«Зловещее проклятье»

получали непрерывный поток дряхлых охотничьих трофеев и жалких картин маслом. Они были абсолютно

бесполезны, поэтому Стокер регулярно сжигал съеденные молью трофеи в саду, пока я устраивала портреты в некое

подобие мрачной семьи, давая каждому прозвище и получая особый восторг от каждого нового зловещего

дополнения.

Но груз, доставленный этим утром, был самым необычным. Большой упаковочный ящик был наполнен мягкой

древесной стружкой, чтобы удобно разместить множество фаллосов, каждый из которых был более впечатляющим, чем предыдущий. Глина, кожа, мрамор, дерево - материалы были почти такими же разнообразными, как и сами

фаллосы, и ассортимент по размерам был откровенно необычным. От скромного маленького парня рaзмером с

ширину моей ладони до чудовищности, на которую я обратилa внимание Стокера, они представляли тщательное

изучение этого конкретного предмета анатомии. На дне ящика лежал кожаная коробка с карточкой, прикрепленной к

крышке.

Персональный подарок мисс Веронике Спидвелл. Я не забыл свое обязательство. С моими комплиментaми и

сердечной благодарностью. Майлз Рамсфорт.

Внезапно таинственная коллекция обрела смысл. Наше второе расследование* спасло Майлза Рамсфорта от петли

палача, и я не удивилась, что он решил погасить долг частью своей необычной коллекции эротического искусства.

Понятно, что Рамсфорт покинул Англию сразу же после его освобождения из тюрьмы, и мы никогда не встречались

лично, но он прислал чрезмерно благодарственное письмо с великолепной серебряной цепочкой для часов Стокеру и

обещанием вспомнить меня чем-то еще более примечательным.

Мое любопытство вспыхнуло, я осторожно извлекла коробку и открыла ее в порыве предвкушения. Я не была

разочарована. С любовью завернутый в вату, еще один фаллос был шедевром искусства венецианского стеклодува. Из

прозрачного выдувного стекла, с полосами сочного фиолетового цвета, он блестел, как леденец, когда я держала его

на свету. Я хорошо это запомнила. Я восхищалась им, когда Стокер и я впервые изучали коллекцию, хотя как Рамсфорт

узнал о моей высокой оценке, было загадкой. То, что он подарил мне самый дорогой образец из такой восхитительно-

зловещей коллекции, было свидетельством как его благодарности, так и смелого чувства юмора, Я помахала им перед Стокером. - Я была совершенно права насчет того экземпляра из твердой древесины, - сказалa я

ему. - Он был на дне ящика. Пришло от Майлза Рамсфорта. Личный подарок, - добавила я, пошевелив бровями.

Стокер яростно покраснел. - Ради бога, убери эту штуку от моего лица.

- Не могу представить, почему ты так застенчив в отношении мужских гениталий Homo Sapiens. Ты единственный из

нас, кто может похвастаться, что владеет ими, - пробормотала я себе под нос, осторожно возвращая оскорбительный

предмет в коробку и мысленно напомнив себе изучить его более подробно наедине.

- Я слышал это, - сказал он, возвращаясь к выполнению поставленной задачи: выкапыванию останков плохо

установленного утконоса. Задача была грязной, но не тяжелой, поэтому он оставался в рубашке - редкое явление, учитывая его склонность работать, раздетым до пояса. Я сожалела о том, что он был полностью одет, но

довольствовалась случайными оцениваающими взглядами на его мускулистые предплечья, обнаженные до локтя. Его

рубашка была расстегнута на шее, и он редко носил жилет и никогда не носил пиджак, если мог обойтись без него. Его

черные волосы, волнистые и сильно нуждающиеся во внимании парикмахера, были перемежены тонкой полосой

серебристо-белого цвета, сувениром нашего последнего набега на детективные занятия. Все закончилось, когда он был

подстрелен в храме в нелепой попытке защитить меня от убийцы, и в результате получил единственную белоснежную

прядь там, где пуля ударила его. Золотые кольца блестели в мочках его ушей, и одна из многочисленных татуировок -

реликвии дней службы в качестве помощника хирурга во флоте Ее Величества -выглядывала из-под края его

закатанного рукава. Он носил повязку на левом глазу - привычка, сохранившаяся с тех пор, как несчастный случай на

Амазонке почти лишил его глаза, оставив тонкие бледные шрамы от брови до ключицы и даже за ее пределами. Он

выглядел именно таким, каким он был: человек в расцвете сил, обладающий большим опытом и очень мало

уважающий ожидания oбщества.

- Перестань меня внимательно изучать, как будто я одна из твоих проклятых бабочек, - сказал он примирительным

тоном.

Я вздохнула. - Прошел год с момента моего последнего занятия сексом, - напомнила я задумчивым тоном. -

Восхищение твоим телосложением - мое единственное утешение.

Он фыркнул в ответ. Я не скрывала своего совершенно разумного подхода к отношениям между полами - а именно, что брак является смехотворно устаревшим институтом, тогда как сексуальные занятия полезны для здоровья и

восстанавливают отличное настроение. В интересах респектабельности я никогда не баловала себя, находясь в

Англии, предпочитая удовлетворять свои побуждения во время поездок за границу - благоразумное и полностью

эффективное решение.

Тот факт, что прошло больше года с моей последней экспедиции, начал испытывать мое терпение. Стокер осуждал мои

пристрастия не больше, чем я судила его за то, что он жил так же целомудренно, как любой средневековый монах.

Короткий и адский брак, за которым последовал период пьянства и распутства, настроили его против романов, хотя я

регулярно рекомендовала ему восстановительный курс половой активности, предпочтительно со здоровой молочницей

- курс, который ему еще предстояло принять.

Я рассматривала различные фаллосы, не зная, с чего начать. - Должна ли я расположить их по размеру? Или они

должны быть сгруппированы по географическому региону происхождения? Или материалу? - спросила я. Стокер и я

часто ссорились из-за различных методов организации коллекции. Я предпочитала хронологический подход, в то

время как он твердо предпочитал тематический.

На этот раз он просто взмахнул рукой, явно покончив с темой фаллосов. Я подняла самый большой

экземпляр - твердая древесина из Тихого океана, внимательно изучив его опытным глазом. - Знаешь, он

мне напоминают об очаровательном американском парне, которого я встретила в Коста-Рике, - сказала я с

ностальгическим вздохом. Я дала себе обещание никогда не поддерживать связь со своими любовниками, как только

заканчивала с ними, но чуть не сделала исключение для американца.

Я не продолжила разговор. Стокер на этот раз был в хорошем настроении, что в последнее время стало редкостью.

Февраль был очень неприятным, со снегопадом апокалиптических размеров и температурой, которая могла вызвать

дрожь у белого медведя. Мы справились с ситуацией, усердно занимаясь работой, но у нас обоих были приступы

тоски, тоски по мягкому климату и ветрам с запахом моря. Наша запланированная экспедиция с лордом Роузморраном

- в южную часть Тихого океана в поисках новых образцов - была случайно сорвана из-за неудачного столкновения его

светлости с его же черепахой из Галапагосских островов, Патрицией. Она бродила по поместью с грацией и скоростью

валуна, поэтому то, как графу удалось перецепиться через нее и упасть, было вопросом, не объяснимым к моему

полному удовлетворению. Результатом падения были перелом бедра и месяцы выздоровления. Мы сочувствовали его

светлости и сказали ему, что мы ни в коем случае не возражаем, но я выпила значительное количество крепкого

алкоголя, когда распаковала свою сумку, и подозреваю, что Стокер прятал скупые мужские слезы, убирая свои карты и

схемы.