«Потерянная среди миров»

– Я не могу, – стрелок активно замотал головой. – У меня с лорхами нелады.

– Ты прощен, Лэрз. И ты, Цинух, – утробный голос принадлежал тому лорху, который умел говорить на языке людей. – Виновные в гибели сотен моих соплеменников уничтожены.

Никто не услышал, как они подкрались, но люди оказались в окружении вооруженных топорами существ с ослиными головами.

Невеста принца сразу рухнула в обморок, предположив, что чудовища пришли за ней. Вторая девушка придержала подругу, плавно опустив на землю.

– Вот и замечательно! – негромко произнес ученый. – Я рад, что между нами нет вражды.

Толстяк, Силаев и Марго лежали рядом на травке. Вокруг девушки сгрудились почти все карликовые тигры, которые сейчас мурчали так же, как Маркиз. И только черно-белый пушистик с опаленной ляжкой держался чуть поодаль, ему явно было не по душе лидерство серого конкурента.

– А раз вражды нет, расскажи нам, кто исполнял песнь курухазов в стенах замка? – спросил лорх.

– Откуда ты знаешь, что пели курухазы? – удивился толстяк.

– Эта мелодия живет в нашем сердце. Каждый лорх сразу понимает ее, пусть до этого и не слышал ни разу.

– Я расскажу, но опасаюсь, ты снова посчитаешь меня обманщиком.

– Говори, Цинух! Ты доказал, что тебе можно верить.

– Хорошо. Тогда слушай правду, которую могут подтвердить те, кто сейчас рядом со мной. Курухазом в момент наивысшей опасности может стать каждый карликовый тигр. Это его вторая ипостась. И он – хранитель вашего мира.

Несколько секунд никто не проронил ни звука. Затем переговорщик от лорхов оскалился «обворожительной» улыбкой.

– Так и должно быть, – сказал он.

Потом они так же незаметно исчезли.

Маркиз стоял на задних лапах, уперев передние в бока, и вилял хвостом. Складывалось впечатление, что кот с укоризной смотрит на хозяйку и сейчас начнет ее отчитывать.

– Я, правда, не знала, что так получится, – принялась оправдываться Кортина. – Да и как я могла взять тебя на турнир, если…

– Незнание законов не освобождает от ответственности, – нагло перебил ее хвостатый. – В наказание ты будешь обращена в кошку.

– Маркиз, не наглей! Ты хоть и крут, но у всего есть границы. Я ведь и обидеться могу.

– И что? На обиженных воду возят. Будешь тягловой кошкой, – продолжал напирать любимец.

– Совсем обнаглел, мелкий! – возмутилась она.

– Мелкий?! – питомец изобразил нечто похожее на ухмылку, а потом…

Он принялся расти прямо на глазах. Когда стал втрое больше девушки, стоя на задних лапах. Его голова сначала преобразилась в львиную, а затем лопнула, резко сменившись человеческой.

– Матвей?! – воскликнула Маргарита и проснулась.

Прямо перед лицом была кошачья морда. Незнакомая.

Девушка от неожиданности отпрянула.

– Ты кто? – спросила она, как будто животное могло ответить.

Кошка прикрыла глаза и положила голову на передние лапы. Маргарита не удержалась и погладила пушистика. Раздалось громкое мурчание.

«Так, мурчание – это хорошо. Надо хоть немного успокоиться, эти кошмары с участием Маркиза серьезно портят мой сон!»

Кортина приподнялась на локтях.

Большая кровать, белоснежное белье, мягкая перина, две большие подушки. Комната с бежевыми стенами и потолком была хорошо освещена.

– Даже неудобно как-то. На такой чистой постели – и в грязной походной одежде. А вы что здесь делаете? – Она увидела, что в каждом углу кровати сидело по кошке. – Я теперь в плену у тигров?

Кортина встала с кровати, осмотрелась и направилась к окну.

«Водоем, парк, какие-то беседки… За местом явно ухаживают. Интересно, кто хозяин и как я тут оказалась?»

Ровные газоны, аккуратные деревья и дорожки из плоского камня говорили о том, что здесь приложил свою руку человек, вот только людей за окном девушка не заметила. Ей очень хотелось найти хоть кого-то и расспросить, неведение угнетало.

«Помню лорда с хвостом на затылке, седого, собиравшегося отомстить, потом пыточная, появление Маркиза, его превращение в жуткого «красавца». Потом наш выход из камеры, наглая морда жреца. Ой, там же был Матвей».

Маргарита двинулась к двери и животные, соскочив с кровати, отправились за ней.

«Эскорт? – размышляла она. – Если тигры со мной, то где-то должен быть и Маркиз? Ой! Его же… – Маргарита запаниковала. Она помнила, как значительного выросшего питомца отбросило магией. – Нет, у кошек много жизней, его не должно было… А вот Матвей там лежал и выглядел ужасно. Как он? Неужели мои мужики меня опять оставили? Это несправедливо!»

Кортину охватила тревога. Она вышла из комнаты в пустой коридор и услышала голоса, доносившиеся издали. Очень осторожно подкралась к ближайшей приоткрытой двери, остановилась. Замерли и хвостатые. Маргарита прислушалась.

– Да, изрядно нас потрепали! Зато я за один день узнал больше, чем за все проведенное здесь время. Оказывается, не только подземные артефакты оберегают мир, – напористо излагал кто-то. – Животные – вот кто является настоящим спасителем этой реальности. Их способность увеличиваться в разы в нужный час компенсирует потери среди разумных, а жизни, которые ты называл виртуальными… Какой резерв! Один курухаз, преобразившись, заменяет собой девять человек. Гениально! Я поклоняюсь тому создателю, кто сие придумал.

– Выходит, мы с тобой не случайно встречали преобразившихся, когда шли в город? – второй голос принадлежал Матвею, и сердце Маргариты забилось учащенно. Она едва сдержалась, чтобы не кинуться в комнату.

– Конечно! Животные компенсировали гибель множества лорхов. Да и в замке. Ты же видел, как они справились с Воронкой!

Кортина постучала.

– Эгрид, ты? Заходи, – произнес ученый.

– Это не Эгрид! – девушка показалась в дверном проеме. – Здравствуйте.

– Тебе мы рады еще больше, – заулыбался Силаев. – Извини, не могу встать. Местные эскулапы приковали к постели.

– Что ж, это неплохо. По крайней мере, убежать не сможешь.

– Это еще вопрос, кто убегал. Лично я все это время только догонял. А вот ты оказалась весьма прыткой.

В отличие от смотрителя, ученый был ходячим пациентом. Он поспешил подняться с соседней кровати.

– Спасибо, уважаемая, что спасли нас от неминуемой гибели. Я думаю, мы еще поговорим, а сейчас мне нужно идти. Я обещал Эгриду рассказать… – он быстро вышел из комнаты, не успев придумать, что и кому он обещал.

Девушка не стала задерживать незнакомца. Она присела на край кровати и положила ладонь на руку волшебника.

– А ты у меня то черненькая, то беленькая. Маскируешься?

– Нет, методом «тыка» пытаюсь выяснить, какой я тебе больше нравлюсь?

– Именно такой, какая-ты есть. И это не слова из вашей песни.

В это время кошачий эскорт Риты в полном составе забрался на кровать Матвея. Наверное, для того чтобы удобнее было присматривать за подопечной.

– А где Маркиз? Он ведь жив?! – строго спросила Кортина.

– Да что ему станется? Его местные кошаки на экскурсию повели, вот он вместо себя охрану выставил. – Силаев указал взглядом на пушистиков.

– Да, Маркиз действительно заботливый. – Она выдержала многозначительную паузу, а потом добавила: – В отличие от некоторых.

Силаев на намек не реагировал, и она спросила напрямик:

– Ты почему так долго меня искал?

– Не надо было свои вещи терять, – Матвей вытащил из кармана перстень и передал девушке.

– Ты не представляешь, как я расстроилась, когда обнаружила пропажу, – Кортина взяла перстень и тут же надела его на палец. – Что же, я согласна.

– С чем? – Силаев-волшебник выглядел озадаченным.

– И он еще спрашивает! Кольцо подарил? Подарил. Подарок принят? Принят. Значит, помолвка состоялась.

– Вот так просто? Но я же…

– Ах да, чуть не забыла! Еще один важный момент. – Она прильнула своими губами к его и с минуту не могла оторваться. Когда снова села, скромно потупила глазки и загадочно произнесла: – Теперь можешь говорить, какая я хорошая и как тебе повезло в жизни.

– Какая же ты… – Силаев присмотрелся к Рите и неожиданно рассмеялся.

– Ты чего? – растерялась она, машинально поправляя прическу. – Что я такого сказала?! – Девушка грозно нахмурила бровки.

– У тебя два магических дара, и оба дареные, представляешь?!

– И что с того? – Кортина не могла понять причин веселья.

– Помнишь, Борис говорил, что его участок затягивает землян со способностями?

– Это когда ты меня за горло схватил, а он из пистолета целился?

– Точно. Но у тебя просто не могло быть способностей на тот момент, иначе бы дареные потом не прижились.

– Я ничего не понимаю! Что тут смешного? Хочешь сказать, я была пустышкой и тебе совсем неинтересна?

– Вот только не надо передергивать. Мне абсолютно не важно, есть у тебя дар или нет, но Борис старался зря, его система дала сбой.

Маргарита задумалась на несколько секунд, затем усмехнулась и загадочно произнесла:

– Скажи, а у вас тому, кто находит на Земле человека со способностями, премия положена?

– Да, и немаленькая. А что?

– Дело в том, что на участок Бориса я попала не одна. Только тот гад успел смотаться.

– И ты знаешь, где его можно найти?

– Конечно, – кивнула она, припоминая назвавшегося директором пижона. – Интересно, а этой премии нам точно хватит на медовый месяц?