«Сердце дракона»

Виктория Николаевна Абзалова

Сердце дракона

— Слава дракону! — пронзительный, дерущий уши вопль кликуши, был первым, что услышал легат Сулла, сойдя с корабля, — Люди, бойтесь гнева драконов! Ибо грядут дни Хаоса! И вестники погибели уже собирают кровавую дань!

Как бы ни был противен голос юродивого, потрясавшего вонючими лохмотьями на лестнице, ведущей от причалов к городу, — по крайней мере, становилось ясно, что драконы действительно есть и сами местные от них не в восторге.

— Бойтесь драконов! Они пришли, что бы взять! Бойтесь, люди!!! Они рождены, что бы убивать! Они пьют вашу кровь! Они глухи к мольбам, потому что им нечем внимать! Ибо у драконов нет сердца! Бойтесь, люди, — они пришли пожрать ваши!

— Любопытно, — заметил трибун Клодий Север, — Наверняка очередная секта фанатиков.

— Скорее всего, — кивнул Сулла, — Но консул был прав, посылая нас. Нельзя допустить ее распространения или паники в провинции.

Дом проконсула оказался даже богаче, чем ожидалось, а сам проконсул Павел — еще дряхлее, чем можно было предположить. И гораздо — гораздо более испуганным, чем могла бы сделать проверка в лице двоих столичных магистратов.

— Всадник Сулла Валерий Грецинн, — представился легат, — Полномочный представитель консула и Сената. До нобилей дошли вести о некой секте, которая имеет наглость посягать на устоявшийся порядок.

В ответ проконсул рассыпался в заверениях, что никаких зловредных сект на территории его провинции не действует, и даже друиды на западе уважают власть консула и законы Республики.

Сулла нахмурился и пояснил:

— Я говорю о драконах.

Павел заметно сбледнул с лица, кажется, уже смирившись с табличкой о горячей ванне.

— Драконы? Но драконы это не секта… — только и нашелся сказать он.

— Я вижу вам хорошо известно об их существовании, — сухо заметил легат, — Остается только догадываться, какая причина помешала вам сообщить об этом в Реммий. Просветите же нас с трибуном, что сие есть — драконы?

— Драконы — это драконы… — старик выглядел жалким и растерянным.

— Значит, вы утверждаете, что в Паннокии и впрямь объявились крылатые ящеры, покрытые чешуей, с когтями и клыками, пышущие огнем? — тон легата был уже более чем резким, — Откуда же? Из варварских сказок?

А вот проконсул кажется успокоился, и даже сожалеющее покачал головой.

— Когда и откуда именно появились драконы неизвестно, но они есть! Уже давно они приходят с территорий варваров, из степей Азии, встречаются среди пиратов… Они не пышут огнем! Обычно выглядят так же как и все люди… только гораздо более опасны. Они физически развиты и сильны, не расстаются с оружием, которым прекрасно владеют… Они приходят, когда и куда им вздумается, что бы взять то, что хотят…

Легат и трибун невольно переглянулись: проконсул разве что дословно не повторил слова юродивого.

— Но особых проблем драконы не вызывали никогда! Они не кочуют стаями — в основном это одиночки. И стычки с ними никогда не выходили из разряда уличных происшествий. И уж тем более — драконы никогда не выступали против Республики!

— Похоже, кто бы они не были, — в вашем лице они приобрели горячего защитника!

Не могу только понять, по какой причине вы считаете нужным поддерживать этих разбойников! — легат уже стоял, гневно возвышаясь над проконсулом.

А тот совсем успокоился. Павел откинулся, возложив руки на подлокотники.

— Вы не понимаете… Это не разбойники. Они не грабят, хотя и убивают иногда, когда не получают желаемое. Они ни на что не претендуют и уж тем более не посягают на Республику! Они просто есть.

Оба лация смотрели на него в полнейшем изумлении.

— Вы издеваетесь? — ошеломленно спросил легат, а удивить его было трудно!

Проконсул усмехнулся.

— Вы прибыли из столицы, а там драконов еще не встречали. И пока не увидите — не поймете… Боюсь только, что тогда будет уже поздно что-то делать, как и здесь!

Я понимаю, что драконы опасны. Но не из-за каких-то особенных целей. Они опасны уже просто потому, что существуют. Уж таковы они!

Выслушавший эту тираду легат признался:

— Я не могу понять лишь одного — почему вы даже не пытаетесь бороться с ними!

Проконсул задумчиво склонил седую голову.

— Не сочтите за оскорбление, но вы — военный, и это видно сразу! Вы привыкли к действиям решительным и быстрым.

— Не нахожу в этом ничего предосудительного, если эти действия обдуманы и обоснованы, — мрачно бросил легат.

— Да, но в данном случае, ваш прежний опыт не поможет вам. Куда вы поведете легион? У драконов нет даже деревень — они бродяги, лишь иногда покидающие глухие леса. Вы можете даже сжечь эти леса, но они просто уйдут в другое место.

По сравнению с мощью Республики их горстка, и они не будут сражаться с вашими солдатами. Кто-то один придет и просто убьет вас, как уже имело место с царем марматов…

— Вы понимаете, что говорите?! — не выдержал даже Клодий.

— По вашим словам выходит, что горстка безродных бандитов может держать в страхе провинцию Республики?!

— Оставьте! — отмахнулся Павел, — Драконы не так уж назойливы. Им и вовсе нет дела ни до чего, кроме собственных прихотей. И действия против них могут лишь навредить нам. Они не признают никаких условностей и статусов — никаких условий, налагаемых обществом. Самого этого общества! Но мы-то люди! И эти условности для нас многое значат: если я, проконсул, начну с драконами непримиримую борьбу, как например Обитель Обретения, то формально это будет означать, что власть, Республика — признает их, и возвышает до статуса своих врагов!

— И вы предпочитаете делать вид, что их совсем нет, — зло усмехнулся Сулла.

— Правильно. Подумаешь, искатели приключений…

— Нобилитет уверен, что такая позиция неоправданна и опасна!

— Подумайте о другом. Люди боятся их, поскольку они не признают никаких законов, но при этом они считают драконов явлением сверхестественным. Если консулу не удастся одним ударом избавить мир от драконов — а мне почему-то кажется, что не удастся, — авторитет Республики будет непоправимо разрушен.

— Оставим этот спор, проконсул. Решать не вам и даже не мне — я лишь глаза и уши.

Проконсул только тяжело вздохнул. Уже то, что Гней Лициний направил в Паннокию не кого-нибудь, а члена своего совета, проверенного командира и соратника, говорило о многом.

— Легат! — окликнули посланцев прежде, чем они успели покинуть дом. Поскольку тот, кто это сделал, не потрудился подойти к ним и даже подняться со скамьи у фонтана, легат и его спутник приблизились сами.

— Я Авл Руффин, — представился молодой человек.

Сын проконсула давно уже не мог назваться юношей, и сложением обижен не был. В темных глазах, смотревших со строгого лица потомственного лация, светились ум и воля, но выглядел он совсем цивильным в своем свободном длинном коллобии с широкими клавусами, что вызвало в обоих посланцах консула подсознательную неприязнь.

— Мне известно, с какой целью вы прибыли в Лилибей, и в этой связи мне необходимо говорить с вами. Уверен, наша беседа может быть полезна всем.

— Я слушаю вас, благородный Руффин, — прищурился легат.

Молодой человек слегка усмехнулся, и вдруг сказал уже совсем другим тоном.

— Вы не должны принимать слова отца за оскорбление и небрежение своим долгом.

Увы, после того, как драконы стали и нашим личным горем, он сильно переменился.

Легат и трибун нахмурившись ждали продолжения.

— Пять лет назад во время прогулки за городом моя младшая сестра Криспина была похищена одним из них, — сдержано пояснил Руффин. Видимо, боль от потери сестры уже улеглась, либо он великолепно владел собой.

Клодий не успел задать вопрос, как он опередил с ответом.

— Все не так просто, — молодой человек с трудом поднялся, опираясь на руку раба, и причина, по которой он не на службе стала ясна: Авл Руффин сильно хромал, едва владея правой ногой.

Трибун вгляделся в него пристальнее и окончательно уверился, что эти сильные запястья не так давно освободились от воинских браслетов. Скорее всего, во время последней войны с союзом племен квадов, отброшенных Победоносными под командованием Теренция Вара, далеко за Данну.

— Разумеется, велись интенсивные поиски, — продолжал между тем Авл Руффин, — в ходе которых было уничтожено несколько разбойничьих банд. Многие, давно заслуживающие этого, повисли на крестах… но самого главного тогда узнать так и не удалось… даже того, жива ли она еще. Не удалось даже узнать, кто именно это был. Только то, что дракон. А около года спустя их видели в окрестностях Нибы.