«Фабрика мертвецов»

Илона Волынская, Кирилл Кащеев

Истинный князь 1

Фабрика мертвецов

Пролог

Сумерки в степи

— Шшшарк — шмяк! Шшарк — шмяк! — комья земли взлетали над кромкой берега, и звучно шмякались на громоздящуюся у самого края изрядную кучу.

Человек остановился, посмотрел на уже клонящееся к закату солнце, и снова принялся рыть. Лопата по самый черенок вгрызлась в береговой склон, вываливая прямиком на сапоги толстый, влажный пласт красноватой земли. Мужчина воткнул лопату в склон, нагнулся и принялся разминать эту землю в руках, внимательно рассматривая комки на ладони.

— Ну во-от! — удовлетворённо прогудел он. — Я же говорил, что найду! «Нету, нету…» — он явно передразнил кого-то. — Искать надо уметь… а не сразу жалобы слать. Тоже мне, жалобщик! Еще извиняться колбасника заставлю, всенепременно! — он покивал сам себе, снял картуз с лаковым козырьком, по-простецки утер лицо рукавом косоворотки.

— Шлеп! — ком земли шмякнулся ему прямиком на темечко.

Человек замер в растерянности, медленно поднял руку, пощупал… пальцы влезли в противное и мокрое, размазывая землю по коротко стриженым волосам. Выругался и принялся оттирать голову не первой свежести платком. Отряхнулся и потянулся за лопатой…

— Шлеп! — прилетевший из-за кромки берега новый ком угодил ему на спину.

— Хи-хи! — в застоявшемся летнем воздухе тихо прошелестел смех.

— Это кто там озорует? — выпрямляясь, рявкнул человек. — Ужо я вас! — и опираясь на лопату, полез по склону наверх.

Лопата легла на край берега, следом выбрался ее хозяин. Отряхнул ладони, огляделся… Темно-красное закатное солнце расчертило поросшую жухлой травой степь кровавыми полосами. В сгустившихся черных тенях, тесно-тесно прижавшись друг к дружке, застыло двое ребятишек, мальчик и девочка лет десяти.

— Ваша работа? — отряхивая испачканную косоворотку, вопросил человек — хотел грозно, но вышло скорее добродушно, в уголках рта дрогнул смех. — Давно батька ремня не прописывал? Глядите у меня, буду вам заместо отца родного! — демонстративно берясь за пряжку ремня, он шагнул к детишкам.