«Безумный вирус»

Генри Каттнер «Безумный вирус»

Первая публикация - «Science Fiction», June 1940

Под псевдонимом Пол Эдмондс

Перевод: О.Петров и И.Самойленко, 2020

Когда Билл Тиг, корреспондент «Лос-Анджелес блейд[1]» в Пайнвилле, заглянул в городской банк, на первый взгляд всё там казалось обычным. Стрелки часов миновали уже 11-00. Белокурый паренёк, сидя за столом, выписывал чек. В зале находился лишь один из кассиров, и тот, казалось, был всецело поглощён какими-то своими подсчётами. Тиг подошёл к барьеру и сказал:

- Всем привет! Президент Мэлли уже на месте?

Кассир не поднял головы. Напротив, он ещё ниже склонился над своим рабочим столом и чуть ли не весь скукожился. Репортёр обратил внимание, что форменная одежда на служащем выглядела явно большеватой для него.

Обычно бесстрастное, загорелое лицо Тига выразило недоумение. Он собирался повторить свой вопрос, но обернулся на звук открывшейся двери, и последовавших за этим торопливых шагов. Президент банка Мэлли выскочил из своего кабинета. Это был морщинистый седоватый жилистый человек. Молодой блондинчик, сидевший за столом, поднял глаза и, увидев президента, весело помахал ему рукой.

Но во внешнем облике Мэлли произошла фантастическая перемена: в его выпученных глазах плескалась паника, дёргаными движениями он вытащил из стола кассира пачку купюр и стал перебрасывать её из руки в руку. Юноша, глядя на это, замер в изумлении. Тиг сразу же ощутил небольшое покалывание в затылочной части, что означало предчувствие сенсации.

Но он пока не понимал, чем вызваны столь радикальные изменения в Мэлли. Утром начальник полиции сообщил ему по секрету, что президент банка получил письмо от вымогателей, и Тиг спешно отправился взять у Мэлли интервью. Сейчас же он поспешил навстречу банкиру, намеревавшемуся вернуться в кабинет:

- Мистер Мэлли, подождите!

Тот бросил испуганный взгляд через плечо, что-то неразборчиво пробормотал. Тиг уже стоял рядом.

- Я бы хотел…, - начал он быстро говорить, но замер, широко раскрыв глаза: пачка купюр, находящаяся в руках у президента банка, состояла из тысячедолларовых банкнот!

Мэлли лихорадочно задрожал, его морщинистое лицо совсем съёжилось.

- Возьми! – Испуганно выдохнул он. – Не причиняй мне боль, не надо!..