«... и в прах возвратишься»

Генри Каттнер «… и в прах возвратишься»

To Dust Returneth, 1943

Первая публикация - "Captain Future", Winter 1944

Перевод: О.Петров & И.Самойленко

Это были последние марсиане.

Вдвоём они успешно замаскировались среди красных кустов на вершине скалы и внимательно наблюдали за Проклятой долиной, на протяжении столетий избегаемой представителями их расы. С точки зрения землянина они выглядели как до крайности отвратительные звероподобные чудовища-гиганты, шестиногие, с чешуйчатой кожей рептилий. Наружный покров Тарга был слегка подпален – след от выстрела лазерной пушки - последствие его недавней встречи с пришельцами в долине. А вот Зарран, его супруга, была невредима… пока!

Внизу, прямо под ними, располагался слегка почерневший от трения об атмосферу космический корабль, реактивные дюзы которого оставили обширный слой выжженой поверхности при посадке. Несколько землян без задержки сразу миновали шлюзовую камеру и оказались снаружи. Воздух Марса, хотя и разрежённый, был для них вполне пригоден для дыхания, богат кислородом, но чрезмерно суховат и обжигал прямо как если стоять вблизи от доменной печи.

Но взгляды обоих марсиан были устремлены не на них, а в центр долины, туда, где располагалось похожее на гигантскую базальтовую плиту квадратное здание с закрытыми металлическими воротами. Все три глаза Тарга оборотились на Зарран. Та услыхала низкое горловое рычание, но прекрасно поняла эти звуки, ибо супруг говорил на её родном языке.

- Я пытался предупредить их. Они не поняли. Намеревались убить меня.

- Это воздействие Краны. - Ответила марсианка. – Пусть старые боги проклянут ригеллианца [1], и сотрут его в порошок. Люди с Земли – попросту дураки, ибо верят его словам…

Но Тарг покачал своей чудовищной головой:

- Ты забыла, почему мы – последние на нашей планете? Наш народ тоже восторженно слушал Крану - и тем был положен конец Марсу…

- Да, ты прав! Ригеллианец высосал досуха нашу планету и теперь обратился в сторону Земли. Я надеялась…

- Напрасные надежды! – Жёстко заявил Тарг. – Ничто, кроме мощного силового воздействия не может уничтожить Крану. Без поступления свежей крови он оголодал за последние сто лет, но всё ж таки выжил благодаря ресурсам своего организма. Ждал ответа извне. Уверенный, что может заманить в ловушку обитателей из другого мира.

- Ему более пяти тысяч лет… - Пробормотала Зарран. – Он бессмертен!..

Но устрашающих размеров челюсти Тарга зашлись в искреннем бурлящем смехе:

- Нет! Только не он! Земляне могли бы уничтожить его – и сделали бы это, если б знали, что он задумал… Наша раса через чур ослабела, когда явился Крана. Мы не распознали опасность, ибо были слишком цивилизованными, слишком мирными… Активный когда-то народ вступил в пору заката, упадка… А потом было уже поздно! Ригеллианец обрёл силу и власть.

Зарран в смущении отвернулась.

- Об одном я жалею, Тарг… Всего об одном…

- Что же это?

Подруга по-прежнему смотрела в сторону:

- О том, что я не в родном своём теле. Не желаю выглядеть уродливой в твоих глазах.

Громадное тело Тарга приподнялось; зубастое рыло марсианина деликатно потёрлось о чешуйчатую щёку Зарран.

- Ты не уродлива для меня. Ты – моя возлюбленная супруга.

- Да... да. Но ведь когда-то марсиане были похожи на воскресших богов. Я вспоминаю скульптуры в опустевших, мёртвых городах под землёй. Было бы мудрее умереть пять тысяч лет назад, а не преобразовывать наши тела для выживания…

- Мы надеялись!.. Бороться с ригеллианцем нам было не по силам. Он был неуязвим… Если бы мы не создали эти искусственные тела, в которые перенесли свой мозг, то были бы уничтожены или умерли бы от дряхлости.

- И что теперь? – В голосе Зарран отчётливо звучала печаль. – Наша раса погибла. В этих громоздких холоднокровных телах, неуклюжих и заторможенных – звериных по сути – наш разум увял. Мы больше не можем строить, и вообще создавать что-либо… Едва-едва разговариваем и если пока понимаем друг друга, то это ненадолго. Мы – последние гуманоиды на Марсе. Ах, как хотелось бы мне самолично расправиться с Краной!

Тарг поднял переднюю лапу и вгляделся в неё.

- Как это сделать?! Мы слишком неуклюжи, не можем пользоваться оружием. Наши клыки бесполезны против него. Да и мы слишком медленные, дорогая моя. Если и был шанс пять тысяч лет назад, то он давно утрачен. Как же мы были глупы, когда слушали ложь ригеллианца! Этот проклятый вампир перемещается с планеты на планету, разрушая всё вокруг. Вспомни, первый космический корабль, взлетевший с Марса, отправился на Ио [2], следуя призыву Краны. Именно он установил ментальную связь с нашими учёными, и он же научил их, как построить межпланетное судно. Тогда все думали, что он – друг. И в результате Марс погиб!.. Теперь он убьёт Землю, если мы каким-то образом не остановим его.

- Это – опасное дело! – Чуть слышно прошептала Зарран*.

- Он не может навредить нам, находящимся в этих искусственных телах...

- Но, Тарг, мы ведь – последние! Что нам до того, если ригеллианец отправится на Землю? У нас так мало осталось времени… Так мало! С учётом уже прожитого на этой бедной, умирающей планете – я уже почти забыла, когда она истинным раем – нам осталось всего-то лет двести**… Ты – мой возлюбленный супруг, Тарг! Ты мне нужен!

С максимально доступной своему громоздкому телу нежностью он положил лапу ей на плечо.

- Мы должны предупредить землян. Хотя бы попытаться… Всё, что есть сейчас на Земле, существовало когда-то и на Марсе. Полагаю, это – тот долг, который нам следует отдать старому Марсу. Позволь мне попробовать еще раз, Зарран...

- Что ж, если так нужно… Но будь ОЧЕНЬ осторожен! Держись подальше от их странного оружия…

Тарг на мгновение прикоснулся головой к шее Зарран, а затем резко отшатнулся и двинулся вперёд, бесшумно скользя по тропе, вьющейся по склону крутого обрыва. Благодаря мягким подушечкам на лапах шаги по поверхности багрово-красной скалы не могли быть услышаны землянами. Сверху с волнением во всех трёх глазах за его передвижениями наблюдала супруга. Ей явно хотелось, чтобы жители соседней планеты никогда здесь не появлялись.

Крупнозернистая красноватая пыль обильно стекала с гор, горячая и раздражающе едкая. Подобно порхающей листве она стремилась покрыть всю поверхность умирающей планеты.

Внизу, на небольшом расстоянии от марсиан, капитан Джерри Ииста [3] выпрыгнул на поверхность из выходного люка. Сразу же землянин стал тяжело дышать и подкашливать.

- Ух ты! – Проворчал он. - Нам будут нужны респираторы. Как у вас обстоят дела, ребята?

- Довольно неплохо! – Ответил ему Андерсон.

Гигант-швед являлся главным инженером экспедиции и руководил бригадой техников.

- Полагаю, мы приведём в порядок сопла к завтрашнему дню. Экспериментальное топливо играет с ними чёртовы шутки.

Капитан кивнул:

- Хорошо! Этот бериллиево-стальной сплав – самый прочный из всех, которые существуют на Земле, но и он недостаточно стоек. Нужен металл, о котором нам рассказал Крана. Если бы смогли отыскать подходящую руду, сопла корабля выдержали бы любые нагрузки.

- На нашей планете такого не существует. – Пробурчал Андерсон. – Мы могли бы найти это здесь, но у нас нет оборудования для горных разработок и выплавки металла. Я укрепляю конструкцию стягивающими накладками. Должно сработать…

Тощий, сильно загорелый человек в хаки [4] прошёл мимо беседующих офицеров. На его суровом лице отпечаталось перманентное желание активных действий. Ииста, глядя на него, усмехнулся:

- Хочешь немедленно отправиться на охоту, Дейл?

Фентон Дейл энергично пожал плечами.

- Ты знаешь, зачем я сюда отправился. Крана предупреждал нас об этих шестиногих зверях. Он говорил, что они могут быть весьма свирепыми. Я хочу в качестве трофея голову одного из них. Как насчет того, чтобы позволить мне немного побродить по окрестностям?

Капитан корабля отрицательно покачал головой:

- Извини, не могу этого разрешить. Отпустить тебя одного не имею права, а освободить кого-нибудь от работы, чтобы снабдить тебя напарником – в принципе неприемлемо. Перед тем, как записаться к нам в экипаж, ты ведь только-только вернулся из экспедиции в дебрях Амазонки. Неужели тебе не хватило острых ощущений?

- Ну, я – охотник. Азарт у меня в крови. Шанс заполучить новый трофей…

- Недавно мы видели кого-то напоминающего оленя.

- Я тоже видел, - хмыкнул Дейл. – Но оленями не интересуюсь. Предпочитаю охотиться на носорогов, слонов, водяных буйволов – вот это звери! С ними вступаешь в единоборство, как в спорте, но на кону жизнь. Равные шансы на победу у обоих. Так что каких-нибудь кроликов мне предлагать не нужно…

- Но ты же упустил того шестиногого ящера сегодня утром…

- Я подпалил его маленько – недостаточно, как выясняется. Убить было не сложно, но тогда пострадала бы голова – тот самый вожделенный трофей. Единственный способ добыть того зверя правильным образом – засадить ему в башку игольчатым лучом из пистолета – как слону или другому такому же крупному животному. Без возможности поохотиться я сдыхаю от скуки. С тем же успехом можно было и не покидать Нью-Йорк…

- Ну, ладно – можешь сопровождать меня в походе через долину, - смилостивился Ииста. – Я собираюсь сейчас навестить Крану.