«Искатель артефактов»

— Но ведь нас здесь слишком мало, чтобы сделать выбор за всех, — кто-то из толпы возразил Гордею и скрылся за людьми, боясь поймать на себе взгляд воеводы.

— Не нужно бояться, говорите открыто. Мы здесь все равны, — Гордей подошел ближе к месту, откуда прозвучало замечание. — Здесь собрались все те, кому была небезразлична судьба Радоима. Те, кто будет здесь жить и приведет сюда свои семьи с других земель. Кому как не нам выбирать как нам жить? Или же вы хотите предоставить право выбора тем, кому до Радоима нет никакого дела? Может, тогда у хорбарийцев спросим кого бы им хотелось видеть князем?

Народ одобрительно закивал, поддерживая Гордея.

— Альт, выйди к нам. Хотя, правильнее было бы сказать… Мирослав!

Искатель отделился от толпы и вышел на центр площади, став ярдом с Гордеем.

— Ты готов принять на себя ответственность за судьбу Радоима и всех его жителей?

— Готов, — ответил Альт.

— В таком случае, либо предлагайте других людей на роль князя, либо мы будем решать становиться ли Альту Неверсу князем Радоима.

— А я предлагаю Гордея, — вперед выступил один из защитников, замеченный Альт на стенах прошлой ночью. — Он много лет доказывал свою преданность и сделал очень многое для всех нас.

— Благодарю за доверие, но я не сведущ в государственных делах. Мне ближе щит и меч, как лучшие дипломаты в бою.

По толпе пробежался одобрительный смех.

— Кто за Альта Неверса?

Один за другим люди поднимали левую руку вверх, демонстрируя свое решение. Поднимая левую руку согласно традиции, человек показывал, что делает это от чистого сердца.

— Единогласно! Поздравляю, Альт, ни один человек не высказался против тебя, — Гордей удивленно посмотрел на своего друга. — Все традиции соблюдены. Теперь ты по праву можешь считать себя князем Радоима.

— Так просто? — удивился парень. — Всего пара мгновений, и будущее изменилось.

Гордей взял в руки корону, на скорую руку вырезанную из дерева местными умельцами, и подошел к искателю.

— Признаться, я представлял себе, что это сделает Велимудр, но его больше нет, — с грустью произнес Альт.

— Он следит за нами. Так что можешь быть спокоен. Я справлюсь с этой задачей ничуть не хуже, — на лице Гордея заиграла улыбка.

Корона опустилась на голову Альта, преклонившего колено, а люди радостно закричали, подбрасывая вверх шапки и размахивая руками. Наконец-то в Белограде появился повод для праздника. Казалось, все тяготы и испытания остались позади, как страшный ночной кошмар. Настал новый день, открылась новая страница в жизни княжества, обещавшая быть благополучной.

— Постойте-ка, смотрите что происходит! — кто-то указал пальцем на дорожную сумку Альта, висевшую у него на поясе. Яйцо феникса, которое поместилось в сумку, начало шататься и покрылось трещинами. Альт взял его в руки и прижал к себе, согревая теплом. Яйцо перестало трястись, но лишь на пару мгновений. Казалось, что тот, кто находится внутри, просто собирался с силами для решающего рывка к свободе. Яйцо треснуло, и скорлупа разлетелась в стороны, явив миру птенца феникса. Птенец был едва покрыт перьями и жалобно пищал.

— Чудо! — воскликнули из толпы, падая ниц.

— Доброе знамение! — вторили им другие.

Альт посадил птенца за пазуху, чтобы ему было теплее и почувствовал какой же тот горячий.

— Верно, что жар-птица, — согласился парень. — Так печёт, что прямо невыносимо горячо!

— Не зря говорят, что князь наш полон чудес. Если хоть половина, что говорят, правда, то мы у него будем как за пазухой, — произнес один из воинов, которые участвовали в вече.

— Ладно, добры молодцы, хорош языками трепать, пора и за дело браться, — вперед выступил статный мужчина. Было видно, что он обладает большим авторитетом среди окружавших его людей. — Мы пришли на помощь Радоиму, отстояли его свободу, пора и домой возвращаться. Наши семьи заждались уже, да и за урожаем следить нужно и собирать. Но мы вернемся. Соберем урожай, перезимуем и приедем сюда со своими семьями. Вот тогда и будем осваиваться здесь.

— Ступайте, — согласился Альт, — передавайте благодарность вашим семьям и передайте от князя по золотому семье каждого, кто погиб, защищая Белоград. Этого хватит, чтобы пережить зиму. Пока это все, чем я могу помочь, но мы не забудем их подвиг и будем поддерживать каждого. Ждем вас весной, когда сойдут снега и дороги высохнут достаточно, чтобы уверенно ехать по ним. Раненые, когда придут в себя и смогут передвигаться, вернутся следом за вами или же останутся здесь до вашего возвращения, если пожелают.

Люди поклонились князю, соглашаясь с его словами, и приняли деньги. Кони уже были готовы к отъезду и запряжены в повозки. Люди спешно распределились по повозкам и заняли свои места. Тронув поводья, извозчик на первой повозке, стоявшей в голове колонны, отсалютовал рукой и выехал на северную дорогу, ведущую к Дивополью. Остальные устремились за ним. Все, кто остался в Белограде, провожали их и смотрели вслед, пока последняя повозка не скрылас за горизонтом.

Рея подошла к Альту и обняла его. Парень крепко прижал ее к себе и поцеловал в щеку.

— Как ты себя чувствуешь в роли княгини?

— Вот когда стану твоей женой, тогда скажу, — Рея заговорщически улыбнулась, сверкнув глазами.

— А ты хочешь?

— Быть моей женой.

— Конечно! Иначе зачем бы я согласилась ехать с тобой?

Альт рассмеялся и закрыл глаза. Он вдыхал аромат волос Реи и провел кончиками пальцев по ее нежной коже. Гордей с Вардой подошли к ним и смущенно остановились рядом.

— Простите, не хотели прерывать вас, — произнес воевода, когда Альт с Реей открыли глаза и повернулись к ним.

— Все в порядке, — успокоил его Альт.

— Честно говоря, мы тоже хотим уехать на пару недель. Мы решили сыграть свадьбу, отправимся в Норгард просить благословения и родителей Варды.

— Поздравляю! — в один голос воскликнули Альт с Реей.

— Вот дела, это что я один остаюсь сорвиголова? — сзади послышался возмущенный голос Трояна. — Молодцы, рад за вас!

Бородач подскочил к друзьям и обнял их. Еще бы, ведь он многие годы был знаком с ними и давно уже замечал, что Гордей с Вардой относятся друг к другу по-особенному.

— Не переживай, всему свое время, — отозвался Гордей, когда ему наконец удалось освободиться из объятий друга.

Альт, Рея и Троян зашагали вверх по тропе, отдаляясь от северных ворот к княжеским чертогам. Легкий летний ветер играл с волосами девушки, заставляя их спутываться и лезть в глаза. Устав от борьбы с ветром, Рея попросту заплела их в косу.

— Хорбарийцы! — крик дозорного прорезал тишину, словно гром среди ясного неба.

Все, кто остался в городе, бросили свои дела и схватились за оружие.

— Все в центр города! — скомандовал Альт. Он прекрасно понимал, что собрать воинов у южных ворот не получится. Многие находились слишком далеко, и попросту не успели бы вооружиться и собраться со всеми. Спустя пару минут около полусотни воинов собрались на главной площади. Рея схватила детей, беспечно бегающих по площади, и вместе с другими женщинами повела их в сторону княжеских чертогов. Пока у южных ворот было тихо. Дозорный не подавал тревоги.

— Жив ли он еще? — подумал Альт. — Может, дозорный убит, а впереди их ждет засада?

Приблизившись к южным воротам, он осторожно высунулся из-за края здания, и увидел дозорного, который во все глаза смотрит вперед. Князь спокойно подошел к основанию башни и посмотрел наверх.

— Где ты увидел хорбарийцев?

— Вон они, стоят ждут, — ответил дозорный, указав рукой вперед.

Альт поднялся на башню и едва сдержал себя, чтобы не отчитать дозорного. В нескольких шагах от ворот стояли двое хорбарийцев. Один из них сжимал в руках белое знамя, беспокойно ерзая в седле, а второй с напыщенным видом смотрел по сторонам, ожидая, когда ему навстречу выйдут переговорщики.

— Разве можно так пугать? Я думал, что армия хорбарийцев на подходе, а тут…

Альт спустился вниз по ступеням, где его ждали воины.

— Что там?

— Переговорщики со стороны Хорбара.

— Чего это им нужно?

— Договариваться пришли, — бросил Альт, приближаясь к разрушенным воротам. У арки южных ворот уцелели только внутренние ворота. Внешние были сметены тараном пару дней назад во время осады, поэтому князю не стоило больших усилий выбраться из города. Сейчас был день, его копье было заряжено до предела, поэтому он не боялся коварных уловок со стороны врага. Услышав быстрые шаги сзади, он обернулся. Троян догонял его. В одной руке он крепко сжимал бердыш.

— Ты же еще не можешь им орудовать как следует! — удивился Альт.

— Думаешь, они об этом знают? Это так, для вида, — отозвался бородач. — Я пойду с тобой, что бы они не задумали. А ребята в случае чего прикроют со стен.

— Нужно удвоить дозорных на других стенах.

— Уже сделали, — успокоил его Троян. — Чай не один ты такой сообразительный.

Альт кивнул, и они вместе отправились на переговоры. Увидев двух пеших переговорщиков, приближавшихся к ним, хорбарийцы спешились и сделали пару шагов навстречу.

— Солнце и небо южных степей, владыка всего южного побережья Нарды, хан Ториссар хочет говорить с князем Радоима с помощью своего верного слуги, — произнес переговорщик, гордо выпрямившись и бросив на Альта с Трояном взгляд, полный презрения.

— Ты говоришь с князем Радоима и его верным другом. Мы готовы выслушать тебя и твоего хана. Кстати, как тебя зовут?