«Тень стройной женщины»

Эрл Стенли ГАРДНЕР

ТЕНЬ СТРОЙНОЙ ЖЕНЩИНЫ

1

Делла Стрит вошла в личный кабинет Перри Мейсона, плотно прикрыла дверь в приемную и посмотрела на адвоката.

Мейсон вопросительно взглянул на нее:

- Как дела, Делла? - спросил Мейсон. - Что еще интересного произошло в нашей жизни?

- Интересного? - невинно осведомилась она.

- Да, - подтвердил Мейсон. - Если ты смотришь на меня с таким видом, значит, случилось что-то интересное. Ну, Делла, выкладывай: Герти изучает очередную сверхмодную диету, гарантирующую похудение на десять фунтов за две недели?

- Я хотела сообщить тебе о новом клиенте, шеф, - покачала головой Делла.

- Зная тебя, - улыбнулся Мейсон, - могу сразу сказать, что это красивая молодая женщина и, наверняка, в ней есть нечто таинственное и загадочное. Судя по твоему виду ты просто сгораешь от желания прояснить эту тайну, но опасаешься, что я не соглашусь принять посетительницу, поскольку через четверть часа у меня важная деловая встреча, которую невозможно отменить или перенести. Вот ты и стараешься возбудить во мне любопытство.

Делла Стрит медленно прошла к столу адвоката и села рядом.

- Я прав? - улыбнулся Мейсон, глядя на секретаршу.

- Ты всегда прав, шеф, - кивнула она. - За исключением одного: она некрасива, хотя могла бы быть очень привлекательной.

- Что ты под этим подразумеваешь?

- Для меня не представляет ни малейшего секрета, - ответила Делла, что она изо всех сил пытается выглядеть непривлекательной.

- В этом и заключается ее тайна?

- Это интригует, - сказала Делла. - Она напомнила мне персонаж старых голливудских фильмов, в которых маленькая дурнушка неожиданно расцветает и превращается в принцессу.

- Ты думаешь, Делла, наша посетительница тоже расцветет?

- Под твоим влиянием - обязательно, - улыбнулась Делла. - Шеф, ты видел хоть один фильм, в котором этого бы не произошло? В наши дни, когда женщины тратят столько сил и средств, чтобы выглядеть красивыми, встретить такую, которая изо всех сил старается быть непривлекательной... Это, по меньшей мере, интригует.

Мейсон усмехнулся ее словам и спросил:

- И как представилась эта интригующая особа, Делла?

- Дженис Вайнрайт. Она отлично сложена, каштановые волосы, карие глаза. Производит приятное впечатление.

- Ты расхваливаешь ее прямо как товар, который мечтаешь продать, заметил Мейсон. - Делла, выкладывай прямо: чего она от нас хочет?

- Как мне показалось, шеф, она от кого-то скрывается, - ответила Делла. - Такое впечатление, что у нее имеются какие-то важные улики. У нее с собой чемодан, совершенно новый и явно тяжелый, она очень о нем беспокоится. Похоже, опасается, что его могут утащить прямо в нашем офисе. Она не отходит от своего чемодана и постоянно бросает на него тревожные взгляды, чтобы убедиться, что он все еще здесь.

- Эта Дженис Вайнрайт сообщила тебе, в чем цель ее визита? - спросил Мейсон.

- Говорит, что дело строго конфиденциальное, уверяет, что ей просто необходимо видеть тебя, и что ее дело не займет много времени. Она хочет знать, сколько ты обычно берешь за консультации.

- И что ты ей ответила?

- Что это зависит от многих факторов: от характера вопроса, от суммы, о которой зайдет речь... В общем, что ей придется решать это лично с тобой.

- Ты же знаешь, Делла, что у меня встреча с Джоном Сирсом, а он не будет ждать ни секунды лишней, - сказал Мейсон. - Какого черта, ведь мы же месяц назад твердо решили никого не принимать без предварительной договоренности... Впусти ее, Делла.

Делла подарила ему очаровательную улыбку и скрылась за дверью в приемную. Буквально сразу же она появилась вновь вместе с прекрасно сложенной девушкой, держащей в руках тяжелый чемодан. В глазах посетительницы читалась тревога.

Мейсон отметил, что Делла говорила правду: губная помада у молодой женщины была наложена так, что делала рот слишком узким и слишком прямым, большие очки в роговой оправе портили лицо. На ней была строгая, не привлекающая глаз одежда и туфли без каблуков.

- Здравствуйте, мисс Вайнрайт, - приветствовал ее адвокат. - Я Перри Мейсон. У меня сегодня очень много важных дел и меньше чем через пятнадцать минут у меня назначена встреча, которую нельзя перенести. Изложите вкратце вашу проблему, Делла Стрит, моя секретарша, будет стенографировать. Прошу прощения, что уделяю вам столь мало времени и вынуждаю говорить лишь самую суть.

- Спасибо, что согласились принять меня, мистер Мейсон, - понимающе улыбнулась посетительница. - Моя проблема... я хотела бы проконсультироваться с вами насчет этики. Имею ли я право открыть этот чемодан? - Дженис Вайнрайт указала на свою ношу.

- Он принадлежит вам?

- Если честно, нет.

- А чей же он, в таком случае?

- Мистера Морли Тейлмана.

- Кто он такой?

- Мой шеф.

- Вам известно, что в чемодане?

Секунды три посетительница смотрела на Мейсона, размышляя, стоит ли продолжать, потом решилась:

- Я думаю, там деньги, - сказала она.

- Почему вы так решили?

- Я предполагаю, что все это связано с шантажом.

- Каким образом?

- Я обязана доставить чемодан шантажисту. Вернее, оставить в условленном месте.

- И вы пришли ко мне... - Мейсон внимательно изучал лицо молодой женщины. - Вы не хотите обратиться в полицию?

- Господи, нет! Я всего лишь хочу выяснить - имею ли я право открыть чемодан?

- И с какими намерениями?

- Я хочу знать, что находится в чемодане.

- Может быть, вы сядете и расскажете все с начала? - предложил Мейсон.

Она села и расправила складки на юбке.

- Я шесть лет работаю секретаршей мистера Тейлмана. Я прекрасно изучила его за это время, вижу в каком он настроении... Я... мне кажется, что я умею читать его мысли.

- Полагаю, - Мейсон бросил быстрый взгляд на Деллу, - что любая опытная секретарша это умеет.

- Я разбираю его письма, - продолжала молодая женщина, - раскладываю по степени важности и при необходимости отвечаю. Он доверяет мне во всем. Мы... мы были... очень близки.

- Он женат? - спросил Мейсон прищурившись.

- Да.

- У него счастливый брак?

- Думаю, что да.

- Между вами были интимные отношения?

- Нет.

- Может быть, его жена ревновала?

- Не знаю, я всего лишь секретарша.

- Как давно он женат?

- Четыре года.

- И чтобы его супруга не ревновал к вам и не пыталась заставить его заменить вас кем-либо менее привлекательным, - сказал Мейсон, - вы специально стараетесь уродовать себя?

Она посмотрела ему в глаза и сказала:

- Да.

- Вы любите его?

- Да.

- Вы хотите сказать, что влюблены в него?

- Нет. Я уважаю его. Мне трудно объяснить. Я люблю не своего шефа, а свою работу, она стала частью моей жизни. Я прекрасно сработалась с ним, он нуждается во мне, зависит от меня. Мне кажется, женщине необходимо чувствовать, что она кому-то нужна.

- После окончания рабочего дня вы снимаете маскировку? - спросил Мейсон.

- Когда как.

- Его жена видела вас без... в вашем нормальном виде?

- Да, сразу после свадьбы. Но я не думаю, что тогда она обратила на меня внимание.

- Вы часто видите ее?

- Нет.

- Ладно, - Мейсон взглянул на часы. - Теперь расскажите, почему вы решили, что имеете дело с шантажистом?

- Дело в том, - начала она, - что я работаю с почтой мистера Тейлмана. Несколько дней назад он предупредил меня, что если придет послание от некого А.Б.Видала, то я должна вручить письмо лично ему нераспечатанным.

- Это вызвало ваше любопытство? - спросил Мейсон.

- Да.

- Письмо пришло?

- Да.

- Вы его вскрыли?

- Нет, мистер Мейсон, я не вскрывала конверт. - Она открыла сумочку. - Сейчас я покажу вам это письмо.

Мейсон и Делла Стрит обменялись взглядами.

Дженис Вайнрайт достала из сумочки сложенный листок бумаги и развернула его.

- Как оно попало к вам? - спросил Мейсон.