«Потеря монополии»

Михаил Пухов

Потеря монополии

1.

Марион был обыкновенной планетой в системе, расположенной во втором спиральном рукаве Галактики. Вокруг биллионов солнц необъятного звездного острова вращались самые разнообразные планеты - одни больше и массивнее Мариона, другие меньше. На некоторых имелась жизнь.

Лишь одно обстоятельство отличало Марион от всех остальных миров - это было единственное место в Галактике, где уже появился разум.

2.

Старший инспектор Эо аккуратно установил на место толстый, но, как только что выяснилось, совершенно бесполезный том "Каталога межзвездных полетов". Потом он повернулся к министру.

- Вы обо мне очень высокого мнения, благодарю вас, - сказал он, усаживаясь за стол. - Однако информация слишком мизерна. Вы сообщили, что у вас пропал корабль. Вы хотите, чтобы я объяснил, почему он пропал. Прекрасно. Но чтобы я смог действовать, необходимы дополнительные сведения.

Министр внешней безопасности молчал, не решаясь заговорить.

- Смелее, - сказал Эо. - Не беспокойтесь, я имею все существующие формы допуска. В свое время я дал все подписки, которые можно было дать.

- Не все, - сказал министр. - Ну ладно, как-нибудь оформим. Задавайте вопросы.

- Давно бы так, - удовлетворенно сказал Эо. - Насколько я понял, система, в которую направлялся ваш корабль, находится вот здесь, в третьей спиральной ветви? - Эо махнул рукой в сторону настенной карты Галактики.

- Вы правы.

- Меня интересует, зачем он туда направлялся.

Министр внешней безопасности замялся.

- ...Официально экспедиция должна была провести детальное исследование системы С-1481211 для выяснения возможности колонизации. Но....

Министр замолчал.

- Ну? - сказал Эо. - Смелее, мы же договорились...

- В действительности главной задачей было изучение одного образования, обнаруженного в системе.

- Продолжайте.

- В системе насчитывается девять крупных планет, не считая спутников и прочей мелочи. Образование, о котором я говорю, обнаружено возле шестой планеты системы.

Министр снова замолчал.

- Говорите же, - сказал Эо. - Все равно ведь придется.

- Образование представляет собой... кольцо, - сказал наконец министр.

- Кольцо? - переспросил Эо. - Какое - газовое или метеоритное?

Министр помолчал. Потом сказал:

- Ни то, ни другое. Только вы ни при каких обстоятельствах не должны...

- Ну, разумеется, - сказал Эо. - Мы же договорились. Продолжайте.

- Кольцо плоское, - решился наконец министр.

- Плоское? - переспросил Эо. - Не понял. В каком смысле?

- В прямом, - тихо сказал министр. - Оно... двухмерное.

- Двухмерное? - переспросил Эо. - Разве такие бывают?

- Нет, - тихо сказал министр. - В том-то и дело. Образование совершенно уникально.

- Ладно, верю, - сказал Эо. - Я не понимаю только, зачем вам все-таки секретность? Что и от кого вы охраняете? Ведь в Галактике нет других населенных планет.

- Во Вселенной много галактик.

- Ладно, - сказал Эо. - В конце концов, это меня не касается. А за какие свойства кольцо было засекречено?

- Ну, у него могут оказаться самые невероятные свойства!

- То есть пока они неизвестны?

- Именно их изучением и должна была заниматься экспедиция.

- Понятно, - сказал Эо. - Значит, третий рукав Галактики, система С-1481211, желтое солнце, шестая планета, плоское двухмерное кольцо. Очень интересно. А остальные планеты? Мне нужно знать обстановку. Я не уверен, что найду что-нибудь в Каталоге.

- Не найдете, - сказал министр. - Все сведения о системе засекречены. Но я кое-что помню. Ближе всех к звезде находится небольшой безатмосферный объект класса Роны.

Рона была единственным большим спутником Мариона.

- На втором месте стоит планета класса Мариона, но одиночная, очень жаркая, с ядовитой атмосферой.

- Понятно, - сказал Эо. - Продолжайте.

- Дальше - двойная планета класса Мариона, пригодная для заселения. Собственно, именно она фигурировала в наших официальных документах.

- Там есть жизнь? - спросил Эо.

- Откуда вы знаете?

- Вы же сами сказали, что планета двойная. Значит - жизнь. В каких формах?

- В самых простых, - ответил министр. - Во всяком случае, сухопутная. Папоротники, хвощи, насекомые. Ничего такого, что могло бы повредить самый легкий защитный скафандр.

Понятно, - сказал Эо. - Откуда у вас такие подробности?

- Там побывала наша экспедиция, - сказал министр. - Разведгруппа.

- Если вы действительно хотите, чтобы я вам помог, материалы должны к вечеру быть здесь.

- Хорошо, - сказал министр. - Только вряд ли вы найдете там что-нибудь новое.

3.

- Вы ошиблись, - сказал Эо на следующее утро. - Конечно, я не могу пока делать выводов. Но некоторые детали я все-таки уточнил.

- Например?

- Например, в системе есть пояс астероидов. Согласитесь, факт немаловажный, когда речь идет о гибели корабля.

- Возможно, - сказал министр. - Но вчера я просто не успел рассказать о них. И я не верю, что астероиды имеют какое-то отношение к судьбе экспедиции.

- Вы слышали запись их последнего сеанса?

- Нет, - сказал министр. - Где вы ее нашли? Дайте послушать.

- В деле. Но вы не услышите ничего интересного. Идет самая обычная передача, а потом - бах! - обрыв.

- И все?

Эо усмехнулся.

- Нет. Передача прослушивается еще некоторое время, но на очень высоких частотах. Расшифровать ее не удалось.

- Некоторое время? Сколько минут?

Эо усмехнулся вторично.

- Две миллисекунды. И частота все возрастает.

- А что вы думаете о причинах? Виновато кольцо?

Эо усмехнулся третий раз подряд.

- Именно причины мы и должны выяснить.

- Каким образом?

- Придется посылать специальную группу.

- Вы думаете, в гибели корабля виновна шестая планета? Та, что с кольцом?

- Не знаю, - сказал Эо.

4.

- Спецзонд четыре! - коротко скомандовал Гран.

- Готов! - отозвался пилот.

Марионский звездолет "Гамма-Марка" парил сейчас вблизи плоскости эклиптики на почтительном удалении от шестой планеты системы С-1481211. Уже после запуска первого зонда стало понятно, что шутить с планетой небезопасно.

- Пошел!

Капитан Дузл нажал нужную клавишу. Экраны носового обзора на секунду закрыл ракетный выхлоп зонда, но тут же перед сидящими в рубке снова открылся вид на полосатый сплюснутый шар планеты-гиганта, словно перечеркнутый сверкающим лезвием кольца.

Зонд, посланный "Гаммой-Маркой", двигался сейчас по широкой дуге, быстро набирая скорость. Он приближался к наружной кромке кольца.

- Все равно сегодняшний пуск лишний. Держу пари, что будет, как раньше, сказал Гран. - Скорее бы начать новую серию.

Светлая точка зонда, все ускоряясь, подошла вплотную к внешнему краю кольца. Через секунду она оказалась над его ровной блестящей поверхностью - и исчезла.

- Триггер-эффект, - гордо сказал Гран. Он открыл этот и все остальные эффекты. Он дал им названия и много узнал о них. Он не сделал только одного не объяснил, чем они вызываются. Впрочем, последнее от него и не требовалось...

- Куда он запропастился? - спросил пилот, не присутствовавший из предыдущих запусках. - Только что здесь был. А вот опять появился. И исчез. Где же он?

- Вон, ниже кольца, - охотно объяснил Гран. - Триггер-эффект заключается в том, что тело, движущееся над двухмерной формацией, через строго определенные отрезки времени изменяет свое положение, зеркально отображаясь относительно ее плоскости. Смотрите.

Пилот и так смотрел на экран, не отрываясь. Светлое пятнышко зонда вспыхивало сейчас то сверху, то снизу блестящей черты кольца. Зрелище получилось впечатляющим. Некоторое время зонд двигался над плоскостью кольца, потом - раз! - оказывался внизу, под кольцом, продолжая движение.

- Сейчас вы наблюдаете нормальный триггер-эффект, - еще раз проговорил Гран. - Обратите внимание: промежутки между переходами постепенно укорачиваются. Их длительность прямо пропорциональна расстоянию до внутренней кромки.