«Добрый злодей»

Несмотря на все трудности, рыцари догоняли разбойников. Дыхание Нейминга вдруг выровнялось, появились новые силы, и он ускорился. Этот подъём окрылил графа, улучшил его настроение и вдохновил на легендарные подвиги. Мэр Нейминг разогнался до невероятной скорости, оставив далеко позади воинство. Но «полёт» этот был недолгим: вдруг из-за кустов выскочил Хранитель. Он повалил графа на землю и стал разбивать неприкрытое лицо. Если бы не подоспевшие арбалетчики, старик бы насмерть забил Нейминга, а вышло всё наоборот. Поднявшийся мэр Бермеда ударил ногой пронзённое тело Хранителя и побежал дальше.

— Наконец кого-то встретили! — ликовали рыцари. Эта маленькая битва освежила их и заставила бежать, не отставая от предводителя.

Разбойники, напротив, уже валились с ног. Их самодельная обувь разваливалась, и сухие колючки впивались в ступни. Некогда могучий Жак теперь лепетал:

— Прикажи, Кристиан, бросить пояса! Без денег легче бежать.

Но Кристиан, уставший не меньше, говорил:

— Деньги — это то, чего жаждут королевские служки. Пусть сперва за них поборются!

Оружейник позвал Карла и Алекса. Теперь их очередь задерживать рыцарей. Лучники спрятались за деревьями и приготовили английские луки. Через несколько мгновений послышался топот бегущих в доспехах. Стрелки принялись за работу.

Храбрый граф Нейминг так и не успел никого казнить — выпущенные по нему стрелы охладили пыл. Участь постигла и нескольких арбалетчиков. Следующие позади рыцари успели накрыться щитами. Они построились в огромную черепаху и медленно поползли мимо павших соратников. Выглянув из щели между щитами, рыцари приметили лучников. Несколько смельчаков, выпрыгнув из «панциря», бросились на стрелков с топорами. Вот и ещё потери лесного отряда.

Оставшиеся без заслона разбойники всё ещё двигались на запад. Позади всех семенил Лион. Крики рыцарей уже слышались ясно, и принцесса, по-прежнему сидящая его на спине, обратилась к своему извозчику:

— Быть может, пришло время сдаваться?

Лион, до последнего мечтающий вступить в перестрелку, чтобы опробовать на живых мишенях своё мастерство, задумался о безопасности Виктории и согласился с её предложением. Юноша остановился, помог девушке слезть, затем, выкинув оружие, повернулся с поднятыми руками лицом к опасности.

Приближающиеся рыцари вселяли в Лиона страх: выглядывая из-за щитов, они угрожающе размахивали мечами, стреляли из арбалетов в разные стороны и несинхронно выкрикивали походную песню. Влюблённый разбойник решил последний раз защитить свою принцессу — и закрыл её своей грудью. Воинам, подошедшим вплотную, этот жест не понравился: в то же мгновение самозваного герцога пронзила стрела…

Прошла неделя с тех пор, как принцесса вернулась домой, в главный замок королевства, к привычному для неё быту, наполненному красотой и роскошью. Тело убиенного принца с почестями придали земле. Отпели панихиду и по рыцарям, павшим в Бермедском лесу. Выжившие разбойники до сих пор продолжали борьбу с господами, правда, силы их редели день от дня.

Мечта восставших крестьян сбывалась: король, чуть не потерявший обоих детей, впервые даровал Жалованную Грамоту самым незащищённым подданным, которая провозглашала относительно низкое налогообложение, строго регулировала барщину и оброк, избавляя тем самым крестьян от произвола землевладельцев. В отношение последних пришлось добавить целую главу в Дворянский Судебник, чтобы впредь наказывать жадных хозяев, не дожидаясь восстаний.

Королевство постепенно возвращалось к мирному развитию. Вслед за улучшением жизни в селе шёл подъём городов с их торговлей, просвещением и здравоохранением. Последняя область имела наиболее примечательные успехи, ведь городские цирюльники научились не только лечить переломы, но и сквозные ранения. Нашему Лиону повезло — из всех разбойников, попавших под стрелы, он один выжил. Освобождённая принцесса в знак благодарности за его доброту велела хирургам лучшей больницы поставить парня на ноги. Это оказалось несложно, так как удар пришёлся на плечо.

Сладкие грёзы о союзе с первой красавицей потерпели фиаско. Узнав, что Лион на самом деле никакой не герцог, а бродячий музыкант, принцесса огорчилась и перестала воспринимать его как мужчину. Однако парень не унывал. Его зачислили в штат придворных музыкантов с приличным жалованием и красивой одеждой.

Вот чем закончилось путешествие из Бермеда в Санбург!