«Восковые игроки»

Когда мой друг инстинктивно встал, закусив губы, чтобы не вскрикнуть от боли в лодыжке, сэр Жервас ударом правой ладони по шее отшвырнул его обратно на кушетку.

Вновь загремел торжествующий смех.

- Жервас! - умоляюще воскликнула мисс Бэксгер, ломая руки. - Ну, пожалуйста! Не глядите так на меня! Я не хотела повредить вам!

- О нет, - сказал он с грубой ухмылкой. - Не-е-т! Ты пришла сюда предать меня, так? Решила заставить меня поступать по-твоему? Ты не лучше, чем тебе полагалось быть, и я скажу об этом каждому, кто меня спросит. А сейчас не путайся под ногами, черт возьми!

- Сэр Жервас, - сказал я. - Я вас уже предупредил в последний раз.

- Костоправ вмешивается, да? Я тебе... Теперь я готов признаться, что это была скорее удача, чем расчет. Впрочем, могу добавить, что я проворнее, чем думают мои друзья. Достаточно сказать, что мисс Бэкстер издала вопль.

Несмотря на боль в ноге, Шерлок Холмс вновь спрыгнул с кушетки.

- Бог мой, Уотсон! Более великолепного удара левой в подбородок и правой в голову я никогда не видел. Вы так здорово его уложили, что он десяток минут не придет в себя!

- Надеюсь, - сказал я, подув на ушибленные суставы пальцев, - что бедная мисс Бэкстер не очень огорчена шумом, с которым он грохнулся на пол? К тому же мне было бы неприятно встревожить миссис Хадсон, которая идет сюда, как я слышу, с яичницей.

- Вы славный, старина Уотсон!

- Почему вы улыбаетесь. Холмс? Разве я сказал что-нибудь смешное?

- Нет, нет, упаси Бог! Однако иногда у меня возникает подозрение, что я, возможно, более поверхностный, а вы гораздо более глубокий человек, чем я обычно думаю.

- Ваше ехидство мне непонятно. Но, во всяком случае, доказательства у нас. Только вы не должны публично разоблачать сэра Жерваса Дарлингтона, иначе тем самым вы подведете и мисс Бэкстер!

- Гм! Но я должен свести счеты с этим джентльменом, Уотсон! Его предложение о карьере профессионального боксера, честно говоря, меня не обидело. В своем роде это немалый комплимент. Но принять меня за сыщика из Скотленд-Ярда?! Такого оскорбления я не смогу ни забыть, ни простить.

- Холмс, я не так уж часто прошу вас об одолжении.

- Ну ладно. Пусть будет по-вашему. Мы сохраним эти карты лишь на крайний случай, если эта спящая красавица опять поведет себя плохо. А что касается мисс Бэкстер...

- Я любила его! - воскликнула с горячностью девушка. - Или, во всяком случае, думала, что люблю.

- Мисс Бэкстер, Уотсон будет хранить молчание так долго, как вы пожелаете. Он не должен рассказывать об этой истории до той отдаленной даты, когда вы, может быть, уже став прапрабабушкой, улыбнетесь и дадите ему разрешение. Не пройдет и пятидесяти лет, как вы забудете сэра Жерваса Дарлингтона.

- Никогда, никогда, никогда!

- О, а я уверен, - улыбнулся Шерлок Холмс.

- "Сначала бросаются очертя голову, потом устают. Такова любовь". В этой французской эпиграмме больше мудрости, чем во всех произведениях Генрика Ибсена.