«Развлечение для магов»

У отца поддергивалось левое веко, и Веденея не могла отвести глаз от его лица. Сгорала от стыда, но не могла.

— Ты отдала свою девичью силу, — тихо произнес отец. — Лучше бы ты отдала девичью честь. Многие закрыли бы на это глаза, увидев твое сияние. Но ты отдала самое главное. И кому? Этому щенку Жучковскому?

— Грем-Зумковскому, — робко поправила его Веденея.

Левое веко у отца задергалось еще сильней. А Веденея быстро сказала, торопясь все объяснить — и отчаянно, до дрожи надеясь, что ее простят:

— Горги… Георгий скоро отправится на границу, в маг-полк. У него знатное имя, только совсем нет денег. А магам границы платят щедро. Он вернется оттуда богатым человеком, и мы поженимся. Но в приграничных пустынях опасно. Ему нужна моя сила, чтобы там выжить. Через год Георгий получит первую плату за выслугу и сразу приедет в отпуск. Тогда мы объявим о нашей помолвке. Ты ведь не откажешь…

— Ты уверена, что о помолвке объявим именно мы? — перебил ее отец.

Затем вскинул руку с газетой. Веденея глянула непонимающе — и отец швырнул ей газету. Узкая полоска чтец-бумаги, направленная его силой, обвилась вокруг ладони Веденеи.

— Читай, — велел отец.

Она отловила концы газетной полоски подрагивающими пальцами. Тут же растянула ее, и та послушно развернулась в лист.

— Шестая страница, — уронил отец. — Волостные новости.

Повинуясь его воле, на белизне листа проступили черные буковки. Веденея прочла. Знаки на чтец-газете вдруг зарябили, сливаясь в месиво закорючек…

"Дольничий Георгий Грем-Зумковский объявляет о своей помолвке с госпожой Сталейкиной, вдовой купца Сталейкина, в девичестве — госпожой Линьковской, дочерью дольничего"…

Каждый вздох теперь нес Веденее удушье.

— Госпожа Линьковская, — раздельно сказал отец, — уже отдала свою силу купцу, за которого вышла замуж. Теперь у нее есть деньги, но она пуста. И для Грем-Зумковского это был бы мезальянс. К тому же его собственная сила невелика. Щенка Зумковского принимали в домах высшего круга лишь потому, что у него был шанс поправить все женитьбой. Но Зумковский поступил еще умнее. Жена принесет ему деньги. А девичью силу он получил от дуры из моей семьи.

Гадко, металось в уме у Веденеи. Как же это гадко…