверю не соперник. Задержать на какое-то время я сумею, но что дальше? Он напал на врачей и полицейских в своем логове и скрылся, уйдя от полиции. Он напал на полицейское управление и скрылся, несмотря на появление двух самых сильных драконов в империи. Он ушел от облавы. И, похоже, собирался уйти от возмездия повторно, вероятно ощутив, что в этом заведении имеется тайный магический ход. Если он был где-то рядом, и обладает магией старой школы – вполне мог ощутить это. А значит его цель скрыться. Но и от мести Зверь явно не собирался отказываться, и обнаружив здесь мистера Илнера счел это подарком судьбы. Мое присутствие видимо тоже.

Предугадать что будет дальше труда не составляло – Зверь собирался убить мистера Илнера, а после, схватить меня и скрывшись через магический тайный ход, подвергнуть меня долгим и мучительным пыткам, садизма в этом изверге было не занимать.

И Зверь подтвердил это, протянув:

– Я буду убивать тебя о-о-очень долго…Но сначала сдохнет он. Ты ведь так трясешься за жизни своей прислуги, да, девочка?

У меня не было права проиграть этот бой. Просто не было.

Взгляд на мистера Илнера, который уже, наконец, притянутый заклинанием подчинения уже находился за моей спиной, и развеяв «In drag», я сосредоточилась на сражении.

Я вкладывала в каждый удар все силы, и не останавливалась ни на миг.

– Levitation! – ножи, кинжалы, кастеты, даже два ружья, что обнаружились в брошенной всеми таверне, взлетели в воздух. – Percutiens!

Оружия было так много, что едва стряхнувший с себя куски расколовшихся столов полицейский администратор, вмиг стал похож на подушечку для иголок.

И все здание сотряс рык боли.

– Potest! – остановка трансформации и молниеносное: – Quod veraimago!

И едва избавившийся от вошедшего в его плоть оружия, Зверь рухнул на колени, в лужу собственной крови, насильно возвращенный мной в свой истинный облик.

Но это было только начало – он был сильнее. И выносливее. И гораздо быстрее.

– Levitation! – хриплый рык, и в воздух взмывают сразу шесть столов.

Не приходилось сомневаться, на кого они сейчас будут направлены. Одна маленькая проблема – я не сумею выстроить щит, способный прикрыть меня от подобного удара.

Но я могу вмешаться в заклинание.

И несущиеся на меня столы, застывают в воздухе, на расстоянии не более трех футов. Успела! Господи, я успела!

И тут раздался крик мистера Илнера:

– Мисс Ваерти, берегитесь!

Слишком поздно я поняла – это не я успела, это Зверь просчитал мой следующий шаг. И секунды ему вполне хватило для того, чтобы перекинуться и ринуться на меня, совершив прыжок, на который ни один человек не был способен.

И как в кошмарном сне я увидела разлетающиеся на щепки и ломанные куски дубовые столы, пронзивший их острый хвост виверны, оскаленную пасть несущегося на меня Зверя и призрачную черную огромную когтистую лапу, внезапно сжавшую могучую шею чудовища.

Дикий вопль Зверя.

Рывок призрачной длани.

И чудовище падает, вбиваемое в каменный пол.

– Exitum, – заклинание уничтожения, распылившего зависшие в воздухе части дубовых столов.

И этот голос… я узнала мгновенно.

И с огромным облегчением посмотрела на дракона, стоявшего внизу, и удерживающего дергающегося и пытающегося избавиться от захвата призрачной драконьей лапы Зверя. Но Арнел держал. Держал крепко.

Удивительное зрелище – дракон в белоснежной рубашке с распахнутым воротом, ничуть не реагирующий на воющий ледяной ветер, врывающийся в разгромленный кабак через разбитые окна и выломанные двери, и бьющийся в двадцати метрах от него полностью обращенный Зверь. Каким образом, лорд Арнел освоил частичную трансформацию мне было совершенно неведомо. Но призрачная длань определенно являлась частью трансформации дракона, и выглядела прямым продолжением руки Арнела, протянутой в сторону Зверя, и стиснутой в кулак так, как если бы лорд сжимал что-либо… к примеру шею врага.

И та легкость, с которой лорд Арнел это проделал… поражала. Я внезапно поймала себя на том, что практически любуюсь этим мужчиной. Его лицом, словно высеченным из самого твердого гранита, черными смоляными волосами, которые трепал ледяной ветер, его уверенной позой, его силой. Сила, ярость, мощь.

И гнев, выраженный всего одним словом:

– Надеюсь Зверя? – поинтересовалась я.

– Не надейтесь, – с откровенной угрозой ответил лорд Арнел.

Дверь, и так основательно поврежденная побегом любителей алкоголя, внезапно была выломана, и в разгромленное помещение стремительно вошел лорд Давернетти. Как и Арнел он был едва одет, лишь рубашка, брюки и черные высокие сапоги, да и действовал старший следователь столь же стремительно. Быстро оглядевшись, он замер, взирая на меня, и несколько недоуменно вопросил:

– Мисс Ваерти, это последствия вашего треклятого заклинания, или вы действительно несколько… странно выглядите?

Я сняла с себя заклинание иллюзии, и это вызвало у обоих драконов странный раздраженный стон.

– Верните личину на место, – произнес Давернетти, отворачиваясь, – с ней, по крайней мере, при виде вас не начинается мигрень.

Даже не пытаясь последовать требованию, позволила себе замечание:

– Мне казалось мигрень в большей степени присуща леди.

– Мне тоже ранее так казалось, – зло ответил Давернетти.

И призвал иллюзии.

Все события этого утра он отсмотрел за несколько минут, укоризненно покачав головой при виде меня в образе миссис Макстон, после проследил и за тем, с кем я тут была вынуждена пообщаться, и тихо выругался, увидев истинный облик Зверя, вошедшего в «Хромую кобылу».

– Мистер Агвейден, – сообщил он градоправителю.

– Администратор? – с определенной долей неверия, переспросил лорд Арнел.

– Да, – нехотя ответил Давернетти.

Лорд Арнел повернул голову и выразительно посмотрел на главу полицейского управления. В этом взгляде было все – и злость, и гнев, а более всего немой вопрос. Несколько поморщившись, Давернетти ответил:

– Старик не хотел на пенсию. Да, я ощущал на нем магию, но Агвейден готов был на все, чтобы остаться на службе. И я его… пожалел.

Арнел не произнес ни слова, но его взгляд…

Давернетти же, предпринял попытку уйти от темы, и старательно не глядя на меня, вопросил:

– Анабель, мистер Агвейден шел по улице, а затем резко свернул в этот ушлый кабак. Он почувствовал вас?

Драконы! Мир перевернется, но для драконов, похоже, всегда буду виновата я.

– Нет, – опершись на перила, невозмутимо ответила я, меня уже как-то более не возмущала вопиющая несправедливость драконов – люди в принципе привыкают ко всему, вот видимо и я привыкла. – Мистер Зверь ощутил вовсе не меня, а открытие магического тайника, вероятно имеющего продолжение в виде тайного хода.

И тут я вспомнила об этом самом магическом пути, и тем что в нем скрывали, а потому обратилась с вопросом к мэру Города драконов:

– Лорд Арнел, в Вестернадане разрешены опиаты?

Дракон поднял взгляд на меня, попытался удержать, но был вынужден все же отвернуться и сухо ответил:

– В свободной продаже – нет. У некоторых действительно доверенных докторов есть лицензия на использование опиума в лечебных целях, но исключительно для лечения драконов. Что касается людей – использование магии значительно менее вредоносно. И снимите уже, к дьяволу, ваше проклятое заклинание, оно невыразимо… бесит.

– Ни-ког-да, – с некоторой долей наглости, на которую более чем имела право, ответила я.

Арнел вскинул подбородок и посмотрел на меня. Прямо в глаза. Не знаю, как ему это удалось, у него мои глаза должны были, как минимум двоиться, а если исходить из времени наложения Dazzle, то и вовсе троиться. Но дракон смотрел так, что невольно холодок прошелся по спине, а в голове мелькнула очень нехорошая мысль о том, что он сумеет снять и данное заклинание. А этого я желала менее всего.

– Анабель, – прервав нашу зрительную дуэль, позвал старший следователь.

– Мисс Ваерти, – менторским тоном, с некоторым раздражением поправила я.

– Бель, красавица моя, о каком официозе может идти речь, если мы успешно миновали ту стадию отношений, в которой мужчина покупает женщине одежду. Но не суть, вопрос в другом. Почему вы спросили об опиатах?

Давернетти на меня не смотрел, как, впрочем, и на Арнела, целиком и полностью занятый тем, что сканировал помещение «Хромой кобылы». Судя по схеме выстраиваемой магическими лучами, никаких магических тайных ходов тут не присутствовало. Зато обнаружились два иных, определенно контрабандных, но они открывались в подвале, и находились конкретно под зданием кабака, магический же открыли определенно на кухне.

– Потому что, уважаемый старший следователь, пытающийся всучить мне дары, которые я не приму никогда, в этом заведении посетителей незатейливо потчевали лауданомом.

– Быть не может! – прохрипел мистер Илнер.

Я обернулась к конюху, и только сейчас обратила внимание на его неестественную бледность и подрагивающие руки. Да и выглядеть конюх стал внезапно старше своих лет.

– Мистер Илнер, вы в порядке? – встревожено спросила, со все нарастающей тревогой вглядываясь моего служащего.

В порядке мистер Илнер не был. Он попытался кивнуть, и даже принять невозмутимый вид, но в итоге все равно сполз на скамью, стоящую у стены, и похоже был не в силах удержаться на ногах.

– О, Боже, вызовите врача! – только и успела крикнуть я, бросившись к мистеру Илнеру.

Лорд Давернетти взбежав по лестнице, мигом оказался рядом, и, оттеснив меня, пытающуюся расстегнуть воротник задыхающегося, быстро прижал ладонь к груди конюха.

– Инфаркт, – диагноз, прозвучавший приговором.

Я пошатнулась, и поняла это, лишь когда старший следователь придержал за локоть. Я знала, что для спасения человека с подобными повреждениями, важны первые минуты, но я не знала что делать, я не врач. О, Боже, я и не целитель, я…

– Бель, наложи стазис и снимай плащ, – быстро приказал лорд Давернетти.

На вопросы времени не было, я итак потратила слишком много на разговоры с драконами, даже не заметив, в каком состоянии находится мистер Илнер.

– Tempus! – как же много я вложила в это заклинание.

Давернетти практически сорвал с меня плащ, мигом укутал мистера Илнера, а после самым немыслимым образом выбросил его в окно! В окно! Со второго этажа!

– А… – только и успела сказать я.

Но Давернетти не слушал – он бросился в это же окно следом за свертком с очень ценным для меня содержимым, уже вне стен здания трансформировался в дракона, подхватил мистера Илнера до того, как тот упал, и взмыл ввысь. Дракон, учитывая его скорость, мог миновать город за несколько минут, но судя по тому, как быстро полетел Давернетти, он, видимо, собирался поставить рекорд в минуту-полторы.

Лорд Давернетти взбежав по лестнице, мигом оказался рядом, и, оттеснив меня, пытающуюся расстегнуть воротник задыхающегося, быстро прижал ладонь к груди конюха.

– Инфаркт, – диагноз, прозвучавший приговором.

Я пошатнулась, и поняла это, лишь когда старший следователь придержал за локоть. Я знала, что для спасения человека с подобными повреждениями, важны первые минуты, но я не знала что делать, я не врач. О, Боже, я и не целитель, я…

– Бель, наложи стазис и снимай плащ, – быстро приказал лорд Давернетти.

На вопросы времени не было, я итак потратила слишком много на разговоры с драконами, даже не заметив, в каком состоянии находится мистер Илнер.

– Tempus! – как же много я вложила в это заклинание.

Давернетти практически сорвал с меня плащ, мигом укутал мистера Илнера, а после самым немыслимым образом выбросил его в окно! В окно! Со второго этажа!

– А… – только и успела сказать я.

Но Давернетти не слушал – он бросился в это же окно следом за свертком с очень ценным для меня содержимым, уже вне стен здания трансформировался в дракона, подхватил мистера Илнера до того, как тот упал, и взмыл ввысь. Дракон, учитывая его скорость, мог миновать город за несколько минут, но судя по тому, как быстро полетел Давернетти, он, видимо, собирался поставить рекорд в минуту-полторы.

А я… я обессилено опустилась на скамью, чувствуя, как глаза жгут слезы и понимая – мистер Илнер может умереть. Из-за меня. Из-за моих действий, из-за моих решений, из-за моего неуемного любопытства, из-за…

– Мисс Ваерти, спускайтесь сюда, и прекратите терзаться чувством вины – вы и так сделали для его спасения больше, чем могли, – раздался властный голос лорда Арнела.

Да, больше чем могла… Но «In drag», мне не стоило использовать «In drag». Что же я наделала…

– Мисс Ваерти, вы не могли бы помочь мне со Зверем? – вопросил лорд Арнел. – Знаете, с ним не так уж легко справляться.

Закрыв лицо похолодевшими ладонями, мрачно ответила:

– Вы совершенно не умеете лгать, лорд Арнел. Ко всему прочему я видела созданный вами магический барьер, а потому имею вполне четкое представление о вашей силе.

Несколько секунд в разгромленном кабаке слышался только вой ледяного ветра, а затем лорд Арнел произнес:

– Анабель, я знаю, что ты не моя и не желаешь принадлежать мне. Я понимаю, что твой выбор в пользу лорда Гордана в чем-то вполне обоснован, правда я не уверен, что хочу знать, чем именно. И все же, я прошу тебя, спустись вниз. У меня, конечно, драконья выдержка, но в отношении тебя она давно дала трещину, и если ты не спустишься, я попросту сломаю хребет этой твари и поднимусь к тебе сам!

Увы, внезапно я осознала, что сломать хребет этой твари я жажду сама!

Поднявшись с заиндевелой скамьи, я вытерла слезы, и решительно направилась вниз.

Было холодно, гораздо холоднее чем наверху, и спускаясь по ступеням, мне казалось, что я спускаюсь в холодильную камеру, а холод с каждым шагом окутывает туманом, но в моем состоянии я была даже рада холоду – он остужал пылающее лицо.

Едва я спустилась, ветер взметнул полы платья, и Арнел отреагировал мгновенно, задействовав ту невероятную драконью магию, что обладала уникальной способностью восстанавливать разрушенное. И разбитые стекла взлетев в воздух, устремились в изломанные оконные рамы, что восстанавливались на глазах, а двери, частью валяющиеся выломанными досками, плавно вернулись на свои места, перекрывая доступ пронизывающему ветру. Затем в помещении вспыхнул огонь. Просто огонь. Прямо в воздухе несколькими полыхающими кострами и этот самый воздух мгновенно согрелся.

– Достаточно, спасибо, – произнесла я, даже не взглянув на лорда Арнела.

Мой взгляд был нацелен на Зверя.

Исключительно на Зверя.

Жуткое существо, пыталось ослабить хватку призрачной драконьей руки, но усилия его когтистых лап были напрасны, бугристые мышцы покрытой шерстью груди судорожно напрягались, но сила была не на стороне виверны. А шипастый ядовитый хвост, действительно грозное оружие, взметался и впивался в пол, но ничего не мог поделать с призрачной хваткой Арнела.

На сей раз один: ноль в пользу дракона.

– Сложно разглядеть выражение твоего лица, – произнес лорд Арнел.

– Скорее – невозможно, – поправила его я, сложив руки на груди и мрачно размышляя о Звере. А потому следующим, что прозвучало в кабаке «Хромая лошадь» стал мой вопрос: – Вам удалось допросить Лауру Энсан?

После недолгого молчания, дракон ответил:

– Полагаю, вы знаете ответ.

Скорее догадываюсь о нем.

Еще несколько секунд я смотрела на Зверя. Чудище с садистскими наклонностями и фанатичным желанием утопить город в крови, определенно убить будет не так просто. Вероятно, лорд Арнел знал об этом, потому как не предпринимал никаких иных действий, кроме удержания. Вполне возможно, что он ждал возвращения Давернетти, но… я вспомнила барьер, возведенный над центральной частью города и поняла, что драконам так же известно о возможностях Зверя и о сложности его уничтожения.

А что было известно мне?

Что передо мной смесок ржавого дракона и оборотня. А оборотни не имеют абсолютно никакого иммунитета к опиуму.

– Анабель, куда вы? – спросил лорд Арнел, едва я направилась к кухне.

– Сейчас вернусь, – не оборачиваясь, ответила ему.

Кухонное помещение «Хромой кобылы» откровенно воняло. Поджаривалась на плите изрядно тухлая говядина, воняла кислым квашенная капуста в бочонках, и была открыта пространственная дверь, в тоннель, из которого на меня с ужасом взирали две пары глаз. Разносчицы, те самые, которым видимо хозяйка этого заведения, передавала пузырьки. Куда подевалась сама миссис, я не знала, а эти две дамы вероятно не знали, как закрыть этот магический тайник, а потому и остались вовсе не в безопасности.

– Опиум, – произнесла я, – мне нужен опиум. Весь.

Женщины переглянулись, и собирались явно высказаться против, но у меня не имелось ни малейшего желания выслушивать их.

– In drag! – произнесла абсолютно без сожаления.

Мне отдали все.

Двенадцать пузырьков с лауданомом, четыре упаковки порошка опиума в пачках из-под чая.

Адскую смесь я готовила, натянув на лицо воротник платья, чтобы не вдохнуть и частицы наркотика. Высыпав в кувшин пустой кувшин весь порошок опиума, я последовательно опустошила все пузырьки с лауданомом, и для того, чтобы придать смеси жидкообразное состояние, добавила ром. Воняло адски. До рези в глазах. Но меня уже ничего не могло остановить.

Взяв кувшин, я вернулась в разгромленный зал, и стянув с лица ворот платья, обратилась с лорду Арнелу с любезным вопросом:

– Вы не могли бы придержать его хвост?

Дракон весьма скептически воззрился на кувшин в моих руках, едва заметно скривился, едва взглянул на меня, заклинание вызывало все больший дискомфорт, и произнес:

– Как вам будет угодно.

В следующее мгновение лорд Арнел сделал то, чего я от него никак не ожидала – подошел к Зверю, напрягшемуся при моем появлении с кувшином, уклонился от попытки чудовища добраться до него ядовитым шипом, схватил хвост голой рукой, после чего опустившись на одно колено, изменил захват призрачной руки дракона, открыв пасть Зверю, и произнес:

– Действуйте, мисс Ваерти. Только, возможно, мне стоит напомнить вам, что опиум не действует на драконов.

– О, – я изобразила удивление, – но тут есть отличнейший и наивонучейший ром.

– Хм, – протянул лорд Арнел. – Пытки отвратительным запахом, это нечто определенно новое.

И тут Зверь захохотал. Он был не в лучшем положении, и еще не подозревал, что впереди его ждет нечто чудовищное, а потому, несмотря на пленение, снизошел до насмешливого:

– Это поило я пил почти каждый день, мисс Ваерти.

Я посмотрела в его желтые, с алой радужкой и круглым черным зрачком глаза, и улыбнулась. Да, он, возможно, выпивал в этой корчме каждый день. Вполне допускаю это. Вот только он пил джин или виски, гораздо более дорогие напитки, нежели остальные посетители. Ром с лаунданумом ему видимо не подавали. Я собиралась это исправить.

Прикосновение пальцами к дернувшейся могучей шее Зверя, полившееся адское зелье и зловещее:

– A sorbendum praebe!

Он сглотнул прежде, чем сумел подавить приказ, направленный на обычный рефлекс горла.

Он сглотнул даже не представляя, что он проглотил.

А вот после этого я поднялась, отряхнула платье, и отошла к стене, в ожидании дальнейшего. Лорд Арнел, едва убедился, что я уже на безопасном расстоянии, так же отошел от Зверя, который ошалело вращал глазами, открывал и закрывал пасть, и мелко дрожал, еще не ведая, что мелкая дрожь скоро сменится полноценной лихорадкой и тем, что испытывают все оборотни, после употребления опиума. Я ждала этого момента с чувством ненависти и жестокости, с удивлением узнав, что оказывается я вполне способна на подобные чувства. Но все мое существо в данный момент предпочитало испытывать ненависть. Ненависть, а не страх и чувство нарастающей тревоги – Давернетти еще не вернулся.

А затем порыв ветра, властный голос старшего следователя, раздающего приказы на улице, распахнутая дверь и торжествующее:

– Бель, твой конюх в порядке!

Я разрыдалась. Как маленькая. Стояла, закрыв лицо руками, и просто не могла остановиться. Утешал меня, кажется, тоже Давернетти, по крайней мере, вряд ли кто-либо еще способен сунуть девушке платок со словами «Вытри сопли», но и его сарказма хватило ненадолго.

– Бель, милая, может воды? – встревожено спросил старший следователь.

Раздавшийся вопль потряс здание, стены, меня, стоящего рядом со мной Давернетти со стаканом воды, но только не лорда Арнела, продолжающего удерживать Зверя, который к громогластному воплю добавил не менее громко:

– ВОДЫ МНЕ! Воды!

Давернетти взял и молча сунул стакан, и сунул его мне. Я молча взяла и отпила глоток.

– Мнеее!!! – заорало чудище. – Не пей все, оставь мнеее!!!

Я вернула стакан старшему следователю, вернула бы и платок, но он был совершенно мокрым, так что я решила, что для начала его неплохо было бы выстирать, и молча сунула влажную ткань в карман.

– О, ты приняла мой подарок, – подметил лорд Давернетти.

– Позаимствовала на время, пока не постираю, но могу вернуть и мокрым, если желаете, – высказала я.

Давернетти молча протянул руку, демонстрируя, что он не против немедленного возврата. Я молча посмотрела на следователя. Следователь тоже пытался сосредоточить свой взгляд на мне, глядя куда-то в район носа, но у него определенно ничего не выходило.

– Никогда не думал, что женщина с тремя носами может выглядеть привлекательно, – задумчиво протянул Давернетти, – но тебя, Бель, ничто не испортит. Платок.

– Он мокрый, – стыдно, но факт.

– Ничего, я сохраню его, как свидетельство твоих благодарственных рыданий. Это будет греть мне сердце.

– Едва ли мокрая ткань способна согреть сердце, – упорствовала я.

– ДАЙ МНЕ МОКРУЮ ТКАААНЬ! – заорал Зверь.

Мы едва ли взглянули на него, поглощенные противостоянием по поводу платка, и тут Давернетти выдвинул неоспоримый аргумент:

– Я спас твоего конюха.

Это действительно аргумент.

Я молча достала мокрый платок, вполне допуская что на нем могут быть не только слезы, но и сопли, и передала Давернетти. Старший следователь благоговейно принял акт моего поражения, извлек из кармана сосуд, пинцетом уместил в него платок, основательно закрыл все крышкой, и коварно усмехнувшись, прошептал:

– Жди нового приворота, сладенькая моя Бель.

Я мрачно посмотрела на старшего следователя. Мне бы хотелось верить, что взгляд мой был выразительным и выражал негодование, но я поняла всю бессмысленность этого, едва Давернетти задумчиво произнес:

– Три пары осуждающих глаз, это нечто.

Что ж, я пыталась по-хорошему.

– In drag!

И пока дракон пытался перебороть заклинание подчинения, я забрала стеклянный сосуд. Но затем постояла, подумала, вспомнила как лорд Давернетти спас мистера Илнера, ради этого даже оставив лорда Арнела одного, и…

– Ладно, держите, – и я протянула бутылочку с трудом выпрямившемуся старшему следователю.

– Это была шшшутка, – сдавленно произнес он.

Мне стало совесно.

Однако, быстро сграбастав сосуд, Давернетти засунул его в свой карман и уже без тени иронии добавил:

– Но раз ты согласна, то почему бы и нет. Потренируюсь в приворотах. Адриан, что со Зверем? Откуда такая жажда и даже вовсе не крови?

Лорд Арнел молча посмотрел на меня. Давернетти посмотрел на меня. Зверь тоже посмотрел на меня.

Я с самым невинным видом посмотрела в потолок. Его требовалось подремонтировать, покрасить, почистить и еще много чего.

– ВОДЫ!!! – взревел Зверь.

– Воды он будет хотеть ближайшие двадцать четыре часа, – сообщила я драконам. – И ради глотка, он будет готов на все. Если не успеете вытянуть из него нужную информацию за это время, процедуру повторить.

И прервав созерцание потолка, я подумала о том, как же холодно на улице, и как же трудно мне будет найти кэб, учитывая какой переполох тут устроили, но все чего я сейчас хотела, это отправиться домой, а после к доктору.

Кстати о докторе:

– Лорд Давернетти, у какого врача мистер Илнер?

– Доктор Эньо, – Давернетти не стал ни издеваться, ни сыпать ироническими замечаниями, удивительно, но не стал.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я.

Постояла, неловко натягивая перчатки, посмотрела на драконов и вежливо пожелала:

– Благополучного дня.

Но я даже до двери дойти не успела, когда услышала холодное:

– Мисс Ваерти, даже не надейтесь. Я отпущу вас, лишь передав в руки миссис Макстон.

– Эмм, там Гордан за дверью, я распорядился, он отвезет мисс Ваерти домой, – тихо сказал Давернетти.

– Я сказал – миссис Макстон! – отрезал лорд Арнел.

– ВОДЫ!!! – заревел Зверь.

Между путешествием в неловком молчании или же еще более неловкой беседе с лордом Горданом, я малодушно предпочла общество Зверя и двух драконов. Перед ними мне, по крайней мере, не было стыдно.

– ВОДЫ!!! Она обещала мне молодость и свою любовь. Ее тело, такое сладкое тело… Она позволяла мне все, после каждого убийства, я пил ее молодость, я жаждал чтобы в ее чреве зародился мой сын… Воды!

– Эм… как здоровье вашей матуш… Я хотела сказать миссис Макстон, – миссис МакАверт нервно мне улыбнулась.

Я ответила ей не менее нервной улыбкой, ответила «Хорошо» и сделала глоток чаю, старательно делая вид, что в исповеди Зверя нет абсолютно ничего… предосудительного.

Лорд Арнел продолжал держать зверя, не особо доверяя ни цепям, ни камню, в который замуровали хвост и лапы виверны. Лорд Гордан и лорд Бастуа вели записи показаний Зверя, и я, пользуясь случаем, тоже. Правда лишь в те моменты, которые не выходили за рамки приличий.

– Я слышала, вас трое суток не было в городе, – вернулась к светской беседе миссис МакАверт.

Она не оставляла меня наедине с драконами, мотивируя это тем, миссис Макстон ей подобного не простит.

– Увы, я несколько перетрудилась и в итоге пролежала несколько дней практически не просыпаясь.

– Какой ужас! – воскликнула домоправительница Арнелов.

– ВОДЫ!!! – взревел Зверь.

Мы сделали вид, что ничего не слышали.

– Всего лишь легкое магическое истощение, – попыталась я сгладить эффект от произнесенных слов.

А после попыталась сделать вид, что вообще не виду взгляда лорда Арнела, который, к моему стыду, преотлично знал, что истощение легким вовсе не было.

И миссис МакАверт это поняла, но… мы пытались сохранить подобие вежливой беседы за традиционным чаем, даже в этой сюрреалистичной обстановке.

– Леди Энсан упорно занимается… танцами и музыкой, – перешла к разговору о наших общих знакомых домоправительница.

Это прозвучало вслух, невысказанным осталось «Ширли Аккинли прилагает все усилия для того, чтобы вести себя как леди».

– Уверена, она делает превосходные успехи, – сказала я.

Вслух сказала, но подразумевала примерно то же самое.

Миссис МакАверт улыбнулась и кивнула.

Говоря откровенно мы бы с ней с гораздо большим удовольствием предались чаепитию и светской беседе где-нибудь кроме тюрьмы поместья Арнелов, я многом хотела спросить, миссис МакАверт о многом же поведать, но… лорд Арнел сказал, что глаз с меня не спустит до приезда миссис Макстон. И я не понимала причин подобного требования.

И с облегчением вздохнула, едва вошедший дворецкий сообщил:

– Прибыли миссис Макстон и мистер Уоллан.

В тот же миг я вскочила, переставила чашку и блюдце на поднос, оправила юбку платья и собиралась сбежать отсюда, но меня остановил вопрос лорда Арнела:

– Мисс Ваерти, а у вас есть вопросы к данному допрашиваемому?

И я остановилась.

Быстро взглянула на выход, подавила тяжелый вздох, повернулась, взглянула на дракона и:

– Да, у меня есть вопросы, – призналась с крайней неохотой.

И заметила странную улыбку, едва промелькнувшую на твердых губах лорда Арнела. Показалось, или действительно улыбнулся так, словно внезапно в чем-то одержал победу. Но как я не вглядывалась в него, более никаких эмоций не увидела вовсе.

– Подойдите сюда, – приказал Арнел.

Я поколебалась мгновение, потому как, говоря «сюда», дракон указал на место прямо перед собой. И подойди я, оказалась бы в крайне неловком положении и на крайне неприличном расстоянии, но… я знала, что вот уже более двух часов Арнел сжимает в кулак правую руку, удерживая Зверя, и вероятно, и его рука давно затекла, а перетружденные мышцы нестерпимо болят. И я могла поклясться, что глава Вестернадана менее всего в данный момент желает продолжить допрос, но, не смотря на обстоятельства, несмотря на мучения и боль, он давал мне шанс получить хотя бы некоторые ответы в этом бесконечном водовороте сплошных вопросов.

Вновь одернув платье, я перекинула заплетенные волосы на грудь, чтобы они не помешали лорду Арнелу, и направилась к нему, несмотря на заметно нахмурившегося лорда Гордана. Господи, я все понимала, и его кольцо все еще на моем пальце, и я понимаю, как выглядит все это со стороны, но просто не могу иначе.

И перейдя узкий каменный коридор, я вошла в камеру, где был скован и прикован Зверь, и где находились лишь Давернетти и Арнел, более никого они не подпустили к чудищу и близко. И едва я вошла, тяжелая стальная решетка опустилась, отрезая меня от куда более безопасного мира.

Сам лорд Арнел находился в полушаге от виверны, слева, держась близ шеи, которую продолжала охватывать ставшая прямым продолжением его руки когтистая полупризрачная лапа дракона, левой ладонью лорд был готов в любой момент перехватить шипастый ядовитый хвост, если тот каким-либо образом сумеет высвободиться из вмурованного в стену состояния. Мне предстояло встать между Зверем и… зверем. И это пугало настолько, что я остановилась у входа, с тоской обернувшись на захлопнувшуюся решетку, и чувствуя себя мышонком в клетке даже не с котом – с тигром, или еще кем похуже. И страх вызывал вовсе не Зверь.

– Мисс Ваерти, – заметив мои колебания, произнес лорд Арнел, – если вас устроят односложные ответы, вы можете остаться там, где стоите.

Односложные меня не устраивали.

Подавив очередной вздох, я направилась к лорду Арнелу, и встала между ним и Зверем. В тот же миг дракон рывком прижал меня к себе, максимально отодвигая от виверны.

Я невольно ахнула, но лорд Арнел отреагировал максимально жестко:

– Мисс Ваерти, я не знаю, на какой эффект от примененного вами средства вы рассчитывали, но опиум подействовал исключительно на когнитивные способности Зверя и вызвал у него жажду, что касается всего остального – эта тварь гораздо более опасна, чем я мог даже предположить. А потому, будьте добры, держитесь ближе. Ко мне ближе.

Мне оставалось лишь промолчать.

Но, боюсь, от смущения, полыхало все мое лицо. Очень странно, неприлично, и в то же время почему-то волнительно оказалось стоять так близко, что я ощущала спиной сильное тело и даже его тепло. И дыхание Арнела, касающееся моих волос, это тоже было как-то… слишком. Слишком волнительно. Слишком интимно. Слишком тепло, а я только сейчас поняла, насколько замерзла, и горячий чай миссис МакАверт меня вовсе не согрел, я дрожала всем телом, и в то же время отогревалась… именно сейчас. – Снимите перчатку с левой руки, – приказал лорд Арнел.

– Что… что вы собираетесь делать? – голос мне изменил, и сорвался до сиплого шепота.

Склонившись так, что теперь его дыхание шевелило волосы уже близ виска, дракон ответил издевательским шепотом, так чтобы услышала лишь я:

– Соблазнить вас. Разве это не очевидно? Оглядитесь, Анабель, мы в темном скрытом от глаз помещении, я практически обнимаю вас, а вы уже вся дрожите.

– Просто замерзла! – разъяренно ответила я.

– Согреть? – издевательски поинтересовался лорд Арнел.

– Вы и так уже неплохо справляетесь, – прошипела в ответ.

Дракон усмехнулся, и тихо сказал:

– Снимите перчатку, мисс Ваерти.

С глухим раздражением, оголила ладонь, и в тот же миг моя рука оказалась в тисках не стесненной ничем ладони дракона. Я вздрогнула, но уже в следующее мгновение содрогнулась всем телом – лорд Арнел прижал мою ладонь к тонкой коже Зверя, прямо за его острым ухом, туда, где билась жилка, и еще не начиналась шерсть. И я не знала, что в этот момент напрягает меня больше – Зверь, и то, что я касаюсь убийцы, утопившего в крови все полицейское управление, или лорд Арнел, тот факт, что он прикасается ко мне всем телом, а мою ладонь накрыл своей. Между двух огней. Не знаю, кто придумал это выражение, но весь его смысл я поняла только сейчас.

– Задавайте вопросы, мисс Ваерти, – учтиво напомнил дракон, о цели моего… морального падения.

Говоря откровенно, мне было бы гораздо легче задавать вопросы без того, чтобы вполне физически ощущать тело лорда Арнела, и то, как его рука властно и крепко держит мою, но вопросы действительно имелись, и в отличие от полиции, которую интересовали конкретно убийства и подробности их совершения, я желала знать иное.

И, для начала уточнила один момент:

– Вы намерены использовать ментальное воздействие?

– Да, – холодно отозвался лорд Арнел. – Как я уже сказал, опиум предоставил нам подобный шанс. К слову, как вы додумались до использования опиума?

– Оборотни, – мне было бы гораздо комфортнее отвечать, находясь не в столь стесненным до неприличия положении, но выбора особого не было. – В отличие от драконов, оборотни подвержены влиянию опиатов. Первая стадия – нестерпимая жажда. Она сохранится даже после того, как спустя несколько часов прекратится воздействие опиума. И, возможно вам неизвестно об этом, но оборотни получают зависимость от наркотиков уже после первого приема.

Лорд Арнел замер, я ощутила, как напряглось его тело, и тихо уточнил:

– Мисс Ваерти, хотите сказать, что вы фактически приговорили к смерти это тварь? Вы и приговорили к смерти?

Резко повернув голову, я взглянула в мгновенно сузившиеся глаза дракона и холодно ответила:

– Лорд Арнел, сколько драконов в Вестернадане помимо вас и лорда Давернетти способны дать отпор Зверю?

Арнел промолчал, но продолжал смотреть в мои глаза, несмотря на то, что это доставляло ему все больший дискомфорт.

– Эта тварь, – продолжила я, – обладает магическим потенциалом до ста единиц, в то время как у самых сильнейших из драконова максимума – двенадцать. У находящихся в городе магов – максимум десять. У меня – шесть. Так как, по-вашему, должна была поступить я, защищая тех, кто мне дорог? Промолчать и благородно отпустить зверюшку, которая жаждет утопить в крови ваш город, и не желает на этом останавливаться? Простите, что разочаровала, но я не настолько благородна, чтобы позволить этой твари убивать и дальше.

И не желая более дискутировать на данную тему, я развернулась к Зверю, чтобы задать первый вопрос:

– Что потерял твой носитель, Зверь?

И чудище, пребывающее в состоянии полнейшей эйфории, издав жуткий смех, от которого я чуть было не отпрянула, рыком ответил:

Односложный ответ, без подробностей и сказанный таким голосом, что слушать далее уже не хотелось… и Арнел это предугадал. Легкое нажатие на мою ладонь, синее покалывающее пальцы сияние, и я проваливаюсь в воспоминания, как в омут с головой.

Мистер Томас Агвейден. Маленький мальчик, которого отталкивает в грязный снег дракон-подросток, в другие разражаются бранью и обидными прозвищами… Он пронесет их по жизни еще долгих двадцать лет. Невеста. Красивая девушка, сосватанная миссис Агвейден и страшный позор – девица сбежала в ночь перед свадьбой с каким-то смазливым юнцом. Томас Агвейден стоит у алтаря… один. Перешептываются гости, раздраженно ожидает начала церемонии священнослужитель… Том испытывает неловкость, стыд, боль. О побеге его невесты узнали. В университете на его парте самым безобидным из слов было «рогоносец». Стыд и боль. Экзамен при поступлении в полицию. Томас бежит, на пределе возможностей, он стал часто бегать после того случая, бег помогал забыть, оставить проблемы позади, почувствовать силу. Но кто-то бросил ветку, молодой дракон не отличался быстрой реакцией. Падение. Лицом в грязь. Свист и выкрики толпы, собравшейся у полигона. Он провалил экзамен. Стыд… боль… снова стыд. Долгие дни в унынии, он больше не бегает по утрам, он сидит, глядя в окно и не видя ничего за ним. Родители сходят с ума от тревоги, и готовы на все, чтобы помочь. Миссис Агвейден договаривается о приеме своего сына на должность в полицию. На самую скромную должность – администратора. Она надеется, что сын проработает год-два и поднимется по карьерной лестнице. Томас надеется тоже. Он появляется на рабочем месте, в натертых до блеска сапогах, пуговицы на его мундире тоже сияют, он становится самым старательным и самым ответственным сотрудником. На его рабочем месте всегда чистота. Он исполнителен и аккуратен. Он помнит все, великолепная память ему досталась, но никто не мог понять, почему не досталась сила. Новый экзамен – провал. Еще один – провал. Стыд, боль, смирение. Он решает стать лучшим администратором, из всех, кто когда-либо находился на этой должности. Он приходит раньше всех, уходит позже. Он знает все и обо всем. Он старается помогать новичкам, заботливо и осторожно. Он стоит на своем посту десять лет, двадцать, тридцать… сорок. Боль в спине становится невыносимой, все труднее вставать каждое утро, он вынужден нанимать кэб, и на это уходит почти вся заработная плата. Отца не стало, мать еще жива, она не жалуется, но прислуги в доме уже не осталось, лишь приходящая домработница, а он даже не замечает этого – возвращаясь слишком поздно, он видит лишь готовый ужин, а просыпаясь – выглаженный костюм. Он понимает, что пора остановится, но в полиции вся его жизнь, потерять место – потерять жизнь. Разговор со старшим следователем лордом Бастуа. Кратко, четко, по делу. «Увольнение по выслуге лет. Уйдете на пенсию с почестями». На глаза набегают слезы, для него это конец. Просто конец. Открывается дверь, входит лорд Давернетти. Внимательный взгляд каре-зеленых глаза, пристальный, пронизывающий, все понимающий, и сказанное с укором «Бастуа, ты решил лишить меня лучшего администратора? Этому дракону цены нет. И зарплату повысь». Слезы благодарности, и уже нет стыда, есть гордость и готовность служить, просто служить до последнего вздоха. Возвращение домой, крик «Матушка»… и тишина в ответ. Его мать замолчала навеки.

Похороны. Сказанные сквозь сжатые зубы слова сочувствия родственников, и полные осуждения взгляды – он нашел мать лежащей на полу на кухне, где она готовила ему ужин. Его неизменный горячий ужин, который всегда ждал его. Леди – оказавшаяся в столь плачевном положении, что была вынуждена готовить сама. Стыд, боль, отчаяние.

И вдруг прикосновение к его руке, и тихие, завораживающие слова: «Я подарю тебе новую жизнь, ты вернешь все, что потерял». Он оборачивается – рядом с ним стоит девушка. Она прекрасна. Такие девушки никогда не смотрели на него, он всегда был невидимкой для таких – благородных, воспитанных, безупречно красивых. Он готов был пойти за ней на край света, чтобы просто быть рядом.

Темный подвал заброшенного дома, холодный камень, от которого ноет спина, горящие свечи и почти обнаженная девушка. Кто она? Что она? Зачем? Вопросы не имели значения, главное видеть, как ее взгляд останавливается на нем – ему этого было достаточно.

Боль, адская боль, тело ломает, жестоко и чудовищно, но вместе с болью просыпается сила, крепнут руки, возвращается зрение, сила наполняет тело, и тело меняется, сбрасывая усталость прожитых лет. И награда – страсть. Смятые простыни, тонкая фигурка в его руках, и жажда обладать, снова и снова, но сначала кровь. Ей нужна была кровь. Вновь камень, свечи… перерождение. И голос того, кто отныне поселился в нем «Мне нужна кровь». Провал в памяти. Сначала недолгий, потом второй, третий, четвертый… Он приходил в себя утром, когда следовало идти на работу. И он не помнил, что происходило, когда он засыпал. И ему хотелось, чтобы она была рядом, хотелось, жить с ней, но «Нельзя, Томми. Ты же не хочешь, чтобы нас заметили?». Хотел. Хотел, чтобы заметили. Хотел жениться. Хотел быть с ней рядом. Но: «Ты нужен мне там». И он находится там, старательный, исполнительный, все знающий. Он всегда все знал, но почему-то теперь ему хотелось знать больше. Убийства девушек. Еще одно, и еще, и снова смерти. Почему-то он чувствовал себя виноватым. Всегда старался позаботиться о родственниках жертв, приносил чай, всегда держал при себе успокоительные капли, искренне сочувствовал.

А потом что-то произошло, что-то в нем, и он осознал себя стоящим на снегу. Его глаза изменились, его руки – он смотрел на свои руки и видел когтистые лапы, нервно забил хвостом и понял – у него есть хвост.

«Убей, – прозвучал голос в голове. – Убей Давернетти!»

Он бы мог, почему-то точно знал, что он бы мог. Он чувствовал свою силу, знал, что способен достать даже сильнейшего из драконов, голос в голове орал «Убей!!!», но он помнил ту, другую жизнь, и слова «Бастуа, ты решил лишить меня лучшего администратора? Этому дракону цены нет». И он отступил…

Содрогнувшись, я резко убрала руку, и потрясенно воззрилась на Давернетти. Лорд старший следователь любезно поил пребывающего в полной наркотической эйфории Зверя, и тот даже урчал от удовольствия.

– Бель, – Давернетти неведомо как заметил мой взгляд, – и чего это мы так выразительно смотрим на меня всеми шестью прелестными глазками?

– Шестью? – недоуменно переспросил лорд Бастуа.

– Ага, – невозмутимо отозвался лорд Давернетти. – Бель у нас девушка мстительная, и разрушение своих заклинаний не прощает, так что теперь, и я, и наш уважаемый градоправитель, лишены удовольствия видеть нашу прелестную мисс во всей ее красе. С другой стороны, есть некоторое очарование в том, что на тебя смотрят сразу три пары прелестных фиалковых глаз.

Что ж, я в очередной раз осознала, что взывать к совести лорда старшего следователя бессмысленно, но позволила себе тихое замечание:

– У него был приказ убить вас. Но он этого не сделал. Из благодарности за те слова, за решение оставить его в полицейском управлении.

И издевательски-безмятежное выражение с лица Давернетти слетело, как снег сметенный порывом ледяного ветра.

– Еще вопросы? – галантно поинтересовался лорд Арнел.

Вопросы были. Как и понимание того, что это сейчас, находясь в наркотическом дурмане Зверь не чувствует боли, но когда действие опиума спадет… Впрочем, о чем я думаю? Мистер Томас Агвейден давно мертв. Исходя из того, что мне рассказала Эмбер Энсан, ее сестра поступает практически так же, как и их отец. Простила ли Лаура невыполнение приказа? Сомневаюсь. Сильно сомневаюсь. Более, чем сильно.

– Да, – глухо ответила лорду Арнелу.

И протянув руку, прикоснулась все к той де тонкой коже за ухом, рука дракона уверенно накрыла мою. Ментальное вторжение в чужое сознание продолжается.

– Исцеление. Как ты изучил исцеление, Зверь?

Ладонь Арнела сжимает мою чуть сильнее, но ментальное вторжение на сей раз проходило сложнее. Сложнее для Зверя, потому что внезапно я потребовала ответа на вопросы, которые он не желал раскрывать, и сложнее для лорда Арнела, которому пришлось преодолевать сопротивление существа, с высочайшим уровнем магической силы.

Но дракон справился, и в мое сознание потоком хлынули картины – светловолосая и синеглазая леди Энсан, идеальная копия своих сестер, отличающаяся от них лишь упрямым подбородком, непримиримо сжатыми губами и сталью, что проглядывала в светлых голубых глазах. Красивая, властная, решительная, умная и расчетливая.

«Учись!» – требует она у зверя, и в ее руке сверкнул клинок.

Связанный мужчина на столе взвыл при первом ударе, но его крик накрыла изящная женская ладошка. Накрыла, заставляя свою жертву умереть тихо.

«Магия целительства одна из самых сложных, тебе придется быть старательным и аккуратным. Сшей рану».

Зверь рычит, недовольный приказом. Недовольный происходящим. Недовольный тем, что приходится подчиняться ей. Его лапы созданы, чтобы терзать, хвост источает яд, клыки зудят от желания рвать плоть. Но женщина сходной с ним крови держит в руках хлыст, одно неверное движение, и звучит жестокое «Quod vera imago!». Зверь падает, сотрясаясь в агонии, и на полу оказывается Томас Агвейден. «С возвращением, малыш, – ее голос звучит издевательски. – На первый раз я тебя простила. Второго прощения не последует». Целительству она обучала не Зверя, целительству она обучала Томаса Агвейдена, удерживая его в полусознательном состоянии. Учила жестоко и жестко, применяя ментальную магию и не заботясь о том, что станет с ее учеником в итоге. Она наказывала обоих – Зверя за то, что поставил интересы носителя выше приказа, и Томаса Агвейдена за то, что осмелился нарушить приказ. Завершающим этапом оживления была совершеннейшая дикость – она наносила рану Томасу Агвейдену, и равнодушно ждала, пока он сам себя исцелит, невзирая на болевой шок и ужас. У нее был наготове еще один кандидат в помощники, и этого леди Энсан не скрывала. А я на все это просто не смогла больше смотреть, и резко отдернула руку.

Досматривал Арнел.

Я же стояла, зябко обнимая плечи и искренне желая забыть обо всем, что видела.

– Вы задаете на редкость правильные вопросы, мисс Ваерти, – задумчиво произнес лорд Арнел.

Достав из кармана блокнот, я раскрыла его на нужной странице и продемонстрировала дракону свои записи:

«Абсолютно точно, я знаю что:

1. Невозможно единолично безвредно ликвидировать долговременный стазис.

2. Принимая роды, доктор способен определить расовую принадлежность младенца.

3. Целитель. Целитель-дракон. Работник полиции».

Лорд Давернетти подошел к нам, обойдя Зверя, прочел написанное, и сообщил:

– Мы пришли абсолютно к тем же выводам. Проверили всех сотрудников полиции. Я допрашивал лично. Затем взялись за докторов, целителей, даже до акушерок дошли и ничего. Паскудная ситуация.

Хоть это и было крайне плохим словом, я по поводу всей этой ситуации думала примерно так же.

И меня знобило, от всего этого ужаса, от трагедии одного маленького человека, в смысле дракона, который потерял сначала все, а потом больше чем все.

– Еще вопросы будут? – вопросил лорд Арнел.

Я кивнула, вспоминая слова Эмбер: «Он должен быть местным. Близким к силовым структурам, и аристократическим родам. Но я не могу предсказать ни возраст, ни даже приблизительно особенности. Возможно эмпатия, сочувствие к жертвам, ощущение вины за их гибель».

Что ж, она оказалась права. Права во всем.

Но было и еще кое-что, то что она сказала про саму тварь «Зверь будет делать все, чтобы оградить своего носителя от понимания ситуации. Зверь эмоционально очень сильно привязан к носителю. Носитель его любимое дитя, его объект охраны и защиты, его любимая игрушка. По этой причине Зверь не трогает окружение носителя, и охраняет тех, кто дорог его носителю».

И я поняла, почему Лаура Энсан не подверглась нападению Зверя в тот момент, когда наказывала и его, и мистера Агвейдена – Томас любил ее, он тогда еще любил ее, и Лаура знала об этом. А вот что было дальше, это мне хотелось бы узнать. Я вновь протянула руку, лорд Арнел с силой накрыл ее своей широкой ладонью, и я через это прикосновение, через эту недопустимую близость, ощущала одновременно двух нечеловечески сильных созданий природы. Один был обречен на гибель, второй…

– Вы устали, – тихо констатировала я состояние лорда Арнела.

Не проживи я столь долго с профессором Стентоном не заметила бы, но слишком напряжен был стоящий за моей спиной дракон, слишком беззвучным стало его дыхание.

– Меньшее о чем вам стоит сейчас тревожиться, мисс Ваерти, так это обо мне, – холодно ответил дракон.

Что ж, он был прав. В чем-то, а в чем-то совершенно нет. Даже с уровнем силы в неимоверные четыреста единиц, лорду Арнелу сейчас приходилось держать защитный барьер над Вестернаданом и одновременно удерживать Зверя, с уровнем силы, превышающим сто единиц, что тоже неимоверно много. И я не могла игнорировать данную ситуацию, потому как… не могла и все.

– Зверь – частично оборотень, – тихо сказала я, – однократное потребление опиума делает оборотня зависимым от данного наркотического средства.

– И? – холодно спросил лорд Арнел.

– И едва мы закончим допрос, вы сможете отпустить его, он уже ослаблен в достаточной степени, плюс зависим.

Дракон медленно наклонил голову, практически коснувшись губами моих волос, и прошептал:

– Ты беспокоишься обо мне. Как мило.

Прозвучало исполненной сарказмом натуральной издевкой.

Резко повернув голову, я встретилась с холодным взглядом проницательных, умных глаз, затуманившихся, едва Арнел взглянул на мое лицо, но, несмотря на испытываемый им дискомфорт, я с содроганием увидела, как в глубине в дракона зажглось нечто опасное, тревожащее, пугающее.

– Что вы делаете? – испуганный шепот вырвался из груди.

Странная усмешка на красивых губах, и почти неслышное:

– Схожу с ума, Анабель. Я тихо схожу по вам с ума. Нравится?

И рука, что накрывала мою, прижимая к порабощенному Зверю, соскользнула на мою талию, с силой обнимая, властно прижимая к не менее сильному телу и словно отрезая нас от всего, от всех, от реальности, в которой не было места ни моей нелепой любви, ни его страсти.

– Прекратите, – отвернувшись, потребовала я.

Он вновь склонился ближе, недопустимо близко, и прошептал с внезапной яростью:

– Прекратить что, Анабель? Думать о вас двадцать четыре часа в сутки? Сходить с ума, стоя на ледяном уступе горы, и до боли сжимать ладони, в попытке сдержаться, чтобы не ворваться в ваш дом и сжать ваше нежное тело, что давно стало моим наваждением? Я не могу перестать думать о тебе. Я не могу без тебя. Я пытался выбросить тебя из головы. Пытался, клянусь всеми богами, но… я не могу. Это сильнее меня. Это убивает меня. Я не знаю, что ты сделала со мной, но мир без тебя потерял всяческий смысл. Прекратить?

Тихий смех и почти беззвучное:

– Я не хочу прекращать. Не желаю. И не стану.

Он прижал меня к себе настолько сильно, что я ощущала мощное биение сердца, твердые мышцы, жар его тела, и абсолютную неприличность того, что сейчас происходило.

– Мне казалось, мы пришли к соглашению, – с трудом сдерживая собственное дыхание, и ощущая странное томление в теле, холодно произнесла я.

– Мне тоже… казалось, – так же тихо ответил лорд Арнел.

Сдержанный вздох и требовательное:

– Что мне сделать для тебя? Что мне сделать, чтобы ты стала моей, Анабель?

Порыв, лишь секундный порыв, в который мне захотелось вновь обернуться и взглянуть в глаза мужчины, что желал меня как никто и никогда, и самым невероятным образом заставил меня в это не просто поверить, он заставил меня это ощутить.

– Молчишь? – полная ярости усмешка, и выдох, шевельнувший мои волосы. – На твоем пальце, твоей нежной коже помолвочное кольцо. Каждый раз, прикасаясь к нему, мне хочется убить Гордана.

Судорожный вздох, и ожесточенное:

– Кольцо, как символ твоей несправедливости.

– И в чем же состоит несправедливость? – вопросила я.

И получила ответ:

– В том, что оно не мое.

Мне невольно вспомнилось его кольцо и все, что к нему прилагалось. Прилагалось к нему многое, но ни одно из прилагаемых украшений не подразумевало брак. Впрочем, а возжелала бы я подобный брак?

И тут лорд Арнел велел тихим, пробирающим до дрожи голосом:

– Взгляни на меня, Анабель.

Я улыбнулась. Грустно, безрадостно, и несколько иронично. Над ситуацией действительно можно было бы поиронизировать вдоволь. Мы в тюремном помещении, одна рука лорда Арнела продолжает удерживать Зверя, не предоставляя ему и шанса вырваться, второй он сжал меня, тоже лишив шанса на спасение. И только сейчас я поняла, что меня попросту заманили в ловушку. Арнел знал, что я не стану применять магию вблизи Зверя, и так же превосходно знал, что не стану противиться его близости, в стремлении получить ответы на не дающие мне покоя вопросы. Меня виртуозно заманили в зпадню, а теперь не менее виртуозно соблазняют, и как бы мне не хотелось, я не могла отрицать – соблазнять лорд Арнел умел. Примерно так же, как и я противостоять соблазну.

– Взгляни на меня.

– Не хочу, – ответила решительно.

Миг тяжелого, напряженного молчания, и пугающее обещание:

– Захочешь.

И он оказался абсолютно прав – я возжелала воззриться на него в тот же миг. Резкий разворот, и вздернув подбородок, я вызывающе ответила на его не менее вызывающее поведение. Вызов брошен – вызов принят.

– Не могу понять вашего поведения! – все так же тихо, не желая делать остальных присутствующих свидетелями наших крайне непростых отношений, произнесла я. – Не так давно, в письме, вы заверили, что не воюете с женщинами, но сейчас делаете именно это, загнав меня в западню, где наживой было мое любопытство, а капканом ваше полнейшее нежелание соблюдать приличия.

Увы, моя попытка призвать дракона к ответу оказалась провальной.

– А это не война, Анабель, – проникновенным, ввергающим в трепет голосом произнес лорд Арнел, – это охота. Охота на тебя.

– Вот как? – меня передернуло от подобной «прямоты». – Что ж, позвольте вам напомнить еще один момент. Не так давно, вы произнесли: «Я желаю вам счастья, мисс Ваерти. Вы его достойны». И что же изменилось сейчас, лорд Арнел? Я, по-вашему, более недостойна счастья?!

Он промолчал, вот только взгляд… страшный взгляд драконьих глаз с вертикальными зрачками казалось, остекленел. Словно озеро затянуло ледяной коркой, а затем лед треснул, безвозвратно уничтожая что-то, от чего остались одни осколки. Боже, я с трудом сдержала порыв остановить это. Собрать все осколки. Прекратить войну. Сдержала порыв схватить этого мужчину за руку, в стремлении остановить то падение в пропасть, что отражалось в глазах дракона.

Но я сдержалась. Потому что он – дракон. Он дракон, которого я научила летать, и из любой, даже самой бездонной пропасти он воспарит победителем, а что останется от меня? Ничего. Абсолютно ничего. И свой порыв я подавила, до боли сжав ладони. Мне было что терять даже сейчас, даже в этом пронизанным холодом городе, и я не желала забывать об этом.

– Мисс Ваерти, а сейчас вы, по-вашему, счастливы? – раздался тихий вопрос.

Любой джентльмен ответил бы на поставленный вопрос, лорд Арнел же избегнул этого, задав собственный. Причем тот, ответ на который мы знали оба, и этот ответ был отрицательным.

Отвернувшись, я посмотрела в серую стену тюремного помещения, и промолчала.

Несколько минут назад лорд Арнел сказал, что я задаю на редкость правильные вопросы, что ж, кажется, пальму первенства в этом деле теперь можно было смело вручить ему самому. Потому что один простой вопрос, всколыхнул во мне такую бурю чувств, о которой я ранее и не подозревала.

Счастлива ли я? Нет. И самое страшное в том, что я не была счастлива уже давно. Очень-очень-очень давно. Когда же я утратила свое счастье? В тот день, когда наивная юная девушка, до которой снизошел сам профессор Стентон доверилась ему настолько, что забыв о добродетели, о правилах и нормах приличия, о своей семье и общественном мнении. И о чем я тогда только думала?! Окрыленная мечтой стать чем-то большим, чем просто добродетельная жена, я грезила о научных трудах, карьере и, возможно, ученой степени… И вот он итог наивных мечтаний. Я потеряла все. Абсолютно все. Я потеряла семью, нареченного, а после и вовсе была изгнана из общества, с перспективой провести остаток своих дней в тоске, унынии и одиночестве. Печальная участь доверчивой идеалистки.

– Нет, лорд Арнел, сейчас я не счастлива, – все так же глядя в стену, практически прошептала я.

– Я рад, что вы это осознаете, – мягко, почти вкрадчиво произнес дракон.

Я подняла вопросительный взгляд на него, не понимая, чему же в данном случае можно радоваться.

И Арнел ответил:

– Это позволяет мне перейти к тем перспективам, которые вы обретете, находясь рядом со мной, без необходимости объяснять вам насколько в данный момент плачевно ваше положение.

Потрясающе! Воистину, просто потрясающе!

Наверное, я улыбнулась. Вероятно, лорд Арнел этого не увидел, а если и имел возможность узреть, то сразу в тройном варианте. Зато у меня была превосходная возможность лицезреть истинного дракона, в его почти истинной ипостаси – сильный, уверенный в себе и своей силе мужчина, одной рукой удерживающий Зверя, второй практически обнимающий меня, и решающий не один, не два, а сразу три задачи одновременно – удержание Зверя, допрос Зверя, и соблазнение меня. И он справлялся. Превосходно справлялся… с первым двумя задачами.

– Лорд Арнел, вы спросили счастлива ли я, и получив ответ «Нет», удовлетворились этим. Напрасно. – Я смотрела в черные глаза со все той же грустной улыбкой, грустной и горькой. – Вам стоило задать другой вопрос.

– И какой же? – напряженно спросил он, и на мраморно-безупречном мужественном лице его, настороженно сверкнули тревогой темные глаза.

Я любовалась им в этот момент. Как драконом, как мужчиной, как личностью, как явлением природы. Столь же величественным и могучим, как бушующий океан или вызывающий содрогание гром надвигающегося шторма – он вызывал восхищение, бесспорно. Могла ли я винить его в порочности и питаемой ко мне непозволительной страсти? Едва ли. Он являлся драконом, и я, узнающая о драконах больше с каждым днем, была вынуждена признать – они кардинально отличаются от людей. И то, что мы видим их в человеческой форме – лишь оболочка, налет цивилизации на хищном оскале сильнейших из когда-либо проживающих существ. Обижаться, негодовать, ощущать себя оскорбленной? В этом не было смысла. Все равно, что в разгар грозы выйти из укрытия и стоя под дождем посылать ругательства сверкающим молниями тучам. Бессмысленно, безнадежно и бесполезно. А еще опасно. Крайне опасно. Ведь никогда не известно, чем обернется буря, или до какой высоты поднимутся волны во время шторма. Именно это меня и пугало – непредсказуемость лорда Арнела. Мне казалось, мы все решили еще тогда, когда он при мне читал мое исполненное эмоциями послание, но вот он печальный итог – я в ловушке собственных глупости и любопытства, а дракон теряет разум от страсти, на которую я никогда не сумею ответить. Никогда. Мне не семнадцать, я через многое прошла, и я не желаю потерять уважение в глазах тех последних людей, кто еще предал меня презрению, как моя семья и все те, кого я считала близкими.

– Вы не спросили, в какой момент я утратила счастье, – тихо сказала дракону.

– И в какой же? – вопрос прозвучал почти требованием.

Что ж, вот ответ:

– В тот момент, когда доверилась дракону.

Я едва ли произнесла это тихо, и боюсь, в сказанном прозвучала вся горечь, что я испытывала по данному поводу. Горечь напрасных сожалений.

– Вот как, – тихо произнес лорд Арнел.

Кивнув, я посчитала нужным разъяснить данный момент и пояснила:

– Не стану заверять вас, что доверие мое было предано, мне не в чем винить профессора Стентона кроме одного – молчания о том, что меня ожидает. Но он промолчал, а я была слишком юна и наивна, чтобы предугадать… Как вы там сказали? Перспективы? Что ж, я была слишком наивна, чтобы просчитать перспективы и понять, что ждет меня впереди. Как итог…

Я развела руками, недвусмысленно намекая на окружающую действительность. Была ли я ей рада? Отнюдь.

– Но сейчас, – медленно, осторожно, почти вкрадчиво произнес лорд Арнел, – вы уже достаточно «не наивны», чтобы…

Он не стал договаривать. Вероятно, впечатленный тремя парами моих глаз, с холодным вызовом взирающих на него. Поэтому договорила я.

– Лорд Арнел, шесть лет назад, заключая договор с профессором, я поддалась тщеславию и гордости, коие в тот момент превалировали в моей душе, вероятно в силу излишне юного для принятия подобных решений возраста. И в результате, единственным, что не пострадало от нашего с лордом Стентоном соглашения, была лишь гордость. Вы же предлагаете мне то, что не оставит мне даже ее!

Но напрасно я ожидала, что меня услышат и поймут. Лорд Арнел лишь переспросил:

– Гордость?

– Да, – несколько язвительно ответила я. – Вы удивитесь, но мне не чужды такие понятия, как гордость, достоинство и честь.

Едва заметно усмехнувшись, дракон неожиданно так же съязвил:

– Несомненно, я оценил их. И гордость, и достоинство и честь… в тот момент, когда, условно спасая свою жизнь, вы без колебаний расстались с одеждой.

Я побледнела. Приличной девушке из приличного общества, следовало бы покраснеть, но я побледнела. От гнева.

– Да как вы смеете?!

В этот миг я забыла о Звере, присутствующих в тюремном подземелье и даже неприличности моего нынешнего положения. Я полагала, что злиться на драконов бесполезно?! Напрасно! Потому что после подобного, от пощечины меня удержал лишь лорд Арнел, перехвативший мое запястье. И вовремя. Боюсь, не останови он это рефлекторное движение, я вполне могла бы использовать и магию!

Но градоправитель Вестернадана умел признавать свои ошибки, и в тишине, наполненной лишь хриплым дыханием Зверя, раздалось искреннее:

– Я прошу прощения за эти слова, мисс Ваерти. Я был не прав. Ни в тот момент, когда вторгся в ваш дом, перепугав вас до смерти, ни в данный момент, когда обозленный этим раздражающим символом вашей возможной принадлежности Гордану, пытаюсь скрыть собственные чувства циничными высказываниями.

Я промолчала, негодующе взирая на лорда Арнела, затем вырвала свою руку, из его ладони. Дракон не противодействовал, лишь взгляд… О, его горящий болью и отчаянием взгляд, я не могла понять причин для подобных чувств.

– Вы простите меня? – почти просьба.

– За что конкретно? – я потерла ноющее запястье. – За ваши порочные желания? За слова, которые терзают мою душу? За эту ловушку, в которую вы весьма виртуозно загнали меня?

На этих словах Арнел неожиданно улыбнулся и произнес:

– Так вы догадались.

– Это было не трудно!

Усмешка и спокойное:

– Что ж, в таком случае не буду скрывать очевидное – вы не оставили мне выбора.

Истинный дракон – ни милосердия, ни сожалений, ни чувства стыда. Прилагая неимоверные усилия, лорд Арнел все же смотрел в мои глаза, непостижимым мне образом фокусируя взгляд даже под действием «Dazzle», когда произнес:

– Я догадываюсь, что мой вид вам ненавистен, но ненависть – это то, что я смог бы перебороть. Какова бы ни была моя сущность, ваша жизнь и благополучие, слишком важны для меня, чтобы я мог позволить своим желаниям взять верх. И мне казалось, я в достаточной степени дал вам понять это. Мне действительно так казалось, Анабель, до того момента, как вы поранились осколком, и против моей воли вызвали мою трансформацию, поступив не самым честным образом.

Он умолк, все так же прожигая меня взглядом, хотя это и стоило ему больших усилий.

– Ждете извинений? – гневно поинтересовалась я.

– Не жду, – разрушил мои беспочвенные ожидания лорд Арнел. – Я редко чего-либо покорно ожидаю, терпение в принципе не самая сильная моя сторона, Анабель. Вы не пожелали выслушать меня, и в полной мере продемонстрировали свое нежелание. Что ж, вот итог вашего упрямства – мы в моем доме, у вас нет возможности использовать магию, а предпринимать попытку моей трансформации вы не станете, слишком опасно, особенно для тех, кого вы так любите – миссис Макстон, мистера Уоллана, и даже к моей миссис МакАверт, вы, похоже, уже тоже привязались.

Мерзавец! Я лишь сейчас в полной мере осознала, что совершил лорд Арнел. Как цинично, расчетливо и выверено он поместил меня в поистине безвыходное положение!

– Я убью вас! – выдохнула, с трудом сдерживая ярость.

Лорд Арнел улыбнулся этому поистине смешному заявлению. У меня не было и шанса, и это нам обоим было превосходно известно. Но как же ненавистно было мне это знание сейчас! Более того – здесь и сейчас я не могла ничего, даже отодвинуться от отчаянно ненавистного дракона, не говоря о том, чтобы уйти. Но и сдаваться – абсолютно не в моих правилах. В одном мы с лордом Арнелом, воистину, были похожи – такая добродетель как терпение, была нам чужда. А что касается миссис МакАверт, боюсь лорд Арнел не учел одной существенной детали – если я привязалась к домоправительнице Арнелов, то и она испытывала ко мне некоторые добрые чувства, а потому:

– Миссис МакАверт! – громко позвала я, повернувшись к решетке.

И испытала крайнее изумление, когда добрая женщина никак не отреагировала на мой возглас, продолжая разговаривать с миссис Макстон, тревожно вглядывающейся в тюремную камеру, но при этом взгляд не был направлен ни на меня, ни даже на Зверя! И взглянув на мистера Уоллана, я пришла к тому же неутешительному выводу – он тоже не видел меня.

– Забыл сказать, – лорд Арнел склонился к моему лицу, – этот разговор с самого его начала остается приватным. Вас никто не слышал. И не услышит. Ровно до тех пор, пока вы не пожелаете услышать меня, Анабель.

В следующую секунду тюремную камеру огласил звонкий звук пощечины. И мне было все равно – услышит это кто-либо, или нет! Но мой нервный срыв если что-то и вызвал, то гнев дракона, выразившийся в мгновенно сузившихся глазах, в остальном лорд Арнел выдержал удар молча и с достоинством. Лишь поинтересовался, едва моя рука опустилась:

– Полегчало?

Его от повторной пощечины спасло только то, что после первой у меня чудовищно болела рука. Сжав пальцы в кулак, я несколько секунд пыталась справиться с неистовым желанием сорваться на крик, но… кричать было бесполезно. Судорожно вздохнув, вскинула подбородок и, глядя на дракона, холодно произнесла:

– Я вас…ссслушаю.

Не последовало ни улыбки, ни ухмылки – дракон удовлетворенно кивнул. Не довольно, не торжествующе – удовлетворенно. Приняв как само собой разумеющееся, и вынуждена была сжать кулаки сильнее, буквально держа себя в руках.

– Вероятно, в данный момент совершенно бессмысленно уговаривать вас принять мои чувства, а потому этот разговор мы отложим и перейдем к главному. Первое – вы остаетесь жить в моем поместье. Я согласен предоставить вам должность биографа рода Арнел, по контракту, оплачиваемую. Таким образом, надеюсь, ваши гордость, достоинство и честь позволят вам адекватно осознать степень нависшей над вами угрозы и принять правильное решение.

Внимательный пристальный взгляд последовал сразу по завершению сказанного. Но прожигать меня взглядом достаточное время лорд Арнел все же не смог – «Dazzle» прекрасное заклинание. Надо бы подобрать еще с десяток таких же великолепных заклинаний.

– Это всё? – поинтересовалась, с ледяной учтивостью.

– Нет, – последовал честный ответ.

Что ж, я сложила руки на груди, и приготовилась слушать продолжение.

– Что-то мне подсказывает, что продолжать бессмысленно, – мрачно высказался лорд Арнел.

– Ну что же вы, проявите упорство, это поистине весьма сильная черта вашего характера, – съязвила я.

Дракон тяжело вздохнул, и потребовал:

– Снимите заклинание.

Я сделала вид, что увлеченно рассматриваю потолок. Его не было видно, по причине того, что свет факелов от нас загораживал Зверь, принявшийся подвывать какую-то мелодию, что-то вроде колыбельной, судя по мотиву, так что рассматривать мне было особо нечего. Как, впрочем, и сказать.

– Мисс Ваерти! – в голосе лорда Арнела послышалось приглушенное рычание.

Что ж, полагаю, я выслушала достаточно.

– Quavis deformatione!

Искажающая призма около метра в диаметре возникла перед моим лицом, позволяя дракону в полной мере увидеть меня. И в тюремной камере едва слышно прозвучал выдох, а сам лорд Арнел несколько раз моргнул, потому как его глаза наконец-то были избавлены от необходимости пребывать в постоянном напряжении, но сказать что-либо дракон не успел. Настала моя очередь.

– Итак, – произнесла я, держась с достоинством, коего в себе не ожидала, – от вас поступило одно предложение и одно требование. Пожалуй, для начала следует высказаться по поводу вашего предложения.

Дракон сжал зубы, от чего на его скулах дернулись желваки, но он галантно предоставил мне возможность высказаться, чем я и воспользовалась.

– По поводу опасности для моей жизни, – кивок в сторону Зверя, – вот он был для меня поистине опасен. Второй Зверь едва ли представляет угрозу, по причине того, что он эмоционально привязан к лорду Давернетти, а лорд Давернетти едва ли жаждет моей крови. К тому же второй Зверь был подвергнут процессу трансформации не так давно, и в настоящий момент личность дракона, вероятно, полностью подавляет Зверя, и таковое положение вещей сохранится еще как минимум год. Подавление личности процесс не быстрый. И таким образом мы приходим к выводу, что единственным кто представляет для меня опасность, являетесь – вы!

У лорда Арнела дернулась щека, но это было единственной реакцией на сказанное.

– Далее, – продолжила весьма вызывающе, – вы предлагаете мне должность биографа рода Арнел. Простите, мне очень жаль, однако у меня научная степень в несколько иной области – я генетик.

– Вам предложить место секретаря? – с ледяной яростью, вопросил лорд Арнел.

– Благодарю, не стоит. Боюсь, ваше поместье не самое благонадежное место для работы, и ко всему прочему – в прошлый раз, вы оставили меня даже без рекомендательного письма.

– О, мне не составит труда написать его для вассс! – сдержанность дракона, судя по тону, начинала давать трещину.

– Что ж, – я улыбнулась, – в таком случае с удовольствием рассмотрю ваше предложение через два месяца. Еще лучше – через три. В идеале – никогда.

Лорд Арнел выслушал все сказанное, и учтиво поинтересовался:

– «Dazzle» перейдет в стадию необратимости через два месяца?

– Через три недели, – с самой безмятежной улыбкой ответила я.

Умение принимать удары со сдержанным достоинством поистине восхищало в градоправителе Вестернадана. Он кивнул, все так же глядя мне в глаза, и произнес лишь:

– Я учту это.

Несколько мгновений я ожидала продолжения, с нескрываемой подозрительностью взирая на дракона, однако продолжение не последовало. Не могу сказать, что его спокойствие прибавило спокойствия мне. Напротив, в душе шевельнулась стремительно нарастающая тревога и мне было чего опасаться, а потому, прибегнув ко всей имеющейся во мне сдержанности, я смягчила отказ объясняющим:

– Постарайтесь меня понять, лорд Арнел, одно дело подписать договор о найме с уважаемым почтенным профессором, который с уважением относится к моему достоинству и чести, не претендуя ни на то, ни на другое, и совершенно иное с тем, кто…

Я замолчала.

– Продолжайте, – холодно потребовал дракон.

А имеется ли смысл в продолжении?

– Полагаю, этого достаточно. Более чем достаточно, чтобы предельно четко и ясно обозначить мою позицию, – высказала я.

– Что ж, вы правы, этого более чем достаточно.

Он смотрел на меня так, что становилось ясно – будь у него шанс, Арнел стремительно покинул бы данное помещение, в стремлении охладить пыл и взять под контроль свою ярость. Но западня для меня, обернулась западней для него.

Впрочем, молчал дракон не долго.

Несколько томительных секунд и тихое:

– Есть правда, которую от вас скрыли, мисс Ваерти. И я не нахожу в себе силы, сказать вам об этом. Но поинтересуйтесь у Зверя, почему он начал охоту на вас лишь после обнаружения его логова.

Внезапно, меня охватило понимание того, что я не хочу об этом знать. Поистине, не хочу. Но лорд Арнел был не тем драконом, который разбрасывается словами.

– Exitum, – заклинание уничтожения, разнесло в клочья заклинание искажающей призмы, что позволяла градоправителю видеть меня.

Я же, повернулась к зверю, протянула ладонь, размещая на тонкой коже за ухом, вздрогнула, когда теплая сильная рука дракона накрыла мою и задала предложенный вопрос:

– Моя жизнь. Почему ты попытался отнять ее лишь трое суток назад?

И Зверь зарычал.

Глухой, полный ненависти рык, от которого содрогнулась я всем телом, но вовсе не стоящий вплотную ко мне лорд Арнел – его подобные изъявления ярости не пугали ничуть. Более того, он усилил ментальный нажим, и сознание Зверя взорвалось болью, отголосок которой ощутила даже я, а вот после…

Сумрачная гостиная, в которой тускло и неровно горят свечи, прекрасная, облаченная лишь в тонкое шелковое черное платье Лаура Энсан, мечущаяся столь нервно и взволнованное, что от порывов юбок на ее платье колыхались свечи и слова, что она произносила «Любовница Стентона, в город прибывает любовница Стентона. Как же мне это не нравится!». И рык Зверя «Убить?». Хрупкая фигурка резко останавливается, поворот, от которого взметнулись светлые волосы, и погасли некоторые свечи у стены, холодный взгляд на взращенное ею же существо и напряженное: «Полагаешь, получится? Нет. Стентон определенно натаскал свою ручную болонку до уровня зубастой волчицы. Шесть лет натаскивал. Отец всегда был весьма высокого мнения об этом драконьем выродке, а значит – нам есть чего опасаться. Наблюдай. Очень пристально наблюдай, но ввязываться в схватку не смей – эта мисс Ваерти, я уверена, та еще штучка. Иначе Стентон не выпустил бы ее из своей постели, как поступал со всеми иными. Нет, никаких прямых столкновений. У нас есть старуха Арнел, императрица и ее псина, и есть Давернетти… подкинь ему нужную информацию. Они ожидают мага-шпиона от моего отца… Что ж, подтасуй факты, пролей кофе на одно из тайных донесений, а после перескажи его „своими словами“. Давернетти доверяет Томасу Агвейдену, используй это доверие. Пусть девчонка окажется в тюрьме, и просидит там ка-ак можно дольше».

Я замерла. Потрясенная, ошеломленная, растоптанная всем, что услышала.

Но на этом воспоминания не закончились. Драконы никогда не останавливаются на полпути, вот и Арнел останавливаться не стал – ментальный импульс, рев Зверя от которого содрогнулись уже даже стены и пол, а следом хлынуло воспоминание – яркое, наполненное эмоциями, наполненная страхом, гневом, смятением.

…Распахнутая дверь полицейского управления.

…Летящая походка леди Лауры Энсан, что схватила пропуск у покорного ей администратора не останавливаясь, изящное движение ладонью, от которого взорвалось что-то внизу, вынудив полицейских устремиться туда, и грациозный практически взлет по ступеням наверх, в момент, когда она шла убивать вовсе не меня – лорда Давернетти.

… Огромный черный дракон, заслонивший меня от кинувшейся следом трансформировавшейся виверны.

… Ее попытка сбежать и мой крик «Transformatio», уничтоживший все шансы на спасение.

И ярость. Ярость Зверя, что в мгновение осознал – он дракону не соперник. Они опоздали, а Лаура просчиталась – убивать Давернетти было уже поздно. Слишком поздно. Но там и тогда, беснующийся Зверь не рискнул принять решение, против которого была его любимая. Это решение он принял позже, гораздо позже… когда нашел свой дом разоренным, а бережно собираемых пленников обнаруженными. Тогда, только тогда ярость выплеснулась безжалостным «Убить». И сменилась потрясенным «Она была права» едва железные тиски драконьих когтей сомкнулись на шее Зверя.

«Она оказалась права!» – последняя мысль перед тем, как сознание погрузилось в опиоидный бред.

Я отдернула руку.

У меня все еще оставались вопросы. Много вопросов. Вопросы роились раздраженным пчелиным роем, в то время как гнездо с медовыми сотами рушилось, внезапно оказавшись без опоры. Оно рассыпалось на куски, словно из-под него выбили основу. Словно то, что было основой, зверски оторвали, заставляя созданный трудолюбивыми пчелками домик, непостижимым и жестоким образом рушиться.

Я внезапно отчетливо ощутила крайнюю двусмысленность своего места нахождения, и столь же отчетливо тело мужчины, вплотную находящееся позади меня. И это было близко, так близко, что я ощущала движение его могучей груди при каждом вздохе и выдохе. Слишком близко, слишком волнующе, все слишком. Слишком, но сколько раз вот примерно так же стоял позади меня профессор Стентон? Бесчисленное количество раз. Волновало ли это меня? Нет, ничуть. Наивная в своей увлеченности лишь наукой, я никогда не ощущала присутствие профессора Стенотона, как присутствие мужчины. Это от каждого прикосновения лорда Арнела, в моей душе поднимается волнение, а в теле странное томительное ожидание чего-то, что я никак и никогда не приму. Но лорд Стентон! Мы проводили ночи напролет в лаборатории, а после могли выйти утром вместе и прогуляться до ближайшей кофейни, весело обсуждая очередной научный эксперимент. Профессор всегда умел облечь рассказ даже о самом страшном провале опыта в такую форму, что я смеялась почти не переставая, стоило ему начать рассказ. И для меня, для наивной меня, наши прогулки по городу, в городском парке, в университет – не были ничем предосудительным. Но сейчас, оглядываясь назад…

«Любовница Стентона»…

Вот кем я стала в глазах общества!

Не ведаю, что удержало меня от слез. Возможно присутствие лорда Арнела, возможно защита моего собственного сознания, что попыталось отринуть истину, в судорожной попытке спастись. И мне следовало поступить так же.

Но едва я попыталась отойти, лорд Арнел тихо приказал:

– Остановитесь, Анабель.

И да – это был приказ, сказанный негромко, но более чем повелительно.

– Вы не имеете никакого права мне приказывать, – так же тихо, ответила ему, чувствуя, что начинаю задыхаться в этом помещении, в этом поместье, в этом… городе. Меня трясло.

Быстрое движение, и стиснув мою талию почти стальной хваткой, дракон все так же очень тихо, произнес:

– Мисс Ваерти, помните я похвалил вас за умение правильно задавать вопросы? Забудьте, я был не прав. Что ж, это стало последним ударом, и взгляд подернулся пеленой слез. А я не хотела, чтобы их кто-либо видел.

– Отпустите.

Мой голос не дрогнул лишь каким-то чудом, слезы я стерла почти незаметно, сделав вид, что поправила волосы, но оставаться невозмутимой внешне, мне становилось сложнее с каждым мгновением.

– Анабель, – тихий голос, в котором хочется утонуть, раствориться и… исчезнуть?

Просто исчезнуть. Мне было больно, когда умер профессор Стентон, мне было тяжело в день его похорон, я почти умерла, когда узнала о своей незавидной участи и ссылке в Город драконов, но уничтожена… уничтожена и растоптана я стала именно сейчас. У меня кружилась голова. Сердце болело так, словно его пробили раскаленным прутом. А душа погибала в отчаянии и муках. Они знали? Миссис Макстон, Бетси, мистер Уоллан, мистер Илнер и мистер Оннер? Знали ли они?! Какой страшный вопрос, и не менее страшное понимание того, что мне известен ответ. Они знали. Не могли не знать. Они все знали!

– Так не пойдет, – внезапно произнес лорд Арнел.

А следом в тюремной камере прозвучало:

– Quavis deformatione.

Заклинание искажающей призмы дракон произнес тверже и спокойнее чем я, ему не требовалось восклицать – ему достаточно было просто сказать. А все что оставалось мне – с гордостью, у которой не осталось ни основания, ни почвы, вздернуть подбородок и посмотреть в его глаза, которые обрели возможность беспрепятственно взирать в мои.

– Я быстро учусь, мисс Ваерти, – словно бы несколько извиняясь, произнес лорд Арнел.

– Это похвально, лорд Арнел, – мой голос не дрогнул, дрожала я, где-то глубоко внутри, – но, боюсь, я не желаю рассыпаться в комплиментах, как, впрочем, и видеть вас. А потому у вас есть два варианта развития событий – вы отпускаете меня немедля, или же – вы отпустите меня не по своей воле, и я не отвечаю за последствия! Несколько секунд лорд Арнел пристально смотрел на меня, а затем тихо сказал:

– Мы говорили о перспективах, мисс Ваерти, и вы, помнится, согласились меня выслушать.

Боже, я с трудом сдержала судорожное рыдание, но содрогнувшись всем телом, невероятным образом сумела промолчать. Лишь кивнула, ощущая себя так, словно безнадежно бьюсь лбом о холодный прочный гранит, без шанса пробить в нем не то чтобы брешь, но даже и малейшую трещину.

– Я не закончил, – продолжил лорд Арнел. – Это моя вина, и я полностью осознаю ее. Но вы должны постараться понять меня, Анабель, мне в принципе сложно говорить о своих чувствах, и практически невозможно, когда на каждое мое слово реагируют с неприкрытым скепсисом и иронией.

Я смотрела на него, не говоря ни слова и не находя в себе сил, чтобы произнести хоть одно из них. Все, чего я сейчас хотела, все чего жаждала – уйти. Исчезнуть. Сделать хоть что-то, чтобы все это закончилось. Прямо сейчас закончилось! И больше никогда не начиналось… Но безупречное лицо дракона, склоненное ко мне, темные стены подземелья, давящие безнадежностью, и нежное прикосновение ладони к моему лицу. Осторожное, теплое, трепетное.

– Два месяца и девять дней, – произнес лорд Арнел, глядя в мои глаза, – траур по моей невесте должен продолжаться не менее трех месяцев, но как только они истекут… в тот же день, в тот же час, в ту же минуту, я назову тебя своей женой. И стены пошатнулись.

Пошатнулась и я, потрясенная и оглушенная сказанным.

Слова… эти слова… это не могло быть правдой. Просто не могло! Это было слишком невероятно!

– Ппппочему? – шепот сорвался с моих бледных похолодевших губ едва слышным выдохом.

Дракон, все так же прикасающийся к моему лицу сильной ладонью, что согревала нежным теплом, тихо ответил:

– Потому что для меня нет будущего, если в нем не будет тебя.

О, мое бедное сердце – оно остановилось в этот момент.

Мне казалось это игра разума. Что это все мне почудилось или пригрезилось. Я даже приписала бы это ментальной магии, но теплая рука на моей щеке, большой палец, стерший скатившуюся с ресниц слезу, и открытый прямой взгляд дракона, которого можно было обвинить во многом, но только ни во лжи или двуличности.

– Зачем вам это? – осознание своего падения в глазах общества было ужасным, а слова лорда Арнела слишком прекрасными, слишком невероятными, слишком… нереальными.

И мне нужна была основа. Опора. Основание. Да хоть соломинка для моего несчастного рассудка, который почти помутился. И я надеялась услышать хоть что-то, что станет этим, довод разума, причину подобного предложения, желательно корыстную или как минимум практичную и разумную, хоть что-то, свойственное драконам.

Но улыбка, и тихое:

– Я хочу видеть твою улыбку, я давно уже осознал, что не желаю жить без нее. Я хочу быть рядом каждый день, каждый миг, каждую секунду. Я хочу сделать тебя счастливой, ты достойна этого как никто на свете.

Я смотрела на лорда Арнела широко распахнутыми глазами и все еще не могла поверить в то, что слышу. Ни поверить, ни отреагировать, ни ответить.

– Скажи «да», – попросил дракон.

Вздрогнув от его слов, я судорожно сглотнула, и сумела выговорить лишь:

– Вы предоставите мне время для размышления?

И взгляд Арнела похолодел.

– Разумеется, – напряженно ответил он.

Я кивнула, принимая ответ, и тут градоправитель Вестернадана резко спросил:

– Я могу рассчитывать на положительный ответ?

– О, разумеется, – ответила я, повинуясь законам вежливости, этикета, такта и…

И не сразу осознав, что это была поистине дьявольская западня!

– Попалась, – торжествующе произнес лорд Арнел.

Случившееся далее повергло меня в шок.

– Мисс пока еще Ваерти, подержите мгновение…

И призрачное голубое сияние контроля над удержанием Зверя, дракон легко перекинул на мою правую руку. Я ухватила магический захват скорее рефлекторно, чем намеренно, а когда вновь посмотрела на лорда Арнела, все, что мне оставалось – лишь потрясенно проследить за тем, как он, сняв кольцо лорда Гордана с моей левой ладони, небрежно закинул его в мой карман, а после решительно увенчал безымянный палец кольцом совершенно иной формы и устройства. Кольцо лорда Арнела ослепляло как чистотой и огранкой камня, так и тем, что было снабжено золотой цепочкой, что двумя частями крепилась к браслету, повторяющему огранку и форму кольца, и защелкнувшемуся на моем запястье с неизбежностью капкана.

– Полагаю, так будет надежнее, – доверительно произнес лорд Арнел, но от меня не укрылся торжествующий блеск в его глазах.

– Вы!.. – возмущенно выдохнула я.

Держа мою ладонь обеими руками, дракон поднес ее к губам, нежно прикоснулся поцелуем, а затем сказал:

– Воспоминание Зверя. Я хотел, чтобы ты увидела другое.

И стремительно развернув меня вновь спиной к себе, Арнел перехватил контроль над Зверем, расположил мою руку на беззащитной коже беззащитного перед драконом чудовища, и без голосового приказа, лишь ментальным импульсом, открыл воспоминание, которое Зверь скрывал, прятал даже сейчас, находясь под опиоидным туманом.

Тюремная камера… Где-то в городе, не в поместье Арнелов… Лаура Энсан, сидящая на полу, завернувшись в теплое одеяло, дрожащие руки Томаса Агвейдена, держащие поднос с едой, картинка, смазывающаяся набегающими слезами и рык-требование из глубины подсознания носителя: «Разреши убить! Разреши! Мне!». Но Лаура лишь отрицательно качнула головой и едва слышно ответила: «Нельзя. Нам нужен Арнел, нам позарез необходим Арнел, а он без нее сдохнет». Воспоминание оборвалось, перенося меня из той темницы в эту, ошеломляя осознанием увиденного, оглушая тихими словами лорда Арнела:

– Я планировал заставить тебя увидеть это, а после, в благодатную почву твоей жалости и сочувствия посеять рациональное зерно реальной необходимости остаться возле меня. Но моя восхитительная зимняя фиалка вновь оказалась слишком умна, и уничтожила все мои благоразумные доводы едва ли не щелчком пальцев. Да, второй Зверь для тебя неопасен… возможно, но я не горю желанием проверять это. И да, леди Энсан сказала правду – если погибнешь ты, я последую за тобой… я ощутил это в момент, когда почувствовал тебя в своем доме. И я мог бы, поистине мог бы, отринув благородство и заткнув собственную совесть, принудить тебя силой, но… я не смог поступить так с тобой. Ты достойна счастья, Анабель, а я не вправе отнимать у тебя шанс стать счастливой.

Он обнял меня, сильнее прижал к себе, и произнес, обжигая дыханием кожу у виска:

– Я не вправе отнимать у тебя ничего, но я прошу тебя дать мне шанс, сделать тебя счастливой.

Он замолчал и пространство вокруг нас погрузилось в тишину, наполняемую лишь его дыханием… я же почти не дышала. Слова? Их не было, я оказалась слишком потрясена. Чувства? Пребывали в смятении. Сердце – его почти не было слышно, а я…

– Тебе требуется время, – с некоторой горечью произнес лорд Арнел.

Это не было вопросом, и я порадовалась тому, что мне не требуется отвечать.

– Я понимаю, – теплые губы прикоснулись бережным поцелуем к виску, – наверное.

И тишина магического полога сменилась звуками реальности, а я вздрогнула, будто очнувшись ото сна. Передомной был Зверь, вот только он уже не стоял, а опустив голову, пытался уместить свою чудовищную морду на тюремной скамье, порыкивая в такт словам лорда Давернетти, который диктовал что-то лорду Гордану. Лорд Бастуа так же сидел с пером наготове, в ожидании указаний для него.

А я стояла, в трех шагах от Зверя, и в шаге от лорда Арнела. Никакой двусмысленности и неприличной близости, никаких объятий и признаний. И лишь кольцо, что по тыльной стороне ладони соединялось с браслетом, холодом металла указывало на реальность всего произошедшего.

– Мисс Ваерти, еще вопросы? – учтиво вопросил лорд Арнел.

Он выглядел галантно-отстраненным, и только взгляд – более никакого отчаяния, лишь чуть лукавый блеск и тепло радости, которую он не стал скрывать.

Я стояла, потрясенно взирая на градоправителя Вестернадана и никак не могла понять – он меня любит?! Меня?! Не желает, не жаждет, не сгорает от страсти, а любит?! Этого быть не могло! Просто не могло быть!

– Мисс Ваерти? – вернул меня к реальности лорд Арнел.

И я посмотрела на Зверя.

– У меня более нет вопросов к этому… созданию, – произнесла холодно.

Дракон учтиво кивнул, и требовательно напомнил:

– Контракт в моем кабинете. Я его уже подписал. Осталась лишь ваша подпись и договор вступит в силу.

У меня все еще не было сил ответить.

Легкий, быстрый, почти судорожный реверанс, и натягивая перчатку на левую руку, я поспешила покинуть тюрьму Арнелов. И меня отпустили. Сначала градоправитель Вестернадана, после открывший для меня решетку лорд Давернетти, а вот поддержал, едва я споткнулась, выходя, уже лорд Гордан.

Он же вверил меня в заботливые руки миссис Макстон, которая мгновенно укутала меня шалью и повела прочь из этого страшного места.

Но когда я уже выходила, вслед мне раздалось:

– Мисс Ваерти.

Я не обернулась.

В данный момент я не хотела видеть драконов, ни одного из драконов, особенно лорда Арнела.

Мы покинули поместье Арнелов через черный вход. Нас ожидал наш экипаж и сидящий на козлах мистер Оннер, который радостно отсалютовал мне. Он оставался вполне жизнерадостным, пока не вгляделся в мое бледное лицо. Но вопросов не последовало, тактичность всегда была тем, что сплачивало нас еще в момент проживания в столичном доме профессора Стентона. Нас многое связывало воедино, меня и этих удивительных, добрых, отзывчивых и всегда готовых помочь людей. И я очень ценила это, как и все мы, а потому оказалось несколько неожиданным обнаружить в наших рядах нелюдя.

– Лорд Гордан, я полагаю, мисс Ваерти сейчас более всего желает отдохнуть, – произнес мистер Уоллан.

И только тогда я заметила, что лорд младший следователь беззвучно сопровождает нас.

– Мистер Уоллан, я догадываюсь, что вам известно о случившемся между мной и мисс Ваерти, и понимаю, что в данный момент мое присутствие вызывает у мисс Ваерти некоторые неловкость, смущение и замешательство, но я в любом случае не оставлю вас одних. Я не доставлю никаких неудобств, и буду ехать рядом с вами на своей лошади.

Это было так благородно и так по-джентельменски учтиво, но вызывало от чего-то лишь горькую улыбку. Очень горькую. «Любовница Стентона» … Эта мысль жгла каленым железом страшного понимания – на мне клеймо. И мне придется как-то с этим жить.

– Лорд Гордан, я буду очень благодарна, если вы примете мое предложение и проследуете в экипаж, – тихо солгала я, и забралась в карету, все так же поддерживаемая и опекаемая моей дорогой миссис Макстон.

– Мисс Ваерти, – миссис МакАверт практически выбежала из дверей, и остановилась, увидев, что я уверенно сажусь в экипаж. – Но, мисс Ваерти, вы…

– Всего доброго, миссис МакАверт. Благодарю за чаепитие и приятную беседу.

Мы обменялись с ней взглядами, и мне показалось, домоправительница меня поняла. Она все же была в большей степени человеком, нежели драконом, и она меня поняла.

Где-то высоко, над защитным куполом, накрывающим поместье Арнелов снова начиналась метель. Послышался свист, после ржание коня, которого столь нехитрым образом подозвал лорд Гордан. Забавно, обычно, насколько мне известно, джентльмены предпочитали подзывать лошадей по имени, это у оборотней был в обиходе призывный свист.

Младший следователь забрался в экипаж последним, и мистер Оннер удивленно окликнул его:

– Лорд Гордан, вы не стали привязывать коня к привязи позади экипажа?

– В этом нет необходимости, – вежливо ответил ему дракон, – мой конь последует за мной, куда бы я ни отправился.

На этом вопрос был решен, и мистер Оннер с криком «Вперед» повез нас домой.

Я молчала, глядя в окно, и попутно отмечая защитную магию, используемую лордом Горданом: призрачные гончие в количестве не одной, и даже не двух штук, было задействовано как минимум шесть; охранные заклинания, сигнальные заклинания, и несколько драконов, держащихся в отдалении, но также охраняющие нас.

– Самое забавное, – заметила я, грустно усмехнувшись, – что все предпринятые вами меры, ничуть не остановят второго Зверя, если он решит напасть.

– Мы не ставим задачи остановить, наша цель – задержать, – мгновенно ответил лорд Гордан.

– Что ж, разумно.

И на этом, мне хотелось просто умолкнуть, и молчать. Долго, очень долго молчать. Но внезапно, лорд младший следователь произнес:

– Мисс Ваерти, возможно имеет смысл записать всю информацию, что вам удалось узнать у Зверя?

Взгляд, коим его наградила миссис Макстон, мог бы прожечь дыру даже в стальной стене, но лорд Гордан остался невозмутим, более того, он добавил:

– Я понимаю, что вам после пережитого тяжело и крайне непросто в данной ситуации, но, возможно, имеются детали, которые сейчас еще свежи в вашей памяти, но уже завтра будут стерты эмоциями. И я полагаю, имеет смысл зафиксировать их сейчас, пока еще ничего не упущено.

– А я полагаю, что мисс Ваерти необходим отдых, – требовательно высказался мистер Уоллан.

Мой добрый родной мистер Уоллан, который продолжал держаться с достоинством присущим его профессии, но даже при всей своей сдержанности не мог скрыть тревогу обо мне. Он слишком хорошо меня знал, чтобы не заметить, в каком эмоциональном состоянии я сейчас нахожусь.

Ободряюще улыбнувшись своему дворецкому, я попыталась объяснить ситуацию младшему следователю.

– Нечего записывать, лорд Гордан. Я не обладаю ментальной магией в той степени, которая позволила бы пробить брешь в обороне подсознания Зверя – это сделал лорд Арнел. И если я видела лишь некоторые аспекты, то именно он имел возможность узреть всю картину в целом. А потому, как вы понимаете, нет смысла записывать мои какие-либо показания. – Что ж, я надеялся узнать хоть что-то, оказаться хотя бы раз на шаг впереди этой… – искренне признался лорд Гордан.

Слово «твари» он при мне говорить не стал, прервал речь и отвернувшись, так же принялся смотреть в окно. Только не было в его взгляде ни отрешенности, ни желания обо всем этом забыть – была злость, была ярость, был гнев, и гнев от осознания своего абсолютного бессилия имелся так же.

– Лорд Гордан, – тихо позвала я.

И едва он посмотрел на меня, так же тихо сказала:

– Все что сейчас происходит вовсе не ваша вина, и не вина кого-либо из живущих в этом городе драконов. Это лишь план, чужой, жестокий, бесчеловечный, кровавый план, вот и все.

Дракон посмотрел мне в глаза и ничего не сказал. Ничего.

Мы с мистером Уолланом, сидящим рядом с полицейским переглянулись, и я поняла то, чего не заметила, закутавшись в свою пелену отчаяния и боли – я не заметила странности в поведении лорда Гордана. А странность была. Определенно была. И я… и я к своему сожалению, ощутила себя пронзенной страшной догадкой.

– Лорд Эдингтон? – вымолвила с трудом, вспомнив имя его напарника.

Лорд Гордан мгновенно отвернулся.

Несколько минут мы ехали в полнейшей тишине, в ней же покинули природный полог закрывающий поместье Арнелов от непогоды, и лишь тогда младший следователь тихо сказал:

– Возможно, выживет.

Возможно? Он же дракон, у них редко, крайне редко бывает это «возможно», потому что, если дракон не погиб, он вцепится в жизнь зубами и клыками, и останется жив вопреки всему, послав смерть ко всем демонам преисподней.

Но я уже знала одного дракона, который этого не сделал. Однако… я подумаю об этом позже. Гораздо позже. Когда останусь одна. Совершенно одна.

Развернувшись, я отодвинула задвижку, и сообщила мистеру Оннеру:

– Сверните в город, к доктору Эньо, мы заберем мистера Илнера домой.

Мистер Оннер лишь молча кивнул, но вот затем:

– Мистер Уоллан, вы знаете город? Я иду курсом четко на север, к нашему дому, схема города мне неизвестна.

Увы, но мистеру Уоллану она была неизвестна так же. Как, впрочем, и мне. Удивительно, насколько мы оказываемся беспомощными в некоторых совершенно бытовых ситуациях.

– Я могу настроить заклинание пути, оно будет вести напрямую к мистеру Илнеру, но напрямую это через дома и застройки, вам придется объезжать здания, и при этом не терять направления, – сообщила мистеру Онеру.

И в этот момент раздался мелодичный пересвист и конь лорда Гордона, обогнав экипаж, последовал впереди, увлекая наших лошадей за собой.

– Шраму путь известен, – уведомил нас младший следователь.

– У вас… удивительный конь, – со смесью восхищения и в то же время некоторой нервозности выдохнула миссис Макстон.

– Оркская лошадка? – весело спросил мистер Оннер. И не дожидаясь ответа, сказал: – Мисс Ваерти, я прикрою задвижку, дует, еще простудитесь.

Мистер Уоллан не сказал ни слова, но мне хватило и взгляда. Очень выразительного взгляда.

Мы пересекли защитный барьер без каких-либо сложностей, по причине наличия в экипаже лорда Гордона, миновали центральную часть города и подъехали к дому доктора Эньо. Нас встретил его помощник, уведомив, что доктор спит, практически свалившись с ног и едва ли сможет подняться, чтобы поведать нам о состоянии мистера Илнера.

Учитывая ситуацию, мне хватило бы и самого конюха, о чьем дальнейшем выздоровлении я могла позаботиться самостоятельно, но в этот момент к нам вышла миссис Эньо. Женщина была бледна как полотно, и сжимая платок, смятенно взирала то на миссис Макстон, то на мистера Уолнера, но не на меня. Только не на меня.

Да что же за день такой.

– Миссис Эньо, что случилось? – прямо спросила я.

Хрупкая женщина, вздрогнув, подняла на меня испуганный взгляд, и одним махом выпалила:

– Мисс Ваерти, я понимаю, что вы приличная девушка и вам не пристало, но… Ассистенты Гилберт и Тоуа уже осмотрели мистера Эньо и…

Без каких-либо колебаний, я сдернула плед, передала его миссис Макстон, которая не успела даже возмутиться, мистеру Уоллан вручила шляпку и перчатки и поспешила туда, откуда появилась миссис Эньо.

С моего пути отшатнулась горничная с подносом, на котором горкой лежали окровавленные платки, с трудом увернулся, убираясь с моего пути лакей, едва не обронив ведро с водой, а второй ассистент доктора Эньо мистер Тоуа вставший было в дверях, молча сдвинулся в сторону, открывая мне проход.

Это была спальня. Супружеская спальня. Запретное место, тайна из тайн, интимное пространство, о коем порядочной девице не следовало даже знать, особенно девице из обеспеченной семьи, в коих практиковалось раздельное проживание супругов, как минимум в ночное время суток, это же была спальня. Общая супружеская спальня. Примятая вторая подушка свидетельствовала о том, что здесь спала сегодня миссис Эньо, а стопка дамских журналов и сложенное вязание недвусмысленно указывали на то, что миссис Эньо в принципе спала здесь всегда.

Но лишь в этот вечер отдых был безжалостно прерван.

Доктор Эньо лежал на спине, его ночной колпак сдвинулся, закрывая часть сомкнутых глаз, под затылок была подложена подушечка, оставляя голову в запрокинутом состоянии, на лице, подушках, белом расшитом мелкими розовыми розочками одеяле виднелись потеки крови. И, вероятно, ее было бы больше, если бы ноздри доктора не были заткнуты ватными тампонами, которые так же уже пропитались кровью. Наличествовало истощение. Основательное, почти убийственное магическое истощение и как следствие – сильнейшее кровотечение. Но проблема была даже не в этом, а в том, что в подобном положении вся кровь стекала по горлу, и дай, Господи, чтобы в желудок, потому если как кровь поступает сейчас в легкие…

– Вы в своем уме? – гневно вопросила я мистера Тоуа.

Молодой будущий определенно не самый лучший врач, замялся, не зная, что ответить. А я не собиралась слушать.

Торопливо миновав пространство спальни, я в первую очередь избавила доктора Эньо от подушечки под затылком. Затем, резко перевернув врача на бок, убрала оба ватных тампона и едва не выругалась – он не дышал.

– О, Боже!

Боюсь, это вырвалось произвольно, но мой возглас был услышан – где-то в дверях едва не упала миссис Эньо. И я бы не заметила этого, не услышь уверенный, деловитый, командный голос миссис Макстон:

– Ну что же вы, дорогая? Сейчас совершенно не время для обмороков. Соберитесь, вы понадобитесь мне как минимум на кухне. Мистер Тоуа, снег, в больших количествах, и немедленно. Мисс Ваерти, чаю?

Оглянувшись, я улыбнулась этой удивительной женщине со всем теплом и благодарностью, на которые только была способна, и начала действовать.

Заботливо и определенно с любовью вышитую ночную сорочку доктора пришлось безжалостно разорвать, едва я вновь опрокинула доктора на спину, и наложив ладонь на мертвенно бледную грудь человека, который спасал столько жизней, я произнесла разжижающее кровь:

– Liquefactionibus!

И шокировав наблюдающую за всем прислугу, едва поднявшуюся с ног миссис Эньо и молодого ассистента, я со всех сил нанесла удар по груди сцепленными в кулак ладонями.

Безрезультатно. Если бы я была врачом, я бы несомненно использовала операционный метод, но так рисковать я не могла.

– Liquefactionibus! – и снова удар со всей силы.

И судорога, прошедшаяся по телу, вызвавшая испуганный возглас у миссис Эньо, но являющаяся замечательной реакцией его организма для меня. Доктор был жив! Вновь развернув его на бок, я использовала заклинание избавления от мешающих жизнедеятельности жидкостей.

– Expulsio!

Мое заклинание, разнесшееся эхом по затихшему дому и следом позыв рвоты, сотрясший мистера Эньо. Заклинание исторжения подействовало более чем, и доктор исторг наполнившую легкие кровь, остатки обеда и ужина, мокроту, имеющуюся в легких и определенно не залеченную вовремя, видимо на себя доктор времени так и не нашел, вот и ходил, мужественно терпя боль и неудобство, а в итоге, едва не отправившись в царствие господне.

Мое платье, как и все вокруг было изрядно испачкано, в какой-то момент миссис Макстон предприняла попытку хотя бы сдвинуть меня в сторону, чтобы вверить беспорядок заботам горничных, но я лишь отрицательно покачала головой. И моя верная домоправительница отступила, заставив отшатнуться и всех остальных, и в целом держаться подальше.

Я же следила, очень внимательно следила за жидкостями, что покидали организм доктора Эньо. Разжиженная кровь и рвота были тем, что следовало изгнать полностью, но в этом деле всегда приходится быть крайне осторожными – одна лишняя секунда заклинания, и заклинание исторжения начнет разрушать сами легкие. И эту секунду мне нужно было определить как-нибудь. Как-нибудь вовремя. Как-нибудь…

– Prohibere! – я выкрикнула заклинание остановки, еще до того, как на губах доктора Эньо показалась кровь. Уже свежая, чистая кровь.

И я успела вовремя.

Еще один рвотный позыв, и сдавшийся на постели доктор, открыл глаза, пытаясь понять, что произошло. Я тоже судорожно пыталась это понять.

– Дамы, приступайте же! – поторопила миссис Макстон горничных.

Миссис Макстон предпочитала не понимать, а действовать, предоставив напряженные размышления нам с доктором Эньо. А порассуждать было, о чем – в человеческом организме нет ничего, что не было бы продумано природой или самим Господом. И естественной защитой от подобных кровотечений является то, что кровь в подобных ситуациях априори попадает в желудок, а не в легкие. Несомненно, начнись кровотечение в момент, когда доктор Эньо был бы без сознания и уже не дышал, кровь могла бы начать поступать в легкие, но в этом случае, тут присутствовал бы не его ассистент мистер Тоуа.

Мы обратили свои взоры на помощника врача одновременно – я, резко повернув голову, и доктор Эньо, существенно обезображенный кровью и рвотой. Мы одновременно поняли то, что понимать совершенно не хотелось. И подтверждением наших худших предположений стало то, что мистер Тоуа побледнел, а затем, попытался сделать шаг назад.

– Молодой человек, куда же вы? – миссис Макстон успевала следить не только за горничными.

В следующую секунду мистер Тоуа судорожным движением извлек пистолет.

– Praesidium! – выкрикнула заклинание защиты я.

– Edeidro! – заклинание на драконьем вероятно имело ту же цель, что и мое – защитить от пули.

Но ни я, ни лорд Гордан не учли наличия в помещении двух весьма здраво размышляющих джентльменов. Быстрое движение и мистер Уоллан, беззвучно подобравшийся к ассистенту, перехватил его руку с пистолетом, глухой удар и мистер Оннер отправил преступника в не самый безопасный обморок. Когда тело мистера Тоуа упало на пол с глухим звуком, мистер Уоллан невозмутимо передал отобранный пистолет мистеру Оннеру. Мистер Оннер, деловито осмотрев оружие, сделал неожиданное заключение:

– Дамский револьвер. И стреляли из него часто, достаточно часто. Где-то в Вестернадане имеется тир, куда пускают дам?

– Имеется, – доктор Эньо натужно откашлялся и сел на постели, гневно оглядывая творящийся вокруг беспорядок. – В поместье Арнелов. Мисс Ваерти, побойтесь бога и покиньте мою спальню, я совершенно не желаю стать причиной уничтожения вашей репутации.

Я грустно улыбнулась его попытке выглядеть суровым и мужественным даже в такой ситуации, и покинула супружескую спальню четы Эньо.

Спустя четверть часа мы собрались у постели мистера Илнера. Мой конюх спал, погруженный в лекарственный сон, и выглядел совершенно здоровым.

– Успели, – с порога сообщил мне чисто вымытый, и на ходу завязывающий галстук доктор Эньо. – Хотя, должен признать, еще никогда мне не доставляли пациентов столь… неординарным образом, но лорд Давернетти, едва… эм… вернулся в человеческое состояние, пообещал оплатить ремонт выбитого стекла. Мисс Ваерти, а вы не подскажете, что это за плащ такой? У меня стоят не самые тонкие стекла, но на мистере Илнере ни зарапины, как врочем и на этом извращении над модой, в которое его завернули.

И доктор указал кивком головы на плащ миссис Макстон, небрежной кучкой возлежащий в углу.

– Это же мой пла… – начала было моя домоправительница, после чего направила весьма выразительный взгляд на меня.

Я сделала вид, что не понимаю, о чем речь, и огладила одеяние, которое мне успела принести миссис Макстон, благо лавка готового платья находилась рядом с домом и соответственно врачебным кабинетом доктора Эньо. Новое платье являлось безупречно-синего поистине королевского цвета, но существенно уступало в теплообеспечении моему шерстяному платью, а потому миссис Эньо любезно предложила мне белоснежную пуховую шаль, и в результате только мы с доктором Эньо были в белом хотя бы частично, и полностью соответствовали стерильно-белой цветовой гамме больничной палаты.

– Лорд Гордан, – между тем деловито продолжил врач, – я бы хотел заявить о покушении. Вы примете заявление здесь, или же мне придется проехать в полицейское управление?

– Я вызвал констебля, – сдержанно уведомил младший следователь.

– Замечательно! – несмотря на чудовищность произошедшего, доктор Эньо казался живее всех живых, как минимум в данном помещении. – Мисс Ваерти, я так понимаю, вы намереваетесь забрать у нас мистера Илнера.

– Да, – подтвердила я, – и мистера Илнера, и вас.

Доктор Эньо вопросительно выгнул седую бровь, выражая искреннее недоумение. Я, пользуясь отсутствием миссис Эньо, высказалась прямо:

– У вас уже весьма продолжительное время имелись проблемы с дыханием. Мне очень жаль, доктор Эньо, но эту ночь вы проведете в доме профессора Стентона.

Несколько растерявшись, врач в поиске поддержки взглянул на миссис Макстон и получил безапелляционное:

– Если мисс Ваерти сказала, что вы переночуете в доме профессора Стентона, значит вы переночуете в доме профессора Стентона. И не смейте возражать, иначе я лично, очень откровенно, поговорю с миссис Эньо, передам ей слова мисс Ваерти о запущенной чахотке, или что там у вас было с дыханием, и миссис Эньо, а она уроженка гор, как и я, клянусь вам, пригонит вас сковородой, чугунной. И у нее даже хватит на эти силы!

Судорожно сглотнув, доктор широко улыбнулся и произнес:

– Что ж, давно хотел съездит на северную окраину города! Надеюсь, открывающийся из вашего дома пейзаж прекрасен!

И покинув всех нас, мистер Эньо, едва вышел в коридор, бодро крикнул миссис Эньо:

– Дорогая, мистеру Илнеру может стать хуже после транспортировки, поэтому я последую за ним, и проведу эту ночь рядом с пациентом… Дорогая?!Что не так? Миссис Эньо, куда же вы?

И дом потряс разъяренный возглас:

– За сковородой!

К дальнейшему мы не стали прислушиваться, разве что миссис Макстон глубокомысленно заметила:

– Никогда не стоит лгать собственной жене. Мисс Ваерти, мистера Илнера требуется разбудить?

– О, нет, что вы, ни в коем случае, – поспешно сказала я.

И в этот момент где-то внизу, что-то упало на пол с глухим жутким звуком.

– Ох уж эта миссис Эньо! – воскликнула миссис Макстон, и бросилась прочь из палаты.

Мистер Уоллан сохраняя выдержку достойную восхищения даже в такой ситуации, лишь вопросил:

– Левитация, мисс Ваерти?

Я кивнула.

– Прослежу, чтобы открыли двери, – решил мистер Уоллан.

– Подгоню карету ближе, – сказал мистер Оннер.

Таким образом в палате остались я, сладко спящий мистер Илнер, и лорд Гордан. Его бледное лицо казалось высеченным из мрамора, столь неподвижно оно было, и лишь глаза – сверкающие гневом, настороженные, яростные, притягивали взор, заставляя взглянувшего застыть, в страхе и испуге. Еще никогда прежде мне не доводилось видеть лорда Гордана таким, а узрев его гнев, я ощутила себя более чем неуютно, я внезапно поняла, что опасаюсь совершить даже малейшее движение.

– Я же предупреждал, – очень тихо, пугающе тихо произнес лорд Гордан, – я просил вас в это не лезть. Я говорил.

Застывшая под его гневным взором, я внутренне взмолилась о скорейшем появлении миссис Макстон, но, увы, защитить меня было некому, а судя по шуму, доносившемуся снизу, на кухне шло целое сражение и на пол упала уже не одна сковорода, а как минимум десять.

– Это Арнелы, – лорд Гордан смотрел на меня холодным, напряженным взглядом, – это Арнелы, мисс Ваерти. Их сила в единстве, всегда была и всегда будет. И они правили этим городом с момента его основания, лишь позволяя другим полагать, что полноправных отцов-основателей было шестеро. Вы осознаете, что вас ожидает?

Что ж, раз мы перешли к вопросам, уже легче.

– Я справлюсь, – упрямо вздернув подбородок, ответила дракону. – И с лордом Арнелом, и с лордом Давернетти, и даже со Зверем, если придется.

Странная усмешка исказила лицо лорда Гордана, и младший следователь, покачав головой, устало произнес:

– Мисс Ваерти, вы действительно полагаете, что вашей главной проблемой со стороны Арнелов являются лорд Адриан и лорд Давернетти?

Я не стала отвечать, полагая, что это очевидно.

Дракон улыбнулся. Это была странная улыбка, горькая, насмешливая и полная отчаяния одновременно улыбка. А затем, тяжело вздохнув, лорд Гордан произнес:

– В обществе драконов правят женщины, мисс Ваерти. С приходом к власти лорда Арнела и полной поддержки его со стороны лорда Давернетти, драконицы несколько утратили свои позиции, но они наверстывают. Сговор старой леди Арнел с герцогом Карио, полагаю, был лишь первым шагом на пути к возвращению власти.

Власть в Городе драконов принадлежит женщинам? Да этого быть не может.

– Лорд Гордан, это безумие, – совершенно искренне высказалась я.

– Вы полагаете? – насмешливо спросил дракон. – Что ж, мисс Ваерти, я приведу вам всего три неопровержимых факта. Первый – отцы-основатели Вестернадана покончили с собой, чтобы унести страшную тайну в могилу, но их жены – остались. Забавно, вы не находите? Факт номер два – в городе, как вам известно, существует целое тайное общество, созданное с единственной целью – женить каждого половозрелого дракона. А это вы не находите это странным? И факт номер три – пистолет, коим сегодня уличенный в попытке убийства мистер Тоуа пытался воспользоваться, мне хорошо известен, и принадлежит он Трейен Арнел, младшей дочери Беллатрикс Стентон-Арнел. К слову, а вам известно, сколько всего дочерей у леди Беллатрикс? А сколько дочерей, внучек и даже правнучек у старой леди Арнел?

Едва ли я знала ответ, и об этом, лорду Гордану, было превосходно известно.

– Много, мисс Ваерти, – произнес младший следователь, – весьма много. И все они крайне сплоченная семья, которой крайне невыгодно усиление позиций номинального главы рода, потому как леди жаждут получения свободы и мести. Я уточню, если вы еще не осознали – свободы от Арнела и мести лично вам. И самое ужасное, мисс Ваерти, заключается в том, что мы предприняли все возможные меры, чтобы скрыть ваше участие в аресте леди Беллатрикс Арнел, но… пистолет в руке мистера Тоуа сегодня сказал о многом, не так ли?

Пистолет в руке мистера Тоуа… Не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы понять – это ментальная магия. На него воздействовали, используя ментальную магию, и вероятность того, что этой же магией воздействуют еще на кого-либо, была примерно… сто процентов!

– Я подумаю об этом завтра, – прошептала, чувствуя, как все сильнее начинает кружиться голова.

И мои слова – почти мольба о тишине, что так требовалась мне сейчас. Я не хотела ничего говорить, я не хотела ни о чем думать, я желала лишь закрыться в спальне, запереть двери, замуровать вход и дать волю слезам, у меня не осталось сил их сдерживать.

Но тут в больничной палате прозвучали страшные слова:

– Почему вы приняли его предложение?

Я начала терять связь с реальностью уже в этот момент, но мне хватило сил на один простой вопрос:

– Вы слышали наш разговор?

Молодой джентльмен, в котором драконью сущность выдавали лишь глаза, ответил гробовым молчанием и злым взглядом. И ответа мне уже не потребовалось. В безумном волнении я прижала ледяные пальцы к вискам, пытаясь принять всю эту информацию и не скатиться в истерику, что накатывала на меня со всей неизбежностью снежной лавины, и от моего движения в свете больничных ламп сверкнуло обручальное кольцо. Воззрившись на него с некоторым недоумением, я вспомнила о том, каким образом оно очутилось на моей руке, но после всего произошедшего мое утомленное зрение никак не могло сконцентрироваться на перстне, и в целом, ни на чем.

И мне очень повезло, что в момент, когда я начала падать, лорд Гордан все еще был рядом.

К моему стыду, левитировал мистера Илнера в экипаж лорд младший следователь. Он же, помог спуститься мне, потому как миссис Макстон была занята тем, что успокаивала миссис Эньо, а сам доктор старательно изображал абсолютную невозмутимость, и вел себя так, словно ни он, ни мы, не ведали об огромной наливающейся краснотой опухоли, которая венчала лоб самоуверенного доктора. Но, несмотря на всю свою самоуверенность, доктор Эньо юркнул в наш экипаж, как только галантно придержал двери своей кареты для миссис Эньо, миссис Макстон и одной горничной с ворохом постельного белья в руках. И вот ловко захлопнув за ними дверцу, врач малодушно сбежал к нам, не испытывая никакого желания продолжать выслушивать нотации супруги. Таким образом в моем экипаже оказались я, доктор Эньо и спящий и занимающий все противоположное сидение мистер Илнер. Лорд Гордан, осознав, что ему не оставили место, вскочил на коня, мистер Уоллан был вынужден присоединится к мистеру Оннеру на козлах, и мы тронулись в путь.

И вот как только это произошло, с доктора Эньо слетела вся напускная невозмутимость, и устало сгорбившись, он произнес:

– Так значит, на нас начали охоту. Я, видимо, первый, затем последуете вы и ваш адвокат мистер Эйвенер. Нужно будет предпринять меры для защиты семейства Верг, я вовсе не желаю присутствовать на их похоронах, как, впрочем, и на ваших. Мисс Ваерти, полагаю, нам стоит приостановить судебный процесс и в целом отозвать все иски против Беллатрикс Стентон.

Протянув руку, я прикоснулась к внушительной шишке на лбу уважаемого врача и произнесла заклинание:

– Sanitatem!

Заклинание исцеления работало всегда быстро и безотказно там, где речь шла о незначительных повреждениях.

– Спасибо, милая девочка, – уныло поблагодарил доктор Эньо.

Сам он сделать этого не мог – сильнейшее магическое истощение, плюс я в качестве не слишком умелого спасателя, и как итог на семь-двенадцать часов врач остался без магии. Я надеялась, что мы обойдемся минимумом, то есть семью часами.

– Всегда рада помочь, – не менее уныло, сказала я.

Доктор ободрительно потрепал меня по ладони, сел ровнее, и закинув ногу на ногу, поинтересовался:

– Каким образом мистер Илнер схлопотал столь обширный инфаркт?

– Испугался, – едва слышно вымолвила я.

– Я так полагаю, страх был вызван опасностью, угрожающей вам? За себя мистер Илнер едва ли стал бы переживать, на редкость бесстрашный джентльмен. Вы побледнели, что ж, полагаю, я прав.

Мне оставалось лишь кивнуть. Мы уже покинули защищенную барьером часть города, и теперь скрип рессор перекрывал вой разгулявшейся метели, и уже никакая теплая шаль не могла защитить от пронизывающего ледяного ужаса. Что ж, отправляясь в этот ужасный город я с самого начала не испытывала никаких надежд на светлое и безоблачное будущее. Оторванная от семьи, от родного города, от человеческого общества, я представляла себе унылое и беспросветное существование в доме, из окон которого открывался печальный вид на покрытую вечным льдом Железную Гору. Едва узнав свой приговор, я готовила себя к тому, что придется учиться жить, ища счастье в незначительных мелочах, таких как хорошая книга и теплый чай с неизменной булочкой от мистера Оннера… Но я никак, никоим образом, даже в самом кошмарном из снов, не могла и представить, что под угрозой окажутся мои близкие. Близкие, существование без которых я не могла и не желала себе представлять.

– Вы полагаете, если мы остановим судебный процесс, они оставят попытки избавиться от нас? – наступая на горло собственной вере в справедливость, вопросила я.

Доктор Эньо устало посмотрел на меня, и ответил:

– Я не уверен.

Что ж, я уже тоже была ни в чем не уверена. Но оказавшись наедине с доктором Эньо, и без опеки и контроля миссис Макстон, я решилась задать вопрос, который едва ли смогу задать своим домочадцам.

– Доктор Эньо, кем… – голос сорвался, и все же я нашла в себе силы продолжить, – кем меня считают в Вестернадане? Бывшей любовницей профессора Стентона?

От подобной откровенности пожилой врач на мгновение оторопел, затем перевел дыхание, посмотрел мне в глаза и честно ответил:

– Люди – нет, драконы – да.

Глаза начали наполняться слезами, и все же я заставила себя произнести:

Ответить на этот вопрос сразу доктор Эньо не смог. Несколько минут он смотрел в окно, устало ссутулившись, а затем произнес то, о чем мне не решился сообщить никто.

– Потому что именно так вас представлял профессор Стентон.

И слезы скользнули с ресниц, а стон… стон я подавила неведомо каким усилием воли. Я желала узнать правду. Правда оказалась чудовищной. Жуткой, непостижимой, сокрушающей.

– Мисс Ваерти, – доктор Эньо накрыл рукой мои дрожащие ладони, – моя дорогая девочка, вы знаете истину, я ее знаю, те, кто знает драконов – так же отчетливо все понимают. Забудьте, просто забудьте, поверьте это не стоит ваших слез.

Я согнулась, пронзенная чудовищной болью, содрогаясь от рыданий, коим я не могла дать волю. Не здесь, не сейчас, не тогда, когда может увидеть миссис Макстон. Моя добрая миссис Макстон, которая приложила столько усилий, чтобы обелить мою репутацию, но все старания были тщетны. Невозможно обелить то, что уже было безнадежно замарано.

– Анабель, вы не знали? – вопросил доктор Эньо, по-отечески погладив меня по спине.

Сказать что-либо еще, я уже не смогла, а доктор Эньо был слишком хорошо воспитан, чтобы продолжить распространяться по данному вопросу. Он тактично промолчал, лишь сжал плечо, пытаясь поддержать хоть как-то, но не меньше моего понимал – утешать в подобной ситуации просто нечем.

К тому моменту, как экипаж остановился перед домом профессора Стентона, я уже не плакала. Слезы закончились, как, впрочем, и силы, а потому я была крайне признательна лорду Гордану за помощь в левитировании мистера Илнера. Следуя моим указаниям младший, следователь пронес конюха к спуску в подземелье, а там, подойдя к камню-основанию дома, перехватила левитирование – лорд Гордан не был достаточно сильным драконом, чтобы использовать магию в этом месте.

Бетси прибежала следом, охнула, обходя лорда Гордана, сбежала вниз по ступеням, и взволнованно спросила:

– Ох, мисс Ваерти, что же произошло-то?

– Плохое, Бетсалин, очень плохое, – тихо ответила я.

И тяжело опустилась на камень.

Наверное, я могла бы просидеть на нем вечность. Наверное, это было именно тем, что мне следовало сделать… Но не сейчас. Носилась по подземелью Бетси, расставляя свечи, мистер Оннер помог спуститься доктору Эньо, мистер Уоллан справил для него матрас подходящий, следом спустились миссис Макстон и миссис Эньо. Супруга доктора была более чем встревожена, несмотря на все увещевания абсолютно уверенной в моих способностях миссис Макстон.

– Все будет хорошо, – заверяла домоправительница, – немного магии и мистер Эньо будет в полном порядке, поверьте мне, я точно знаю.

Несмотря на «точность знания» миссис Макстон взглянула на меня, в ожидании подтверждения, и я молча кивнула. Для миссис Макстон этого было достаточно, для миссис Эньо – нет.

– Мммисс Ваерти, – нервно начала она, – я… мой муж… я… – и вдруг с неожиданной твердостью: – Мистер Эньо тут вовсе не для того, чтобы проконтролировать выздоровление мистера Илнера, не так ли?

Миссис Макстон ничего в этой ситуации сказать не смогла, а я устало пояснила встревоженной женщине:

– У вашего супруга магическое истощение. Здесь, возле камня-основания и при небольшой моей помощи, оно пройдет за семь часов, останься же доктор в вашем доме, возвращение магических сил могло занять более суток.

Миссис Эньо несколько потрясенно кивнула и никаких вопросов с ее стороны более не последовало. Миссис Макстон, отведя женщину к мужу, вернулась ко мне, с самым важным из вопросов:

– Чаю, мисс Ваерти?

– Это было бы чудесно, миссис Макстон, – устало согласилась я.

Но все же заставила себя подняться, сняв шаль с плеч передала ее домоправительнице, вздохнула и принялась действовать. Помощь мистеру Илнеру требовалась небольшая, и кратковременная для меня лично, а потому, я начала с него. Опустившись возле конюха, я протянула руку к камню-основанию, вторую ладонь разместила на груди конюха и произнесла простейшее:

И магия исцеления потекла через меня в тело мистера Илнера, усиливая действие заклинания и ускоряя процесс исцеления. Это не заняло много времени, и едва сердце мистера Илнера вновь забилось размеренно и спокойно, я прервала течение магии сквозь меня, оставляя процесс исцеления исключительно камню-основанию этого дома.

– Удивительный камень, – едва я поднялась, произнес с интересом следящий за происходящим доктор Эньо. – Как я понимаю, на драконов он действует еще более эффективно, чем на людей?

И не дожидаясь пока я, направившаяся к нему, отвечу, продолжил:

– Впрочем, возможно нет, ведь профессор Стентон… – и доктор осекся, несколько виновато глядя на меня.

– Я не желаю об этом говорить, – обозначила свое отношение ко всему имеющемуся в наличии, и подошла к врачу.

Миссис Эньо, сидящая рядом с супругом, торопливо поднялась, освобождая мне место. Благодарно улыбнувшись ей, я протянула руку доктору Эньо, однако тот, повременив мгновение, строго спросил:

– А вам это не причинит вреда, мисс Ваерти?

– Нет, – со спокойной уверенностью ответила ему. – Ко всему прочему, если что-то случится с… – я не стала добавлять «нами», – вы окажетесь гораздо более полезны в рабочем состоянии.

Понимающе кивнув, врач стиснул мою ладонь, и все повторилось – рука, вскинутая в сторону камня-основания, и одно единственное слово:

На сей раз магии потребовалось больше, значительно больше, и в первую очередь потому, что я беспрекословно потребовала:

– Исцелите себя. Сейчас!

Несмотря на присутствие супруги, доктор Эньо попытался было упорствовать и заверил, что непременно сделает это позже, но в этот момент миссис Макстон угрюмо произнесла:

– А не сходить ли мне за сковородой?

И выбора у врача не осталось.

Я была проводником магии и во время исцеления, и после, когда доктор Эньо обессилено откинулся на подушку. Он тяжело дышал, пот стекал по бледному лицу, но ладонь его была все так же крепка, и определенно он шел на поправку.

– Ужжже все? – испуганно вопросила миссис Эньо.

– Почти, – пристально следя за изменениями в докторе, ответила ей.

– А… а сам мистер Эньо, исцелиться бы не смог?

Бедная женщина не знала, куда себя деть от тревоги. За те более чем сорок минут, что мы работали над восстановлением ее супруга, она успела прибраться в подвале, повытирать пыль, коей здесь вовсе не было, смахнуть паутину, которая здесь каким-то образом была, и даже взялась помочь Бетси, нервно вязавшей шерстяной носок. Миссис Эньо связала его минут за десять, после чего попросила ниток для второго. В целом, она оказалась крайне деятельной миссис, которая не привыкла сидеть без дела, и потому миссис Макстон воистину прониклась к ней уважением.

– Мог, – мы завершали процесс, и мне уже не требовалось контролировать поток проходящей через меня магии, – но это бы заняло много времени и сил, а доктор Эньо, как вы несомненно знаете, никогда не тратит на себя ни то, ни другое.

– О, вы, к моему сожалению, правы – на себя у него времени никогда нет! – воскликнула женщина.

И постояв немного, осторожно спросила:

– А без вас этот камень, он… дает магическую энергию?

Вот теперь миссис Эньо вызвала уважение уже и у меня. Она не была магом, но связала мои действия с магией дома, пусть и невидимой ей.

– Без меня нет, – я извиняющееся улыбнулась ей. – Это дом профессора Стентона, миссис Эньо, и потому исцеляющая магия камня-основания действует лишь на тех, кого профессор считал своей семьей и чью ауру он вписал в магию камня. Однако, так как я являюсь магом, я могу транслировать, то есть передавать эту магию тем, кому считаю нужным.

И тут доктор Эньо, испытывающий в данный момент не самые приятные ощущения, все же счел нужным вмешаться:

– Не совсем так, мисс Ваерти. Вы можете служить проводником не потому что вы маг, а потому как этот дом принадлежит вам, и похоже, уже давно.

В этот миг я могла бы сказать многое, но сочла гораздо более верным – просто промолчать.

– Вам не следует сейчас говорить, берегите силы, – попросила я.

И доктор понял меня без слов. Лишь сжал мою ладонь на миг, и обессилено обмяк, практически теряя сознание. Но мы этого не допустили, ни он, ни я, и вскоре мистер Эньо провалился в сон, уже сон, целительный и полезный. На этом необходимость в моем присутствии отпала. Я поднялась, вверяя доктора заботам его супруги, проверила состояние мистера Илнера – тот уже тоже спал, причем здоровым крепким сном.

А после, ни на кого не глядя, поднялась по ступеням вверх, покинула подвал, почти ничего не видя поднялась на второй этаж, прошла до самого конца коридора, открыла дверь в кладовую, где хранилось заботливо выстиранное и выглаженное Бетси белье, закрыла дверь на ключ, прошла в глубину кладовой и опустилась на одну единственную имеющуюся здесь скамью.

Слез не было. Ни единой слезы.

Как в тот день, когда мы хоронили профессора. Мне казалось, что все мои чувства замерзли, оцепенели, покрылись льдом… мне казалось, их не осталось. Ничего не осталось. Только я, унылое помещение без окон, и абсолютное осознание безрадостного унылого существования в будущем.

Дверь отворилась почти бесшумно, впуская в помещение кладовой яркий свет магического освещения, и стройную тень лорда Гордана. С присущей истинному джентльмену тактичностью, он «не заметил» моего позорного уединения, и вежливо осведомился:

– Мисс Ваерти, не окажете ли вы мне честь разделить со мной вечернее чаепитие.

Мгновенно выпрямившись, как и подобает хорошо воспитанной девушке, ответила:

– Боюсь, что нет, лорд Гордан. Мне очень жаль, но данный момент не располагает к разговорчивости.

– Что ж, с удовольствием помолчу в вашей компании, – не согласился оставлять меня одну младший следователь, и протянул руку, затянутую в белоснежную перчатку.

Мне пришлось встать и покинуть место моего уединения.

Разговаривать за столом мне не пришлось – миссис Макстон и миссис Эньо с лихвой восполняли недостаток нашего с лордом Горданом молчания, своей непрекращающейся беседой. И темы для данной беседы были самые разнообразные – от рецептов чая, до обсуждения новых методов вязания шерстяных носков. Это было увлекательно, крайне. Настолько, что я делала вид, будто поглощена новой крайне полезной и важной информацией, а лорд Гордан молчал, по причине того, что нетактично было бы отрывать меня от восторженного слушанья.

Но в момент, когда дамы перешли к обсуждению рецептов чистящего средства для придания блеска фарфоровым тарелкам, лорд Гордан не выдержал, и часть стола, где напротив друг друга сидели мы, отделил бледный бело-голубой контур, погружая меня в унылую, полную осознания собственного ничтожества тишину.

– Мисс Ваерти, мне бы хотелось обсудить с вами нечто крайне важное, – начал молодой дракон.

Сделав глоток чая, который уже был изрядно прохладным, я вздохнула, заставляя себя собраться с мыслями, подняла взгляд на лорда Гордана и вежливо произнесла:

– Я вас слушаю.

Не трудно было догадаться, что речь пойдет о моем разговоре с лордом Арнелом, а пуще того – о недопустимости нашего поведения и моего согласия на помолвку, но я надеялась, что лорд Гордан не потребует от меня объяснений. Ведь сложно объяснить тому, кто не был в объятиях дракона, о том, что у находящихся в этих объятиях, едва ли работает критическое мышление.

Но я ошиблась, младший следователь вовсе не собирался говорить об Арнеле. И глядя мне в глаза, он произнес:

– Мисс Ваерти, мне очень жаль, но второй Зверь это я.

И чашка выпала из моих рук… благо падать ей было недалеко, и она рухнула на стол, даже не расплескав находящегося в ней чая.

Несколько секунд я молчала, потрясенно и растерянно глядя на молодого полицейского, затем судорожно выговорила:

– Но ваша кожа не отреагировала на прикосновение к золоту.

Лорд Гордан отставил от себя чашку с блюдцем, и медленно стянул перчатки. Ожоги! Внушительные, ярко-алые на его бледной коже, пузырящиеся ожоги! Свой крик я удержала, лишь прижав ладонь ко рту, но ужас… ужас все равно испытала в полной мере. – Мисс Ваерти, мне очень жаль, но второй Зверь это я.

– Вижу, я напугал вас, – медленно произнес лорд Гордан.

До крика! Но я не стала говорить об этом.

Протянув руку, произнесла необходимое:

– Argentum sanitatem, – и напряженно проследила за тем, как словно нехотя, с невероятной для этого заклинания неспешностью исчезают раны.

– Отсроченная реакция, – произнес младший следователь, – я с самого детства отставал во всем. В развитии, в росте, в весе, в здоровье. Я, пожалуй, был самым болезненным ребенком в Вестернадане, потому как любые лекарства действами лишь через время. Через весьма продолжительное время.

Я молчала все то время, пока исчезали, заживляясь, страшные отметины, и лишь после этого подняла взгляд на лорда Гордана.

– Моя мать, – продолжил полицейский, – никогда особо не жаловала меня в детстве. Мне всегда казалось, что причина в моей болезненности – в то время как другие мамаши гордились успехами своих карапузов, о моих «успехах» можно было бы лишь промолчать. Но потом появились вы, Анабель, и ваши слова о вивернах, произнесенные в кабинете лорда Давернетти потрясли меня страшным осознанием – моя мать не рожала меня. Благодарю.

Он быстро натянул перчатки, скрывая уже исцеленные ладони, сжал ладони перед собой, вновь посмотрел на меня и продолжил:

– Моя мать не могла иметь детей. Я считал себя виновным в этом, ведь именно мои роды, по легенде, вещаемой всем родственникам, прошли столь тяжело, что матушка утратила способность дарить жизнь. На деле же – мой отец обрюха… – и лорд Гордан осекся.

Его переполняли эмоции, но как воспитанный джентльмен, он все же не опустился до неприличных слов и выражений.

– Моей настоящей матерью была девушка, о чьей принадлежности к оборотням он не ведал. Она умерла, производя меня на свет. Некоторое время после, отец потратил на то, чтобы пробудить во мне сущность дракона, и в Вестернадан мои родители вернулись лишь после того, как мои глаза приняли отличительную для драконьего народа черту.

Светло-синие глаза лорда Гордана вдруг изменились, и зрачок и радужка приобрели округлую форму, и лишь затем вновь вертикально вытянулись. Я потрясенно молчала, в полнейшем ужасе взирая на дракона, который являлся таковым лишь наполовину.

– Моя «тринадцатая луна», видимо, началась, когда мне исполнилось девятнадцать, – продолжил полицейский, – это был сложный период, я часто терял сознание, был вынужден покинуть академию правопорядка и пролежал в беспамятстве почти неделю, пока отец не нашел меня, отправившегося по случаю наступления выздоровления на прогулку в горы. Сопоставив все сказанное вами, я, теперь, понимаю, что это было. Тогда же я находился в нашем горном поместье почти безвылазно, родители не пригласили доктора ни разу… полагаю, вы догадываетесь, почему.

Я догадывалась – потому что врач мог обратить внимание, на некоторые «особенности», казалось бы, чистокровного дракона.

– Та ночь, – лицо лорда Гордана сделалось бледным, его голос стал хрипловатым, в нем словно затаилась странная, приглушенная угроза, – я видел вас.

Я замерла.

– Видел вас и слышал слова, сказанные леди Энсан-Карио. И, как вы уже знаете, ее убийцей был я.

У меня появилось непреодолимое желание закрыть уши, и лицо, и устранить отсюда, с места где она была более чем уязвима, мою миссис Макстон, и с ней заодно миссис Эньо, но лорд Гордан предугадал мои действия и произнес:

– Клянусь своей кровью – я никогда не причиню вреда тем, кто сейчас находится под крышей вашего дома.

«Клянусь своей кровью» – фраза оборотней. И клятва оборотней. Но от этой клятвы веяло уверенностью, и я поверила, впрочем, был ли у меня выбор?

– Убийство Елизаветы Карио… – произнесла с трудом, – вы помните его?

Лорд Гордан медленно кивнул.

Затем оперся локтями о стол, слегка сгорбившись, и не глядя на меня, начал рассказывать:

– Я уже говорил вам о том, как влиятельны женщины в обществе драконов. Ранее это было выражено более наглядно, с приходом же к власти лорда Арнела положение изменилось и стало подобным положению в вашем обществе. Патриархальное устройство естественно не устроило женщин. Но, как и всегда, дамы предпочитали решать дело мирно – с помощью брака, однако Арнел оказался на удивление стойким в плане женских чар, и за более чем пятнадцатилетие усилий, все еще остается холост.

Взгляд на меня, затем на кольцо, которое мне было не снять – я уже нервно пыталась это сделать.

– Леди Елизавета, – продолжил лорд Гордан, – в качестве супруги Арнела не устраивала никого. Дамам требовалась та, что сможет управлять Арнелом, но леди Энсан принадлежала к человеческому обществу, ко всему прочему до беспамятства влюбилась, следовательно, была готова подчиняться, но никак не подчинять. И тогда ей было выставлено условие – научиться оказывать влияние на Арнела, или же убираться прочь – драконьи леди обыкновенно выражаются безапелляционно и точно. Леди Энсан гарантировала, что сумеет выполнить условие в их с женихом первую брачную ночь. Именно поэтому в тот вечер я оказался у охотничьего домика.

– Вы? – тихо переспросила я.

Лорд Гордан кивнул.

Затем, глядя на свои сцепленные вместе ладони, хрипло объяснил:

– Мне двадцать девять, мисс Ваерти, с раннего детства я мечтал о семье, где меня будут любить и ждать. Но учитывая мою болезненность в детстве, жениться я мог лишь в случае благословения моей матери… Завести любовницу, развлечься интрижкой на стороне – сколько угодно, но жениться – нет. Ни одна девушка из приличного драконьего общества, не согласилась бы на брак без дозволения своей и моей матери.

Он замолчал, и несколько мгновений сидел молча, все так же глядя на свои ладони. Затем едва слышно произнес:

– И как же я был благодарен им всем за это, когда увидел вас, Анабель.

Он резким движением поднял голову и посмотрел, казалось, в самую мою душу.

– Увидев вас, – тихие слова опадали снежинками в безветренную ночь, – я осознал, что никогда не любил. Абсолютно никогда. Ведь когда любишь, становится плевать на все – на общество, на его устои, на мнения других. Проведение воистину уберегло меня от страшного – полюбить всем сердцем, будучи женат на другой. Мне повезло. Действительно повезло в этом. Но во всем остальном судьба с лихвой отыгралась.

Шумно вздохнув, лорд Гордан продолжил уже вновь уверенно и спокойно:

– Это был ритуал.

На мой вопросительный взгляд, пояснил:

– Леди Елизавета Энсан проводила ритуал, когда я заглянул туда. Лорду Арнелу она объяснила, что это традиция ее семьи, проводить заговор на счастье в браке, и он несколько насмешливо устроился в центре круга из свечей, и взирал на свою невесту с усилием пытаясь сдержать улыбку. Вынужден признать – ему в тот вечер пришлось нелегко. Леди путала заклинания, и Арнел с трудом сдерживался, чтобы сохранить вежливое выражение на лице, и не скривиться от очередной ошибки… Так музыканту было бы сложно слышать весьма неумелую игру другого музыканта, который ужасно фальшивит едва ли не в каждой ноте.

Лорд Гордан дернул головой, словно избавляясь от неприятных воспоминаний, лицо его ожесточилось, и он сказал:

– Что-то начало происходить. Не с лордом Арнелом – со мной. Откуда-то появилась ненависть, абсолютная лютая ненависть, меняя мое восприятие действительности, обостряя зрение, слух, обоняние в сотни раз. И я услышал голос, звучащий практически в унисон с отчаянно фальшивящей леди Елизаветой, и даже голос был похож, вот только этот голос не фальшивил ни грамма, и именно он произнес: «Убить Давернетти».

Младший следователь заметно сглотнул и спросил у меня:

– Знаете, кто принял меня на работу в управление полиции?

– Давернетти… – догадалась я.

Лорд Гордан молча кивнул.

Затем тихо продолжил:

– Лорд Давернетти сделал для меня многое. Настоял на том, чтобы мне дали возможности закончить академию правопорядка. Взял к себе на время практики. Натаскал до уровня, необходимого для сдачи нормативов. И должность младшего следователя я получил на пять лет ранее обычного, но я заслужил это, потому что служил, именно служил полицейскому управлению. Мне хотелось доказать всем, и в первую очередь лорду Давернетти, что я достоин и работы в полиции, и звания младшего следователя. И я был благодарен, искренне благодарен ему… Вероятно поэтому, слова «Убить Давернетти» стали спусковым крючком для моей лютой ненависти.

Секундная пауза и:

– На появившегося Зверя я бросился, не думая и ощущая лишь потребность растерзать его голыми руками… Далеко не сразу стало понятно, что рук давно уже нет. И лорд Гордан умолк.

Я тоже молчала, в ужасе взирая на него и ожидая чудовищного продолжения, кое должно было последовать, ведь мне был известен кровавый финал этой чудовищной истории.

– Мы покатились по склону. – Отрывисто начал рассказывать младший следователь. – На шум среагировал лорд Арнел. Я не видел его, но… чувствовал. А еще я знал территорию возле охотничьего домика, а тот, другой Зверь, нет. Это дало мне преимущество, и мне удалось скинуть его в пропасть. Но когда я вернулся к охотничьему домику Арнела там не было, была только эта… ведьма. Усмехнулся зло, жестоко, с удивительной для него не человечностью и продолжил:

– Я бы ее не тронул, даже после всего этого, но леди Энсан-Карио напала первой. Боевой магией она владела на порядок лучше, чем трансформационной, и я не помню, в какой момент озверел окончательно. Помню лишь, как остановился… в момент, когда вы спрыгнули с подножки наемного кэба.

Он вновь посмотрел на меня, и пояснил:

– Мы ожидали появления имперского мага. Очередного. И я, почувствовав в вас наделенного магией, отступил и лишь тогда увидел, что натворил. Леди Энсан неплохо освоила левитацию, но ее сил не хватило надолго и для «достаточно далеко». Она покинула уступ, на котором я нанес удар, и погибла, так и не добравшись до дороги. Когда вы бросились к ней на помощь… и то как вы пытались помочь умирающей, мгновенно сняло с вас все подозрения. По крайней мере для меня. Некоторое время я стоял, не в силах оторвать взгляд от того, как ветер касается ваших волос, затем, используя силу и возможности Зверя – быстро вернулся домой.

– А ваша лошадь преданно последовала за вами, не испугавшись даже чудовищного облика, – произнесла я.

Лорд Гордан молча кивнул.

Я сидела абсолютно потрясенная и раздавленная. Есть откровения, о которых не хочется знать – это было одним из них.

– Что меня ждет? – внезапно задал вопрос лорд Гордан.

Откровенно говоря, мне было нечем его утешить. Но это доверие, эта боль звучащая в каждой детали его рассказа, и это безумное сожаление о случившемся.

Я подняла чашечку с чаем, сделала несколько медленных глотков, и вновь взглянув на полицейского, чье лицо побледнело от отчаяния, тихо сказала:

– Герцог Карио считал, что Зверь абсолютно не контролирует себя – но вы исключение. Исходя из информации, что имеется у меня – Зверь со временем захватит контроль над вашим сознанием, но… Если подумать, если хорошо подумать, то, возможно, пробудив в вас дракона, мы сумеем сдержать Зверя и тогда…

– Нет! – оборвал меня лорд Гордан одним коротким словом.

Он повторно отодвинул от себя чашку, словно с остервенением отгораживался, затем взглянул мне в глаза и произнес:

– Мисс Ваерти, я напомню уже сказанное ранее – в какой-то момент я потерял контроль над собой. Я знаю, что убил леди Елизавету Энсан-Карио, но я не знаю как. Я не помню, как, однако мои руки были в крови, когда я вернулся в свой дом. И это была не моя кровь. Нет, мисс Ваерти, я никогда не подвергну вас подобной опасности, потому что существует лишь одна вещь, которой я опасаюсь гораздо больше, чем смерти – увидеть вашу смерть. Я хочу, чтобы вы жили, Анабель, и жили в безопасности.

И молодой дракон поднялся, с дикой тоской глядя на меня.

– Я рассказал вам это не для того, чтобы вызвать жалость и желание помочь. Я знаю вас, ваш характер и вашу прямоту, а потому рассчитывал получить конкретный ответ на вопрос: «Что меня ждет?». Вы ответили. Я искренне благодарен вам за это, Анабель.

Он перевел взгляд на мою левую руку, горько усмехнулся блеску кольца на ней и добавил:

– Арнел позаботится о вашей безопасности, даже если для этого ему придется освободить от леди все свое поместье. А он, несомненно, освободит, едва я сообщу ему обо всем. У меня есть лишь одна просьба, Анабель.

Чувствуя чудовищную пустоту в груди, я тихо спросила:

– Не навещайте меня в тюрьме. Никогда. И оставьте у себя мое кольцо, пока оно у вас, я смогу вспоминать о тех лучших мгновениях в моей жизни, когда поверил, что вы приняли мое предложение. Прощайте, мисс Ваерти.

И чинно поклонившись, лорд Гордан благородно собирался покинуть меня, чтобы, вернувшись в поместье Арнелов, сообщить, кем является второй Зверь. Он собирался сдаться в руки полиции, как законопослушный дракон и благородный лорд. Могла ли я отпустить его? Вероятно, это было бы правильным поступком с моей стороны, но раскрывший мне душу следователь, невольно, подтолкнул меня последовать его крайне дурному примеру, и едва лорд Гордан вскинул руку, собираясь уничтожить скрывающий нашу беседу ото всех барьер, я сдавленно произнесла:

– Меня считали любовницей профессора Стентона. Вы знали об этом?

Лорд Гордан замер.

Несколько мгновений он стоял, с отчаянной тоской взирая на меня, затем решительно вернулся на свое место, сел, придвинул стул к столу, вновь взглянул мне в глаза и произнес:

– Анабель, у него не было выбора.

Уже ничему не удивляясь и не поражаясь, я лишь спросила:

Лорд Гордан попытался было объяснить, даже приоткрыл рот, в порыве, но затем, опустив взгляд был вынужден признать:

– Потому что так было проще.

Я молчала, у меня уже не было сил говорить. И с болью, что имела привкус абсолютного отчаяния и отсутствия желания жить, прослушала сказанное далее.

– Проще изолировать от семьи, от общества, от всех… – лорд Гордан теперь смотрел исключительно на свои ладони. – Мне жаль, – добавил он, и мне стало ясно, что действительно жаль.

Еще несколько секунд я смотрела на него, оказавшегося не в силах поднять взгляд на меня, а затем произнесла:

– Мне тоже. In drag!

Дракона скрутило заклинанием подчинения в тот же миг.

Миссис Макстон и миссис Эньо, прервав увлеченную беседу, испуганно подскочили, едва рухнула иллюзия нашего с лордом Горданом молчаливого безучастия в чаепитие. И потрясено замерли обе, глядя на меня, вскинувшую руку, и дракона, отчаянно пытающегося сопротивляться заклинанию.

– Одна маленькая деталь, лорд Гордан, – холодно взирая на него, сказала я. – Зверь – защищает своего носителя. До последнего момента, носитель убежден, что все хорошо, но в вас такой убежденности нет. Более того, ваш Зверь не скрыл от вас ничего, из произошедшего. Ничего кроме убийства. Не находите это странным?

Дракон рухнул на колени, пытаясь подавить мое заклинание, и не справляясь с ним.

– А вот я нахожу, – продолжила, усиливая поток магии, – и судя по тому, что мне уже известно обо всем этом деле – убийство совершили не вы.

И я приказала домоправительнице:

– Миссис Макстон, попросите мистера Уоллана и мистера Оннера освободить подземелье. И еще мне понадобится чай. Весьма много чая.

Моя почтенная экономка мгновенно кивнула, а вот миссис Эньо не привыкшая к подобным потрясениям, испуганно воскликнула:

– Что происходит? Что с лордом Горданом?

– Вероятно что-то очень и очень дурное, иначе мисс Ваерти не поступила бы с ним столь… противозаконно. Идемте, дорогая, нам есть чем заняться.

Когда обе они торопливо вышли, младший следователь дернулся, пытаясь скинуть оковы подчиняющего заклинания, но случилось то, что уже происходило ранее – моя ладонь засияла синей магией. Магией драконов. Магией одного конкретного дракона – лорда Арнела. Мне не был до конца понятен механизм, но я точно могла сказать, что это магия драконов, не моя. И сейчас, несмотря на все попытки лорда Гордана противостоять, я продолжала удерживать контроль. Ненадолго.

– Анабель, – стоящий на коленях дракон сумел поднять голову, – что вы делаете?

– Пытаюсь сделать все, чтобы предотвратить казнь невиновного. И я сделаю абсолютно все, что смогу. Ваш выбор только в одном – вы подчинитесь мне по своей воле, или же попытаетесь противостоять… в этом случае, трансформация произойдет против вашей воли.

Дракон дернул головой, из идеальной прически выбились темные пряди, падая на его слишком изящное для дракона лицо, и Гордан прорычал:

– Почему?!

Что я могла ответить ему? Это лучше, чем предаваться рыданиям о потерянной жизни? Это правильно, потому что я абсолютно точно была убеждена в его невиновности? Или это просто попытка почти осознанного самоубийства на фоне страшного осознания, что терять мне уже нечего?

Несмотря на четкое понимание того факта, что помешать мне он не в силах, лорд Гордан подчиняться отказывался. Меня это не особо волновало, но едва мы покинули гостиную, младший следователь, сумев преодолеть мое заклинание, прорычал моим домочадцам «Это может ее убить!», на его слова никто не обратил внимания. И тогда, не привыкший видимо в принципе сдаваться Гордон, которого волокло заклинанием в освобожденное подземелье, проговорил: «Я Зверь! Я могу ее убить!». Менее всего он ожидал, что после этих слов мистер Уоллан достанет ружье, мистер Оннер внушительный тесак, а поддавшаяся дурному влиянию нашей не самой законопослушной компании миссис Эньо поинтересуется: «Мистер Оннер, могу я позаимствовать одну из ваших чугунных сковородок?». Апофеозом идиотизма ситуации стало появление доктора Эньо, который осмотрев наши полные мрачной решимости лица, извлек из кармана скальпель, и высвободив тот из чехла, заявил: «Я с вами».

Невозможно было бы передать то выражение, что приняло лицо лорда Гордана.

Добила его Бетси, сбежавшая по ступеням вниз с охапкой свечей в руках, и передавшая мне мою тетрадь с записями. Тетрадь она передала мне, свечи бросилась расставлять сама, уверенно и решительно, так что даже непосвященному стало бы ясно – она делает это не в первый раз. Далеко не в первый. И лорд Гордан перевел потрясенный взгляд на меня.

– Будет больно, – все, что я могла сказать ему.

– Остановитесь, Анабель, – напряженно попросил он.

Могла ли я остановиться?

– Volant! – заклинание левитации подняло дракона и опустило в центре уже существенно оплавленного камня-основания.

Я подумала, что лорду Гордану следовало бы раздеться, но с другой стороны – я не была уверена, что сумею удерживать одновременно два заклинания, а потому о сохранности его одеяния решено было не думать.

– Вы рискуете! – с отчаянием воскликнул полицейский.

– Я знаю… – едва слышно ответила ему.

И вдохнув, произнесла на выдохе, наполняя заклинание всей своей силой:

– Transformatio!

И чудовищный рык вырвался откуда-то глубоко из глотки лорда Гордана. Рык, рев и снова рык. Содрогнулисьстены подземелья, затрещали свечи, с изумлением воззрились на молодого полицейского мои домочадцы и доктор Эньо. Такой мощи, такой первобытной силы, такого уровня сопротивления заподозрить в худощавом молодом мужчине было бы сложно, но я ожидала примерно этого.

И Гордан падает на камень-основание, хватая воздух ртом, и слыша треск собственного позвоночника. Да, его тело желало трансформацию пройти по уже известному пути, опираясь на возможности оборотней, мне же необходимо было пробудить возможности дракона. И пробудить игнорируя очевидное желание дракона не перерождаться.

И едва лорд Гордан, справившись с приступом, открыл рот чтобы призвать свою магию и остановить меня, я вновь безжалостно произнесла:

– Transformatio!

И рык, исторгнутый глубинами его диафрагмы, едва не затушил огонь свечей, но напрягло меня вовсе не это – я помнила, что происходило с лордом Арнелом, и как его тело начало покрываться черной чешуей, вот только лицо лорда Гордана покрывала не чешуя – шерсть!

– Potest! – мой крик оглушил даже меня.

Но это не подействовало. Ни протест, ни повторное использование этого же заклинания. Тело Гордана казалось рвалось, как и его одежда, позвоночник неестественно выгибался, одна рука начала превращаться в лапу Зверя, еще только призрачно, но уже формируясь, угрожающе изогнулся в воздухе над ним ядовитый хвост.

– Vetitum! – я выложилась на заклинании запрещения, столь сильно, что рухнула на колени, но оно подействовало.

Чудовищный облик был отброшен, лицо лорда Гордана, бледное, покрытое капельками пота, вернуло нормальное состояние, одежда начала осыпаться на камень-основание окровавленными ошметками.

Несколько секунд мы оба, обессиленные до предела, потрясенно смотрели друг на друга. Лорд Гордан говорить сейчас просто не мог, а у меня не было слов. Никаких, кроме:

– Уходите, все, немедленно.

– Ну, уж нет! – решительно воскликнула миссис Макстон.

Я вскинула руку, в ожесточении собираясь произнести запрещенное законом подчиняющее заклинание, и замерла, вспомнив, что сегодня случилось с мистером Илнером. Все так же не вставая, у меня не было сил подняться, обернулась к миссис Макстон и просто попросила:

– Прошу вас, пожалуйста.

Все мои домочадцы видели рефлекторное движение моей руки, после которого звучит безапелляционное «In drag», и все поняли – я могла бы заставить, и все еще могу.

– Мисс Ваерти, да что же вы с нами делаете? – в сердцах воскликнула Бетси.

– Мисс Ваерти пытается нас спасти. Как и всегда, – холодно произнес мистер Уоллан. А затем недвусмысленно добавил: – Я остаюсь наверху с ружьем. Мистер Оннер, вы знаете что делать.

– Да, захвачу револьверы, – согласился мой повар.

– Женщины на выход, – скомандовал доктор Эньо.

Он никак не ожидал, что его причислят к женщинам и тоже спровадят прочь.

Быстрее всех подземелье покинул мистер Оннер, чтобы вернуться с револьверами, несколькими браунами и винтовками. Повар засел наверху, на узкой площадке перед ступенями, ведущими вниз, и туда же поднялся мистер Уоллан – оставлять меня одну никто не собирался.

– Стрелять только в том случае, если Зверь будет угрожать вам, – предупредила обоих, понимая, что никакими словами мне не выставить их отсюда, разве что причинив им вред, а делать этого я бы не стала никогда.

– А вам? – вопросил мистер Оннер, деловито перезаряжая оружие. – Что делать, если он будет угрожать вам?

Тяжело поднявшись, я скинула теплую шаль, укутывающую мои плечи, расстегнула несколько пуговиц на воротнике, что внезапно стали мешать дыханию, и ответила, с трудом дыша:

– Зверь не причинит вреда тому, кто дорог его носителю. Он не причинит вреда мне.

Лорд Гордан судорожно вздохнул, было видно, что эта информация принесла ему неимоверное облегчение, и все же:

– Мисс Ваерти, но вам причиняет вред весь этот ритуал! – справедливо заметил он.

– Ничего, – я отошла к стене, обессилено оперлась на нее всей спиной, – все, что ждет меня – магическое истощение, ничего убийственного в нем нет, бывало и хуже. Приготовьтесь, лорд Гордон, будет сложно.

Он кивнул, избавился от ошметков камзола и рубашки, деликатно не стал снимать брюки и вскоре сидел на камне, напряженно глядя на меня. Правда от одного лорд Гордан не удержался:

– Вы так уверены в моей невиновности?

– На сто процентов, – абсолютно серьезно ответила я. И добавила безжалостное: – Transformatio!

Молодой дракон рухнул как подкошенный. От удара о камень раздался треск в ребрах, жуткий пробирающий звук ломающихся костей, но Гордан продолжал смотреть на меня, и я видела – глаза оставались драконьими. Первый робкий намек на успех.

– Удерживайте контроль, лорд Гордан, – сползая по стене вниз, посоветовала я, – контроль, это самое важное для вас сейчас.

– Себастиан, – хрипло произнес полицейский.

– Что? – я не сразу поняла, о чем он.

Едва заметно усмехнувшись, младший следователь пояснил:

– Мое полное имя Алек Себастиан Гордан. Дома меня всегда называли вторым именем. – вздохнул и объяснил: – Я, надеюсь, эта информация вам хоть как-то поможет.

– Поможет, – я улыбнулась, – благодарю вас. Transformatio!

Свечение в драконьих глазах так напомнило мне трансформацию лорда Арнело, но сходство было лишь в этом – в остальном, все вновь пошло не по плану – и подземелье потряс вовсе не рев дракона, а рык Зверя.

– Potest! – я вскочила с пола и теперь стояла, сжимая ладони и чувствуя, как в душу закрадывается страх… страх потерпеть неудачу.

Следователь все так же лежал на камне, но его спина, вся его спина была неестественно изогнута в районе плеч, а кожу покрывала шерсть. И заклинание протеста не срабатывало. Что ж, выбора не было.

– Vetitum! – и на этот раз я с трудом, но удержалась на ногах.

А лорд Гордан с трудом, но вернулся в нормальную человеческую форму. И что делать дальше я откровенно не знала. Судорожно вспоминала все возможные вариации других запрещающих заклинаний, не столь изматывающих как «Vetitum» и не находила.

И тут наверху раздалось:

– Мисс Ваерти, чаю?

– С удовольствием, благодарю вас, миссис Макстон, – машинально произнесла в ответ.

И успокоилась. Самым невероятным образом я успокоилась. И пока миссис Макстон спускалась по ступеням вниз, я сходила, подняла оброненную тетрадь, и судорожно листая страницы вернулась к стене, и лишь когда села обнаружила сложенное вчетверо одеяло, и теплый плед, и подушку, и горячий чай в фарфоровой чашке из сервиза, который моя домоправительница берегла пуще зеницы ока и еще ни разу не использовала с момента нашего переезда.

– Спасибо, – поблагодарила, чувствуя подступающие слезы.

– Вы справитесь, моя дорогая, вы обязательно справитесь, – заверила миссис Макстон.

И ее убежденность придала мне сил.

Пальцы сами нашли нужную страницу, и я выбрала три наименее затратные по силе, и в то же время максимально эффективные заменители «Prohibere – остановить,Ut secum – прекратить,Satis – достаточно». Я повторила каждое про себя несколько раз, закрыла тетрадь и произнесла:

– Transformatio!

И на что я надеялась, спрашивается? Лорд Гордан вновь рухнул на камень, в пять раз быстрее чем прежде покрываясь шерстью, а его руки стали когтистыми лапами, причем обе.

– Prohibere!

Безрезультатно.

– Ut secum!

Тот же эффект, в смысле полное его отсутствие.

Рев Зверя вновь потряс весь мой дом.

В воздухе над Горданом начал формироваться ядовитый хвост. Да к проклятым чертям, что же это такое!

– Vetitum!

Я бы упала, не сиди прислонившись спиной к стене. А вот лорд Гордан рухнул на камень, тяжело дыша и не в силах отдышаться. С него ручьями лил пот, на губах проступила кровь, в глазах абсолютное отчаяние. В моих, вероятно, тоже.

– Хватит, – простонал дракон. – Я слышу его голос, Анабель, я ощущаю его силу, и ваше состояние я тоже вижу, остановитесь, прошу вас.

Ах, Зверь решил поговорить? Это вызов? Что ж, принимается!

Я решительно поднялась с одеяла, захватила с собой чашечку чая, и направилась к Гордану.

– Анабель! – хриплый крик я проигнорировала.

– Мисс Ваерти! – окрик мистера Оннера, как и звук взведенного спускового крючка игнорировать было уже невозможно. Я бы даже сказала – небезопасно. Причем вовсе не для меня, а для лорда Гордана, которого наш бывший пират мог хладнокровно пристрелить, во избежание, так сказать.

Обернувшись, я встретилась взглядом с поваром, и это был холодный взгляд бывалого убицы.

– Мистер Оннер, не ожидала от вас, – была вынуждена признать я.

– Мисс Ваерти, сам от себя не ожидал, но если с вами что-то случится, я никогда себе этого не прощу, – безапелляционно сообщил мистер Оннер.

Медленно сделав глоток чая, я выиграла пару секунд на размышления, и здраво рассудив, жестоко ответила:

– Со мной уже «что-то» случилось, мистер Оннер. Еще в столице. Когда профессор Стентон представил меня своей любовницей, напрочь уничтожив как мою репутацию, так и возможность общаться с семьей, для которой я стала позором. И не стоит утверждать, что вам ничего не было известно об этом.

Вскинутый браунинг дрогнул. И мгновенно вернулся к обычному состоянию взгляд мистера Оннера, и он уже ничего не смог мне сказать. За него высказался мистер Уоллан.

– Мы поняли не сразу, мисс Ваерти. Далеко не сразу. Все выяснилось лишь когда ваш жених появился на пороге городского особняка профессора Стентона, пылающий жаждой мщения и собирающийся вызвать профессора на дуэль. Вам известно, чем все закончилось? Я лишь отрицательно дернула головой, не в силах произнести, что мне ничего об этом неизвестно.

– Подчиняющее заклинание, – с горечью произнес мой дворецкий. – И мистер Доннер, ваш нареченный, покорно вернулся в свой дом, унося запихнутое в его горло ваше помолвочное кольцо. Полагаю, его родным пришлось вызвать доктора. И второе подчиняющее заклинание для всех нас, тех, кто не мог остаться безучастным в данной ситуации. Нам приказали молчать. Когда же профессор Стентон покинул этот мир, говорить что-либо вам было уже слишком поздно и слишком безжалостно. Мы не решились. Никто из нас. Этот удар судьбы я приняла стойко. В моих руках была чашечка чаю, а ничто в жизни так не успокаивает, как чашечка горячего чая. Кольцо Жоржа… мне было так стыдно, что я потеряла его, а не вернула, едва мой жених разорвал помолвку. Мне было совестно за это до сих пор, кольцо принадлежало его семье на протяжении нескольких поколений, я носилась по всему особняку в поисках, а выходит… кольцо было возвращено владельцу весьма варварским и бесчеловечным способом, на который были способны, похоже, только драконы. И горечь заливает всю душу, при воспоминании о том, как сам профессор Стентон, отставив все дела, азартно участвовал в поисках перстня… Какое лицемерие! Какое же чудовищное лицемерие!

– Не стреляйте, – проглотив очередной глоток чая, попросила я. – Повторюсь – мне Зверь вреда не причинит в любом случае.

И я уверенно продолжила свой путь.

Придерживая юбку, обошла свечи, и опустилась на край камня-основания, идеально держа спину и продолжая чаепитие.

– Анабель?! – прохрипел лорд Гордан.

– Transformatio! – поднося чашку к губам, сказала я. И подземелье огласил рев дракона. А я, сидя вполоборота, отрешенно наблюдала за тем, как бьется в припадке трансформирующийся мужчина, а на его теле нигде и никак не проступает шерсть – Зверь боялся причинить мне вред. Невероятно, но в данный момент любовь лорда Гордона оберегала его так, как не сберегло бы ничто на свете.

– Держитесь, Себастиан, – попросила я, и продолжила: – Vocantem!

Заклинание вызова заставило Гордана вцепиться в гладкий камень стертыми до крови ногтями, на один миг в его глазах промелькнул взор Зверя, испугав округлым зрачком, но… лорд Гордан видимо любил меня искренне и сильно, а потому Зверь был вынужден уступить иной сущности. И на мой вызов ответил уже дракон.

– Quod veraimago! – призвание истинного облика.

И следователь содрогнулся, стремительно покрываясь чешуей. Она прорывалась из тела, раздирая кожу, но, когда кровь стекала, и стал виден цвет чешуи, я поняла, что лорд Гордан серебряный. Серебряный дракон.

И трансформация прекратилась, а лорд Гордан рухнул на камень обессиленный, обескровленный, измотанный… но дракон.

– Мисс Ваерти, воды? – раздалось сверху.

– И снег тоже, если вас не затруднит, – отозвалась я.

Лорд Гордан, тяжело дыша, хрипло произнес:

– Чувствую себя тем Зверем, что прикован в поместье Арнелов – меня мучит чудовищная жажда.

– Это нормально, лорд Гордон. Вот теперь все идет как надо.

Он вскинул голову, посмотрел на меня, и вдруг тихо произнес:

– Мисс Ваерти, вы даже не представляете себе, насколько вы красивы.

Улыбнувшись, лукаво ответила:

– О красоте сказать ничего не могу, но в одном отныне точно уверена – в вашей любви. Она невероятно сильна.

Полицейский судорожно сглотнул, потрясенно глядя на меня, а затем сдавленно спросил:

– То есть, направляясь ко мне, вы подобной уверенности не испытывали?!

Я скрыла улыбку, за чашкой, делая очередной глоток, и к счастью в этот момент появился мистер Оннер с ведром воды. Лорд Гордан замер, глядя то на ведро, то на мистера Оннера – его воспитание не позволяло ему пить прямо так, но мой повар ответил равнодушным:

– Арнел пил так.

– Все ведр… Всю воду? – переспросил лорд Гордан.

– В него влезло и в вас влезет, – заверил мистер Оннер.

Лорд Гордан произнеся покаянное:

– Прошу простить меня за отсутствие манер, мисс Ваерти, – взялся за ведро обеими руками и начал пить, стараясь не разлить ни капли на все так же сидящую рядом меня.

И вставать я не собиралась. Мы еще не закончили, а Зверь определенно не дремлет.

Когда с еще одним ведром спустилась Бетси, лорд Гордан хотел было облиться, вероятно сейчас у него жутко зудела вся кожа, но опять же – рядом сидела я, и он не пожелал оставлять меня мокрой. Понимая, что переубеждать бессмысленно, я прикоснулась к воде и прошептала:

– Congelatio!

Вода мгновенно обратилась снегом, и вот его лорд Гордан с облегчением высыпал на себя, с трудом сдержав полный облегчения стон, едва снег охладил кожу.

– Больно? – с нескрываемым сочувствием спросила я.

– Несколько неприятно, – практически ушел от ответа он.

Я кивнула, принимая ответ, и едва мистер Оннер и Бетси поднялись по ступеням вверх, произнесла:

– Transformatio!

Снова рев пробуждающегося дракона, упавший на окровавленный медленно тающий снег лорд Гордон, и прорывающиеся из-под ногтей когти Зверя, исчезнувшие тут же, едва я придвинулась ближе к искривленному трансформацией мужчине.

Несколько часов прошли как несколько лет.

– Transformatio! – трансформация.

– Vocantem! – зов.

– Quod veraimago! – заклинание истинного облика.

– Feralcat! – пробуждение звериной сути.

– Imperium! – заклинание управления.

– Vinculum! – привязка второй сущности к разуму первой.

– Essentianegatio! – отрицание человеческой формы.

Меня давно и безнадежно трясло от холода и магического истощения, миссис Макстон принесла не помню какую по счету чашку с чаем, миссис Эньо от переживаний связала мне шерстяную шаль, шерстяные носки и почему-то детскую шапочку. Последнюю матриархальным триумвиратом в лице Бетси, миссис Макстон и миссис Эньо было решено распустить до времени, но я попросила этого не делать – чепчик вышел на удивление милым, розово-белый, как зимняя заря, он казался легким и воздушным… не припомню, чтобы я когда-либо видела что-то столь же милое. Лорд Гордан, еще неведомо каким образом, остающийся в сознании, хотя я приготовила несколько заклинаний на случай, если он провалится в беспамятство, так же оценил чепчик, и его оставили в первозданном виде. А вот лорда Гордана оставить в том виде, в коем он сейчас пребывал я не могла никоим образом – мы дошли до финальной стадии, стадии полного оборота, а делать это в подземелье моего дома не представлялось возможным, как и вывести дракона наружу, потому как… Зверь ждал. Неимоверно бесился, несколько раз пытался достать подносящего воду мистера Оннера, но получил ведром по морде и больше не высовывался. Не высовывался, но выжидал, и я почти физически ощущала его присутствие. И это невероятно тревожило меня – контролировать лорда Гордона постоянно я не могла, ни физически, ни магически, но и вывести его на двор, не могла так же – у меня попросту не было сил даже на то, чтобы встать и идти ровно, а доктор Эньо был вынужден уже трижды останавливать мое носовое кровотечение. И я судорожно размышляла о том, что же мне делать, когда дверь в подземелье с грохотом распахнулась и прозвучал негромкий, властный, пугающий до дрожи голос:

– Мисс Ваерти.

Видит Бог, я обрадовалась его приходу.

– Лорд Арнел, вы появились как никогда кстати! – воскликнула я, действительно искренне обрадовавшись его появлению.

Но не могу сказать, что сам дракон был рад. От него, стоящего на самом верху спускающейся в подземелье лестницы веяло холодом столь значительно, что свечи, уже и так многое испытавшие в эту ночь, внезапно начали гореть столь тускло, что казалось еще немного, вот-вот, и они погаснут, погружая всех нас в абсолютный мрак. В любое другое время это насторожило бы меня, но сейчас. Сильная, столь подавляющая могущественная сила этого дракона сейчас требовалась мне как воздух. Просто в ином случае, я вполне могла перестать дышать примерно так навечно. И не только я, боюсь мои близкие тоже были под угрозой, а потому да, лорд Арнел появился очень вовремя.

И я, не сдержав облегченного вздоха, провела по волосам тяжело и хрипло дышавшего лорда Гордана и сообщила:

– Вам придется встать.

Он неимоверным усилием оторвал голову от камня, частично покрытого его кровью, и произнес:

– Я понял, сейчас.

Ни возражений, ни жалоб, ни слова об очевидном – самостоятельно встать он не мог, это понимала я, это понимали все присутствующие, и это, несомненно понимал лорд Гордан. Понимал, но все равно собирался совершить невозможное, не прибегая ни к чьей помощи.

– Вам придется принять мою помощь, – безапелляционно сообщила ему.

Взгляд дракона на миг исказился, приобретя круглый зрачок, но это было единственным проявлением ярости Зверя. Увы, сам лорд Гордан испытывал вовсе не ярость, но его твердость и принципиальность были значительно хуже ярости.

– Анабель, нет! – с непоколебимой твердостью произнес он.

– Себастиан, да! – я так же была готова стоять на своем до последнего.

И поняв это, лорд Гордан тяжело вздохнул и произнес:

– Анабель, вы сама едва ли сможете встать. Вы истощены магически, и физически. Вы с трудом держите спину ровно, и то, вероятно, лишь благодаря корсету. Если вам требуется, чтобы я встал – я встану. Сам. Без вашей помощи. И когда вы отойдете.

Крайне неприятная ситуация. Лорд Гордан был прав, я была истощена и измотана, но даже в таком состоянии я могла использовать «In drag», но подчиняющее заклинание в данный момент могло сработать с искажениями, и тогда мне подчинился бы дракон, но не подчинился бы Зверь. А это будет провалом. Нет, самого Зверя я не боялась – здесь находился лорд Арнел, в его присутствии если и можно было кого-либо опасаться, так это самого дракона. Проблема в другом – в отличие от лорда Гордана, сам пробудившийся в нем Зверь был полон сил, и если сейчас позволить ему вырваться, это уничтожит все, чего мне удалось добиться за ночь. А я уже не была уверена, что мне выпадет шанс провести трансформацию повторно. Потому как появление лорда Арнела здесь могло означать лишь одно – они уже знают кто второй Зверь. И я оказалась права.

– Анабель, красавица моя, а не соблаговолите ли вы отойти на пару шагов от… индивида, которого совершенно бесстыдным образом сейчас ласкаете на глазах у всех. Миссис Макстон, позвольте поинтересоваться, куда вы смотрите?!

Да, лорд Давернетти так же был уже здесь.

Но задевать миссис Макстон ему определенно не стоило.

– Я, лорд Давернетти, с восторгом и умилением взираю на настоящую, преданную, искреннюю любовь! – гордо заявила ему моя домоправительница.

Мы с лордом Горданом переглянулись. Почему-то только сейчас я обратила внимание на то, что его обнаженное плечо касается меня так, словно дракон прижался ко мне, а моя рука действительно давно находилась на его волосах, то успокаивающе поглаживая, то прижимаясь к нему всей ладонью в момент трансформации, то вновь поглаживая, в попытке хоть немного облегчить его страдания. И я от этих прикосновений не испытывала ни малейшего дискомфорта, абсолютно ни малейшего. Дискомфорт вызывало совершенно иное – я не могла сказать лорду Гордану о том, что обязана находиться рядом исключительно потому, что его Зверь не желает причинить мне вред. И исключительно поэтому, я не могла даже произнести это вслух, потому что Зверь ждал момента для удара, а я не желала предоставлять ему ни малейшего шанса для подобного.

– Себастиан, нам нужно встать, – тихо сказала, глядя в светло-голубые глаза младшего следователя, – нам обоим. Пожалуйста, ради меня, не отпускайте моей руки, что бы ни случилось.

Мы смотрели друг на друга, он, пытаясь понять, почему я с настойчивостью и упрямством проявляю столь недопустимое поведение, и я, даже взглядом умоляющая его довериться мне.

– Мисс Ваерти, – раздался исполненный ледяной ярости голос, – не хочется вас расстраивать, но вам придется не просто прекратить касаться лорда Гордана, но также отойти от него немедленно.

Бледные губы полицейского тронула слабая улыбка, и он произнес:

– Они знают. И это было неизбежно. Мне очень жаль, что вы истратили столько сил на меня, Анабель. Но гораздо более я сожалею о том, что не смогу отплатить вам за все то доброе, что вы для меня совершили и пытались совершить. А сейчас, вам действительно лучше отойти. Прошу вас. Я опустила взгляд. Появление лорда Арнела действительно было как никогда кстати, в его присутствии я могла быть спокойна за своих близких, а вот что касается лично меня… Дорожила ли я своей жизнью в тот момент? Вероятно, нет. Потому как не задумалась о ней и на секунду. Все что мне сейчас требовалось – это провести дракона, которому я возвратила крылья, и обмануть Зверя, который накопил достаточно сил, для того чтобы нанести мне удар в любой момент. Я чувствовала его. О я ощущала его всем своим сердцем, всем телом, всем существом. И даже глядя в глаза лорда Гордана, я чувствовала на себе убийственно-ледяной полный ненависти взгляд Зверя.

Но времени на тревоги, страхи и размышления уже не осталось.

Протянув ладонь, я прикоснулась к щеке Гордана, и ощутила, как мужчина содрогнулся всем телом, а затем, взглянув на главу Вестернадана, который все так же стоял наверху, вероятно опасаясь своим приближением вынудить действовать Зверя, и громко сказала:

– Если вы оградите от опасности моих домочадцев и чету Эньо, я сниму с вас заклинание «Dazzle».

Темные глаза Арнела медленно сузились, взгляд полыхнул синевой, и дракон глухо спросил:

– То есть, я так понимаю, вы снимать его не планировали?

И лорд Арнел был достаточно умен, чтобы осознать – это «нет» относилось не только к данному заданному им вопросу, но и тому, другому предложению, что он изволил сделать мне.

– Оригинальный… поворот, – хрипло и зло произнес он.

Я же вздохнула с облегчением, внезапно осознав, что – мне стало значительно легче при мысли о том, что я сумела предельно конкретно высказать свое отношение и к случившемуся, и к предложению, которое сделал мне лорд Арнел.

Но чего я не ожидала вовсе, так это ледяного вопроса: – Мисс Ваерти, правильно ли я полагаю, что вы решили пренебречь и моим предложением и… мной?

Пренебречь – слишком громкое слово, но я не стала говорить об этом.

– Сделка, лорд Арнел, – мой взгляд оставался холоден и одновременно требователен. – Впрочем, можете назвать это соглашением. Вы не мешаете мне разобраться со Зверем…

При этих словах тихо выругался лорд Давернетти. Меня это не смутило ничуть, и я продолжила:

– Я же клянусь вам уничтожить заклинание, которое уже очень скоро станет необратимым. Обо всем остальном мы сможем поговорить после.

Несколько секунд дракон молча смотрел на меня, затем учтивый поклон, и сказанное ледяным тоном:

– Что ж, пусть будет, по-вашему. Но, после, будьте уверены – разговор будет долгим.

Коротким. Разговор будет очень коротким. Но говорить об этом сейчас я не стала.

– Нам нужно встать, Себастиан, – обратилась я к лорду Гордану.

Осторожно подошел мистер Оннер, протянул дракону ведро с водой – и в ту же секунду в воздухе над нами засиял призрачный острый хвост Зверя. Я вскочила, и закрыла мистера Оннера собой и прежде, чем Зверь сумел нанести удар, и прежде чем лорд Арнел предпринял попытку схватить лорда Гордана за горло в буквальном смысле слова. Но он почти схватил, вздернув измотанного полицейского с камня-основания, и тем самым оказав мне большую услугу – я кинулась к лорду Гордану, подхватила его, заставив опереться на мое плечо, и помогла спуститься с на пол. Себастиан дрожал – от усталости, от чрезмерной хваткости лорда Арнела, оставшегося на шее молодого дракона алым оттиском стальных пальцев, и от осознания, что подняться по ступеням будет совсем не просто.

– Заклинание левитации? – внезапно предложил лорд Давернетти.

Меня удивила его предупредительность, да и полный сочувствия взгляд, что был направлен на лорда Гордана, но увы.

– Никаких заклинаний, – попросила я. И не имея возможности объяснить все так, чтобы не услышал Зверь, лишь добавила умоляющее: – Пожалуйста.

И мне не препятствовали.

Очень медленно, с большим трудом мы с лордом Горданом дошли до лестницы, и там дракон поспешил опереться о стену, максимально облегчив мое положение, но это было не самым лучшим решением – Зверь использовал даже столь малейшую зацепку, для того, чтобы мгновенно трансформировать ладонь дракона в когтистую лапу чудовища, но я оказалась быстрее – я накрыла когтистую лапу своей рукой, и Зверь с рычанием отступил.

– Вам придется опираться только на меня, – тяжело дыша, сообщила Себастиану.

Молодой дракон окинул меня полным горечи взглядом, и тихо произнес:

– Я не смогу.

И речь шла не о его силах, речь шла о том, что он как джентльмен не желал и не мог обременять слабую женщину своим, пусть и не существенным для дракона, но все же значительным для человеческого мужчины весом.

– Как на тренировке, Гордан, – внезапно произнес Давернетти, – два вдоха – выдох. Ты сможешь.

Это подействовало. Мгновенно прекратив опираться на мое плечо, Гордан выпрямился, я же поспешно схватила его за руку и сжала ледяную ладонь изо всех сил. Слабая улыбка была мне грустным ответом, а после дракон сделал шаг. Шаг вверх. Не имея ни сил, ни возможности для этого шага, он все же поднялся на одну ступень. Затем на другую. На третью…

– Ох ты ж, Господи, упадет ведь! – воскликнула миссис Эньо.

– Скорее свалится мисс Ваерти, – мрачно высказался доктор Эньо.

А я и не знала, что у меня настолько плачевный вид, но врач, как и всегда оказался прав – на девятой ступени меня повело, и я непременно потеряла бы равновесие и даже сознание, но лорд Гордан удержал. Затем на миг прижал к себе, давая возможность передохнуть, и мы продолжили путь, столь трудный, что, боюсь, он еще будет долго сниться мне в кошмарах.

Количество ступеней, ведущих в подземелье ровнялось тридцати девяти. Тридцать девять ступеней. Еще никогда, ни одна лестница не была стол существенна для меня, еще никогда не казалось мне, что подъем вверх может быть практически бесконечным. Я устала. Я была измотана настолько, что перед глазами все плыло и уже давно, весьма давно не я поддерживала лорда Гордана – а он меня. И, казалось бы, это должно было окончательно утомить его, но тот факт, что поддерживал он, словно бы придавал ему сил. И каждый новый шаг дракона становился все увереннее, рука, обнимавшая меня за талию – держала крепче, ладонь, сжимающая мою руку – все теплее.

– Я рада, что вам лучше, – прошептала с трудом и хрипом, вырывающимся из груди, едва мы подошли к входной двери.

– Источник моей силы – вы, мисс Ваерти, – тихо ответил дракон.

– Я рада, что это так, – и это было правдой. Почти. – Мистер Уоллан, прошу вас, откройте входную дверь.

Дворецкий со всем достоинством, которое сохранял даже в такой ситуации и даже с ружьем в руках, поспешил исполнить просьбу.

– Анабель, опять в тапочках на снег?! – не сдержался лорд Давернетти, кажется всерьез озаботившийся моей обувью.

Лорд Гордан же остановился в дверях и тихо спросил:

– Мисс Ваерти, что дальше?

Семь кругов ада – вот что будет дальше. Самая сложная часть трансформации. Профессор Стентон практически никогда не позволял мне проводить, более того – и ассистировать мне доводилось не часто. Возможно поэтому, когда стало известно что лорд Арнел сумел пройти завершающую стадию перерождения, я испытала одновременно и гнев и неимоверное облегчение. Но с лордом Горданом мне придется сделать все самой. Абсолютно все, при том что сил уже не осталось, и все же – я должна справится. Просто обязана. Я или сделаю это или… не сумею спасти и Гордана, как когда-то не сумела спасти леди Елизавету Энсан-Карио, и все что мне останется – беспомощно наблюдать за его смертью. Лучше уж умереть самой!

– Все будет хорошо, – заверила я с уверенностью, которую не испытывала. – Лорд Гордан, весь этот ритуал, это последовательная и отработанная схема. Рабочая схема. Мы с профессором Стентоном проводили ее более трех тысяч раз.

– Трех тысяч? – потрясенно переспросил лорд Давернетти.

Не оборачиваясь, указала на очевидное:

– Численность королевской гвардии – три тысячи оборотней. В рамках императорского заказа мы проработали трансформацию с каждым из них.

И это было правдой. А вот ложью являлось утверждение «Все будет хорошо». Ведь мне абсолютно не было известно, что произойдет далее. Но благодаря присутствию лорда Арнела я, по крайней мере, была уверена, что в любом случае, мои близкие останутся в безопасности, и эта уверенность придавала мне сил.

– Нам нужно спуститься, – сообщила я лорду Гордану.

Он кивнул, напряженно глядя на меня.

– Надеюсь вы… не простудитесь, – добавила неуверенно.

Лорд Гордан был полуобнажен, а его брюки давно и безнадежно были насквозь мокрыми, как, впрочем, и мое платье.

– Я – нет, – ответил дракон, – а вот вы…

– Переживу, – еще одна ложь.

Но стремясь уйти от неприятной темы, я задала очень важный вопрос:

– Вы видели лорда Арнела в драконьей форме. Не могли бы вы подсказать, сколько примерно шагов представляет собой длина одного его крыла.

Лорд Гордан задумался, вовсе не обращая внимания на порывы ледяного ветра, словно, в отличие от меня, действительно не замечал их, и произнес:

– Как минимум около сорока.

Что ж, я кивнула, принимая его ответ, с тоской посмотрела на темную заполненную снегом мглу беспросветной ночи, и сообщила:

– Нам следует отойти от дома на пятьдесят шагов.

Дракон окинул меня взглядом, в котором отразилось все сомнение по поводу целесообразности этого, и мне пришлось добавить:

– Вы не должны отпускать меня или как минимум мою руку. Это важно. Жизненно важно. Пожалуйста.

Всего на один миг Гордан закрыл глаза, судорожно вздохнул и приказал:

– Мистер Уоллан, подайте мне плащ для мисс Ваерти.

Мистер Уоллан схватил первый попавшийся с вешалки, но передать ему одежду не позволил мистер Оннер – отобрав плащ, похоже многострадальный плащ миссис Макстон, он насадил его на конец ружья и протянул Гордану, стараясь держаться максимально далеко. Разумный шаг – дракон взял плащ, но Зверь нанес удар – и рассеченное ружье рухнуло на пол. Мне сделалось дурно при мысли, что подобное могло произойти с рукой мистера Уоллана. Остальным, определенно, тоже стало весьма не по себе. И в первую очередь лорду Гордану.

– Мисс Ваерти, полагаю, вам лучше остаться здесь, – тихо произнес он.

Иногда, несомненно, ложь ранит, но в некоторых случаях – ложь во спасение в сотни раз лучше правды.

– Если мы не завершим трансформацию, вы потеряете контроль над разумом, и уже никогда не сможете вернуться в человеческую форму, – сказала я.

И да, это была ложь. По крайней мере один дракон в моем доме знал это совершенно точно… и я надеялась, что у него достанет благородства промолчать. Однако, молчать лорд Арнел, превосходно прошедший стадию завершающей трансформации не стал, и произнес с нескрываемой издевкой надо мной:

– И тогда, лорд Гордан, из-за своего размера, в качестве половых партнеров вам придется рассматривать исключительно… китов.

Полицейский потрясенно посмотрел на меня. Я опустила взгляд, чувствуя, как стремительно краснею, лорд Давернетти не удержался от потрясенного возгласа, а лорд Арнел добавил язвительно:

– Как вы в целом относитесь к рыбам?

Судя по взгляду, которым младший следователь наградил своего градоправителя, интерес, даже гастрономический, к любой рыбе с данного момента иссяк полностью. И закутав меня в плащ, лорд Гордан меня же подхватил на руки, чтобы быстрым шагом, в попытке скрыть злость и раздражение, покинуть мой дом.

Но, если быть откровенной, я, несмотря на все свое смущение, была благодарна лорду Арнелу за это язвительное замечание – мне не пришлось и далее упражняться в искусстве максимально правдоподобной лжи.

Пятьдесят шагов. Ровно пятьдесят. И лорд Гордан остановился, напряженно взирая на меня.

– Уже можно отпустить, – я попыталась улыбнуться.

– Прямо в сугроб? – младшему следователю абсолютно не нравилась эта ситуация. Более чем не нравилась.

– Можно куда-нибудь не в сугроб, – мне было безумно холодно, я с трудом могла говорить, не стуча зубами, но и согреть себя сейчас я не могла, понимая, что мне понадобиться каждая капля той магии, что во мне еще осталась.

Лорд Гордан огляделся, заметил поваленное снегом дерево невдалеке и направился к нему. В этот момент мне стало искренне жаль мой забор, пусть и довольно старый, но весьма оригинальный и изысканный, окружающий этот дом не менее двух столетий. Но я не сказала полицейскому ни слова.

Он донес меня до поваленного дерева, смахнул с него снег, усадил меня, и опустился на колени передо мной, сжимая мои ладони.

Наверху над нами завывала метель, с гор несло холодом, ледяной ветер пронизывал до костей, а я собиралась с силами, чтобы произнести приносящее доверившемуся мне мужчине немыслимую боль:

– Quod veraimago!

И Гордан рухнул на ледяную, промерзшую землю, забившись в припадке, и зарычав от боли, и трансформируясь вовсе не в дракона – в Зверя. Здесь, вдали от камня-основания и драконьей магии, Зверь стал сильнее, и становился сильнее с каждой секундой. И все что мне сейчас оставалось – верить в любовь. Истинную, искреннюю, преодолевающую все преграды любовь. Настоящую любовь, как в сказке. Как во всех сказках разом. Потому что единственным, что могло спасти меня сейчас – была любовь. Этот этап, последний этап трансформации, был самым опасным. Профессор Стентон не допускал меня к нему, потому как порой оборотни, обезумев от боли обретали невероятную силу, рвали оковы, гнули прутья клеток и добирались до дракона, пару раз буквально разрывая его горло клыками. Профессора спасало лишь то, что он был чистокровным драконом, а вот магия не спасала. Даже защитная, даже щиты, даже серебро. Ничего не спасало, поэтому от последней стадии трансформации Стентон держал меня как можно дальше. И когда я занялась Арнелом, я знала на что иду, осознавала риск, но я проводила трансформацию в подземелье дома, вблизи камня-основания, а это было существенной защитой. А вот практически чудом стало то, что взбешенный Арнел последний этап трансформации прошел сам. Самолично. И эмоцией подтолкнувшей его к этому была злость. Но сейчас, здесь, не было ни злости, ни защиты камня-основания, ни возможности прибегнуть к охранной магии. У меня не было ничего. Абсолютно ничего, кроме… любви. Любви лорда Гордана ко мне. Любви, которая теперь должна была защитить нас обоих.

Я соскользнула следом за Гордоном, теряя плащ на том самом поваленном дереве, обхватывая искаженное болью лицо дрожащими ладонями, и глядя в глаза дракона, прошептала следующее заклинание:

– Feralcat!

Рык, взбешенный рык Зверя оглушил меня и потревожил тех птиц, которых не тревожило даже жуткое завывание ледяного ветра. Господи, помоги мне…

Судорожно вздохнув, я продолжила:

– Imperium!

Чудовищный хвост Зверя ударяет по дереву за моей спиной, и то разлетается в клочья, но… любовь, определенно сто раз проклятая зверем любовь, и все тот же хвост прикрывает меня от острых обломков, а глаза чудовища вспыхивают алым от боли.

И в этот миг мы остаемся один на один не с драконом – со Зверем, что яростно смотрит мне в глаза. И это плохо. Это очень плохо. Так быть не должно, ведь я пробуждаю дракона.

– Ты, – хриплый голос Зверя, и его полный ненависти взгляд, – ты…

Я судорожно сглотнула, все так же держа искаженное уже ненавистью лицо младшего следователя, и стараясь не пускать страх в свое сердце, потому что за страхом всегда следует неуверенность, а я не могу сейчас позволить себе сомневаться в своих силах.

– Ты… – Зверь сотрясается от бешенства, – почему ты?

Он в ярости, отчаянной бессильной ярости, потому что при всем своем желании сейчас он не может меня убить. Хотел бы, но не может. Хотел бы, но не может. Насколько же сильной должна быть любовь лорда Гордана ко мне, если пробужденный в нем Зверь не может убить меня даже в тот момент, когда ему стало окончательно ясно, что я убиваю его? Вопрос, об ответе на который я не хочу думать ни сейчас, никогда-либо вообще.

– Он – мой! – рычит Зверь. – Мой!

Ну уж нет.

И все так же глядя в глаза чудовища, я повторяю, прозывая истинный облик, облик дракона:

– Quod veraimago!

Меня трясет. От холода, от подступающего страха, от понимания того, что призвание истинного облика не сработало – на меня все так же смотрит Зверь, и издевательски ухмыляется мне тоже Зверь. Господи, что же мне делать?! Я надеялась, что даже отдалившись от камня-основания дома сумею удержать контроль, но я не удерживаю. С отчаянием и болью все сильнее накатывает понимание – Зверь сильнее. Действительно сильнее. Дракон мог бы бросить ему вызов, обретя истинную форму, но дракон ее еще не обрел, а вот Зверь уже обладает и силой, и истинным обликом. Зверь сильнее. Гораздо сильнее и Гордана, и меня.

Но я смотрю в его глаза и вспоминаю сказанное младшим следователем: «И оставьте у себя мое кольцо, пока оно у вас, я смогу вспоминать о тех лучших мгновениях в моей жизни, когда верил, что вы приняли мое предложение».

И ладони медленно соскользнули вниз по холодному лицу.

Усмешка Зверя становится явственнее.

Мои дрожащие пальцы безуспешно пытаются ухватиться за золотой ободок, оставшийся в кармане.

– Новое заклинание? – издевательски спрашивает Зверь.

Я вытаскиваю кольцо из кармана.

В отблесках света от распахнутой двери моего дома сверкнуло обручальное кольцо лорда Гордана. И издевательская усмешка Зверя превращается в оскал, глаза вспыхивают алым оттиском бешенства. Но это не последний удар для чудовища.

– Себастиан, – мне даже дышать сейчас тяжело, но я все равно дышу, – вы говорили, что лучшими мгновениями в вашей жизни были те, в которые вы верили, что я приняла ваше предложение. Я не знаю, сумею ли я сделать вас счастливым, но я постараюсь сделать все для этого. И если вы любите меня, если вы действительно любите, я согласна стать вашей женой.

И золотое кольцо с синим изысканно ограненным сапфиром мягко обхватило безымянный палец моей правой руки.

Потрясенный взгляд Зверя, и последний удар от меня:

– Draco transformatio!

Он отшатнулся, по телу прошла рябь, когтистая лапа метнулась к моей шее, но замерла в миллиметре, свет от дома теперь отразился на острых кончиках когтей.

– Imperium! – я отдаю ему контроль над собственной формой.

И дракон, стремительно покрывающийся чешуей дракон падает в снег.

– Vinculum! – привязка новой формы к имеющемуся сознанию.

Рык сотрясает горную вершину, где-то в горах сотрясая землю, сходит снежная лавина.

– Essentianegatio bestia! – отрицаниесути Зверя.

И в стремительно увеличивающихся глазах последним проблеском мелькает личность того, кто был пробужден, а теперь уничтожен.

А дракон становился драконом.

Увеличивалось покрытое серебристой чешуей тело.

Распахнулись огромные крылья.

В груди, в самом нутре, под серебристой чешуей загоралось пламя.

Я прикоснулась к его огромной голове, лежащей у меня на коленях, и тихо прошептала последнее заклинание:

– Ad sidera volare! – лети кзвездам.

Взмах огромными крыльями, рывок, от которого порывом ветра растрепались мои волосы, и огромный дракон, настоящий дракон, взлетел в небо.

Обняв колени руками, и запрокинув голову – я смотрела как он взлетает все выше и выше. В снежной метели давно скрывшей очертания дракона теперь виднелся лишь огонь, тот огонь что горел в его груди, и казалось, что к звездам летит не дракон, к звездам поднимается еще одна яркая звезда.

– Так красиво, – прошептала я подошедшему лорду Арнелу.

– Так хочется придушить вас, – разъяренно сообщил он.

– Шею не увидите, – и я улыбнулась.

– Ничего, на ощупь найду, – заверил градоправитель Вестернадана.

Поднял меня со снега, вгляделся в мои глаза, что для него было той еще проблемой, и хрипло спросил:

– Какова вероятность того, что вы сейчас упадете в обморок?

– В магический обморок! – уточнила я, помятуя о том, что может произойти, если из этого обморока меня возьмется вытаскивать лорд Арнел.

– Я понял, – холодно отозвался он.

Улыбнувшись, я снова посмотрела в небо, и честно ответила:

– Процентов сто.

– Да что б вас! – выругался Арнел.

Еще никогда я не теряла сознание с улыбкой на губах.

Магический обморок от классического отличается многим, к примеру, тем, что остается возможность многое слышать. Поэтому я имела возможность услышать сказанное Арнелом:

– Присмотри за ней, я за Горданом.

И не только услышать, но и ответить:

– Не стоит, Елизавету Энсан Карио убил не он.

Но сказала я это совершенно напрасно – грань между магическим и обычным обмороком весьма тонка, а потому уже в настоящий обморок я провалилась аккурат после этих слов. Не самые приятные ощущения.

Когда я открыла глаза, в спальне профессора Стентона было светло. Как оказалось, кто-то снял заклинание замурованности по крайней мере с этих стен, а потому в спальню проникал мягкий приглушенный снегопадом зимний свет. Повернув голову, я увидела миссис Макстон, нервно вяжущую носок, и похоже это был правый носок… причем не первый правый носок, еще не менее десятка правых носков лежали рядом с ней на софе, а неподалеку от меня на столике у окна в маленькой стеклянной вазе радовал взор маленький букет голубых фиалок. Не зимних, а обычных, но очень красивых голубых фиалок.

И тут заметившая мое возвращение в этот мир миссис Макстон, всплеснув руками, воскликнула:

– Мисс Ваерти!

Я попыталась поднять руку, в попытке остановить ее, но было уже поздно – распахнулась дверь и стремительно вошел лорд Арнел. Но подойти ко мне он не успел – у доктора Эньо сноровки было больше. Виртуозно обойдя градоправителя, он торопливо приблизился ко мне, быстро осмотрел лицо, глаза, ощупал горло, поднял и уронил мою руку и заключил:

– Ну что, моя дорогая, на этот раз вы превзошли себя! Поздравляю, вы более не маг!

От таких слов миссис Макстон едва не выронила спицы, но тут же взяла себя руки и начала вязать левый носок в продолжении правого. Я же, тяжело вздохнув, хрипло ответила:

– Доктор Эньо, потеря магии от перенапряжения или истощения имеет столько же обоснования, сколько небезызвестная теория о том, что женщины с высшим образованием становятся бесплодными.

– Да? – доктор Эньо определенно заинтересовался услышанным.

Его рука мгновенно переместилась на мой живот, и мне было сообщено:

– Вы не бесплодны.

– Не может быть! – с деланным изумлением воскликнула я.

– Язвим, – сделал закономерный вывод доктор, – значит, уверенно идем на поправку.

Услышавшая это миссис Макстон облегченно вздохнула и отшвырнула от себя спицы, с недовязанными недоносками.

– Чай? – вопросила она вовсе не у меня.

– Несомненно, пойдет на пользу. Так же бульон. И да, никакого глинтвейна по рецепту вашего мистера Нарелла.

– Он не мой! – прошипела миссис Макстон.

Не став спорить, доктор лишь авторитетно повторил:

– Никакого глинтвейна. Как и спиртного. Мы имеем дело с полным истощением, абсолютным, в данный момент в мисс Ваерти ноль магии, какой бы то ни было.

Моя домоправительница горестно вздохнула и крикнув «Миссис Эньо», покинула спальню. В тот же миг почтенная супруга доктора вплыла в помещение, определенно заботясь о моей репутации, чинно проследовала к софе, которую только что занимала миссис Макстон, посмотрела на вязание, всплеснула руками и поспешила все переделать.

А в следующее мгновение у лорда Арнела сдали нервы.

Нет, он не стал никого прогонять, и в целом делать громких заявлений, но одно движение рукой, и доктора Эньо снесло к супруге, а там они оба застыли, определенно находясь в стазисе, и это не было ни единой вариацией «tempus». О нет – супруги Эньо дышали, но казалось, находились в некотором замедленном вакууме, оставив меня наедине с разгневанным драконом.

Разъяренным драконом.

Драконом, взбешенным настолько, что казалось сейчас все помещение покроется трещинами – столь разрушительными были охватившие лорда Арнела эмоции.

– Заклинание, – холодно напомнил он.

Теоретически во мне не было магии вследствие сильнейшего магического истощения. На практике же я вскинула руку, собирая покалывающими словно холодом частицы магии лорда Арнела, и выполнила свою часть сделки:

– Distorsio remoto illo Dazzle!

Лорд Арнел моргнул, затем на миг прикрыл глаза и вновь посмотрел на меня, уже свободно фокусируя взгляд на моих определенно бледных чертах лица. Я искренне надеялась, что мой бледный вид избавит его от желания связать свою жизнь с подобной малопривлекательной особой. В любом случае лично я никак и никоим образом не желала связывать свою жизнь с этим драконом. И мне предстояло сообщить ему об этом.

– Благодарю, – несмотря на холод в его голосе, благодарность определенно была искренней.

Впрочем, лорд Арнел так же, как и я знал – чем закончится наш разговор.

Медленно, подчеркнуто-демонстративно не торопясь, он подошел к широкой кровати и остановился, держа руки за спиной. Но при этом в его статной сильной фигуре ничуть не ощущалась вальяжная расслабленность, о нет – этот дракон был напряжен как тетива древнего наземного арбалета. Того единственного оружия, которое в древности люди могли противопоставить драконам.

Несколько долгих мгновений мы взирали друг на друга, словно полководцы перед боем – просчитывая варианты, подсчитывая козыри, оценивая шансы на этот бой, который, несомненно, состоится.

Я ожидала именно этого – сражения. И я была готова сражаться до последнего, потому что мне было за что сражаться. И мои сложенные на груди ладони невольно сжались в кулаки. Судя по напряженной позе лорда Арнела – он так же стиснул руки, в попытке как минимум сдержаться до начала боя.

Но мои предположения оказались ошибочными.

Этот дракон в очередной раз сумел более чем удивить. Отбросив гордость, ярость, негодование и злость, он вдруг опустился на край моей постели, тяжело вздохнул, и глядя мне в глаза устало спросил:

– Анабель, в чем была моя ошибка?

В первую секунду мне казалось, что это я ошиблась и не расслышала вопроса. Да и в целом перемену в поведении этого дракона я на какую-то долю секунды сочла бредом воспаленного сознания, но, происходящее все же оказалось реальностью. И так же реален был лорд Арнел, сидящий на расстоянии вытянутой руки от меня – мне достаточно было протянуть правую руку, чтобы коснуться рукава его белоснежной рубашки. И совершенно внезапно, с безумным сожалением я поняла, что мне столь сильно хочется действительно протянуть руку, скользнуть пальцами по мягкому шелку, накрыть ладонью его сильную сжимающую ныне ткань покрывала ладонь… Мне очень этого хочется, но я никогда подобного не совершу.

– Правду, – хрипло, голосом, в котором слышалась неявная, но определенно присутствующая приглушенная угроза, произнес лорд Арнел.

И оторвавшись от созерцания его рубашки, я смело взглянула в темные глаза дракона. Темные как омут, опасные, пугающие нечеловеческим вертикальным зрачком, и в то же время притягивающие так, как может притягивать только стихия, несокрушимая и восхитительная в своей мощи. И мне казалось я стою возле окна, прижав ладони к толстому ударопрочному стеклу, а там, за окном, бушует сносящий все и вся ураган, рожденный в темном, почти черном грозовом небе…

– Вы сказали «контракт», – тихо произнесла я.

Темные глаза мгновенно сузились.

Я ощутила себя так, словно стекло, за которым бесновалось торнадо, стало на порядок тоньше. Но это не остановило меня. Боюсь, нас обоих уже было не остановить. И все же я попыталась.

– Мне будет проще написать вам письмо, лорд Арнел, – откровенно сообщила ему.

– О да, – красивые губы исказила злая усмешка, – вам, несомненно, будет проще написать мне письмо… Ведь это единственный способ солгать мне максимально правдоподобно, не так ли?! – в голосе разъяренного дракона зазвучал металл.

Стекло, за которым я скрывалась, начало покрываться трещинами…

Но это не вселяло ни ужаса, ни страха. Сожаление, горечь потери, привкус отчаяния, но никак не страх. И мне все так же хотелось протянуть руку, но я все отчетливее осознавала невозможность подобного.

– Вы желаете услышать правду? – и я решительно взглянула в темные глаза дракона. – Предпочитаете откровенность и прямоту? Желаете, чтобы я высказала все вам в лицо?

Он промолчал. Но его взгляд выражал решимость добиться от меня именно этого. Что ж – провались все к дьяволу!

– Я не верю вам.

Каждое из этих слов было произнесено отчетливо и уверенно. И о сказанном я не собиралась жалеть вовсе.

– Вот как… – медленно проговорил лорд Арнел.

Это не было ни согласием с моим мнением, ни попыткой оправдаться или опротестовать сделанное мной заявление, из чего можно было сделать закономерное заключение – я оказалась права в своем недоверии, а лорд Арнел оказался слишком благороден, чтобы лгать, глядя мне в глаза.

– Контракт, – я повторила это ненавистное мне слово вновь. – Вы сказали: «Контракт в моем кабинете. Я его уже подписал. Осталась лишь ваша подпись и договор вступит в силу». Мне хватило этой фразы, чтобы провести параллель с весьма сходной ситуацией, в которой один дракон просил довериться ему. Примерно так же, как просили и вы. И с ровно той же оговоркой про контракт. На миг я умолкла, переведя дух, затем, уже гораздо тише продолжила:

– Подписав контракт профессора Стентона – я разрушила свою жизнь. Я уничтожила себя, свою репутацию, свое имя, но самое ужасное заключается в том, что осознание этого пришло ко мне лишь прошлой ночью и совершенно случайно.

Арнел отвернулся, в попытке скрыть отчаяние, промелькнувшее на его лице. Но я видела все. Я понимала все. Я осознавала уже абсолютно все.

Дверь распахнулась, вошла миссис Макстон, неся поднос с чаем, и едва она остановилась, с удивлением воззрившись на застывшую во времени чету Эньо, я задала всего один вопрос:

– Миссис Макстон, а что вы думаете о лорде Гордане?

Не отрывая взгляда от начавших двигаться, но как-то исключительно медленно доктора и его супругу, моя домоправительница рассеянно ответила:

– О, очень достойный молодой чело… дракон. Мы с миссис Эньо как раз говорили о нем накануне, и сошлись во мнении, что его воспитанность и благородство как ничто иное отражают его же сущность. Несомненно, он полюбил вас с первого взгляда, но такие мужчины как он даже, влюбившись, никогда не стали бы торопить события, и лорд Гордан так мило и трепетно ухаживал за вами, как ухаживал бы только по-настоящему влюбленный джентельмен.

В этот момент до миссис Макстон дошел факт пребывания у моего болезненного одра лорда Арнела, и она умолкла, держа поднос встревожено глядя уже меня. Я ответила грустной улыбкой, вновь повернулась к застывшему изваянием сдержанности градоправителю Вестернадана и с горечью произнесла:

– В вас удивительным образом сочетаются коварство профессора Стентона, и благородство лорда Гордана. Но что-то мне подсказывает, что если бы действительно были влюблены в меня, ваши действия носили бы абсолютно иной характер, не так ли?

Лорд Арнел промолчал.

И вот тогда я исполнила свое тайное и не самое достойное желание и протянула к нему руку. Левую. На которой не снимаемыми оковами блестело пристегнутое к браслету обручальное кольцо.

– Отдайте его той, кто действительно займет ваше сердце, – попросила я.

Лорд Арнел взглянул в мои глаза и несколько секунд продолжал взирать на меня с таким чувством, по сравнению с коим ненависть казалась слабым лепестком пламени свечи на фоне ревущего лесного пожара. Затем медленно взял меня за руку. Его пальцы скользнули вверх по золотой цепочке, а затем сжали золотой браслет.

Глухой щелчок запорной пружины.

Тихое шипение расплавленного замка.

И ледяные слова дракона:

– Я уже… отдал!

Когда он стремительно поднялся, я со всем сожалением была вынуждена констатировать – браслет оказался запаян намертво. Причем так, что снять его отныне не представлялось абсолютно никакой возможности – драконы как никто умеют обращаться с металлом. И тот, что был на мне более не являлся золотом, это был сплав, столь прочный, что даже я, маг, не обнаружила ни единого шанса избавиться от данного украшения.

Вскинув взгляд на Арнела, внезапно поняла, что избавиться от данного дракона у меня тоже нет ни единого шанса.

– Да чтоб вас! – на заклинание сил в данный момент не хватало.

Арнел выдержал и мой взгляд, и мою ярость.

Затем медленно наклонился, и, опираясь обеими руками, сжатыми в кулак, о постель, хрипло произнес, глядя мне прямо в глаза:

– Вы правы, Анабель, у меня много общего с профессором Стентоном. И потому вы должны понимать – если лорд Гордан продолжит «мило и трепетно» ухаживать за вами, он будет иметь дело со мной. Всего доброго.

Уходя он захлопнул дверь с такой силой, что та повисла на одной петле, жалобно поскрипывая. Входная дверь оказалась покрепче, но досталось и ей.

Когда стих грохот от удара, миссис Макстон, поистине потрясая меня своей выдержкой, задумчиво вопросила:

– Мисс Ваерти, а что ему нужно от вас, помимо самой… вас?

Нервно откинувшись на подушки, честно призналась:

– Мне это неизвестно.

Я откидываюсь на подушки и несколько секунд собираюсь с мыслями, а затем негромко произношу:

– Лорд Арнел, вернитесь, пожалуйста.

На меня с существенным удивлением воззрились миссис Макстон и миссис Эньо, а доктор напротив спросил:

– Как вы себя чувствуете, мисс Ваерти?

Вероятно, все трое сочли, что дракон не услышит. И все они ошиблись.

Распахнулась входная дверь, гневно и быстро поднялся на второй этаж лорд Арнел, дверь, ведущую в спальню он аккуратно открыл, от чего та окончательно сломалась и градоправителю пригшлось попросту прислонить ее к стене.

Лишь после дракон сдержанно-вежливо процедил:

– Что изволите, мисс Ваерти?

Я взглянула на миссис Макстон и попросила:

Экономка, утратив понимание происходящего, но не утратив профессионализма, подала мне чашечку с чаем, после чего я вежливо попросила:

– Пожалуйста, оставьте нас с лордом Арнелом. – И сделав маленький глоток чаю, добавила: – Наедине.

Моя просьба вызвала нескрываемое удивление у миссис Эньо, столь же не скрываемое возмущение у миссис Макстон, и неподдельный интерес у лорда Арнела. Видимо в силу наличия любопытства, он уже вскинул руку, чтобы призвать «In drag», но мне хватило лишь тихого «Не смейте», чтобы дракон передумал.

Супружеская чета Эньо покинула мою спальню первой, следом, под моим умоляющим взглядом вышла миссис Макстон, но я понимала, что меня еще ждет немало часов нравоучений и обучения манерам. Однако, имелись вещи, которые я не желала произносить при тех, кто мог пострадать.

Когда они вышли, лорд Арнел молча вернул дверь на место, аккуратно вставив в проем.

Я не стала этому препятствовать, более того, добавила заклинание:

– Insulation!

Лорд Арнел лишь неопределенно хмыкнул, подошел ко мне и сложив руки на груди, произнес:

– Я вас слушаю, мисс Ваерти.

Глоток чая, секундное размышление и мне пришлось сказать об очевидном:

– Леди Елизавету Энсан-Карио убил ее отец.

Изогнув бровь, и это было единственным, что выдало его удивление, лорд Арнел совершил недопустимое сев на мою постель. Его взгляд на меня был несколько вызывающим, словно говорил: «Будем возмущаться по данному поводу, или продолжим диалог?». Я предпочла второе. Дракон с усмешкой принял мою уступку, и произнес:

– И что же послужило поводом для подобного предположения?

Согревая ладони теплой чашкой, я была вынуждена признать:

– Это очевидно, лорд Арнел. Начнем хотя бы с того, что именно герцог Карио являлся единственным, кто усомнился в подлинности подмены и в личности своей дочери.

Дракон медленно сузил глаза, пристально глядя на меня. Но он продолжал молчать, позволяя мне продолжить.

И я продолжила:

– Мы не придали этому значения сразу. Более того – я даже не задумывалась о подобной вероятности. И даже сейчас, когда мы знаем уже столь многое, остается допустимым вариант предательства со стороны старой леди Арнел, которая сотрудничала с герцогом Карио и вполне могла сообщить ему о подмене.

Арнел молча кивнул, подтвердив, что видимо так же об этом думал.

– Но, – я сделала еще глоток чая, – есть два факта указывающих на причастность герцога Карио к убийству дочери. Первый – алые глаза мужчины, которые вы видели, когда вас начали призывать во время трансформации. Тогда, мы сочли что это ржавый дракон, действующий вместе с заговорщиками, после имелось предположение, что это был Зверь. Однако, мы с вами видели глаза Зверя – они иные. Больше, другой оттенок, наличие желтизны – сказывается кровь оборотней. А теперь позвольте задать вам вопрос – налагая защитный купол на центр Вестернадана, вы отчетливо видели ауру каждого жителя данной территории, так скажите мне – был ли там хоть один чистокровный ржавый дракон?

После секундного молчания, градоправитель кратко ответил:

Даже не сомневалась в его ответе.

– Что ж, – я села ровнее, опустила блюдце с чашкой на колени и подняла взгляд на дракона, – тогда переходим к главному доказательству. Левитирование предметов, лорд Арнел. Вы им владеете?

– Вполне, – подтвердил он, пристально глядя на меня.

Кивнув, я задала еще вопрос:

– А сколько лет требуется для того, чтобы суметь левитировать самого себя?

Дракон вопросительно посмотрел на меня.

Я поднесла чашку к губам, сделала еще один глоток, и сообщила:

– Лорд Гордан рассказал, что в схватку с ним вступила сама леди Елизавета. Напала она, и боевой магией девушка владела куда лучше, чем трансформационной. А после, в результате их схватки, девушка, по предположению лорда Гордана получив от него смертельное ранение, левитировала себя на ближайший уступ, где была найдена мной.

Секундное молчание и лорд Арнел сделал закономерный вывод:

– Это невозможно. Левитация собственного тела крайне сложная задача, и абсолютно невозможная в состоянии бегства со смертельной раной.

Я кивнула, выражая абсолютное согласие с его словами. И лишь затем высказала то, о чем страшно было подумать.

– Леди Карио-Энсан, умирая с трудом сказала мне: «Зверь… Зверь проснулся… Зверь… бегите».

От этого жуткого воспоминания по спине прошелся мороз, и я вновь обняла чашку руками, согреваясь теплом остывающего чая.

– Забавно, – продолжила, ни в коей мере, не находя это забавным, – но Эмбер Энсан узнав о Звере сказала совершенно иное – «Вам нужен мой отец».

Лорд Арнел непонимающе взирал на меня, я же, тяжело вздохнув, устало пояснила:

– Елизавета Карио-Энсан, как и герцог Карио понятия не имели о том, что Лаура создала своего Зверя, для, так сказать «грязной работы». Но вот об опасности Зверя Елизавете известно было, именно поэтому она напала на трансформировавшегося лорда Гордана. А теперь вопрос – откуда Елизавете было известно, что представляет собой Зверь и как можно убить его?

– Тренировки? – глухо предположил дракон.

– Тренировки, о которых не было известно даже ОрКоллину, потому что в ином случае он вмешался бы, – подтвердила я.

– Почему? – хрипло спросил лорд Арнел.

Мне не было известно, что знал лорд Арнел об истории оборотней, и по факту я сама знала немного, а потому просто повторила слова леди Эмбер:

– «Вы никогда не интересовались причиной, по которой все племена оборотней, вдруг объединились в единое государство? Потому что однажды проснулся Зверь».

– Эмбер Энсан? – мгновенно догадался лорд Арнел.

Я кивнула.

Несколько секунд дракон молчал, затем медленно проговорил:

– Таким образом, мы приходим к выводу, что герцог Карио тренировал дочерей используя в качестве подопытного… себя?

Лишь молча посмотрела на лорда Арнела. Я не знала, верны ли мои предположения, но:

– Лаура Энсан превосходно знала, как можно управлять Зверем. Вы видели это так же, как и я…, впрочем, вы вели допрос гораздо дольше, а значит и известно вам более чем мне. Эмбер Энсан, узнав о появлении Зверя в Вестернадане, сказала: «Вам нужен мой отец». А Елизавета Карио-Энсан, несмотря на то, что обучение ее было куда более щадящим, чем у ее сестер, мгновенно определила, что перед ней чужой Зверь и атаковала его. Атаковала зная, как следует атаковать. Сопоставьте факты, лорд Арнел.

Дракон сопоставил.

Но оставалось одно «но».

– Это его родная дочь, Анабель, – мягко произнес лорд Арнел.

Я поднесла чашку к губам, сделала несколько медленных глотков, и тихо сообщила:

– Леди Эмбер сказала одну примечательную фразу «отец позаботился о том, чтобы все тайны мы унесли с собой в могилу». Скажите, вам удалось допросить Лауру Энсан?

Лорд Арнел выдохнул хриплое:

А затем, нехотя признался:

– Мы можем заставить говорить, но… как бы вам это помягче сказать, Анабель… – секундное молчание и Арнел сказал прямо: – Каждый ответ убивает ее. Я молча отсалютовала дракону чашкой с уже почти допитым чаем и сообщила:

– На этом все, лорд Арнел.

Дракон даже не пошевелился. Я не торопила, прекрасно понимая, что перед ним сейчас стоит весьма глобальная проблема, по сравнению с которой наши личные взаимоотношения попросту меркли.

– Если… а это скорее всего так, вы правы, то вас попытаются убить в самое кратчайшее время, Анабель, – и дракон выразительно посмотрел на меня.

Пожав плечами, тихо ответила:

– Слишком поздно меня убивать. Все что я могла сделать, я уже практически сделала. Процесс трансформации драконов с полным сохранением вашего сознания уже отработан на трех драконах и сбоев нет. Я систематизирую имеющуюся информацию в течение суток и ожидаю вас или лорда Давернетти завтра к пятичасовому чаю. С момента передачи всех наработок по трансформации, мое убийство потеряет всяческий смысл. Усмехнувшись, лорд Арнел с нескрываемой иронией поинтересовался:

– А вы полагаете, что герцог Карио сможет каким-либо образом узнать о том, что вы составили для нас схему сознательной трансформации?

– Конечно, – я не сдержала несколько язвительную улыбку, – ведь завтра утром, во всех утренних газетах Вестернадана появится потрясающая новость о том, что мисс Анабель Ваерти передала все научные труды достопочтенного профессора Стентона мэрии вашего замечательного города.

Абсолютно все.

Дракон промолчал, пристально глядя на меня.

Затем медленно, словно раздумывая над каждым словом, произнес:

– Вы столь разумно говорите о делах, столь далеких от ваших чувств, что это каждый раз неизменно вызывает смесь восхищения, уважения и вместе с тем недоумения. Я давно осознал, что к вам не так легко подобраться, как мне хотелось бы. Иногда кажется не хватает лишь одного движения, прикосновения, признания, и вы шагнете навстречу мне. Но каждый раз, что бы я не предпринимал, ваш ответ неизменен, и вы говорите уверенное нет.

Мое напряженное молчание было ему ответом.

– Более того, – продолжил лорд Арнел, – с каждым разом ваше «нет» становится лишь увереннее и решительнее.

Он умолк, все так же глядя на меня, а затем задал вопрос, который однажды уже прозвучал из его уст:

– Анабель, что вы видите, глядя на меня?

Опустив взгляд, тихо ответила:

– Я вижу хищника, лорд Арнел. Дикого зверя. Неудержимую стихию. Внешне вы истинный аристократ, надменный, могущественный, идеально воспитанный, с лоском присущим лишь аристократии и властностью, что читается в каждой черте вашего лица, в каждом вашем движении, но внутри вы хищник, безжалостный, непредсказуемый и неудержимый. А потому да, вы правы, с каждым разом мое «нет» лишь преисполняется решимости. Однако…

Я подняла взгляд на дракона, и с тяжелым вздохом произнесла:

– Однако, могу вас утешить, лорд Арнел, отныне, вам будет уже совершенно не до меня. Вас ждет смертельная дуэль с тем, кто так похож на вас.

– Завуалированное оскорбление? – осведомился дракон. – Браво, мисс Ваерти, мы с вами выходим на новый уровень отношений – это интригует.

Но я не стала принимать этот вызов.

– Благополучия вам, лорд Арнел, – вежливо попрощалась я.

Странно усмехнувшись, он посмотрел мне в глаза, и произнес:

– А пожелайте мне лучше себя, Анабель, вот это действительно будет хорошим пожеланием на недолгое время нашего расставания.

Драконы никогда не меняются.

– Прощайте, лорд Арнел, – холодно ответила ему.

Дракон поднялся и отвесил издевательски-церемонный поклон.

Покинув мою спальню, он вернул целостность сломанной двери, и ею тут же воспользовались миссис Макстон и доктор Эньо. И им обоим хватило такта никак не прокомментировать слезы, застывшие в моих глазах.

Конец четвертой книги