«Академия Города Химер»

Глава 1. Город Химер

Высокие ели возводили непроглядную стену из теней. В утреннем тумане их силуэты казались стражами лесной тишины. И эту самую тишину бесцеремонно нарушал протяжный скрип колес, что натыкались на кочки и корни. Вцепившись в край скамьи обеими руками, Майя старалась не смотреть в сторону скалистого обрыва. Однако глаза так и притягивала разинутая пасть ущелья, на темном дне которой едва ли можно было различить ручеек.

Старая повозка быстро колесила по узкой дороге почти по краю пропасти. Кучер — худой паренек в темно-зеленом сюртуке и котелке — насвистывал бодрую мелодию в тон журчащему на дне ручейку. Это непробиваемое, даже пугающее спокойствие девушку впечатляло столь же глубоко, сколь и пропасть, в которую они рисковали сорваться.

— Еще долго до Цветоча? — напряженно поинтересовалась Майя.

Кучер перестал насвистывать и посмотрел на девушку. В его зеленых глазах плясали смешинки, а из-под шляпы-котелка выглядывали каштановые кудряшки. Казалось, все в молодом человеке излучает энергию и бодрость.

— Уже скоро. Проедем ущелье, и вы увидите город, — хохотнул извозчик.

Майя напряженно поджала губы. Еще проснувшись в поезде за час до прибытия, Майя поняла — утро будет долгим. До Цветоча, в который она держала путь, поезда сейчас не ходят. Пришлось высадиться в какой-то блеклой деревушке Дубровка, вроде самой ближней к городу, но эта «близость» равнялась полдня езды через горы.

И хотя на землях Чарогорья много скверных жителей, вроде кикимор, мороков и полчища комаров. Но с особым видом кровопийц Майя успела столкнуться уже на станции в лице кучеров и их расценок.

Но деваться было некуда. С чемоданом в горы не пойдешь. Отсчитав половину дорожного бюджета, Майя наняла экипаж, больше походивший на деревянное корыто, к которому шутки ради прицепили колеса.

— А не знаете, почему поезда в Цветоч не ходят? — повернулась девушка к пареньку.

Майя решила хотя бы разговором отвлечь себя от пропасти.

— Да весенний оползень туннель завалил. До сих пор разгребают.

— Не лесной ли народ постарался?

— Наш народ, — хмыкнул паренек. — Срубают без перебоя леса в горах, а они нас от таящих вод защищают. Вот и получили. Странно, почему на столичном вокзале вас не предупредили, что нужно дополнительно нанимать экипаж.

— Меня предупредили, — хмыкнула Майя и тихо буркнула: — Лишь забыли упомянуть, чтобы у вас позволить себе деревянную таратайку, надо сначала дом продать…

— Хах, а что же вы ожидали? — усмехнулся кучер, расслышавший ее недовольство. — Большинство из наших ездят по короткой дороге через лес Тысячи Шепотов. А там чуть ли не каждый месяц находят тело какого-то неудачливого туриста. Местные справедливо требуют дополнительную плату за риск.

Майя криво улыбнулась, сдерживая вертевшийся на языке упрек. Но тут скалистый уклон с противоположной стороны оборвался. Стена синих елей в сумраке сменилась обзорной панорамой с высоты птичьего полета. И все, что вырвалось из губ Майи, это скомканный выдох.

Они проскальзывали сквозь туман, как гибкая спина гигантского змея — зеленная череда гор у горизонта. Волнистую землю наливало красками восходящее солнце. На мгновение девушка даже забыла и о тяжестях утра, и даже о жуткой пропасти под ногами.

Край Чарогорье имел особую славу. Каждый житель королевства Оскария слышал об этом месте из сказок, песен или былин. В первую очередь благодаря духу магии, что обитал на этих землях неразрывно с самими лесами и горами.

Обилие волшебных существ, множество зачарованных источников, скрывающих тайны пещер и спрятанных троп. На первый взгляд земля обетованная для магов разных видов и мастей, любителей приключений и просто желающих отдохнуть среди красивых пейзажей природы.

Однако край гор едва ли можно было назвать сказкой со страниц детской книжки. Хотя бы потому, что его чарующую атмосферу равноценно разбавляли холодящие кровь истории о жестокости и коварстве некоторых его обитателей. Чего только стоили рассказы про ритуальные трапезы в полнолуние, где обязательное блюдо — свежая человечинка.

Синие ели вновь возникли перед взглядом, закрыв вид на утреннюю зорю и погрузив дорогу путников в сумрак.

— Ну…хорошо. Их можно понять, — нехотя, но признала Майя позицию кучеров.

Она посмотрела в сторону пропасти. Теперь они ехали совсем близко к краю. Кажется, дорога становилась уже. Да и старые доски заскрипели подозрительно громче.

— Разве мы едем по главной дороге? — еле отвернулась от обрыва Майя.

— Нет, — бесхитростно признался кучер. — Я езжу окольными путями. Тоже не самыми безопасными, — развел он руками, — но уж лучше я со скалы сорвусь и обращусь в лепешку, чем стану закуской на ночных пирах демонов.

Майя нервно хмыкнула. А вот ее как-то не прельщали оба варианта.

— Но туризм у вас здесь бьет все рекорды, — вдруг тихо отозвалась девушка. — Эти жуткие расправы только прибавляют вам хлеб. А лесной нежити — мясо…

Выйдя из поезда на станции, даже она с первого взгляда четко определила местных, обвешенных гроздями оберегов, узелков и венков из трав, и приезжих, часть которых с открытыми ртами глазела на тех самых местных, а другая — тихо на это все хихикала. Вот только как им будет смешно, когда они поймут, что длинное приталенное платье и модный веерок вряд ли помогут сбежать от прожорливого вурдалака.

— Хех, так людей всегда привлекала магия, — хитро усмехнулся кучер и многозначительно глянув на девушку. — Даже в ее самых страшных проявлениях.

Майя ждала продолжения, но ее собеседник не стал ничего добавлять, вернув внимание к дороге. Повозка резко подскочила на крупном корне, и девушка еще сильнее сжала край лавки. В этот момент ей показалась, что на другой стороне обрыва скользнул темный силуэт и шустро скрылся в зарослях. Майя вдруг вспомнила, что именно там начинался тот самый лес Тысячи Шепотов.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Майя инстинктивно прикоснулась к синей ленте на шее. По всей ее длине шли вышитые серебренной нитью символы.

— Ваш оберег, — заметил ее движение кучер.

Девушка кивнула и спросила:

— Барьер хорошо работает? Лесные не пробираются в город?

— Бывают единичные случаи. Слишком большая площадь барьера, чтобы уследить за каждой появляющейся щелью. Но в целом Цветоч защищен, — парень повернулся на Майю. — Но не советую гулять по городу ночью. Оберег защитит вас от фейри и нежити, но не от людей. А некоторые из них хуже монстров из самой темной чащи.

Вскоре стена высоких елей начала редеть, а затем и вовсе сошла на нет. За ней открылась широкая долина, где раскинулся сам Цветоч. Отсюда он лежал, словно на ладони. Можно было рассмотреть его приближенную к кругу форму, собранную из череды разномастных домов и зеленеющих скверов.

От площади в центре лучами расходились три широких бульвара, напоминавшие расшитые символами полотна трех цветов: красного, синего и желтого. Они носили поэтичные названия Рубиновый, Сапфировый и Гиацинтовый. И каждое из них заканчивалось исполинским строением, которое выделялось из общей массы домов особой красотой.

Взгляд Майи остановился на самом ближнем здании, расположенном в конце красной улицы на холме. Оно напоминало небольшой дворец-призрак бледного лунного цвета. Воздушный и эфемерный. Того гляди, подует ветер и покосит этот бумажный замок.

— Наша новая гордость Цветоча, — тут же отозвался парень, проследив за ее взглядом. — Академия высших искусств — Тайлогос.

— Она больше, чем я представляла, — произнесла девушка.

— А я сразу подумал, что вы чародейка. Вот будь у меня хоть капля дара, я бы тоже учился в таком замке. Сидел бы за рунными письменами в старой библиотеке, тренировался в зельеваренье, может, разгадал бы пару тайн академии, — мечтательно поднял глаза паренек.

— Тайлогос только шесть лет назад построили. Какие тайны, если там даже парты еще не обрисованы, — хмыкнула Майя.

Кучер хохотнул:

— Вас, избалованных роскошью столицы, трудно удивить. Но в Чарогорье это первая академия магии. Непонятно только, почему вы из столицы приехали учиться именно сюда. Не поступили в другие академии?

— Я и не пробовала, — посерчала девушка. — Точнее, мне не дали попробовать…

Уловив явную перемену в настроении, паренек не стал продолжать расспросы и продолжил насвистывать веселую мелодию.

Впереди показались первые трехэтажны дома Цветоча. Подъехав ближе, Майя различила фонари, стоящие на границе города. В их пятигранных головках слабо мерцал зеленый свет. Такие фонари брали в кольцо весь город и держали барьер от незваных гостей из леса.

Повозка проехала ворота. Вместо кочек колеса застучали по брусчатке. Майя начала рассматривать разнообразные улицы, цветастые лавки и ухоженные скверы. Много балконов были облагорожены цветущими клумбами, а дворики подстриженными газонами. Лепнина на фасадах малоэтажных домов, необычные формы окон и художественно оформленные порталы — все это делало Цветоч городом красок и колоритов. Но как все в Чарогорье, была в этой красочной картинке и мрачная, таинственная сторона: с каждого дома иди двора за играющей жизнью города следили каменные твари.

Они встречались в виде маскарон, барельефа или просто статуй на улицах. У некоторых была схожесть с известными животными и волшебными созданиями. Чаще же их вид будоражил воображение даже самых закаленных путешественников. Их морды застыли в жутких и зловещих оскалах, а каменные глаза словно внимательно взирали и смеялись с жителей снизу.