«Ветры империи»

Сергей ИВАНОВ

ВЕТРЫ ИМПЕРИИ

КНИГА ПЕРВАЯ

КРУГ ПЕРВЫЙ. СТОЛИЦА

1. ДВА СТРАЖА

У него были три секунды, подаренных ему случаем и собственной изобретательностью. Три невообразимо длинных, драгоценных секунды. Бездна времени.

В первую секунду он подхватил с захламленного цементного пола кусок толстой проволоки и, сдирая кожу, пропихнул между подбородком и шлемной скобой.

Во вторую - свел и намертво скрутил концы проволоки, замкнув ее в кольцо. Метнувшись к стене, зацепился козырьком шлема за ржавый крюк и повис, упираясь голыми ступнями в проволоку, а руками - в крюк. Напрягся до боли, до судорог в мышцах...

Третья секунда еще не перевалила за половину, когда крепления с хрустом лопнули и он выпал из шлема, будто ядро ореха из скорлупы. Извернувшись, упал на четвереньки, недоверчиво провел ладонью по бритому черепу, остро ощутив им прохладу ночного воздуха, и хрипло рассмеялся, уткнувшись лицом в ладони, захлестнутый пьянящей, звериной радостью свободы, полубезумным ликованием.

Но тут же спохватился, вскинулся на ноги и огромными скачками рванулся к окну. Яростно прыгнул и вместе с дождем прозрачного пластика полетел вниз...

И сразу Эрик заторопился уходить.

- Красавчик, но ты вернешься? - настойчиво спрашивала девушка. Вернешься, правда? Я ждать буду.

Еще недавно она не смела поверить, что такой нарядный и высокий господин всерьез ею заинтересовался, а теперь почти требовала взаимности о, женщины!..

- Конечно, - пробормотал Эрик, осторожно высвобождаясь из ее объятий. - Как же иначе?

Кажется, она не поверила - и правильно. Что возможно, Эрик здесь уже получил, и теперь убогость крохотной каморки резала ему глаза. А еще эти запахи - Всемогущие Духи, чем они поливают свои постели, я же не отмоюсь!..

За стеной ритмично заскрипела кровать, кто-то шумно, с подвизгиваниями, задышал - Эрик брезгливо поморщился, но девчушка и ухом не повела. Под его взглядом она застенчиво дергала худенькими плечами, елозила коленями по простыням, но даже и не пыталась прикрыться, готовая, похоже, разгуливать нагишом остаток жизни, лишь бы задержать редкого гостя хоть на чуть. Однако теперь в этом было мало проку, хотя малышка и оказалась на редкость мила - даром, что из Низких.

Ободряюще улыбаясь, Эрик завесил плечи и грудь пластиковыми латами, к предплечьям прикрепил клинки - тот минимум, без которого Истинные на улицах не появлялись. Затем махнул девушке на прощание и отбыл разумеется, через окно, как и пришел: ему вовсе не хотелось прославиться еще и странностью своих вкусов. Кто же при нынешнем изобилии доступной плоти зарится на кости, да еще вываленные в грязи? Разве только Псы, да и те последнее время стали разборчивей...

Аккуратно приземлившись, Эрик выпрямился и быстро огляделся. На Столицу уже опустилась ночь, и вокруг было темно как в погребе - лишь кое-где, под карнизами уснувших домов, слабо горели светильники. Улицы давно опустели: Низкие боялись ночи, в оправдание густо заселяя ее чудовищами и призраками... будто им мало было реальных опасностей. Даже грабители не выходили на промысел так поздно - и напрасно, Эрик сейчас был бы рад случаю поразвлечься. Почему-то он чувствовал себя виноватым собственно, перед кем?

Держась тени приземистых деревьев, Эрик неслышно побежал в сторону Срединной Стены, отсекавшей беспорядочные и скученные кварталы Низкого Города от тщательно спланированного центра, населенного Истинными. Сколько Эрик ни оглядывался, никакой слежки за собой не обнаружил (да и с чего вдруг?), однако для полной уверенности добросовестно покружился по хитросплетению узких улочек и крохотных двориков, опробуя навыки, вколоченные в него Школой и отшлифованные Храмом. К концу своих ухищрений он очутился перед угрюмым серым домом с единственной дверью и без окон, если не считать нескольких узких бойниц под самой крышей. Стоял дом чуть на отшибе и назначения был для Эрика неясного - впрочем, у Низких прорва построек использовалась на бессмысленную ерунду, в которую не стоило и вникать. Однако именно в этом здании ему была назначена встреча, а Эрик уже пожил на свете достаточно, чтобы не соваться в такие места с наскока. Конечно, не настолько он крупная дичь, чтобы ставить на него уж слишком хитрые капканы, но ведь кто-то мог думать иначе?

Обойдя дом, Эрик примерился к стене и без особых хлопот взобрался по старой кладке к самому верху. Протиснувшись в щель, он оказался среди сложного переплетения балок, поддерживавших крышу. А больше в здании не было ничего: никаких внутренних перекрытий или перегородок, - стены ограждали единственный просторный зал, совершенно запущенного вида и почти целиком погруженный во тьму. Лишь по сторонам от входа торчала из стены пара хилых светильников, а напротив, в складных креслах, расположились четыре неподвижные фигуры.

Заинтригованный, Эрик вскинул брови: а если бы я привел с собой Псов? Не страшатся или приняли меры?

Отцепив от пояса крюк, Эрик надежно вонзил его в балку и на тонком тросе заскользил вдоль стены вниз - бесшумно и плавно, будто громадный паук. Достигнув каменного дна, снял с пояса катушку и оставил ее тихо покачиваться на высоте вытянутой руки - как запасной вариант. Затем неслышно приблизился к креслам сзади.

- Я не опоздал, уважаемые? - осведомился он учтиво.

Как по команде, кресла развернулись, и сквозь прорези забрал на Эрика уставились четыре пары пронзительных глаз, напрочь лишенных испуга или удивления.

- Не слишком-то вы осторожны, - улыбаясь, заметил Эрик. - Стоило тогда предупреждать меня?

Так же дружно четверо поднялись из кресел - одинаково рослые, широкие, тяжело груженные металлом и пластиком.

- Все же ты пришел, - глухо возвестил из-за стального щитка голос одного. - Наши поздравления!

Однако лица открывать не стал: либо полагал себя слишком известным, либо... Уж не загорец ли он? И голос его звучал странно, словно бы с акцентом, - хотя могло искажать и забрало.

- А разве были сомнения? - разыграл удивление Эрик. - Разве я не обещал?

- Но ты выполнил все условия? - тут же спросил другой голос, не менее странный. - Был ли ты осмотрителен?

- Более чем, - усмехнулся Эрик. - А чтобы мои маневры не вызвали подозрения, я больший грех прикрыл меньшим - старая уловка, но действует безотказно.

- Что же, - произнес первый голос, - тогда наш первый вопрос: хочешь вернуть себе все?

- Еще бы не хотеть! - рассмеялся Эрик. - Только кто же мне это даст? Вы?

Заговорщики, подумал он разочарованно. Этого я и опасался.

- Конечно, это непросто, - ответили ему. - Но стоит тебе захотеть...

- И вы поведете меня?

- Мы пойдем за тобой. И будем помогать советом.

Четверо стояли перед ним в ряд, картинно сложив руки на груди, похожие словно близнецы, и разглядывали Эрика бесстрастными, изучающими глазами. На шлеме у каждого вместо обычного тотемного знака была начертана согнутая в колечко стрела.

- А не слишком ли вы торопитесь, господа? - спросил Эрик.

- Но ведь ты пришел?

- Только из любопытства, предупреждаю!.. И если ваши секреты меня к чему-нибудь обяжут, лучше держите их при себе.

- Разве тебя не влечет власть?

Усмехаясь, Эрик покачал головой.

- Меня не интересует политика, - ответил он. - Это так скучно и... грязно.

- И опасно?

- И это тоже, - не стал отрицать юноша. - Довольно и того, что на ней погорел мой отец.

- Но ты же из древнего рода, Эри, - одного из самых знатных родов Империи, по сию пору именуемых королевскими. И как сын его Главы, вправе титуловаться принцем.

- М-м... В самом деле? - Эрик мечтательно улыбнулся. - Конечно, приятно иной раз вознести себя до небес, однако уверяю вас: меня вполне устраивает и нынешний мой статус Стража Божественной Ю.

- Тогда чего же ты хочешь от нас?

- Подробностей, госпожа, подробностей!.. О том давнем деле, когда я лишился отца, брата, родичей, имущества, привилегий - всего. Разве ваш посыльный не намекал, будто вам немало об этом известно?

- А что уже знаешь ты сам?

- Очень немногое, и то - собирал по крупицам. Почему-то об этом не любят говорить.

- И все-таки?

В нетерпении Эрик вздохнул, однако уступил.