«Тень над королевством»

Хроники Титоса. Том I. Тень над королевством.

Никто точно не знал о прошлом Калена. Ходили слухи, что он бывший военный: его выправка, любовь к дисциплине и умение управлять людьми указывали на это. Ледяной взгляд, от которого бросало в дрожь, широкий перебитый нос, коротко бритые волосы, бычья шея и необычайно широкие плечи, — вот, пожалуй, первое, что бросалось в глаза при встрече с ним.

На его теле не было татуировок, которые так любят уличные бандиты, или шрамов от ранений, разве что след от небольшого ожога на правой щеке. Он никогда не повышал голоса, его слова всегда звучали уверенно и спокойно, даже когда он был зол или собирался кого-то наказать, но от взгляда его холодных глаз становилось не по себе и хотелось поскорее укрыться в безопасном месте. Спину он всегда держал прямо, и казался выше при своем среднем росте. Да, Кален, безусловно, являлся образцом самообладания.

Скорее всего из-за внушительной внешности и сильного характера его называли Бизон. Он все тщательно планировал и никогда не оставлял обидчиков без наказания, поэтому мало кто решался перейти ему дорогу.

За короткое время он стал главой небольшой банды в бедных кварталах Эбрука, где, прямо скажем, собирались не самые благородные люди. Их излюбленным местом была таверна Хромая Утка, хотя таверной ее можно было назвать с большой натяжкой. Не больше шести простых деревянных столов, не молодая трактирщица, да пойло, которое приличные люди не то что пить, даже нюхать не стали бы. Заведение не отличалось особой чистотой, а вечером единственным источником света служили свечи, света от которых едва хватало, чтобы видетьеду, оставшуюся на тарелке.Большинство столов пустовало, сегодня это заведение явно не пользовалось популярностью.

За стойкой стоял пожилой человек и протирал полотенцем принесенные с кухни кружки. Хозяин таверны то и дело бросал взгляды из-под мохнатых бровей на сидевшую за столиком тройку головорезов. Его морщинистое лицо было печально: что ж поделать, такие настали времена, – другой публики здесь не водилось.

Сегодня, как обычно, Кален сидел в полумраке, за деревянным столом с кружкой эля. Он и его товарищи были теми, за кем такпристально наблюдал старик. Бизон поглощал пищу медленно, откидывая в сторону кусочки жареного лука.

Слева от него сидел его подручный Айред. Глядя на то с каким энтузиазмом он куском ржаного хлеба очищает свою тарелку от остатков, можно было подумать, что там находилась пища Богов, а не обычные бобы с мясной подливой. После того, как тарелка была вычищена до блеска, Айред, никого не смущаясь, с довольным видом начал облизывать пальцы. За столом все уже привыкли к его неудержимому аппетиту и манерам. Его поведение выдавало в нем закоренелого холостяка. Айред мало чем уступал Калену в размерах, но в отличие от главаря его лицо полностью покрывала вязь татуировок. Лицо мужчины напоминало страницу книги. На правой щеке был треугольник с закругленными углами — символ Хора, лоб и левую щёку покрывали письмена из Священной Книги. Татуировки также полностью покрывали руки и торс. Отношения с религией у него были странными: каждую неделю он ходил в храм и замаливал грехи, отдавая четвертую часть полученной добычи, строго соблюдал все праздники, что, впрочем, не мешало ему быть отъявленным бандитом. Еще одной отличительной чертой, помимо татуировок, была борода, заплетенная в две тонких, изогнутых книзу рыжеватые косички.

Справа сидел Ингро — еще один подручный Бизона, а также большой любитель кутежа и женщин. Он выглядел гораздо моложе своих соседей за столиком. Его голубые глаза искрились энергией. При своей худобе и высоком росте Ингро обладал хорошими навыками бойца, что высоко ценилось в трущобах столицы Титоса. Как и Кален он был очень требовательным к еде и отбрасывал все не понравившееся ему в сторону. Кривой шрам через всю щеку, а также небольшая борода добавляли ему мужественности, чем он не стеснялся пользоваться при общении с представительницами прекрасной половины. Большая золотая кольцевидная серьга в левом ухе делала его похожим на пирата.

Дверь отворилась, и в нее вошел высокий человек с бегающими глазами и загнутым крючковатым носом. Одет незнакомец был в темный плащ. Его лицо наполовину скрывал капюшон, и, если бы не время и место, Кален принял бы его за жреца Хора. Особо не церемонясь, он взял табурет и подсел к ребятам Калена.

— Тебе привет от Мумия, — сказал вошедший настолько хриплым голосом, что, казалось, будто бы он только что съел несколько пригоршней снега на улице.

— И что же нужно столь почтенному человеку от Бизона? — ответил главарь банды без какой-либо интонации в голосе.

— Ты и твои люди ходят по нашей территории, и дышат только лишь потому, что Мумий вам это позволил, но это время прошло… Ваши дела стали слишком заметными, а здесь никто не делает дела без разрешения на то моего хозяина.

Случившееся, не стало для Калена сюрпризом, он уже давно заждался, когда на него обратят внимание люди Мумия. Бизон, не зря, выбрал этот район для своей активности.

— И что же предлагает Мумий?

— Ты и весь твой сброд переходите под контроль Мумия и будете платить в общую казну половину от всего, что заработаете. У вас есть возражения? — сказал вошедший, пристально глядя в глаза Калена.

Айред тут же выскочил из-за стола, и по его вздувшимся венам на шее было понятно, что он готов перегрызть вошедшему горло.

— Тихо, тихо, Айред, — Калену тоже пришлось встать, чтобы успокоить вспылившего. — Давай мы все сядем и продолжим как цивилизованные люди.

По лицу Калена нельзя было определить, какие именно эмоции вызвали в нем слова собеседника. Выдержав паузу и отхлебнув немного эля из кружки,Бизон ответил:

— Я был бы очень неразумным человеком, если бы стал противиться такому предложению. Что же Мумий предлагает нам взамен?

Теперь уже его собеседник не спешил с ответом, его глаза скользнули по Калену, сидящему напротив, потом он осмотрел двух парней, сидящих по сторонам, тоже сделал глоток из кружки и уже после этого сказал:

— Хозяин дарует вам право быть частью семьи, также ты, как глава банды, будешь присутствовать на наших сборищах, правда, без права голоса, - при этих словах собеседник презрительно улыбнулся. – Кстати, первые сборы намечены сегодня, так что поднимайся, – мы уже опаздываем.

Кален и говоривший поднялись из-за стола. Одновременно с ними встали и подельники Калена.

— Пусть сегодня твои ребята останутся здесь, они тебе не понадобятся.

— Что этот дрыщ в плаще себе позволяет? — Айред явно был готов подраться, но тяжелая рука Бизона на его плече не дала это сделать.

— Ничего, ребята, вы тут и без меня хорошо посидите, — достав несколько драм Кален бросил их на стол, оплатив весь возможный счет за этот вечер.

«Судя по всему, отказ от предложения не предполагался», — подумал Кален, увидев на выходе группу бандитов, ожидающих его.

В этой части Нижнего Города городская стража никогда не появлялась, что было не удивительно. Район носил красивое название Небо, но жизнь здесь больше походила на преисподнюю. «Небо» украшал Эбрук: подобно гнили на яблоке, он собрал в себе отборный сброд города. Местные шутили, что лучше уж попасть в царство Многоликого, чем опять на Небо. От богатых кварталов Небо был отделен сплошной стеной зданий. Вход в район проходил через большие арочные ворота, выполненные стрельчатом стиле, по бокам от которых находилось две статуи: женщина с ребенком и старик, читающий книгу. Ворота носили название Врата Нищих. Древние мастера хорошо поработали над мрамором, тело женщины как будто обволакивала тонкая шелковая ткань, тогда как старик был одет в мантию с капюшоном. Кто-то из жителей Неба выломал книгу из рук старика, и теперь его протянутая рука как будто бы просила милостыню, что больше подходило по духу району за воротами. О том, что мрамор был белого цвета, оставалось только догадываться, — за многие годы камень впитал в себя столько пыли, что стал абсолютно серым. Вся поверхность статуй была испещрена разноцветными надписями, многие из которых были ругательствами.

Полуразрушенные деревянные лачуги, словно скорлупа битых орехов, хаотично располагались за воротами. Орава голодных грязныхдетей сопровождала всякого, кто хоть отдаленно напоминал человека с деньгами. А еще дороги, в грязи которых можно утонуть по колено... Благо, сейчас от этого немного спасали морозы, но весна уже давала о себе знать.

Только местные обитатели могли ориентироваться в этой хаотичной паутине улочек и переулков, нередко заканчивающихся тупиками. Несколько раз в году случались большие пожары, которые полностью перекраивали карту квартала.

Собрание главарей банды проводилось в стенах заброшенного храма, построенного на развалинах древнего строения эпохи Вакара. Многие дома в Эбруке были созданы на руинах старого города, так что в этом не было ничего необычного. Остатки других построек местные растащили на материалы для своих лачуг, но трогать храм никто не стал. Словно маяк, возвышающийся в море, он стоял особняком посреди убогих лачуг. Этакая серая громадина по нелепой случайности оказавшаяся в Небе. Здание явно выбивалось из общего архитектурного ансамбля, являясьнастоящим произведением искусства. Здесь на каменных стенах и бронзовых дверях были изображены сцены с людьми, драконами, младенцами, подпирающими дерево и странными животными, названия которых Кален не знал. Сложно представить сколько времени ушло у древних мастеров на строительство подобного чуда. Сегодня из его окон лился свет и доносились звуки голосов.