«Долг и верность»

Глава 1. Арена

Арена шумела, но даже многотысячная толпа оказалась неспособна заглушить шум крови. Требуя хлеба и зрелищ, разгоряченные и взбудораженные зрители скандировали:

— Рэрн! Рэрн! Рэрн!!!

Кричали до осипших глоток уже привычное имя, с азартом стягиваясь все ближе: к парапету. Они все смотрели на меня, ожидая рокового удара. А я не мог. Помнил, как мы договорились защищать спины друг друга до конца. Только это было до того, как все наши сегодняшние враги, порубленные, исколотые и изуродованные, полегли рваным полукругом, отметив раскаленный под солнцем песок своей кровью.

Он смотрел на меня с болью и, тем не менее, решимостью отдать свою жизнь. Я видел, как неуверенно Маркус направлял на меня окропленный наконечник копья. Толпа не увидит его эмоций, но не я. Он не станет нападать, и без того едва-едва держал оборону. Маркус выдыхался быстрее меня: он был всего лишь человеком.

Мы медленно обходили друг друга, пытаясь привести дыхание и мысли в норму. Пот лился градом, смешиваясь с моей и чужой кровью, но я чувствовал странный прилив сил перед последним рывком в пропасть. Маркус же становился все мрачнее, чуть неуклюже ступая между телами, пока не запутался в растянутой над трупом сетке. Первая мысль: успеть подставить плечо. Нельзя. Толпа требует зрелищ, плоти, крови. И мою мертвую душу — тоже. Сегодня я должен убить друга. Я могу идти только вперед, нагромождаться тенью, отвечая на безнадегу жертвы своей собственной.

Я занес изъеденные временем и замазанные вязкой черной кровью мечи, одним ударом уверенно ломая хлипкое древко его копья. Половинки резко вылетели из рук Маркуса, словно щепки под ударом топора. Он уже готов. «Маркус, дерись!» — хочется выкрикнуть, но я лишь крепче сжал зубы, на которых скрипел мелкий песок, с отвращением обводя взглядом заполненные трибуны. Останавливаясь на Золотой ложе. Ублюдский работорговец, который одним движением руки способен лишить нас жизни.

И он принял решение.

Трибуны благоговейно загудели, ожидая финала. Смерть побежденному. Я занес меч — палач, исполняющий приговор. Маркус не сопротивлялся, покорно и почти спокойно ждал последнего удара. В его взгляде я не видел ни одной эмоции. Словно это было единственно правильным выходом после ада, через который мы прошли вместе.