«Гостиница «Сигма»»

1. ВЕК XXXII

– Корабль приближается к атмосферному слою Земли, – обычным тоном, каким он в полете всегда делал оповещения по кораблю, сказал капитан, не отводя глаз от пультовых приборов. Он лишь слегка наклонился к переговорному устройству, чтобы произнести эту короткую фразу.

Слова прозвучали на удивление обыденно, но за ними крылось многое, очень многое.

Наверняка любой член экипажа не раз и не два слышал в мечтах эти слова, произносимые капитаном.

Орионцы в дальнем космосе повидали многое, но и в самых критических ситуациях, в самые трудные моменты схватки с Неведомым, в мыслях их, пусть подсознательно, теплился именно этот долгожданный миг.

Невидимые лучи инфралокатора, бегущие впереди по курсу «Ориона», уперлись в газовую оболочку Голубой планеты и тотчас затерялись в ней. На экране внешнего обзора медленно начали прорезаться размытые контуры материков и океанов.

– Экипаж корабля на местах, – сообщила мембрана взволнованным тенорком штурмана.

– Добро, Григо, – сказал капитан. – Готовьте шлюпку. Завершим виток, и можно высаживаться.

После длительной паузы, которая насторожила весь экипаж, слушавший разговор капитана со штурманом, последний вдруг заговорил поспешно, глотая слова, будто кто-то подтолкнул его:

– Капитан, сейчас высаживаться нельзя.

– Совет корабля решил высадиться на этом витке. Что изменилось? – спросил капитан.

– «Орион» должен сделать не меньше трех витков.

– Три витка – это много, Григо, – произнес капитан.

– Нужно выбрать подходящую посадочную площадку для шлюпки, – настаивал штурман.

– Ладно, пусть будет три витка, – согласился капитан.