«Опрометчивое решение»

Лондон, 1875г.

Леди Анна, застыв в тени балкона, наблюдала как её жених, лорд Джеймс Эмсби с еще несколькими джентльменами обсуждал достоинства женщин легкого поведения. Слышать подобные разговоры уже стыд, но деваться не куда. Девушка подвернула ногу и была вынуждена сидеть в ожидании помощи. Помощь в виде брата, конечно, опаздывала и вообще не спешила. Узнав голос Джеймса, Анна стала прислушиваться, а услышав разговор, обмерла в шоке.

— Я предпочитаю, более опытных, — донесся до Анны голос жениха. — Мими была не плоха, но стала слишком плаксивой в последнее время.

— Вы уже нашли ей замену? — спросил Джеймса невидимый собеседник.

— Конечно, но мне это обошлось не дешево, — недовольно произнес лорд Эмсби. — Эстер выставила условия, пришлось пойти на поводу.

— Да, она практически пустила по миру старого Харрингтона, — усмехнулся кто-то третий.

— Скоро проблемы с деньгами не будут на повестке дня. Приданное леди Хейли весьма щедрое.

— Да, вы счастливчик, — поздравил первый собеседник Джеймса.

— Старые связи и помолвки, — усмехнулся жених Анны. — Я ведь не имел права выбрать. Мы помолвлены уже почти пятнадцать лет.

— Но леди Анна весьма привлекательная молодая особа, да еще и из уважаемой и состоятельной семьи.

— И слава Богу, — вздохнул Джеймс.

Леди Анна, не смела пошевелиться. Этот голос, что еще совсем недавно говорил ей комплементы, сейчас казался совсем чужим и жестоким.

Анна знала о том, как сложится её жизнь с пяти лет. Родители заключили помолвку между ней и сыном папиного друга, когда она была еще совсем малышкой. Девушка получила классическое образование сельской леди: домоводство, музицирование, вокал и манеры. Последнее было основным, если честно. Её матушка, леди Элизабет, строго воспитывала Анну. Джеймс был наследником графа Рассела, так что ей предстояло в будущем стать графиней.

Но не это сейчас так расстраивало девушку, а то, что он был неверен ей. За годы ожидания замужества и редкими встречами с женихом, Анна успела влюбиться в Джеймса. Суженный, казался ей идеальным джентльменом. Умным, начитанным, красивым, вежливым и обладающий всеми добродетелями истинного лорда.

Боль от разочарования и предательства обжигала грудь. Слезы, скопившиеся в уголках глаз, грозили вот-вот пролиться.

— Анна, вот где ты! — произнес Генри.

Взглянув на сестру, Генри удивился слезам Анны.

— Что случилось? — взволнованно спросил он. — Травма так серьезна? Черт! Леди Синклер сказала, что ты просто поскользнулась.

— Генри, я хочу домой, — сдавленно произнесла Анна. — Просто отвези меня.

Анна ехала домой в сопровождении всей семьи. Родители узнав, что Анна повредила ногу, тоже решили удалиться.

— Анна, нельзя же так! — отчитывала леди Элизабет свою дочь. — Ты же должна быть грациозной, словно лебедь. Что это за казусы с тобой?

— Мама, простите, — тихо промолвила девушка.

— Мама, не ругайте Анну, это все старик Дуглас. Он оттоптал ей ноги, — вступился за сестру Генри.

— Генрих, а с тобой я хочу поговорить отдельно! — строго сказала леди Элизабет, прищурившись на сына. Леди Элизабет звала его Генрихом, только в случае тяжких провинностей.

Брат съежился и постарался вжаться в сиденье кареты. Для двадцати пятилетнего высокого и мускулистого мужчины сделать это было трудно, но Генри справился.

Анна сидела в карете и, поникнув, рассматривала свое платье. Расшитый лиф и свободная юбка на кринолине делали этот наряд сказочным. Белое и невесомое, оно делало Анну похожей на ангела, но теперь девушка сомневалась, заметил ли Джеймс его вообще. Анна тщательно выбирала наряд для сегодняшнего приема. Искусная вышивка украшала лиф, спускаясь от него к подолу и огибая все платье, делало Анну самой прекрасной на сегодняшнем балу, но какой в этом толк, если все мысли Джеймса заняты новой пассией.

Горько вздохнув, Анна сдерживала слезы.

— Не волнуйся, дорогая, — сочувственно сказала леди Элизабет. — Это только начало. Со временем ты привыкнешь к толпе и шуму Лондона.

Это был не первый выход Анны в свет, но явно последний как незамужней девушки. По правилам свадьба должна была состояться, когда её исполнилось восемнадцать лет, но сначала затянувшееся путешествие Джеймса на континент отложило торжество на год, а после смерть его матери. Из-за траура свадьба вновь отложилась на год. Но этой осенью траур будет окончен и наконец-то Анна станет женой лорда Эмсби.

Жена Джеймса.

Анна представила, как это. Быть его женой. Сердце защемило. Девушка ждала этого так долго, а теперь даже не знала, хочет ли этого.

Эстер. Так зовут его новую любовницу, которую он собирается оплачивать из приданного Анны.

Чувствуя беспомощность и жгучую ревность к неизвестной женщине, Анна вихрем поднялась по лестнице и влетела в свою спальню.

— Рози, помоги раздеться, — позвала девушка свою горничную.

— Ох, миледи, я не думала, что вы так быстро вернетесь, — защебетала девушка, бывшая горничной Анны с двенадцати лет. Девушки были ровесницами. Только Рози уже была замужем и успела родить прелестную дочурку.

Анна всю дорогу еле сдерживалась, чтоб не заплакать при родителях и брате, и теперь стремилась остаться одной, чтоб полноценно придаться своему горю.

— Что это вы такая поникшая? — не унималась Рози. — Неужто вас кто обидел?

— Рози, отстань, — прохныкала Анна. — Без тебя тошно!

— Что стряслось-то? Неужели вас обижали благородные джентльмены?

— Нет, Рози, все нормально, — попыталась отбиться девушка.

— Ага, вы такая, прям, счастливая вернулись.

Анна не выдержала. Рози была самой близкой подругой девушки. С самого начала они делились всем сокровенным друг с другом. Анна очень переживала за подругу, когда свадьба Рози чуть не сорвалась. А потом была очень счастлива, когда родилась дочка Рози, Мэри. Анна стала крестной матерью девчушке.

— Рози, что делать? — тихо спросила Анна.

— С чем? — непонимающе спросила горничная.

— У Джеймса есть любовница. Отказываться от неё он не собирается. Наоборот, планирует содержать её на моё приданное.

Эти слова, произнесенные вслух, лишили девушку последнего самообладания. Анна, закрыв лицо руками, заплакала.

— Откуда вы узнали? — в шоке спросила Рози. — Он вам сказал?

— Нет, я услышала случайно. Что делать? — повторила вопрос Анна.

— Не знаю, — грустно ответила Рози. — А что вы будете делать?

— Умру, — мрачно ответила Анна. — Прям сейчас. Лягу и умру.

— Ну, я бы не стала так поступать, — вскинув брови, сказала Рози.

— Ну, если бы мой Патрик, мне изменял, и мы еще не были женаты с ним, — протянула горничная. — Я бы заставила его приревновать. Чтоб он понял, как ошибался, выбрав другую. Помучила бы его хорошенько.

— Как это? — удивленно спросила Анна. Такая мысль не пришла девушке в голову.

Увидев нахмуренное выражение лица Анны, Рози тяжело вздохнула.

— Ну, что значит: как? — удивилась Рози. — Улыбайтесь другим джентльменам. Кокетничайте, флиртуйте.

— Думаешь, поможет? — удивилась Анна.

— Должно, — уверенно сказала горничная. — Хуже точно не будет.

«Улыбайся другим джентльменам, улыбайся другим джентльменам» как мантру повторяла Анна, прохаживаясь по гостиной леди Барлоу. Но Анна не улыбалась, а лишь хмурилась все сильнее.

— Леди Анна, — поприветствовал Анну Джеймс.

— Лорд Эмсби, — ответила Анна.

— Как вы сегодня поживаете? Мне сказали, что вы ушибли ногу вчера. Я даже не успел попрощаться с вами.

«Вы были заняты другим, обсуждая достоинства Эстер» хмуро подумала Анна, а вслух произнесла:

— Да, я решила, что вчерашних событий для одного вечера достаточно.

— Что-то случилось? Вы сегодня несколько печальны, — продолжил Джеймс.

«Я зла и в ярости, а не печальна!»

— Вчера мне не посчастливилось услышать нелицеприятные подробности о человеке, о котором я была очень высоко мнения. Сегодня меня еще не оставили мои разбитые надежды.

— О ком вы? Я знаю этого человека? — полюбопытствовал лорд Эмсби.

— К счастью нет, — поджав губы, ответила Анна.

Если честно, Анне вообще сегодня не хотелось видеть Джеймса, но визит к леди Барлоу отменить было нельзя, а она являлась его тетушкой.

— Вы сегодня очаровательно выглядите, — сделал дежурный комплимент жених.

Сегодня Анна пребывала в растрепанных чувствах, так что выбор одежды остался за Рози. А горничная видимо решила, что хозяйке необходимо флиртовать с джентльменами прямо с первого утреннего визита к подругам.

Нежно-персиковое платье со скромной вышивкой по подолу и маленьким рукавам и газовая шаль, отделанная такой же вышивкой, сегодня составляла утренний туалет Анны.

— Благодарю, — это совсем не то, что хотелось сказать девушке жениху, но как истинная леди, Анна просто закрыла рот и переживала свою трагедию внутри.

Анна смотрела на своего жениха и не могла поверить, что это он вчера говорил те ужасные слова. Может ей показалось, и это был не Джеймс? Но самообман не входил в число добродетелей леди Анны. Девушка была в курсе, что многие леди прощают своим избранникам «маленькие шалости», но принять тот факт, что твой любимый человек неверен тебе и при этом пытается выглядеть идеальным, была отвратительна. Сегодня впервые Джеймс был отвратителен Анне.