«Шаг до пропасти»

От автора

Мир вокруг нас безграничен, и, осознаем мы это или нет, так же безграничны и неисчислимы чудеса, существующие в нем. Мало кто из нас знает, хотя некоторые и догадываются, что рядом с нашим миром во Вселенной существуют еще тысячи, а может быть и сотни тысяч миров. Это миры, созданные в мечтах писателей. Тонкие, хрупкие, безудержно прекрасные, они всегда готовы принять в себя любого, кто их ищет, понять и простить, защитить и утешить, утолить боль и преумножить радость. Иногда стоит только протянуть руку, и если повезет, можно коснуться чего-то волшебного и неизведанного, всегда существующего возле нас, но не видимого для глаза.

Вот именно в таком соседнем, всего-то на расстоянии полета безудержной фантазии, мире, названном мною Землей Надежды, и произошли описанные ниже события.

Ну-ка, как там было в детстве? В некотором царстве, в некотором государстве... Хм, ну допустим не в царстве, а в королевстве, и даже в двух... В общем, в один судьбоносный день правители соседствующих стран, стремясь заключить межгосударственный союз, решили поженить своих старших детей. И все бы ничего, если бы у потенциальной невесты и среднего брата жениха не было таланта находить приключения на свои шальные головы. И уж точно никому и, в первую очередь, горемычным родителям, даже в страшном сне не могло присниться, что эти двое, встретившись, не только сдружатся... Нет, лучше все по порядку! Итак...

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Шаг до пропасти

ВМЕСТО ПРОЛОГА

До рассвета оставалось всего каких-то час-полтора, а в рабочем кабинете правителя Ольвии все еще продолжалось совещание.

Красноватое пламя магических огней металось в настенных светильниках, от чего на всем вычурном убранстве комнаты плясали багровые блики.

Усталые мужчины терли глаза и ежились в креслах, с трудом подавляя зевоту. Совещание продолжалось ночь напролет. Все запасы тонизирующих напитков были выпиты задолго до полуночи, и как бы организмы не нуждались в отдыхе, назревающие проблемы с Сильнарией требовали скорейшего разрешения.

Из всех присутствующих довольно бодро выглядел только монарх, с соколиной зоркостью следящий за подчиненными.

- Ну что еще можно сказать, мессир? Остается только резюмировать, - сидящий в кресле у окна министр иностранных дел Волбридж рассеянно потер переносицу, - нам нужен союзник. Достаточно сильный, чтобы раз и навсегда отбить у Сильнарии охоту не то что диверсии на границе устраивать, но даже смотреть в нашу сторону...

Первый советник Аргор ехидно сощурился:

- И все это, разумеется, исключит вероятность военных действий? Да вы мечтатель, лорд Алан! Позвольте узнать, где же вы собираетесь искать такое сказочно могущественное государство? И, самое главное, на какой основе вы собираетесь заключать с ним договор?

- Довольно, лорд Найлен, - в ровном негромком голосе Эрлиона Альнара Милдорна, короля Ольвии, зазвучала сталь. - Мы все устали, но ваше ерничанье сейчас не ко времени.

- Прошу меня простить, мессир! - смешался под тяжелым взглядом Аргор.

- Извинения приняты, - улыбнулся одними уголками губ король и повелительно кивнул Волбриджу. - Продолжайте, лорд Алан. Насколько я понял, вы уже имеете на примете достойного союзника.

На лице старика расцвела светлая улыбка, преображая резковатые черты по-мальчишески лукавым выражением.

- Мой Господин как всегда проницателен. А союзник поистине достойный... - огненный покосился на первого советника. - К слову, лорд Найлен, для того, чтобы найти оную державу, не нужно ехать за тридевять земель. Достаточно просто протянуть руку. Образно, конечно. - Он вдруг резко посерьезнел и с вызовом посмотрел на собравшихся. - Мое мнение таково. Нам следует заключить договор о союзе с Илирией.

В комнате словно Полог Безмолвия активировали. Ошеломленное молчание было красноречивей каких-либо слов. Казалось, что можно услышать даже удары сердец, вмиг участивших свой ритм. Сонливость сняло как рукой.

- Но... Как? - только и смог выдавить из себя кто-то.

Министр иностранных дел был явно доволен произведенным эффектом, но держать интригу не собирался:

- А все довольно просто. Илирия слишком долго была закрытым государством и придерживалась политики нейтралитета. Сменявшие друг друга Владычицы последние три тысячелетия довольно упорно отсекали все попытки втянуть страну в какой-либо союз, ограничиваясь лишь заключением торговых соглашений. Но, к счастью, всему в этом мире свойственно изменяться. Последние два столетия я довольно пристально наблюдаю за тем, что происходит в Илирии. Сменившая на престоле Владычицу Сению ее дочь Кейтар довольно молода, но за пятьдесят лет своего правления она восхищает меня все больше и больше. Владычица Кейтар жаждет перемен и не боится претворять их в жизнь. Под ее чутким руководством страна переживает разительные, но, несомненно, положительные изменения. Год за годом медленно, но уверенно меняется внешняя и внутренняя политика, сглаживаются конфликты, меняются приоритеты. А уж в перспективе... Я считаю, что Владычица довольно благосклонно отнесется к нашему предложению о союзе. Но, есть один момент...

Он замолчал, словно в нерешительности. Темно-карие, почти черные глаза вопрошающе взглянули на короля.

Тот лишь хмыкнул и махнул рукой:

- Да говорите уж, как есть! Я так понимаю, вас смущает вероятное условие заключения союза?

- Да, мой Господин! - поморщился лорд Алан, но продолжил. - Все дело в том, что союз можно будет построить только на кровных узах, ибо ничего не ценится илирийцами больше. Узы брака в Илирии считаются единственным абсолютным залогом верности и преданности, поскольку единение двух сердец, заключенное пред богами, неразрывно и нерушимо.

- Вы предлагаете мне жениться на Владычице? - хитровато ухмыльнулся Эрлион Милдорн. - Так по нашим законам двоеженство-то не приветствуется.

Узловатые пальцы первого советника нервно забарабанили по подлокотнику кресла.

- Нет, мой Господин. Не вам и не на Владычице. У миледи Кейтар Аэриннис две дочери, старшей из которых три недели назад исполнилось девятнадцать. По нашим законам и законам Илирии она уже может выйти замуж.

- Так вы предлагаете... - иронично изогнул бровь король. - Собственно, почему бы и нет? Вальдар, - он окинул оценивающим взглядом сына, который наконец-то перестал мерить кабинет шагами, и присел на широкий подоконник, - я надеюсь, ты в полной мере понимаешь, чего я от тебя ожидаю?

- Да, мессир, - в серебристо-синих глазах, которыми отличались все потомки Дома Милдорн, было только ледяное спокойствие и почти равнодушие, - я полностью понимаю ваши чаяния и всецело их поддерживаю.

- Значит ли это, что ты не будешь возражать, если я велю тебе соединить свою судьбу с престолонаследницей Илирии?

- Мессир, если это необходимо для политической стабильности и этого требуют обстоятельства, мое желание значения не имеет.

- Вот как? - монарх довольно улыбнулся. Воистину он вырастил настоящего политика, свое полное подобие! - Такое послушание достойно похвалы! Что же, господа, считаю предложение лорда Алана достаточно аргументированным и наиболее приемлемым для претворения в жизнь. Нам остается лишь сделать Владычице Кейтар предложение, от которого она просто не сможет отказаться. А сейчас, благодарю, все свободны!

* * * * *

Если бы бушующие внутри человека эмоции могли разрушать, сейчас от замка не осталось бы камня на камне. Одни боги сейчас знали, каких усилий ему стоило поддерживать индифферентное выражение лица!

Едва дождавшись, когда министры скроются за ближайшим поворотом, Дар закрыл глаза и шагнул в мысленно спроецированный проем портала. Тело в один миг охватило ощущение жара, спустя пару мгновений сменившееся довольно ощутимым холодом. В лицо повеяло свежестью. Полностью доверившись Духу-Хранителю, направление перемещению он задавать не стал. А вот куда вынесет, туда и вынесет! Главное, чтобы от всех подальше.

Вообще использовать порталы для перемещений между комнатами считалось дурным тоном, "поскольку своим внезапным появлением можно нарушить личное пространство человека". Ты гляди-ка, старые школьные уложения в голову полезли! Ну и шут с ним, с личным пространством этим. Переживут.

Почувствовав, как отступает холод, а затем и, ощутив твердую поверхность под ногами, он открыл глаза. Ну это же надо?! Крыша... Дар подошел к краю и посмотрел вниз. Ровнехонько над балконом библиотеки. Ух ты, от такой высотищи просто дух захватывало! До земли было, по меньшей мере, метров шестьдесят. Не дайте боги, отсюда рухнуть! И как только Лардо умудряется сюда влезать-слезать по сто раз на дню?!

Данный участок крыши был излюбленным местом младшего брата. И только теперь Дар начал понимать почему. Это действительно была единственная территория во всем замке, где можно было побыть наедине с собой.

Он неспешно прошелся по краю, а затем пристроился, привалившись спиной к мраморному изваянию горгульи. Горящее от негодования лицо приятно остужал легкий ветер.