«Мистер Понедельник»

– Да я же еще в школе учусь! – перебил Артур. – Я хочу попасть домой и вырасти по-людски! Я хочу стать человеком, мужчиной, а не каким-то там повелителем Вселенной или еще кем. На кой черт мне бессмертие, которое, как сказал Старик, получается от долгого обладания Ключом! Можно мне хоть оставить кого-нибудь… ну там, я не знаю… присматривать за делами, что ли, пока я взрослым не стану?

Волеизъявление что-то неразборчиво пробормотало. Артур уловил его смущение и повторил со всей твердостью:

– Так могу я поручить кому-нибудь присматривать за Нижним Домом, пока сам я не повзрослею?

– Да, да, ты имеешь полное право потребовать отсрочки вступления в должность, – ворчливо отозвалось Волеизъявление. – Полагаю, мы можем позволить тебе провести в родной глуши еще пять-шесть лет… После десяти тысяч лет ожидания – разве это срок? К тому же здесь должна быть исполнена уйма предварительной работы, не требующей твоего непосредственного присутствия… Вот только кто знает, что выкинут Грядущие Дни, если ты перепоручишь свою власть и хотя бы ненадолго вернешься в свое Второстепенное Царство? Мне, увы, неизвестны конкретные положения пакта, который они заключили. Могу лишь предполагать, что тебе, как минимум, грозит опасность со стороны Мрачного Вторника. Уже потому, что его могущество и полномочия равны твоим собственным…

– Да и шут с ним! – вырвалось у Артура. – Я рискну! Может, эти ваши Грядущие Дни как узнают, что я перепоручил свою власть, так от меня и отцепятся? А ты, если непременно понадобится смертный Наследник, небось кого-нибудь мигом найдешь…

– Хорошо, и кто же будет твоим Местоблюстителем? – спросило Волеизъявление. – Только, прежде чем назначать его, вспомни: всем нынешним бедам виной Доверенные Лица, не оправдавшие доверия Зодчей. Тяжкая это задача – подыскивать достойного власти…

– А я уже подыскал. Тебя, – сказал Артур. – Ты только внешность себе более подходящую подбери. А то – лягушка… Несерьезно как-то!

– Но я всего лишь куратор, а не исполнитель, – заартачилось Волеизъявление. – Я – простой функционер.

– Помнится, кто-то планировал сделаться моим Полднем…

– Было дело, – сказала лягушка. От возбуждения она так и подпрыгивала на месте. – Но не забывай, что все пошло не по плану!

– Значит, не повезло тебе, – кивнул Артур. – Так будешь моим Местоблюстителем или нет?

Волеизъявление ответило не сразу. Целую минуту оно прыгало как сумасшедшее по лужайке. Но потом все-таки остановилось против Артура и пало перед ним ниц.

– Я стану твоим Местоблюстителем во главе Нижнего Дома, – проквакала лягушка.

Одновременно с этими словами на ее зеленой спинке сама собой проступила очень четкая черная буква, потом еще и еще… Пока на траву не излилась целая фраза. За нею последовали еще слова, еще предложения… Казалось, внутри лягушки разматывалась телеграфная лента. Слова крутились, вертелись, взлетали в воздух. Буквы носились туда и сюда, жужжа, словно рой насекомых. Когда рой начал уплотняться и принимать форму по мере того, как каждая буква находила свое место, к гудению присоединились мягкие созвучия труб. Комбинации букв перетекали, менялись, становились все сложнее…

А потом все замерло, обрисовав контуры высокой человекообразной фигуры. Трубы грянули в унисон, и всех на мгновение ослепила ярчайшая белая вспышка!

Артур моргнул раз, потом другой… Вспышка оставила после себя женщину. Рослую крылатую женщину в простом синем платье, чьей самой замечательной внешней чертой были роскошные серебряные крылья. Женщина не казалась ни старой, ни молодой, она выглядела скорее внушительной, нежели красивой: серьезные темные брови, довольно длинный нос и платиновые волосы, гладко зачесанные со лба. Лоб же хмурился – то ли с досады, то ли просто в глубокой задумчивости… Нагнувшись, женщина подобрала маленькую нефритовую лягушку и убрала в отделанный кружевом ридикюль, висевший у нее на левой руке.

– Сделаю себе брошку, – сказала она. – Лягушка неплохо мне послужила!

Голос у Волеизъявления был ясный и музыкальный, но лишь поначалу. Очень скоро в нем прорезалась скрежещущая хрипотца вроде той, что был свойствен прежнему облику Воли.

– Я буду твоим Местоблюстителем, – повторила женщина-Волеизъявление. – Но кто станет твоими… нашими… Рассветом, Полднем и Закатом?

– Закат, – медленно проговорил Артур. – Желаешь ли ты сохранить свою прежнюю должность?

– Нет, господин мой, – ответил Закат. И с улыбкой поклонился Артуру: – Я бы с радостью вышел из тени и служил тебе, а также твоему Местоблюстителю, при ясном солнечном свете, в качестве Полдня или Рассвета. Скажу больше: многие из моих полночных посетителей были бы рады с твоего позволения изменить место службы. Черная униформа имеет свойство надоедать…

– Ну тогда быть тебе Полднем, – сказал Артур. Покосился на Волеизъявление и неуверенно добавил: – Если не возражаешь, Воля, отныне пусть прежний Полдень станет Закатом!

– Мммм, – протянула крылатая дама, и Артур не смог не заметить, что язычок у нее так и остался зеленым. Светло-зеленым, точно ювелирный нефрит. – Ну разве что с испытательным сроком! И я буду очень бдительно за всеми присматривать! А как поступим с Рассветом?

– Пускай она сохранит свое место… по крайней мере пока, – распорядился Артур. Рассвет благодарно улыбнулась и склонилась в очень низком реверансе, разбросав по лужайке солнечные зайчики. Артур же продолжал: – Я хотел бы сделать еще одно назначение… Полдню как, помощник полагается?

– Конечно, – ответил прежний Закат, ставший Полднем.

Артур повернулся к Сьюзи.

– Я знаю, ты не можешь вернуться к себе, – проговорил он тихо. – Мне очень жаль… И в особенности жаль, что я не могу этого изменить… Но здесь, в Доме, тебе незачем оставаться чернильной заправщицей. Давай ты теперь будешь Помощницей Полдня? Тогда ты сможешь как следует помочь остальным детям, которых привел сюда Дудочник, да и вообще, присмотришь тут за всем для меня… С точки зрения смертного. Идет?

Сьюзи смотрела в землю, чертя носком по траве.

– Значит, я буду чем-то вроде Завтрака Понедельника? – проворчала она наконец. – Ну что ж… ладно, попробую!

– Твоя должность называется Треть и соответствует часу между Рассветом и Полднем, – важно пояснила Воля. – Действительно Завтрак Понедельника, лучше не скажешь!

– Треть Понедельника, – тихо повторила Сьюзи.

Она шмыгнула носом, утерла его рукавом и только потом глянула на Артура.

– Я надеюсь, твоя семья… они все… ну, короче… как бы типа поправятся!

И, ринувшись вперед, она неуклюже обняла его. Артур хотел ответить на объятие, но не успел: девочка поспешно разжала руки и, отступив, заняла место в ряду, где стояли Рассвет, Полдень и Закат.

– Еще надо что-нибудь делать? – тихо обратился Артур к Воле. – Можно мне домой наконец?

– Ты должен наделить меня правом обладания Ключом, – ответило Волеизъявление. – Делается это просто. Ты передаешь мне его рукоятью вперед и произносишь несколько слов.

Артур извлек Ключ, по-прежнему торчавший в траве. Как же приятно было чувствовать его в руке! До чего правильным было это ощущение! Ключ лежал в ладони, словно там ему и было самое место… Артур физически ощущал, как из Ключа истекает сила и передается ему. Как славно было бы сохранить Ключ! Воистину стать здешним Хозяином – и не забивать себе голову мелкими заморочками Второстепенных Царств…

Артур содрогнулся и быстро перехватил Ключ, протягивая рукоять Волеизъявлению. Воля приняла рукоять.

– Повторяй за мной, – сказала она. – Я, Артур, Хозяин Нижнего Дома, владетель Первого и наименьшего из Семи Ключей Королевства…

Артур тупо пробормотал требуемое. Огромная усталость навалилась на него. Он был до предела вымотан сражением с Понедельником. И вообще всем, что на него свалилось.

– …Я наделяю своего верного служителя, Первый Фрагмент Великого Волеизъявления Зодчей, всем моим могуществом, всеми владениями и имуществом, с правом пользования ими от моего имени, в качестве Местоблюстителя, покуда мне не наступит время вернуть все это себе…

Повторяя за Волеизъявлением слова, Артур боролся с превеликим искушением оставить формулу незавершенной и выдернуть Ключ. Но делать этого было нельзя, и он лишь старался говорить как можно быстрей, а потом разжал ладонь, выпуская клинок меча… Тут бы он, наверное, и свалился, если бы Воля не подхватила его могучей рукой.

– Домой, – прошептал Артур. – Мне надо домой…

– Считаю своим долгом заявить, что я по-прежнему этого не одобряю, – заметило Волеизъявление. – Чихалка! Семь Циферблатов все еще находятся в Дневной Комнате или их куда-то перенесли?

– Полагаю, миледи, они, как и прежде, там, – отозвался Чихалка.

Старый лакей также не избегнул преображения и выглядел гораздо чище и ухоженней прежнего. Драные перчатки с обрезанными пальцами восстановили былую целостность и белоснежность. Кривые желтые зубы обрели презентабельный вид, а нос более не украшали лопнувшие сосудики.

– Существуют два основных способа попасть из Дома во Второстепенные Царства, – принялось объяснять Артуру Волеизъявление. – Использование Семи Циферблатов – путь наиболее легкий, хотя и требует точной настройки. Второй путь, как ты понимаешь, лежит через Дверь…

– Не хочу снова лететь сквозь темную пустоту, – вспомнив Потерну Понедельника, содрогнулся Артур.