«Битва за Цитадель»

Интерлюдия. Штаб-квартира сил самообороны Цитадели.

Глава налоговой службы Цитадели и по совместительству временно исполняющий обязанности главнокомандующего армии Цитадели, достопочтимый Андрю был зол.

Жутко зол.

Действующая армия Цитадели сейчас должна была спускаться в подземелья Бастиона с целью зачистить подземный город Бункерк, а то, что оставалось в Цитадели было больше похоже на слабое ополчение.

С Крепости, Бастиона и Леса тянулись тонкие ручейки добровольцев, но их было слишком мало. А свою профессиональную армию государства, входящие в новообразованный Союз, перевели на осадное положение и начали беспощадные чистки, не желая остаться во время Вторжения без защиты.

«Это огромный минус, даже минусище!».

Их можно было понять, но Андрю недоумевал:

«Неужто принц Влад, Крон и совет друидов не осознают: падет Цитадель, падет и Порог? Ведь настроить портальные сети можно и без врат, тем более вторженцы не чураются использовать кровавые жертвоприношения… Не-ет, ребят, Цитадель отдавать врагу нельзя. И если сеть телепортов можно на крайний случай уничтожить, то как быть с фермерами, которые кормят половину континента! А ведь еще немного и нас можно будет брать тепленькими…»

Кто-то качественно потрудился, разваливая оставшиеся в столице резервные части прямо под носом у Цитадельского Совета правления. И если солдаты, отправленные в принудительный отпуск, потихоньку находились, то с сержантским и офицерским составом дело обстояло намного хуже.

«Еще один минус в формуле войны. Без армии нам не выстоять…».

Кто-то пропал без вести, кто-то утонул по пьяни в мелкой речушке, кого-то прирезали воришки. Сердечный приступ, упавшее дерево, ядовитая змея и так далее. Если не знать, что все эти разумные были квалифицированными военными, можно было списать эти потери на случайность, но Андрю знал, что это не так. К тому же то тут, то там торчали уши нескольких аристократических родов и прослеживалось явное внимание вроде как уничтоженного Ордена Чистоты.

Вот и сидел альбинос, уже третий час ломая голову, думая, как ликвидировать все точки прорыва и… что делать с шахтами.

В принципе большая часть набегов проходила под грифом: «Награбить как можно больше и свалить». Никакой координации, никакого общего плана вторжения — каждый отряд действовал кто во что горазд. И это в разы усложняло понимание происходящего.

Но, по крайней мере, Андрю мог точно сказать, что это не полноценное Вторжение. Пока что. Но и это радовало. Сеть знает, что бы случилось, откройся на Порог сотня порталов с регулярной армией «соседей»…

«А вот это плюс».

Еще, пожалуй, плюсом выступали воспитанники Ксандра. Ведь если бы не академские маги, то все было бы мно-ого хуже.

«Маловато плюсов, что там у нас по провинциям? — Андрю склонился над картой Цитадели. — Ууу, сразу три жирных минуса!».

В большей части западных провинций сорваны работы по сбору урожая. Местное население резко сократилось. Многие граждане Цитадели оказались угнаны в рабство, и, как бы не спешили академские маги, но всюду поспеть они не могут. Песеголовые и вовсе начали пробовать на зуб нашу портальную сеть.

Но больше всего Андрю беспокоил самый главный минус — действия ксуров, занявших старые шахты.

Они сейчас были для Цитадели как проглоченная рыбная кость — и не проглотишь и вытащить тяжело. По крайней мере последние две попытки выбить захватчиков из шахт окончились трагично. Да и сообщения Сети, с каждым разом наливающиеся все более глубоким кроваво-красным цветом, как бы намекали, что долго игнорировать проблему не получится:

Внимание! Доступно задание: «Бой за шахты» Рекомендуемое количество воинов для выполнения задания: от 5000 разумных. Сложность: трудновыполнимо. Опасность: высочайшая.

Рекомендуется действовать в тесной связке с магами.

Внимание. Награда будет рассчитана после окончания миссии!

И как бы не ломал голову глава Налоговой службы, пытаясь выйти из ситуации с меньшими потерями, выходил одно — надо брать шахты штурмом. Ведь если не покончить с засевшей там угрозой, а по донесениям разведчиков в шахтах были также замечены песеглавцы с кобольдами, «соседи» обязательно попробуют ударить в сердце Цитадели. И это, увы, вопрос времени.

«Пять тысяч воинов! Придется поднимать свои контакты в Городе. Надеюсь Гладиатор не откажет… Плюс паладины имеют хороший опыт противодействия Ордену Чистоты, оказавшимся прихвостнями ксуров! — подумал альбинос, двигая к красным флажкам, замеревшим в штольнях, золотые фишки Братства паладинов и голубые — магов. — Хорошо хоть, что ребята Ксандра могут перемещаться из Академии в любую точку Порога!»

Смертельно уставший глава Налоговой службы, еще не знающий о блокировке портальных маяков Академии, машинально подхватил стоящий на столе кубок и поднес его к губам, не отрывая взгляда от карты.

— Мол! — Андрю невольно поморщился, не обнаружив в кубке ни капли тонизирующего напитка и крикнул своего бессменного секретаря. — Отвар!

«Великая Сеть! Надо поспать, — подумал альбинос, зажмурив покрасневшие глаза, в которые будто кто-то насыпал песка, — найти еще парочку толковых ребят в помощь Молу и решить, наконец-то, эту проблему с шахтой!»

Заброшенные шахты. Седьмой сын императора ксуров Ксенон

— Принс-с Кс-сенон! — Раскар склонился в ритуальном поклоне младшего к старшему и, дождавшись разрешающего взмаха хвостом, продолжил. — Принс-с! Возведение обороны закончено на семьдесят пять процентов. Рельеф местности не позволяет добиться наших стандартов!

— Радары? — нетерпеливо уточнил двухметровый ящер с отливающей золотом чешуей.

— Рас-звернуты на с-сто прос-центов. Нас-строены как на ес-стес-ственное ис-злучение человес-ческого тела, так и на эманас-ции магов.

— Хорос-шо! — удовлетворённо буркнул принц, который уже сто раз пожалел о своем решении отправиться на «маленькую победоносную войну». — Ес-сть с-сведения о братьях-с?

— Кс-сирон выс-садилс-ся в дневном переходе от мес-стной с-столисцы, — еще ниже склонил голову капитан гвардейцев и, не дожидаясь уточняющего вопроса продолжил. — Он лично-с вос-зглавил с-своих лус-чших гвардейцев для вылас-зки за рабами. Пятьдес-сят шес-сть ксуров с командным пунктом и новейшим Скорпионом…

— Отец-с дал-с ему КП и с-с-с танк? — с плохо скрываемой завистью прошипел принц Ксенон в раздражении хлестнув хвостом по земле. — А мне с-с-сраный с-с-зас-щитный периметр с-с-с прос-шлого поколения?!

От возмущения принц начал шипеть больше обычного, что не укрылось от внимания Раскара.

— Мой принц-с! — дождавшись паузы вклинился ящер. — Мой информатор не выс-ходит на свяс-зь, а это с-значит только одно-с…

— Мой брат-с-с облас-жалс-ся? — задумчиво клацнул челюстью принц. — Что-с с-с тес-хникой?

— Наш радар зас-фикс-сировал двойную вс-спыс-шку радиоктивного ис-злус-чения…

— Дас-же так? — с нетерпением подался вперед принц. — А с-что с-с-с Кс-сандрием?

— Вс-се такс-же выкупает человеков по бес-шенным с-ценам, мой принц-с!

— Наверное хс-чет в рес-шаюс-щий момент открыть портал и с-с-с прис-своить вс-се лавры с-себе?

— С-скорей вс-сего так, мой принц-с, — склонил голову Раскар. — Вас-а мудрос-сть бес-згранична!

— Кс-силор и Кс-сурук, Кс-сарий?

— Вас-ши братья, с-судя по вс-сему, ресщили рас-с-ширить с-свои доминионы за с-счет вас и ос-стальных принц-сев. На Пороге нет шпионов ни одного из-с них!

— Наш-с дис-стрикт-с?

— Надес-жно зас-щис-щен, мой принц-с! — Раскар с ходу понял мысль своего повелителя. — А вот Кс-сарий…

— Что-с с-с-с ним? — заинтересовался принц.

— Мой информатор утверждает, что принц-с Кс-сарий выс-шел на нас-ших законс-сервированных агентов-с и нес-сколько час-сов нас-зад нанес удар по с-сердцу Цитадели!

— Дворец-с мес-стного тус-земного царька? — с азартом уточнил принц.

Ксенон в очередной раз похвалил себя за свою предусмотрительность. Вместо того, чтобы выбрать самого здорового или сильного гвардейца, а рост некоторых ящеров доходил до двух с половиной метров, принц приблизил к себе неприметного Раскара.

Невысокий ящер был слабее большинства ксуров, но принц разглядел в нем два таланта. Воинское искусство — несмотря на свой рост, Раскар побеждал в семи учебных боях из десяти, и его пронырливость. Казалось этот ксур знал всех воинов и офицеров во всех семи дистриктах и даже на императорском острове у него была парочка знакомых торговцев.

Ксенон сделал ставку на не на силу, а на информацию и не прогадал. Раскар более чем оправдал его ожидания, за прошедший год усилив влияние его дистрикта в полтора раза! Да и сейчас этот коротышка, по меркам ксуров, демонстриовал необыкновенную осведомленность в делах местных человеков.

— Академия магов, — покачал головой ящер, дождавшись пока принц перестанет обдумывать пришедшую ему в голову мысль и снова сосредоточится на докладе. — Единс-с-ственные, кто мос-жет помес-шать нам зас-хватить Порог-с!

— Но если он с-сможет…

— С-с-сомневаюс-сь, — Раскар позволил себе улыбнуться. — Мой агент должен ус-становить там маяк и, дождавшис-сь рас-згрома магов, не дать вас-шему брату с-с-законс-чить нас-чатое!

— Я рад, с-с-что не ос-шибс-ся в тебе, — благосклонно кивнул Ксенон. — Ударный кулак-с наготове?

— Три звена гвардейц-сев готовы отправитс-ся в любой…

Недоговорив, капитан гвардейцев нахмурился и приложил лапу к гарнитуре.

— С-с-с! Новые-с данные-с, мой принц-с! — Раскар со злостью ударил себя кулаком по бедру. — Мой кс-сур погиб от руки вас-шего брата. Пос-хос-же они собираютс-ся брать Академию с-штурмом!

— Диол, доклад! — зычно крикнул Ксандр, едва увидев сообщение Сети:

Внимание! Ошибка Сети! Настоятельная рекомендация не пользоваться сетью телепортов! Дождитесь восстановления работы портальных маяков!

Следом появилось второе:

Внимание! Ошибка Сети! Вводится запрет на пользование сетью телепортов! Дождитесь восстановления работы портальных маяков!

— Бизэ! Сколько…

— Практически все, — с полуслова понял ректора фон Аэр. — В Академии только пятерка Ков’Альдо, да два десятка раненых.

О пяти так и не вернувшихся с задания студиозах, как и о лежащей в коме Ани, он предпочёл не упоминать. Сидящие на спонтанно организованном совещании маги и преподаватели решали кто из них отправится на сложные миссии, и тут такое…

Сам Бизэ, признаться, растерялся, но требовательный оклик ректора мигом вернул его в рабочее состояние.

— Бездна! — в сердцах бросил Ксандр. — Мы можем связаться со студиозами?

— Нет… — практически синхронно ответили Арт Скал и Мидас, а Вольный маг еще и добавил.

— Коллеги, ксуры решили повторить свой давний ход. Думаю, не ошибусь, если предположу, что в данный момент их гвардия взламывает Купол Академии, перегружая в строгой последовательности ключевые участки обороны. И… — маг шумно втянул воздух ноздрями, — с ними Орден Чистоты.

— Но это же центральная площадь Цитадели? — недоуменно произнесла Натали Нолкоп. — Неужели они прошли настолько далеко?!

— Подземный ход через фонтан! — выкрикнул ван Игнис, чьи глаза стремительно наливались темным огнем. — Но на что они рассчитывают?

— Если с ними Чистые, — нахмурился Мидас, — то они, скорей всего, активируют подавители магии и попробуют перебить нас как цыплят.

— Не выйдет, — покачал головой Арт, со зловещей улыбкой закатывая рукава. — Жаль, конечно, Алексей нашел бусины Четок, но и без них здесь достаточно сюрпризов, которые с легкостью заблокируют активацию подавителей. Уж второй раз я на одни и те же грабли не наступлю!

— Предлагаю поделить сектора обороны! — воспользовавшись паузой тут же предложил Диол. — Судя по описанию Цезаря, противник более, чем серьезный.

— Мы с Килибом и пятеркой Ков'Альдо возьмем на себя главный учебный корпус! — тут же отреагировал Дэнис. — Мы знаем его как свои пять пальцев, как-никак мой факультет и общежитие огневиков, а Жано со своей пятеркой вполне грамотно защищался там в финале Пиласа.

— Добро, — хмуро кивнул Ксандр, и маги тут же поднялись из-за стола. Один бросился к главному зданию, второй — к притихшим студиозам, так и не успевшим отправиться на очередную миссию.

— Хочу заранее всех предупредить, — хмуро проговорил Ксандр, взмахом руки прервав Диола на полуслове, — ни в коем случае не заходите на территорию Самди. Что бы там не происходило, что бы вы там не увидели. Это ясно?

— Ксуры тебя подери, Диол! — взорвался до сего момента спокойный архимаг. — Ты действительно хочешь подискутировать на эту тему? В данный момент ублюдочные ксуры ломают защиту Академии, наши студиозы сейчас раскиданы по всей Цитадели, надо мгновенно реагировать на действия врага, а ты хочешь прояснить интересующий тебя момент?

— Простите, Магистр, — смущенно буркнул глава Охранителей.

— Нельзя туда заходить, — еще раз внушительно проговорил Ксандр. — Что бы, повторяю, что бы не увидели ваши глаза и не услышали ваши уши.

Обведя взглядом нахмурившихся магов, Ксандр продолжил.

— Арт, ваш голем?

— Против ксуров бесполезен, — с сожалением проговорил Вольный маг. — Я, с вашего позволения займусь защитой теплиц. Что-то мне подсказывает, что с их помощью нам придется кормить всю Цитадель…

— Ксандр, я с ним! — глухо пророкотал Кромбер. — Прошу полный допуск к данной локации.

— Выдал, — отозвался ректор, на мгновение уйдя в себя, — удачи.

— А я бы, со своими ребяткам, взял на себя центральные ворота, — хрустнул пальцами Диол.

— Не стоит, — опередил ректора Мидас. — Там ровная площадка, без укрытий. Лучше использовать оставшееся время, чтобы укрепить защиту зданий. Пока еще у нас есть преимущество во времени.

— Диол, берите с Охранителями особняк Чжо? — предложил Олькуш, слегка прикрыв глаза. — Если приоткрыть дверь, ведущую в Медитационный зал номер семь…

— То Чистые не смогут пройти мимо, — сообразил Диол, в чьих глазах загорелось маниакальное предвкушение предстоящей драки. — Ксандр?

— Идите, — подумав, согласился ректор. — Допуск выдал. Берите с собой Мастера Барка, пусть посмотрит, что полезного есть в сокровищнице этого ковена. Главное — не увлекайся и не теряй контроль!

— Справлюсь, — хищно оскалился Диол, взмахом руки посылая своих подчиненных к жилищу Чжо.

— Ксандр, — возмутился артефактор. — Какая к ксурам сокровищница? А как же моя мастерская?

— Успеешь, — мотнул головой ректор. — К тому же чтобы добраться до твоей мастерской нужно пройти через нас. Разберешься с артефактами, можешь возвращаться в свое логово, вот только…

— Вот только я думал, что ты все же решишься, — веско припечатал Ксандр, разворачивая перед артефактором задание Сети:

Внимание! В мир вернулись Четки Порога!

Открыт доступ к локации «Утесу мастера».

Один из немногих наследников клана «Золотое руно» готов поделиться секретами ремесла.

— Как же я вас одних брошу, — тяжело вздохнул Барк. — Уже какой день себе места не нахожу! Хорошо, что телепорты сейчас не работают…

— Отобьемся от ксуров и ступай, — решительно произнес Ксандр. — Догонишь Алексея, на нем три мои артефакта с эфирным следом, не перепутаешь! Подтвердишь у наследника свою преемственность и назад. В стычки не вступай, прошу ради всего святого! Без знаний Древних нам не пережить эту войну.

— Я вас услышал, Магистр. В лепешку разобьюсь, но сделаю! — торжественно заявил Барк, но тут же задумался. — Вот только с каким артефактом прийти к наследнику клана…

— Санино яйцо ему продемонстрируй, — подсказал Бизэ.

— В смысле? — смутился артефактор.

— Золотое яйцо, — терпеливо повторил Бизэ. — Это же двухсторонний телепорт возврата. Не просто подобие Древнего молота Рами, а совершенно новый артефакт, изготовленный на том же самом принципе! Наши шефы бы много отдали за такую штуку. Андрю даже просил повилять на вас, мастер Барк.

— Что? — очнулся при упоминании своего имени задумавшийся мастер. — А да, яйцо. Определенно яйцо будет удачным артефактом, но Саня же…

— Найдете Алексея, найдете и яйцо, — терпеливо подсказал ректор.

— Вы несомненно правы! — пораженно воскликнул артефактор. — А сейчас я, пожалуй, проинспектирую эту, гхм, сокровищницу.

— Диол, — Ксандр кивнул на ушедшего в свои мысли артефактора. — Глаз с него не спускай.

— Будет сделано, — кивнул маг, мягко, но настойчиво подхватывая Мастера Барка под локоть.

— Я с тобой! — поймав взгляд ректора проговорила Натали.

— И я, — следом отозвался Бизэ фон Аэр. — Факультетскую защиту уже активировал, пусть попробуют пройти хотя бы четверть пути! А хороший аналитик здесь не помешает. К тому же Андрю может в любой момент выйти на связь.

— И я, пожалуй, останусь, — хмыкнул Олькуш. — Мой факультет отсюда в двух шагах. К тому же у меня во дворе отличный бассейн. Не такой, конечно, как у Мастера Самди, — водник лукаво посмотрел на ректора, — но тоже ничего. Да и есть у меня одна задумка…

— Решено, — кивнул Ксандр, принимаясь выбивать по столешнице Имперский марш. — встречаем ксуров и Чистых, отбиваем атаку и восстанавливаем сеть телепортов! Ребята, поди, сейчас растерялись, потеряв возможность вернуться домой.

— Еще одна причина выйти на связь с Андрю, — Олькуш с намеком посмотрел на Бизэ. — Я бы не отказался узнать, как идут дела у моего внука и других ребят.

— Главное, чтобы нас не кинуло в стазис, — едва слышно произнес Бизэ. — Или не ускорило течение времени… И ладно если в пятьдесят два раза, а если полноценная компенсация будет? Сдохнем от жажды.

— Надеюсь этого не произойдет, — также тихо ответил ректор. — Но в случае чего ты знаешь, что делать.

Бизэ вздохнул и молчал кивнул. Он действительно знал, что нужно делать в таком случае, но последствия… Последствия будут страшны.

Город Трехгорный. Марк

Поначалу Марк искренне не понимал зачем Диол всучил им эти два тюка.

Ну и что, что от Сани? Ну что там может быть такого, что сравниться с собственноручно подобранными артефактами и подшитым под себя стандартным комплектом академской амуниции. Да и …

Прибыв с парнями в пасмурный городок, расположенный в низине трех холмов, Марку резко стало не до них.

Ведь город атаковала волна… чертей.

И они, несмотря на свой забавный внешний вид, оказались серьезными противниками. Как минимум устойчивость к огненным заклинаниям уже оставляла треть отряда Марка без дела! Так эти черти еще двигались быстрее обычного человека, а добравшись до ощерившихся копьями городской стражи, просто смяли воинов волной тел, не считаясь с потерями.

Хорошо хоть из вооружения у них были только свои когти и зубы. Нескольких стражников удалось отбить, обрушив на чертей град из ледяных сосулек, но большинство не перенесли встречи с хвостатой нечистью.

Хуже чертей были только трехголовые псы, которых пацаны тут же окрестили церберами, и краснокожие рогатые демоны.

Первые брали за счет скорости и реакции, а вторые отличались немыслимой силой и выносливостью. На огненные заклинания они практически не обращали внимания. А вот лед и молнии показали себя хорошо.

Долгих шесть часов, пока не начали кончаться склянки с маной, Марк с парнями и тремя девчонками с факультета Жизни держали оборону, постоянно координируя свои действия с местными, благодаря тройке невзрачных клерков, представляющих Налоговую службу Цитадели.

В течение первых двух часов, когда магики перемалывали бесконечную волну чертей и церберов, управляющий города, при помощи клерков, организовал стихийное ополчение, поставив по главе каждого десятка уволенных из армии солдат.

Были открыты двери городского арсенала и кузни, но вооружения все равно не хватало. Дошло до того, что начали разбирать заборы. Местная артель лесорубов, вооружившись топорами, споро превратили натасканные ограды в недо-копья-недо-пики. А армейские ветераны, распущенные по домам буквально пару недель назад, быстро навели среди гражданских порядок.

Да и сам народ, увидев, как черти рвут знакомых или соседей на части дюже обозлился. Кому не хватило самодельных копий, вооружились вилами, топорами и даже ножами. Следующие пару часов десятникам из ветеранов приходилось прилагать сверхусилия, чтобы удержать народ от отчаянной атаки и вместо этого заставить перекрывать улицы десятками баррикад, готовясь к неминуемому прорыву в город.

Марк еще успел поблагодарить всех богов за то, что послушал совета Бизэ фон Аэра и пошел на миссию не двумя пятерками, а пятью. Двадцать пять магов — грозная сила, но слезы против бесконечной лавины чертей.

Хорошо хоть рельеф местности способствовал обороне Трехгорного.

Он не стал придумывать велосипед и отдал приказ магам Земли создать на подходах к городу каменный лабиринт. Эту идею он подслушал у Сани, когда тот рассказывал про подземную твердыню бедуинов, выдержавшую атаку Орден Чистых. Правда у Сани был пулемет…

Им пулемет бы сейчас не помешал. А лучше гранатомет, чтобы повредить конструкцию телепорта. К величайшему сожалению Марка огненная стихия не наносила светящейся арке портала никакого урона и даже, наоборот, подпитывала его. В этом он убедился еще в первые минуты миссии, когда предпринял попытку решить проблему уже зарекомендовавшим себя способом.

Увы, не вышло. Вот был бы хотя бы ма-аленький пулеметик…

Но чего нет, того нет. К тому же ледяные и каменные сосульки с горем пополам справлялись с уничтожением врага. Сильно беспокоили растущие горы мохнатых трупов. Еще два-три часа безостановочного боя и их банально завалят телами. И ни ледяные катки на склоне гор, ни каменные лабиринт в полтора метра высотой, ни даже оставшиеся фамильяры-элементы не помогут.

«Мы продержались шесть долбаных часов… Это много или мало? Еще два-три часа боя? Хах! Минут пятнадцать — максимум! И будем пятиться от баррикады к баррикаде, — подумал Марк, вынырнув из своих мыслей, и с недовольством посмотрев на Юлия, у которого окончательно кончилась мана. — Кто же знал, что их будет ТАК много?!»

— Садись в медитацию, — бросил он Воздушному стрелку, с тщательно скрываемой безысходностью оглядывая их позицию на вершине холма. — Подкопишь маны для боев в городе.

Юлий молча кивнул и уселся в позу лотоса около двух тюков, всученных им Диолом. Оба мага знали, что спустя пару минут большая часть студиозов вычерпает остатки маны до дна.

Взгляд Марка скользнул по мешкам, прошел дальше, обозревая остальные две позиции, находящиеся на вершинах холмов, где распоряжались Люк и Сэнди, и вернулся назад к тюкам.

— Юлий, а проверь-ка груз, — изменил свое решение Марк. — Вдруг Саня зелья нам послал. Нам и лишняя склянка в радость будет.

— Есть, — буркнул Юлий, неохотно поднимаясь на ноги и принимаясь разворачивать мешки. — Марк, может все-таки отправим гражданских в столицу?

— Нет, еще рано, — коротко мотнул головой Повелитель Огня, перебирая в памяти огненные заклинания, — сам посуди: у них один портал, и они валят оттуда безостановочно. Но не разбегаются по всему Порогу, а конкретно идут на этот город, окружая нас со всех сторон. Значит их что-то привлекает.

— Ясно что, — Юлий бросил злой взгляд на виднеющихся вдали краснокожих гигантов-надсмотрщиков, — людей чуют или души наши…

— Вот, — согласился Марк. — И я так думаю. А теперь представь, если мы уберем такую, хм, приманку у них из-под носа, куда они хлынут? И как их потом искать по всей Цитадели? И сколько деревень они уничтожить успеют?

— Значит перемалываем сколько сможем? — уточнил Воздушный стрелок, наконец-то справившийся с хитрым узлом. — А что с телепортом… Ээээ, не понял… Марк! Тебе нужно это увидеть!

В голосе камрада не было ни капли насмешки, да и ситуация не располагала к шуткам, потому Марк, бросив тоскливый взгляд на очередную волну чертей с церберами, накатывающуюся на их сторону, подошел к тюкам.

— Юлий, — горло Марка враз пересохло, — это действительно то, что я вижу?

— Если ты видишь малютку М-240, то да, — ошарашено подтвердил Воздушный стрелок. — А под ним, если мне не изменяет память…

— Танковый, мать его за ногу, снаряд… — прошептал Марк.

— Тут еще гранаты и эмка! — воскликнул Юлий. — И снаряга! Судя по шлему — тоже танковая!

В голове у Марка мгновенно вспыхнул план. Даже не так — План.

— Хватай пулемет, бери себе в подмогу Гая и пятерку Сэнди и перекрывайте западное направление, — полным уверенности голосом приказал Марк, чувствуя, как за спиной распахиваются Огненные крылья. — А я… — он с натугой подхватил снаряд, — на второй заход!

Изумрудный мир. Саня

— В округе находятся штук сорок племен, — начал свой доклад Правый, брезгливо оттирая свой клинок от крови темного шамана. — Все до жути боялись этого пенька! — он кивнул головой в сторону обезглавленного старика. — Думаю, нужно пригласить всех лидеров местных кентавров. Они уже привыкли, что тот через дриад свои приказы отдавал. А потом по ситуации. Кто с нами — хорошо, а кто откажется…

Гладиатор чиркнул себя по шее, показывая, что нужно сделать с остальными.

— Милена? — Саня благодарно кивнул Правому и посмотрел на старшую дриаду, — ты что скажешь?

— Лес проклят и умирает, — с грустью отозвалась девушка. — Нужно настоящее чудо, чтобы наш мир снова стал изумрудным не только по названию, но и по сути. Мы можем открывать лесные тропы и пользоваться помощью леса, но это… неприятно.

— Предложения?

— Нужно уничтожить все капища продавшихся Тьме шаманов и, если повезет, найти хорошего друида, — тут же отозвалась дриада, будто уже обдумывала про себя этот вопрос. — Вот только в нашем мире их уже не осталось…

— Понятно, — нахмурился Саня, — твои сестры?

— Им нужна помощь, — лицо дриады подёрнулось дымкой тревоги. — То… то, что с ними делал этот старик, сильно повлияло на их разум.

— Да уж, — поморщился Саня. — Ладно, собирай их всех в одно место, как закончим с уничтожением капищ, заберу их с собой. Есть у меня на примете несколько мастеров в чужом сознании копаться.

Саня посмотрел на семерку девчушек, с потерянным взглядом раскачивающихся на худых до изнеможения ножках, и пожалел, что старый шаман умер так быстро.

— С припасами все хорошо, — тут же отозвался второй гладиатор. — Мы нашли несколько хранилищ с корнями, орехами и высушенными фруктовыми пластинами. Этот ублюдок неплохо все продумал.

— Добро, — кивнул Саня и, еще раз все хорошенько прокрутив в голове, принялся раздавать приказы.

— Милена, отправь дриад с приказом быть на вечерней встрече. Пусть дочери леса проведут лидеров кентавров Лесными тропами. Затем приготовь полный расклад на всех наших соседей. Правый! Подготовь место для пира, оборудуй поляну сюрпризами для самых умных. Приготовься к битве. Придется доказать самым упертым, что ты сильнее любого из них. Возьмешь на себя командование кентами. Левый! На тебе снабжение и планирование. Просчитай направление нашего первого удара. Приоритет — служители темного культа. Попутно налаживай контакты с местными людьми. Всем все ясно?

Дождавшись утвердительных кивков, Саня зловеще ухмыльнулся:

— Тогда выполнять! Раздуем, по заветам старших, очищающий Тьму пожар мировой революции!

Провинция Медовая. Чжо

— Ник, Брюс! Заканчивайте с коротышками и прыгаем дальше!

Это была уже тринадцатая миссия подряд, выполненная взводом Имперских магов, и Чжо с гордостью смотрел на своих ребят. Не просто сбылась его давнишняя мечта, нет. Он самолично оставил след в истории Порога, по крупицам восстановив технологический процесс подготовки Имперского мага.

А ведь сколько сил, финансов и времени было потрачено! Сколько ошибок было сделано на Радужном факультете! Зато сейчас…

Он украдкой бросил взгляд на своих парней.

Неспешные, но выверенные и полные достоинства движения. Идеально сидящая униформа Имперских магов. Уверенность во взгляде, и аура Силы, исходящая от студиозов его факультета.

Честно говоря, Чжо был уверен, что поначалу будет тяжело. Ведь убить врага — не равно создать плетение огнешара. И больше всего он волновался за пацанов. Все-таки четырнадцать лет — не лучший возраст для убийства себе подобных.

Но неожиданно проблемы возникли с Андо — воздушником-второкурсником, который все-таки перешел на Радужный факультет. Но тут помогли Кино с Шамилем — те самые засланные армейские казачки. Они как-то сразу подобрали нужные слова поддержки, в которых так нуждался молодой маг, в первый раз в жизни проливший кровь.

А пацаны… У Чжо сложилось такое ощущение, что для них это была рутина или даже… работа. И это его пугало.

Но с каждой схваткой, с каждой победой, с каждым благодарным взглядом и скромным букетиком цветов, стыдливо протянутым спасенными жителями, парни переставали походить на бездушных големов, проникаясь эмоциями и, как считал Чжо, понимая ради чего все это было нужно.

А он, тем временем, внимательно наблюдал за происходящим.

По своему опыту Чжо знал, что важно было поймать тот момент, когда появится ощущение всемогущества и даже жажды крови, чтобы жестко пресечь его.

И опять помогли Шамиль с Кино. Армейцы хорошо чувствовали ту грань, за которую нельзя переступать, и одергивали… опять же Андо. Пацаны же… Будто плевать хотели на весь его опыт и ни разу не потеряли голову. Максимум, что было — чрезмерно полагались на магию, но столкнувшись с противником, обладающим антимагической защиты сразу же сделали выводы.

В общем, если бы не странное поведение пацанов, Чжо был бы счастлив.

Уйдя на первую миссию, они так ни разу и не вернулись в Академию, принимая очередные задания и тут же отправляясь на их выполнение. Где-то они успевали. Где-то единственное, что им оставалось — это месть.

Но этот город был особенным.

Вполне себе профессиональная армия гоблинов уверенно штурмовала местный административный центр, с удовольствием беря в плен девушек. Мужчин, детей и стариков ждала сталь и гоблинская магия.

Это был уже не первый раз, когда им приходилось разделяться, и Чжо особо не волновался. Противник был уже изучен. Варианты противодействия — отработаны. Да и до завершения миссии, начатой четыре дня назад, оставалось немного. Портал они уничтожили. Рабов освободили. Город помогли отбить и уничтожили бóльшую часть гоблинов. Оставалось разделаться с двумя отрядами гоблов и можно лететь дальше — на следующее задание.

Чжо стоял на очищенной от трупов площади, наблюдая за снующими по своим делам местными и пытался понять, что не дает ему покоя.

А там война, там умирают люди,

Там злые гоблы, пепел, кровь!

Так где же боги, кто же судьи,

Когда в разгаре битва за наш кров?

Чумазая девушка — видно помогала тушить пожары — сидела спиной к Чжо, и с грустью смотрела на разграбленный Нижний город, на который открывался хороший вид с ее места. В руках у нее был местный музыкальный инструмент, способный выдавать терзающие уши звуки, но ее проникновенный голос перекрывал все недостатки расстроенной не то лютни, не то гитары.

Одна надежда — наши парни

Со злой решимостью в глазах!

Прорыв закроют легендарный

Спасут нас всех! Прогонят страх!

Чжо с удивлением понял, что у него внутри что-то екнуло, да и остальные парни замолчали, прислушиваясь к льющейся по площади песне.

И каждый выход, как последний

Мы верим в них, мы всех их ждем!

Вторженье алчных соседей

Встречают сталью и огнем!

Девушка выплюнула слово «соседей», умудрившись интонацией вложить все свое отношение к лезущей из порталов нелюди.

А там война, там умирают люди,

Там Псы и Ксуры, пепел, дым!

Так где же боги, кто же судьи,

Когда в разгаре битва за наш мир?

Сеть Цитадельских телепортов работала исправно, перекидывая в день тысячи беженцев и добровольцев из одной провинции в другую из периферии в столицу и наоборот. И слухи кто с кем сражался расходились быстрее, чем по инфопространству Сети.

И ведь на вид еще мальчишки

С пушком на розовых щеках

Но взгляд у них совсем не детский

«Сражаться насме-ерть!»… плещется в глазах.

От пронзительного выкрика девушки у Чжо кольнуло в сердце, а на глазах сама собой проступила влага.

А там война, там умирают люди,

Там Псы и Ксуры, рабство и острог!

Так где же боги, кто же судьи,

Когда в разгаре битва за Поро-ог?

Чжо украдкой посмотрел на застывших ребят. Окаменевшие спины. Сжатые до белых костяшек кулаки, вспухшие на скулах желваки.

Когда есть долг — нет в теле боли,

Когда есть честь — нет подлости в сердца-ах…

С врагом война идет на силе воли…

Спокоен будь Порог! В надежных Ты руках!

Последнее четверостишие девушка прошептала сквозь слезы, зазвенев в конце своим хрустальным голоском, как напряженная стальная нить, и, уткнувшись в свои коленки, глухо зарыдала.

Чжо шмыгнул носом, пообещав себе, что не будет ему покоя до тех пор, пока всякая шваль будет жечь города его родины и убивать его соотечественников. Не будет ему покоя, пока по Порогу будет ступать нога, лапа, копыто захватчиков. Пока будут плакать осиротевшие мальчишки и девчонки. Пока…

— Эй, сестренка, — голос подошедшего к девушке Руслана звучал непривычно хрипло. — Тебя как зовут?

— Юли, — машинально ответила девушка, подняв заплаканные глаза на Имперского мага.

— Хорошо поешь, Юли, — Руслан протянул ей золотой амулет со вшитым набором стандартных заклинаний. — Ты не переживай, сестренка, очистим Порог от этой швали. Ей Богу очистим!

И больше не говоря ни слова, направился к Чжо и своим товарищам.

— Мастер Чжо! — Руслан стрельнул глазами на уже вернувшихся Ника с Брюсом, и, получив утвердительный кивок продолжил. — Город защищен. Угроза мирным жителям нейтрализована. Разрешите приступать к следующей миссии?

— Разрешаю, — сморгнув предательскую влагу с глаз зло бросил Чжо. — Следующая цель: деревня Васильки. К телепорту, бего-ом-марш!

Под изумленным взглядом широко-распахнутых глаз девчушки, которая только сейчас осознала, кто все это время находился на площади рядом с ней, крыло Имперских магов бодро потрусило к городской портальной арке.

— Без пощады, — бросил на бегу декан Радужного факультета.

— Сражаться насмерть, — все до одного отозвались Имперские маги.

Город Мирный. Хэлен и Арни

Будучи лучшей ученицей Олгена Торсуна, Хэлен по праву считала себя опытной целительницей. Сколько вывихов, переломов, ожогов, колотых и резаных травм прошло через ее нежные, но твердые ручки затруднялся посчитать даже сам декан факультета Жизни.

А с появлением сводного брата Арно Ги’Дэрека, с которым она поделилась своей кровью, в ее жизни и вовсе произошли серьезные изменения.

Мало того, что в разы вырос ее уровень как мага-целителя, так еще и Вода начала слушаться ее лучше, чем даже родная стихия Жизни. А тут еще и программа ускоренного курса, ориентированная на боевую магию, да и дополнительные курсы полевой медицины… В общем, девушка была твердо уверена, что ее, как целителя, трудно будет чем-то удивить.

Все Древние и Сеть! Как же она ошибалась!

Уже в первом столкновении с неизвестными варварами, вместо доспехов носящих меховые накидки, и раскрашивающих лицо белой и красной краской, Хэлен быстро растеряла уверенность в своих силах.

Раненных было не просто много, их было ОЧЕНЬ много. Их отряд прибыл в город Мирный слишком поздно. Толпы дикарей уже сломили сопротивление стражи, не ожидавшей нападения, и с упоением принялись грабить и убивать.

Да и с точкой выхода не повезло. Стоило им появиться на площади города, как Хэлен тут же в висок ударил камень, и девушка потеряла сознание. Очнувшись от сильных пощечин и ледяной воды, тонкой струйкой скользнувшей ей за шиворот, она с каким-то облегчением увидела перед собой напряженное лицо Арни.

Потом был бег сквозь ледяные фигуры варваров. Скомканные переговоры с остатками стражи и сбившимися в кучки местными жителями. Наспех оборудованный лазарет в здании мэрии и раненные. Много раненных.

Сейчас, по прошествии двух недель бесконечных боев на тесных улочках города девушка понимала, что победой — если можно так назвать полуразрушенный город и треть оставшихся в живых жителей Мирного — они были обязаны именно Арни.

Молодой Повелитель Льда со своими младшими напарниками — четырнадцатилетними и пятнадцатилетними пацанами — поспевали почти везде.

Отражали прорывы варваров, охотились на вражеских шаманов, с головы до ног закутанных в меха, отбивали взятых в плен девушек и детей, ежедневно проводили разведку, поставляя в стихийно образовавшийся штаб актуальные сведения.

Но этого было мало.

Во-первых, варвары имели высокую сопротивляемость холоду. Хэлен не раз думала, как хорошо бы если б здесь оказался Марк, ну или хотя бы Зак… Или даже Ков’Альдо! Но увы, приходилось работать с тем, что было.

Во-вторых, Арни и ребята банально не успевали. Даже несмотря на помощь стихийных элементалей они не могли закрыть все дыры и спасти всех жителей города. Да и запас лечебных палочек и свитков исцеления подошел к концу еще на прошлой неделе. И если бы не Арни, стиснув зубы, заряжающий лечебные амулеты каждую ночь, погибших было бы в разы больше.

Хэлен давно потеряла счет раненым, прошедшим через ее руки.

Сначала она стремилась помочь всем, бросаясь то к одному, то к другому и совершенно не следила за маной. Но постепенно девушка вошла в колею. Исцеляла в первую очередь тех, кто молчал, а не кричал во все горло о своих «смертельных» ранах. Вливала ровно столько маны, сколько требовалось на исцеление. Вместо скальпеля пользовалась ледяным лезвием, безжалостно вырезая загнивающую плоть или кремниевые наконечники кривых стрел.

Девушка словно превратилась в голема.

Просканировать пациента. Определить раны. Произвести максимально быстро, но в то же самое время эффективно операцию. Зафиксировать повязки. наложить исцеляющее заклинание. Подстегнуть регенерацию. Коротко кивнуть, давая сигнал нести следующего пациента.

Сложней всего было, когда на столе оказался вечно улыбающийся Ян с перерубленной ниже колена ногой…

Временами Хэлен обнаруживала, что приемный кабинет Налоговой службы, переоборудованный под операционную, пуст и тогда она проваливалась в тревожную дрему.

Несмотря на всеобщее напряжение и ужас этих двух недель, эти моменты, пожалуй, было лучшее, что происходило с ней в жизни. Ведь каждый раз ей снился один и тот же сон: она без сил отступает перед врагом — Источник не отзывается, а пояс с зельями и артефактами давным-давно пуст. И вот, когда ее лопатки упираются в холодную стену полуразрушенной стены, а над ней взмывает стальное жало то копья, то меча, появляется он.

Он стоит перед ней в странном черном камзоле. На шее, один-в-один как на гравюрах дворян Древних, развевается галстук — ее подарок, а на рукавах необычной сорочки сверкают подаренные Саней запонки.

Он с улыбкой смотрит в глаза и крепко-крепко ее обнимает. Краем уха она слышит скрежет ненавистного жала, но сердцем понимает — все позади. А потом у нее перехватывает дыхание.

— Матушка-Природа, дающая Жизнь, великая Сеть, направляющая нас, и все Древние боги! — девушка привычно начинает шептать ставшую уже такой родной молитву. — Пожалуйста, пусть он останется жив и с ним все будет хорошо!

Каждый из нас считает, что попасть под машину, разбиться в самолете, поймать животом нож или сгореть в пламени пожара — это точно не про меня. С соседом — возможно, с коллегой с работы — может быть, с левым Петей или Дашей — да легко! Хоть с кем, но не со мной.

И все мы забываем одну простую истину, изложенную в первой в своем роде книге жанра «а-ля попаданец»: «Да, человек смертен, но это было бы ещё полбеды. Плохо то, что он иногда внезапно смертен, вот в чем фокус!».

И даже то, что ты маг подчас не может тебя спасти от неминуемой гибели, а иногда даже наоборот — идет во вред. Ведь гордыня и ощущение всемогущества здорово пьянит, лишая возможность мыслить трезво и адекватно.

Примерно такие мысли крутились у Алексея в голове, изредка пробиваясь сквозь непроницаемую муть отравления.

Сказать, что ему было плохо — ничего не сказать. И если с неизбежностью физической смерти он уже почти смирился, то невыполненные обещания и оставшиеся в мире живых люди, рассчитывающие на него, не давали ему окончательно опустить руки.

И он продолжал бороться, раз за разом испытывая головокружения, тошноту, рези в суставах и чувствуя, как кислота расходится по его венам.

Каким-то звериным чутьем он понимал — стоит перестать сопротивляться, и эти чертовы шипы перестанут впрыскивать яд, а корни ослабят хватку, но перестать сопротивляться означало умереть.

Хотя дергаться, накачивая себя ядом тоже вело к смерти… Осознание этого факта приводило в ярость, но как только начинали накатывать эмоции, снова приходила боль и слабость.

А потом стало не до мыслей.

Холодная темнота накатывала со всех сторон, временами окрашиваясь в болотную ряску или вязкую муть паутины. За этой темнотой стояла сотканная из Тьмы туча, плотоядно посматривающая на свою жертву. Но, к его облегчению, туча держалась на расстоянии. А вот темнота потихоньку выдавливала из него блеклый жемчужный свет, ядро которого он из последних сил пытался сохранить.

Сколько продолжалась эта пытка он не знал, неизвестно каким образом умудряясь сохранить тонкую грань между сумасшествием и эмоциональным взрывом, ведущим к окончательной потери контроля, да и личности…

В какой-то момент на него налетела песочная Буря, осыпав то, что от него осталось бесконечной серией болезненных ударов. Еще он хорошо почувствовал одобрение, исходящее от Тучи в сторону его мучителя.

Но он был даже рад. Хоть какая-то смена выматывающей жилы ядовитой боли.

А потом и Буря, и Туча ушли, словно их и не было, оставив его наедине с ядовитой темнотой. Он настроился на очередную вечность сопротивления, как вдруг, где-то сверху, мигнул отблеск смутно знакомого жемчужного света.

Внутренне оставаясь отрешенным, он вложил все оставшиеся силы, чтобы создать из оставшегося ядра своей души копье и в отчаянной попытке пробить обволакивающую пленку болотной темноты, чтобы дотянуться от этого лучика.

Он понимал, что ставит на кон все, что у него есть. Но, выбирая между вечностью мучительного угасания и призрачным шансом сделать хоть что-то, он сделал ставку на действие.

Темнота замешкалась буквально на доли секунды, а когда накинулась на него с утроенной силой было поздно. Лучик мгновенно напитал его мягким светом, от которого темнота, впервые на его памяти, недовольно зашипела и сделала маленький шажок назад.

В этот момент он улыбнулся, празднуя свою маленькую победу.

Сначала лучик давал совсем немного света, но с каждым мгновением, с каждым кусочком вечности, канал становился шире, а темнота откатывалась чуть дальше. Так длилось до тех пор, пока он не почувствовал свою руку.

Непослушные пальцы не хотели сгибаться, запястье жгло жидким огнем, а все что выше будто пронзили сотни, если не тысячи зазубренных спиц. Но, спустя вечность, он все же смог справится со своей конечностью и сжать в кулаке… кусок ткани?

Темнота разъярено взвыла, но отступила еще дальше, позволив почувствовать руку сначала до локтя, до плеча, потом шею и, наконец-то, голову. Процесс сопровождался жуткой болью и тошнотой, но он был рад. А как только в сознании слегка прояснилось, Алексей приоткрыл правый глаз.

Его правая рука сжимала… галстук от которого шло приятное голубое сияние, а сам он до сих пор находился в коконе шипастых корней.

Потрескавшиеся губы дрогнули в злой улыбке, а в голове всплыла картинка Сани, передающего ему Яйцо и какую-то коробочку, на которую он не обратил внимания.

С трудом сфокусировав взгляд, Алексей нашел темный силуэт раскрытой коробочки, валяющейся на земле. Внутри нее, лежали, блестя в свете луны… запонки? Решив, что с запонками он разберется чуть позже, Алексей перевел взгляд на спасительный галстук.

Дворянский галстук угасшего рода

Свойства (при создании): Харизма +1, +10 % к учету Финансов, +15 % к Проницательности, Неуязвимость к магии владельца.

Свойства (приданные, автор: Хэлен Ги’Дэрека): Руна «Вязкости» (пассивная защита от яда, активный щит «Вязкости пространства»)

Привязать к себе? Да/Нет

При привязке к владельцу (только для потомственных дворян) дает:

+ 2 % к скорости восстановления здоровья и энергии

«Наверняка принадлежал главе рода, — подумал Алексей, вчитываясь в описания артефакта. — И как только Хэлен догадалась задать такое, в общем-то ненужное магу, свойство? В любом случае, вернусь — расцелую! И на свидание приглашу… наверное».

От последней мысли он немного засмущался, отношения с противоположным полом не были его коньком, но тут же нахмурился.

«Леха, какие девушки! Ты до сих пор висишь в этих уродских корнях! Давай сначала выберись отсюда, Ги-Дона найди, а потом уже о всяком разном думай!

Мысль о Ги-Доне отозвалась внутри жаждой мести.

Алексей не мог понять — какого черта надо всем этим людям и нелюдям, стремящимся захапать себе как можно больше власти. Ну станет этот Ги-Дон наместником Порога, толку-то? Так и будет жить, боясь каждого шороха и опасаясь, что какой-нибудь амбициозный молодой «Темный повелитель» свергнет его. Одни проблемы из-за таких «Повелителей»!

А ведь большинство героев в прочитанных им книгах стопятьсот раз прощают этих плохишей, с упорством баранов давая им шанс исправиться… Не дай бог допустить такую ошибку! Поэтому он, когда догонит этого Ги-Дона, сначала выжмет из него всю информацию, которая есть в его голове, а потом…

— Убью, — прохрипел Алексей, покатав слово на языке. — Да, убью.

Пока он думал мысли и строил планы мести, тело потихоньку отходило. Деревянное онемение сменялась тысячами иголок, от боли вскипали мозги, хотелось корчится и извиваться, но Алексей держался. Ему не терпелось вырваться из слабеющей хватки корней, но ядовитые шипы, длинной с палец, удерживали его от поспешных действий.

Единственное, что он сделал — поплотней намотал галстук на руку, чтобы, не дай Бог, не потерять его. Источник не отзывался, Инвентарь тоже, поэтому все, что ему оставалась — ждать, пока все шипы выйдут из тела и к мышцам вернется полная подвижность. Стараясь не обращать внимание на боль, он думал, раз за разом прогоняя в голове произошедшие с ним события.

Конференция в степях Казахстана, обернувшаяся провалом в Порог. Автобус с детьми, который вроде как уехал, но не точно. Полковник с Олегом, чудом выжившие на пограничной стычке между Крепостью и Цитаделью. Прибившийся к ним Константин, попросивший присмотреть в Академии за попавшими на Порог детьми и закинувший удочку о создании на земле школы магии. Макс, Ната и Костян, попавшие в Лес и сумевшие не просто выжить без него, но и получить классы.

Вылазка в Пустыню, долгие беседы с Цитом — его первым в жизни настоящим другом, стычка с академскими магами, поединок с ректором. Имперская башня, Полигон, где он познакомился с Артом, учеба и проникновение в суть магии… Возвращение в реальный мир, Бастион и восстановление Сети — сейчас это все воспоминалась как другая жизнь. Настолько давно все это было. Да и проблем-то по сути не было — выжить и добраться до стелы Бастиона. То ли дело сейчас…

Высокомерные старшаки-студиозы в Академии. Целый поток странных пацанов, над которым он взял негласное шефство. Чертов Мастер Петро, сумевший обвести вокруг пальца администрацию Академии. Диверсия и Чертоги Разума, будь они неладны! Все это безумно отвлекало от теории высшей магии и стихийных практик.

И когда казалось, что все уже позади… Случилось ксурово Вторжение! Миссии и задания Сети, глобальные квесты, куча новых переменных, кардинально меняющих ситуацию на шахматной доске Порога! Вот и сейчас… Без телепортов им однозначно не справиться. Ведь мобильность — главный козырь Цитадели. Вот только почему случилась эта Ошибка Сети?

Алексей думал снова и снова, вертя ситуацию со всех сторон, пытаясь понять, как быть и что делать дальше.

«И опять же, чтобы понять, что произошло и попытаться это исправить нужна книга-ключ, которую забрал… чертов…Ги-Дон! Стоп, а где мое снаряжение Имперского мага?! И где, чтоб его, стихийные артефакты?! Надеюсь доступ к Инвентарю и Источнику вернется, как только выберусь из этих чертовых корней…»

И он продолжал думать, вспоминать, анализировать мелкие детали и прикидывать наметки дальнейшего плана действий, с тихой радостью замечая, как ночная темнота потихоньку уступает свои позиции долгожданному дню.

Освободиться удалось через три часа после рассвета.

Как только последний шип с недовольным скрипом вышел из его левого бедра, Алексей почувствовал в груди такой родной Источник и немедля вспыхнул огнем, с мстительной радостью сжигая ненавистные корни дотла.

Внимание! Вы справились с внешним психологическим давлением

Вторичная характеристика Стойкость +1. Текущее значение: 5

Внимание! Вы в очередной раз прошлись по краю. Так везти может только полным дуракам или отмеченным Судьбой. А может быть это все чей-то хитрый план?

Вторичная характеристика Удача +1. Текущее значение: 3

Уважаемые читатели! Создал скидку, она будет действовать с 12.06.2020 с 02:00 целый день — специально для самых преданных фанатов;)

Потерпите пару часиков или до завтра)

P.S. Мелочь, но приятно

С уважением, Павел Вяч

Со стороны Алексей, должно быть, выглядел смешно. Голый злой парень лет двадцати пяти — двадцати шести с черным галстуком в руке. Эта мысль и острый сучок, вонзившийся в ступню слегка отрезвили Алексея и он, с трудом смирив в себе желание немедленно мчаться за книгой, полез в Инвентарь.

— Нда, негусто, — пробурчал Вольный маг, роясь в пространственном кармане. — Плащей, конечно, завались, а вот всего остального как-то, кхм, нехватка… Хотя, — его взгляд остановился на его старом школьном костюме, — почему бы и. да?

Наскоро натянув на себя брюки, туфли и рубашку с пиджаком, он привычно завязал на шее галстук и, пообещав себе первым делом купить удобные труселя, потянулся за лежащей на земле коробочкой.

Подняв ее с земли, он машинально подхватил выскользнувшие из коробочки сложенные в несколько раз листы бумаги, с любопытством взглянул на серебряные запонки и развернул письма, которых там оказалось ровно три штуки.

Пару месяцев назад мне приснился дворянский галстук со странным символом Древних, и я решила сделать тебе подарок. Мастер Барк поделился заготовкой, а я вышила на нем этот символ и одну руну. Мне говорят, что она бесполезная, но сердце мне подсказывает обратное. Надеюсь тебе мой подарок понравится и пригодится.

Но помни, если тебя вдруг пригласят на прием к Императору ты знаешь, кого взять с собой!

С теплом и нежностью,

Хэлен Ги'Дэрека

Хмыкнув, он почесал небритый подбородок и, аккуратно сложив письмо, убрал его во внутренний карман — от него действительно веяло теплом и нежностью. Улыбнувшись образу целительницы, он хмыкнул еще раз и развернул следующую записку:

Ты пока сидишь в своей медитации, Ленка удумала тебе галстук сделать. Сразу тебе скажу, девочка заморочилась ого как! Зачарованную золотую нить у Магистра Ксандра выпросила, руну из Мастера Барка выбила и три месяца это все зачаровывала. Мастер Барк полученным артефактом остался очень горд! По мне так — блажь та еще, ну да ладно. Мы с парнями тоже в стороне решили не оставаться. Ты ж реально много для нас сделал и для Академии, да и сейчас эти Четки сидишь напитываешь… Арт виду не показывает, но я-то вижу, как он волнуется. Почему-то для него прям жизненно важно, чтобы ты успел до окончания учебного года. Кароче, Арт что- что знает, ну и мы с парнями тренируемся как не в себя. Тревожно чет в последнее время. Ну да не суть.

Насчет подарка. Посмотрел я на Ленку и подкинул ребятам мысль про запонки — видел в хранилище у Мастера Барка.

Только свойств, прости, ни я, ни даже он не знает, но под галстук подойдут! Хе-хе.

Лех, мы постоянно чем-то заняты, а в лицо бывает непросто сказать важные и нужные слова… Но ты знай, мы с пацанами за тебя горой. И. спасибо тебе за все!

— Типичный Саня, — улыбнулся Алексей, дочитав записку, — только он Хэлен мог Ленкой назвать.

Второе письмо отправилось вслед за первым, и он развернул последнюю записку.

Этот год многое поменял в моей жизни. Раньше я был средненьким магиком из разорившегося и угасающего рода. А сейчас, у меня есть семья и я самый настоящий Повелитель Льда! Причем не просто благодаря полученному классу! Я чувствую единение с этой стихией. Восхищаюсь ей и с каждым днем узнаю про криомантику все больше и больше. Правда дедушка заставляет помимо магии заниматься скучным администрированием, экономикой и развивать проницательность.

И, оказывается, все это случилось в моей жизни благодаря тебе. Забавно получилось. Из человека, чьей смерти и унижения я желал больше всего на свете, ты стал мне старшим братом. Молчу уж про то, что вытащил меня из кошмара Чертогов Разума!

К этому письму прикреплен малый пространственный карман, в нем находится мой тебе подарок. Чтобы он проявился — надорви уголок этого письма.

Спасибо тебе за все… брат.

С уважением,

Арни (Арно Ги'Дэрека)

— Вот ради этого и стоит жить! — в сердцах бросил Алексей, украдкой смахивая скупую-мужскую.

Прочитанные письма пришлись очень вовремя. Ведь, как ни крути, а понять, что все было не зря и что ты кому-то нужен — много стоит. Да и подарки оказались очень даже к месту. Особенно Хэлен.

Он с благодарностью погладил галстук и осторожно надорвал кончик письма. Записка едва заметно посерела, а в его руке появился белоснежный платок, с вышитыми на нем инициалами: AG

Фамильный платок аристократа

Показатель принадлежности к дворянскому роду

Для того, чтобы активировать сопутствующие бонусы и свойства, подтвердите свой статус члена семьи Свойства: Скрыто, Скрыто, Скрыто

Подтвердить принадлежность к Ги’Дэрека? Да/Нет

В принципе, саму вероятность стать частью рода Ги'Дэрека он на полном серьезе рассматривал еще в первые дни обучения в Академии. Древний род, уникальные знания, лояльный

(практически) глава рода. Но сейчас, став Вольным магом, он почувствовал, как внутри что-то изменилось.

Он по-прежнему чувствовал ответственность за ранее взятые на себя обязательства, но душа хотела свободы.

Путешествовать по мирам, разгадывать загадки древности, решать интересные задачи…

А семья. Это еще одна чеканная в копилку его долгов.

— Такие решения с нахрапа не принимаются, — решил Алексей и, аккуратно свернув платок, засунул его в нагрудный карман.

Последние на очереди были запонки. Достав из коробки, Вольный маг вставил их в петли манжетов, параллельно вчитываясь в их описание:

Фамильные запонки аристократа

Свойства: Последний довод (выбрать тип: Атака/Защита)

Скрыто, Скрыто

Внимание! Привязать запонки к члену «Братства Вольных»?

«Ого, даже так!» — мысленно присвистнул Алексей, соглашаясь с предложением и выбирая защиту.

Очень уж ему не понравилось то чувство бессилия, которое он ощущал, попав в тиски корней.

Фамильные запонки одного из Братства Вольных Свойства: Последний довод (выбрать тип: Атака/Защита) Гармоничное развитие (+1 ко всем характеристикам),

Скрыто (Для разблокировки навыка обратитесь к старшему члену Братства Вольных)

«Плюс ко всем характеристикам это… мощно, — подумал Алексей, по-новому взглянув на запонки. — Ох, чувствую эта улыбающаяся тварь удивится!»

При воспоминании о приторной улыбке, приклеенной к слащавому лицу Ги-Дона, кулаки сжались сами собой, а губы дрогнули в кривой усмешке.

«Догнать. Наказать. Уничтожить! — искра под сердцем яростно полыхнула, призывая бросить все и вся и немедленно пускаться в погоню.

- Спокойно, Леха, — пробормотал себе под нос Алексей. — Не пори горячку. Как минимум можно осмотреть дом. Черт возьми! Дриада!

Вспомнив про зеленоволосую девчушку, он бросился в приоткрытые — «Друид оставил свой дом открытым?

Странно.» — створки ворот и вихрем ворвался в мастерскую.

Дриада была там.

Надежно опутанная шипастыми побегами, как он сам пару минут назад.

- Сейчас Лиа, подожди немного, — взгляд Алексея скользнул по лежащим на рабочем столе инструментам.

«Не стоит», — раздался в голове еле слышный голос. — «Начнешь пилить корни — дриада умрет. Начнешь магичить — накопитель выпьет всю твою энергию».

- Чей голос я слышу? — напрягшись уточнил Алексей. За последние полгода он привык к мыслеречи и единственный вопрос, который его тревожил был — кому принадлежит голос: другу или врагу?

Судя по интонации, голос принадлежал явно не врагу — мягкий, спокойный и даже… добрый? Но после эпического провала с Ги-Доном, Алексей не спешил доверять своим ощущениям.

Да и кто мог говорить? Бездушные доспехи? Какой-нибудь артефакт?

«Бери выше, — мягко усмехнулся невидимый собеседник. — Я, хм, дух этого места.

А вот это объяснение походило на правду. Еще только попав в эту локацию ему пришла в голову мысль о странности этого места силы. Дух места. Это многое объясняло. Вот только как он здесь оказался?

«Я расскажу. Пока будем освобождать эту бедную девочку. Начинай ме-едленно освобождать ее от корней. Один за другим. Размотанные корни придави к земле чем-нибудь тяжелым. И главное, постарайся не сломать шипы».

- Легко сказать, — проворчал Алексей, с трудом отдирая впившийся в дриаду побег. — Я слушаю твою печальную историю, товарищ дух.

«Печальную? — с горькой усмешкой переспросил невидимый собеседник. — Что ж, пожалуй, так и есть».

История оказалась до банальности проста.

Простой друид по имени Угор не хватал звезд с небес, да и был, откровенно говоря, ленив как все ученики Алексея вместе взятые. А вот амбиций у Угора хватало на десятерых.

Поучившись годик в Академии магии, он посмотрел на то, как живут дворяне и во что бы то ни стало решил разбогатеть.

Вот только упорная работа над собой и скучные лекции в его понимании мало сочетались с могуществом и богатством. Другое дело — всевозможные лазейки, на которые адепты Запретных знаний так любят ловить самых хитроумных магиков.

Вот и Угору показалось, что он нашел идеальный выход — связать свою силу с определенным местом. Конечно, он значительно терял в мобильности, навсегда ограничивая себя кругом, радиусом в сто километров, но зато в разы усиливался как маг Земли и друид.

Конечно до друидов Леса ему было как до Крепости пешком, но Угор решил, что давным-давно заброшенное место силы на нейтральной полосе Леса — идеальный вариант для его плана.

Вот только маг не учел несколько моментов.

Во-первых, радиус в сто километров мог позволить себе сильный маг. Да и то, до такого влияния нужно было дорасти. Максимум, на что смог рассчитывать Угор после проведенного ритуала — четыре километра.

Во-вторых, заброшенное место силы тоже не просто так появилось на пограничной полосе Леса. И Угор, неосмотрительно связав себя с ним, чуть не потерял личность, сойдясь в бескомпромиссной борьбе за разум с предыдущим умником. Тот давным-давно сошел с ума и превратился в дикого лесного духа.

С неимоверным трудом одержав победу в борьбе за свою Волю, разум и сознание, Угор с удивлением обнаружил, что бой длился несколько лет, а из его тела пророс кряжистый дубок. Да, чтобы справиться с духом, он не раз и не два прибегал к заемной силе Леса, но он и подумать не мог, что плата окажется так высока…

Перед ним встал выбор: пускаться во все тяжкие и постепенно превратиться в дикого духа или удержать себя в воображаемых руках и, сохранив рассудок, дождаться очередного торопыгу, готового в погоне за силой поступиться частью своей свободы.

Но время шло, год пролетал за годом, а добровольцев привязать себя к окраине Леса не находилось.

А Лес, тем временем, расширялся, восстанавливая утраченные позиции и Угор, незаметно для себя оказался отрезанным от людских поселений. Пришлось учиться слушать Лес, чувствовать его пульс, растворяться в нем, чтобы не сойти с ума от бесконечного ожидания.

Хуже всего, по признанию Угора было, когда начинала чесаться пятка или кончик носа, которых уже вроде как и не было.

А потом пришел Ази-Дар Годеска.

И первая же попытка забывшего про осторожность Угора подчинить разум мага окончилась сокрушительной неудачей и клятвой верности. Этот маг, в отличии от ленивого Угора, явно не брезговал саморазвитием и с легкостью сначала отбил ментальную атаку духа, а потом и вовсе заставил принять вассальный договор.

Вскоре опушка превратилась в настоящую лесную усадьбу, по центру которой вырос деревянный замок. Ази-Дар Годеска был полной противоположностью Угора, мгновенно развив кипучую деятельность. И Угору, надо признать, это понравилось. Пусть он не имел тела и возможности наслаждаться, но ощущение причастности к великому делу, которое затеял Годеска, приносило не меньшее удовольствие.

Но последние двадцать лет вместо Ази-Дара всем начал заправлять Ги-Дон.

- А что случилось-то? — с интересом поинтересовался Алексей, вот уже второй час освобождающий из плена шипастых корней дриаду.

«Не знаю точно, — задумчиво ответил дух, когда-то носивший имя Угор. — Вроде как поехал с женой на второй континент, но по пути на них было совершено покушение».

- То есть Ази-Дар исчезает, а его место занимает Ги-Дон? — уточнил Алексей, аккуратно снимающий предпоследний корень, вцепившийся дриаде в поясницу.

«Примерно так, — задумчиво согласился Угор. — Последний побег можно оставить, он сам отцепится».

- Значит Ази-Дар был главой артефакторов? — продолжил уточнять Алексей, прижимая побег, аккуратно оторванный от спины дриады, ногой к земле. — А как он общался со своими учениками?

«Через дневник, — машинально ответил дух, но тут же поправился, — наверное».

— А ученики Ази-Дара знают, что их наставник пропал? — Алексей подхватил невесомое тело дриады на руки, прикидывая путь к столу.

«Нет, не знаю, может быть, да, — заюлил дух, — не знаю точно».

- Ясно, — протянул Алексей, делая рывок к столу.

Шипы оставшегося корня неожиданно легко выскользнули из бедра девушки и Алексей, оббежав стол, поспешил вынести Лию наружу.

- Эй, дух, ты чего замолчал? — поинтересовался Алексей, доставая из Инвентаря склянку с универсальным антидотом и вливая его девушке в рот. — Ау?

Он отнес застонавшую дриаду за пределы усадьбы, с подозрением поглядывая на подрагивающую местами землю. Корешки, судя по всему, боялись нападать на Алексея, ну а сам маг не хотел рисковать, оставляя дриаду на негостеприимной делянке.

Оставив Дию у леса, в корнях величественной сосны, он развернулся и пошел обратно. В Мастерской оставалось одно незаконченное дело.

- Дух? Как там тебя, Угор? — Алексей зашел в мастерскую и целенаправленно двинулся к рабочему столу.

«Я тут, — тут же отозвался невидимый собеседник, — моих сил хватает только на мысленный шепот в этой комнате, не более…».

- Понятно, — покивал Алексей, которому этот Угор не понравился.

«Думаю, ты хочешь найти Ги-Дона?» — с грацией демона- искусителя протянул дух.

- Для начала я хочу найти как можно больше ништяков, — честно признался Алексей. — В особенности тот дневник, через которую Ази-Дар общался со своими учениками.

«Он лежит в верхнем ящике стола. Из ценных вещей здесь только охранный доспех с отсутствующим элементом питания, да пару десятков артефактов, разложенных на полках для отвлечения внимания».

- Что-то мне не верится, что такой жук, как Ги-Дон, просидел здесь столько лет и не оборудовал логово, — усомнился Алексей, открывая верхний ящик стола и вынимая оттуда широкий блокнот. — Он?

«Он, — подтвердил Угор. — Мастер — очень осторожный маг и все свое предпочитает носить с собой, хотя… — словно решив что- то про себя дух внезапно разоткровенничался. — Еще есть несколько тайников — один за доспехом, Ги-Дон не знал о его наличии. Второй — в полу под креслом, третий — за полками. Нужно поднять нижную и опустить верхную полки, чтобы открыть ход в скровищницу».

- Интереееесно, — протянул Алексей, обшаривая мастерскую оценивающим взглядом. — Знал я одного такого мага, который все свое носил с собой. Ну-с, приступим к самому увлекательному занятию всех, хе-хе, героев!

«Месть?» — предположил Угор.

- Мародёрка, — поднял вверх указательный палец Алексей, — точнее, сбор трофеев.

Следующие полчаса Алексей проявил удивительную педантичность, выгребая все, до чего могли дотянуться его руки. Разбор артефактов он решил оставить на потом, ограничившись перемещением сейфа Ази-Дара, спрятанного за доспехом, в Инвентарь. Под креслом обнаружился спуск в подпол, в котором располагался небольшой, но внушительный арсенал.

Алексею даже пришлось дорабатывать плетение пространственного кармана, сделав привязку на слова-ключи. К его великому сожалению, лесной одежды и сапогов, к которым он уже привык, ни в одном из тайников не обнаружилось. Хотя, оставалась еще надежда на тайник за полками. Но сначала — инструменты со стола.

«Если хочешь найти Ги-Дона, я могу помочь», — неожиданно предложил дух.

— О как, — ничуть не удивился Алексей, найдя под столом кожаную сумку со множеством кармашков, и принимаясь складировать в нее лежащие на столе инструменты. — И как?

«Ги-Дон использует лесные тропы, чтобы в десятки раз сокращать путь. Я могу научить тебя, помочь почувствовать лес…»

Рука Алексея замерла на полпути к странному инструменту, чья форма больше напоминала циркуль, чем кисточку. Предложение ему понравилось. Оно отозвалось изнутри, в буквальном смысле.

— Какой твой интерес? — справившись с собой, он продолжил сметать инструменты со стола.

«Почувствовав лес, ты поймешь, что можно сделать с источником силы и сможешь дать мне больше свободы…»

— Интерееесно, — закончив с инструментами Алексей прошелся мимо полок, сгребая все артефакты в вытащенный из Инвентаря мешок.

У него уже появились определенные мысли и насчет Угора, и насчет мест силы, но он не спешил их думать, не сильно-то доверяя невидимому духу.

Последовательно подняв нижнюю и опустив верхнюю полки, он довольно посмотрел на отъехавший в сторону кусок стены и устало шагнул вперед — сбор трофеев подзатянулся.

В сокровищнице он нашел целую полку пыльных хрустальных шаров — один-в-один как у ректора. На следующей полке так же в ряд лежали медальоны и перстни.

Шар гадалки (истинное название: Глаз Дракона) Для использования необходим слово-ключ главы Для связи необходимо сформировать запрос и дождаться установления соединения

Слабый защитный амулет (истинное название: Амулет, меняющий личность)

Для использования необходимо загрузить слепок личности Осталось слотов: 3 штуки

И то и другое отправились в Инвентарь, да и остальное содержимое кладовки. Назвать этот погреб «сокровищницей» у Алексея язык не поворачивался.

Когда со шпионским содержимым тайника было покончено, он вылез наверх, вернул откинутое кресло на место и направился к доспеху.

«Ну что? — тут же подал голос дух, обеспокоенный долгим молчанием Алексея. — Хочешь почувствовать лес в обмен на увеличение границ моей свободы?»

- Ладно! — Алексей усилием воли убрал рыцарский доспех себе в Инвентарь и обвел вычищенную мастерскую усталым взглядом. — Согласен! Единение с природой не помешает.

«Отлично! — в голосе духа скользнуло плохо скрываемое нетерпение. — Прими удобную позу, расслабься и впусти меня в свое сознание…».

- Да не вопрос, — согласился маг, усаживаясь в удобное гостевое кресло, и широко распахивая свой разум. — Поехали!

Чем-то взаимодействие с духом напоминало учебу на Полигоне с Артом. Вот только тогда Арту приходилось перегружать Алексея, чтобы тот скользнул в медитационное состояние и оказался на стихийном плане. Сейчас же рядом Арта не было. Но и Алексей был уже не тот восторженный юнец-неумеха, дорвавшийся до магии.

Да и вместо стихийного плана был Лес.

Лес. Вот сейчас Алексей понял, почему он звучит с большой буквы. Лес потрясал. Жизнь в нем бурлила словно в каком-то мегаполисе. Но в отличие от людских столиц, в Лесу движение было… гармоничное.

Алексей вдохнул полной грудью, втягивая в себя аромат разнотравья, запах сосняка и свежесть утренней росы. Его плечи расслабились, и он почувствовал себя частичкой Леса. Посмотрел на аппетитный листик глазами муравья, ощутил вековое спокойствие гигантских деревьев, растущих в самом центре Леса, ощутил себя землей, по которой в данный момент передвигались тысячи разумных.

Взвился порывом ветра, озорно потрепав верхушки деревьев, почесал развесистые рога об удобный сук, тяжело вздохнул, позволяя болотному газу устремится сквозь толщу мутной воды на свободу.

Неподготовленного мага поток информации захлестнул бы с головой, сначала ошарашив могуществом — еще бы, видеть мир на сотни километров вокруг! — а затем и утянув в миллионы запахов, ощущений, переживаний. В принципе, Алексей понимал на что позарился Угор, сейчас незаметно затягивающий его все глубже и глубже в болотную топь.

Мощь. Сила. Превосходство.

Лес опьянял, мощной лавиной сметая все возражения, предлагая стать частичкой себя — не слугой, но равным по силе всемогущим духом. Да еще и Угор подталкивал, найдя слабое место Алексея.

На дне болота лежал деревянный посох удивительной силы. И если бы не единение с Лесом, Алексей ни за что бы не заметил его нахождения под зелеными водами мшистого болота. Но самое интересное заключалось не в посохе, а в том, что этот посох защищал. Точнее кого…

Загадка с головой захлестнула Алексея, и он подался вперед, намереваясь окунуть в болото и достичь его дна, дотянуться до спящего существа, чей покой хранил скромный на вид посох.

Да и в спину его кто-то настойчиво подталкивал. Еще шаг и тягучие заводи трясины жадно затянут к себе, маня такой близкой отгадкой.

Неподготовленный маг бы не устоял.

— Неплохая попытка, — прохрипел Алексей, сначала усилием воли выкидывая присосавшегося духа из своей головы, а потом и возвращаясь в свое тело. — Но ты кое в чем просчитался, Угорушка.

Глаза Алексея полыхнули яркой зеленью весеннего луга и корни, уже оплетшие кресло, испуганно брызнули в стороны.

«Как?! — по ушам ударил истошный визг Угора. — Как ты вернулся?!»

— Мда, — Алексей поудобней устроился в кресле и закинул ноги на послушно изогнувшийся корень. — Эй, дух, а ты в курсе, что у тебя заместо мозгов хлебушек?

«Как, как, как?!» — продолжал стенать дух, не понимая, как это смертный выскользнул из расставленной ловушки.

Ведь он выдал этому человеку все секреты мастерской, все артефакты, позволил собрать все инструменты, рассчитывая, что этот недалекий маг за него соберет его будущий капитал.

— Об косяк, — хмуро бросил Алексей, которого искренне изумление духа уже начало порядком раздражать. — Как бы ты, Угор, ленивым троечником, так им и остался. Да любой менталист твои нити с ходу рассмотрит. Скажи спасибо, что не бросил тебя в то болото, куда ты меня настойчиво подталкивал.

— Цыц, — властно бросил Алексей. — У тебя два варианта. Отвечаешь на мои вопросы и я оставляю тебя в покое до возвращения кого-нибудь из Годеска или его учеников. Или сам ищу в твоем сознании что мне нужно, но ты этого не переживешь.

«Ты! Жалкий червь!..» — Ну как знаешь, — пожал плечами Алексей, прикрывая глаза.

Больше дела до этого неудачника ему не было.

Не слушая гневных криков, быстро сменившихся просящими и умоляющими стонами, Алексей сначала залез в поверхностную память, просмотрев события, происходившие после его отключки. С кентавром было все понятно — сволочь быстро смекнула на чьей стороне сила, а вот с Гнитием все оказалось не так однозначно.

Алексей трижды пересмотрел фрагмент со своим избиением, пока окончательно не удостоверился: Пустынный воин бил так, чтобы рука Алексея выскользнула из плена корней и повисла плетью, почти касаясь земли. да и последний пинок земли, благодаря которому коробочка с галстуком оказалась у его пальцев… Случайность? Происки Сети? Сам Гнитий дал ему шанс выбраться?

Отложив в памяти этот момент, Алексей наскоро пересмотрел память духа за последние сто лет, отмечая всех сколько-нибудь значимых визитеров. По уму нужно было, конечно, вдумчиво покопаться в памяти Угора, но время катастрофически поджимало. Он и трофеи-то собирал только из-за твердой внутренней уверенности, что все эти вещи понадобятся если не академским магам, то армии Цитадели уж точно.

Закончив с чтением памяти, он разорвал связь Угора с этим местом, окончательно упокаивая духа и поднялся с кресла. Его ждал Ги-Дон.

Выйдя из усадьбы, он захлопнул за собой деревянные ворота и направился к сосне, у которой оставил дриаду.

Подойдя к девушке он привычно потянулся к поясу, но не обнаружив там Цепи, нахмурился. Мысленное усилие и перед

глазами всплывает сообщение Сети:

Внимание! В результате несанкционированного доступа следующие артефакты:

Каменная цепь. Суть гор, Терраформирование,?

Книга Огня. Изначальное пламя, Доступ в кузницу Истинных имен,?

Чернильница Воды (Грааль). Источник Жизни, Морозная гряда,?

были помещены в Инвентарь. Желаете их извлечь?

— Конечно, да! — незамедлительно согласился маг.

Внимание! Для извлечения артефактов недостаточно энергии!

«Не было печали, — подумал Алексей, недовольно нахмурившись. — Успеть бы восстановиться до встречи с этим утырком… Ладно, будем работать с тем, что есть. Надеюсь дриада поможет разобраться с магией Природы. Момент единения, спасибо одному глупому и ленивому дух, был прекрасен, но этого было явно мало…»

Он приблизился к девушке и мягко произнес: — Лиа, подъем! — судя по ауре, дриада уже пришла в себя и сейчас только делала вид, что находится без сознания. — Вставай давай, вижу, что ты притворяешься.

— Ваш мир ничем не отличается от нашего! — дриада вздрогнула, открыла глаза и грустно посмотрела на Алексея. — Он хотел сделать меня своей слугой!

- Да, малышка, — хоть Алексей и торопился, но по опыту работы в женском коллективе хорошо знал, что нерешенная женская проблема вскоре становится проблемой всего коллектива. — В мире много… нехорошего, Лиа. И иногда плохих разумных становиться больше, чем хороших. Тогда сам мир становится, хм. нехорошим. И оставшиеся хорошие ребята сжимают кулаки и идут восстанавливать справедливость.

- А мы хорошие? — в огромных глазах дриады стояли слезы.

- Конечно, — уверено подтвердил Алексей. — И мы сейчас с тобой догоним плохих ребят и немножко их накажем.

- Это будет правильно, — важно кивнула девчушка.

- Вот только мне понадобится твоя помощь, — протянул Алексей. — Я стал чувствовать Лес очень даже хорошо, но на друида не учился и совершенно не представляю себе как открыть Лесную тропу. А ведь нам с тобой нужно перегнать плохишей.

- Ух ты! — глаза дриады расширились еще больше, хотя казалось, что уже некуда. — У тебя в ауре появилось Дыхание Леса!

- Это хорошо? — уточнил Алексей.

- Только высшие друиды, прошедшие единение с природой, обладают такой аурой! — снисходительно ответила ему Лиа. — Но ведь до этого у тебя ничего такого не было?

- О! — Алексей принял важный вид. — Я просто талантливый и немного гениальный, хех! Ну а если серьезно, не знаю как тебе объяснить. Просто почувствовал себя частью Леса… Вроде понимание есть как и что делать, а вот практики нет. — Он с усмешкой пожал плечами. — Поможешь?

- Конечно! — просияла дриада. — Ты уже определил где они находятся?

- Где-то там, — Алексей махнул рукой на север.

- То есть сейчас ты их не чувствуешь? — удивилась дриада.

- Да не особо, — признался Алексей, поправляя галстук. — Как их почувствовать, они же далеко.

- В Лесу нет понятия далеко, — укоризненно посмотрела на него Лиа. — Вспомни их ауры, их сложно спутать. Жаркая, песочная аура воина, ежесекундно проклинающего Лес, отчего каждый сучок норовит оплести его ноги и помочь споткнуться. Полная животной мощи аура кентавра, она, если присмотреться, в полтора-два раза шире человеческой. Ну и аура друида с прожилками Тьмы. Жаль, что не разглядела его суть раньше.

Дриада совсем по-детски шмыгнула носом и посмотрела на Алексея.

- Представил их ауры? — дождавшись утвердительного кивка Алексея, она продолжила, — а сейчас попроси Лес о помощи. Он подскажет.

Вольный маг прикрыл глаза, представляя себе так точно описанные дриадой ауры, потянулся сознанием к ближайшей кроне дерева и, неожиданно для себя, увидел идущую по Лесу

Гнитию было тяжело. Ксуров лес был похуже бедуинской полосы препятствий! Ветки лезли в лицо, цеплялись за одежду, паутина попадала в глаза и волосы. Корни будто специально цеплялись за его сапоги. Гнитий с каждым шагом все больше и больше ненавидел лес.

- Да ты расслабься, — со смешком посоветовал ему Ги-Дон, наблюдая за мучениями воина. — Лес чувствует твою агрессию и оборачивает ее против тебя.

- Как тут можно жить, — зло сплюнул Гнитий и тут же выругался, схватившись за глаз. — Сколько мошек в этом ксуровом лесу!

- Я тебе говорю расслабься, — Ги-Дон не шел, а будто плыл по травяному покрову. — Бери пример с Гдежа. Ему-то на копытах посложней идти будет!

- Так уж и на копытах, — осторожно не согласился Гнитий, косясь на зеленые отростки, опутавшие ноги кентавра.

- Это все симбиот, — благодушно пояснил Ги-Дон, которого спутники, казалось, развлекали. — Хочешь тебе такой же подсажу?

- Не-не-не, — отчаянно замахал головой Гнитий. — К ксурам этого симбиота! Мне и так хорошо!

- Ну смотри, — посмеиваясь протянул Ги-Дон. — Ежели что, только скажи.

— Такое ощущение, что ему что-то от них нужно, — пробормотал Алексей, выныривая из видения. — Или скучно…

Дриада в ответ безразлично пожала плечами и шагнула к ближайшим кустам.

- Смотри, они идут по малой Лесной тропе. — Дриада посмотрела перед собой отсутствующим взглядом. — Лес вынужден слушаться Темного друида, но никто не может заставить Лес предоставить лучшие условия. Только попросить.

- И мы сейчас попросим Лес предоставить нам тропу побыстрее? — уточнил Алексей.

- Да, — улыбнулась дриада, — ты попросишь.

- Гхм, — озадаченно хмыкну Алексей, — ну давай попробуем.

- Потянись разумом к Лесу, — принялась инструктировать дриада, — представь конечную точку маршрута и попроси помочь добраться туда.

- Хорошо, — кивнул Вольный маг, и шагнул к кустам.

После чего коснулся зелени руками и сделал глубокий вздох.

На душе сама собой появилась улыбка, плавно перекочевав на лицо и он потянулся своим вниманием к Лесу, делясь с ним своим хорошим настроением и внутренним счастьем.

По Лесу пробежал легкий ветерок, а Алексей почувствовал на себя пристальное внимание Леса. Будто каждая птичка, каждое дупло, каждая травинка посмотрели на него. Какая там Скверна! Той сущности далеко было до этого внимания. Казалось, на тебя смотрит бескрайняя вселенная.

«Хм, какая вселенная? Это просто лес!» Взбодрив себя такими нехитрыми мыслями, Алексей представил перед собой опушку между Лесом и начинающимися горами, поделился воспоминаниями о преследуемой троице, добавив в это послание эмоции погони и жажды мести и снова представил перед собой опушку, на которой он сидит в засаде на выходящего с тропы Темного друида.

Лес вздохнул и кивнул кронами высоких деревьев, а кусты перед Алексеем послушно раздвинулись в стороны, открывая лесную тропку.

- Скорый Лесной путь! — ахнула дриада. — Такое даже шаманам Изумрудного мира не под силу!

- Видно этот друид шибко Лесу не понравился, — предположил Алексей и галантно уступил дорогу девушке. — После вас.

- Спасибо, — смущенно улыбнулся дриада, шагая на тропку. — Получается, мы обгоним их практически на час!

- Не густо, — подытожил Алексей, — ладно, пока идем, обдумаю дальнейший план действий. А ты, Лиа, пока можешь рассказать мне про лесную магию.

Идти по лесной тропе было… необычно. Пока смотришь вперед, по бокам проносятся смазанные картинки — будто мчишься по трассе на авто. Но стоит только повернуть голову, как перед глазами вновь обычный лесной массив.

Немного побаловавшись, Алексей бросил попытки поймать момент смены обычного леса на скоростную ленту автострады и переключил внимание на дриаду.

— Ну что, Лиа, будешь учить меня магии природы?

- Давай, — радостно улыбнулся девушка. — Ты способный.

- Терпенье и труд все перетрут, — усмехнулся маг. — Расскажи мне про корни и про контроль зверей, пожалуйста.

- Корни — первое заклинание, которое осваивает любой друид. Чем больше у друида силы, тем толще и сильнее корни он может призвать из-под земли.

- А шипы? — тут же уточнил Алексей.

- Это уже фокусы химерологов, — нахмурилась дриада. — Дочери Леса не одобряют этой ветви магии. Смерть, конечно, идет рука об руку с Жизнью, но это противоестественно Природе.

- Значит химеролог, — кивнул Алексей, прикидывая как максимально быстро расправиться с Ги-Доном и вернуть украденную книгу. — Эти ребята поди артефакты любят?

- Не то слово, — серьезно подтвердила Лиа. — Основа их могущества. Опытный химеролог может создать армию непобедимых чудовищ, но это займет очень много времени. Имея под рукой артель артефакторов, им достаточно вкладывать получившиеся плетения в артефакты и при необходимости мгновенно призывать своих химер.

- Очень здорово, — скривился Алексей. — А обычные звери?

- Только попросить о помощи, — покачала головой дриада. — Можно, конечно, и подчинить лесных жителей, но тогда появляется шанс, что они сойдут с ума и нападут на своего призывателя. А еще…

За эти два часа ходу Алексей узнал о магии Природы столько всего нового, что у него не на шутку разболелась голова. Да и яд шипов нет-нет, но давал о себе знать.

Одно он понял точно — тягаться с Ги-Доном на его же собственном поле — бессмысленно. Поэтому — или засада, или марш-бросок по горам к отшельнику, в надежде, что он доберется до него раньше Темного друида.

Перво-наперво следовало обезопасить себя от корней. Тут, на взгляд Алексея отлично подойдут каменные доспехи. Вот только получится ли достать Цепь из Инвентаря, куда она автоматически переместилась, он не знал. И проверить это можно было только по прибытию. Лиа не случайно подчеркнула — на тропе никакой магии, никаких артефактов. Лес очень трепетно относился к своим тайным тропкам…

«Отсечь его от магии? Взломать ментальный щит? Задавить голой силой? А ведь еще есть кентавр и Гнитий… Их тоже нельзя сбрасывать со счетов. Стоит мне отвлечься хоть на секунду и боюсь представить, что выкинет этот друид.»

Алексей понимал — в этот раз Ги-Дон церемониться с ним не будет. Никакого яда и медленной смерти, с расчетом на то, что место силы притянет его магический Источник и увеличит впоследствии мощь Темного друида. На стороне Алексея будет только фактор неожиданности, да его магическое искусство. На стороне Ги-Дона — карманная армия химер и сила Леса, который вынужден подчиняться Друиду.

«Сюда бы Костяна с Натой и Макса! — с тоской подумал Алексей, шагать по тропинке. — Ребята неплохо наловчились действовать в Лесу».

Не забывал он и про свой резерв, пытаясь медитировать на ходу, вот только нитей силы на его пути не попадалось. Можно было, конечно, выпить пару зелий, но внутренняя чуйка вовсю кричала, что восстановить энергию нужно самому. Поэтому все, чем ограничился Алексей — горсть серебристой земляники, которая время от времени встречалась по пути.

- Пришли, — звонко сообщила Лиа, выходя на утоптанную площадку.

- Отлично, — Алексей бросил восхищенный взгляд на величественные горы, выглядывающие за чахлой рощей. — А теперь за дело, Лиа. Напомни, пожалуйста, сколько у нас времени до их прихода?

- Не больше часа, — виновато посмотрела на Алексея девушка.

- Нам хватит, — уверенно заявил маг, внимательно осматривая рельеф местности. — Значит так, слушай, что тебе нужно будет сделать…

Наметки плана были, оставалось подготовиться к встрече и надеяться, что к исходу этого часа резерв восстановится, а артефакты снова станут доступны.

Иначе. Иначе будет непросто. А умирать второй раз Алексей категорически не хотел.

— Нам что еще и в горы переться? — горестно вздохнул Гнитий, выходя на утоптанную полянку и внимательным взглядом выискивая угрозу. — Там еще хуже чем в лесу!

— Отчего же? — с усмешкой поинтересовался Ги-Дон, которого Гнитий веселил своей непосредственностью и откровенностью.

— Холодно, — буркнул воин, отступая вправо и поудобней перехватывая свое копье. — Не люблю холод.

— Ничего, — покровительственно бросил друид, — осталось недолго…

— Тревога! — перебивая своего хозяина заржал было кентавр, но было поздно.

Разумней было бы напасть на эту компашку в горах, но с исчезновением книги Алексей потерял ориентир и банально побоялся заблудиться в горах. Поэтому пришлось действовать здесь и сейчас.

Пять иллюзий — на большее не хватило маны — появились из ниоткуда и тут же бросились в атаку. Рой ледяных сосулек вперемешку с каменной шрапнелью и молний накрыл Ги-дон с головой. Следом мелькнул огненный хлыст, но лишь бессильно скользнул по темному кокону, окружившему Ги-Дона.

— Как ты посмел?! — по поляне раздался разъяренный вопль

Темного друида. — Щенок!

Но Алексею было не до оскорблений. Он осыпал Ги-Дона всевозможными заклинаниями, пытаясь нащупать в его защите слабое место, параллельно активируя программу, заложенную в сознание кентавра.

Окутанный зеленым кустом кентавр обреченно взвыл и, встав на задние ноги, всем своим весом обрушился на Ги-Дона. Чтобы в следующий момент забиться в мучительных конвульсиях — подсаженный в его организм симбиот рьяно отреагировал на покушение на жизнь своего хозяина.

Если бы Алексей умел в рукопашку, он бы давным-давно осыпал Ги-Дона ударами, усиленными Кастетами Света. Но он трезво оценивал свои силы и поэтому точечными Копьями Света перегружал защиту Темного.

- Убью! — взревел Ги-Дон, с головы до ног облитый кровью разорванного кентавра.

Земля вокруг него вздыбилась десятками корней, которые тут же потянулись к иллюзиям, а сам он схватился за неказистое ожерелье.

- Лиа! — крикнул Алексей и швырнул в Ги-Дон «Веер ножей» — заклинание, заготовленное против Гнития.

Дриада в тот же момент вскинула руки со сжатыми кулачками, призывая Лес к помощи.

Большинство вздыбленных корней уже обзаведшихся шипами бессильно опали, а парочка и вовсе хлестнула по друиду, окончательно снимая щит, ослабленный Алексеем.

«Ну же!» — мысленно крикнул Алексей, не переставая осыпать Ги-Дона стихийными заклинаниями первого уровня.

Он и так выжал из себя все, что мог. Но Ги-Дон неприятно удивил, устояв под отчаянным натиском Вольного мага. Сейчас все зависело от Гнития. Первый козырь Алексея сработал, позволив не только вычеркнуть кента из текущего расклада, но и с его помощью нанести урон друиду. Что же до Гнития…

Алексей помнил с какой скоростью мог перемещаться воин и как виртуозно он владел своим оружием. И раз в первые секунды битвы острое жало его копья не пронзило горло лучшей иллюзии Алексея, то это значило одно — Гнитий предан Мастеру Брану. Вот только кому предан реставратор.?

— Убей их! — взвизгнул Ги-Дон, срывая с себя ожерелье. — Мне нужно пара секунд!

Но Гнитий так и стоял на месте, замерев в защитной стойке, словно чего-то выжидая.

«Или выцеливая настоящую цель!» — от пронесшейся в голове мысли все нутро обожгло холодом, а пальцы сами собой сложились в мудру-ключ, необходимую для активации големо-брони.

Но приготовленное плетение каменной брони не пригодилось.

Мастер копья шагнул было вперед, но в следующую секунду его движения размазались, а каленый наконечник копья впился в плечо Ги-Дону, не только раня друида, но и виртуозно срезая ремень перекинутой через плечо сумки.

Хтыщ! — раздался звонкий щелчок сплетенного из последних сил огненного хлыста.

Огненная плеть впилась в раненую руку друида, и по поляне тут же поплыл запах подгорелого мяса.

- Ааааа! — Ги-Дон сжал в здоровой ладони засохшую птичью лапу, тут же покрывшись толстой древесной корой.

Второй удар Гнития лишь откинул друида назад, не сумев пробить деревянную броню.

Оставшиеся иллюзии Алексея, выпустив все до одного заклинания, бросились вперед, подчиняясь мысленному приказу мага.

Ги-Дон не стал бросать грозных пафосных слов и молча бросился в чащобу, лишь подарив Алексею на прощанье полный ненависти взгляд.

- Сумка! — крикнул Алексей, все же активируя плетение големоброни. — Лиа к Гнитию! Живо!

Хоть Ги-Дон и сбежал, но от рассыпанных по поляне ракушек так и разило опасностью.

Алексей, на ходу обрастая броней, выскочил из своего укрытия и бросился к разорванному на части ожерелью. Он успел разбить три ракушки, прежде чем остальные исчезли с негромким хлопком, высвободив из временного стазиса с десяток здоровенных крабов.

Приспешники Флектора

Особенности: коллективное сознание, грязевая броня - Лиа! Подвижность! Гнитий! Защищай её! — отрывисто бросил

Алексей, опуская сжатые в замок руки на панцирь резвого краба.

Послышался влажный хруст, и маг пинком ноги отшвырнув убитого краба под лапы его сородичей, встал в стойку. Энергии практически не осталось, и он удерживал броню исключительно на силе Воли. И ни о какой деформации брони речи, конечно, не шло. Выстоять бы против прощального сюрприза Ги-Дона, подхватить ключ и в горы — к отшельнику.

Ну а сейчас, главное было — не подпустить крабов к дриаде. Зеленоволосая девчушка пришлась магу по душе и он не хотел, чтобы с ней приключилось несчастье, да и как учитель магии природы Лиа более, чем устраивала его.

Один из крабов резво бросился Алексею в ноги и получил пинок в морду. Тут же с боку на него бросился еще один краб, угрожающе щелкая здоровенными клешнями, и еще двое бочком-бочком метнулись к дриаде с копейщиком.

- Твари, — буркнул Алексей, преграждая путь остальным. — Ууу, рачьё!

Хорошо хоть Лиа уверенно держала в корневом плену шестерых крабов и пыталась оплести седьмого.

За спиной раздалось хэканье Гнития и глухой хруст раскалываемых хитиновых панцирей.

- Все, я пуст! — хмуро крикнул Гнитий. — Всю ци на них спустил! Энергии на один удар!

— Зыбучий песок сможешь? — уточнил Алексей ловким пинком ломая лапы темно-коричневому крабу.

- Это ж крабы! — возразил мастер копья. — Им что песок, что опушка!

- Ну тогда побереги свою ци, — Алексей, с неожиданностью для грузной фигуры голема ловкостью, дотянулся до осторожного приспешника Флектора, и схватил его за левую клешню. — Почти справились!

Схваченный краб неожиданно больно вцепился ему в ногу и Алексею пришлось сначала оторвать ему клешни и только потом вскрыть грязный шипастый панцирь.

- Повезло вам, членистоногие, — доверительно сообщил оставшимся на ногах крабам Алексей. — Был бы тут Николаич с Олежей, они бы вас голыми руками разорвали. Под пиво… Хоть и не пьют, — невпопад добавил маг.

За оставшимися крабами пришлось побегать.

Под конец, когда в живых на заляпанной грязью поляне остались лишь двое приспешников, Алексей не выдержал и избавился от каменной брони. Нести на себе дополнительный груз в центнер весом оказалось для него тем еще испытанием. Покопавшись в Инвентаре, он нашел с десяток склянок с кислотой и помог Гнитию добить крабов.

Когда все, наконец-то, было закончено, Алексей с трудом волоча ноги дошел до валяющейся на земле сумки, из которой выглядывали Четки и, достав черно-белый артефакт, перекинул его через плечо, сразу же почувствовав прилив сил. После чего бережно вытянул из сумки бумажный сверток из плотной бумаги.

Ему не нужно было его разворачивать, чтобы понять — «Боги Порога» вернулись к своему хозяину.

— Привал, ребята, — устало протянул Алексей, вытаскивая из Инвентаря два персика. — Отдохнем и в горы.

Перед магом встал непростой выбор — восстановить силы персиком, но на неопределенное время остаться без доступа к артефактам, или садиться в многочасовую медитацию, чтобы восстановить свой резервуар.

В первом случае он лишал себя серьезных преимуществ, даруемых артефактами. Причем, судя по ускоряющимся событиям, вряд ли ему удастся посидеть и помедитировать. Во втором случае он выигрывал время. Для оставшихся в Академии преподов. Для разбросанных по всей Академии студиозов.

«Ну прилечу я такой в Академию без артефактов, помогу справиться с парочкой Ксуров и все? Без Чернильницы маны хватит на пару стычек — не более. Может пара часов спасти жизни? Может. Стоп! Если я починю систему телепортов, то студиозы валом повалят в Академию — прямо в распростертые объятья ксуров! Решено. Сначала медитация, потом — все остальное!».

Из задумчивости его вырвал ленивый вопрос Гнития: — Что дальше-то? — Воин успешно делал вид, что его ни коем образом не интересуют «пушистые яблоки», которые Алексей задумавшись крутил в руке.

- Дальше? — прищурился Алексей, всматриваясь в ауру воина. — Покараульте пару часиков. Мне надо помедитировать. И на вот,

- он бросил оба персика копейщику. — Восстановите с дриадой силы.

Гнитий обрадовано крякнул, и, протянув один фрукт девушке, с удовольствием впился зубами в плод.

«Вот и ладушки, — подумал Алексей, который, как ни всматривался, не разглядел в ауре воина предательства или гнили. — А я побуду наедине с природой.

Настроившись на дыхание Леса, Алексей медленно потянулся сознанием в центр гигантской дубравы. Туда, где по его ощущениям билось сердце Леса — Древо.

Сила Леса вливалась в него с каждым порывом ветра, с каждым дыханием земли, с каждым запахом разнообразных растений. Он с удовольствием растворялся в ней, купаясь и окунаясь с головой. Свежесть и аромат лесного разнотравья приятно холодили душу, навечно поселившись под сердцем.

Алексей не чувствовал своего тела, но точно знал, что сейчас его резервуар набит под завязку, но из медитации выходить не спешил. Его ждало здесь еще одно дело.

И он уже не просто наслаждался приятной и исцеляющей душу прохладой, но и целенаправленно искал центр внимания, от которого в прошлый раз его позвоночник превратился в ледяной столб.

Спустя какое-то время — не то минуты, не то годы, он вновь почувствовал на себе взгляд тысячелетнего Леса. Но на этот раз сумел справиться с обжигающим нутро холодом страха и даже выдавил из себя дружелюбную улыбку.

«Нагулялся? — проскрипело у Алексея в голове. — Игрушки свои забрать пришел?»

«Эээ, — Вольный маг мучительно пытался подобрать подходящие слова. — Так просто, мимо проходил».

«А, — из полного первобытной мощи голоса мигом пропал интерес. — Ну проходи».

«Спасибо, — на всякий случай поблагодарил Алексей, немедля возвращаясь в тело. — Дурак! — ругнулся он сам на себя. — А чего ты ожидал вообще? Такое ощущение, будто меня сейчас как котенка макнули головой в лужицу, которую я недавно напрудил, но уже забыл про это… Вездеход-сногоходиц, блин! Нелин не доделанный!»

Открыв глаза, Алексей с кряхтением поднялся на ноги и начал было разминать поясницу, да так и остался: с упертыми в бока руками на полусогнутых коленях.

Несмотря на то, что он вышел из медитации, он все также чувствовал Лес.

Каждое дерево, каждую травинку.

Рой ос, зло жужа, набросился на него, но так и не смог его ужалить. Стая волков, оскалившись, окружили его, но тут же припали на передние лапы и завиляли хвостами, стоило им встретиться с его взглядом. Могучие корни, вырвавшиеся из земли, вместо того, чтобы раздавить его в смертоносных объятьях, бережно окутали его, ощерившись во все стороны шипастой броней.

И даже лесной тигр, подкрадывающийся сбоку передумал нападать, услышав рык, вырвавшийся сквозь его оскаленные клыки и услышав шелест разворачиваемых крыльев. А гигантские орлы, редко попадающиеся на глаза смертным, после нескольких безуспешных попыток поранить его хищными клювами или острыми когтями, с достоинством склонили головы, недовольно щурясь от исходящего от него жара.

А потом в голове словно развернулась навороченная трехмерная карта. И это было. круто. Волнительно. Сногсшибательно. Головокружительно. Он вздохнул свежайщий воздух и медленно выдохнул, с усмешкой наблюдая за порывом ветра, расходящемуся во все стороны. Он даже нашел недалеко от границы — там где Лес плавно переходил в горы, темное пятно. Он беззвучно захохотал, чувствуя захватившую его мощь. Он — это сила. Он — это абсолютная власть. Он — это Лес!

Наслаждаться всеобъемлющим видением ему мешал назойливый писк смертных, настойчиво добивающихся его внимания. Бросив многообещающий взгляд на темное пятно, которое стремительно двигалась по его территории — все равно не уйдет! он снисходительно перевел внимание на смертных.

- Алексей!

Отчаянный крик, полный страха, отчаяния, искреннего участия и тревоги захлестнул его с головой и потащил куда-то вниз и вправо. Перед глазами промелькнула ярко-зеленая взвесь Леса и он, почувствовав, что падает куда-то вниз, открыл глаза.

- Твою же… — прохрипел Алексей, облизывая пересохшие губы.

Он как будто оказался в детстве — в своей кровати. Когда просыпаешься от того, что стремительно падаешь вниз, а вздрогнув всем телом и открыв глаза, обнаруживаешь, что лежишь у себя на постели.

- Это было. близко.

Он в очередной раз прошелся по самому краю, удержавшись в теле и сохранив свое я только благодаря дриаде.

Он, с трудом разлепив глаза, посмотрел на взволнованную девчушку и на напрягшегося Гнития и выдавил из себя:

- Спасибо.

- Твое тело, — прошептала Лиа, встревожено хлопая своими огромными глазищами. — Ты как начал корой покрываться, мы бросились тебя будить, но ты не отзывался. Гнитий тебя даже копьем немного потыкал.

Копейщик невозмутимо пожал плечами, но взгляд виновато отвел.

- Разберемся, — Алексей повел плечами, ощущая, как с него

осыпаются ошметки коры.

Со стороны он выглядел, наверное, смешно. Стоящий на полусогнутых ногах парень в классическом костюме, с головы до ног покрытый толстой коркой природной брони, с огромными четками, висящими через плечо. И сейчас он, выпрямившись, механически стряхивал с себя отваливающиеся куски коры и с любопытством изучал системные сообщения:

Внимание! Вы повысили сопротивление магии Природы на 1 %.

Внимание! Вы повысили сопротивление магии Природы на 2 %.

Внимание! Вы повысили сопротивление магии Природы на 1 %.

Внимание! Вы повысили сопротивление магии Природы на 4 %.

Внимание! Вы повысили сопротивление магии Природы на 2 %.

Внимание! Вы повысили сопротивление магии Природы на 2 %.

Внимание! Вы повысили сопротивление магии Природы на 3 %.

Внимание! Вы повысили сопротивление магии Природы на 1 %.

Внимание! Вы повысили сопротивление магии Природы на 9 %.

Внимание! Вы повысили сопротивление магии Природы на 2 %.

Внимание! Вы повысили сопротивление магии Природы на 8 %.

Внимание! Вы достигли единения с Природой!

Иммунитет к заклинаниям на базе магии Природы 90 %!

Сила всех заклинаний школы Природы увеличена в два раза!

Время создания плетения уменьшается в (Воля/Интеллект) раз.

Вам доступны Лесные тропы (раз в день).

Вам доступен вызов Стаи Орлов (Проверка на Интеллект и Мудрость. Количество призываемых: (Интеллект + Сила)/10).

Вам доступен вызов Лесного тигра (Проверка на Интеллект и Мудрость).

Вам доступна форма? (не выполнено 2 условия)

Вам больше не нужен компас. В каком бы лесу вы ни находились, вы не потеряетесь.

Внимание! Увеличена основная характеристика! +1 к Воля.

Внимание! Увеличена основная характеристика! +1 к Мудрость.

Внимание! Увеличена основная характеристика! +1 к Силе.

Внимание! Вам доступен пакет с уникальным защитным умением: «Железная кора»

Внимание! Ваш организм справился с ядом и длительное время подвергался серьезным нагрузкам. Ваша Выносливость незначительно увеличилась.

Текущее значение: 11

Внимание! Резервуар восстановлен на 100 %. Необходимый уровень энергии для извлечения артефактов достигнут. Извлечь артефакты? Да/Нет

— Это я хорошо помедитировал, — пробормотал Алексей, соглашаясь с предложением.

Жутко чесались руки посмотреть на орлов и лесного тигра, еще больше хотелось узнать что за форма ему скоро будет доступна, и какие условия необходимо выполнить, но Алексей мужественно отложил все это на потом, ограничившись тем, что заглянул в свои характеристики:

Имя: Алексей Алый

Класс: Имперский маг

Состояние здоровья: хорошее (в организме обнаружены следы отравления)

Основные характеристики:

Сила — 11(10) (+1 Запонки Братства Вольных)

Выносливость — 12(11) (+1 Запонки Братства Вольных)

Интеллект — 17(16) (+1 Запонки Братства Вольных)

Ловкость — 11 (9,5) (+1 перстень Ювелира, +1 Запонки Братства Вольных)

Мудрость — 18(17) (+1 Запонки Братства Вольных)

Харизма — 11(9,8) (+1 Дворянский галстук угасшего рода, +1 Запонки Братства)

Воля — 17(16) (+1 Запонки Братства Вольных)

Скрытые характеристики:

Стойкость — 5(4) (+1 Запонки Братства Вольных)

Удача — 3(2) (+1 Запонки Братства Вольных)

Восприятие — 2(0) (+1 перстень Ювелира, +1 Запонки Братства Вольных)

— Все ребят, — Алексей щелчком пальцев избавился от остатков Древесной коры и нежно провел рукой по висящей на бедре Книге Огня. — Выдвигаемся!

В принципе, он мог попробовать добраться до Утеса отшельника по воздуху, что было бы намного быстрее, но внутренняя чуйка советовала воздержаться от полетов. Поэтому они уже третий час поднимались пешком. И дриада, несмотря на предложение Алексея остаться в Лесу, упорно шагала рядом.

Честно говоря, Алексей думал, что Лиа не справиться с подъемом и уже прикидывал как сподручней ее нести, но аура Четок творила чудеса. Даже независимый Гнитий старался держаться поближе к Алексею, нет-нет, да и бросая удивленный взгляды на Вольного мага.

«Неудивительно, учитывая, что большая часть всех аур была ориентирована на бой, — подумал Алексей, не забывая внимательно осматриваться по сторонам. — Интересно, от кого придется защищать отшельника и придется ли, учитывая, сколько времени прошло? К тому же на таких горных тропках пара воинов с ростовыми щитами и копьями может месяцами держать оборону. Разве что враг решит добраться до утеса по воздуху…»

Его мысли прервал истошный вопль и громкий хлопот крыльев.

Гнитий тут же вскинул свое копье, наконечник которого уже наливался золотым светом, а Лиа юркнула за широкую спину грузного копейщика.

Запахло озоном, а за горой, которую в данный момент по узкой тропке обходил Алексей со своими спутниками, сверкнула ветвистая молния.

«Значит все-таки по воздуху, — успел додумать Алексей, аккуратно преодолевая крутой выступ. — Твою же налево!»

Тело сработало быстрее мозгов, метнувшись за один из валунов, разбросанных по небольшой площадке, откуда открывался великолепный вид на горы, на выдающийся вперед утес, где гневно размахивал руками седой старик и… на огромную стаю гарпий.

— Гнитий, бросай Лию сюда и сам быстрее пробегай за валун! — негромко крикнул Алексей, активируя плетение невидимости и выходя на площадку.

Попадаться на глаза разъяренным летающим фуриям у него не было ни малейшего желания.

Даже обнаженная грудь полуженщин-полуптиц вызывала какое-то подспудное отторжение, стоило только взглянуть на их искажённые яростью и злобой лица и на птичьи лапы с бритвенно острыми когтями.

Послышался приглушенный писк и на площадку вылетела дриада, закинутая сюда мощным броском воина. Алексей тут же подхватил зажмурившуюся от страха девчушку и утянул за собой в укрытие.

Удостоверившись, что с Лией все в порядке, он подскочил к выступу и протянул руку воину, вцепившемуся в трещины скалы.

— Скорее, — шепнул он побелевшему от страха Гнитию. — Хватайся.

— Не удержишь, — прохрипел воин, не выпуская из левой руки копья.

— Руку дай, — властно приказал Алексей, добавив к словам ментальное воздействие.

Гнитий побелел еще больше, но, отпустив спасительную трещину, протянул руку Алексею, заваливаясь назад. Но упасть ему маг не дал. Ухватившись за скрюченную ладонь копейщика, Алексей с хэканием рванул Гнития на себя, чтобы в следующий миг самому оказаться на земле.

Не рассчитав с силой рывка, Алексей не просто выдернул воина из пропасти, но и сам не устоял на ногах.

Сориентировавшись, он шмыгнул за валун, потянув за собой так и не выпустившего копье воина.

— Вроде не заметили, — выдохнул Алексей, выглядывая из-за валуна.

Гарпиями же, действительно, было не до трех букашек, взбирающихся по горным тропам. Все их внимание было сосредоточено на седобородом мужчине, чьи глаза пылали ярко-синим светом.

На первый взгляд, помощь отшельнику не требовалась. То одна, то другая молния попадала в кружащих в небе гарпий, и полужещины-полуптицы камнем летели на дно ущелья. Но если присмотреться чуть внимательней, то становилось понятно, что мага берут на измор.

Во-первых, над скалой висел огромный портал, представляющий из себя завихрения воздуха, из которого время от времени вылетали гарпии в доспехах, чтобы броситься в атаку на отшельника, или занять свое место на скале.

А во-вторых, большинство гарпий окружал воздушный щит, отражающий или смягчающий удары молний. К тому же на противоположной утесу скале уже сидело больше сотни гарпий, от которых так и тянуло мощной магией.

Внимание Алексея привлекла пещера, расположенная за спиной отшельника.

— Не понял, — протянул маг, всматриваясь вглубь жилища отшельника. — Это что, элементы Воздуха?

Пещера и вправду была переполнена элементалями, но стоило только кому-то из них предпринять попытку вылететь на помощь синеглазому мужчине, как тот кидал за спину гневный взгляд, и элеменатль отлетал обратно.

Гарпии, видимо, выжидали, когда отшельник в очередной раз отвлечётся, так как стоило ему повернуть голову, как сразу пять крылатых фигур бросились в атаку, держась в слепой зоне.

Еще штук двадцать полуженщин-полуптиц сымитировали атаку, сопровождая налет цепенеющим тело криками.

Цепная молния прервала их полет, откинув большую часть назад, но первые десять штук сумели подобраться на расстояние удара и воздушный купол, защищающий мага, взорвался воздушными лезвиями, исчезнув под слаженной атакой пятерки камикадзе.

Над ущельем раздался торжествующий крики и сотни гарпий, снявшись со своих мест бросились в атаку на отшатнувшегося назад отшельника. Элементали, которых больше никто не сдерживал, рванули из пещеры наперерез гарпиям, и Алексей понял, почему маг не пускал их в бой.

Клинки в руках гарпий и стальные когти их лап, видимо, были зачарованы на противостояние стихийным сущностям, так как каждый удар, вырывал из элементалей огромные куски.

Отшельник дико закричал, его глаза полыхнули синим светом, и небо начало стремительно заволакивать огромными тучами. Но сидящие на горе гарпии ждали и этого хода. Сразу же сотня полуженщин-полуптиц взмыли в воздух, бросившись навстречу тучам.

Алексей не мог понять как, но им удавалось не только сдерживать, но даже отгонять стихию своими криками.

— Вел! — крикнул Отшельник. — Еще немного осталось. Один из пяти уже здесь! Защищай своих!

В ответ небо громыхнуло, и тучи налились свинцовой чернотой.

Внимание! Изменение в задании: «Защитить отшельника» Рекомендуемое количество магов для выполнения задания: от 100 разумных. Сложность: трудно-выполнимо.

Опасность: высочайшая.

Внимание! Мировое задание: «Способствовать возрождению клана «Золотое руно»

изменено на «Спасти клан «Золотое руно» от уничтожения»!

Принять? Да/Нет

«Наших бьют, — подумал Алексей, принимая задание. — Харош отсиживаться в стороне!»

— Будьте здесь, — бросил он своим спутникам, выходя из-за валуна.

За спиной вспыхнули огненные крылья и он, оттолкнувшись от земли, взлетел в воздух.

Первым делом Алексей подлетел к отшельнику и кинул тому персик — уж что-что, а оставлять обессиленного мага одного он не собирался. Затем, взлетев повыше, он хладнокровно принялся проверять, какой стихии гарпии боятся больше всего. Ведь не может же их защита распространяться на все?

Стихию Земли Алексей сразу же отмел — уж слишком ресурсоемкими получались плетения, Вода тоже была отброшена им после нескольких ледяных сосулек, от которых гарпии с легкостью ушли. А вот Огонь его не подвел.

Во все стороны от мага полетели десятки огненных копий, распадаясь в полете на пять и больше частей, с легкостью прожигая в нелюдях дырки, шириной с кулак. Облегчённые деревянные доспехи, зачарованные на противостояние стихии Воздуха не могли оказать Огню должного сопротивления.

И копья летели дальше, подпаливая крылья, обжигая лапы и испепеляя бездоспешных гарпий, а сам Алексей поднимался все выше и выше, стараясь незаметно подобраться к порталу.

Если бы кому-то в голову пришло посмотреть происходящее со стороны, он увидел бы две сотни кружащих в воздухе полуженщин-полуптиц, постепенно одолевающих элементалей Воздуха и отгоняющих свинцовые тучи прочь, да две фигуры. Одна, гордо расправив огненные крылья, металась в небе, щедро раскидывая вокруг себя огненные заклинания, а вторая молча стояла на утесе и вокруг нее кружились светящиеся руны.

Его смущали две вещи: сотня гарпий, успешно воюющих с грозовыми тучами и беззащитный портал. Неужели все настолько просто? Это какая-то ловушка?

«Да брось, Лёх, — возразил сам себе Алексей, — Да кто кроме гарпий сможет добраться до этого портала? Вот и оставили его без защиты. А раз так, надо ловить момент!»

Отмахнувшись широким огненным хлыстом от пятерки гарпий со светящимися от переполняющей их магии ножами, он рванул наверх — к порталу.

- Аййййяяяяяяя! — завизжала единственная выжившая после огненного удара гарпия, привлекая внимание своих товарок. — Аййяяяя!

- Ух ёёё, — протянул Алексей, на чьих глазах половина гарпий, сражающихся с тучей резво развернулись и полетели в его сторону.

Потянувшись мыслей к ближайшему валуну, он подтянул его к себе, наскоро начертал плетение Разрыва и толкнул в сторону стаи гарпий. Нелюдь мгновенно рванула в стороны, но взорвавшаяся изнутри каменюка успела зацепить с десяток крылатых.

«И то хлеб», — подумал Алексей, ускоряясь.

Он уже праздновал свою победу, подлетая к порталу, как на полной скорости влетел в невидимый щит, окружающий крутящуюся в воздухе точку телепорта. Из носа брызнула кровь, перед глазами щедро рассыпали искр, а сам маг, потеряв контроль над Огненными крыльями, полетел вниз.

Замешательство длилось недолго — буквально два-три удара сердца, после чего он взял тело и магию под контроль и снова создал Огненные крылья, тут же уворачиваясь от полетевших в него дротиков.

«Спасибо пацаны, — он мысленно поблагодарил ребят за «Последний довод», вшитый в запонки, который только что спас ему жизнь. — Надо бы поаккуратней… Опробовать магию Природы и вызвать Орлов? Подозрительно как-то. Только что получил плюшку и сразу же ситуация, требующая ее использования.»

Пока мысли стремительно проносились в голове, руки плели одно плетение за другим.

Огненная взвесь. Огненный венец. Огненный вихрь. Огненная спираль. Огненный дождь. Огненный град. Пламенный смерч. Огненная печать.

За какие-то секунды резервуар Алексея рухнул практически до дна, а горы начали напоминать филиал ада. Взвесь насытила воздух светящимися искрами, которые при попадании на кожу, жадно принимались пожирать плоть гарпий. Венец охранял Алексея от атак сзади — стоило одной из гарпий приблизиться к нему со спины, как оттуда сразу же срывалась огненная стрела, безошибочная поражая цель. Вихри с упоением гонялись за дрогнувшими гарпиями, охотясь за вкусными жертвами и, казалось, даже увеличивались в размерах после

очередного сожранной гарпии.

Огненный дождь ослеплял полуженщин-полуптиц, заставляя менять траекторию полета и совершать ошибки, а град с удовольствием пробивал в тщедушных телах летунов дыры шириной с карандаш.

На Пламенный смерч и Огненную печать ушло больше всего маны. Смерч он пустил на гору, над которой висел портал, а печатью замаскировал формирующуюся Спираль.

Если бы рядом был Арт или Дэнис ван Игнис, они, несомненно, впечатлились бы изяществом созданной Алексеем схемой. От каждого плетения шел тонкий канал к Спирали, передавая ей накапливаемую силу. Алексей чувствовал, что еще немного и накопленной энергии хватит, чтобы подобно спущенной пружине мощный поток огня устремится в воздушный портал.

Причем эта мысль пришла ему по ходу дела.

Зачем просто убивать гарпий, если из этого процесса можно извлечь пользу? Вот только к его сожалению то одна, то другая гарпия улепетывала в сторону портала, исчезая в закручивающемся воздушном вихре.

Устало опустившись на утес отшельника, Алексей попробовал подсчитать сколько еще летунов осталось в небесах. Судя по всем по более пятидесяти.

- Пятьдесят три, — неожиданно произнес отшельник, сверкнув ярко-синим глазом. — Спасибо за помощь.

- Пожалуйста, — утомленно произнес Алексей, беря Книгу Огня в руки. У него было такое ощущение, что еще чуть-чуть и он потеряет контроль над созданным им многоуровневым плетением.

- Мне нравится это место, — улыбнулся Алексею синеглазый маг. — И я бы не хотел, чтобы здесь что-то изменилось.

- Я работаю над этим, — буркнул Алексей, загоняя разросшиеся Огненные вихри к порталу гарпий.

- Высвободить накопленное Агни в телепорт? — с интересом протянул отшельник. — Интересное решение… Я бы даже сказал… изящное. Вот только без выверенных воздушных потоков, вам, коллега, будет сложно.

- Щас будут, — кивнул Алексей. — Придется попотеть, конечно, но у вас тут как-то все. упорядочено, что ли?

- О! — оживился синеглазый. — Вы заметили? Неужели прошли Единение с Воздухом?

- Есть немножко, — скромно ответил Алексей, заканчивая формировать воздушный коридор для разошедшегося Пламенного смерча. — Как бы я в воздухе держался?

- Действительно, — хитро улыбнулся отшельник. — А как вы собираетесь решить проблему малой пропускной способности портала?

- Здесь, я надеюсь на вашу помощь, — откровенно ответил Алексей. — Не понимаю, как вы умудрились поставить ограничения на портал гарпий, но получилось виртуозно!

- Вы не прекращаете меня удивлять, — довольно улыбнулся синеглазый маг. — Давно заметили?

- Только что, — признался Алексей, которому расположенные перед порталом воздушные щиты, в виде закрывающегося лотоса, показались жутко подозрительными и неестественными, словно кто-то сформировал вокруг портала дополнительную защиту. — Кстати, тот щит, об который я…

- Не мой, — мотнул головой отшельник. — Это действие какого- то артефакт, который принесла с собой их королева.

- А она… — встал в стойку Алексей.

- Первой улизнула в портал, — вздохнул маг. — И я, к сожалению, не успел ей помешать.

- Жаль, — протянул Алексей, встраивая свою конструкцию в надстройку отшельника.

- Да не особо, — не согласился маг. — Давай контроль воздушной части, подсоблю.

Алексей тут же сформировал ментальный пакет и послал собеседнику. Отшельнику хватило нескольких секунд, чтобы разобраться с плетением Вольного мага, после чего Алексей с облегчением вздохнул. Как ни крути, а удерживать контроль над таким сложным заклинанием было тяжело.

Вместе они споро закончили плетение и огонь радостно хлынул прямиком в завихрения портала.

- Воздух, — коротко бросил отшельник, полностью сосредоточившись на стабилизации своей ветреной стихии.

Алексей отреагировал даже быстрее, чем до него дошло сказанное старым магом. Благо большую часть работы он уже сделал и Спираль огня сейчас самостоятельно двигала волну пламени в нужном направлении, с каждым витком, сжимая жар в плотный кулак и ускоряя его движение.

Поэтому просканировать окружающее пространство и обнаружить с десяток целей, летящих на них в самоубийственную атаку, не заняло у него много времени.

К огненной стихии Алексей прибегать не стал, для разнообразия метнув навстречу гарпиям ледяные сосульки. Если бы не висящая на поясе Чернильница или же Грааль, вряд ли бы у него это вышло так быстро и легко.

А так — движение руки, и десять тушек упали на утес. Одиннадцатая, не долетев до площадки, рухнула в пропасть.

— Еще две пятерки в скрыте, — сквозь зубы пробормотал отшельник, но Алексей уже сам их нашел.

Если бы не Биение Жизни, он бы до последнего не подозревал об их присутствии, так виртуозно гарпии сливались со скалами.

Приготовив плетение каменных шипов, Алексей спонтанно поменял свое решение, наскоро возвел на утесе ледяную клетку без крыши и бросил в сторону подкрадывающихся гарпий ментальный приказ.

К его удивлению, сработало и десять гарпий, больше не таясь, слетели аккурат в приготовленную темницу. После чего Вольному магу только и оставалось, что нарастить сверху ледяные копья, перекрыв путь из морозной тюрьмы, да окружить клетку воздушными щитами — на всякий пожарный.

— Ловко, — одобрил отшельник, резко сжимая напряженные ладони в кулаки и довольно наблюдая за тем, как огненный факел закручивается в воздушный портал. — Не одобряю рабства, но сейчас не время для соблюдения политесов.

Алексей согласно кивнул, наблюдая за тем, как созданное им Огненное плетение высшего порядка с глухим хлопком исчезает в схлопывающемся телепорте.

— Что ж, — синеглазый маг посмотрел на Алексея с мягкой улыбкой. — Приглашаю тебя и твоих спутников в свою скромную обитель.

Алексей наблюдал за отшельником и никак не мог отделаться от мысли: кого же он все-таки перед собой видит — уставшего от жизни старца или зрелого мужчину, полного энергии и какого-то детского любопытства?

Внешне отшельник походил на мужчину в самом расцвете сил, но стоило Алексею поймать его взгляд, как на него обрушивалась тяжесть прожитых годов. Да и сеть морщин, появляющаяся после каждой улыбки, не добавляла ему молодости.

«Сколько же ему лет?» — мимоходом подумал Вольный маг, отвлекаясь на возникшие перед ним уведомления:

Внимание! Вы в течение долгого времени удерживали

внимание, ни разу не потеряв концентрации. Дополнительная характеристика: Концентрация Доступ к пакету: «Боевая медитация» Принять? Да/Нет

Внимание! Задание: «Защитить отшельника» выполнено Вернуться в Академию?

Да/Нет (При отказе вы будете в течение пяти минут телепортированы принудительно)

Внимание! Ошибка Сети. Телепортация невозможна!

Внимание! Задание: «Спасти клан «Золотое руно» от

уничтожения» выполнено

Награда: Беседа с мастером рун. Одна руна на выбор

Внимание! Доступно мировое задание: «Способствовать возрождению клана «Золотое руно» выполнено

Принять? Да/Нет

«Боевая медитация лишней не будет, — рассудил Алексей, принимая пакет с умением. — А вот это мировое задание точно не из таких, которые можно выполнить походя. Нет, для начала надо вернуться в Академию. И побыстрее!».

Он не мог понять почему, но находится рядом с отшельником было… неуютно. Казалось бы, через что только не прошел Алексей, нарастив крепкую броню невозмутимости, но такие личности, как Арт Скал, Олькуш Ги'Дэрека да этот отшельник, до сих пор выбивали у него почву из-под ног. Рядом с ними он ощущал себя школьником, попавшемся на горячем завучу или даже директору.

Да и Гнитий с Лией, которых Алексей перенес на утес, тоже чувствовали себя не в своей тарелке.

Сначала они с удивлением наблюдали за воздушными элементалями, поднимающих из ущелья убитых гарпий и складывающих из в одну кучу. При этом стихийные элементы не забывали стаскивать с мертвых тушек и броню, и амулеты, и даже ерундовые, но блестящие украшения.

— Скучно тут, — объяснил действия элементалей отшельник, незаметно появляясь рядом с Алексеем. — Да и когда еще представится возможность изучить пласт культуры мира Грог. Раньше эти милые барышни не имели ни брони, ни оружия. А сейчас — зачарованные доспехи и разрушающие мой защитный купол клинки! Жаль королева улетела, я явно чувствовал зачатки ментального Я бы с удовольствием побеседовал с этими милыми дамами. — синеглазый кивнул на смиренно сидящих в ледяной клетке гарпий.

— Да беседуйте на здоровье, — пожал плечами Алексей, которому не улыбалось постоянно держать в узде десять ментальных уздечек.

Одно дело убрать насильно внедренную ментальную программу или заложить определенный алгоритм поведения, но переплавлять сознание Алексей не горел желанием. Моно было, конечно, сделать привязку верности, но гарпии, в отличие от кентавров, обладали зачатками ментального сопротивления, и Вольный маг не был уверен, что справится.

Уж что-что, а тащить с собой десять голодных ртов, каждый из которых мог выйти из-под контроля и ударить в спину он не собирался.

— Забирайте этих, кхм, милых дам себе.

— Хорошо, — тут же повеселел отшельник. — Идите за мной.

Алексей бросил взгляд на пришибленных Гнития и дриаду и жестом позвал их за собой, на что они, не сговариваясь, отрицательно затрясли головами.

— Я не настаиваю, — хоть Алексею и был виден только затылок отшельника, но он точно знал, что синеглазый маг сейчас улыбается. — Твои спутники могут подождать и здесь.

— Спасибо, — кивнул Алексей, следуя за хозяином утеса в темный зев пещеры. — Ого! Это вы сами пробивали все эти

каналы и геометрические фигуры?

Весь утес был покрыт всевозможными символами и фигурами, среди которых Алексей нет-нет, но встречал знакомый символ. Но больше всего его впечатлил круг со множеством вписанным в него рун и символов.

— Сам, — довольно улыбнулся синеглазый. — Я не слишком сильный маг, поэтому мне приходится пользоваться начертанием и ритуалистикой. Моему учителю было достаточно обычного круга.

«Не слишком сильный? — усмехнулся про себя Алексей. — Нуну!»

Чем дольше он смотрел на выжженные в камне руны и анализировал произошедшую схватку с гарпиями, тем больше удостоверялся в том, что синеглазый маг сам мог справиться с воздушной угрозой.

Мог, но почему-то не стал… Зато сам Алексей получил «Боевую медитацию и. впервые в жизни использовал заклинание высшего порядка!

«А этот отшельник непрост! — подумал Алексей, заходя в пещеру. — Будучи Имперским магом я был лишен возможности оперировать высшими заклинаниями, но не слишком заботился на этот счет, компенсирую ограничение класса вливаемой в плетения силой. И ведь да, раньше меня это устраивало, но сейчас, кхм, вкусив очарование многосоставных плетений, мне уже тяжело представить, как можно магичить без высших алгоритмов! Это как если сравнивать матан со школьной математикой — совершенно разные уровни!».

Задумавшись, он и не заметил, как оказался внутри огромного зала.

Вдоль стен находились книжные шкафы и проходы вглубь скалы. Посередине пещеры над мраморным пьедесталом висел искрящийся молниями шар. Рядом стоял письменный стол с несколькими исписанными листками и стопкой книг. Чуть дальше расположилась самая настоящая лаборатория со множеством колб, стеклянных трубочек и других всевозможных устройств. Около каждого прохода вглубь скалы стоял полный рыцарский доспех с забралом, светящимися мягким белым светом.

В глубине пещеры горел камин, перед которым на полу распласталась медвежья шкура, тут же стояли два кресло- качалки и небольшой столик. Пол, стены и даже потолок оказались покрыты плотной вязью рун и разнообразных геометрических фигур. Недалеко от выхода на утес, парень заметил «остывающую» шестиконечную звезду.

— Присаживайся, — отшельник с видимым удовольствием опустился на одно из кресел, приглашающе махнув рукой в сторону второго. — Чай, кофе?

— Вы знаете, что я форточник, — сообразил Алексей. — Местные про кофе ни снов ни духом.

— Я много чего знаю, — хитро прищурился синеглазый маг, вновь превращаясь в умудренного жизнью дедушку. — Но только от тебя зависит, что ты услышишь. Выбирай сам. Я могу ответить на три твоих вопроса или…

— Или? — подхватил Вольный маг.

— Или ты мне расскажешь свою историю, а я расскажу тебе часть своей.

«Беседа, — вспомнил Алексей про полагающуюся ему награду.

— И еще руна».

С интересом посмотрев на плывущую по щеке отшельника светящуюся руну, похожую на тройную молнию, он добавил:

— И про руны тоже расскажете?

— И про руны, — благосклонно кивнул синеглазый маг, потянувшись к исходящему паром медному чайнику.

Проследив за его взглядом Алексей внезапно осознал, насколько сильно он проголодался. Бросив взгляд на столик он с удивлением обнаружил, что тот полностью заставлен сладостями. Сладостями?

— Вообще, стараюсь сладким не увлекаться, — улыбнулся отшельник, с удовольствием наблюдая за эмоциями Алексея. — Но когда выпадает много интеллектуальной работы — это мое единственное спасение.

— А вы… сами? — Алексей обвел стол рукой, заодно присматриваясь к тарелке с чем-то похожим на пахлаву.

— Готовлю? — его собеседник достал из рукава деревянные палочки и ловко подхватил усыпанное орешками пирожное. — Нет, конечно!

У Алексея в голове крутилось еще множество вопросов, но стоило ему попробовать угощение, как он позабыл про все на свете, с удовольствием принимаясь дегустировать сладости.

Внимание! Временная прибавка +2 к Интеллекту. Текущее значение: 19

Следующие десять минут прошли в неспешной трапезе.

Отшельник показывал палочками на очередное угощения, давая ему краткую характеристику, после чего с любопытством следил за реакцией гостя. Алексей же вдумчиво оценивал каждую сладость, запоминая приобретаемые эффекты.

Концентрация, Внимательность, Восприятие, Удача, Проницательность — каждое произведение кулинарного искусства повышало основную или дополнительную характеристику.

С одной стороны Алексей чувствовал внутренне напряжение — ведь нужно же бежать спасть своих, восстанавливать работу телепортов, спешить на помощь в Академию, осаждаемую ксурами… Но с другой стороны он четко знал, сидящий напротив него маг не будет говорить о делах, пока не закончится прием пищи.

— Мои спутники? — вопросительно протянул Алексей, с тоской глядя на уменьшающуюся горку сладостей.

— Они сделали свой выбор, — мягко покачал головой отшельник.

— Еще чаю?

— Да, пожалуй, — согласился Алексей, прислушавшись к своему организму.

Внимание! Регенерация повышена на 10 %

Алексей наслаждался каждым глотком ароматной жидкости, небезосновательно считая, что вряд ли в ближайшем будущем у него выдастся такая вот свободная минутка. И в глубине души он был очень благодарен синеглазому отшельнику за такую вот чайную паузу.

— Ну что, — посерьезнел хозяин утеса, стоило только опустевшим кружкам коснуться матовой поверхности столика.

— Поговорим о деле?

— Поговорим, — кивнул Алексей, принимаясь рассказывать свою историю, начиная с событий, произошедших в бескрайних степях Казахстана.

Помня о времени, он сумел уложиться в пятнадцать минут, опуская незначительные, на его взгляд подробности. В какие- то моменты отшельник хмурился, в какие-то хитро улыбался, будто ему было ведомо больше, чем Алексею. Когда же разговор зашел про видения Алексея о штурм Академии, синеглазый маг сделался серьезен.

— Ясно, — прервал он Алексея и, немного помолчав начал говорить короткими, рубленными фразами.

— Запоминай, отрок. Таймер Вторжения — сбоит. Если Ксуры удержат захваченные шахты, мы можем потерять Цитадель. Я вижу на тебе Четки. Хорошая работа, буду рад видеть помогавшего тебе мастера. Помни, как только Пятый выйдет из храма Солнечной ладони успей передать их ему. Четвертый как обычно мечется из крайности в крайность, напомни ему про баланс. Третий дал слишком большую волю своему альтер-я, впрочем, как и ты. Второй скучат, забыв, что только взяв на себя ответственность за семью и общество, мужчина продолжает свое развитие. Где находятся ваши Атрибуты не знает никто, кроме вас самих. Но сама судьба будет помогать вам притягивая друг к дружке.

Отшельник взглянул на шестиугольную звезду, словно что-то вспоминая и продолжил:

— Порог подобен шахматной доске, на которую игроки стягивают свои фигуры. И битва, не случившаяся многие тысячелетия назад может расколоть этот мир пополам, явив Бездну. А может наоборот — дать ему второй шанс. Я бы рекомендовал тебе не доверять драконам, но… — синеглазый маг чему-то фыркнул, — это было бы смешно. Бункерк очень важен. Но Второй должен справится. Сохранившее знание бедуины могут перевести чашу весов в любую сторону, выиграет тот, кто одержит победу в войне за умы. Круг магов поможет, если помочь им. Шестнадцать фигур откроют врата к Императору.

Местами четкая речь отшельника превращалась в сущую белиберду, но Алексей впитывал каждое слово, благо чаепитие серьезно подняло его интеллектуальные способности.

Он ни на секунду не сомневался в серьезности слов своего собеседника, не отрываясь смотря в ярко-синие глаза мага. Весь его опыт кричал о том, что сидящему напротив него отшельнику можно доверять, и что ему, как и Алексею, небезразлична судьба Порога.

— Я до сих жив только благодаря месту силы. Стоит мне спуститься с горы, и я тут же умру, — бесцветным голосом проговорил синеглазый маг. — Но стоять в стороне не намерен. Передай мастеру, который помог тебе воссоздать Четки и приложил руку к твоему галстуку, приглашение на личную встречу. Опасайся «Солнечную ладонь». Вернешься в Цитадель — помни про фонтан…

Отшельник устало откинулся на спинку кресла.

«Драконы? Хмм… Круг магов — это освобожденные Саней чародеи. Шестнадцать фигур. Шахматный набор? Согласится ли Мастер Барк на приглашение? «Ладонь». Не из их ли рядов ван Игнис? Хм, фонтан. Что-то отзывается в памяти.»

Под конец, Алексей уже начал не просто впитывать услышанное, но и пытаться систематизировать услышанное. Но больше всего его беспокоил другой вопрос:

— Мастер. — обращение к отшельнику вырвалось само собой, — а что с книгой?

— С книгой. — протянул синеглазый маг. — Давай ее сюда, гляну, что вы там наворотили.

Алексей хотел было сказать, что, мол, не вы натворили, а один наглый Темный друид, но решил промолчать. Достав сверток из плотной коричневой бумаги он молча протянул его собеседнику.

— Мда, — скептический крякнул отшельник, вытаскивая томик из конверта. — Кто ж на обложку чешую дракона использует? Хм.

Он без всякого пиетета открыл книгу, выборочно пролистав ее и попробовав на прочность корешок.

— Пошли-ка, — отшельник встал с кресла и уверенным шагом двинулся к остывающей шестиконечной звезде. — Глянем, что внутри.

Алексей послушно встал и, кинув прощальный взгляд на стол со сладостями, двинулся следом за Мастером. Тот же, не до ходя до высеченной в каменном полу геометрической фигуры, кинул небрежно кинул книгу во вспыхнувшую синим пламенем

гексаграмму.

Вольный маг на рефлексах дернулся вперед, но тут же замер — книга не упала на землю, а зависла в воздухе.

— Так-так-так, — Мастер с любопытством потер руки. — Что тут у нас?

Его глаза вспыхнули ярко-синим, а книга, повинуясь едва заметным движениям его пальцев, начала вращаться вокруг своей оси. Алексей же, как ни вглядывался в нее, так и не мог вызвать описания. Видимо гексаграмма каким-то образом защищала погруженный в нее артефакт от рассматривания его свойств.

— Даже так… — протянул Мастер спустя две минуты.

Он щёлкнул пальцами, и книга буквально прыгнула в его протянутую руку.

Алексей с интересом посмотрел на вспыхнувший напоследок контур шестиугольной фигуры и перевел взгляд на книгу.

Великолепно отреставрированная книга в защитном переплете

«Боги Порога»

Степень восстановления 97/100

— Мда, — протянул отшельник, напряженно о чем-то размышляя.

— Оказывается, ситуация еще хуже, чем я предполагал. Стоит завершить реставрацию, как десятки, а то и сотни порталов начнут открываться в радиусе одного, плюс-минус, километра.

Он помолчал, печально глядя в горы и продолжил.

— У нас есть два варианта. Первый — активировать книгу сейчас и отправится прямиком в Пустыню. Часть порталов будут схлопываться, не в силах найти точные координаты, остальные будут работать сильно нестабильно. Как результат, на Пороге окажется множество пришельцев из других миров, но организованной армией эти разрозненные отряды назвать будет сложно. Но как только количество пришельцев достигнет критического уровня, нужда в книге отпадет и на Порог хлынут реки завоевателей. Да, местность доставит им проблем, но пример с гарпиями показал, что даже горы не станут для вторженцев помехой.

— А второй? — мрачно уточнил Алексей.

— Мы находим место, где встретим вторженцев, и я провожу ритуал там, — твердо отвели Мастер. — Да, в таком случае пришельцы будут продолжать прибывать в наш мир, ориентируясь на тусклый свет активированного в шахтах Цитадели Маяка. Но у нас будет время подготовить войска для решающей битвы за Порог. В Пустыне есть одно место…

— Сколько у нас времени? — вздохнул Алексей, прикидывая про себя, успеет ли совместная армия Союза зачистить Бункерк и подоспеть к намечающейся грандиозной заварушке.

— Постой, — пробормотал Мастер. — Есть еще один вариант! Хм. Вроде подходит. но. — речь задумавшегося отшельника превратилась в едва различимый шепот.

— Мастер? — окликнул отшельника Алексей.

— Отложенный вызов, — торжественно заявил синеглазый маг. — Мы, как представители мира выбираем дату открытия порталов, к примеру, через два месяца. С нас точное место с точное время. В течение этих шестидесяти ней построить портал на Порог не получится и при каких обстоятельствах! — В глазах мага вспыхнул синий огонь торжества, — но потом…

— Потом они смогу создать телепорт без ограничений? — предположил Алексей.

— Именно, — кивнул маг.

— Но если мы поставим точку телепортов, скажем, в пустыне, и туда ломануться представители миров Вторжения, между ними возникнут неминуемые разногласия.

— Не наши проблемы, — расплылся в улыбке маг, отчего по его лицу разбежались сотни веселых морщин.

— Они смогут договориться между собой? — не унимался Алексей.

— Скорей всего, — погрустнел отшельник. — Сомневаюсь, конечно, что во всех мирах сохранился доступ к Астралу, но ксуры и песеголовые точно сумеют скоординировать действия.

— Сколько времени мы можем выиграть? — Алексей лихорадочно соображал. И посоветоваться-то было не с кем. Ни Ксандра, ни Арта, ни даже Цита рядом не было.

— Максимум сто дней, — незамедлительно ответил отшельник.

«Самоуправство? Имею ли я право принимать такие решения? Каждый час открываются все новые и новые телепорты. Связь с Академией нарушена. А ведь до нее еще как-то добираться. А, была не была! Как там было у классика — «Тварь я дрожащая или право имею?»

— Активируйте, Мастер, — Алексей решительно рубанул рукой воздух, не замечая, как в его глазах вспыхнул белый огонь.

— Другое дело, — непонятно чему усмехнулся отшельник, швыряя книгу во вспыхнувшую гексаграмму, и туманно добавил. — С возвращением!

Внимание! Формируется приглашение…

Внимание! Приглашение сформировано. Определено место (Долина крови). Определено время (100 дней)

Внимание! Портальная сеть Порога закрыта на 100 дней

Внимание! Если через 100 дней ключа не окажется на месте Порог будет объявлен открытой зоной на 100 дней.

— И это уведомление увидели все жители Порога? — поинтересовался Алексей, мрачно разглядывая системные сообщения.

— Только администраторы Сети, — успокоил его Мастер. — Ты же понимаешь, что мы только что разрушили цели и планы ксуров и обратного пути нет?

— У самурая нет цели — только путь, — вяло отшутился Алексей и тут же разродился еще одной всплывшей в уме цитатой. — Ни шагу назад, ни шагу на месте, а только вперед и только все вместе!

— Да, именно так, — серьезно подтвердил отшельник. — Преемник должен прибыть ко мне не позже десятого дня от сегодня. Три месяца — это минимально необходимое время для посвящения и принятия в клан.

Мировое задание изменено: Способствовать возрождению клана «Золотое руно».

Оставшееся время: 10 дней

— И он должен быть достойным! — добавил Мастер.

— Разумеется, — кивнул Алексей, стараясь не думать о том, что будет, если мастер Барк откажется. — Мастер! А книга…

— Останется у меня, — отрезал отшельник.

— Ну а прочесть-то ее можно? — не для того Алексей столько времени потратил на реставрацию книги, чтобы просто так отдать ее отшельнику.

— Почитать? — удивился отшельник. — То, что было — уже неважно. То, что будет — неизвестно. А то, что есть сейчас — ты и так знаешь.

— Но интересно же! — не сдавался Алексей.

— Ты сейчас сам пишешь книгу своего пути, — покачал головой Мастер. — Получишь ее тогда, когда все закончится.

«Класс! — подумал про себя Вольный маг. — Держи, Лёха, вместо знаний кучу философских лозунгов. Сейчас еще и про руну скажет, мол, не нужна она тебе, отрок!»

— Да хоть сейчас впишу ее в твою ауру, — улыбнулся отшельник.

— Но нужна ли она тебе?

— Нужна! — категорично заявил Алексей, который даже не стал спрашивать, как синеглазый маг умудрился прочитать его мысли так, что он даже не заметил чужого ментального касания.

— Как думаешь, — отшельник предпринял последнюю попытку разубедить Алексея, — почему у меня нет никаких артефактов?

— Потому что ваш утес — сам себе артефакт? — Вольный маг не полез за словом в карман.

— Потому что все артефакты — это костыли, — мягко улыбнулся отшельник, не сводя своих синих глаз с Алексея.

— Простите, Мастер, — твердо возразил парень, — но у нас говорят так: «Дают — бери, бьют — беги». Бежать мне некуда, да и неохота, если честно. А в бою, бывает, какой-то капли не хватает, чтобы переломить исход сражения в свою пользу.

— Хорошо, — отшельник переступил с ноги на ногу и сдул заползшую на бровь руну. — Какую хочешь?

— А какие есть? — тут же загорелся Алексей.

— Есть руны Характеристик. Руны умений. Руны усиливающие и ослабляющие, — Мастер взмахнул рукой и гексаграмма вспыхнула синим огнем. — Какую хочешь?

— Мне бы руну телепорта, — раскатал губу Алексей.

— Да дался тебе этот телепорт, — поморщился отшельник. — до Цитадели помогу добраться через Воздушный план, а там сам разберешься как сеть порталов восстановить, чай не впервой.

Алексей всерьез задумался. Что ему сейчас нужней всего? Характеристика? Умение? Усиление?

«Может быть защита? Хотя у меня есть «Последний довод».

Да и прав Мастер, совсем-то на артефакты полагаться не стоит. Умений у меня и так выше крыше. Еще два пакета не распакованных лежат. А вот усиление, наверное, не помешает. Например, увеличение резерва! Или скорость восполнения маны… Хотя, может быть проще взять руну Характеристики и поднять Интеллект?»

— Мастер, скажите, а при повышении основной характеристики до двадцати какие-нибудь бонусы будут? — не откладывая дела в долгий ящик, уточнил он у синеглазого мага.

— Будут, — хмыкнул отшельник.

— А какие? — тут же заинтересовался Алексей, краем глаза следя за синим пламенем гексаграммы.

— Открываются интересные вторичные характеристики, — пожал плечами Мастер. — Становится возможной частичная трансформация. Уникальные способности, активные и пассивные навыки. Много вариантов есть. Все зависит от текущих характеристик.

— А если, скажем, артефакт дает мне плюс к, м-м-м, Интеллекту и я выпил вашего замечательного чая и получил еще два, плюс руна.

— Не выйдет, — покачал головой Мастер. — Много таких умников было. Сеть не обманешь. Такой навык даст — сто раз пожалеешь, что схитрить попытался.

— Жаль, — поморщился Алексей. — Интересные перспективы открывались бы.

— Не жаль, — не согласился отшельник. — Сеть не учитывает

артефакты и зелья, временно увеличивающие ту или иную характеристику, а вот руны… — он немного помолчал, словно сомневаясь, продолжать или нет, — а вот руны, если их вписать в ауру, становятся частью тебя и не просто для галочки повышают характеристику, но действительно усиливают ту или иную область.

— Как карта памяти, — пробормотал себе под нос Алексей. — Ладно, лишним не будет. Сейчас столько всего происходит, столько всего нужно удерживать в памяти, что лишним Интеллект точно не будет!

— Может быть Волю? — хитро прищурился отшельник. — Выгодней будет.

— Не думаю, что Волю можно увеличить искусственным путем, — настала очередь Алексея нахмуриться. — Мудрость — да, Выносливость — возможно, Интеллект — конечно. Но Волю. Она или есть или ее нет. Как только перестал себя побеждать, считай, нет у тебя больше Воли.

— Интересная позиция, — наклонил голову синеглазый маг с гордостью посмотрев на Алексея. — Тебе какую? Стандартную, Имперскую или Самонастраивающуюся?

— А в чем разница?

— Стандартная сразу же даст тебе +1 к Интеллекту, — охотно принялся объяснять отшельник. — Имперская даст +2, но взамен будет предложено поступить на службу Империи и Императору.

— Которого пока нет, — вставил Алексей.

— Мы оба знаем, — усмехнулся синеглазый, — что ключевое слово «пока».

— Верность Империи, которой нет стоит +2 к Интеллекту, — хмыкнул Вольный маг. — А что с последней?

— О! — довольно потер ладони отшельник. — Она может дать как единицу, так и целую десятку! Все зависит от личности мага. Однако есть одно, хе-хе, «но». Никто не знает сколько времени понадобится руне, чтобы окончательно активироваться. Ходят слухи, что некоторые маги ждали всю жизнь и так и не дожидались долгожданного усиления.

— Самонастраивающуюся, — прикинув все за и против, принял решение Алексей.

Единица ему погоды не сделает, а быть привязанным к Империи, которой нет, Вольному магу не хотелось.

— Ах да, — «вспомнил» синеглазый, — если Стандартных рун ты можешь поставить аж двадцать, Имперских всего десять, то Самонастраивающуюся только одну.

— Ну и ладно, — пожал плечами Алексей, представив себе, как он будет выглядеть, если по его коже будут ползать двадцать рун. — Мне и одной хватит.

— Залазь! — Мастер кивнул в сторону гексаграммы. — И постарайся не шевелиться.

Стоило Алексею вступить в ритуальную фигуру и сесть в позу лотоса, как перед ним возникло уведомление:

Внимание! Мастер рун Марин Золотое Руно предлагает внести изменения в ауру.

Конструкт: Самонастраивающаяся руна Интеллекта Принять? Да/Нет

— Принять, — согласился Алексей, чувствуя, еле заметные ментальные касания Мастера.

Внимание! Самонастраивающаяся руна Интеллекта встроена в вашу ауру

Судя по внутренним часам Алексея, вся «операция» заняла не более пятнадцати минут.

— Спасибо, — сглотнув, произнес Вольный, после чего поднялся на ноги и вышел из гексаграммы. — Мастер Марин, я бы с удовольствием провел у вас еще пару недель, впитывая ваши знания и мудрость, но мне, — он бросил взгляд на своих спутников, — точнее нам пора.

— Пойдем к твоим друзьям, — отшельник перестал гипнотизировать Алексея нечитаемым взглядом и, подавая пример, двинулся к выходу на утес. — Запоминай. Воздушные элементали проведут вас через свой план. После этого они будут ждать ровно сутки, и я очень надеюсь, что твой мастер воспользуется моим приглашением.

— Думаю, вопрос решится, стоит только нам отбить атаку на Академию. Главное — успеть уложиться за сутки.

— Ты должен успеть, — в голосе отшельника сверкнула сталь, а небо начало заволакивать темными тучами. — Мне очень нужен преемник.

— Все будет, — хмуро пообещал Алексей, взмахом руки

подзывая дриаду с копейщиком.

Те молча покосились на выросшую гору убитых гарпий и беспрекословно подошли к Вольному магу. За пределами утеса гудел ветер, с легкостью играя снежинками и даже мелкими камнями, но на самом отшибе было практически безветренно.

Только линии выбитых на скале геометрических фигур светились синим светом и слегка подрагивали под особо сильными порывами ветра.

— Ты уже был на плане Воздуха, — отшельник взмахом руки подозвал к себе с десяток крупных элементалей, — проследи за своими спутниками. Пусть идут шаг в шаг и ни на что не отвлекаются.

Алексей лишь молча кивнул и бросил на Лиу с Гнитием вопрошающий взгляд, мол, готовы?

«Готовы», — читалось в глазах дриады и копейщика.

— До свидания, Мастер Марин, — Алексей максимально уважительно поклонился. — До встречи в Долине Крови.

— Если понадеяться на авось, то в этой крови можно будет утопить весь Порог, — туманно изрек синеглазый маг, смотря на огромную гору крылатых тушек. — Кстати, не поможешь?

Вольный маг проследил за его взглядом и молча кивнул.

Плетение Огненного вихря сплелось само собой и вспыхнувший огонь жадно набросился на притащенных элементами гарпий.

Пятнадцать секунд и одна десятая резервуара — именно столько понадобилось плетению, чтобы от горы трупов

осталась лишь горсть золы.

Мастер Марин подошел к оставшемуся после гарпий праху и, присев, достал из пепла стальное перо. Улыбнувшись своим мыслям, он посмотрел на снежный пик, над которым висел портал из мира гарпий, и убрал перо в кожаную сумочку, притороченную к поясу.

Резкий выдох, и пепел взмыл в воздух, образуя на краю утеса едва различимую взглядом воронку. А пламя любопытства, горящее в глазах отшельника сменилось огнем тревоги.

— Будь осторожен, — негромко произнес враз постаревший мастер. — Ксуры — подозрительные ребята и априори будут ждать удара в спину.

— Разберемся, — твердо ответил Алексей, облизнув пересохшие губы. — Нам пора.

Отшельник пронзительно посмотрел на него своими яркосиними глазами, но ничего не сказал и лишь властно махнул рукой, указывая на появившийся на самом краю утеса воздушный портал.

— За мной, ребята, — скомандовал Алексей. — Головами по сторонам не вертим, идем за мной шаг в шаг.

— А куда идем-то? — подал голос хмурый Гнитий.

— О! — губы Алексея растянулись в злой улыбке. — Мы идем домой. В Академию.

«Теперь я, похоже, знаю, где находится тот самый портал из Порога на Воздушный План!»

В прошлый свой визит на родину к ветреным элементалиям он хорошо запомнил вскользь брошенные слова одного из своих провожатых о единственном и надежно охраняемом проходе на Порог.

«Да уж, мастер Марин и впрямь лучшая защита! — подумал Алексей полной грудью вдыхая свежайший горный воздух. — Да и его осведомленность теперь ясна…»

План Воздуха встретил людей звенящей тишиной, прохладой, идущей от заснеженных пик и ощущением наполненности. Словно и нет никакого Вторжения и войны, а есть только восхитительные горы, от одного взгляда на которые, душа начинает петь.

С удовольствием посмотрев по сторонам и удостоверившись, что Гнитий и Лиа проследовали за ним, он с уважением поклонился соткавшейся перед ними фигуре.

— Матрона Аэри!

— Здравствуй, Алексей, — Верховный элемент щелкнул каменными четками и вопросительно вскинула бровь.

— Прошу простить мои манеры! — улыбнулся маг, предлагая

матроне свою руку.

Аэри благосклонно оперлась о предложенную руку и, не обратив внимания на приглушенное фырканье Лии, с интересом посмотрела на висящие через плечо Четки Порога.

— А ты не терял времени даром.

— Кручусь-верчусь, — притворно вздохнул Алексей. — А у вас как дела?

— Тревожно, — немного помедлив ответила матрона. — Все эти прорывы… Да и вернувшихся на родной план элементалей… слишком много.

Алексею многое сказали эти два слова. «Слишком много». Значит или со студиозами, к артефактам которым были привязаны элементали, что-то случилось, или артефактам были нанесены критические повреждения.

— Мы нарушаем контракт?

— О нет, — покачала головой Верховный элементаль. — Вернувшиеся на родной план элементали с легкостью перешагнули на следующий уровень. Кто-то даже перепрыгнул через ступень.

— Это же хорошо? — протянул Алексей, не спеша идя по единственной видимой тропинке и не забывая любоваться заснеженными пиками гор.

— Что лучше единовременная большая прибыль или маленькая, но ежемесячная? — не согласилась с ним матрона.

— Все зависит от суммы, — твердо ответил Алексей. — Ведь

можно полученную прибыль снова вложить.

— Было бы все так легко, — вздохнула Аэри. — Ты не задумывался, почему на Воздушном плане такая строгая иерархия?

Неожиданный вопрос не смутил Алексея. Он и сам не раз ломал над этим голову.

— У меня много предположений, — честно ответил маг, — но к окончательному выводу я еще не пришел.

— Ну-ну, — недоверчиво протянула матрона. — Все правильно ты думаешь. Лишь упускаешь в нити своих рассуждений важный момент.

Верховный элементаль помолчала, то ли собираясь с силами, то ли нагнетая интригу.

— Подумай, из чего формируется сила элементаля…

— Во-первых, стихия, — тут же отреагировал будто ждавший этого вопроса Алексей.

В голове судорожно проносились одна мысль за другой, а молния под сердцем чувствительно дрожала, словно пытаясь дать подсказку. Маг чувствовал, что еще немного и их неспешной прогулке придет конец, и спешил узнать важную, на его взгляд, информацию. Ведь не зря же сама Верховный элементаль плавно подводит его к ответу?

— Во-вторых. — Алексей задумался. — «Ну что может быть во- вторых? Энергия, мана?

— Маги! — озарило парня. — Чем больше на Пороге одаренных

разумных, тем вам лучше!

— Всем лучше, — мягко поправила его Аэри. — Речь не идет о боевых магах, что сейчас, несомненно актуально. — Творчество, промышленность, искусство. Магия нужна везде.

— Именно поэтому вы оберегаете Мастера Марина? — покивал головой Алексей.

— Кто кого оберегает, — смех матроны разнесся вокруг хрустальным колокольчиком. — Но по большому счету так и есть. Поверь, я знавала времена, когда магия практически ушла из мира. И это было… страшно. А надвигающаяся война может либо уничтожить магию как таковую.

— Либо вывести ее на новый уровень, — закончил Алексей.

— И чем скорее ты отдашь Четки и получишь перо, тем лучше.

— Да я уже готов, — пожал плечами Алексей. — Но как выйти на связь с тем монахом в душе не представляю.

— Уже скоро, — шепнула Верховный элементаль, останавливаясь около едва заметной дымки. — Вам пора.

— Буду с нетерпением ждать встречи с вами, уважаемая Аэри, — Алексей отвесил галантный поклон.

— Не забудь взять у Бизэ Набор настоятеля. Отдашь его вместе с Четками, а Ник сам разберется, что делать дальше.

«Значит Ник, — усмехнулся про себя Алексей, по новому взглянув на Верховного элементаля. — А с уважаемой матроной нужно держать ухо востро.»

Поманив за собой своих притихших спутников, он уверенно шагнул в едва различимый портал, думая о том, что женщины остаются женщинами в любом мире — будь то Земля, Порог или стихийный план.

Очаровать, оплести и ненавязчиво заставить мужчину делать то, что им нужно. И ведь когда все это делается мягко и по уму, без обвинений, обид и явных манипуляций, в голове хоть и появляется понимание, что тобой пользуются, но ты признаешь право женщины на такие действия. Не зря, наверное, говорят: «Мужчина — голова, а женщина — шея»…

— Мда уж, — пробормотал Алексей с восхищением отмечая подход Аэри к решению своих проблем. — Вот кто действительно мастер слова! Еще и Бизэ захомутала, хе-хе.

— Мы на месте? — встревоженный голос Гнития вырвал мага из мыслей, и Алексей мгновенно сконцентрировался на здесь и сейчас.

— Да, — взгляд Вольного мага уперся в почему-то не работающий фонтан, расположенный на площади перед Академией магии. — Мы на месте.

Цитадель. Академия

Площадь была похожа на поле боя. Черные подпалины на тротуарной плитке, заваленные баррикадами проходы с прилегающих улиц. Причем завалы были. технологические. Внимательный взгляд Алексея сразу же распознал грубо сваренные металлические балки.

Не обошлось и без жертв. По краям площади валялись бездыханные тела торговцев и перевернутые прилавки с

рассыпавшимся по земле товаром.

— Вышли из фонтана, — неожиданно прошептала Лиа, прикрыв глаза и ухватившись за могучую руку Гнития. — Два десятка высоких рыцарей. Сотня маленьких серых полупсов- полулюдей.

«Песеголовые? — нахмурился Алексей. — Но как?»

— Половина рыцарей достали какие-то ящики и коробки и направили их на ворота. Яркие красные лучи… Остальные начали убивать всех вокруг. Белые и синие вспышки. Коротышки, дождавшись пока все будет кончено, начали вытаскивать железные стволы и склеивать их желтым огнем. Хотели срубить деревья, но не успели. Прибыла стража.

Взгляд Алексея остановился на двух ровных рядах молодых дубков.

«Теперь понятно, с чего это вдруг такие откровения», — сообразил Алексей.

— Их почти сразу же перебили. Площадь остались защищать шесть рыцарей, остальные жгли красными лучами эти красивые ворота и забор. Потом прибыли арбалетчики, но их тоже убили.

Чем дольше Лиа пересказывала увиденное деревьями, тем больше картинок проносилось перед глазами Алексея. Едва заметная дрожь земли. Прорывающийся сквозь баррикады ветер. Пятна сажи, которые оставили после себя вспышки огня. И кровь. Много-много крови. В какой-то момент он не выдержал и распахнул свое восприятие для стихий, каждая из которых стремилась подсказать, что же произошло на площади.

Площадь Магии. Два часа назад

Молди Урарту был самым молодым пекарем в истории рода. Талантливый парень с детства точно знал какие пропорции следует соблюдать, чтобы получился румяный каравай. Более того он совершенно свободно изменял рецептуру по запросу клиента. Увеличить срок хранения? Пожалуйста. Сделать сдобу воздушной? Легко!

Не случайно отец доверил Молди самое перспективный рынок сбыта — Площадь магии. Еще год назад здесь было не протолкнуться от студиозов Академии, с удовольствием покупающие сладкую булку или ароматный кекс. Но и сейчас, несмотря на то, что ворота Академии были закрыты, на площади собиралась толпа зевак и гостей города, с удивлением рассматривающие огромный купол, накрывающий школу магии.

И Молди оправдывал надежды отца. Каждый день приходил на площадь в три часа утра и пек свои шедевры. Да, было бы разумней печь все в отцовской пекарне и привозить готовую продукцию к пяти утра, когда и открывалось большая часть площадных лавок, но Молди Урарту имел на этот счет свое мнение.

Он как обычно выбрал укромный уголок в тени высокого здания городской библиотеки и, поставив свои тележки полукругом, быстро превратил их в походную печь, плавно переходящую в прилавок.

Место было, как говорил его младший братик, козырным.

Во-первых, Молди не приходилось весь день стоять под жарким солнцем, которое уже с девяти утра начинало основательно припекать. Во-вторых, проходимость точки была чуть ли не в два раза выше, чем даже у лавок, поставленных у проходов на площадь. В-третьих, никто из конкурентов не хотел вставать рядом, считая выбранное Молди место бесперспективным. Еще бы — самая дальняя точка от ворот! Ну а Молди только был рад — его клиенты могли не только купить вкусную булку с изюмом, но и посмотреть на таинство выпечки. А это, по мнению Молди, было даже интересней, чем глазеть на дурацкий Купол.

Его отец был средним магом Огня, а мать, три раза ха-ха, слабым магом Воды. И жизнь Молди и всех его семерых братьев и сестёр напоминала собой ежедневный контрастный душ.

Может быть поэтому молодой пекарь и укатывал из дома так рано? Как бы то ни было, Молди умело управлялся с заклинаниями обеих стихий. Нет, до студиоза первого курса ему было как пешком от Цитадели до Бастиона, но все семейные заклинания он знал на зубок. Может быть поэтому у него и получались такие вкусные булочки?

Пекарь сладко зевнул и потрепал младшего братца, увязавшегося за ним, по голове.

Следующий час пролетел в привычной суете — разжечь «Малым лепестком огня» печь, достать сдобу, специи, приготовить ингредиенты для выступления. Каждую свою смену Молди стремился превращать в шоу. И зрителям было интересно и ему самому, да и чаевые более чем вознаграждали талантливого пекаря. К тому, молодой Урарту никому не хотел признаваться, но таким образом он готовился к поступлению в Академию, прокачивая свои скромные магические навыки. Вот когда он поступит в Академию…

Молди так задумался, что и не заметил, как стоящий посреди площади фонтан беззвучно вздрогнул и, разделившись на четыре части, разъехался в стороны.

— Смотли! — младший братик дернул Молди за рукав, вырывая парня из сладких грез. — Фонтан сломался!

Молодой пекарь не зря был поставлен отцом на столь ответственный пост. Чутье Молди и тут не подвело. Стоило ему увидеть, как из фонтана выходят странные рыцари, облачённые в чудную броню, как он тут же сжал кулак, гася огонь в печи. Пусть лучше он сегодня останется без выручки, но избежит внимания этих странных воинов.

— А ну-ка Заки, полезай в буфет, — не спуская глаз с расходящихся полукругом воинов, Молди тихонько открыл дверцу своего передвижного прилавка. — Играем в прятки, понял меня? Лежи тихо, что бы ни случилось.

Дождавшись, пока братик залезет в тележку-буфет, он наложил на дверцы запирающее заклинание и осторожно подкатил все три тележки поближе к скамейке. Спрятавшись за средней, Молди начал было читать молитву Сети и Древним, но тут же оборвал себя на полуслове и шмыгнул под лавку. Очень уж ему не понравились повалившие за необычными рыцарями существа.

Видно из-под скамьи было плохо, да еще и тележки сужали радиус обзора, но и этого хватало, чтобы увидеть десятки чешуйчатых лап, волной хлынувшие из фонтана.

А когда парень понял, что необычные пришельцы делают с другими торговцами — такими же ранними пташками, как он сам, Молди из-за всех сил зажал себе рот. Ему уже доводилось видеть кровь — когда отец забивал барашка для заказанного аристо мясного пирога, но чтобы она также лилась из бьющихся в конвульсиях людей…

Ну почему он стал мельником, а не всесильным паладином? Или, на крайний случай, не могущественным магом? Сейчас бы он всем им показал!

Но, к счастью для семейства Урарту, Молди прекрасно понимал, что он никакой не паладин и не волшебник, и поэтому лежал тихо, как мышь.

«Ведь рано или поздно придет стража и порубит своими алебардами и мечами этих. этих нелюдей!»

Стоило только подумать о страже, как на площади появился отряд сэра Фраса, ответственного за этот район.

«Вот сейчас они им зададут жару!» — подумал Молди, стараясь не думать, что могут противопоставить пять стражников целой ораве странных чешуйчатых существ и двум десяткам рыцарей.

Мелькнули несколько отблесков красных вспышек, и весь взвод стражников повалилась на землю, гремя доспехами. Расправа над сильной и неуязвимой городской стражей настолько потрясла мальчика, что он превратился в камень и, кажется, позабыл, как дышать.

Следующие два часа стали худшим временем в жизни пекаря.

Чешуйчатые перебили всех торговцев и принялись что-то

таскать из фонтана. Молди было плохо видно, судя по шуму, неизвестные что-то строили. Стража атаковала еще четыре раза и каждый раз все оканчивалась одинаково — красные всполохи и падающие на землю трупы.

Крови было так много, что она собиралась в огромные лужи и растекалась по площади.

И последние полчаса Молди в оцепенении следил за чахлым красным ручейком, который целенаправленно тек к его тележкам.

Сконцентрировавшись на кровавой струйке, молодой пекарь и не заметил, как площадь опустела. Сглотнув, Молди осторожно посмотрел по сторонам. Наступившая тишина напугала его еще больше. Куда делись пришлые? Что будет с ним и братом? Может быть они ушли?

От последней мысли Молди так сильно обрадовался, что захотел немедленно вылезти, вытащить брата из буфета и броситься бежать домой. Он только было завозился, разминая затекшие руки, как внезапно ему в нос ударил незнакомый кислый запах.

Так пахло из сапог его деда, когда тот возвращался с недельной охоты.

Мгновенно замерев, Молди медленно-медленно начал высовывать голову из-под лавки, опираяся на правый локоть. Нетронутые тележки, каменная мостовая, привычные стены библиотеки. И… никакого Купола над Академией.

«Ушли, — с облегчением выдохнул Молди, не веря, что все закончилось.

В тишине выдох прозвучал как настоящий порыв ветра, отчего стена библиотеки слегка поплыла и на ней внезапно появились два глаза с вертикальным значком.

— Мама, — прошептал пекарь, с испугу выпуская по страшным глазам заклинание Разогрева.

Ему стало так страшно, что вместо небольшого огонька из его рук вырвался длинный язык пламени, жадно охвативший невидимку. Молди, испугавшись еще больше, затряс руками, стряхивая яркий огонь подальше от себя — на каменную лавку под которой он прятался и дальше — на стену.

Стена завизжала и распалась, вытолкнув из себя три загоревшиеся фигуры. Молди же так сильно испугался, что его сознание, не выдержав событий этого утра, покинуло молодого пекаря. Последнее, что он заметил — был непонятно откуда взявшийся снежный буран.

Площадь Магии. Алексей

— Засада, — хладнокровно произнёс Алексей, не досматривая видение.

Он и так знал, что произойдет через несколько секунд.

Пальцы заплясали, создавая плетение снежного бурана, а сам маг коротко проговорил:

— Прячутся у стен. Поразительная мимикрия. Гнитий бей туда, куда укажет Лиа.

— Что за мимикрия? — недовольно бросил копейщик в спину сорвавшегося с места магу.

Но Алексею уже было не до него. Расправив Огненные крылья, он за два удара сердца достиг центра площади и, не выпуская из поля зрения вспыхнувший у дальней стены огонек, выпустил Снежную вьюгу.

Вокруг мага разбежалось кольцо холода, покрывающего инеем все живое, что встречалось на его пути. Уже бросились врассыпную подожжённые Молди низкорослые коротышки, в которых Алексей распознал кобольдов, или «Низших», как их называли ксуры. А один из них даже занес над потерявшим сознание мальчиком короткую шипастую дубинку, как Вьюга охватила всю площадь.

Даже Алексей, несмотря на сидящую под сердцем снежинку, поежился от холода, чего уж говорить об остальных?

Кобольды, до этого искусно прятавшиеся по всей площади — у фонтана, у стен прилегающих к площади домов, за скамейками, перевернутыми прилавками и под деревьями, запаниковали и бросились кто куда. Будь то — темное нутро фонтана или собственноручно выстроенные баррикады.

Щелчок пальцами и Вьюга исчезает, напоследок зло стегнув по глазам колючим ветром, а Алексей летит к двум чудом выжившим мальчуганам, один из который уже начал покрываться ледяной коркой.

Подлетая к выставленными полукругом тележкам, Алексей взмахнул рукой и рой сосулек избавил от страданий сразу дюжину кобольдов.

— Держитесь, малые! — больше для себя, чем для мальчишек прошептал Алексей, посылая в Молди волну исцеляющего тепла.

Закинуть разом порозовевшего пекаря на левое плечо, разблокировать дверцу буфета — не зря подсмотрел плетение Молди! Вытащить оттуда второго пацаненка и взмыть вверх, уходя от вялых арбалетных выстрелов подмороженных кобольдов.

Не думая долго, и Алексей полетел в сторону того прохода, где ощущалось самое крупное биение жизни. Перелетев через выстроенную кобольдами баррикаду, мимолетом прибил еще штук двадцать апатичных чешуйчатых и к своему изумлению обнаружил еще одну баррикаду.

Видимо кто-то из стражи или чиновников сообразил, что переться на заслоны ксуров бесполезно и живо организовал гражданских на создание своих собственных баррикад, надежно перекрывающих всю улицу.

«Молодцы, — подумал Алексей, зависая в воздухе. — Сообразили как поступить!»

— Огонь! — раздался чей-то резкий окрик.

Рефлекторно подняв щиты, Вольный маг мгновенно вычислил командира. Им оказался седой капитан стражи, чье лицо украшали шикарные усы.

«Мужик», — уважительно подумал парень.

— Свои! — крикнул он арбалетчикам, с интересом рассматривая с десяток болтов, застывших в его защитном поле. — Я с Академии! Прибыл на помощь!

— Отбой! — мгновенно сориентировался капитан. — Опустись на землю!

— Статус проверьте! — крикнул Алексей, медленно спускаясь на мостовую.

— Он действительно из Академии, — подтвердил ювелир, стоящий рядом с капитаном стражи. — Более того, он преподаватель!

— Сынок, — усатый капитан, видно не привык разводить политесы. — Уважь, доложи, что там происходит!

— Все торговцы и стража, которые были на площади мертвы, — безжалостно произнес Алексей, — вот только этих двух удалось вытащить.

Он выпустил трясущегося пацаненка, которого неосознанно прижимал к груди левой рукой и аккуратно снял с плеча пекаря.

— Это же Молди Урарту! — крикнул кто-то с баррикады. — С братцем!

— Этот пацан троих кобольдов поджег, — посчитал нужным поделиться с толпой Алексей.

Во-первых, горожанам жизненно необходима была хоть какая- нибудь хорошая новость, а во-вторых… парень обещал стать хорошим магом.

— Наш человек!

— Так этих побольтов!

— А ну тиха! — рявкнул капитан, железной рукой наводя на баррикаде порядок. — Это что еще за нелюдь?

— Обслуга ксуров, — Алексей решил говорить начистоту. — Я их подморозил, сейчас самое время поднять их на вилы. Но будьте осторожны, они хоть и вялые, как мухи зимой, и мелкие, но силы в них будь здоров! На площади двое — девчонка и толстяк с копьем — они помогут найти спрятавшихся.

— А ты-то куда? — нахмурился стражник. — Нам магик в помощь бы не помешал!

— С кобольдами и сами справитесь, — мотнул головой Алексей, подмигивая дрожащему пацаненку, которой хоть и трясся от страха, но от старшего брата не отходил. — А я в Академию. За ксурами.

Посчитав, что сказал достаточно, он сделал два быстрых шага назад и развернулся, расправляя Огненные крылья.

— Сеть тебе в помощь, парень, — пробормотал себе под нос капитан, не спуская взгляда с крылатого мага, стремительно удаляющегося в сторону Академии, и повысил голос. — Рыжий, Шпага! А ну разбили свои отряды по пятеркам и за мной! Бить в каждую тень! К себе не подпускать! Рябой! Остаешься за главного! Следи за гражданскими и удерживай баррикаду, не дай Сеть…

Договаривать воин не стал, не желая накликать беду.

— Айда, ребятки. Отомстим за наших братьев!

Стоило только Алексею залететь в распахнутые ворота Академии, как в голове наперебой зазвучали голоса:

«Куполом займись!»

«Срочно Купол, брат!»

И если голоса Арта Скала и Олькуша Ги'Дэрека слышать было привычно — спасибо пакетам «Призрачная сеть» и «Наставник», то прозвучавшая в голове мыслеречь Ксандра вызывала вопросы. Приземлившись, он первым делом приготовился к сражению и только после того, как были активированы все защитные плетения поинтересовался:

«Арт, что здесь происходит?»

«Коллеги, я объясню! — весомо бросил Вольный маг, — занимайтесь обороной!»

Алексей тут же почувствовал, как в его голове пропало незримое присутствие двух магов. Арт же, напротив, разразился поспешной скороговоркой:

«Алексей, ксуры взломали Купол и открыли порталы прямо на территории Академии. В данный момент здесь идет настоящая война, но это не главное. После дестабилизации Купола произошла компенсация. Временные потоки ускорили свое течение и сейчас студиозы дохнут как мухи! От обезвоживания, голода, усталости…»

«Но я ничего такого не заметил», — недоуменно произнес Алексей, прислушиваясь ко внутренним ощущениям.

«Посмотришь потом уведомления Сети, — отмахнулся Арт. — Твоя первоочередная задача — восстановить Купол. Диол сейчас скинет тебе управляющие контуры и ключ».

«Почему я? — хмуро уточнил Алексей. — Где работать?»

«Только у тебя хватит энергии для его восстановления, — незамедлительно ответил Арт. — Точнее у твоей чернильницы. Начать запитывать можешь прямо здесь, но в идеале добраться до столовой. Точнее до кухни.».

«Значит Петро все же сумел нам подгадить?» — скривился Алексей, вспоминая протокол «Кронос 84» и принимая мысленный запрос Диола на передачу управляющего пакета.

«Чтоб его душу Бездна сожрала, — хмуро бросил Арт. — Давай, брат. Без тебя никак. Эти уроды умудрились открыть два портала — один с минотаврами и тауренами, другой — с колдунами из секты Огненного Легиона. Хорошо хоть порталы схлопнулись, а то числом задавили бы!»

«Не получится ли так, что студиозы будут попадать прямо в лапы ксурам?» — Алексей задал вопрос, который больше всего его волновал.

«Мы держим площадь, — отрезал Арт. — Проблема не в том, куда они попадут, а в том, что прямо сейчас умирают от

ускоренного метаболизма!»

«Уже работаю, — кивнул Алексей, вскидывая руки в стороны. — У меня есть Боевая медитация…»

«Закончишь с Куполом — подключайся к веселью, — хмыкнул Арт. — Еле-еле сдерживаем их натиск. Хорошо подготовились, твари!»

«Принял», — машинально ответил Алексей, с головой окунаясь в запутанные линии Купольного плетения.

К счастью, на то, чтобы разобраться как Ксуры умудрились разрушить Купол у него ушло всего пара минут. Чем-то структура Купола напоминала структуру Полигона, которая, единожды увиденная, навсегда впечаталась в память мага. Алексей мгновенно вычисли две инородные заплатки и уже приступил к их изучению.

Закладка, поставленная Петро, пробила брешь в основном энергетическом канале, и ксуры, перегрузив внешнюю защиту Академии, сумели задействовать этот энергоотвод. Расширить его и слить всю энергию Купола изнутри — было уже делом техники.

Разбираясь в их технологическом решении, Алексей не смог удержаться от уважительного похмыкивания.

Новообразованный канал не только опустошил гигантский резервуар Купола, но еще и стал источником пробития двух устойчивых порталов в отдаленные миры.

Причем миры эти, были, если Алексей правильно понял, равноудалены от Порога и выступали своеобразными противовесами друг другу. Стоило единожды вбухать огромное количество энергии и открыть сдвоенный портал, как в дальнейшем они выступали взаимными стабилизаторами. Закрыть которые было практически невозможно. И если бы не их с Мастером Марином решение о создании официальной портальной точки, то Академии бы сейчас не поздоровилось…

Пока пальцы Алексея плели паутину энерголиний, мысли прыгали с первое на десятое, сосредоточившись, наконец-то, на недавно принятом решении. Ровно через сто дней впустить на Порог все окрестную шваль. Хватит ли им сил выстоять против несметных орд с соседних миров? Ведь одной магии может не хватить. Успеет ли армия вернуться с Бункерка? Что Цит с ребятами найдет на Втором континенте? Справится ли Саня с дикими кентаврами? Удастся ли к тому времени открыть портал на Землю и заручиться помощью военных? Получится ли решить дело межмирными турнирными схватками, о которых рассказывал Цит?

Слишком много вопросов и полная неопределенность впереди.

Алексей поморщился. Когда не знаешь, что будет дальше, остается одно: делай, что должен и будь, что будет. Он пробежался глазами по сплетенному плетению и, не найдя ошибки, потянулся к свисающей с Книги Чернильнице. По его прикидкам, для напитывания структуры понадобиться от пяти до десяти минут — и за это время он должен разобраться в ситуации и, по возможности, добраться до кухни.

С усилием открыв крышку, он довольно кивнул. Водная стихия стремительным потоком принялась наполнять плетение активации.

— Поехали, — пробурчал Алексей, растягивая губы в зловещей усмешке.

Добраться до кухни — казалось бы плевое дело. Но не тогда, когда вся территория Академии кишит здоровенными минотаврами, сотнями стихийных магов и щедро наполнена диагностирующей аппаратурой ксуров.

В итоге во весь рост встает вопрос — сделать ставку на скрытность или… на скорость? А ведь еще нужно каким-то образом доставить Мастера Барка ко входу на стихийный план.

Он наскоро просмотрел пакеты умений, заостряя внимание на особо его заинтересовавших и бегло вчитываясь в их описание:

«Имперский ключ»

«Подробная карта подземных коммуникаций Бастиона»

«Базовая магия»

«Имперский маг»

«Гостевой доступ в Имперскую библиотеку»

«Диверсии в замкнутых помещениях»

«Диверсии на открытом пространстве» — откуда взялся данный пакет он в упор не помнил, видимо скачав его по ошибке вместе с предыдущим.

«Брат за брата»

— А это откуда? — нахмурился Алексей, просматривая описание: Эффективность действий группы увеличивается на х%, где х — количество участников группы. — Понял, это когда Марк с ребятами меня от дубинок и пинков Ков'альдо спасли.

Полезно, — решил маг, отогнав прочь неприятные воспоминания, — вместе с Боевой медитацией серьезно повысит потенциал, хе-хе, преподавательского состава.

«Великое исцеление»

«Великое очищение»

«Великое восстановление»

«Сила крови»

«Призрачная сеть»

«Призрачная сеть II»

— С этим все ясно.

«Наставник»

«Начинающий менталист»

«Менталист»

«Продвинутый менталист»

«Мотиватор»

— Вот это полезная штука, — кивнул сам себе Алексей, скользя глазами по описанию навыка: +5 % эффективности при командной работе.

«Игрок в пилас»

«Броня Имперских магов»

«Основы ментального сопротивления»

«История Академии»

«Джентльменский набор боевого мага»

— Так толком и не разобрался, что это за штука такая, — огорченно цокнул языком Алексей, — вроде что-то связанное с циркуляцией внутренней силы? Позже вникну.

«Пытливый взор»

«Дознаватель»

— Совсем забыл про них, — буркнул маг, — так, глядишь, и обломился бы Ги-Дон, и я бы столько времени не потерял! Так, не понял, а это что такое?

Забытое уведомление сиротливо подсвечивало сквозь ворох непрочитанных системных уведомлений:

Внимание! Вы наблюдали за сражением двух магов, чей уровень развития превышает ваш в несколько раз. Благодаря высокому значению Интеллекта вы уловили чуть больше, чем остальные. Вам доступны два пакета на выбор:

Магия крови (не рекомендуется)

Запретная магия (заблокировано)

К загрузке доступны следующие пакеты:

Показательный поединок

Основы дуэльного мастерства

Сила иллюзий

— Серьезно? — Алексей подавил жгучее желание впечатать себе в лоб ладонь. — Все это время оно просто висело… Так, на скачку все, потом разберемся!

Бросив взгляд на внутренние часы нахмурился. Напитывание Купольного плетения стремительно подходило к концу, ему было пора выдвигаться на кухню, но какая-то маленькая деталь не давала ему покоя. Бросив взгляд на последний пакет:

«Младший преподаватель Академии».

Он защелкал пальцами, ловя ускользающую мысль. Развернув описание и вчитавшись в ровные строки описания пакета с должностью он улыбнулся:

Младший преподаватель Академии магов Цитадели! Срок преподавания: пять лет.

Скорость плетения всех заклинаний на территории Академии +100 %

Сила всех плетений на территории Академии +100 % Стоимость всех плетений на территории Академии понижена в два раза.

Основные характеристики на территории Академии повышаются на +2

— А что если, — пробормотал он себе под нос.

«Магистр! Магистр Ксандр! — мысленно крикнул Алексей, найдя в своей ауре остатки ментального следа ректора. — Дайте мне статус преподавателя! Или лучше старшего преподавателя! Нам сейчас любой лишний бонус поможет!»

«А еще говорили, что у меня самая быстрая карьера за всю историю существования Академии, — спустя пару секунд ответил Ксандр. — Ну и наглый же ты, Алексей! Но за идею спасибо, вот что значит незашоренный взгляд».

Внимание! Вам присвоена должность: преподаватель

Академии магов Цитадели! Срок преподавания: пять лет. Скорость плетения всех заклинаний на территории Академии +150 %

Сила всех плетений на территории Академии +150 % Стоимость всех плетений на территории Академии понижена в три раза.

Основные характеристики на территории Академии повышаются на +4

«Другое дело», — подумал Алексей, чувствуя, как тело наполняет сила.

«Прости, но старшего дать не могу, — раздался следом голос ректора. — Квота у меня, надо остальных подтянуть. Все, работай дальше!»

«Стойте! — Алексей кожей чувствовал, как драгоценное время убегает сквозь пальцы, но не выполнить просьбу отшельника не мог. — Наследник клана «Золотое руно», Мастер Марин приглашает Мастера Барка к себе в гости. Добираться через план Воздуха. Но для этого нужно выбраться из Академии…»

«Его ждут?» — тут же отреагировал Ксандр.

«Да, — забывшись, кивнул Алексей. — Элементали проводят,

надо только добраться до точки входа, там дежурят мои люди».

«Нет, — отрезал ректор. — Во-первых, не факт, что сможем прорваться сквозь ксуров, во-вторых, Купол сейчас лучше не трогать. Та-ак… Ладно, заботу об этом беру на себя. Спасибо. И закончи наконец-то уже с настройкой Купола!

Последнее, что почувствовал Алексей — было присутствие фон Аэра и мелькнувшая в сознании ректора лекционная Натали.

«Что ж, — философски подумал Алексей. — Логично будет провести нашего артефактора напрямую, да и фон Аэр не даст ему заплутать на Воздушном плане, — и Вольный маг мысленно пожелал, — Удачи вам, мастер Барк!»

Взглянув на плетение, которое сейчас представляло из себя сферу, практически до конца наполнившуюся голубым, он еще раз прикинул очередность действий.

Ксуры не стали ставить датчики движений у входа, разумно предположив, что им ни к чему сигнал тревоги, который хочешь-не хочешь, но сработает при отступлении кобольдов в Академию. Ведь какой бы шикарной мимикрией не обладали эти чешуйчатые коротышки, рано или поздно стража Академии, да частные маги выбьют вторженцев с площади.

А вот дальше, скорей всего, вся Академия утыкана переносными камерами и датчиками. По крайней мере Алексей не стал бы оставлять тыл полностью открытым. А значит что? Недалеко от входа должен находится пост ксуров. Вот только где он может быть?

Алексей задумался, не прекращая напитывать сферу маной. От центральных ворот к главному корпусу Академии вела широкая дорога, спустя двадцать метров скрывающаяся в клумбах зелени. Алексей всем сердцем любил этот лесной парк, покрывающий территорию магической школы, но сейчас эта зелень напрягала, являясь идеальной маскировкой для ксуров. Навскидку в голову магу пришли как минимум четыре места, где можно было устроить хорошую засаду.

— Тупишь, Лёха! — неожиданно рассердился Алексей, поняв всю абсурдность ситуации. — Ты нахрена дриаду терроризировал насчет магии Природы, а?

Хмыкнув про себя, он прикрыл глаза и вздохнул, сливаясь с академским парком. Лес тут же отозвался на его желание, указав на замерших в беседке кобольдов, вооружённых длинными винтовками футуристического вида. А свежий ветерок насмешливо свистя, показал ему примятую траву, в которой кобольды что-то до сих пор прятали, устанавливая сверху лазерный целеуказатель.

«Ого, это же растяжки! — неприятно удивился маг, всматриваясь в приплюснутый цилиндр, установленный на одном из поворотов парка.

Мина направленного действия

Создатель: капрал инженерных войск, Бомби.

Установил: рядовой разведывательно-диверсионного отряда, Цырюх

Не успел Алексей подумать, зачем в описании мины присутствуют имена установивших ее солдат, как в голове, благодаря скаченному пакету вспыхнул ответ: Начисление денежного вознаграждения и опыта.

Яблоневые деревья, высаженные вокруг небольшого пруда, на берегу которого так любили медитировать водники, недовольно морщились и старались убрать свои листья подальше от будки неприятно пахнущей железом:

Малый лазерный комплекс ПВО (переносной, автоматический)

Создатель: капитан инженерных войск, Го-Порюх. Установил: рядовой разведывательно-диверсионного отряда, Цырюх

Чем больше Алексей прислушивался к лесу, тем мрачнее делалось его лицо.

Мины, ПВО, пулеметные гнезда, скрытые ДОТы, рулены расправленной колючей проволоки под напряжением. Судя по всему, ксуры собирались не захватить Академию, а максимально изолировать магов, перекрыв им все пути наружу. Единственное, что ксуры не смогут заблокировать — это… портальная сеть.

— Вот заразы! — восхищенно пробормотал Алексей, который неожиданно понял цель этой дерзкой авантрюры.

Ведь если ксуры смогут перехватить контроль над сетью телепортов, то. Академия не просто будет обречена, но просто-напросто превратиться в опорную базу захватчиков!

— Ну уж нет, — зло сплюнул Алексей, сжигая свой плевок на лету.

— Как бы не так!

«Магистр! — на этот раз его доклад был предельно краткий и емкий. — Заканчиваю формировать Купол. Внимание! Весь парк заминирован и напичкан смертоносными технологическими ловушками ксуров! Выходить за пределы укрытий и летать — смертельно опасно!»

«Принял, — помолчав ответил Ксандр. — Значит обложили?»

«Так точно, — неожиданно для себя ответил Алексей. — Хотят перехватить управляющие контуры над сетью порталов.

Предполагаю, что ждут восстановления Купола и первого возврата студиозов.

«Есть одна задумка, — хищно улыбнулся Вольный маг. — Если не выйдет — поднимайте Олькуша и фон Аэра. Пусть устроят здесь торнадо с молниями. Перед водой по колено и электрическими разрядами их техника не устоит!»

«Добро, — бросил Ксандр. — Постарайся поднять Купол как можно быстрее. Я зафиксировал с десяток смертей».

«Уже бегу, Магистр, — Алексей от злости скрипнул зубами. — Услышите шум-гам — не обращайте внимания».

Он понял, почему не получил уведомления Сети об ускорении времени в 52 раза. Сказалось чаепите у отшельника, которое помимо увеличения основных характеристик, выступило еще и в качестве своеобразного защитного фильтра.

Хотя за себя Алексей не переживал — у него с собой был эльфийский сухпай и пара десятков фляг, две из которых были «вечными». За ребят Марка он тоже не переживал.

Дорвавшись до личного Инвентаря, парни первым делом забили его под завязку оружием и припасами. А вот остальные студиозы могли пропустить предупреждения преподавателей и Сети мимо ушей.

Пропустив стандартно-мотивирующий ответа ректора мимо ушей, Алексей потуже затянул шнурки на туфлях, одернул полу короткого пиджака, поправил узел галстука и запонки. Затем небольшим усилием воли активировал пакет «Диверсии на открытых пространствах» и позволил «Железной коре» плотно обхватить его тело.

Ладонь шевельнулось, складывая пальцы в привычную мудру. В следующий момент от него отделились пять иллюзий на каждую из которых он подвесил зеркальный щит и загрузил карту парка с отметками воздействия ксуров.

«Вроде бы все…»

— С Богом, — шепнул Алексей, срываясь с места.

Чуть помедлив, пятерка иллюзий бросилась за ним, разбегаясь широким полукругом. Разведывательно-диверсионную группу кобольдов и командование ксуров ждал большой сюрприз в виде вышедшего на охоту Вольного мага.

«Три, два, один! — закончив мысленный отсчет, Алексей прислушался к раздавшимся в глубине парка взрывам и пальбе. Иллюзии идеально выполнили свою задачу, отвлекая внимание кобольдов-командос на себя. — Мой выход!».

Припав к земле, Алексей распахнул свое сознание природе Академии. Секунда, и он почувствовал каждую веточку, каждый листик, каждую травинку в парке. А потом резко напрягся, обратив все свои мышцы в стальные тросы.

К пальбе и взрывам добавился визг кобольдов, сжимаемых в живых тисках. Все растения Академии отозвались на мысленную просьбу Алексея, сторожевой овчаркой вцепившись в чужаков. Взметнувшиеся из-под земли корни деревьев одинаково крепко обвили как тщедушные тельца в навороченных стелс-костюмах, так и чужеродные приспособления, отвратительно воняющие железом.

Деревьям не было дела что попадалось «под руку» — замаскированная у подножья яблони лазерная турель или установленные в кустах светошумовые гранаты. Корни резво оплетали инородные тела, незамедлительно утягивая их под землю.

Кусты впивались в высокотехнологические объекты, облепляя листочками сенсоры и бесстрашно проникая тоненькими веточками в малейшую щель. А трава расступалась в стороны вместе с почвой, лишая чужаков опоры.

Цепь на поясе Алексея ощутимо нагрелась, а у самого мага по виску скатилась одинокая капля пота, но главное дело было сделано — парковый лес откликнулся на зов мага и очистился от высокотехнологических артефактов вторженцев, похоронив неприятные железяки и их хозяев глубоко под землей.

«Представляю панику ксуров, — довольно подумал Алексей, бесшумно скользя по темному парку, — за какую-то секунду потерять результаты многочасовых усилий и все свои группы прикрытий… Но это еще цветочки, чешуйчатые! Дайте мне только добраться до кухни и вы сто раз пожалеете, что сюда сунулись!

Легкий ветерок стал его глазами и ушами, надежно информируя о препятствиях, возникающих на пути. А пружинящая под ногами земля подсказывала кратчайшую дорогу к резервному контору управления Куполом.

Он бежал и невольно восхищался старым Петро — бывшим комендантом башни. Практически в одиночку вывести из строя сердце Цитадели — это нужно суметь! И ведь даже после своей смерти ему почти удалось поднести Академию своим хозяевам на блюдечке с голубой каемочкой.

К тому же Петро, судя по всему, передал ксурам план магической школы, иначе было бы проблематично объяснить отчего вторженцы так хорошо ориентируются во внутреннем устройстве Академии.

Алексею не было дело до расползающихся с левого фланга Академии минотавров, чуть больше его беспокоило яркое сияние аур одаренных, так и пульсирующее справа, но в приоритете у него был столовый комплекс и… ксуры.

Неожиданно живот скрутило от острой боли — будто кто-то плеснул на него жидким огнем, да еще и добавил сверху щелочи с кислотой. Алексей машинально пустил по телу прохладную волну исцеления, но не добившись облегчения, понял — это парк делиться с ним своей болью.

Ксуры, в отличие от похороненных заживо кобольдов, не позволили растительному миру Академии взять над собой вверх. Напалм и химические реактивы оставили после себя выжженные островки, а мобильные платформы не дали земле затянуть к себе зазевавшихся штурмовиков.

Но Алексей и не рассчитывал избавиться от захватчиков одним-единственным плетением. У него была конкретная задача — избавиться от мелких диверсантов, а уж с ксурами и вышедшими из порталов армиями справится он и преподаватели Академии.

Вот и сейчас он внимательно смотрел за тем, как целая пятерка закованных в футуристические скафандры здоровяков ожесточенно штурмовала столовую. Выжженная земля перед деревянными воротами. Висящая в полуметре над землей гравоплатформа. Остатки охранного периметра.

Несмотря на всю серьезность ситуации маг хмыкнул. Очень уж знакомая аура пробивалась сквозь зачарованные стены столового комплекса Академии. И он был готов дать любой из своих зубов, что это никто иной, как Мастер Килиб.

Деревянные ворота столовой вспыхнули от очередной порции плазмы, но тут же налились золотом магического щита.

«Да, Мастер Килиб!» —

Алексей улыбнулся. Только от его магии так и веяло паладинством, что ли?

То ли ксуры не учли, то ли смирились с неизбежным злом, но после отключения Купола, пропали все ограничения на использование магии в стенах Академии. И пока у преподавателей Академии был доступ к источнику магической энергии, ксуры вместо молниеносного блицкрига вынуждены были продвигаться вперед словно беременные черепахи.

«Интересно, что быстрей закончится? — думал Алексей, в невидимости подбираясь к ксурам, — мана у Килиба или заряды у этих плазменных пушек, которые методично перегружают воздвигаемые им щиты?»

Дожидаться и проверять чье кунг-фу окажется сильнее, он не стал. Замерев на границе парка и выжженной земли, на которой расположился штурмовой лагерь ксуров, он припал к поваленному ящерами дереву и хмуро скользнул взглядом по лагерю вторженцев:

Две изрыгающие огонь пушки, запитываемые от здоровенного генератора, два оператора, с периодичностью в минуту меняющие снаряды и калибрующие прицел. Два ксура с искрящимися щитами, терпеливо ждущие когда, наконец-то, плазма прожжет деревянные створки столовой. И часовой, бдительно сканирующий окрестности.

Уже привычно распределив цели, Алексей коснулся Цепи и дернул плечом, поправляя сползшие четки.

Еще одно волевое напряжение, и плацдарм ксуров, отвоеванный огнем и химией, вздыбился каменными пиками, опрокидывая пушки, гравиоплатформу и калеча штурмовиков. Следом полетели ледяные кинжалы, выискивая зазоры в силовой броне ксуров.

Лучше бы, конечно, долбануть ксуров молниями, как Цезарь, но Алексей здраво оценивал свои силы, предпочитая наверняка смять доспехи ксура таранным ударом земляной стихии, чем использовать посредственную в его исполнении молнию.

Удар. Еще. Еще! Алексей методично вбивал каменные шипы в пытающихся сгруппироваться ксуров, чередуя земляные атаки ледяными уколами. Каждая секунда отзывалась в голове тревогой за студиозов и Вольный маг неосознанно спешил, стараясь побыстрей добраться до кухни.

Ксуры же, оправившись от первого удара сбились в кучу, активировали встроенные в доспехи силовые поля и обрушили на поваленное дерево, за которым прятался Алексей шквал огня.

«Да сдохните вы уже наконец!» — к его счастью в строю осталось лишь трое ящеров, еще двое валялись в отключке. Один с оторванной ногой, на которой застыла засохшая корка аварийной пены и ошметки проводов. Второй и вовсе был похож на китайского гимнаста, вот только бронированный хвост не давал ксуру коснуться затылком своих пяток.

Двигаясь рваными зигзагами и, при необходимости, взлетая в воздух, Алексей полностью приковал внимание ксуров к себе, ни на секунду не ослабляя нажим. Вот только силовые полусферы ксуров оказались для мага неожиданно сложной проблемой. Текущими заклинаниями пробить он их не мог, а на высшую магию попросту не хватало времени.

«Чем же вас достать-то, черти? — раздраженно подумал

Алексей, с трудом уклоняясь сразу же от двух лазерных лучей и телекинезом отправляя обратно ионную гранату. — Затопить что ль?»

Его дилему решил неожиданно появившийся на поле битвы Мастер Килиб. Деревянные двери столовый бесшумно распахнулись, и двухметровый здоровяк молниеносной тенью метнулся к увлеченно палящим по Алексею Ксурам.

На фоне ящеров, закованных в силовые доспехи, он казался худощавым подростком, но первый же удар ногой, окутанной золотистым свечением, вырубил крайнего ксура. Алексею на миг показалось, что из ноги Килиба вырвалось золотое копье, насквозь пронзившее штурмовика. И Алексею очень сильно захотелось узнать, каким таким образом золотая магия Килиба игнорирует и силовые щиты ксура, и его навороченную броню.

Килиб тем временем размазался в пространстве и оказался за спиной второго ксура, который только-только начал разворачивать свою монструозного вида винтовку. Короткий удар рукой в голову и ксур, с пробитым голой рукой шлемом, грузно оседает на землю.

Единственный оставшийся в живых ксур запаниковал и потянулся было к чеке плазменной гранаты, но Алексей не дал ему возможности сыграть в героя, превратив гранату в кусок льда.

— Ха! — Килиб с подскока впечатал стопу куда-то в основание черепа.

Хруст шейных позвонков донесся даже до Алексея, и еще один штурмовик свалился на землю бесформенной кучей.

— Неплохо, — хмыкнул Алексей, подлетая к преподавателю физической активности. — Не знал, что вы так можете, Мастер Килиб!

Прищурившись, Алексей посмотрел на класс мага:

Мастер Килиб

42 уровень по имперской классификации магов- преподавателей.

Сильные черты: Путь Пустой руки, Сильный, Победивший Бездну, Победивший Божественную сущность,?

Маг-инквизитор (Защитник)

— Хороший артефакт получился, — Килиб одобрительно взглянул на Четки. — Я с такими аурами еще не сталкивался. Каждый удар точно в цель. Будто не кулак, а кувалда! Ты в курсе ситуации?

— В курсе, — кивнул Алексей, безразлично смотря на то, как преподаватель Физической активности добивает валящихся на земле штурмовиков. — Спасибо за помощь.

— Ерунда, — отмахнулся маг, отряхивая руки, — залетай быстрей, пока остальные не подтянулись! Времени в обрез. Ксандр сказал: чем быстрей восстановим Купол, тем больше ребят вернуться целыми и невредимыми.

— Дай Сеть, — поджал губы Алексей, переходя на бег.

— Знаешь куда?

— Ну беги, а я тут приберу быстренько и за тобой. Стой!

Уже было тронувшийся маг вопросительно посмотрел на своего бывшего преподавателя.

— Слушай, мне Ксандр велел тебе или кому-то из пацанов эту штуку передать. — Килиб достал из-за пазухи куртки золотую пластину с выгравированном на ней танком.

— Если нас будут штурмовать всерьез и твой золотой щит перестанет быть панацеей, то эта штука спасет наши задницы, — серьезно ответил Алексей, скорым шагом направляясь ко входу. — Мне ее давать не стоит. Вряд ли у меня будет время на что-то кроме активации Купола, да и зачем нам танк на кухне? А вот кому-нибудь из парней, который согласно кивнет на вопрос: «Ты танкист?» — однозначно.

Последние слова он договаривал уже из столовой.

— Понял, — протянул Килиб, задумчиво смотря на золотую пластину. — Не дай Сеть, конечно…

Но Вольный маг его уже не услышал. Как бы не хотелось Алексею перекинуться с магом парой слов, но каждая пройденная секунда вспыхивала в его сознании огненным напоминанием: «Быстрее! Скорее! Время идет!»

Промчавшись через обеденный зал, он перемахнул через раздачу и подбежал к встроенной в стену цистерне с водой. Подниматься на второй этаж было долго, да и для его задач место подходило как нельзя лучше.

Погрузив наполненную под завязку сферу в цистерну и отправив ее усилием воли вверх, Алексей расставил руки и прикрыл глаза.

Настало время самого ответственного момента.

Внимание! Произвести повторную активацию Купола? Да/Нет

— Конечно, да! — с облегчением согласился Алексей.

Раз Сеть предложила ему активацию, значит он все сделал правильно, и дело за малым — не позволить ксурам или их марионеткам сбить процесс формирования Купола.

Внимание! Расчетное время: 5 минут!

В следующий момент, Алексей увидел Академию с высоты птичьего полета.

На секунду ему даже показалось, что он очутился в какой-то аркаде. Полупрозрачные стены Купола медленно тянулись вверх, по кругу обхватывая Академию со всех сторон. Сама Академия оказалась поделена на разноцветные соты, в центре каждой из которых находился факультетское общежитие и поместье декана.

Всего на территории Академии было расположено семь шестигранных зон. Центральная, в которой находилось главное учебное здание, совмещенное, почему-то, с факультетом Огня, и еще шесть, расположенных вокруг центральной.

Территория у ворот в Академию принадлежала Воздушному факультету, следом, по часовой стрелке, шли факультеты Тьмы, Воды, Земли, Света и Радужный. Отметив про себя, что Огненный факультет, по уму, должен располагаться напротив Водного, а Радужный в центральной соте, Алексей перевел взгляд на Темную соту.

Внутри шестигранника шла настоящая война. Сотни разумных, похожие сверху на армию муравьев, сражались со… статуями?

Алексей только хотел всмотреться в происходящее получше, как у него в голове вспыхнуло маленькое солнце, а из глаз повалил целый сноп искр. С трудом переведя взгляд на радужный факультет, он чудом отбил повторный ментальный удар и еще один.

Группа одаренных разумных, которые воспринимались Алексеем как яркие искры прекратили вялую дуэль с защищающимися угольками — так он видел преподавателей, и сконцентрировали свое внимание на Алексее.

Ментальные удары посыпались один за другим.

Большую часть атак Вольный маг успевал отразить, но одиночные удары нет-нет, да и пробивались сквозь его щиты раз за разом выбивая его из колеи и заставляя пропускать все больше новых ударов.

Внимание! До окончания активации осталось: 3 минуты! Не прерывайте соединение!

С каждой секундой Алексею становилось все хуже и хуже. Ослепительные вспышки превратились в мощный луч света, бьющий прямо в глаза. Колючая боль вкручивалась в мозг через глазницы. Он не видел, как добрая половина искр отделилась от остальных искр и плавно потекла в сторону столового комплекса, на защите которого стоял один- единственный золотой огонек.

«Держись, брат! — послышался голос Арта. — Еще чуть-чуть и Диол сможет спустить на них голема. Держись ради всего

святого!» «Держись, Алексей! — голос Олькуша больше походил на журчание весеннего ручья. — Эти колдуны из Огненного Легиона набрали большую силу. Тебе осталось замкнуть потоки и у нас развяжутся руки. Держись, парень!»

«Алексей, ни в коем случае не разрывай соединение! — голос Ксандра звенел от усталости и напряжения. — Если в ближайшее время мы не активируем Купол, эти сектанты сожгут Академскую Сеть! А без нее студиозы не смогут вернуться! Сетью тебя заклинаю, держись!»

Внимание! До окончания активации осталось: 2 минуты! Не прерывайте соединение!

И Алексей держался. Его голова превратилась в раскаленный шар, глаза, по ощущениям, потрескались и вытекли, оставив его слепцом на всю жизнь. Он перестал различать где находиться верх и низ. По пальцам, впившимся в цистерну, текла кровь вперемешку со сломанными ногтями, но он держался.

По щекам текли жгучие слезы, из горла вырывались судорожные всхлипы, жутко хотелось снести себе голову и положить конец этим мучениям, но он держался с отчаянным упорством отсчитывая оставшиеся секунды.

Перед глазами мелькали уведомления Сети, но стоило ему попытаться прочесть сообщение, как в виски вкручивались все новые спицы боли.

Внимание! До окончания активации осталось: 1 минута! Не прерывайте соединение!

Он скорей почувствовал, чем прочитал очередное уведомление.

— Раз Миссисипи, — сжав зубы проскрежетал Алексей, — два Миссисипи.

Он не слышал своего голоса, с трудом удерживаясь от того, чтобы не раствориться в какофонии нахлынувших на него звуков, но точно знал — произносить нужно вслух. Его голову разрывались десятки, а то и сотни желаний: почесать кончик носа, развеять плетение, ударить себя ледяной сосулькой под подбородок, почесать кончик носа, передать контроль над плетением некому Дорту Саеру, вцепиться себе в горло, почесать этот чертов кончик носа!

— Двадцать шесть Миссисипи, — Алексей и не думал слушать голоса, сконцентрировавшись на счете.

Скрученные пальцы пульсировали болью, жутко чесался злополучный кончик носа, но Алексей упрямо насупившись считал.

— Двадцать семь Мисиписи.

Он догадывался, что уже начал коверкать американскую считалку, но ему было плевать — главное у него была железобетонная гарантия отсчета. Одна «мисписи» равнялась минимум одной секунде. Пусть лучше он будет удерживать плетение дольше положенного, но зато активация Купола не прервется за несколько секунд до окончания.

В очередной раз жутко захотелось почесать кончик носа, а следом перед глазами появилось очередной системное уведомление

Принять? Да/Нет

Но от него дохнуло таким родством, что Алексей, не выдержав, согласился. И в следующую секунду замер, пропустив очередную Миссисипи.

А вдруг он согласился прервать процесс активации? Эти чертовы колдуны проникли в его память и раскопали там образ Сани и Марка! Черт, черт, черт! Неужели все??

От страха и обиды дико захотелось ударить себе в висок кинжалом, с наслаждением почесать кончик носа и со всей силы впечатать лоб в стену.

— Сорок Миссисипи… — обреченно пробормотал Алексей, всем сердцем надеясь, что он не прервал активацию Купола.

— Не понял… А где центральная площадь? — послышался чей-то знакомый голос. — Ёлки! Лёха, что с тобой?!

— Сорок один Миссисипи, — Алексей судорожно решал стоит ли верить прозвучавшему голосу или проигнорировать его? Измученное сознание из последних сил удерживалось в изнуренном теле. — Сорок два Миссисипи.

— Лёха, это ты починил телепорт? — настойчивый голос Юлия перекрикивал ввинчивающиеся в черепную коробку мысли. — Что с Академией? Где наставники?

— Килиб Миссисипи, — решился все же Алексей. — Ворота Миссисипи. Штурм Миссисипи. Сорок четыре Миссисипи.

— Ууу, — озадаченно потянул голос Юлия. — Совсем ты, брат, плох. Ты это, держись, мужик. Я щас!

— Сорок пять Миссисипи.

Боль стала совсем нестерпима, но Алексей из последних сил скрежетал зубами:

— Сорок шесть. Миссисипи. Сорок семь.

«Но если Юлий действительно попал сюда, значит активация Купола прошла успешно?»

Мысль настолько отличалась от остальных, что Алексей даже перестал дышать.

«А если обман.» — возразил измученный мозг.

Но ответил маг не успел.

В голове взорвалась сверхновая и сознание рассыпалось тысячами осколков, которые вместо того, чтобы упасть на пол, образовал подобие купола.

— Сорок семь миси…

Перед тем как окончательно отрубиться, он увидел сотни искр, окружающие золотой огонек, к которому прибилась тёмносиняя юркая молния. Но предупредить Килиба о надвигающихся проблемах он не успел, с невольным облегчением провалившись в вязкую темноту забвения.

Какое-то время Алексей просто парил во тьме, наслаждаясь тишиной и покоем. Исчезли ослепляющие вспышки боли, визгливые голоса и, что самое главное, пропало жгучее желание почесать кончик носа. Как и само тело.

«Что-то слишком часто в последнее время», — подумал Вольный маг, усилием Воли подавляя порыв поблаженствовать еще немного.

Предприняв попытку осмотреться по сторонам, он неожиданно для себя обнаружил, что окружающая темнота складывается в системные уведомления:

Внимание! Заблокирована ментальная атака

Внимание! Заблокировано 10 ментальных атак

Внимание! Заблокировано 50 ментальных атак

Внимание! Доступен пакет «Мастер-менталист»

Внимание! Рекомендуется немедленно установить пакет!

Внимание! Осуществляется принудительная установка пакета

Внимание! Количество пропущенных ментальных атак превысило 100

Внимание! До окончания активации осталось: 1 минута!

Не прерывайте соединение!

Ваша Воля тверже гранита Ваши действия и поступки привели к увеличению вашей базовой характеристики. Воля +1. Текущее значение: 17

Внимание! Вы выдержали невыносимое давление. Скрытая характеристика Стойкость +1. Текущее значение: 5

Внимание! Активация Купола прошла успешна! Для временного слияния с системой управления не прерывайте соединение!

Внимание! Работа сети телепортов восстановлена! Работа портальных маяков восстановлена!

Внимание! Компенсация скорректирована! Для восстановления привычного жизненного цикла явитесь в Академию!

Внимание! Несмотря на бесконечные ментальные атаки вы довели начатое до конца.

Скрытая характеристика Концентрация +1. Текущее значение: 2

Внимание! Задать точку общего сбора? (По умолчанию Центральный стадион Академии)

Внимание! Общая точка сбора осталась без изменений. Дополнительные точки переноса:

Столовая Академии (Территория Воздушного факультета, резервный управляющий центр)

Аудитория для занятий медитациями (резервный пункт телепорта (Внимание! Для перехода требуется накопитель!))

Кабинет ректора Ксандра (обманка) (Обсидиановая камера)

Кабинет ректора (настоящий) (Заблокировано)

Внимание! Студиоз Юлий желает переместиться в Столовую Академии

Принять? Да/Нет

Ваша Воля тверже алмаза. Ваши действия и поступки привели к увеличению вашей базовой характеристики. Воля +1. Текущее значение: 18

Внимание! Вы камень во плоти.

Скрытая характеристика Стойкость +1. Текущее значение: 6

Внимание! Слияние с системой управления Купола установлено!

Выбрать локацию для наблюдения/вмешательства: Главный корпус (Огненный факультет/Факультет Имперских магов)

Гостевой парк, столовый комплекс Академии (Воздушный факультет)

Закрытый музейный комплекс (Факультет Тьмы/Смерти) Подземное водохранилище Академии (Водный факультет) Центральный стадион (Земляной факультет)

Теплицы Академии (Факультет Света/Жизни/Природы) Учебно-тренировочный комплекс (Радужный Факультет/ Огненный факультет)

«На досуге надо покопаться в истории Академии, — подумал Алексей, которого заинтересовал обмен локациями между Огненным факультетом и факультетом Имперских магов. — Видимо, после угасания Империи и утери методики обучения Имперских магов, Цитадель решила сделать ставку на огневиков. Что ж, в чем-то это оправдано…»

Он отвлекся от несвоевременных мыслей и сконцентрировал внимание на карте Академии.

Соты, подстраиваясь под невысказанное желание Алексея, окрасились в зеленый, желтый и красные цвета. Три верхние локации — Водный факультет, факультет Земли и факультет Света горели мягким зеленым светом — демонстрируя безопасную зону и принадлежность к Академии.

Факультет Тьмы, Главный учебный корпус и Поместье Чжо горели тревожным красным светом — сигнализируя о ведущихся на их территории боях. Ну а Факультет Воздуха, где находился сейчас Алексей и базировалась большая часть уничтоженных им кобольдов-командос, медленно перетекала из желтого в красный. Видимо перемещающиеся из соседней локации сектанты были все ближе к столовому комплексу.

Его внимание привлекла огненная капля, медленно отделившаяся от одной из искр и полетевшая в сторону столовой. Практически сразу же за ней полетела вторая, третья, десятая. Стоило огненному граду достичь столового комплекса, как желтый цвет мгновенно сменился красным, а на Алексея накатила тревога.

Внимание! Осуществляется прорыв локации «Воздушный факультет»! Принять участие в защите периметра? Да/Нет

«Чтоб у вас всех носы зачесались!»

В последний раз взглянув на карту Академии сверху вниз, Алексей наметил следующие для посещения локации и подтвердил участие в обороне. Давать шанс сектантам из Огненного Легиона захватить резервный командный центр он не собирался.

Локация № 1 «Воздушный факультет»

Мастеру Килибу приходилось непросто. Мало того, что колдуны из Огненного Легиона были умелыми менталистами, так еще и с огненной магией у них был полный порядок. И если сознание мага-инквизитора надежно защищала одна интересная пассивка, полученная после победы над Бездной, то с деревянными воротами была проблема.

Как бы ни был хорош полубожественный Золотой щит, но он пасовал перед слаженным ударом десятка колдунов. Да и воротам, в краткий миг отсутствия щита, доставалось по полной. Килиб, будучи реалистом, четко понимал: еще полчаса и колдуны ворвутся в столовую. Помощи же ждать было неоткуда. Только если Алексей присоединится к обороне.

«Надо было наложить на него Ментальный барьер, — с запозданием подумал Килиб, но тут же успокоил свою совесть.

— Хотя… Он же с Чертогов вернулся, его защита должна быть на уровне. Да и Четки у него шибко крутые. Подумать только под полтинник совместимых аур! Кому расскажешь, что ксуров голыми руками порешал, не поверят же.»

— Здрасте, Мастер Килиб! Какой у нас план действий?

Килиб настолько увлекся своими мыслями и обновлением

Золотого щита, что чуть было не подпрыгнул от раздавшегося за спиной голоса.

— Юлий? — удивился инквизитор, во все глаза разглядывая студиоза, который должен был сейчас находится на задании. — Ты чего здесь делаешь?

— Мы с Марком посовещались и приняли решение оставить одного из нас в портальной точке, — охотно ответил Юлий, целенаправленно приближаясь к магу. — Как видите, не прогадали.

— А почему сюда, на не на площадь?

— Не знаю, — пожал плечами парень, жуя найденную на кухне морковь. — Должен был там оказаться, но словно под руку что- то дернуло… Сообщение выскочило, ну я не глядя и согласился. Интуитивно как-то…

— Молодец, — серьезно кивнул Килиб, насторожено следя за левой рукой Юлия, в которой блеснуло лезвие короткого кинжала. — Мысли странные есть?

— Нос чешется, — пожаловался Юлий, деревянно шагая вперед

— Табула раса! — выкрикнул Килиб, одновременно накладывая на Юлия Ментальный барьер и резким пинком выбивая нож из руки студиоза. — Аспида мьяло!

Вокруг головы парня, который чуть было не воткнул нож ему в грудь, вспыхнул золотой ореол.

— Что это было, Мастер Килиб? — Юлий машинально принял защитную стойку, наставив на мага полусъеденную морковь, и очумело затряс головой, — Это что еще за хрень?!

— Ментальная атака, — хмуро отозвался инквизитор. — Колдуны из секты Огненного Легиона. Повезло еще что пробивший твою защиту маг решил всадить ножик в меня, а не тебе в горло.

— А сейчас? — с опаской уточнил Юлий, с сожалением убирая морковь в карман. — Я как бы все также слышу голоса, но воткнуть в вас нож или расчесать нос до крови мне больше не хочется.

— Потому что сейчас ты под моей защитой, — успокоил его Килиб. — Вот только длится она недолго, да и.

— Представь, что будет, если колдуны начнут брать всех вернувшихся студиозов под контроль? Представил? То-то же.

— Что будем делать? — посерьезнел Юлий.

— Надо удержать столовую, — Килиб бросил мрачный взгляд на полуразвалившиеся ворота. — Моя магия, м-м-м, слишком специализирована, а их слишком много.

— Эх, мне бы щас пулемет, — с сожалением произнес непонятную фразу Юлий. — Будем держать ворота и займем оборону прям здесь?

— А Сеть его знает, — махнул рукой Килиб, — времени в обрез, не успеем здесь закрепиться. Да и зальют огнем, если в ворота пропустим.

— Тогда баррикадируем ворота, — Юлий оглядел столовую, — к тому же я слышал, что имперский дуб плохо горит… Мастер Килиб, а может быть притащим с кухни. ну не знаю, посудомоечную машину или бак из-под воды? Нам нужно что-

то тяжелое.

— Хм, — Килиб обновил щит на затрещавших воротах и вытащил из-за пазухи золотую пластинку, — вот эта штука подойдет? Алексей просил передать ее… танкасту.

— Танкисту наверно? — машинально поправил преподавателя Юлий. — Я как-то больше по пулеметам, в танке лет сто не сидел. А что это?

— Малый переносной карман, скрадывание веса один к ста, — поморщился инквизитор. — На вскидку полтонны весит.

— Не буду спрашивать, как вы таскаете на себе эту фиговину, — пробормотал Юлий, с подозрением смотря на золотую пластинку. — Там что, реально танк?

— Если так называется здоровенная железная бандура, которую Алексей притащил из Пустыни, то да.

— Лёха — мужик, — задумчиво сообщил Юлий магу, отрешенно о чем-то размышляя. — Мне кажется он на три шага вперед все продумывает.

— А мне кажется ему везет, как ксуру, — не согласился Килиб, тиская пластинку руками. — Ну так что, доставать?

Студиоз наморщил лоб, не зная, как ему поступить.

— А доставай! — наконец-то решился Юлий, махнув рукой. — Кидай ее поближе к центру!

Килиб подошел к воротам и с облегчением скинул пайцзу.

— Активирую?

— Стой! — крикнул Юлий, отскакивая назад. — Отойдите подальше, чтобы не раздавило!

Килиб молча пожал плечами, отошел сторону и щелкнул пальцами.

Во все стороны полетели щепки, а на месте полусгоревших ворот появился самый настоящий танк. Его песочная расцветка кардинально отличалась от темного дерева Имперского дуба, вступая в роли идеальной мишени. Встал танк немного неудачно — по диагонали, устремившись пушкой куда-то влево.

— Ахренеть… — заворожено пробормотал Юлий, во все глаза рассматривая танк. — Абрамс, мать его растак! И сразу же щит на него!

— Мал еще ругаться, — хмуро буркнул Килиб, накладывая на танк защиту от уже полетевших огненных заклинаний колдунов. — Дальше-то что?

— Дальше, дай. те мне пять минут! — в глазах Юлия вспыхнул азарт вперемешку с предвкушением и парень полез на танка, бормоча себе под нос что-то непонятное. — Абрамс я ток в тренажере обкатывал, вот был бы тут четырнадцатый. Ну да фигня-война, разберусь! Так пулемет кто-то снял, но спаренный-то должен остаться.

На глазах изумленного Килиба, студиоз с усилием поднял железный люк и ловко просочился в нутро громадины.

— Полная лента! — донёсся его приглушенный голос. — Живем, Мастер Килиб! Так, где тут. ага, нашел, а ну-ка!

К распахнутым от удивления глазам Килиба добавилась

отвисшая челюсть.

Верхняя часть стальной бандуры дрогнула и поползла вправо. И вся эта техномагия сопровождалась непрерывными комментариями Юлия:

— Черт, тут все на английском… Говорила мне мама, учи язык! Така если так?

Трубки, которые Килиб до этого не замечал, выплюнули какие- то штуковины, от которых тут же во все стороны повалил густой дым.

— Дымовая завеса пошла! — азартно крикнул Юлий. — А теперь попробуем спарку!

Танк застрекотал, и Килиб почувствовал, как погасло сознание десятка разумных.

— Мастер Килиб, не забывайте про щит!

И вправду, разозленные колдуны усилили нажим, сконцентрировав на появившемся танке весь огонь.

— Слежу! — крикнул инквизитор, обновляя Золотой щит. — А если кто-нибудь из них решит незаметно подкрасться?

— Сейчас фамильяра выпущу, он покараулит!

В следующую секунду из люка выскользнул полупрозрачный воздушный элементаль и, перелетев танк, оказался на гудящей от жары улице.

Танк снова застрекотал, и еще десяток разумных исчезли из ментального восприятия мага-инквизитора.

— Килиб! Ни черта не видно! — крикнул Юлий. — Они тоже используют дымовую завесу!

— Чем помочь? — тут же отреагировал маг, впечатленный эффективностью стального зверя.

— Мастер Килиб, мне нужны ваши глаза!

— Сейчас все будет, — криво усмехнулся маг-инквизитор, усаживаясь в позу лотоса. — Есть у меня одно плетение, правда у нас обоих потом будет болеть голова.

Наладить мысленную связь с Юлием, преобразовать его Ментальный барьер в Ментальный поводок, прерваться в камень и распахнуть свое сознание окружающему миру. Вокруг Килиба воцарилась тьма, в которой отчетливо были видны искры чужого разума.

Краем сознания он услышал гулкое стрекотание танка, от которого искры начали дергаться и гаснуть, и полубезумный смех Юлий, сквозь который доносились приглушенные боевые мантры:

— На, твари! На!!! Чтоб вас… Жри, свинец!

Маг-инквизитор, не выходя из состояния медитации, позволил своим губам улыбнуться. Внутренне он был счастлив. Во- первых, появился реальный шанс отстоять столовый комплекс, а во-вторых., он не зря все это время таскал на себе эту тяжеленную пайцзу!

Алексей не мог с уверенностью сказать почему он переключил внимание на соседнюю локацию, но стихии, в унисон пляшущие у него под сердцем, единодушно шептали, что Юлий с Килибом справятся.

«Пора посмотреть, как дела у остальных, — подумал Алексей, сосредотачивая внимание на локации Темного факультета, — и запустить Боевую медитацию!»

Внимание! Активировать умение «Боевая медитация»?

«Конечно, — нетерпеливо согласился Алексей. — Вообще все массовые ауры активировать!»

Внимание! На территории Академии активирована «Боевая медитация»

Внимание! На территории Академии активирована «Призрачная связь»

Внимание! На территории Академии активирована массовая аура «Брат за брата»

Внимание! На территории Академии активирована массовая аура «Наставник»

Внимание! На территории Академии активирована массовая аура «Мотиватор»

Где-то на периферии сознания послышался восхищенный голос Ксандра:

— Каков наглец!

Но Вольный маг не обратил внимания на реплику ректора, отстраненно наблюдая, как его затягивает в локацию номер два. Перед глазами мелькнули рваные ряды минотавров, жидкая цепочка необычных защитников Академии, рассмотреть которых Алексей не успел, и, наконец, напряженный затылок угрюмого студиоза.

Локация № 2 «Факультет Тьмы»

Когда Мастер Самди Тенебрэ Седьмой сказал, что выпускной экзамен на полноценных магов Тьмы будет проходить в Академии, Эд не поверил. Эд вообще предпочитал никому не верить и постоянно ждать от жизни подвоха. Может быть поэтому он и был единственным из студиозов, кто вернулся со всех заданий без царапины?

Он внимательно осмотрел двор поместья, особое внимание уделив пожухлому кустарнику и, посчитав, что на вверенном ему периметре нарушителей не обнаружено, осторожно покосился направо. На валяющегося на полу Макса, который до сих пор не пришел в сознание после проведенного Самди ритуала. К слову, остальные ребята последние часы также валялись в отключке, лишь изредка приходя в себя.

Эд едва заметно поморщился — он, как самый здоровый, практически не спал последние двое суток.

Поначалу было поспокойней, хоть и приходилось кормить и поить своих товарищей, убирать за ними отходы

жизнедеятельности, массажировать затекающие тела и вообще выступать в роли няньки! А вот потом и вовсе пришлось браться за жезл, подаренный ему Самди, и отбиваться от стремительных атак неизвестно откуда взявшихся на территории Академии тауренов.

И если бы ему предложили вернуть все, как было, он бы не раздумывая согласился. Потому как заботиться о своих товарищах ему нравилось больше, чем отбивать очередной приступ чертовых человеко-быков.

Единственное, что его радовало — компенсация вроде как закончилась. По крайней мере такого дикого чувства голода и жажды уже не было. Да и глаза перестали закрываться сами собой.

Эх, ему бы пару свободных минут, чтобы разгрести уведомления Сети… Но времени не было даже на это. В прошлый раз, стоило Эду отвлечься на застонавшего Гора, как эти чертовы таурены чуть было не прорвались на первый этаж. А Мастер Самди ясно дал понять, что ритуал прерывать смертельно опасно не только для них с Александром, но и для всех в радиусе семи сотен метров.

Эд на скорую руку просканировал ауру Макса: истощение и обезвоживание в пределах нормы, активно работает восстановительный конструкт.

«Наверно кость срастается, поэтому и стонет», — поставил диагноз Эд и, потеряв интерес к своему товарищу, принялся цепко обшаривать взглядом окрестности. Ведь сейчас он был единственным разумным, защищающим поместье Самди.

Сам некромант, найдя в сокровищнице ковена пыльную декоративную тарелку из матовой стали, бросился в свою мастерскую. Эду до сих пор было не по себе, когда он вспоминал превращающегося в лича наставника.

«Надеюсь этот Круг стоил того» — подумал Эд, покачав полученным от Самди боевым жезлом.

Фонящий Смертью артефакт и выданные скороговоркой ЦУ — совсем не то, чего ждал парень от своего декана. Сейчас же его декан проводил жутко важный ритуал, заперевшись в своем рабочем кабинете вместе с Александром, пропустив начало представления.

Эд с невольным сожалением посмотрел на небольшой постамент, возвышающийся посередине аккуратного пруда. Хоть Самди и предупредил перед началом финального ритуала, чтобы Эд ничему не удивлялся, беспрекословно делился содержимым оружейной полки и, самое главное, ни в коем случае не выходил из поместья, молодой адепт Тьмы скептически отнесся к словам наставника.

Ну что может произойти практически в сердце Академии, да еще и на территории Темного факультета? Да сюда даже преподаватели-стихийники старались не заходить!

Но когда несколько часов назад статуя мраморной наги, целый год мирно стоящая себе на этом самом постаменте, шевельнулась и по-змеиному зашипела, Эду поплохело. Да так, что онемел язык, по позвоночнику пробежал озноб, мгновенно превратившийся в липкий пот, а пальцы так стиснули жезл, что из-под ногтей брызнула кровь.

Он впился глазами в пожухлый куст, держа наготове верный жезл. А в голове, независимо от его желания, развернулись

события двухчасовой давности:

Статуя, казалось, только этого и ждала. Резко развернувшись к особняку, к которому она до этого стояла спиной, нага хрипло закричала. От резкого движения во все стороны брызнула каменная крошка, и целые пласты мрамора посыпались в пруд.

А нага, шипя от боли, принялась соблазнительно извиваться на своем постаменте.

Внимание Эда сразу же привлекла её грудь. Она хоть и была почти полностью скрыта под броней, но простор для фантазий был более, чем обширен. Эд хорошо помнил, как его первоначальный ужас сменился откровенным интересом, благо изгибалась нага уж очень соблазнительно.

Мельком скользнув глазами по сложной прическе, скрытой под золотой короной и искаженному болью лицу, его взгляд снова прикипел к груди ожившей статуи. Высокую грудь надежно защищала броня, спускающаяся до широкого пояса, посередине которого мягким желтым светом горел кошачий глаз. Сам пояс был щедро украшен ракушками и на нем висели несколько пустых ножен.

Но стоило Эду увидеть мясистый змеиный хвост, как на него словно вылили ушат воды. Пробежавшись напоследок взглядом по рукам наги, в одной из них она держала короткий жезл, а в другой цепочку с еще одним кошачьим глазом, Эд беспомощно оглянулся на своих товарищей.

Но находящиеся в отключке ребята посоветовать, ясное дело, ничего толком не могли.

В себя его привел приглушенный всплеск — будто кто-то

нырнул в воду. Резко развернувшись, он с оцепенением уставился в расходящиеся по пруду круги.

Не зная, как реагировать на происходящее, он лишь покрепче сжал в руке жезл, приготовив плетение «Тлена». Потянулись тягучие секунды ожидания. С каждым ударом сердца Эд тревожился все больше, нервно реагируя на любое изменение во дворе. Поэтому, когда вода в пруде вспухла кипящим пузырем, и на берег выскочила нага, Эд с перепугу ударил по ней «Тленом».

Вот только нага не спешила превращаться в истлевающую мумию, как это не раз было на задании Сети. Полуженщина- полузмея небрежно махнула цепочкой с кошачьим глазом и Эд с удивлением почувствовал, как заклинание втягивается в оберег.

Нага мерзко улыбнулась, заставив Эда оцепенеть от страха и стремительно поползла к поместью.

— М-мать! — клацнул зубами парень, и с перепугу ударил по ней «Разложением», потом «Стрелой Тьмы», «Теневым копьем» и даже «Маятником Заката», но нага знай себе отмахивалась светящимся все больше и больше амулетом и целеустремленно приближалась к входной двери.

Остановилась она только у крыльца, видимо не в силах преодолеть поставленный Самди защитный барьер.

Эд, успевший уже поседеть, судорожно заряжал найденный на оружейной стойке арбалет, поэтому не сразу заметил змеиный взгляд наги.

— Сссссс, дай мечи, — прошипела нага со злобой глядя на

— Эээ, — ответил Эд.

— Не тупи, человек-ссссс, — на лице наги мелькнула гримаса отвращения. — Защ-щ-щищать. Оборонять. Нужно оружие! Мечи!

— Щас, — наконец-то справившись с арбалетом, Эд взял нагу на прицел и, не выпуская ее из виду, аккуратно сместился вправо

— к оружейной полке. Подцепив не глядя перевязь с парными клинками, отливающими темной синевой, он вернулся на свой наблюдательный пункт и кинул оружие в окно.

— А ты кто вообще? — в голове Эда наконец-то сформировался вопрос.

— Мечи — дрянь, — буркнула нага, поднимая с земли клинки и делая пару пробных взмахов. — Твой друг был щедрее. На защите — не экономят.

Эд присмотрелся и только сейчас заметил, что после купания в пруду, помимо цепочки с амулетом «Кошачьего глаза» и странного жезла с навершиями в виде лепестков, у наги в руках оказались еще два клинка. Один был будто бы стеклянный, и по его лезвию пробегали ледяные искорки, а второй, с матовым лезвием, казалось, поглощал свет в небольшом радиусе вокруг себя.

— На защите от кого? — с заряженным арбалетом в руках к Эду частично вернулось спокойствие. — Что вообще происходит?

— От них, — скривилась нага, кивая куда-то в сторону. — До встречи после битвы, жмот!

— Ё-моё… — Эд бросил взгляд в указанном направлении и, позабыв про арбалет, принялся из-за всех сил тереть глаза.

Со стороны столовой на него мчалась волна. быков?!

— Таурены и их приспешники, — с предвкушением прошипела нага, взмахнув клинками и превратившись на секунду в шинковальную машинку. — Это будет интересно!

И нага стремительно поползла навстречу стаду, которое, при тщательном рассмотрении оказалось не быками, а минотаврами.

— Я, нага-командер Сапенто, принимаю командование над обороной периметра! Произвести перекличку и занять свои места на второй линии обороны! — висящий на цепочке кошачий глаз немного потускнел, но зато голос ожившей статуи разнесся по всему факультету. — При отсутствии вооружения срочно прибыть к поместью!

Эд помотал головой, прогоняя недавние воспоминания.

Вслед за нагой к поместью кинулись, казалось, все статуи, расположенные в роскошном саду Темного факультета. И Эд, вспомнив приказ Самди, каждому существу выдавал именно то оружие, о котором его просили.

Трехметровые атланты получали массивные алебарды. Наги — темно-синие клинки, парочка зверолюдов — копья, а пятерка угрюмых рыцарей потребовали, к удивлению Эда, массивные булавы а-ля «Утренняя звезда».

Студиоз оглянуться не успел, как всю оружейную стойку разобрали. Последним ушел ядовитый боевой кнут, который забрал полуметровый не то ящер, не то гоблин, почему-то говорящий про себя в третьем лице.

А потом Эд имел удовольствие лицезреть «свою» нагу в действии.

Бывшая статуя не останавливалась ни на секунду, двигаясь параллельно наступающей волне минотавров. Кошачий глаз, зажатый в одной из рук, маятником ходил туда-сюда, ловя на себя тотемную магию тауренов-шаманов, а странный жезл с лепестковидными навершиями, по желанию наги удлинялся, превращаясь то в меч, а то и вовсе в копье. Темно-синие клинки парировали сыпящиеся на нагу удары, а ледяной и темный без остановки разили врагов, оставляя за хвостатой воительницей ковер из трупов.

Отбив первый приступ, нага крикнула Эду чтобы добил раненных и умчалась дальше — «организовывать оборону периметра».

Вот тогда-то таурены чуть было не прорвались на вверенный ему участок.

Эд, занятый сканированием и точечными уколами Смерти, не обратил внимания на протяжный рык. А зря, так как тело после него оцепенело похлеще, чем от шипения наги. И пока парень паниковал, не чувствуя рук и ног, четыре десятка массивные фигуры выскочили из густых кустов и потопали к поместью.

С испугу Эд ударил волной страха, отчего попавшие под удар товарищи мучительно застонали. Но был и положительный момент. Пустив волну страха вокруг себя, Эд, как источник заклинания, на мгновение сам стал бесстрашным. После чего тут же сбросил оцепенение простенькой волной жизни, спасибо занятиям полевой медицине, накрыл человекобыков Ядовитым туманом и прицельно расстрелял выживших «Стрелам Тьмы».

Шаман сопротивлялся дольше всех, чуть не вскипятив студиозу мозг. И Эд, психанув, топорно вырвал его душу из плоти, наскоро трансформировал тело, облаченное в обшитый золотом халат в «Ёжика» и привязал беснующийся огрызок души к только что созданной живой мине.

На «Ёжика» уходило много маны и такое заклинание было запрещено еще два тысячелетия назад, но Самди, а значит и Эду, было плевать на эти условности. Заклинание дробило кости жертвы на короткие семисантиметровые шипы и перемешало их, как сказал Александр: «ближе к эпидермису», превращая остальную плоть в плотный ядовитый студень. Достаточно было одного касания, чтобы «Ёжик» взорвался тысячами отравленных игл.

Зло улыбнувшись и взбодрив себя плетением отложенного Тонуса, Эд мысленно попросил прощенья у своего сердца, которое из-за таких вот отложенных плетений быстро уходило в разнос и начал готовиться к отражению следующего штурма.

Когда через несколько минут новая волна тауренов снова пошла на приступ, у него уже был готов не только колючий сюрприз, но и примерный план действий: усилить ментальный барьер, усилить ток энергии по каналам и обрабатывать любую сколько-нибудь подозрительную точку «Стрелами Тьмы» и «Прахом».

За прошедший час Эд дюжину раз заливал подходы к поместью Тьмой. И, хоть в десяти случаях из двенадцати это была ложная тревога, но две сорванные попытки штурма стоили того.

Вот только последние эликсиры Бодрости и маны подходили к концу и вряд ли он сможет долго продержаться в таком режиме паранойи. Особенно после последнего штурма, в результате которого два жезла из трех рассыпались в его руках черной пылью…

«Поскорей бы уж там они, — подумал студиоз, прислушиваясь к монотонному речитативу, доносящемуся с первого этажа. — Сколько можно-то!»

Внезапно он затылком почувствовал на себе чье-то дружеское внимание. Перед глазами мгновенно пронеслись события последних суток, а по телу пробежала приятная прохлада. Плечи сами собой расправились, показывающий дно резервуар магической энергии принялся плавно наполняться, откуда-то сверху повеяло свежестью и уверенностью. На мгновение ему даже показалось, что между защитниками Академии протянулись призрачные нити.

— Ийййяяяяяааааа! — донесся отдаленный клич наги, полный новых сил. — В атаку!

С трудом удержавшись на месте — Мастер Самди сказал караулить, значит он будет караулить! — Эд вытянул шею вперед, пытаясь рассмотреть, что происходит за пределами подворья его особняка.

— Не знаю, что это за баф, — пробормотал парень себе под нос, чувствуя, как с плеч спадает невыносимая тяжесть обреченности и рассасывается мрачная безнадёга неминуемого поражения, — но, черт возьми, он как нельзя кстати!

С каждой секундой в тело вливались все новые силы, а в

глубине души крепла мысль: «Вот теперь, выстоим!»

А донёсшийся издалека крик ректора: «Вместе!» только подкрепил его уверенность.

Первое слияние прошло как-то скомкано, и, вместо того, чтобы охватить происходящее во второй локации целиком, Алексей получил детальную, но точечную информацию из первых глаз. Это было не совсем то, что надо и Вольный маг пошел на второй заход.

На этот раз у него вышло лучше, и он, удержавшись от притяжения к ауре одаренного, рассмотрел все с высоты птичьего полета.

Минотавры с тяжелыми топорами уже не шли в атаку на редких, но грозных защитников Темного факультета, а лишь сбивались в кучки, медленно отступая в дальнюю часть паркового комплекса Факультета Тьмы.

Таурены отступали более организовано, огрызаясь редкими контратаками. Активированные ловушки и ожившие статуи нанесли им сокрушительный удар, безжалостно сбив спесь и гонор вторженцев.

Удостоверившись, что студиозам, забаррикадировавшимся в поместье, больше ничего не угрожает, Алексей постарался вникнуть в расклад, царящий во второй локации.

Судя по эманациям Тьмы, выплёскивающимися из особняка размеренными толчками, Самди все еще проводил свой ритуал. Но больше всего Алексея удивили вкрапления Света, которые вспыхивали в поместье все чаще. Вот только понять, что за ритуал проводят Самди и Александр, ему не удалось, точнее было не до него.

Сформулировав волнующий его вопрос: «Смогут ли эти «статуи» выйти за пределы локации и помочь справиться с магами?», Алексей чуть было не захлебнулся в потоке хлынувшей на него информации.

«Отмеревшие статуи практически неуязвимы, но только на территории факультета Тьмы».

«Каждый страж стоит десятка, а то и сотни вражеских воинов, но и их можно было задавить числом».

«Маг, заключивший с ними договор о службе, постарался максимально защитить своих… подчиненных, слуг? от магии, одарив каждого талисманом «Кошачий глаз». А кого-то даже не одним».

«Весь сад Темного факультета усеян поглотителями маны».

Рубленные куски знания постепенно превратились в образы и процесс их усвоения значительно ускорился. Теперь, стоило очередной волне образов накатить на его разум, Алексей сразу же понимал суть.

У ксуров, видимо, имелась специальная аппаратура, которая выявляла скопления энергии и наоборот «черные дыры», поскольку в данной локации практически не было магов, не считая занявших особняк студиозов с Самди.

Древняя директива предписывала для начала нейтрализовать угрозу для Академии, в качестве которой почему-то выступало только поместье Самди и один факультет Тьмы. Удостоверившись, что угроза купирована, стражам полагалось взять в плен как можно больше живой силы врагов и этапировать их в темницы, расположенные на подземных этажах. Допросы, опыты, материал для экспериментов с магией Смерти и Тьмы — Алексей усилием Воли пропустил это раздел информации.

После наведения порядка стражи должны были ожидать личного приказа Самди о продолжении службы или о ее окончании.

Система должна была сработать следующим образом: при угрозе нападения на Академию «просыпаться» должен был один страж. При таком раскладе, Закрытого музейного комплекса (устаревшее название) или же заставленного статуями парка Темного факультета должно было хватить для отражения пары десятков атак.

Но открытый прямо на территории факультета портал, задействовал древние протоколы защиты, активировав все готовые к пробуждению статуи, что, на взгляд Алексея, было к лучшему. Несмотря на всю крутость наги, которая походя выкашивала целые шеренги минотавров, он знал, что она одна не смогла бы выстоять перед яростью тауренов. И лишь совокупные усилия стражей смогли переломить противостояние в пользу Академии. И то, благодаря активации массовых аур.

Заключительный всплеск информации ясно дал понять, что это был последний козырь факультета Тьмы. Оставались, конечно, всякие ловушки и поглотители маны, но они хороши против магов и лазутчиков, но практически бесполезны против

массовой живой силы противника.

Задумчиво хмыкнув, Алексей только было собрался переместиться в следующую локацию, как его неожиданно захлестнуло озарением:

Сухой старик со странным посохом принимает клятву верности у по-своему красивой наги, на голове которой как влитая сидит корона.

— Подтверждаю! — Нага соглашается ждать столько, сколько потребуется в обмен на полученную силу.

Алексей откуда-то знает, что нага, ставшая практически непобедимой, может использовать свои силы только на территории Темного факультета или в своем мире, в который она нескоро еще вернется, если вообще вернется…

— Обещаем! — Пятерка воинов, закованные в темные доспехи с ног до головы, принимают клятву верности в обмен на спасение своего рода.

— Согласны! — Атланты, заключающие договор в обмен на призрачную возможность вернуться в свой мир..

— Клянёмся! — Десяток зверолюдов, участвовавших в нападении на Академию и чудом уцелевшие, больше всего желают умереть вместе со своим миром, который совсем недавно был выжжен разгневанными магами.

Старик предлагает им искупить вину нации, став безмолвными стражами Академии. Зверолюды неохотно соглашаются.

«Зорды! — вспыхивает в сознании название их расы. — Те самые. Интересно, что будет, когда Арт узнает, что кто-то из нападавших на Академию выжил? Сможет ли смириться с этим или уничтожит их?»

У самого Алексея где-то под сердцем появляется глубокое понимание, что зорды очистились. Прошедшие через пытку вечностью, зверолюды осознали, что именно они сделали и пробыли наедине со своими мыслями достаточное для раскаяния время.

Сам Алексей не спешил судить зверолюдей, хотя в голове тут же возник образ автобуса с учениками.

«Неееее, — маг решительно отмахнулся от подкатившей к горлу злости. — Не суди, да не судим будешь!»

Усилием Воли развеяв токсичные мысли, он вернул внимание на картинки прошлого.

— Крыша! У Дикима будет крыша! — Последним, принявшим клятву верности стал мелкий зубастый кобольд, стоящий перед стариком. Цена клятвы верности справедлива — бессмертие, но только на территории факультета Тьмы.

Просмотрев всех защитников, Алексей хотел было «промотать» картинки дальше и вынырнуть из непрошенного озарения, как старик внезапно проскрипел:

— И будет вам слово мое, Самди Тенебрэ Второго, порукой! Темный факультет — вторым домом! Кровь Тенебрэ — вашим повелителем и заступником. — старый маг гордо вскинул подбородок и неожиданно и даже как-то растеряно встретился взглядом с Алексеем.

Вольный маг с любопытством смотрел на Самди Тенебрэ

Второго, лениво гадая про себя — Он сам сумел сделать прокол во времени или же смотрит сейчас на мага Тьмы чьими-то глазами? Настолько реально все ощущалось. Пока Алексей отслеживал свои ощущения, растерянность на лице старого мага сменилась какой-то отчаянной уверенностью.

— Дополнение, — нахмурился маг, не спуская глаз с Алексея. — Любому, кто скажет фразу: «Только пять пальцев могут превратиться в кулак» повинуемся также, как если бы пред вами стоял я сам!

— Подтверждаем, — вразнобой протянули стражи.

Старик с вызовом посмотрел на Алексея и едва заметно кивнул. Алексей, мысленно пожав плечами, кивнул в ответ.

— Да будет так! — неизвестно чему обрадовался маг Тьмы и впечатал свой странный посох в землю. — Светом и Тьмой скрепляю договор!

«Странный тип» — решил Алексей, перед которым наконец-то появилась меню перехода между локациями:

Выбрать локацию для наблюдения/вмешательства: Главный корпус (Огненный факультет/Факультет Имперских магов)

Гостевой парк, столовый комплекс Академии (Воздушный факультет)

Закрытый музейный комплекс (Факультет Тьмы/Смерти) Подземное водохранилище Академии (Водный факультет) Центральный стадион (Земляной факультет)

Теплицы Академии (Факультет Света/Жизни/Природы) Учебно-тренировочный комплекс (Радужный Факультет/ Огненный факультет)

— Так, — задумался Вольный маг. Под сердцем появилось приятное тепло уверенности в том, что основная угроза студиозам Самди отступила. Пробежавшись глазами по доступным локациям он вернулся к верхушке списка:

— Главный корпус Академии!

Локация № 1 «Главный корпус»

На этот раз Алексей был готов и яростно воспротивился Сети, которая хотела отправить его в голову Жано КовАльдо. И Вольному магу не было никакого дела до возможных тайн, хранящихся в голове высокопоставленного студиоза.

На первый план давным-давно вышли более серьезные вещи, и сейчас Алексею было плевать на этого высокомерного дворянина. Тем более, судя по одобрению, доносящемуся от Мастера ван Игниса, Жано находился на своем месте.

Вот только у Сети, похоже, было другое мнение на этот счет. И Алексей, уступив напору, оказался за спиной Ков'Альдо.

— Гиш, обнови вал. Сода, готовь Веретено.

Жано Ков'альдо был предельно собран и, что самое важное, спокоен. Пусть центральный корпус Академии сейчас атаковали многочисленные отряды минотавров и тауренов при поддержке магов из секты Огненного Легиона. Пусть Мастеру ван Игнису пришлось погрузиться в медитацию, чтобы хоть как- то защитить его пятерку от бесконечных ментальных атак. Пусть за прошедшую неделю они устали как крестьяне на сенокосе и съели столько, сколько за год не съедали, но Жано верил — они справятся.

Ведь справились же как-то с этой ксуровой компенсацией.

Ведь выполнили уже аж два задания Сети? Ведь выиграли в турнире по пиласу в конце концов? К тому же Жано в последнее время стал жутко суеверным — а как иначе можно было объяснить что все арены, на которых они сражались во время соревнований повторялись на заданиях?! И вот сейчас — защита главного корпуса, совсем как в финале Турнира!

— Жано, — едва слышно буркнул Дэнис, и КовАльдо тут же усилием воли вынырнул из своих мыслей.

Да и не факт, что своих, к слову. Эти ксуровы сектанты спокойно могли залезть в голову и потихоньку манипулировать его разумом, заставляя допускать маленькие ошибки…

Ков'Альдо в очередной раз очистил ум, машинально навязав вокруг себя ментальной колючки. Оглядел отходящих после неудачного штурма минотавров. Так и хотелось выскочить из здания и вдарить по «быкам» Огненной плетью или уронить на них Метеорит.

— Не высовываемся! — Жано прекрасно знал, что именно этого и добиваются колдуны из Огненного Легиона. Стоит потерять хотя бы одного из пятерки, как эффективность его отряда снизится в два раза.

— Гиш! — он так и чувствовал исходящую от товарища жажду действия. — Добавь ловушки в лабиринт.

Дождавшись, когда студиоз с Земляного факультета начнет недовольно выполнять приказ, Жано негромко добавил:

— Парни, за нами госпиталь. Только на тот раз мы защищаем не ворота, а наших друзей, которым не повезло на заданиях Сети. Мы сейчас оттягиваем на себя неплохую часть магов и быков. И только благодаря этому наши преподаватели до сих пор держаться под массовым напором Легиона.

— А еще они и нас прикрывают, — невозмутимо добавил Сода дэ Грин, прицельно посылая огненные стрелы. — Эти сволочи постоянно меняют цель атаки.

— Хорошо хоть у Мастера иммунитет, — Биро дэ Гнесска кивнул на Дэниса ван Игниса, медитирующего в форме демона. — А то бы худо нам пришлось…

— Разговорчики, — пробормотал декан Огненного факультета. — Появилось время — читаем мантру концентрации!

— Есть! — привычно отозвалась пятерка Ков'Альдо, а Жано с гордостью посмотрел на своих друзей.

Сейчас он благодарил Сеть за все эти задания и ксурова Алексея, свалившегося ему на голову. Зато сейчас он занимался тем, что было ему по душе — командовал отрядом боевых магов. Конечно руководство кланом — вещь интересная и даже затягивающая, но только в финале Турнира Жано почувствовал, что такое истинное счастье.

Ответственность, ночные совещания, лавирование между интересами союзников, кнут и пряник и снова ответственность. Как же ему это надоело! Спасибо и ректору — без новой программы он так бы и пребывал в плену иллюзий, и считал себя главой клана, тогда как на самом деле он — маг Огня!

И ведь не зря он пошел на Огненный факультет, не зря! Огонь кипел в его жилах, толкая Жано в самую гущу схватки, но его разум, закаленный личными преподавателями и многочасовыми медитациями, не позволял переть на рожон. Жано не просто видел поле боя. Он видел схватку со стороны противника, со стороны наблюдателя. Он видел, что будет через час, два, сутки. Он чувствовал бой.

И Сеть незамедлительно оценила его таланты, после первого же задания предложив ему новый класс. Казалось бы не надо много ума, чтобы разогнать толпу гоблинов. Но умудриться при этом выстроить отношения с командиром стражи, с мэром городка или местным старостой, защитить гражданских, не понести потерь, да еще и захватить припасы врага — это, мягко говоря, непростая задачка.

Да и те гоблины были явно не дураки подраться, а их маги оказались неожиданно сильны. И если бы не фамильные артефакты, кто знает, чем бы все закончилось? Но Жано справился. И Сеть сделала ему предложение, на которое никто из Ков'альдо никогда не ответил бы согласием.

Внимание! Вам доступен класс: «Огненная длань» Принять? Да/Нет

Променять «Приемника главы рода и клана» на какого-то там полевого командира со скромными бонусами к магии Огня? Да, да, и еще раз да!

В тот момент, когда он отказался от фамильного класса, с его плеч упала целая гора. Свобода! Он никогда не хотел становиться главой клана, пусть этим сомнительным удовольствием занимаются его дядя или племянник!

— Жано! — резкий окрик Дэниса вырвал Ков'Альдо из

воспоминаний.

Мгновенно очнувшись, Жано машинально очистил ум, повторно окутав разум колючей проволокой.

— Гиш, шипы! Биро, лёд! — ему не понадобилось много времени, чтобы вникнуть в разворачивающийся перед ним расклад.

Адреналин привычно ударил в голову, в районе затылка приятно повеяло прохладой, руки налились силой, и Жано криво улыбнулся. Огненная длань сжалась в кулак для того чтобы нанести очередной сокрушительный удар!

— Мастер ван Игнис, это вы? — изумленно уточнил Сода дэ Грин, удивленно смотря на последствия плетения Огненного вала. Мощь заклинания выросла почти в два раза!

— Нет, — ярко-желтые глаза демона распахнулись, и Дэнис не спеша поднялся на ноги, с хрустом разминая шею и кисти рук. — Но эти бафы как нельзя вовремя!

Жано механически поливал пошедших на очередной приступ быков огнем, командовал своими товарищами и сквозь просыпавшийся на него дождь уведомлений:

Внимание! На территории Академии активирована «Боевая медитация»

Внимание! На территории Академии активирована «Призрачная связь»

Внимание! На территории Академии активировано массовая аура «Брат за брата»

Внимание! На территории Академии активировано

массовая аура «Наставник»

Внимание! На территории Академии активировано массовая аура «Мотиватор»

с удивлением смотрел, как Мастер ван Игнис, расправив крылья, выпрыгивает из окна и коршуном пикирует на свирепых тауренов и озверелых минотавров.

— Вместе! — донесся издалека хриплый рык ректора.

— В атаку? — ошалев от своей храбрости предложил О'Конел.

— Н-нет, — просчитав ситуацию решил Жано, чувствуя, как резервуар начинает стремительно восстанавливаться, а на создание плетение уходит в два раза меньше времени. — Держим позиции, копим силы и, при надобности, прикрываем отход Мастера или поддерживаем прорыв! Ждем моего сигнала!

— Принято!

С упавшими неизвестно откуда бафами стало значительно попроще и Ков'Альдо хищно оскалился. На этот раз быки так легко не отделаются!

«Забавно», — подумал Алексей, который увидел гораздо больше, чем отрывок героической обороны.

Конечно, прочувствованная им оборона главного корпуса была по-своему уникальна и наверняка достойна занесения в учебники по Боевой магии и тактике магического боя, но Вольного мага больше заинтересовало другое.

В сознании Жано остались едва заметные следы чужого ментального влияния.

Поначалу Алексей напрягся — в памяти еще свежи были воспоминания о невыносимом давлении магов Легиона. И если уж он сам со всеми его ментальными защитами почти поддался под их влияние, то что говорить о Ков'Альдо…

Однако стоило Вольному магу аккуратно копнуть, как все стало на свои места. Жано мог сколько угодно верить, что он сам выбрал стезю Боевого мага и даже гордиться самолично принятым решением, но у Магистра Ксандра было на этот счет другое мнение.

Алексей с трудом удержался от восхищенных аплодисментов ректору Академии. Ксандру не нужен был очередной избалованный наследник влиятельного рода и клана, тем более он самолично обобрал Ларгуса Ков'Альдо еще в начале учебного года. Ксандру нужен был толковый командир и отличный боевой маг с безупречной родословной и, конечно же, с Родовой особенностью.

Узнав, какой «Памятью Рода» владеет Жано, Алексей с удивлением обнаружил, что он… завидует! Еще бы, ведь… Оборвав потекшие не в том направлении мысли, Вольный маг покачал головой.

«Ну, Ксандр, ну молодец! Не грубо сломать психику мага, но вложить в его сознание идею — это надо суметь! Прямо пособие: «Как из сына своего врага сделать лояльного боевого мага». Да еще и задел на будущее подготовил, ведь если «вдруг» Жано придет в голову мысль оспорить в дальнейшем место главы клана. Да уж, Годеска могет. Не зря меня в свое время Цит предупреждал быть с ним внимательней.»

Разобравшись в ситуации, Алексей сделал себе мысленную отметку обдумать мотивацию ректора и потянулся сознанием к меню перехода между локациями.

По его субъективному ощущению, в состоянии слияния с Куполом время замедляло свой бег, позволяя ему делать временные проколы.

Выбрать локацию для наблюдения/вмешательства: Главный корпус (Огненный факультет/Факультет Имперских магов)

Гостевой парк, столовый комплекс Академии (Воздушный факультет)

Закрытый музейный комплекс (Факультет Тьмы/Смерти) Подземное водохранилище Академии (Водный факультет) Центральный стадион (Земляной факультет)

Теплицы Академии (Факультет Света/Жизни/Природы) Учебно-тренировочный комплекс (Радужный Факультет/

Огненный факультет)

Вот и сейчас, найдя единственную строчку в списке, горящую агрессивно-красным цветом, Алексей уверенно выбрал следующую локацию, подтвердив свое желание оказаться в поместье Чжо.

За пятерку КовАльдо и Дэниса ван Игниса он не переживал. Уверенность, поселившаяся под сердцем говорила: «Все будет хорошо, главное сейчас — помочь преподавателям!»

Томительное мгновение и Алексей вновь почувствовал, как его затягивает куда-то вверх и вправо.

Локация № 3 «Учебно-тренировочный комплекс»

— Не расслабляемся, коллеги! — усталый голос ректора разнесся по всему поместью.

Никто не ожидал, что ксурам удастся открыть на территории Академии порталы, и первоначальный план пришлось корректировать. В итоге, вместо того, чтобы находиться на стадионе, Ксандр был вынужден переместиться в особняк Чжо. Как, впрочем, и большинство его коллег. А всему виной были Санек и Алексей!

Эти двое, без помощи «Сундука», как в народе называли слабеньких магов, чьим единственным достоинством было наличие личного пространственного кармана, умудрились притащить в Академию настоящую сокровищницу ковена некромантов. Причем не само содержимое, а сокровищницу целиком! С обсидиановой облицовкой и тамбуром.

Будучи закрытым это хранилище не диагностировалось ни одним из способов, а уж Ксандр Годэска имел хороший опыт в этой сфере! Но стоило приоткрыть входные дверцы, как сокровищница начинала «фонить». Да так сильно, что забивала собой и ауры магов, и даже стационарные артефакты Академии, напрочь сбивая поисковые заклинания магов из Огненного легиона и разведывательные установки ксуров. И поместье Чжо неожиданно для руководства Академии стало главной целью атаки. А этим грех было не воспользоваться.

— Держимся, коллеги! Еще немного! — у Ксандра еле-еле хватало сил, чтобы удерживать подобие контроля над складывающейся ситуацией. К слову крайне мерзкой.

После того, как Диол единолично разметал две волны минотавров, брошенных на штурм особняка и выбил из боя несколько отрядов магов Огненного Легиона, понадеявшихся на свою антимагическую защиту, вторженцы взялись за них по- настоящему.

В ход пошли снайперские комплексы ксуров, снимающие любой щит с одного выстрела, лазерные турели, плазменные пушки и даже пронесенная в Академию железная птица. Диол срочно запросил поддержки, и Кромбер, оставив защиту теплиц на Арта Скала, поспешил к Охранителям.

На этот раз нападающие отступили, столкнувшись с яростью стихии Земли. После того, как снайперские комплексы и прекрасно укрепленные пулеметные гнезда провалились в неожиданно распахнувшиеся расколы, ксуры еще больше повысили приоритет взятия данной локации. На территорию Радужного факультета прибыли боевики Огненного Легиона и… остатки Ордена Чистых.

Диол, не задумывая, запросил помощи у своих.

Каждая сторона подтягивала все больше и больше сил, отчаянно вцепившись в этот клочок земли. И маги Академии, несмотря на солидный запас всевозможных зелий, активированные на территории факультета ловушки, к созданию которых приложил руку сам Мастер Барк, и высочайшему личному мастерству, постепенно сдавали позиции.

Защитные плетения с трудом выдерживали атаки ксуров, зачастую пасуя перед высокотехнологичным оружием. Чистые, взявшиеся за магов всерьез, устраивали прорывы, выкручивая свои антимагические щиты на полную мощность. Колдуны из Огненного Легиона беспрерывно долбили защитников на ментальном плане, не давая толком расслабиться и перевести дух.

Сражение застыло в зыбком равновесии, покачиваясь то в одну сторону, то в другую. Обе стороны напряженно следили друг за другом, ожидая, когда противник допустит ошибку.

Пока что спасали советы Мидаса — бывшего Хранителя Имперской библиотеки, благодаря которым маги били в уязвимые места вторженцев, да Олькуш с Артом. Эти, не только помогали Ксандру и Натали поддерживать ментальную защиту магов, но и умудрялись изредка контратаковать.

- Арт, Олькуш, вы как? — бросил ректор. Часть колдунов Легиона неожиданно отступили, ослабив нажим, чем Ксандр незамедлительно воспользовался.

— Эти фанатики переключились на Алексея, — ответил Арт. — Я слежу за ним по Призрачной связи. Удивительно, но защита

Килиба в десятки раз лучше, чем у парня.

- Справится? — уточнил Ксандр, прикидывая про себя, кем из преподавателей ему придется пожертвовать, чтобы спасти Алексея.

- Справится, — уверенно откликнулся Арт. — Сам справится.

- Хорошо, — с облегчением протянул ректор. — Что с големом?

- Рано… — кривился Арт. — Ксуры и Чистые быстро приведут его в негодность.

- Ждем подходящей момент, — присоединился к беседе Олькуш Ги’Дэрека. — Время работает на нас, но стоит нам допустить ошибку.

- Исключено, — отрезал Ксандр.

По предварительным расчетам Кори, на данный момент Академия лишилась до 18 % своих студиозов. И архимаг не имел права терять ни одного мага…

- В таком случае, Магистр, — не стал спорить Олькуш, — обратите внимание на Мастера Барка. Бизе уже в четвертый раз его подстраховывает, хоть и сам держится на моральноволевых.

- Принял, — хмуро буркнул ректор, тут же с трудом отражая ментальный удар колдунов, направленный на обессиленного артефактора. — Еще немного.

Внимание!..

Ксандр даже не обратил внимание на целое полотно

появившихся массовых аур, вычленив из уведомлений Сети самое главное:

Внимание! Активация Купола прошла успешна!

Внимание! Работа сети телепортов восстановлена! Работа портальных маяков восстановлена!

Внимание! Компенсация скорректирована! Для восстановления привычного жизненного цикла явитесь в Академию!

- Олькуш! — с запалом крикнул Ксандр, чувствуя, как на лице расплывается хищная улыбка. — Вот он момент!

- Вижу, — хмыкнул декан Водного факультета, — и чувствую. А ну-ка!

- Вместе! — пронзительный голос Ксандра разнёсся по всей Академии.

- Разберитесь с ксурами! — подхватил Арт, чувствуя, как с каждым ударом сердца, в него вливаются силы, которых так не хватало все это время. — Мне нужно полминуты, чтобы задать цель голему.

- Кромбер! Готовься к прорыву, поддержишь Дэниса! Олькуш, на тебе студиозы! Сейчас начнут прибывать на стадион. Барк! Активируй оставшиеся ловушки. Олген! Открывай теплицу и страхуй Дэна с Кромом! Бизе! Усиль наблюдение за ксурами, не нравится мне их возня. Натали… Ты знаешь, что делать.

Раздав ЦУ, Ксандр крутанул на пальце перстень с ярко-алым рубином и жадно вчитался в появившееся системное уведомление:

Внимание! Подтвердите намерение установить частичное слияния с системой управления.

Подтвердить права доступа администратора? Да/Нет

— Подтвердить, — с предвкушением согласился ректор, довольно наблюдая, как на периферии сознания появляется трехмерная карта всей Академии, загораются краткие списки с личным составом и появляется доступ к активации пассивной защиты Академии.

Быстро сориентировавшись в расширенном интерфейсе, Ксандр «нащупал» Алексея и бросил выдающемуся студиозу запрос на прямую ментальную связь.

И, уловив согласный отклик Алексея, он приступил к самой долгожданной, но и самой сложной части плана: анализу набранной информации и финальной зачистке.

Для начала он, при молчаливой поддержке Алексея, просмотрел состояние своих коллег.

Бизэ, например, уйдя в медитацию, скороговоркой диктовал Кромберу порядок действий. Воздушник, разогнав уровень восприятия до заоблачных скоростей, учитывал эффекты появившихся масс-аур, личные характеристики, навыки, способности и пакеты Кромбера, степень защиты противника и многое-многое другое. Если бы декан Земляного факультета действовал в одиночку, он бы сто раз подумал, прежде чем броситься в самоубийственную атаку, но с подсказывающим на ухо аналитиком — только в путь!

— … каменную кожу обновить через три… два… один… сейчас! А теперь давай в шар, как на стихийном плане. Через сто метров вильни влево — два кобольда залегли. Затем двигайся по

Убедившись, что у Кромбера все в порядке и, скользнув взглядом по огромному каменному шару, в который превратился декан факультета Земли, Ксандр перевел внимание на Килиба.

- … греется, зараза!

- Юлий, не тупи, ты же воздушник!

- О, точно, Мастер Килиб, спасибо за подсказку. Хм, колдуны снова минотавров погнали.

- Да еще и с промытыми мозгами, — скривился маг, обновляя свой золотистый щит. — Телами хотят завалить.

- Ну, это вряд ли, — хмыкнул Юлий, заканчивая плетения охлаждения и принимаясь бить короткими очередями по берущим разбег минотаврам. — Эх, был бы тут Марти, он бы и из пушки по этим быкам вдарил!

- Пушка сильнее пулемета? — заинтересовался Килиб.

- Раз в сто, — кивнул парень, виртуозно управляющийся с пулеметом. — А если еще кумулятивный снарядить, то к чертям хоть что разнесет.

Ксандр никак не мог понять, как два мага — преподаватель и студиоз смогли удержать целый сектор. Неужели этот «танк» — такая мощная штука?

«Мощная штука — это Мастер Килиб, — донесся до ректора мысленный посыл Алексея. — Его Золотой щит и полная неуязвимость к ментальным атакам — это что-то с чем-то. Ну а пулемет, он и есть пулемет. Высокая пробивная сила, хорошая дальность и кучность. Плюс Мастер Килиб Юлию показывает все цели напрямую. Эти двое хоть несколько дней смогут точку удерживать. Если только ксуры не подтянут сюда свою тяжелую технику…»

«Отобьемся от ксуров и вскроем хранилище с посылками от Андрю и Константина, — немного подумав, ответил Ксандр. — После встречи союза государств на хранение передали. Вот уж не думал, что технические поделки могут оказаться сильнее истинной магии».

«Что за посылка?» — заинтересовался Алексей, благо подключение к Академскому Куполу позволяло растягивать время вместо того, чтобы принимать судьбоносные решения в жуткой спешке и аврале.

«Автоматы, пистолеты, патроны», — ректор с легкостью вытащил из своей практически идеальной памяти бессодержательные слова.

«Марку с ребятами отдайте, — посоветовал Алексей. — Они обрадуются. Только сначала огорчатся. Но потом точно обрадуются».

«Почему огорчатся?»

«Если бы вы дали им эту посылку чуть раньше, — нейтрально ответил Алексей, — может быть погибло бы меньше граждан Цитадели и наших студиозов, — и, не давая архимагу возразить, перевел тему разговора, — закончим с нашими магами и проверим базу ксуров?».

«Добро», — хмуро согласился ректор, но в следующий момент

расплылся в улыбке, — наконец-то!»

Алексею не нужно было объяснять причину радости архимага. Он и сам видел, как Арт, дождавшись, когда Кромбер раскатает в лепешку оставшихся в живых боевиков с плазменными винтовками, щелчком пальцев активировал голема.

«На пятую локацию взгляни», — посоветовал Ксандр.

Алексей послушно посмотрел на стеклянные теплицы, которые, несмотря на все взрывы и прочие магические спецэффекты и не думали разбиваться.

«Это энты?»

«Скорей дрендроиды, — поправил Алексея ректор, — Олген четверть жизни положил на их создание».

«А почему тогда… — Вольный маг с невольным трепетом смотрел на пятерку десятиметровых исполинов, аккуратно выбирающихся из теплиц.

«Сожгли бы, — вздохнул Ксандр. — Это сейчас колдунам станет не до них…»

«Сложно, наверное, иметь такой козырь в рукаве и удержаться от желания его использовать?»

«Сложно, — согласился ректор и процитировал. — но магия не прощает торопыг. А недооценка противника или несдержанность в применении подручных средств ведет к поражению!»

«Ловко, — признал Алексей. — Голем займется колдунами, а энты займутся остатками тяжелого вооружения нападающих».

«Именно, — подтвердил Ксандр. — Но если мы сейчас допустим ошибку, то колдуны займутся энтами, а тяжи противника — големом».

«Поэтому мы и здесь», — пожал плечами Алексей.

«Именно, — повторил ректор и неожиданно спросил. — Расскажи мне, Алексей, что ты сейчас видишь?

«Темный факультет — наш. Не знаю, чем занимается Самди и Александр, но стражи не просто отбили атаку, они опрокинули тауренов и минотавров и сейчас профессионально разбивают их на пять групп. Я так понимаю действует положение о взятии разумных в плен».

«Дальше», — поощрительно протянул ректор.

«До факультетов Воды, Земли и Света вторженцы добраться не сумели. Дежурить там дальше нет смысла, поэтому можно перевести магов на территорию факультета Земли- к штабу на центральный стадион. Мало ли в каком виде вернуться студиозы. Мед помощь. Еда. Психологическая поддержка».

«Согласен, — довольно ответил Ксандр. — Дальше?»

«Энты двигаются достаточно быстро, да и голем работает… — Алексей взглянул на стальную махину, которая с удовольствием поймала грудью три огненных плюхи, после чего резко скакнула прямо в толпу колдунов, где и закрутилась юлой. — … максимально эффективно. Олькуш и Арт — хороши, страхуют голема. В общем, на мой взгляд, несмотря на фактический перевес Огненного Легиона, поместье Чжо — за нами. Чистые практически все уничтожены. Ксуры — отступили. Кобольдов придется поискать. Да и тщательно зачистить колдунов».

«Положим, так и есть, — кивнул ректор, забыв, что Алексей его не видит. — А Огненный факультет и Факультет Воздуха?»

«А вот здесь поинтересней, — задумался Алексей. — Огненный факультет держит Килиб и Юлий с пулеметом. И я просто не представляю кто способен их подавить. Только если ксуры подтянут свой танк или куда-то девшийся истребитель… Что же касается Воздушного факультета… Там первичная база ксуров. И, насколько я чувствую, парочка бронированных ящеров именно туда и отступила. В принципе, поле битвы за нами. И я бы даже выпустил студиозов добить подранков.».

Ректор мысленно согласился с Алексеем, все, что сказал этот парень один-в-один соответствовало его раскладам.

«… Но что-то не сходится, — неожиданно добавил Алексей. — Неужели ксуры не предусмотрели план Б?»

«Два портала из которых вышли две армии, ты считаешь недостаточным для плана А? — удивился Ксандр. — Да мы чудом отбились!»

«Еще не отбились, — с тревогой в голосе отозвался Алексей. — Я бы на ксуров и вовсе не стал мериться силами. Взорвал бы тут все к чертя.»

«Алексей? — позвал Вольного мага встревожившийся Ксандр. — Ты куда пропал? Алексей!»

«Магистр, у нас проблемы! — неживым голосом ответил Алексей, стихии под сердцем дружно отозвались на пришедшую в голову мысль, повышая уровень тревог. — Думаю, ксуры могут подорвать бомбу.».

«Бомбу?» — переспросил Ксандр, которому передалось волнение парня.

«Такая штука, которая при активации может вызвать, м-м-м, Армагедон. А учитывая, что Академию накрывает Купол, сила взрыва увеличится и не только снесет с лица земли нашу школу, но и приличную часть центральной части Цитадели…».

«Если твои предположения верны, нам необходимо найти эту штуку!» — рубанул Ксандр. — Немедленно! К тому же на стадион уже прибыло тридцать два студиоза!»

«Есть один вариант, — протянул Алексей, лихорадочно обдумывающий пришедшую в голову мысль. — Но мне нужна подстраховка деканов».

«Что ты хочешь сделать?» — уточнил ректор, просчитывая ситуацию.

«Единение со стихиями, — бесцветным голосом ответил Вольный маг. — Восстановить всю цепочку событий, увидеть куда двигался каждый вторженец. Найти бомбу, если она есть».

«Не выйдет, — вынес вердикт Ксандр. — Коллег нельзя сейчас отвлекать. Одна ошибка и ситуация может качнуться в другую сторону…»

«Но подстраховка тебе будет. Всех стихий без исключения.».

«Хватит нокать! — рассердился Ксандр. — Начинай свою медитацию, а я лично тебя подстрахую. Архимаг я, в конце

концов, или погулять вышел? Действуй!»

«Есть, Магистр Ксандр! — улыбнулся Алексей. — Вместе мы точно справимся!»

«И… Вместе!» — прошептал Ксандр, нечеловеческим усилием воли взывая ко всем стихиям разом.

Ксандр меньше всего хотел, чтобы изнуряющая оборона Академии окончилась поражением, и если имеется хоть малейший шанс подрыва технического артефакта ксуров, он пойдет на все, чтобы его предотвратить.

Внутренняя Сеть Академии. Алексей

Ощущения были странные.

Сначала его сознание захлестнула волна образов, чужих мыслей и эмоций, чуть было не смыв сокрушающим потоком собственный разум. Потом в голове взорвалась сверхновая из различных языков и наречий:

Внимание! Слишком большое количество информации! Для структурирования и минимизации требуемого объема памяти рекомендуется скачать следующие пакеты: «Командный язык Ксуров», «Дипломатический язык ксуров», «Ритуальный язык ксуров», «Абстрактное мышление последователей Огненного Легиона», «Культурные особенности тауренов», «История разногласий минотавров и тауренов»…

Схватившись за голову, Алексей скрипел зубами, пережидая мелькавшую перед внутренним взором мешанину из уведомлений Сети и воспоминаний напавших на Академию разумных.

…Тренировки двухметровых ящеров…

Принудительная загрузка пакета «Анатомия ксуров»

… Мясистый хвост подсекающий лапу противника.

Принудительная загрузка пакета «Армейский рукопашный бой ксуров»

…Стальная синева бластера, посылающего один импульс за другим…

Принудительная загрузка пакета «Энергетическое оружие ксуров»

… Огромный робот грузно шагающий по пустыне…

Принудительная загрузка пакета «Боевые машины ксуров»

… Смотрящий из зеркала ящер, надраивающий чешуйки у себя на груди, с высунутым от усердия языком…

Принудительная загрузка пакета «Значение культурных ритуалов в иерархии ксуров»

… Осторожное пожатие хрупкой руки худощавого человека с горящими огнем глазами…

Принудительная загрузка пакета «Союзники ксуров»

Картинки сменяли друг друга, бесконечным потоком вливаясь в закипающую от количества информации голову Алексея.

Внимание! Ваш текущий уровень Интеллекта (19) не в состоянии принять полный объем информации!

На смену ящерам пришли огненные сектанты, поклоняющиеся силе Огня и Менталу.

Внимание! Критическая угроза мозгу! Настоятельно рекомендуется отключится от Сети!

«Как насчет того, чтобы перестать принудительно загружать бесконечные пакеты? — зло подумал Алексей. — Хорошо хоть автоматически не распаковываются…».

Внимание! Активируется самонастраивающаяся руна Интеллекта, встроена в вашу ауру. Выбранный режим активации: «Мудрец» (+5 к Интеллекту), выбранный тип: «Динамический» (плавающая прибавка)

Внимание! Базовая характеристика Интеллекта +5. Текущее значение: 24 (базовое: 21)

Внимание! Текущее значение Интеллекта превысило: 20. Достигнут промежуточный кап, выберите эпический навык:

Теневой разум (пассивный)

Титан мысли (активный)

— Первое! — крикнул Алексей, с трудом уловив среди наплывающих друг на друга уведомлений информацию про промежуточный кап.

И то, положа руку на сердце, удалось ему это только благодаря активировавшейся руне Интеллекта. Восприятие действительности слегка замедлилось, и он сумел вычленить из вороха бесконечной информации ключевое уведомление.

К сожалению, прочитать развернутую справку по предложенным навыкам у Алексея не было времени. Единственное, что он разглядел — это приписки «пассивный» и «активный» и, не глядя, выбрал первое. Каким бы вкусным не было умение «Титан мысли», он решил сделать ставку на не требующие активации навыки.

После выбора его сознание словно разделилось на два потока

— одна его часть продолжила терпеливо обрабатывать непрекращающуюся волну образов и картинок, а вторая неожиданно получила возможность взглянуть на ситуацию со стороны.

Принудительная загрузка пакета «Геометрия огня»

Принудительная загрузка пакета «Стальная шерсть»

Принудительная загрузка пакета «Громовая поступь»

«Как интересно, — отстраненно подумал Алексей. — Происходящее — косяк Сети или намеренно организованный информационный передоз? Так недолго и личность потерять…»

«Второе, — хмуро ответил Ксандр, появляясь в сознании Алексея в виде радужного шара с черно-фиолетовыми прожилками. — Не могу сказать на защиту чего направлена эта инфо-атака, но точно могу сказать, что это дело рук Легиона.

«Скорей всего защищают координаты их мира», — предположил Алексей и потянулся к истокам вспыхивающих в мозгу картинок.

Принудительная загрузка пакета «Секреты огненного пути»

Принудительная загрузка пакета «Ментальный путь»

Принудительная загрузка пакета «Преимущества и недостатки использования носовых колец»

«Еще немного и я их дожму», — мысленно пообещал Алексей ректору, с усилием продираясь сквозь уплотнившийся вал

Казалось, что маги-менталисты без разбора шлют все подряд, что только у них есть.

«Я не могу тебе приказывать, — отозвался Ксандр, — но сосредоточься лучше на поисках бомбы. К тому же эта ситуация может быть хитрой ловушкой. Быть может расчет на то, что слабый разум не выдержит такого потока, а сильный, решив пробиться к истоку, попадет в ментальный капкан?»

«Вполне возможно, — с неохотой согласился Алексей, откатываясь назад и, неожиданно для себя, добавил. — В любом случае спасибо. Еще чуть-чуть и я бы, сам не зная этого, потерял контроль над реальностью. Мне итак уже не хватает стальной шерсти и чешуйчатого хвоста, которым так удобно делать подсечки».

«Алексей, сосредоточься на поиске бомбы, — жестко хлестнул по сознанию голос ректора. — Я долго не продержусь».

«Принял, — деловито бросил парень, беря себя в руки и принимаясь осторожно просматривать несколько тысяч жизненных путей. — Магистр, пока я их классифицирую, не посоветуете случайно, как избавиться от ненужных пакетов?»

Он решил разделить вторженцев по признаку расы и для начала пройтись по ксурам, потом по кобольдам и Чистым. Тауренов, минотавров и сектантов из Огненного Легиона он решил не учитывать в своих расчетах. Какой дурак будет отдавать такие технологии потенциальным соперникам?

Неприятно, конечно, чувствовать себя здоровенной хвостатой ящерицей или мелким чешуйчатым кобольдом, но другого

выхода Алексей не видел. Да еще и эти бесконечные пакеты…

«А зачем от них избавляться? — удивился ректор. — Сдай в библиотеку или выставь в Сеть на биржу».

«В смысле? — парень настолько удивился, что даже перестал сортировать ксуров и кобольдов. — А так что, можно было?»

«Как так? — не понял ректор. — Сосредоточься на поисках бомбы, потом о пакетах поговорим!»

«Ну потом, так потом», — не стал спорить Алексей, заканчивая сортировку и аккуратно погружаясь в сознание первого ксура.

Где-то на фоне продолжали вспыхивать все новые и новые уведомления, но они уже нисколько не мешали парню.

— Ваша задача: не считаясь с потерями, захватить Академию магов. Портальная установка нашего агента сможет перебросить лишь полтора взвода гвардейцев в полной экипировке, не больше! — гигантский, даже по меркам ксуров ящер с потускневшей от времени чешуей внимательно посмотрел Алексею в глаза.

— Принц Ксарий! — прошипел Алексей, склоняясь в ритуальном поклоне и подобострастно щелкая хвостом, — Разрешите взять один взвод гвардейцев и кобольдов. Они меньше, а пользы от них…

— Я не разочаровался в тебе, — довольно махнул хвостом сидящий перед Алексеем ящер. — Низшие уже там. Двести кобольдов-диверсантов ждут приказа о штурме. У них свои инструкции.

— Я понял вас, принц! Разрешите исполнять?

— Уничтожь всех гладкокожих, Крадил, и я награжу тебя, — пообещал ящер. — А теперь выметайся отсюда!

«Ну и нравы у этих ящериц, — подумал Алексей, выныривая из такого наполненного воспоминания. — Хорошо хоть человеческим языком говорили… или это я так воспринимал через призму ксуровского сознания? Магистр, долго меня не было?»

«Две секунды, Алексей», — тут же отозвался ректор.

Ксандр не стал добавлять про время и просить его поспешить, но Алексей и сам понимал — 2 секунды на каждого ксура — непозволительная роскошь.

Бери под командование пятерку Хмурого, кобольдов и техников из гаража принца, и чтобы через три часа здесь стоял полноценный Командный пункт, понял меня, Грыг?!

— А чо, правда, что гладкокожие малявки могут без бластеров швыряться плазмой?

— Каждый сотый у них такой, брат.

— Проклятые мутанты!

— И не говори…

— На тебя возлагается ответственная миссия — подтверждение дипломатических отношений с огнепоклонниками.

— Признаться, владыка, я ненавижу этих кожаных ублюдков каждой чешуйкой своего тела, но возложенную на меня миссию выполню!

— Не подведи меня, Корнгур. И не забывай держать антискан на полной мощности. Способности этих сектантов к ментальному контролю поражают!

— Принц, но после окончания миссии мы же…

— Корнгур! Ни слова больше! И даже думать не смей в эту сторону.

— И все же.

— После захвата Академии у тебя появится следующая миссия.

— Рад служить вам, принц!

— Гронни! Низшие опять бездельничают! Займи делом этих диверсантов-недоносков или я займусь тобой!

— Не ворчи, Ка бул. Крынк найдет, чем их озадачить, давай лучше еще одну партейку в хвостатых-полосатых?

— Ну если только одну.

— Хм, Крынк, этот командный пункт в три раза тяжелей стандартной модели! Для переноски комплектующих нам понадобятся в два раза больше грузовых гравиоплатформ!

— Ты прав, Зрокрий. Коротышки не справляются с этими блоками, а таскать сегменты на своем горбу дураков нет. У тебя есть спецификация на этот КП?

— Надо посмотреть в сопроводительной записке… Ну так что насчёт моего запроса?

— Ладно, будут тебе гравиоплатформы! С мелких — простава!

— Ну, от погрузки и разгрузки их никто не освобождал, ха-ха!

— Так может с помощью меха?

— Ну ты даешь! Боевую машину использовать в качестве грузчика? Смотри Имрию с Гронни не проговорись! В миг по шее получишь! Пусть Низшие грузят, с них не убудет!

— Ну да, ну да.

— Чем тебе не угодили ста ндар тны е генераторы, Хроний?

— У них запас прочности всего сто пятьдесят процентов! Против нас будут мутанты, которые тремя заклинаниями перегрузят любой энергощит!

— Ничего не знаю, на миссию выделено девяносто стандартных генераторов. Хочешь получить «Ультру» — пишу заявку на имя старшего хранителя!

— Ну и тварь же ты, Фливиус! Ставлю свой бластер, что к тебе в род затесалась парочка наг!

— Лучше закрой свой рот и уметывай отсюда, Хроний. Или рискуешь подавиться снарядом из бластера.

— Кого ты напугать решил, отрыжка чешуйчатая? Бойся тени

своего хвоста, жадный ублюдок!

— Слушай, Грыг, а принц тебе не сказал, чем будут заниматься низшие?

— Не знаю, брат, у них своя инструкция.

— Не доверяю я этим коротышкам.

— Я тоже, так что присматривай за ними в полглаза, брат.

— И как они ходят без хвоста? Ведь это, наверное, жутко неудобно!

— Не знаю, Имрий. Неполноценные… Что с них взять?

— Это точно.

«Магистр, сколько у нас времени?», — хмуро спросил Алексей выныривая из омута ксуровских мыслей и параллельно отслеживая все не прекращающийся, но ставший более структурированным вал сознаний и сетевых уведомлений.

«Меньше, чем было, — пробормотал Ксандр. — Алексей, еще немного и какая-нибудь из стихий вырвется из-под контроля…»

«Десять секунд, магистр. — подобрался Алексей, уловив в голосе архимага тщательно скрываемую панику.

«Ты же не собираешься начать одновременное слияние?» — перебил его встревоженный ректор.

«… дайте мне десять секунд, — твердо закончил Алексей, выделяя из несущегося на него потока тусклые разумы кобольдов и раскрывая им свой разум. — Начать голосовой отсчет!»

«Нет! — услышал он краем уха. — Ты же.»

А потом его накрыло.

Его тело текло расплавленным пластилином, принимая то одну, то другую форму. Где-то не хватало парочки зубов, выбитых на тренировках, где-то было порвано ухо, где-то вместо родных чешуек гордо блестел напыленный титан.

Его пальцы то превращались то в толстые сардельки, только и способные таскать взрывчатку, саперный эквип и тяжеленные панели КП, то в тонкие изящные струны, в которых снайперский комплекс превращался в музыкальный инструмент, выдающий смертельно опасную мелодию.

Рядовой, десятник, диверсант, техник, снайпер, сапер по ловушкам, наставник рукопашного боя, мастер-наставник по маскировке на местности. в открытый разум Алексея ручьем хлынули чужие воспоминания вперемешку с навыками и знаниями.

Рабочий, заключенный, переведенный в армию, сын главы

покоренного племени, отбывающий наказание, раб, убийца, стукач ксуров, надсмотрщик, законспирированный агент боевой ячейки «Свободные кобольды»… — не смотря на все усиливающуюся головную боль Алексей перебирал податливое сознание кобольдов в поисках того самого специалиста.

И снова рядовой, бывший ученый, бывший учитель, вынужденные взять в руки оружие. Их злость на своих хозяев, на убивающих их магов, на непривычно тяжелые блоки Командного пункта, который их заставили собирать. Когда голова начинала болеть особенно сильно, на краю сознания вспыхивало и тут же гасло уведомление Сети. Алексей не успевал прочитать и понять смысл, но успел уловить одно слово: «Динамический». После этих надписей становилось полегче, но вместо того, чтобы утихомирить головную боль, Алексей еще больше разгонял скорость восприятия.

Рядовой, рядовой, рядовой, повар, десятник, рядовой. разумы кобольдов уже подходили к концу, и Алексей начал нервничать, так и не найдя искомого персонажа. техник-строитель и. сапер-взрыватель!

Рванувшись вперед, Алексей жадно пролистал воспоминания кобольда и бессильно откинулся назад. Сапер был ни сном ни духом ни про какие бомбы и был жутко недоволен тем, что согласно вскрытому перед миссией предписанию он должен был контролировать процесс сборки КП.

«…семь!» «Но где же тогда бомба? Неужели ее пронесли Чистые?» — найдя четыре десятка ярких разумов, Алексей не просто впустил в себя их воспоминания, но сам, подобно порыву ветра пронёсся сквозь них. Острая вспышка боли в районе лба и.

И снова пусто, никаких артефактов технологического происхождения, никаких чемоданчиков. Ни-че-го. Лишь ослепляющая ненависть к магам и подспудный страх перед Серым воином с двумя клинками, имеющим обыкновение неожиданно появляться в самое неудобное время. Никто из ксуров, кобольдов и Чистых знать не знали про бомбу. А может ее и вовсе нет?

Алексей вздрогнул и почувствовал, как невидимая леска тянет его из омута воспоминаний.

«Десять, — сообразил он, — Система досчитала до десяти, и меня выдернуло из потока, но почему я не помню отсчет?»

«Нашел?» — послышался смертельно уставший голос ректора.

«Нет ни малейшей информации о бомбе, — неохотно признал Алексей очевидный факт, хотя все его интуиция кричала об обратном. — Я скорей всего погорячился.»

«Стихии волнуются, — чуть помолчав ответил архимаг. — Что-то их тревожит. Ищи. Любые несовпадения, любые выбивающиеся из общей картины факты, что-то необычное.»

«Твою медь! — с чувством произнес Алексей, до которого наконец-то дошло. — Командный пункт и есть бомба, Магистр!»

«Вываливаемся!» — с облегчением отозвался ректор и сознание Алексея захлестнула тьма.

Локация № 1 «Воздушный факультет». Алексей

— Лёх, ты как? Лёх!

С трудом открыв глаза, он мутным взглядом уставился на цистерну с водой. Попытавшись вздохнуть, он дернулся от пронзившей все тело боли.

«Какого черта?» — опустив глаза, парень ошарашено посмотрел на свои искалеченные ладони, вцепившиеся в искорёженную цистерну.

— Лёх, ты меня слышишь?

С трудом повернув голову, он посмотрел на стоящего справа разумного. Кажется, это был Гай. Или Юлий… Или Зрокрий?

Голова раскалывалась. Жутко не хватало хвоста и мощных лап, а без чешуи, покрывающей тело, он чувствовал себя голым.

— Сектантов мы уже почти всех зачистили — опасные типы! — гладкокожий человек, чье имя он никак не мог вспомнить почесал кончик носа. — Минотавров и тауренов вроде в темницу загнали, но мы на территорию Самди пока не суемся. Что же насчет ксуров и кобольдов — сейчас как раз штурм на бункер

готовим, в котором уцелевшие вторженцы засели.

— Бункер? — в голове была какая-то каша, которая, слава Богу, постепенно рассасывалась.

— Мда, ну и приложило же тебя, — неодобрительно покачал головой собеседник. — Ихний командный центр. На границе Воздушного и Огненного факультетов разместили.

— Их, — автоматически поправил он гладкокожего.

— Во! Узнаю нашего Алексея, — радостно улыбнулся…Гай, а сам он вспомнил.

Бесконечный поток сознания, эмоции, чужая память и моторика, бесчисленные пакеты с навыками и поиск. поиск бомбы!

— Где ректор? — требовательно спросил Алексей парня.

— В отключке лежит, — охотно отозвался Гай, — но Мастер Торсун говорит, что с ним все будет в порядке. Лёх, попробуй пальцы расслабь. Что ты в эту цистерну как клеш вцепился?

— Погоди, Гай, — попросил парня Алексей, прикрывая глаза, — «Арт? Арт! АРТ!»

«Чего орешь, партнер? — прозвучал в голове голос Вольного мага. — Подожди минутку, мы сейчас закончим с…»

«Нет минутки! — Алексей послал магу образ командного пункта.

— Вот эта штука — гигантская бомба, которая сотрет Академию и часть Цитадели с лица земли! Я не знаю, как она активируется — может после смерти последнего ксура или по таймеру. Но ее срочно нужно обезвредить!»

«Огненный план?» — Арт мгновенно выдал практически идеальный вариант.

Практически…

«В крайнем случае, — согласился Алексей. — Элементали скорей всего переживут ядерный взрыв, но лучше все-таки ее заморозить во времени. Это возможно? Кто знает, когда она рванет.»

«Я услышал тебя, брат, — после непродолжительного молчания ответил Арт. — Есть у меня на примете один специалист. Займемся немедленно. Ну а ты. отдыхай!»

«Там на площади, — пробормотал Алексей, чувствуя, как измученный ум ускользает в сладкую пелену сна, — копейщик и дриада. Мастера Барка пригласили. сутки. воздушный план. проводят. ждет.»

Скрюченные пальцы наконец-то разжались, и стоящий рядом Гай с трудом успел подхватить обмякшее тело своего старшего товарища.

Алексей наконец-то отключился, так и не заметив настойчивого уведомления Сети:

Внимание! За полученные достижения *развернуть список* вы заслужили награду:

Встреча с Настройщиком.

В связи с общим истощением организма, встреча состоится во сне.

Перед встречей рекомендуется прочитать свод правил *развернуть список*

Кто ни разу в жизни не спал двое суток подряд никогда не поймет насколько мягким может быть обычный линолеум и насколько удобной собственная рука, используемая вместо подушки. А если за окном еще стоит пасмурная погода и мочевой пузырь не заставляет тебя просыпаться каждые пять- десять минут, то и вовсе благодать!

Алексей не знал, сколько он проспал и где сейчас находится, но пробуждение было, можно сказать, идеальным.

Он пару раз просыпался в своей кровати, но, не найдя весомой причины для немедленного подъема, снова погружался в блаженную дрему. Теплое одеяло, свежая подушка, прохладный ветерок, приятный полумрак и никаких долгов — Алексей не помнил, что было вчера, но это было совершенно неважно. Сегодня не нужно было ничего делать и никуда идти. Сегодня — был самый лучший день — день отдыха.

Открыв в очередной раз глаза, он прислушался к себе и понял: спать больше не хотелось. Вместо этого возникло острое желание умыться, выпить чашку травяного чая и пойти на улицу побегать.

— А вот последнее — вряд ли, — мягко произнес сидящий у окна человек. — Прошу вас, Алексей, присаживайтесь. Вот ваша любимая зубная щетка, зубная паста, ложка для, гхм, чистки языка и стакан с водой.

Находящийся в тени мужчина пододвинул на край стола поднос со звякнувшим от резкого движения стаканом.

— А вот и ваш любимый травяной сбор — листья смородины, малины, земляники и немного мелисы. — Вслед за первым подносом, на столе появился второй — с исходящим ароматным паром заварником и огромной чашкой, — кажется эти сладости называется пахлава?

— Кто вы? — уточнил Алексей, не спеша вставать с кровати. — И где я?

Взгляд скользнул по такой знакомой комнате, помечая привычные детали — стоящий в углу комп, широкий книжный шкаф, аккуратно сложенные у стены гантели и резина для растяжки.

— Вы — дома, конечно же, — Алексей не видел лица незнакомца, но последний определенно улыбался, — а я… хм, сейчас мы с вами познакомимся.

— И все же, — парень поднялся, нисколько не смущаясь, что стоит перед незнакомцев в одних трусах и, подойдя к стене, поднял одну из гантель. — Я вынужден настаивать на правдивости ваших ответов. Где я?

— Скажите, — в голосе мужчины мелькнул огонек интереса, — а как вы поняли, что это не ваше жилище?

— Эта комната в квартире моих родителей, — пожал плечами Алексей, не спуская настороженного взгляда с незнакомца, — А я там уже давно не живу. Комп, гантели, часть книг, инвестиционные серебряные монеты, — он кивнул на сложенные на полке коробочки, — это все не может находится здесь.

— Но тогда где мы? — с наигранным удивлением уточнил мужчина.

— Думаю, — Алексей рассеяно посмотрел на зажатую в руке гантелю, — мы у меня в голове.

— Можно и так сказать, — незнакомец склонил голову набок. — Ну так что, чаю?

— Пожалуй, — согласился Алексей, аккуратно опуская гантелю на пол и усилием воли представляя, как его кожу касается приятная ткань свежей рубашки, а на ногах появляются удобные брюки, темные носки, мягкие туфли с острым носком.

Подхватив со спинки кровати висящий там галстук с вышитой золотом кляксой «&>», Алексей накинул его себе на шею и наскоро завязал узел, не прекращая следить за незнакомцем краем глаза. Подойдя к столику, покосился на висящий на стуле пиджак, но надевать его не стал.

Сев за стол Алексей бросил на незнакомца испытывающий взгляд, с какой бы стороны он на него не смотрел, лицо мужчины все время оставалось в тени, и с удовольствием принялся чистить зубы. Закончив с гигиеной, он прополоскал рот ледяной водой из стакана и пододвинул к себе свою любимую кружку.

— Вам налить? — его сознание словно разделилось на два потока. Пока одна половина ума размышляла кто такой этот незнакомец и что ему нужно, вторая уверено командовала телом.

— Пожалуй, — мягко кивнул собеседник, с любопытством наблюдая за Алексеем. — Интересный вы все-таки… разумный.

— Да? — Алексей вскинул левую бровь и, налив себе и гостю травяного чаю, сделал большой глоток, — м-м-м, божественно!

Сидящий напротив незнакомец поперхнулся чаем и зашелся судорожным кашлем.

— Акха-кха!

Пока часть сознания Алексея пыталась понять причины произошедшего, руки сами поставили чашку на стол, тело скользнуло вбок, и парень с силой похлопал гостя по спине.

— Акха! Спасибо, кха! — прохрипел мужчина. — Я что мог подавиться и умереть?

В его голосе прозвучало настолько неподдельное удивление, что Алексей даже немного растерялся.

— Ну да, — усевшись на свое место кивнул Алексей, — Чего нетто?

— Интересно… — немного пришиблено протянул незнакомец. — Кстати я — Настройщик.

— А я Алексей, — улыбнулся парень.

«Настройщик» прозвучало в его понимании не только как должность, но и как имя.

— А чем вы занимаетесь, Алексей? — поинтересовался гость, с опаской отодвигая чашку подальше от себя.

— Я учитель и с недавних пор завуч в школе, — привычно начал

Алексей, но тут же нахмурился. Что-то было не так…

— Вот как? — протянул незнакомец. — и все?

— Нет, не все, — Алексей поставил чашку на стол и обхватил руками виски, — еще я…

С каждой секундой в голове разрастался сгусток боли, превращаясь в сильнешую мигрень.

— … а еще я…

Алексей скрючился, уставишись на свой галстук, на котором в такт его сердца пульсировал знак «Ом».

— … еще я…

В висках во всю били боевые молоты, а боль в голове стала просто невыносимой, краем уха Алексей слышал советы Настройщика: «Выпрями спину», «Расслабься», «Выпей своего чаю — станет легче», но это было где-то вдалеке. Мир вокруг размазался в темное пятно и сейчас был только Алексей и его головная боль.

— … я… — он зажмурился, пытаясь вспомнить, что было после переезда в махонькую студию в соседнем от родителей дворе, оформления гранта на поездку на международную конференцию в Казахстан…

Монотонное гудение, силовая волна, радужная воронка, жаркая пустыня, крыша трактира и арбалетный болт отскакивающий от Зеркального щита… Вылазка, Зал героев, скорпион… Цит! Дорога в Цитадель, пантера, аттестация, Академия, дуэль, Имперская башня магов, Полигон, Бастион, стела.

— … яааааааааа — информация хлынула в голову полноводной рекой: Академия, предметы, пацаны, поиск предателя, Чертоги Разума, путешествия на стихийный план, Четки, задания Сети, Реставрация книги, ловушка в лесу, встреча с отшельником, компенсация, нападение на Академию… поиск бомбы.

— я… маг! — Алексей гордо вскинул подбородок вверх, распрямляя спину. С усилием развел локти в сторону, сводя лопатки, нервно втянул воздух сквозь напряженные ноздри и медленно выдохнул, постаравшись расслабить все тело. — Вольный маг.

Он перестал сопротивляться хлещущему потоку информации, позволяя ему свободно проходить сквозь себя вновь и вновь. Она часть его сознания превратилась в дирижёра, взмахом виртуальной палочки указывающего куда именно должна уложиться информация. Вторая часть — захотела пить.

Взяв в руки свою чашку, он сделал широкий глоток и вперил тяжелый взгляд в скрытое тенью лицо Настройщика.

— Я — Вольный маг.

— Неплохо, — незнакомец посмотрел на часы, — восемь с половиной минут. Хм, даже не то, что неплохо, великолепно!

— Чем обязан вашему появлению в моем сне? — прищурился Алексей, стараясь рассмотреть хоть какую-то информацию над головой Настройщика. Но, несмотря на все его усилия, пояснительной надписи не всплывало.

— Меня нет в Сети, — наконец-то произнес Настройщик, с удовольствием наблюдая за потугами Алексея. — Одно из немногих преимуществ Настройщика.

— Ясно, — протянул Алексей, параллельно просматривая в историю уведомлений. — Ага, то есть наша беседа, это и есть награда?

— Все верно, — кивнул незнакомец, — редко кто удостаивается возможность побеседовать со мной.

— Думаю, я догадываюсь почему, — осторожно предположил Алексей, — но хотелось бы получить более подробное объяснение… от вас, например.

— Что ж, — Настройщик поудобней устроился в кресле и закинул ногу на ногу. — Для начала стоит сказать, что суть моей деятельности — настройка. Организм, привычки, мироощущение, эффективность плетений, сила и продолжительность зелий, работа артефактов… Настроить можно абсолютно все!

— Ого, — только и смог ответить Алексей. — это… мощно.

— Мощно, — согласился мужчина и неожиданно поинтересовался, — а что бы хотели настроить вы, Алексей?

— Я так понимаю, выбирать нужно из вышеперечисленных вариантов? — уточнил Алексей.

— Что ж, — задумался маг. — Настраивать свой организм мне нет нужды, во-первых, я итак его неплохо чувствую, а во-вторых, для этого у меня есть пакет «Сатор». В настройку привычек я не верю. Создание привычки — кропотливый труд, и только благодаря нему внутри создается волевой стержень. Мироощущение? Настроиться на «все хорошо» и стать улыбающимся всем блаженным? Нееет уж! Мироощущение — величина непостоянная. И оно плавно меняется с ростом личности. Настроить мироощущение — значит ограничить разумного, создать вокруг себя иллюзию!

Алексей сделал паузу, давая собеседнику возможность возразить, но Настройщик жестом руки дал знать, что ожидает продолжения.

— Эффективность плетений? Что ж, здесь, я признаться не вижу подвоха, кроме соотношения работы и ценности. При наличии экспериментальной площадки и доступа к библиотеке, можно самому настроить практически любое плетение. Да, в зависимости от сложности, на это уйдет от пары часов до нескольких лет, но использовать такую могущественную сущность как вы для настройки плетений… это, на мой взгляд все равно что микроскопом гвозди забивать.

— Хорошее сравнение, — заметил Настройщик. — Знали бы вы чем мне приходилось заниматься… Но прошу вас, продолжайте дальше!

— Зелья, артефакты — по сути, тоже самое. Хотя Мастер Барк, думаю, многое бы отдал, чтобы настроить… да те же самые Четки!

Стоило Алексею вспомнить про артефакт, как они появились на его плече. А вслед за ними он почувствовал на поясе приятную тяжесть Цепи, а на бедре — знакомое тепло Книги.

— Только прошу вас, без магии! — напрягся мужчина. — Считалось, что в этом месте это невозможно, но я предпочел бы этого не проверять. Тонкие настройки…

— Не вопрос, — не стал спорить Алексей. — Обойдемся без магии. Тем более вы, по моему разумению, мне вряд ли чем можете помочь.

— А вот это в корне неверно, — не согласился Настройщик. — Вы, Алексей, верно сказали, насчет Четок. Если я над ними поработаю, то помимо увеличения радиуса действия аур, повысится и процентная прибавка к сопутствующим эффектам! Плюс пятьдесят процентов к личным навыкам, типа Бодрости, Концентрации или силе удара, каково? А плюс тридцать процентов к каждой из аур?

— Впечатляет, — осторожно согласился Алексей. — Вряд ли бы в мире стало больше баланса с появлением такого артефакта, но… впечатляет.

— Это еще ерунда, — по облику Настройщика было видно, как сильно его зацепил скепсис Алексея. — Возьмем ваши пакеты. Та же самая Призрачная связь работает на тринадцать процентов от своего потенциала, а к примеру, Вольный маг — всего на девять. Уж молчу про остальные! Самый продвинутый пакет: Базовая магия — аж целых сорок восемь процентов!

Это было… неприятно. Только Алексей казался себе одним из крутейших магов Порога, а сейчас… Неужели он действительно реализует не более трети потенциала?!

— Максимум четверть, — вбил последний гвоздь Настройщик. — Простите, но мне физически неприятно смотреть на бардак, который твориться у вас в голове! И я не про те восемь сотен пакетов, бестолково загруженных в последний час бодрствования. А по имеющиеся пакеты. Полезные, к слову, навыки и знания, в таком отвратительном состоянии!

— Кхм, — Алексею было жутко неприятно, но он все же переступил через себя, — И в чем же это выражается?

— Неправильный вопрос, — покачал головой Настройщик.

— В чем причины такого, м-м-м, неудовлетворительного состояния получаемых мной пакетов? — Алексей, немного подумав, переформулировал вопрос.

— Долго объяснять, — засомневался мужчина, чье лицо все также находилось в тени, — а ладно! — он махнул рукой и решительно пододвинул к себе чашку с чаем и тарелку со сладостями. — Начну издалека.

Он очистил середину стола и поставил туда заварочник и чистую чашку.

— Вот смотри, — незаметно перейдя на «ты» принялся объяснять Настройщик. — чашка — это маг. Заварочник — это, хм, пусть будет Сеть. От чашки идет запрос заварочнику и, в результате обработки запроса, в чашку льется чай. В твоем случае, этого чая во-первых мало, — Настройщик плеснул отвара не более, чем на треть кружки, а во-вторых, он плохого качества. Тебе, наверное, интересно почему так происходит?

Алексей молча кивнул, ожидая продолжения.

— На самом деле все просто, — Настройщик поставил чашку на заварочник, в специальное углубление, сделанное для того, чтобы как можно дольше поддерживать тепло налитого чая. — Ты, Алексей, часть Сети. Она воспринимает тебя не как отдельного пользователя, а как, м-м-м, один из своих ретрансляторов, получивших автономность и свободу действия.

— О чем-то таком меня Цит и предупреждал, — медленно кивнул Алексей, пробираясь среди своих воспоминаний, — да, точно! «Носитель удаленного источника доступа».

— С одной стороны, здорово, — согласился Настройщик. — Сеть тебе пакеты знаний предлагает согласно моменту, да еще и бесплатно загружает, но с другой… Приоритет у тебя самый низкий, в итоге получается, что пакеты битые прилетают.

— Подожди, — нахмурился маг. — В смысле бесплатно?

— А ты не в курсе, что ли? — делано удивился гость. — Это Вольный маг Алексей Алый все на халяву получает, остальные за каждый пакет серебром или золотом платят.

— В смысле? — у Алексея было такое чувство, будто пол сделал попытку уйти у него из-под ног. — Но в Академии…

— Академия — отдельный разговор. Туда так просто не попадешь, а стоимость пакетов взымается с казны магической школы.

— Но… Это же глупо!

— Отнюдь, — Настройщик покачал головой. — Все, наоборот, очень даже честно. Хочешь получить знание — будь добр, заплати. Да ты сам подумай, что было бы, если б каждый желающий мог бы скачать пакет с тем же самым «Армагеддоном»? Или каждый форточник себе сам классы выбирал? Так весь Порог был бы забит Разрушителями, да Боевыми магами!

— Так что это получается, каждый пакет имеет какую-то цену? — ошарашено переспросил Алексей, с трудом принимая новую парадигму.

— Конечно, — подтвердил Настройщик. — Есть, конечно, бесплатные базовые пакеты, но дальше — хочешь развиваться, будь добры — плати. К данному правилу приложили руку маги древности. Империи не нужны были трутни, только постоянно развивающиеся члены общества!

— Но откуда, к примеру, бедный студиоз возьмет деньги на пакет с продвинутой стихийной магией? — прищурился Алексей.

— Получается если у тебя много золота, ты с легкостью станешь кем захочешь?

— Не совсем, — лица настройщика не было видно, но Алексей был готов поклясться, что тот поморщился. — Для этого в Сети были предусмотрены миссии. Выполняешь задание, получаешь в качестве награды пакет с новым навыком. Что же касается богачей, то да, с одной стороны им легче — стартовые возможности шире, но с другой, требования к получению пакета никто не отменял. Не освоил первый круг стихий, нечего тебе во втором делать. И неважно сколько золота есть у твоей семьи.

— Постой, так получается, я все это время получал бесплатно то, за что остальные маги вынуждены были платить?

— Именно, — развеселился Настройщик. — Неплохо устроился, да? В этом собственно и кроется причина низкого качества твоих пакетов. Не давая ничего взамен, ты и получал все, что хочешь.

— Но оно же и так есть в Сети? — Алексей задумчиво посмотрел

на носки начищенных туфель. — Зачем покупать эти пакеты?

— Тут дело во временной недееспособности Сети, — пояснил Настройщик, ловко подцепив вилкой слоеную турецкую сладость. — Сейчас Сеть работает едва ли на двадцать процентов своего потенциала. А раньше это был, можно сказать, гигантский клуб по интересам. Маги древности годами настраивали свои плетения, добиваясь наивысшей эффективности, и выкладывали свои шедевры в Сеть за десятки, а то и сотни тысяч золотых. Цена служила, во-первых, фильтром, а во-вторых, позволяла им получать вознаграждение за свою работу и с головой уходить в свои исследования.

— Если хотя бы сотня магов заплатит по сто тысяч золотых, то можно всю жизни не работать, — возразил Алексей, споря, скорей по привычке, чем всерьез.

— Или ты утрируешь, — поморщился Настройщик. — или, несмотря на высокий уровень Интеллекта тупишь. Попробуй построй портал в обитаемый мир с: а) пригодной для дыхания атмосферой, б) магическим фоном выше единицы по шкале Кайфата, в) условным третьим уровнем развития цивилизации по классификации Нукланда, г) Соотношением физического и магического потенциала один к одному по теореме Стоева… Да там одни драгоценные камни для создания моста на десятки миллионов выходят! Мне продолжать?

— Скажем так, суть я уловил, — дипломатично ответил Алексей, но Настройщика уже было не остановить.

— А те маги, для которых создание плетений или наставлений по конкретной ветви магического искусства является хлебом? Там цена-то от трех до пятнадцати золотых, но нет, начинающим магам хочется побольше знаний и подешевле!

— Ты чего завелся-то? — в лоб спросил Алексей, мгновенно теряя интерес к разговору.

— А ничего, — Настройщик в расстроенных чувствах закинул в рот слоеное лакомство и не жуя его проглотил, — А, чтоб тебя! Даже вкус не почувствовал! — он с разочарованием посмотрел на свою пустую тарелку. — Понимаешь, из-за таких магов- халявщиков и появились эти битые копии пакетов. Да и сам ты, по сути, такой же. И именно благодаря таким как вы, твой потенциал сейчас составляет лишь немногим больше, чем четверть!

— Погоди, то есть ты хочешь сказать, что я пират? — Алексей сразу же вспомнил десятки скаченных из Интернета электронных книг с корявым языком или битым шрифтом. — Да ты знаешь, как много шлака встречается в Сети? Да подчас это тебе должны платить, чтобы ты согласился такое читать!

— Ты? Пират? — Настройщик на секунду замер, а потом расхохотался. — До благородных мошенников, виртуозно монетизирующих чужие знания тебе еще расти и расти! Ты просто-напросто… обычный халявщик.

— Неправда! — возмутился Алексей, вновь вспоминая сотни прочитанных книг. — Да и вообще откуда у студента деньги? К тому же, я бы и рад заплатить, но куда?

— Ой, да перестань мерить нынешние реалии категориями своего мира, — отмахнулся от его слов собеседник. — Хотя есть, конечно, определенное сходство… Ты же как человек, познавший единение с миром должен понимать, как это работает по-настоящему…

— Взаимообмен… — дошло до Алексея.

— Именно, — удовлетворенно кивнул Настройщик. — Неважно в каком ты мире, главное — это взаимообмен. Хочешь максимально быстро получить от наставника знания — подари ему свое уважение и искреннюю благодарность. Хочешь стать богатым — пожертвуй бедным. Хочешь найти любовь — полюби мир вокруг себя. Это ведь так просто…

— И так сложно… — закончил Алексей. — Я понял тебя. Маги вкладывали свое время и силы, свою энергию и деньги в создание плетений, и даже если можно получить их просто так, правильно будет — дать что-то взамен. А благодарность или золото — неважно.

— Именно, — печально улыбнулся Настройщик.

— Слушай, — встрепенулся Алексей, которому пришла в голову интересная мысль. — Те восемьсот пакетов, которыми меня закидывали — как их расценивать? Банальный спам или ценная информация?

— Нет, — нейтрально ответил Настройщик. — Если бы ты не нес в своей ауре сигнатуру удаленной точки доступа, пакеты бы принудительно раскрывались, и мы бы сейчас с тобой не разговаривали. Можно сказать, тебя стремились забить золотыми слитками насмерть. Так что сейчас все пакеты по праву принадлежат тебе.

— Я хочу отплатить Сети и магам древности за полученные знания и пакеты умений. Как мне лучше поступить?

— Будь ты обычным крестьянином, я бы попросил тебя следить за полями и собрать богатый урожай. Но, чем больше сила, тем больше ответственность. Поэтому… Помоги Сети раскрыться. Вдохни свежую струю жизни в магию Порога. Сохрани этот мир… — мужчина допил остатки травяного отвара и с сожалением отодвинул от себя поднос с чайным сервизом.

— А как я могу помочь конкретно тебе? — неожиданно поинтересовался Алексей.

— Мне? — удивился Настройщик. — Обычно меня просят помочь… Даже не знаю… Я бы хотел заниматься любимым делом — настраивать, и сейчас, пусть и невольно, но благодаря тебе, я получил такую возможность. Тяжело, знаешь ли, все это время наблюдать за приходящим в упадок механизмом, не имея возможности его настроить… А я ведь… как говорят в твоем мире, перфекционист.

Алексей дернул плечами. Врагу не пожелаешь такой муки. И как только сидящий перед ним мужчина не сошел с ума?

— Приходилось настраивать… себя, — виновато протянул Настройщик. — Как ты говоришь, «настроился на «все хорошо», «ограничил разумного» и «создал вокруг себя иллюзию».

— Хм, — в голове у Алексея забрезжил очередной гениальный план. — Наша встреча… она ограничится беседой или мне можно тебя о чем-нибудь попросить?

— Этот разговор мне многое дал, — на полном серьезе ответил Настройщик. — Молчу уж про внезапно пробудившийся вкус к жизни! — он с чувством прокашлялся. — Изначально я хотел предложить тебе помочь в настройке любого пакета. Сейчас же… Предлагаю помочь в настройке хоть чего.

— Щедро, — признал Алексей. — То есть я могу настроить на максимум Четки?

— И попросить привести к идеальным показателям все мои пакеты?

— Можешь, — со скрипом согласился Настройщик и тут же добавил, — кроме тех восьмиста!

— Интересно…. — Алексей откинулся на спинку стула и в задумчивости начал теребить свои галстук. — Хорошо, у меня будет к тебе просьба. Если она покажется тебе слишком глобальной — просто скажи, и я… не буду просить тебя ни о чем взамен.

— Ты сумел меня заинтриговать, — признал Настройщик.

— Я хочу, чтобы ты настроил… Сеть.

Оформив пришедшую мысль в слова, Алексей неосознанно замер, даже прекратив дышать. Родившаяся где-то под сердцем идея казалась настолько нереальной, настолько грандиозной, что бросало в трепет.

— Как ни пытайся, от судьбы и от себя не убежать, — медленно протянул Настройщик и торжественно заявил. — Я согласен!

— А еще, — Алексей прислушался к своему сердцу, — я хочу сделать тебе подарок. Да, настроить Сеть — это будет делом твоей жизни, но это все равно труд, пусть он и в радость. Но жизнь — сложная штука и у каждого человека должно быть то место, где он может отдохнуть пусть даже от самой любимой работы.

— В общем, — уловив нетерпение Настройщика, Алексей свернул свой пространственный спич. — Ты в любое время можешь приходить в эту комнату и пить чай со сладостями Мастера Марина. Да-да, я узнал его угощение… А захочется пообщаться о тонкостях настройки артефактов, пакетов и даже душ человеческих — зови, время будет, приду.

— Это… ценно, — медленно произнес Настройщик, а тень перед его лицом дрогнула, начиная потихоньку истаивать. — Жаль тебе пора просыпаться…

Нравится книга? Давайте кинем автору награду на АТ. Хотя бы 10–20 рублей…

Продолжение?

Ищущий найдет на Цокольном этаже, на котором есть книги: