«Безумный вирус»

Генри Каттнер «Безумный вирус»

Первая публикация - «Science Fiction», June 1940

Под псевдонимом Пол Эдмондс

Перевод: О.Петров и И.Самойленко, 2020

Когда Билл Тиг, корреспондент «Лос-Анджелес блейд[1]» в Пайнвилле, заглянул в городской банк, на первый взгляд всё там казалось обычным. Стрелки часов миновали уже 11-00. Белокурый паренёк, сидя за столом, выписывал чек. В зале находился лишь один из кассиров, и тот, казалось, был всецело поглощён какими-то своими подсчётами. Тиг подошёл к барьеру и сказал:

- Всем привет! Президент Мэлли уже на месте?

Кассир не поднял головы. Напротив, он ещё ниже склонился над своим рабочим столом и чуть ли не весь скукожился. Репортёр обратил внимание, что форменная одежда на служащем выглядела явно большеватой для него.

Обычно бесстрастное, загорелое лицо Тига выразило недоумение. Он собирался повторить свой вопрос, но обернулся на звук открывшейся двери, и последовавших за этим торопливых шагов. Президент банка Мэлли выскочил из своего кабинета. Это был морщинистый седоватый жилистый человек. Молодой блондинчик, сидевший за столом, поднял глаза и, увидев президента, весело помахал ему рукой.

Но во внешнем облике Мэлли произошла фантастическая перемена: в его выпученных глазах плескалась паника, дёргаными движениями он вытащил из стола кассира пачку купюр и стал перебрасывать её из руки в руку. Юноша, глядя на это, замер в изумлении. Тиг сразу же ощутил небольшое покалывание в затылочной части, что означало предчувствие сенсации.

Но он пока не понимал, чем вызваны столь радикальные изменения в Мэлли. Утром начальник полиции сообщил ему по секрету, что президент банка получил письмо от вымогателей, и Тиг спешно отправился взять у Мэлли интервью. Сейчас же он поспешил навстречу банкиру, намеревавшемуся вернуться в кабинет:

- Мистер Мэлли, подождите!

Тот бросил испуганный взгляд через плечо, что-то неразборчиво пробормотал. Тиг уже стоял рядом.

- Я бы хотел…, - начал он быстро говорить, но замер, широко раскрыв глаза: пачка купюр, находящаяся в руках у президента банка, состояла из тысячедолларовых банкнот!

Мэлли лихорадочно задрожал, его морщинистое лицо совсем съёжилось.

- Возьми! – Испуганно выдохнул он. – Не причиняй мне боль, не надо!..

В следующий момент президента вновь накрыла волна паники, он развернулся, заскочил в кабинет и захлопнул дверь. Тиг услышал, как шаги банкира потихоньку стихают.

Он обернулся и встретил изумлённый взгляд другого посетителя, белокурого юнца.

- Святой дым! – Вскричал мальчик. – Он убежал словно от побоев. Те банкноты у вас в руках все одинаковые, одного достоинства?

Репортёр пролистал пачку и кивнул. Затем осмотрелся. Помещение банка было пустым, за исключением сохранявшего неподвижность кассира, сидящего за защитным стеклом. Тиг прошёл к нему в кабинку и попытался заговорить с мужчиной. Ответа не было. Тогда корреспондент протянул руку и тронул кассира за плечо. Банковский служащий буквально обрушился. Он опал вниз и исчез под прилавком.

Нагнувшись, Тиг увидел половину сильно уменьшившегося, увядшего лица. Череп также съёжился, и волосы на нём казались непомерно густыми и обильными. Как парик...

Репортёр засуетился.

- Звони в полицию! – Рявкнул он на паренька. – Pronto[2]!

Юноша судорожно сглотнул, кивнул и бросился к телефону. Тиг бережливо перетянул пачку тысячедолларовых купюр лентой и устремился в кабинет президента Мэлли.

Офис был пуст. Вовсю надрывался телефонный аппарат. Корреспондент заколебался.

Рёв автомобильного мотора подтолкнул его к задней двери. Распахнув её, Тиг увидел служебную парковку и открытый седан Мэлли, выезжающий на улицу. Репортёр закричал вслед. Банкир не услышал.

Седан влился в поток машин. Тиг побежал в том же направлении, надеясь найти такси или любой автомобиль, который мог бы перехватить.

Впереди машина банкира выехала на встречную полосу, и, ускорившись, попыталась обогнать попутные авто. И тут же инициировала катастрофу!

Находящийся на расстоянии пары кварталов, Тиг отчётливо увидел встречный автомобиль, сближающийся с едущим на сумасшедшей скорости Мэлли. Имелось много места для манёвра, но президент банка чего-то не учёл. Репортёр увидел, как виляющий седан, не снижая скорости, врезался в телеграфный столб. Колёса какое-то время повращались, а затем остановились.

Тиг громко свистнул и помчался к месту крушения. Толпа быстро начала собираться вокруг. Репортёр протолкнулся сквозь неё и увидел скрюченное, истекающее кровью тело Мэлли. Какой-то сердобольный прохожий уже успел подложить под голову несчастному своё пальто, а патрульный полицейский пытался оказать первую помощь. Тиг присел рядом.

- Отодвинься, ты, - буркнул офицер, - ему нужен воздух!

- Я видел столкновение, - объяснился репортёр. – Я из «Блейд».

У Мэлли открылись глаза. Всё тот же панический ужас никуда не делся из них. Измазанные кровью старческие черты лица исказились.

Банкир прошептал: «Вирус..», и умер.

Тиг подождал ещё немного, а затем медленно поднялся. Он ввернулся в окружающую толпу – быть задержанным в качестве свидетеля ему не улыбалось. Последние слова Мэлли приоткрыли небольшой затвор в памяти. Одновременно он услышал, как полисмен говорит в рацию:

- … четвёртое, только за одно сегодняшнее утро. Кажется, все они сошли с ума. Выжившие доставлены в больницу скорой помощи…

Тихонько посвистывая, репортёр вернулся к банку. Вошёл внутрь через заднюю дверь. Попутно вспомнил, что именно говорил ему утром шеф полиции:

- … док Морган исчез. Вероятно, ничего страшного не произошло – не исключено, что поехал в Лос-Анджелес развлечься. Но его сестра Норма позвонила мне и сообщила, что он отсутствовал всю ночь.

Доктор Морган!.. Не был ли он тем самым учёным, что экспериментировал с белковыми молекулами*? И Мэлли что-то там бормотал о вирусах…

Тиг вскользь осмотрел офис банкира, но ничего необычного не заметил. Оказавшись в зале, он слегка насторожился – краем глаза уловил тень движения возле углового стенда с бутилированной водой. Там кругом были разбросаны по полу бумажные стаканчики, а также в нескольких футах – некая масса, мало напоминающая лежащего человека.

И всё же когда-то это был человек! Корреспондент внезапно испытал тошноту, когда различил приметную светлую шевелюру. Оказывается, это – тот самый юноша, что находился в банке, когда он пришёл. Но с молодым человеком произошла совершенно ужасающая метаморфоза: плоть, казалось, отслоилась от костей и растекалась, просачиваясь сквозь отверстия в одежде. Через минуту ЭТО стало ничем иным, как скелетом в костюме, неподвижно лежащим в луже дурно пахнущего ихора[3]. У Тига желудок чуть ли не подпрыгнул к горлу; репортёр опёрся о близстоящий стол. Всеблагой Боже! Где же в этом здании притаился столь чудовищный ужас? Какова причина такого невероятного разложения человеческого тела? Воздействие кислоты? Взгляд мужчины вернулся к стенду с бутилированной водой. Вдруг он вспомнил слово, произнесённое умирающим банкиром – «вирус»**!

Быстрыми шагами репортёр подошёл к трупу кассира и осмотрел его. Вынув блокнот, записал несколько своих соображений, а затем, услышав шаги, проскользнул в кабинет Мэлли и сквозь щель, оставшуюся в дверном проёме, увидел нескольких полисменов, входящих в банковский зал.

Тиг решил не ждать, когда его обнаружат. Если его предположения были правильными, то он находился в паре шагов от самой большой сенсации, которая когда-либо случалась в Пайнвилле, «городе миллионеров» в Южной Калифорнии. У него не было времени, чтобы оказывать помощь властям в расследовании произошедшего. Однако, наскоро сообразив, Тиг написал синим карандашом в лежащем на столе блокноте-еженедельнике крупными буквами слова – «БУТИЛИРОВАННАЯ ВОДА ОТРАВЛЕНА! СДЕЛАЙТЕ АНАЛИЗ!».

«Может, я и не совсем прав», - думал он, покидая здание через заднюю дверь, - «но оставленная записка предупредит тех, кто вознамерится выпить воды. И, возможно, она предотвратит ещё несколько смертей».

Два полицейских офицера пересекали банковскую автостоянку. Они заметили Тига и закричали. Репортёр метнулся в проём между припаркованными автомобилями и затерялся в толпе пешеходов.

«Теперь займёмся доктором Морганом», - подумалось газетчику. Адреса он не знал. Просмотрев справочник в телефонной будке, записал нужные данные в свой блокнот. Затем, следуя внезапно пришедшей в голову идее, позвонил в городскую больницу:

- Мне нужна кое-какая информация, - сказал он, когда услышал отвечающий голос в трубке. – О… э-э-э, расстройстве желез внутренней секреции. – И уже себе, пока его переключали на специалиста: - Наверное, так… Эх, хотел же я поступать на медицинский!..

- Хэлло! Я пытаюсь определить вид заболевания на основании симптомов. Что?.. А-а!.. Это корреспондент «Блейд». Да! Так вот: человек весь иссохся, разложился до костей, которые истончились…

Далее Тиг описывал внешний вид погибшего банковского кассира. Затем слушал некоторое время, что ему отвечали, и, сказав напоследок «Спасибо!», положил трубку. Негромко насвистывая, репортёр покинул будку и поспешил к тому месту, где оставил свой «родстер[4]». Теперь пора нанести визит в дом доктора Моргана.

«Гиперпаратиреоз[5]», - размышлял он, ориентируясь на записи в своём журналистском блокноте. – «Кальций усиленно вымывается из костной ткани и концентрируется в плазме крови с невероятной скоростью. Развитие болезни занимает многие месяцы или даже – годы. А здесь всё произошло менее чем за час***».