«Вторжение»

@books_fine канал в телеграме, где можно выкладываются книги которых еще нет в интернете, в том числе и те, которые еще в стадии написания, ждем вас! или @books_fine по всем вопросам и предложениям писать: fine.mosh@yandex.ru

Академия, 7 дней до окончания учебного года. Личный зал для медитаций Мастера Барка, артефактора

Внимание! Четки Порога приобрели поддерживающее (белые бусины) свойство: +14 % к Бодрости.

Алексей мазнул взглядом по очередному сообщению, машинально улыбнувшись полезному бонусу.

По телу тут же пробежала прохладная волна свежести, смывая навалившуюся сонливость.

«Сто седьмая бусина, — подумал Вольный маг, расправляя плечи и с наслаждением вытягивая скрещенные ноги вперед, — еще одна и Четки будут готовы. Поскорей бы уже! Так, стоп. Усталости нет. Боли нет. Времени нет. Есть только дыхание!».

Он и раньше знал, что медитации — дело непростое, ухмыляясь каждый раз, когда очередной Интернет-гуру рекомендовал начинать медитировать «всего лишь» с «час утром и час вечером». Ха! Да для неподготовленного человека даже пять минут бездействия — невообразимая пытка скукой! Ну а часами могут медитировать только монахи или просветленные мудрецы, коих в обычной жизни и не встретишь.

Себя Алексей относил к разряду мало-мальски опытных йогов и, четыре месяца назад, приступая к медитации, был абсолютно уверен, что с легкостью выдержит многонедельное сидение в позе лотоса и наполнение бусин энергией.

Однако сейчас, оглядываясь назад и трезво оценивая свои шансы, он понимал, что если бы не его друзья, присоединяющиеся к медитации преподаватели, а самое главное — бонусы, появляющиеся после зарядки очередной бусины, он бы не справился.

Он едва заметно улыбнулся. Удивительно, но при совместной медитации с кем-нибудь из преподавателей, кубики приобретали эффекты соответствующей стихии.

Например после того, как к нему присоединился Олькуш Ги’Дэрека, белый кубик приобрел «Ледяную ауру», замедляющую атакующих противников, а черный — дал высокий шанс заморозить противника во время контратаки.

Вместе с Бизэ фон Аэром удалось получить хороший бонус к скорости передвижения и активируемую щелчком четок способность «Полет». Кромбер Терраниус помог приобрести бонусы к защите от физических атак и вероятность полного игнорирования входящего урона.

Благодаря Олгену Торсуну Четки приобрели «Ауру слабой регенерации» и активируемое заклинание «Боевого лечения». Самди Тенебрэ Седьмой, по ощущениям Алексея, выложился больше всех, наделив один кубик защитой от Тьмы, а второй — активируемой «Аурой страха».

Мастер Барк дал бонус на созидание артефактов, Мастер Батра на концентрацию и повышенный шанс успешного создания алхимических зелий. Мастер Диол усилил атакующую магию. Мастер Килиб поделился «Ментальной защитой», ну а Дэнис фон Игнис намедитировал шанс создания защитного заклинания «Огненное кольцо» и усилиение рукопашного боя «Кулаки темного пламени».

Но больше всего Алексею понравился бонус от архимага: 0,1 % вероятность получить силу поверженного противника.

Совместные медитации показывали удивительные результаты в плане получаемых бонусов, но духовные силы Алексея стремительно таяли после таких товарищеских сеансов.

Бонусы, которые приобретали бусины после единоличных медитаций Алексея были не в пример скромнее:

Внимание! Четки Порога приобрели усиливающее (черные бусины) свойство: +7 % к силе удара.

Внимание! Четки Порога приобрели поддерживающее (белые бусины) свойство: +8 % к концентрации.

Внимание! Четки Порога приобрели усиливающее (черные бусины) свойство: +12 % к Боевой ауре.

Внимание! Четки Порога приобрели поддерживающее (белые бусины) свойство: +7 % к вероятности вернуть магический урон противнику.

Внимание! Четки Порога приобрели усиливающее (черные бусины) свойство: +10 % к шансу критического удара.

Внимание! Четки Порога приобрели поддерживающее (белые бусины) свойство: +10 % к сопротивлению магическим атакам.

Внимание! Четки Порога приобрели усиливающее (черные бусины) свойство: +32 % к скорости атаки (активируется при щелчке).

Но зато они давали самое главное: притупляли, а некоторые и вовсе вымывали накопленную в теле и в уме усталость.

И все равно, количество усилений, даже не принимая в расчет бонусы, полученные при помощи магов, поражали воображение.

Сейчас Алексей понимал, почему предыдущий владелец разобрал эти Четки. Артефакт не просто усиливал своего владельца, но делал из него настоящую машину смерти. Алексей скользнул взглядом по надписи, появившейся после зарядки пятьдесят четвертой по счету бусинки, и мечтательно вздохнул:

Четки Порога (Заготовка высочайшего качества. Для окончательной сборки артефакта напитайте его энергией)* + 2 к Мудрости, +2 к Стойкости, + 2 к Воле, + 2 к Выносливости, +2 к Созерцанию (Заблокировано) Полностью реализует свой потенциал только в руках монаха (текущая эффективность: 25 %) Список получаемых эффектов раскрыть Эффекты получают все члены отряда (Заблокировано) Скрыто

«Полностью реализуют свой потенциал только в руках монаха». Если сейчас четки работают лишь в четверть от своей реальной силы, то что же будет тогда, когда их получит монах из его видений?

На мгновенье Алексей испытал порыв прервать медитацию и разобрать артефакт — страшно подумать, что случится если эта вещь попадет в злые руки…

«Нет, Сеть знает, что делает, — тут же успокоил себя маг. — Значит пришли действительно трудные времена, раз из глубин прошлого всплывают такие могущественные артефакты…».

Подобрав под себя отдохнувшие ноги, он выпрямил спину и сосредоточился на последней, сто восьмой бусине. Практика показала, что если концентрироваться на кубиках, а не на своем дыхании, процентное получаемого бонуса возрастал.

«Еще пять-семь дней и Четки будут готовы. До окончания учебного года осталась ровно неделя. А я еще обещал Чжо помочь с инициацией радужников… Значит нужно поспешить!».

Вольный маг щелкнул четками и прикрыл глаза. Его лицо приняло отрешенное выражение, а лежащий в правой ладони матово-черный кубик слегка засветился. Наблюдающий за ним из-за занавески Мастер Барк довольно улыбнулся и разрешающе кивнул стоящим рядом студиозам.

Марк, Саня, Арно и Викто?р бесшумно скользнули в личный медитационный зал Барка и аккуратно выложили перед сидящим на плотном мате Алексеем полукруг из заготовок для артефактов.

Артефактор начал практиковать подобное ровно два месяца назад, как только почувствовал накопившуюся тяжесть магического фона медитационного зала. В чем было дело — в неопытности Алексея, гоняющего по кругу энергию или в пропускной способности кубиков — Мастер Барк так и не понял, но шанса не упустил.

Артефакты, получаемые из таких заготовок, превосходили предыдущие модели по мощности в несколько раз!

И сейчас, за неделю до окончания учебного года, хоть артефактов для СБМ, да и всей Академии, было сделано более чем достаточно, Мастер Барк и его подмастерья продолжали их выпуск.

Волнение перед неизвестностью, магическая интуиция, предупреждающая каждого мало-мальски сильного мага о надвигающихся неприятностях, прямой приказ ректора Академии — все эти факторы стимулировали расширение и увеличение производства артефактов.

Раньше Мастер Барк не злоупотреблял массовым производством артефактов, поскольку предпочитал работать над индивидуальными девайсами и не желал обрушивать цены Гильдии Магов. Но сейчас он, наоборот, стремился успеть создать как можно больше колец, наручей, волшебных палочек, медальонов и жезлов, нисколько не боясь, что обрушит столичный рынок магических атрибутов.

Ведь если Ксандр прав, то скоро все артефакты, созданные им и его помощниками, придутся очень кстати.

Марк, Саня, Викто?р и Арно закончили выкладывать заготовки артефактов, эта партия была защитной направленности, и, повинуясь разрешающему кивку мастера Барка, поспешили покинуть его мастерскую.

— Вы куда сейчас? — Арни откинул отросшую прядь волос назад и предложил, — Может на Арену?

— В принципе, можно, — тут же ответил Саня, шагая по выложенной гравием тропинке. — Я все экзамены уже сдал, снарягу подготовил, эффективность командной работы моих взводов практически 98 %. Могу, так сказать, себе позволить!

— Я пас, — покачал головой Викто?р. — Лучше помедитирую. Даже несмотря на артефакты и фамильяра маны катастрофически не хватает.

— Это потому что «Огненную воду» все стремишься создать, — хмыкнул Марк. — Даже у меня ее с трудом получается скастовать. Я тебе еще раз говорю, брось дурью маяться, оставь эксперименты на потом. Ты же огневик! У тебя огромный арсенал боевых плетений с низкой энергозатратой. Сосредоточься на втором-третьем уровне.

— Да я умом-то понимаю, — вздохнул Викто?р, — но хочется же!

— Выживи для начала, — буркнул Арни, — мне дедушка уже все уши прожужжал про осторожность и опасность!

— И он прав, — горячо поддержал Ги’Дэрека Марк, — у нас тренировки хоть и максимально приближенные к боевой обстановке…

— Спасибо Чжо, Диолу и Килибу за это, — вставил свои пять копеек Саня, широко ухмыляясь.

— …, но все равно против профессиональных военных большинство наших товарищей, как перваши против мастера Диола, — невозмутимо продолжил Марк, не обратив на ироничный комментарий Сани внимания.

— Не знаю, как это все будет происходить, — подхватил Арни, поворачивая на главную аллею, — но бродящие по Академии предположения мне не нравятся! Межмировые прорывы, задания Сети по защите… тяжело представить, что в Цитадели объявится армия тех же самых ксуров! Ну бред же?

— Поживем — увидим, — буркнул враз растерявший свою веселость Саня. — Пошли уже на Арену! Только учти, Арни, я сдерживаться, как обычно, не буду.

— Это кто еще сдерживается? — удивился водник. — Ну все, Саня, держись у меня!

— Вечером сбор, — напомнил парням Марк, — без опозданий.

— Помним, — вразнобой отозвались Саня с Арно и свернули в сторону арены.

— Марк, думаешь все действительно так серьезно, как говорят? — немного помолчав уточнил Викто?р.

— Не думаю, Викто?р, — вздохнул Марк, — знаю.

Он вспомнил негромкие, но полные тревоги слова Арта Скала. Следующая неделя будет напряженной, но они справятся. Точно справятся. По крайней мере он, Марк, сделал все возможное, чтобы подготовить студиозов к надвигающимся неприятностям.

Мир-колония псоглавцев. Жертвенный алтарь первой ударной армии вторжения

«Все готово, повелитель!» — высокий воин, поверх крепких плеч которого находилась самая настоящая песья голова, застыл у белоснежной мраморной плиты.

«Начинайте, старший легат Ахранис, — мысленно отозвался закутанный в рулоны воздушной ткани шаман Ахрокрас. — Нам необходимо не только связать наши миры, но и пробить портал к Маяку. Такой шанс захватить Порог нельзя упускать. Надеюсь вы не ударите в грязь лицом, как ваш предшественник?».

«Это невозможно! — воин позволил добавить в свои мысли немного возмущения. — Два легиона только ждут сигнала, чтобы обрушить всю свою мощь на наших будущих рабов. Две разведкогорты готовы к переносу уже сейчас, чтобы своими действиями поддержать работу портала и подготовить плацдарм для основного кулака!».

«Вам придется сделать все быстро, старший легат Ахранис, — глаза шамана налились чернотой. — Рабов и преступников у нас не так много, хватит лишь на сутки бесперебойной работы портала. Дальше, все зависит от ваших когорт. Сотни жертвоприношений хватит, чтобы придать порталу устойчивость. Как только он поменяет цвет на ярко-желтый, знайте: можно приступать к переносу легионов!

«Магическая поддержка…».

«Будет! — величественно кивнул шаман. — С вами пойдут шестьдесят магов и с десяток шаманов…».

«Большая сила!» — воин склонился в поклоне.

«Не забывайте, старший легат, другие рода тоже будут пробовать центральный мир на зуб. Наша предыдущая попытка многим пришлась… не по душе. К тому же помимо нас там могут оказаться другие захватчики. Клан Степного волка открыл портал еще вчера, используя в качестве разведки кукол».

«У меня есть инструкции на этот счет, повелитель! — решительно кивнул воин. — Что касается конкурентов… Мы выведем портал в самое сердце маяка!».

«Духи подсказали мне, что то место находится глубоко под землей, — песьеголовый шаман приложил вполне человеческую руку к своей лохматой башке и сильно зажмурился. — Подземные ходы, деревянные балки, горы руды…

«Шахты, — легат подпустил в свои мысли радость догадки и восхищение мастерством шамана. — Я распоряжусь подготовить две манипулы низших!».

«Потребуется больше жертв», — нахмурился шаман Ахрокрас.

«Повелитель, — старший легат Ахранис обнажил клыки в довольном оскале. — Подойдут ли в качестве жертв сами низшие?».

«Подойдут… — шаман с интересом посмотрел на молодого по меркам их рода воина, — действуйте, старший легат!».

Воин молча поклонился и, повернувшись к выстроенным коробочкой войскам, что-то грозно прогавкал.

Чуть вдали от двух высокопоставленных псеглавцев и белоснежной мраморной плиты стоял строй воинов в полном обмундировании. Наметанный взгляд любого почитателя Римской империи мог увидеть ровные коробки манипул, составляющие две когорты человекопсов. Справа от воинов стояло грубо сколоченные клети, в которых находилось около сотни истощенных людей. Слева от строя начиналась утоптанная дорога, ведущая в огромный военный лагерь, находящийся посреди бескрайней степи.

Повинуясь сигналу легата ближайшая декурия тут же сорвалась и под резкие окрики своего декуриона бросилась к рабским загонам низших.

Довольно кивнув, легат Ахранис перевел взгляд на соседнюю манипулу и пролаял следующий приказ.

Строй тут же распался, а люди, сидящие в загонах, обреченно завыли.

Человекопсы, не обращая внимания на крики и сопротивление людей, потащили их по одному к белоснежной плите, где наготове стояли четыре помощника шамана с ритуальными кривыми кинжалами.

Приняв первую жертву, младшие шаманы, не обращая внимания на крики, сноровисто приковали к плите тощего потрепанного мужика с распухшей, видимо сломанной, правой рукой и отступили в сторону, давая место шаману Ахрокрасу.

Закутанный в рулоны ткани человекопес молча вонзил нож в грудь жертвы, безучастно наблюдая за его извиваниями, и жутко оскалился. Белоснежный камень издал сосущий, причмокивающий звук и шаман тонко завыл.

В его глазах полыхнула тьма, тело человека принялось на глазах высыхать, а около плиты, прямо напротив выстроенных в боевой порядок когорт, появилась полупрозрачная рамка портала.

«Следующего! — облизнулся Ахрокрас. — Порог будет наш задолго до открытия Врат!».

Академия, шесть дней до окончания учебного года. Кабинет ректора. Плановое ежедневное совещание

— Не думаю, что это хорошая идея, — глава Охранителей, Мастер Диол, всем своим видом выражал крайнюю степень несогласия.

— Предлагаешь отправить студиозов одних? — удивился Чжо. — Да среди них бо?льшая часть еще дети!

— В особенности эти малыши из Союза боевых магов, да? — Диол от возмущения даже приподнялся со стула. — Ты видел, что они творят на арене?

— Ну так они и впахивали как кони весь год, — не согласился Чжо, — лично я не вижу в их уровне учебной и боевой подготовки ничего сверхъестественного! Мы же сами учебные планы с перекосом в боевку переписывали! Мне напомнить по чьему совету?

— Так я о чем и говорю! — Диол не выдержал и вскочил со своего места. — Не удивлюсь, если они сумеют заткнуть за пояс любого разнеженного столичного мага! Зачем с ними посылать моих Охранителей и оставлять Академию без защиты?

— Да потому что одно дело тренировки у себя дома, да еще и с наличием Защитного купола, плюс Мастер Торсун, который с того света вытащит, всегда рядом!

— В каждом отряде есть целитель, — автоматически возразил Диол и на мгновение задумался, и защелкал пальцами, ловя мелькнувшую в голове мысль. — О! Точно! Отряды! Чжо, ты же служил! Как тебе такое: Отделение-взвод-рота. Сержанты, лейтенанты, капитаны. Да в этом Ксуровом СБМ с дисциплиной покруче, чем у моих орлов будет!

— В истории нашего мира не раз встречались подобные упоминания, — подключился к беседе фон Аэр, который, как и всех остальные маги, с интересом прислушивался к спору Чжо и Диола. — Военачальники Крепости одно время даже взяли похожую классификацию на вооружение. К тому же Марк и компания не особо скрывают, что попали к нам из военного училища.

— Бизэ! — сморщился Диол. — Ты сам-то веришь в то, что вчерашние студиозы или, как они себя называют, кадеты, смогли бы за год создать такую мощную структуру с жесткой иерархией управления? Причем у нас под носом! От клана Ков’Альдо вон вообще огрызок остался!

— Чему мы, к слову, не препятствовали, — вставил Мастер Килиб. — И даже наоборот поощряли…

Преподаватель Физической активности и Ментальной защиты вопросительно посмотрел на сидящего во главе стола архимага. Хоть стол и был круглым, от Ксандра веяло такой мощью, что сомнений кто главный в этом помещении ни у кого не возникало.

— Вопрос по Ков’Альдо был согласован с Налоговой службой, — задумчиво проговорил ректор, выбивая по столешнице Имперский марш. — Про необычно взрослых для своего возраста мальчишек меня тоже предупреждали. От них не будет беды. Вы все знаете как непросто было жить в последние десятилетия. Если бы не война с Крепостью, боюсь, в Цитадели бы полыхнуло горнило Гражданской войны.

— В Пустыне полыхнуло, — проворчал Кромбер.

— В Пустыне полыхнуло, — охотно согласился Ксандр. — Уж не знаю кто там постарался, пестуя образ Серого антимага из древних легенд, но нам даже пришлось открыть Серый факультет…

— Многие дома аристо и даже дворян активно мутят в столице воду, — подхватил Бизэ. — на… налоговая в последнее время работает не покладая рук. То в одном месте снимают талантливого командира городской стражи, заменяя его на своенравного юнца из аристо. То в другом, отсылают крепких боевых магов в дальние гарнизоны, ссылаясь на засекреченную трагедию в Лютиках, о которой, у меня сложилось такое впечатление, знает уже каждый второй!

— Знать рвет Цитадель на части, — хмуро подытожил Ксандр, — выбирая себе куски пожирнее и повкуснее. Но они почему-то наивно верят в то, что война не дойдет до города…

— Пока это происходит на уровне политических и торговых конфликтов, — на… налоговой еще удается сдерживать напряжение и сглаживать острые углы, но боюсь ожидаемый прорыв может стать окончательным угольком, из которого полыхнет пламя гражданской войны…

— Бизэ, харош вилять, — фон Игнис, к вящей радости остальных магов, перестал последние три месяца запираться в своем кабинете и принялся активно участвовать в жизни Академии, словно пытаясь передать все накопленные им знания. — Все мы знаем, какую структуры ты представляешь. Поэтому можешь спокойно говорить не «налоговой удалось», а «нам удалось».

— Привычка, — улыбнулся одними губами воздушник. — Не любят отчего-то люди нашу организацию.

— Так исторически сложилось, — хохотнул Чжо. — Кому понравится, когда в его кармане деньги считают?

— Коллеги, мы отошли от темы, — неожиданно вмешался в спор Олькуш Ги’Дэрека. — Я считаю, что со студиозами нужно послать взрослых. Хотя бы на первую миссию! — глава факультета Воды, видя, что Мастер Диол хочет что-то сказать, повысил голос. — Да за эти четыре месяца мы смогли обеспечить каждого из студиозов стихийным фамильяром…

— Не будем говорить, каких трудов нам это стоило, — буркнул Чжо.

— … Смогли подготовить защитные и атакующие артефакты, — Олькуш укоризненно посмотрел на перебившего его Чжо. — Добились впечатляющего уровня подготовки наших учеников, но! Но отпускать их на первую миссию одних нельзя.

— А я считаю, что они прекрасно справятся без нас, — покачал головой Дэнис. — Тем более с фамильярами!

— Справятся!

— Психологический момент…

— Поддержка старших!

— Нисколько не переживаю.

— Они же еще дети!

— Считаю, что справятся.

— Нет, без поддержки нельзя…

— Хватит. — негромко бросил Ксандр, но споры тут же прекратились. — Выносим вопрос на голосование. Кто за то, чтобы отправлять студиозов на миссии одних, без поддержки взрослых?

Первым вскинул руку Мастер Диол, за ним Дэнис ван Игнис. К ним присоединились не проронившие за все совещание ни единого слова Тэнебре Седьмой, Гал Батра, Мастер Барк и, неожиданно, Натали Нолкоп.

Руку подняли: Чжо, Олькуш Ги’Дэрека, Кромбер Терраниус, Бизэ фон Аэр и Мастер Килиб.

— Та-ак, — протянул Ксандр, чей голос равнялся двум и мог в данный момент перевесить чашу весов в любую сторону. — Натали, с остальными-то понятно, но почему ты «за»?

— Они маги, Ксандр, — пожала плечами грандмастер Воздуха. — Мы научили их всему, чему могли…

— Даже первашей? — скривился Чжо.

— Я больше переживаю за второй и третий курсы, — немного помолчав ответила женщина. — Но мы не сможем быть рядом с ними всегда. К тому же я считаю, что нам не выйдет сидеть сложа руки…

— Согласен, — медленно кивнул Ксандр. — На свой самый главный экзамен студиозы пойдут одни. А мы будем наготове, чтобы в случае чего прийти к ним на помощь.

— Да ну вас всех! — скрипнул зубами Чжо и резко вышел из-за стола. — Прошу простить. У меня образовались срочные дела.

— Чего это он? — удивленно вскинул брови Диол, когда за спиной Чжо захлопнулась дверь.

— Сыновья у него на втором курсе, — разомкнул уста Олеген Торсун. — Волнуется видимо.

— Нет, дело не в сыновьях, — покачал головой фон Аэр. — Чжо спит и видит, чтобы из своих радужников сделать отряд Имперских магов.

— Это вообще реально? — нахмурился Олген.

— Ну сам-то он как-то им стал? — пожал плечами Бизэ. — В любом случае, если у него получится, я лично буду ходатайствовать перед Советом о предоставление Чжо потомственного дворянства.

— Думаешь он успеет до окончания года? — скептически хмыкнул Дэнис, разваливаясь на мягком стуле.

— Надеюсь на это, — негромко ответил Бизэ. — Так у ребят будет больше шансов прохождение, как выразился Магистр Ксандр, своего последнего экзамена.

— Крайнего, — поправил его Гал Батра, что-то увлеченно рисующий в своей извечной тетрадке. — Эээ, Чжо предпочитает говорить «крайний», — тут же добавил алхимик, слегка поежившись под пронизывающим взглядом Бизэ фон Аэра.

— Дай Сеть, — вздохнул Ксандр, сделав вид, что не заметил игру в гляделки. — Дай Сеть… Ладно, идем дальше. Натали, слово тебе. Расскажи нам сколько студиозов сумели постичь «Суть вулкана». Следующий с докладом готовится Мастер Килиб.

Воздушница пододвинула к себе исписанный ровным почерком лист бумаги и принялась зачитывать сухие цифры, за которым скрывались чьи-то успехи и взлеты, неудачи и поражения.

Кто-то из преподавателей, как, например, Мастер Килиб, старательно фиксировал информацию, чтобы повысить эффективность групповой работы студиозов. Кто-то слушал вполуха, думая о чем-то своем. А кто-то просто играл в эту игру, присутствуя на совещаниях, проводя уроки и раз за разом проверяя свою экипировку, и терпеливо дожидался окончания учебного года.

Если бы ректора Академии, архимага, Магистра Ксандра поставили перед выбором: ждать еще шесть-семь дней или столкнуться с неизвестностью прямо сейчас, он бы без колебаний выбрал второй вариант. Ведь ожидание подчас выматывает и убивает посильней боевой магии.

Увы, но поторопить ход времени в данной ситуации было невозможно.

Мастер Чжо стремительно шагал по широкой дорожке и всеми силами старался успокоится. Умом он понимал решение ректора и даже поддерживал, но сердцем… Сердцем Имперский маг чувствовал беду.

«Только бы успеть инициировать мелких, только бы успеть!» — билась в голове одинокая мысль.

Теорию его радужники вызубрили на зубок. О возможностях, которые они получат благодаря новому классу, студиозы были в курсе. Характеристики всеми правдами и неправдами удалось подтянуть до твердых шестерок. Благо характеристики Силы, Ловкости и Выносливости у Кино с Шамилем итак были на шестерках, а мальчишки-радужники, благодаря имперской системе питания, очень быстро росли, набирая нужные кондиции. Ну а книги, публичные выступления, ментальные техники и обязательное капитанство в пиласе помогли справится с пороговым входом Интеллекта, Мудрости и Харизмы.

Дело оставалось за малым — пройти саму инициацию, но как ее организовать Чжо не знал. Все его попытки окончились ровным счетом ничем. И единственный, кто ему мог помочь — был Алексей. Но он был занят медитацией над Четками, которым ректор отводил большое внимание в своих планах.

«На этот раз старина Ксандр просчитался, — подумал Чжо, через силу замедляя ход и выравнивая дыхание. — Алексей слишком непостоянная величина, чтобы учитывать его в своих планах! Но что делать мне? Сидеть и ждать пока он закончит с четками? А вдруг не успеем инициировать ребят?».

Чжо замер на месте, мимоходом отметив, что остановился возле оранжереи, и невидяще уставился в утопающую в зелени беседку, скрытую от посторонних глаз листвой.

Рассеяно скользя взглядом по деревянным перилам, зеленым листьям и проглядывающими за ними розовым цветкам, он обдумывал разные варианты возможных событий.

Если бы он не был так увлечен своими мыслями и зашел в беседку, его глазам открылась бы удивительная картина: на сильном, но гибком дереве, усыпанном розовыми цветами, стремительно зрели большие аппетитные персики.

«Чем быстрее Алексей закончит с четками, тем большее времени у нас будет на инициацию», — окончательно принял решение Чжо и, развернувшись на каблуках, зашагал в сторону Мастерской Барка.

Мир Ксуров. Малый дворец Ксенона, седьмого сына Императора

— Принс-с Кс-сенон, — склонился в ритуальном поклоне двухметровый ящер в силовой броне, опираясь на свой бронированный хвост, — в центральном мире-сс активирован маяк!

В просторном зале дворца помимо воина по имени Раскар и его хозяина, принца Ксенона, находились две наги. Первая играла на золотой арфе, вторая изгибалась в замысловатом танце, мелодично звеня десятком золотых браслетов.

Раскар, несмотря на то, что ни почетного караула, ни охраны в зале не было, старался лишний раз не дышать. Он, являясь капитаном гвардейцев, в отличие от многих других ксуров, имеющих доступ в малый дворец, знал что из себя представляют эти полуженщины-полузмеи.

— Давно-сс? — огромный ящер сидящий на троне, выложенным из человеческих черепов, прекратил полировать свои когти перламутровой пилочкой и заинтересовано уставился на своего гвардейца.

— Три такта-сс назад!

— Маяк активировали насс-ши агенты?

— Вероятность этого с-события-сс девянос-сста просс-центов, принс-с!

— Приготовить раз-звед-отряд-сс и отряд тяс-желой гвардии-с.

— Они готовы выдвинутьс-ся по первому васс-шему с-слову!

— Мои братья в курс-ссе?

— Кс-сирон и Кс-сарий уже пос-строили порталы-сс к Маяку-сс. Кс-сандрий выкупает человеков по бес-шенным с-ценам. Кс-силор и Кс-сурук з-заняли высс-жидаюс-щую пос-зицию.

— Ус-силить гарнизоны на гранис-це с с-сос-седними дис-стриктами.

— Ус-же с-сделано, Принс-с!

— Пойдес-шь на раз-зведку с-сам. З-задача-с: пос-строить фортпос-ст. З-зас-щитный периметр. Турели. С-станс-ции з-заправки экз-зос-скелетов и гараж для флаеров!

— Принс-с! — воин осторожно вклинился в речь своего хозяина. — Тос-чка выхода-с предполос-жительно рас-с-сполос-жена под з-землей!

— З-заменить флаеры с-скутерами! — тут же отреагировал Ксенон.

— Будет с-сделано, принс-с! Ос-смелюсь с-спрос-сить, мы не будем з-завоевывать добычу и рабов?

— О нет, Рас-скар! — довольно зашипел ксур, — за нас это с-сделают недоумки Кс-сирон и Кс-сарий… А з-знаес-шь что, Раскар? Я пойду с-с вами!

— Это мос-жет быть опас-сно, — счел своим долгом предупредить воин.

— Я с-седьмой с-сын императора, Рас-скар, — гневно раздул чешуйчатые ноздри принц. — А пос-сле того, как з-завоюю Порог-с с-стану первым! И ты мне в этом помос-жес-шь, будус-щий генерал Рас-скар!

— Как с-скас-жите, принс-с, — замер в глубоком поклоне Раскар.

Что ж, если ради того, чтобы стать генералом в армии принца, ему придется принести в жертву Апофису пару десятков ксуров, он готов принести эту жертву!

Академия, пять дней до окончания учебного года. Арена. Дружеский поединок Арно и Сани

— Долго вы там возиться еще будете? — крикнула Хэлен, не спеша вышивая что-то на черном галстуке.

Девушка вот уже второй день подряд была дежурным целителем Арены, и уже устала наблюдать за повторяющейся раз за разом схваткой.

Арни постоянно уходил в глухую защиту, не подпуская Саню к себе, а Санек всеми правдами и неправдами пытался приблизиться на расстояние удара рукой. Так поединок и шел. Один ощеривался ледяными копьями, постреливая в противника прозрачными сосульками и превращая пол арены в лед. Второй кругами ходил вокруг ледяной крепости, с ленцой отмахиваясь от магических атак и злясь от того, что не может подобраться ближе.

— Кто бы говорил, сестренка! — задорно откликнулся Арни, который знал, кому предназначался вышиваемый галстук. — Уже третий месяц возишься! Ей, Саня! Так нечестно!

— Бдительность потерял — на нож попал, — довольно прокомментировал студиоз Серого факультета, который воспользовался тем, что его противник отвлекся и блинкнулся Арно за спину. — Ленка, а ты его не слушай! Индивидуальный артефакт — дело серьезное. Лучше не доделать, чем в спешке тяп-ляп закончить. Больше вреда будет.

— Я требую реванша! — бескомпромиссно заявил Арни, — только давай на этот раз с фамильярами?

— А давай, — согласился Саня. — Вот только запустим моделирование арены. Развалины какие-нибудь или случайный район Цитадели.

— Ты прячешься, я ищу? — уточнил Арно.

— Как обычно! — согласно кивнул Саня и, развернувшись, побежал к противоположному краю поля.

Арно посмотрел ему вслед и повернулся к покрасневшей целительнице.

— Да ладно тебе, Хэль, я вон тоже Алексею подарок приготовил. Столько всего для нас сделал, фамильяры и ментальная защита чего только стоят! Да и с его появлением в Академии свободней дышать стало что ли? И интересней… да, точно интересней!

— Иди уже, братец, — буркнула целительница, делая вид, что не обращает внимания на разглагольствования Арно.

— Иду-иду, — хмыкнул водник, подходя к управляющей сфере. — Слушай, а почему все-таки галстук?

— Не знаю, — пожала плечами девушка и задумчиво посмотрел на лежащий у нее на коленях галстук, — он мне просто приснился.

— На что хоть зачаровываешь? — Арни с любопытством покосился на вышиваемые черными нитками руны.

— Тебе скажи! — вздернула носик целительница. — Марш, давай, отсюда!

— Ладно, ладно, не кипятись! — водник шутливо вскинул перед собой руки, отступая на шаг назад. — Но все равно, вы с дедом странные. Нам через несколько дней биться предстоит Сеть знает с кем, а вы ему… одна — галстук, второй — запонки! Как будто к великосветскому приему его готовите!

Выдав свои мысли, Арно еще раз покачал головой и направился к своему концу арены. В конце концов, пусть Хэлен дарит Алексею что хочет. Главное — делом занята. О том, что его собственный подарок был похож на обычный платок, водник умолчал.

— Начинаем! — крикнул Ги’Дэрека и, дождавшись ответного крика Сани, запустил в тренировочном режиме случайную локацию Цитадели.

Последние пару недель все, включая преподавателей, жутко нервничали, не торопясь, впрочем, в этом признаваться. Самые умные с головой зарывались в конспекты и сложные математические расчеты. Самые нетерпеливые, как Саня с Арно, не вылезали с арены, но были и такие, кто медленно, но верно подсаживался на тонизирующие напитки Гала Батры.

Доходило до того, что некоторые старшекурсники, хорошо разбирающиеся в алхимии, начали подпольно создавать «Зелья Блаженства». Принявший зелье маг на какое-то время погружался в беспамятство и видел яркие, красочные сны. За такой своеобразный кайф приходилось расплачиваться временным штрафом к Интеллекту и Ловкости, но желающих забыться меньше не становилось.

Преподавателей такое положение вещей категорически не устраивало, и они раз за разом нагружали студиозов дополнительными заданиями. Мастер Килиб и Мастер Диол и вовсе лютовали, выжимая на своих занятиях из магиков все, что можно и нельзя.

Простое армейское правило: «Солдат всегда должен быть занят делом» действовало и в магическом учебном заведении, но с каждым прожитым днем уровень напряжения в Академии рос прямо на глазах. Задумка администрации — устроить выпускные экзамены пораньше и дать всем магам и магикам отдохнуть перед финальной «Неделей миссий» — дала неожиданно отрицательный эффект.

Ожидание… Что может быть хуже? Не зря говорят, что оно смерти подобно.

Выход предложил Мастер Барк. Нараспашку открыв свои закрома, артефактор потребовал от каждого студиоза создать индивидуальный артефакт. На резонный аргумент, мол, — «Неделя всего осталось! Мы же не успеем!» — Мастер спокойно возразил, что жизнь на этой «Неделе миссий» не заканчивается, и у каждого будет возможность доделать артефакт по возвращению.

Взрыв социальной напряженности удалось отсрочить, и сейчас многие занимались созданием артефактов. Для себя или, как Хэлен, для кого-то другого.

Девушка поправила выбившийся локон и снова склонилась над галстуком.

К сожалению, в арсенале Мастера Барка было не так уж много действительно стоящих рун, но Хэлен смогла выбрать, на ее взгляд, самую подходящую из всех.

Редкая, практически ненужная для магов, но любимая всеми воинами руна «Вязкости» замедляла приблизившегося противника. Причем, чем ближе он был, тем сильнее замедлялся.

Для воина — просто находка, для мага же… В голове до сих пор звучали слова преподавателя Мастера Барка:

— Бесполезная руна, — поморщился артефактор, оценивая выбор Хэлен. — Если маг подпустил противника на расстояние удара, ему уже никакая «Вязкость пространства» не поможет. Маги не предназначены для ближнего боя. Единственный плюс этой руны — защита от яда и неконфликтность с уже имеющимися свойствами предмета, на который ты ее наносишь. Девочка моя, возьми лучше руну Левитации. Нет? Ну как знаешь… Только зачарованный дворянский галстук переведешь почем зря.

Хэлен не могла логически объяснить свой выбор, мало ли что во сне может привидеться? Да и сама заготовка стоила огромных деньжищ… Но что-то внутри подсказывало ей, что она все делает правильно…

Целительница повернула галстук и нежно погладила вышитый золотистыми нитями знак «?». Осталось доделать финальную руну — и он будет один-в-один как во сне!

Девушка вздохнула и посмотрела на играющих в смертельно опасные прятки Арно и Саню. Санек размытой тенью скользил вдоль полуразрушенной пекарни, плавно огибая все морозные шипы. Арни же замер прямо посреди площади, обратившись в слух. С его рук то и дело срывалась стайка сосулек, широкой площадью накрывая подозрительные места.

На взгляд Хэлен, в этом раунде Санек сумеет пройти незамеченным, а значит ее помощь не понадобится. Скучно. Девушка вздохнула еще раз и перевела взгляд на лежащий на коленях галстук. Как хорошо, что ей есть, чем заняться!

Ведь пока руки вышивают рунную вязь, а перед глазами проплывают заманчивые картинки их с Алексеем будущего свидания, время летит почти незаметно.

Изумрудный мир. Роща друидов

— Оракулы узрели во тьме беспросветного будущего алый проблеск рассвета…

От одного только монотонного голоса Верховного друида тянуло в сон, но Грасий мужественно держался. Когда еще ему выпадет такой шанс? А то, что другие вожди не пожелали иметь дела с жертвоприношением… Что ж, он, Грасий, был не таким щепетильным.

— Пройдя тропой немертвых, мы сумеем Древо найти… И вернуть домой его… Клану своему величие и вечную славу принеся…

Грасий нетерпеливо ударил копытом, с трудом усмиряя свой норов. Старик не смолкал уже три полных лучины, но его необходимо было дослушать до конца. Таковы были правила.

— Мерзкая магия оступившихся ждала нас там в прошлый раз… Яростный отпор перевертышей мы встретили на той земле… Чтобы не повторить ошибок деда твоего деда, мы даруем твоим воинам защитные амулеты!

Голос скрюченного в три погибели друида неожиданно наполнился силой и властью. Он оперся всем телом на свой узловатый посох и зыркнул в сторону младших прислужников. Молодые вьюноши тотчас бросились к старцу, с трудом волоча за собой огромный сундук, оббитый стальными полосами.

— Думаю, тебе не нужно объяснять, что с ними делать! — Друид ловко подцепил своим посохом крышку сундука и с силой ее откинул, демонстрируя стоящему перед ним кентавру содержимое ларца.

Грасий с любопытством посмотрел на лежащие вповалку деревянные кольца, серьги, овальные амулеты на неказистых кожаных ремешках и в следующую секунду задохнулся от удивления.

Вождь Железнолобых помотал головой и пару раз хлестнул себя по крупу хвостом. Перед ним лежало небрежно сваленное в кучу сокровище. Несколько сотен антимагичеких артефактов смогут в десятки раз усилить его войско!

— Когда отправляться? — Грасий широко раздул ноздри, с трудом отводя взгляд от деревянных наручей, выглядывающих из-под кучи колец.

— Во время кровавого заката путь мы откроем… — прошамкал друид, снова превращаясь в древнего старика. — Но будь осторожен, маяк глубоко под землей.

— Под землей — плохо, — не раздумывая ответил Грасий. — Лучше лес или луга. Или небольшой городок.

— Можно и городок, — протянул друид и с плохо скрываемой алчностью добавил, — но понадобиться больше дриад.

— Сколько? — фыркнул Грасий, через силу задавив в себе жалость к хранительницам леса.

— Дюжина, — морщинистый рот друида расплылся в щербатой улыбке, показав редкие заостренные зубы. — И одну лично мне.

Грасий с сомнением переступил с копыта на копыто, не сводя взгляда с распахнутого сундука и выглядывающих оттуда наручей.

— К вечеру будут, — фыркнул он наконец, приняв непростое решение.

— На закате будь готов отправиться со своими воинами в священный поход! — пафосно подытожил старик и отвернулся к огромному увядшему дереву, в корнях которого чернело гигантское дупло.

Три дня назад в этом дупле появилось тёмно-зелёное свечение, и старый друид тут же смекнул, что это значит. Древо простило своих отверженных сыновей и даровало им второй шанс. Шанс вернуться, обрести утерянную молодость и вечную жизнь. Шанс стать богом. Не всем конечно, только тем, кто сможет увидеть возможность.

Старик смог. И он, сильнейший, но в тоже время и старейший, друид Темнолесья, точно его не упустит. Пусть даже если для этого ему придется залить половину Изумрудного мира реками крови!

Академия, четыре дня до окончания учебного года. Личный зал для медитаций Мастера Барка, артефактора

Алексей мог с точностью до секунд сказать, когда к медитации подключился Чжо. С сердца тут же упал тяжелый камень неуверенности в том, что он не успеет, а сознание захлестнул водопад энергии и оптимизма.

С Имперским магом в напарниках дело сразу же пошло легче. Алексею только и оставалось, что бережно управлять мощным потоком энергии Чжо. И Вольный маг уже даже догадывался, какой бонус получит последняя бусинка в четках.

Также, впрочем, он догадывался что от него нужно Чжо.

«Усталости нет. Боли нет. Времени нет. Есть только дыхание!» — проговорил про себя Алексей, чувствуя, как в голове снова возникают ненужные сейчас мысли.

К тому же он и сам был не прочь помочь наставнику радужников сделать из них Имперских магов. Вот только все это будет потом. Сейчас главное — это бусина.

Внимание! Четки Порога приобрели поддерживающее (белые бусины) свойство: +15 % к скорости восполнения внутреннего резервуара

— Готово, — выдохнул Алексей, разлепляя глаза. — Неужели действительно готово?

Сидящий спиной к спине Чжо сладко потянулся, хрустнув суставами, и бодро вскочил на ноги, будто и не сидел трое суток подряд в позе лотоса.

— Эээ, Алексей, это нормально, что они светиться начали? — уточнил декан Радужного факультета, отступая на всякий случай на шаг назад.

— Нормально, — расплылся в улыбке Алексей, жадно вчитываясь в появившееся системное уведомление:

Четки Порога (Для управлениями аурами и использования активных заклинаний осуществите личную привязку к артефакту)* + 2 к Мудрости, +2 к Стойкости, + 2 к Воле, + 2 к Выносливости, +2 к Созерцанию Список получаемых эффектов раскрыть Текущая эффективность: 25 % (Полностью реализует свой потенциал только в руках монаха) Эффекты получают все члены отряда (Заблокировано) Скрыто*

— Считай, одно дело сделали, — довольно кивнул Алексей, убирая Четки в Инвентарь. Несмотря на всю крутость артефакта, привязывать его к себе он не собирался. Да и вряд ли у него это вообще получится, он же не монах!

«Интересно, а как мне выйти на связь с этим монахом? — задумался Вольный маг, осторожно вытягивая ноги вперед и разминая их руками. — И как он поймет, что у меня получилось найти то, что ему нужно?»

Внимание! В мир вернулись Четки Порога! Открыт доступ к локации «Утес мастера». Один из немногих наследников клана «Золотое руно» готов поделиться секретами ремесла.

Открыт доступ к локации «Древний храм духовного пути «Солнечная ладонь». Мудрость, накопленная тысячелетиями, открыта для чистого телом и душой.

Открыт доступ к локации «Домик менестреля Дикена» (Описание скрыто Драконом)

Открыт доступ к локации «Охотничья заимка». Рейнджеры Порога, Лес призывает вас для защиты!

— Ты тоже это видишь? — шепотом уточнил Алексей у Чжо.

— Я тебе больше скажу, старина, — также шепотом ответил Чжо. — Весь мир это увидел.

Внимание! Доступно мировое задание: Способствовать возрождению клана «Золотое руно» Принять? Да/Нет

Внимание! Доступ к локации «Древний храм духовного пути «Солнечная ладонь» закрыт на время испытания!

— А вот последнее уведомление зачем сейчас было — непонятно, — пожал плечами Чжо. — Открылась локация и тут же закрылась…

— Значит туда кто-то зашел, — задумчиво протянул Алексей. — Или кому-то повезло оказаться рядом или этот кто-то предполагал, что доступ в храм откроется.

— Как можно ждать то, о существовании чего не знаешь? — не согласился Чжо.

— Значит он знал, — в голове Алексея словно сложился очередной пазл.

«Монах из видений попросил найти четки, рассчитывая на то, что их появление откроет двери храма. Но… неужели там есть что-то более ценное, чем этот артефакт?! При встрече обязательно поинтересуюсь на этом счет!».

— Ладно, Бог с этими уведомлениями, пойдем наших ребят просвещать в Имперские маги!

— А сможем? — тут же подобрался Чжо.

— Должны, — вздохнул Алексей и неожиданно улыбнулся от пришедшей в голову мысли, — тем более есть у меня одна штука, которая, как мне кажется, сможет нам помочь.

Академия, четыре дня до окончания учебного года. Экстренный сбор радужного факультета

— Майо, ты в курсе что происходит?

Брюс наскоро надел холщовую куртку и буквально впрыгнул в свои мягкие полусапоги. Его брат, в отличии от него самого, уже был одет по форме и явно знал больше, судя по довольно-восторженному выражению лица.

— Шевели колготками, Брюс! — крикнул Майо. — Наставник собирает всех нас в зале!

— Всех? Зачем?

— Узнаешь! С ним Алексей идет!

— Да ладно! — Брюс и не заметил, как застегнул на себе разгрузку с лечебными и боевыми эликсирами и накинул на плечи плащ с вышитым по краям защитным плетением. — Неужели инициация?

— Сеть его знает, но я думаю, да! — обрадовано кивнул Майо. — У меня такие же бабочки в животе, какие были в тот день, когда мы впервые встретились с Алексеем!

— Уууу! — довольно протянул Брюс, выскакивая в коридор, где его дожидался Майо. — Наконец-то!

Мальчишки кубарем скатились по лестнице и бросились в строй, успев занять свои места до того, как открылась входная дверь в особняк.

— Корпус! Стройся! — гаркнул Шамиль, стоящий во главе строя.

Майо и Брюс, как, впрочем, каждый из находившихся в комнате мальчишек, вытянулись в струнку и дружно гаркнули:

— Здравия желаем, наставник Чжо!

— Ого, — присвистнул Алексей, — как ты их выдрессировал, прям как в армии!

— А то, — гордо усмехнулся Чжо, — фирма веников не вяжет!

Чжо окинул взглядом просторную гостиную и неуверенно предложил:

— Приступим? А то предчувствия нехорошие…

— Согласен, — кивнул Алексей, в груди которого последнее время поселилось боязнь опоздать. — Надеюсь обелиск облегчит работу, и мне хватит энергии.

— Обелиск? — переспросил Чжо, вопросительно вскинув брови.

Вольный маг, не отвечая, потянулся силой мысли в Инвентарь и неожиданно для всех присутствующих в комнате вытащил из своего кармана полутораметровую каменную стелу.

— Ааа, обелиск, — ошарашено кивнул Чжо. — Так бы сразу и сказал…

— Хм, — задумался Алексей, с головой уйдя в решение текущей задачи и не обращая внимания на удивленные переглядывания студиозов. — У меня со всеми радужниками связь на уровне «Ученик-наставник», думаю, это должно помочь.

— Что нужно от меня? — подобрался Чжо.

— Подстрахуй меня если что, — попросил Алексей, кладя правую руку на обелиск. — Добровольцы есть?

— Я! — шагнул вперед Майо, отреагировав на какую-то долю секунды раньше брата и товарищей.

— Подходи ко мне, положи левую руку на обелиск, а правую давай сюда, — скомандовал Алексей, протягивая радужнику левую руку.

Майо выполнил требуемые действия и замер, вцепившись в ладонь Алексея и зажмурившись на всякий случай.

— Начнем-с, пожалуй, — пробормотал Алексей, задумчиво смотря на появившуюся табличку:

Установить подключение к основной Сети? Да/Нет

Установить подключение к ретранслятору Имперской башни магов? Да/Нет

Согласившись, он с легким неудовольствием отметил, как его собственный резерв начал потихоньку уменьшаться. Послав мысленный запрос на смену класса,

Внимание! Благодаря пакетам «Призрачная сеть» и «Наставник» вы тратите меньше энергии, выступая проводником для своего ученика.

— Майо, список появился? — уточнил Алексей, с ностальгией рассматривая появившиеся классы:

По первичным параметрам доступны классы:

— Чернокнижник (рекомендовано)

— Некромант (не рекомендовано)

— Волшебник (недоступно)

— Кудесник (недоступно)

— Друид (недоступно)

— Алхимик (рекомендовано)

— Колдун (рекомендовано)

— Отрёкшийся (не рекомендовано)

— Богослов (недоступно)

— Стихийник (рекомендовано)

— Антимаг (недоступно)

— Астролог (заблокировано)

— Имперский маг (рекомендовано)

— Радужный маг (*текущий**)*

развернуть список дальше

— Ой, а можно все посмотреть? — потрясенно спросил Майо, глаза радужника разбегались, с жадностью прыгая с одного класса на другой.

— Время, Майо, — буркнул Алексей, — выбирай Имперского и уступай место следующему.

— Хорошо, — вздохнул парень и выбрал требуемый класс. — Спасибо!

— На здоровье, — откликнулся Алексей, почувствовав, как через него прошла теплая волна энергии. — Следующий!

— Я! — одновременно шагнули вперед Брюс и Шамиль.

Оба радужника набычились, не желая уступать, и принялись прожигать друг друга гневными взглядами.

Майо тем временем выгнуло дугой, словно от разряда током, и парень зашатался на месте. Алексей же молча прикидывал сколько маны у него ушло на одного студиоза. Получалось где-то между пятью и шестью процентами. В принципе на десяток радужников должно хватить с лихвой.

— Да расслабьтесь, ребят, — успокоил студиозов Алексей и кивнул на медленно оседающего на пол радужника, — вон лучше Майо помогите.

Брюс и Шамиль тут же бросились к товарищу и под руки увели его на один из мягких диванчиков. Брюс, бросив полный сожаления взгляд на пьедестал, остался с Братом, а довольный Шамиль вернулся к Алексею.

— Что делать?

— Расслабься и получай удовольствие, — хмыкнул Алексей, повторяя предыдущие действия.

У Шамиля список классов был повнушительней, и добрая его половина была связана с разнообразными диверсионными специализациями.

— Оооо! Наказующий… — с придыханием прошептал Шамиль, увидев знакомый класс.

Алексей всмотрелся в описание:

Наказующий— маг, одинаково хорошо владеющий как клинком, так и смертельной волшбой. Ходит легенда, что основатель легендарного клана Нолд попал в Порог через стихийный портал и, после безуспешных попыток вернуться домой, основал сначала свой клан, а потом и школу безжалостных магов-убийц. Проникнуть в хорошо защищенный дворец, уничтожить главу государства, нейтрализовать могущественного мага — все это по плечу Наказующим. Особенности: Наказующие — мастера внезапных атак и хорошо спланированных диверсий. Их кредо: появиться из ниоткуда, нанести один удар и исчезнуть. В открытом противостоянии их продуктивность не столь высока (штрафы при битве в строю). Максимальная эффективность достигается при работе в «звезде» (пятеро магов).

«Что-то знакомое, — нахмурился Алексей, напрягая память. — А, впрочем, ладно!»

— Шамиль, давай по плану, — посоветовал он радужнику. — Думаю, потом еще будет возможность сменить класс, если будет желание, конечно.

— Ты прав, — через силу согласился маг и решительно выбрал класс «Имперский маг».

И вновь теплая волна пробежала через Алексея от обелиска к радужнику.

«Семь процентов», — зафиксировал количество затраченной энергии Вольный маг, наблюдая за реакцией Шамиля.

Студиоза как будто шокером ударили, вот только в отличии от Майо он не сумел удержаться на ногах и плашмя завалился назад, где и подхватили Брюс и Марти.

— На диванчик его, — скомандовал Чжо, внимательно наблюдая за происходящим. — Брюс, к обелиску. Марти и Ян, страхуйте его.

После девятого по счету студиоза перед Алексеем появилось системное уведомление:

Внимание! С вашей помощью прошли смену класса десять магов. Выберите награду: «Всегда на связи» (/пассивный/ — вы можете подключиться к Сети где бы не находились) «Старший» (/активный/ — раз в неделю вы можете предоставить доступ к выбору класса любому разумному)

«Забавно, — подумал Алексей, кивком головы подзывая к себе последнего радужника. — Вот только почему десять? Похоже инициация Чжо тоже пошла в счет. Что же до выбора… Однозначно «Всегда на связи». Не стоит лезть туда, куда доступ обычным людям программно затруднен, хоть и выглядит вкусно».

— Все? — обеспокоено уточнил Чжо, самолично помогая последнему радужнику добраться до кресла.

— Все, — выдохнул Алексей, с трудом держась на ногах.

Внимание! Новоинициированным Имперским магам требуется прибыть в расположение Имперской башни магов в течение месяца!

«Не забыть бы, — подумал Алексей, устало читая новое сообщение.

На инициацию всех радужников понадобилось 80 % его энергетического резервуара. Кто-то тратил слишком много времени, рассматривая описание других классов, кто-то слишком сильно волновался перед тем, как согласиться с предложением Сети.

— Знаешь Алексей, — задумчиво проговорил Чжо, подставляя Вольному магу плечо. — Ты слишком плохо переносишь опустошение резервуара. — Некоторые маги вообще могут случайно повредить свой источник, вытягивая последние крохи из своего запаса маны. А тебя прям чуть ли не физически вырубает.

— Есть такое, — согласился Алексей, оперевшись на Чжо и доставая флягу с тонизирующим напитком Гала Батры. — Может быть дело в доспехе? Считай каждая вещь манапоток потребляет.

— Может быть… — нахмурился Чжо. — Да, скорей всего так и есть. Надо своих балбесов предупредить, чтобы ниже четверти резервуар не сливали.

— Предупреди, — улыбнулся Алексей, доковыляв с помощью декана радужников до стола. — Ну все, тебя можно поздравить? Под твоим началом теперь находятся две звезды Имперских магов!

— Как ты сказал? — удивился Чжо. — Две звезды?

— Я имел ввиду две пятерки магов, — поправился Алексей. — А что?

— Да так, — пожал плечами Чжо, с подозрением смотря на Вольного мага. — Довелось мне как-то во время одного из конфликтов с Крепостью пересечься с группой странных магов, которые называли себя «звездой». Там как раз стычка с гвардейцами Крепости была за форточников…

Дорассказать чем закончилась та встреча Чжо не успел. В доме неожиданно вспыхнули все огни, а перед глазами появилось системное уведомление:

Внимание! Идет досрочное окончание учебного года! Приготовиться к выходу на стабилизационную неделю! Возможны: временная мигрень, головокружение, тошнота, перегрузки. Рекомендуется принять сидячее или лежачее положение и погрузиться в легкую медитацию

«Началось», — с облегчением подумал Алексей, обменявшись короткими взглядами с Чжо.

«Началось…» — с тревогой подумал Ксандр, откладывая в сторону «Глаз Дракона».

«Наконец-то!» — с предвкушением улыбнулся Саня, останавливая учебный поединок с Арни.

— Пришла пора показать этим ур-родам кто здесь хозяин!

Внимание! Идет досрочное окончание учебного года! Приготовиться к выходу на стабилизационную неделю! Возможны: временная мигрень, головокружение, тошнота, перегрузки. Рекомендуется принять сидячее или лежачее положение и погрузиться в легкую медитацию

Сообщение висело перед глазами еще добрых полминуты, давая обитателям Академии приготовиться к стабилизации и медленно меняя цвет от черного к красному. И только тогда, когда надпись приняла ярко-красный цвет, на каждого мага в Академии навалилась головная боль, тошнота и дикая слабость. А в следующую секунду еще и вал сообщений:

Внимание! Доступно задание: «Защитить Восточные ворота от вторжения кочевников» Рекомендуемое количество магов для выполнения задания: от 3 разумных. Сложность: легкая. *Опасность: низкая.** Внимание. Награда будет рассчитана после окончания миссии!*

Внимание! Доступно задание: «Прийти на помощь осажденному гарнизону портальной точки Цветочной провинции*» Рекомендуемое количество магов для выполнения задания: от 10 разумных. Сложность: средняя. **Опасность: средняя.** Внимание. Награда будет рассчитана после окончания миссии!*

Внимание! Доступно задание: «Отбить деревню «Васильки» от кентавров» Рекомендуемое количество магов для выполнения задания: от 10 разумных. Сложность: средне-трудная. *Опасность: средне-высокая** Внимание. Награда будет рассчитана после окончания миссии!*

Внимание! Доступно задание: «Бой за шахты» Рекомендуемое количество магов для выполнения задания: от 50 разумных. Сложность: трудновыполнимо. Опасность: высочайшая.* Внимание. Награда будет рассчитана после окончания миссии!*

— Внимание! — по всей Академии раздался голос архимага. — Принимать задания категорически запрещено! Всем студиозам срочно построиться на главной площади и разбиться по рабочим группам. Преподавателям срочно приступить к разворачиванию на площади мобильного командного пункта!

— Но мастер Чжо! Мы даже потренироваться не успели! — возмущенно воскликнул Шамиль, отточенным до автоматизма движениями проверяя наличие пояса с кармашками и надетой под плащ жилетки.

— Вот на миссии и потренируемся, — кровожадно оскалился Чжо, — на первое задание пойдем все вместе! Все в себя пришли? Разбиться на два отделения. Командиры: Майо и Кино. И на площадь бего-ом м-марш!

И Чжо сам, подавая пример, бросился к выходу.

— Догоняйте, парни, — подмигнул студиозам Алексей, выскакивая из особняка вслед за деканом радужников. Или правильней будет сказать деканом Имперцев?

— Алексей, — спросил Чжо на бегу, когда Вольный маг его догнал. — Ты штаны-то с наручами так, поди, и не получил?

— Да как-то не до того было, — коротко отозвался Вольный маг, следя чтобы дыхание ненароком не сбилось. — А что?

— Держи! — улыбнулся Имперский маг, вытаскивая из ниоткуда компактный сверток. Видимо Чжо тоже сумел раздобыть пространственной карман и привязать его к себе. — Хотели тебе всем факультетом вручить, но кто ж знал, что все так быстро начнется?

— Угу, — согласился Алексей, — будто Сеть только и ждала, пока мы твоих парней инициируем! А за шмотки — спасибо.

— А может и вправду ждала, — дернул плечом Чжо, — жаль только с других факультетов студиозов подтянуть не успел!

— С этими сначала разберись, — Алексей кивнул за спину, где двумя ровными колоннами бежали радужники с серьезными лицами.

— Фигня-война, — делано равнодушно отозвался Чжо. — Прорвемся!

Прибежав на точку сбора, студиозы спешно заняли свои места в общем строю, а Чжо с Алексеем направились к начальству.

На площади, где совсем недавно проходил Турнир по пиласу, уже стояли медицинские шатры и командирская палатка. Рядом, в легкой медитации, сидели Магистр Ксандр, Бизэ фон Аэр, Олькуш Ги’Дэрека и Натали Нолкоп, и время от времени кто-то из них негромко говорил:

— Группа 43, приготовиться на выход. Задание 6. Класс опасности: В минус. Амуниция: стандартный комплект. Командиру подойти к Мастеру Диолу.

— Группа 37, приготовиться на выход. Задание 8. Класс опасности: В минус. Амуниция: стандартный комплект. Командиру подойти к Мастеру Килибу.

То одна, то другая группа получала быстрый инструктаж от наставников и, принимая задание, исчезала с легким хлопком.

Все студиозы были непривычно тихие. Несмотря на продолжительную подготовку, в голове магиков не укладывалось происходящее: Неужели и вправду война? Неужели и вправду там могут… убить?

А вот в глазах ребят Марка, стоящих ближе всех к руководству, наоборот горел азарт. Один в один как у Мастера Чжо.

— Наконец-то! — сам Марк аж светился от предвкушения. — Настоящее дело!

Стоящие рядом пацаны согласно загомонили.

— Но голову не терять! — жестко проговорил Марк, грозно взглянув на парней. — На рожон не лезем! Действуем по обстановке!

— Группа 7, приготовиться на выход, — раздался отстраненный голос ректора. — Задание номер 8. Сложность: А плюс. Вероятный противник псеглавцы. Высокая вероятность присутствия некромантов. Снаряжение: ментал-з. Командиру отряда подойти к Мастеру Диолу.

— О! — обрадовался Марк, зачем-то попрыгав на месте. К нему тут же присоединились окружающие его студиозы. — Это мы, парни!

— Может послать с ними парочку Охранителей? — уточнила Натали, выйдя из медитации и с сожалением посмотрев на повзрослевших за год, но все еще мальчишек, которые с радостью готовились к действительно опасной миссии.

— Нет, — также отстранено ответил Ксандр. — У нас уже не хватает ресурсов. Сосредоточься на медитативном прогнозе, Натали. — Закончив с воздушницей, он тут же переключился на стоящего рядом декана огненного факультета. — Дэнис, проверь, что с группой 32.

— Все готовы? — оглядел свою команду Марк, который, несмотря на близость построения не слышал короткого разговора Натали и Ксандра. Глаза парня вспыхнули огнем, а руки охватило ярко-белое пламя. — Принять защитное построение! — дождавшись пока рослые парни, вымахавшие за год на академских харчах и алхимических эликсирах, выполнят приказ, Повелитель огня принял задание, — С Богом!

Алексей смотрел, как группы студиозов одна за другой исчезают, отправляясь на выполнение миссий и с трудом сдерживал в себе желание принять первое попавшееся задание.

— Спокойно, Лёха, — пробормотал он себе под нос, — Ксандр знает, что делает. Да и Бизэ аналитик не из последних. Олькуш и вовсе вживую сталкивался с этими иномирянами! Они всяко лучше знают кого и куда посылать. Но как хорошо было бы выполнить быстренько парочку самых сложных миссий, чтобы…

— Чжо, — сбил с мысли невозмутимый голос ректора. — У вас получилось или…?

— Отряд Имперских магов готов к выполнению любой поставленной задачи! — гордо заявил Чжо и тут же добавил, — но на первый раз не помешало бы что-нибудь полегче, чтобы ребята приноровились к новым возможностям.

— Хватай своих орлов и принимай задание 12, — несколько секунд спустя отозвался Ксандр. — Степень угрозы В минус, амуниция: стандарт. Вашей группе присваивается номер 77.

— Принял, — сверкнул глазами Чжо. — Отряд! Минутная готовность! Младшие командиры ко мне!

— Магистр, у нас проблемы, — по внутренней связи преподавателей Академии раздался встревоженный голос Мастера Диол, отвечающего за финальный инструктаж магиков. — Студиоз Серого факультета Санек самовольно принял задание сложности А плюс-плюс-плюс.

— Ксуры? — недовольно отозвался ректор.

— Псеглавцы, — вздохнул Диол.

— Магистр, — отстранено вмешался в разговор Олькуш Ги’Дэрека. — Он справится. К тому же у него выскочила индивидуалка.

— Справится он, как же, — буркнул ректор. — На твоей совести, Олькуш. Если через несколько часов не вернется, сам пойдешь его вытаскивать!

— Да без проблем, — повел плечами Ги’Дэрека и хитро сощурился, — разомнусь хоть!

— Все. — отрезал Ксандр. — Работаем дальше. У нас выше пятидесяти прорывов и их количество растет с каждой минутой.

— Не все так плохо, — вклинился фон Бизэ, — не стоит забывать о Гильдии магов, внутренних войсках и страже.

— Будем надеяться, — нехотя согласился архимаг. — Да и сама Сеть словно бережет мелких… Но не думаю, что так будет продолжаться всю неделю.

— Всю неделю? — с тревогой переспросил Гал Батра.

— Да, — немного помолчав ответил ректор. — Пока в Академии идет неделя, за Куполом начинает медленно тянуться целый год.

— Неужели прорывы будут идти весь год? — неверяще проговорил алхимик.

— Если Гильдия и армия сумеет разрушить Маяк, то все закончится довольно быстро, — успокоил алхимика Ксандр.

— Что, судя по сложности заданий на отбитие шахт, будет не так уж просто, — поморщился Олькуш.

— И что же будет, если не смогут его разрушить?

— Если не смогут, значит прорывов будет больше, — неохотно ответил Ксандр и тут же, не меняя интонации проговорил. — Группа 15. Задание номер 23. Сложность В плюс. Экипировка: стандарт. Командиру отряда подойти к Мастеру Килибу.

— То есть получается ребята будут выполнять миссию, возвращаться, отдыхать и снова на задание? — уточнил Батра.

— Именно так, — вместо ректора ответил подошедший к палатке Диол. — Но помните, что час, проведенный в Академии, равняется пятидесяти двум часам снаружи, то есть двум суткам с хвостиком.

— Двое суток и четыре часа, — педантично поправил Диола Бизэ. — Минута здесь — практически час там.

— Но как же наша армия? — удивился алхимик.

— Вряд ли наши генералы серьезно отнеслись к предсказаниям «выжившего из ума ректора Академии, которого давным-давно пора сменить», — с горькой усмешкой в голосе процитировал ректор. — Поэтому за работу, господа! Сейчас у нас несколько минут передышки, пока Сеть анализирует поступающую от очевидцев информацию о вторженцах. Нам нужно оборудовать палатки-казармы с койками для сна для студиозов. Времени идти до общежития и обратно у них не будет. Наладить горячее питание, неотложную скорую помощь. Распределить дежурства и так далее. Неделя будет жаркой!

— Но у них же есть прекрасно оборудованные общежития? — осторожно заметил Гал Батра. — Стоит ли тратить ресурсы для…

— У них не будет времени ходить туда-сюда, — отрезал ректор. — Вы же слышали Мастера Бизэ. Время играет против нас.

Ксандр не стал говорить, что руководство Цитадели планировало подготовить и выпустить минимум три курса боевых магов прежде, чем случится первый прорыв. Также он не стал говорить и о том, что вся эта выматывающая учеба, боевое сплачивание и подготовка к прорыву началась только из-за того, что он поверил смутным предчувствиям одного необычного форточника…

— Надеюсь вы ошибаетесь, — после продолжительного молчания выдавил из себя Гал Батра, — и наша армия и Гильдия магов находятся в полной боевой готовности!

«Я бы тоже хотел на это надеяться», — подумал архимаг, но вместо этого сказал:

— Группа 22. Задание 15. Опасность класса В. Амуниция: стандартный комплект. Командиру отряда подойти к Мастеру Килибу.

Интерлюдия. Штаб-квартира сил самообороны Цитадели.

— Да, но таймер отсчета… — промямлил полковник снабжения Фикус Лар’Тарго.

— Меня не интересует этот ксуров таймер отсчета, — негромко перебил вспотевшего от волнения тучного полковника глава налоговой службы Цитадели. — Почему мы до сих пор не отбили этот ксуров маяк?

— Шахты… Э-э-э… В шахты тяжело попасть, к тому же разведчики утверждают, что там появились кобольды…

— Эти-то откуда там взялись?

— Прорывы, уважаемый Андрю. Последние пару дней полковые маги засекли свыше пятидесяти точек по всей Цитадели! Мы не успеваем реагировать!

— Что значит не успеваем реагировать?! — на лбу Андрю вспухла синяя вена. — Какие-то твари разрушают нашу инфраструктуру, грабят лавки и дома, берут в плен мирных жителей, а мы не успеваем реагировать!

Все окна в кабинете местного градоначальника, чье рабочее место занял налоговик, были плотно зашторены и в помещении стоял пугающий полумрак, отчего Фикус Лар’Тарго потел еще сильнее. А уж кроваво-красные глаза приехавшего из столицы высокого начальника и вовсе вводили полковника снабжения в ступор

— Гарнизоны недоукомплектованны. Бо?льшая часть армии ушла в поход на Бункер или была распущена на прошлой неделе…

— Отговорки, — процедил сквозь зубы альбинос, одетый в белоснежный костюм. — Распоряжение о призыве на действующую службу ветеранов, наемников, авантюристов и свободных магов вышло три месяца назад! Сразу же после образования Союза государств!

— И мы работаем! — несмело улыбнулся Лар’Тарго, моля про себя всем богам, чтобы разговор не зашел об его новом загородном доме. — Мобилизуем городскую стражу и ополчение, заручились поддержкой Гильдий магов…

— Дебил… — выдержка изменила обычно спокойному Андрю, и налоговик дернул белоснежный манжет. — А если завтра прорыв произойдёт в административной части города? Где ксурова армия, на которую уходят миллионы золотых налогоплательщиков?!

— Я… я… — замялся полковник, сжимая в руках свою фуражку, вышитую золотом тех самых налогоплательщиков.

— Пшел вон, — брезгливо бросил альбинос и выкинул из головы очередного коррупционера и растратчика государственных средств.

Как только за толстяком закрылась дверь, налоговик устало потер глаза подушечками пальцев и с отчаяньем, близким к панике, посмотрел на лежащую перед ним на столе карту Цитадели. Карта была разбита на районы, округи, провинции и была покрыта голубой паутиной портальной сети.

Красные флажки, бо?льшая часть которых приходилась на периферию государства, показывали места вторжения. Черные флажки, которых, на его взгляд, было удручающе мало, обозначали силы самообороны.

К счастью, ни один телепорт пока еще не был захвачен, но количество убитых и угнанных в плен жителей потрясало воображение.

Можно было смело говорить, что Вторжение Цитадель встретила со спущенными штанами.

Как обстоят дела в Бастионе, Крепости и в Лесу Андрю не знал, полностью сосредоточившись на защите Цитадели. И здесь его ждал неприятный сюрприз. Нет, он, конечно, знал, что коррупция в стране, раздуваемая аристо, велика, но чтобы настолько…

Пока что удавалось справляться только благодаря поддержке паладинов Братства и неожиданной помощи из Города — крупнейшего сообщества авантюристов и бедуинов, расположенного в Пустыне.

Благодаря их стараниям южно-западная часть Цитадели была худо-бедно прикрыта от дерзких атак иномирян.

В остальных местах было хуже. Сильно хуже.

Заброшенные медные шахты, откуда так и фонило активированным Маяком, были на сегодняшний день неприступны.

С востока появившиеся откуда-то кентавры (кентавры!) уничтожали урожай и нападали на многочисленные деревни, угоняя в плен десятки людей.

С севера наступали псоглавцы. Но тут было попроще. Трагедия в Лютиках произвела на местных сильное впечатление и в течение последних трех месяцев старые форпосты, оставленные в наследие от Древних, были приведены практически в полную боеготовность. По самым осторожным прикидкам Андрю, при данном количестве наступающих, они могли выдержать минимум полугодовую осаду. Что будет, если вместо небольших отрядов в Цитадели появится вражеская армия, альбинос старался пока не думать. Так что север был худо-бедно прикрыт.

Жаль только не во всех провинциях.

Андрю поморщился, вспоминая один из прочитанных утром докладов.

Жители одного села предпочли бросить свои поля и дома и отступить в центральные провинции Цитадели. И все бы ничего, если бы не оставленная без защиты портальная площадка.

На данный момент эта точка в сети порталов безжизненно горела тускло-серым. И вроде бы, что такое один портал в рамках огромной Цитадели? Но Андрю был уверен, что псы, сумевшие пробиться из своего мира в Порог, смогут починить, а потом и перенастроить или и вовсе разобраться с порталом.

А еще Андрю догадывался зачем иномиряне так активно захватывают граждан Цитадели в плен. Кровавые жертвоприношения, конечно, не идут ни в какое сравнение с архитектурным и магическим Чудом света, которое представляла из себя портальная сеть Цитадели, но все же способны открыть путь в Порог даже небольшой армии.

Нет, можно было, конечно, отключить эту точку от портальной сети вручную, но тогда исчезнет доступ к прилегающим к захваченной деревушке провинциям.

По уму нужно было как можно быстрее бросить в бой армейские части Цитадели, усилив их гильдейскими магами, но… армия куда-то делась.

Пять из шести генералов бесследно пропали вместе со всеми своими немаленькими штабами и младшими командирами, умудрившись распустить при этом вверенные им войска по домам. По домам! Шестой, как оказалось, находясь на учениях, неожиданно приказал прекратить маневры. После чего собрал вокруг себя все войска, до которых смог дотянуться, а это оказалось без малого две дивизии и занял осадное положение в пограничной с Лесом крепости. На связь генерал выходить, отчего-то отказывался.

Ну а единственный оставшийся в зоне доступности полковник снабжения Лар’Тарго оказался полным ничтожеством, только и думающим об очередном загородном поместье.

К его счастью он на данный момент был единственным военным, даже нет, не так, был единственным военным чиновником, который имел хоть какой-то опыт управления войсками (пусть даже это и были учения).

Самой армии пока не было, но люди Андрю в срочном порядке поднимали столичные архивы и учетные ведомости периферийных административных центров, пытаясь как можно скорее восстановить распущенную армию.

— Диверсия, — Андрю попробовал на вкус неприятное слова и покатал его на языке. — очень грамотная и хорошо спланированная диверсия. Сетью клянусь, без аристо и их интриг здесь не обошлось!

Налоговик поправил белоснежный манжет и пододвинул к себе чистый лист бумаги и размашисто написал: «Дворяне. Аристо. Кланы. Призыв. Обязательный! Лояльность. Проверим!»

— Эх, как бы мне сейчас не помешал совет старины Ксандра, — вздохнул глава налоговой службы, с тоской посмотрев на карту, на которой появились сразу семь алых флажков.

— Шеф! — дверь в кабинет резко распахнулось, чего его бессменный секретарь Мол себе никогда не позволял. — Наша разведка докладывает, что в квадратах М14, Е6, К-27, Н-37 неизвестно откуда появились слаженные отряды боевых магов! Некоторые с ходу вступили в бой с захватчиками, некоторые развернули мощную магическую оборону, защищая местных жителей и выходя на связь со офицерами войск сопротивления!

— Кто такие? Откуда? Наши? — встрепенулся Андрю, с жадностью ловя каждое слово секретаря.

— Сеть их знает, шеф, — пожал плечами Мол, — но Кристоф передал мне кристалл с записью.

— Чего же ты тянешь, вредитель! — взревел Андрю, суетливо доставая из своего пространственного кармана мраморную статуэтку глаза, вместо зрачка у которого находилась неглубокая впадина. — Давай скорей его сюда!

Лихорадочно вдавив кристалл в углубление, Андрю дождался щелчка и отошел на пару шагов назад, жадно всматриваясь в появившуюся картинку.

— Жаль, что без звука, — в сердцах бросил альбинос, внимательно наблюдая за тем, как в ста метрах от занявших городские ворота псеглавцев, увлеченно грабящих ближайшие дома, появляется с десяток невысоких фигур.

Секунда на оценку ситуации и вот уже в псов летят первые заклинания и самое главное! От увиденного Андрю аж подпрыгнул на месте — невысокий парень, вокруг которого полыхал огонь, дернул кистью, и голова камлающего шамана полетела на землю.

«Это ж сколько силы нужно иметь, чтобы срезать башку шаману песеголовых обычной огненной удавкой?» — удивленно подумал альбинос. Но произошедшее в следующий момент заставило его позабыть об увиденном.

Один из магов, не вступая в схватку с псами, среди которых неожиданно начали появляться стихийные элементали, побежал к дымящейся караульной башне.

Из ее бойниц торчали острые жала арбалетных болтов, а с крыши, в сторону занятых псами ворот, изредка летели медленные фаерболы. Но это-то как раз и было в порядке вещей. На дежурства в периферию всегда отправляли слабых магов. Как оказалось — зря.

Андрю отвлекся от мыслей про служебный регламент и перевел взгляд на бегущего.

Невысокий, худощавый маг подбежал к обугленному зданию и, сняв с груди золотой амулет, высоко вскинул его над головой, демонстрируя, видимо, его командиру стражников.

— Свои, Мол, — прошептал Андрю, с трудом унимая волну мурашек, пробежавших по спине. — Эта академский жетон, Мол!

— Магистр Ксандр прислал помощь? — обрадовано уточнил секретарь.

— Да, чтобы меня ксуры магии лишили! — хохотнул альбинос, но в следующий момент на него словно вылили ведро холодной воды. — Постой, это что, пацаны?

Картинка резко прыгнула вперед, крупным планом выхватывая фигуры и лица магов, вступивших в бой с псами, к которым уже подтягивалось подкрепление. И Андрю был готов поставить свой амулет администратора Сети на то, что бой ведут… пацаны!

— Мальчишки спасают страну. Куда катится этот мир! — протянул налоговик. — Мол, срочно выйти на связь с любым отрядом магов и передать вот это послание ректору Академии! Кристалл размножь и разошли по всем координатам прорыва! … Постой, это что, все?

Мол молча принял алый кристалл с посланием и посмотрел на оборвавшуюся запись.

— Да, шеф, у нашего разведчика не стояло цели выходить на контакт с неизвестным.

— Ксуры его дери, — пробормотал альбинос, — смогли эти пацаны справиться с псами или нет?

Ремесленный городок Сильный. Марк

Внимание! Доступно задание: «Прийти на помощь осажденному гарнизону портальной точки города Сильный, Ремесленная провинция» Рекомендуемое количество магов для выполнения задания: от 10 разумных. Сложность: трудная. Опасность: высокая. Внимание. Награда будет рассчитана после окончания миссии!

Перемещение на миссию произошло практически мгновенно. Только что Марк и два отделения его товарищей стояли на центральной площади Академии, а сейчас уже находятся недалеко от противника.

Появились они на широкой улице около таверны, расположенной в ста метрах от ворот. По обе стороны от дороги шли ровные ряды уютных двух и трехэтажных домиков. По левую сторону от ворот стояла полыхающие в данный момент казармы, по правую находилась черная от копоти караульная башня.

В воротах вовсю хозяйничали высоченные воины с собачьими головами, нисколько не опасаясь то и дело вылетающих из бойниц арбалетных болтов. Чуть в стороне качался в трансе странного вида песеглав, с головы до ног увешанные птичьими черепами и каким-то амулетами.

Оценив ситуацию, Марк отрывисто скомандовал:

— Отбиваем ворота! Солирую. Прикрывайте.

— Принял, — тут же отозвались Гай и Викто?р.

Парни прекрасно знали, что нужно делать и тут же принялись отдавать команды своим товарищам.

— Юлий, установить связь с караулкой! Их держит шаман!

— Парни, а мы очищаем левый фланг! Марк, поможешь с казармой?

Марк улыбнулся и кивнул, позволяя разгореться бушующему внутри огню. Короткий взгляд на полыхающую казарму и пламя сразу же спадает, а в руке у огневика появляется ослепительно белая нить.

Вдох. Удерживая мощь потушенного пожара, сформировать плетение. Добавить в него еще силы и с резким выдохом выбросить руку вперед. Огненная удавка с легкостью прошла сквозь все щиты шамана и аккуратно снесла лохматую башку песеголового.

— Пошли, пошли, пошли! — больше не скрываясь заорал Гай. — Защита спала, работаем!

— Грегори, разведка! — крикнул Викто?р, — Марти, проверь казарму Чувствую там одаренного! Остальные добиваем псов и на стену!

Марк коротко кивнул. В Гае он и не сомневался, а вот Виктор мог с непривычки допустить ошибку. Но дворянин пока что справлялся. Послушав свою интуицию, Марк побежал к воротам, где потерявшие шамана псеглавцы уже принимали защитное построение, и скомандовал на ходу:

— Вик, элементалей на ворота!

— Марти, Ян! — тут же отозвался Виктор, — вы знаете, что делать!

Парни молча кивнули. Марти коснулся своего пояса, а Ян — наручей. В следующую секунду в воротах появились два элементаля — огненный и земляной.

Огненный голыми руками оторвал голову ближайшего псоглава и дико захохотал. Земляной же, не обращая внимания на своего огненного коллегу принялся методично уничтожать запаниковавших воинов.

Трудно не паниковать, когда сначала по непонятной причине погибает шаман, с которым магия и стрелы противника были не страшны, а следом прямо посреди фаланги появляются стихийные элементы. Да еще и ожила караульная башня, обрушив на захватчиков дождь из арбалетных болтов.

Строй псеглавцев дрогнул, и псы, один за другим, бросились бежать.

— Занять стены! Помочь раненым! Снайперы, не спим!

— Не спим мы, не спим, — проворчал Гай, залетая на стену. — Твою ж! Марк, тебе надо это увидеть!

— Во дворах находятся четырнадцать воинов противника, — хмуро добавил Грегори. — Скидываю их местоположение на медальоны взвода.

— Тим, займись! — отреагировал Марк, точечными ударами добивая огненных копий добивая раненных воинов.

Добравшись до лестницы на стену, он быстро взбежал по ней и нервно присвистнул.

— Вот почему сложность высокая… Это нам, получается, еще повезло, что на разведку наткнулись!

В полукилометре от городских врат ярко сияла квадратная арка портала из которой ровными коробками выходили воины противника. Появившиеся псы сразу же бросались занимать делом. Кто-то располагал обозы полукругом, создавая из них стену рукотворного фортпоста. Кто-то строился в фаланги, готовясь к штурму города. Кто-то устремлялся в разные на разведку, а кто-то уже тащил упирающихся пленников к белоснежной плите.

— Марк, они приносят их в жертву, — хмуро бросил Гай, планомерно вбивая в бегущих псеглавцев одну молнию за другой.

— Вижу, — буркнул Марк, переходя на магический взгляд. — Уууу! Хрен мы что им сделаем. Держим оборону.

— Но гражданские…

— Не выйдет, — мотнул головой огневик. — Они только этого и ждут. Весь их лагерь так и унизан защитными завихрениями. Пойдем в атаку — завязнем сто процентов.

— Клети вроде ничем не прикрыты, — с сомнением протянул Гай, добивая последнего пса, — может успеем пока они не очухались?

— Уже очухались, — нахмурился Марк. — Твари. Спецом же режут так, чтобы мы видели!

— Портал заряжают, — со злостью ответил Гай. — Цезаря бы сюда, чтобы молнией своей долбанул!

Положение и вправду было безвыходным. Около сорока мужчин и женщин кричали и рыдали в загоне, откуда раз в минуты выдергивали одного из них, чтобы принести в жертву на белоснежной плите.

Группировка противника, на взгляд Марка достигла уже нескольких тысяч, да и уровень воинской подготовки, судя по скорости развертывания наступательных порядков, был на высоте.

Войска чем-то смутно напоминали римские легионы, а от расшитого золотом шатра так и тянуло злой магией и смертью.

Что может сделать десяток магов против многотысячной профессиональной армии, усиленной шаманами и некромантами, к которой безостановочно прибывает подкрепление?

— Гай, принимай командование в случае чего, — отрывисто бросил Марк. — Воздушников в разведку по окрестностям, пусть жители бросают все и бегут. Ну да сам разберешься!

Не слушая ответа воздушника, Марк скрестил свои наручи и позвал Жору.

Старший элементаль, после того как выжег из голема Скверну, стал Высшим, увеличив свою силу, но и общаться с ним стало в разы сложнее.

Марк не знал, сможет ли Жора реализовать его задумку, но это, по его мнению, был единственный шанс спасти город от стремительного зерг-раша песеголовых.

А хотел Марк ни много ни мало уничтожить портал.

— Хотел моей аудиенции? — после победы над Скверной и за четыре месяца с Марком Жора заметно поумнел, и его речь больше не походила на лепет ребенка. Более того, Жора всерьез считал себя будущим властителем огненного плана и усердно создавал себе соответствующую репутацию.

— Дело есть, — Марк кивнул на разворачивающийся лагерь псов. — Видишь портал? Его нужно уничтожить или нарушить работу. Сам знаешь, что шаманы в отличие от стихийных магов не договариваются с элементами, а подчиняют себе. А некроманты просто терпеть вашего брата не могут.

— Мало воинов, — с сомнением протянул появившийся во внутреннем дворе огненный элемент. — Превелиувеличиваешь опасность. — он еще немного подумал и добавил умное словечко, подслушанное на днях, — гиперболизируешь.

— Гай, Юлий вышел на связь с гарнизоном? — вместо ответа элементу, Марк посмотрел на своего товарища.

— По словам начальника гарнизона Уго дэ Грасса в наличии есть сто пятьдесят воинов Второй резервной армии, направленных в город Сильный на зимние квартиры. Далее, сотня стражи, часть из них — бывшие военные. Плюс Уго дэ Грасс гарантирует, что за день сможет набрать еще человек семьсот-восемьсот ополчения и около тысячи мастеров, — тут же отрапортовал воздушник. — Но! Пятьдесят бойцов тяжело ранены, их казарма первой попала под удар псов, и у стражников около двадцать тяжелых. Ополчение, если их бросить против псов в открытом поле только и сможет, что доблестно умереть.

— Что за мастера? — уточнил Марк.

— Городок специализируется на создании доспехов и осадных орудиях. В основном кузнецы и инженеры.

— Спасибо, Гай, — поблагодарил Марк воздушника и повернулся к элементу. — На данный момент их, — Марк кивнул в сторону вытоптанного поля, — около двух тысяч. Они захватят этот город за несколько часов, загонят под нож жителей, расширят портал и завтра их здесь уже будет десять тысяч. А послезавтра — двадцать.

— Я осознал масштаб трагедии, — протянул элемент и посмотрел в сторону портала. — Могу помочь, но опасаюсь, что их маги или не пустят меня к порталу, или вытолкнут на мой родной план.

— Что касается первого, я обеспечу тебе прикрытие, — кивнул Марк, — что касается второго, как только мы вернемся с миссии в Академию, мы с Мастером Дэнисом или с Алексеем откроем портал и я вытащу тебе обратно.

— Заметь, — добавил Марк, видя, что элемент колеблется, — на своем плане ты сможешь показать свою силу, заручиться поддержкой нескольких Средних или даже Высших элементов. Пообещать им силу в обмен на признание тебя Главой огненных элементов.

— Соблазнительно, — судя по увеличившемуся жару, элемент серьезно задумался. — Это будет рискованно.

— Риск благородное дело, — Марк тревожно взглянул на выстроенные для атаки фаланги псеглавцев. — Но нужно решать быстрее.

— Гай, у кого из наших самый сильный после Жоры элементаль?

— У Викто?ра, — тут же отозвался воздушник. — Ему, конечно, до Повелителя Огня еще как до Китая, кхм, Бастона пешком, но парень — потомственный дворянин, видимо какие-то подвязки у его семьи с планом Огня уже были. Так что мы можем расчитывать на помощь Среднего элемента…

— Нет! — взревел Жора. — В пламени битвы я закалюсь! И стану главой элементов!

— Тогда погнали, — коротко кивнул Марк, украдкой переводя дух. — Гай, за старшего! Жора, ты поймешь, когда настанет твой выход. Главное — сломай этот чертов портал!

— Жду сигнала, — элемент уменьшился в несколько раз и, сделав огромный прыжок, оказался на стене.

— Простите меня, — бесшумно прошептал Марк, сквозь выступившие слезы глядя на сидящих в загоне людей. — Господи, на себя этот грех принимаю!

Глаза полыхнули огнем, разом высушивая слезы. За спиной распахнулись огненные крылья — Алексей все же сдержал обещание и научил его этому плетению. И Марк взмыл в воздух, сходу заложив крутой вираж влево.

После уничтожения Скверны, Сеть дала ему очень и очень интересное достижение: «Защитник». При защите дома, страны, мира эффективность заклятий основной стихии увеличивались в два раза, три и четыре раза соответственно. Манозатрата также вырастала, но в два раза меньше. Марк считал, что Сеть одарила его самой настоящей убервафлей, но даже сейчас отдавал себе отчет, что без помощи Жоры он с реализацией своего плана не справиться

По пути к вражеской армии, он не отказал себе в удовольствии метнуть несколько десятков огненных копий по растекшимся по местности разведчикам. Швырнул в крайнюю фалангу огромный огненный шар, но тот лишь бессильно растекся по полупрозрачному щиту — шаманы псеглавцев не спали.

Подлетев ближе к лагерю противника, Марк выпустил с десяток огненных плетений, отвлекая внимание магов противника, и камнем упал вниз — на загон с пленниками.

В последний момент пальцы дрогнули и плетение чуть было не улетело мимо. Сердце Марка пропустило ход, но в следующую секунду парень с облегчением выдохнул — огненное покрывало упало точно на загон.

Криков слышно не было. Плетение мгновенно испепелило людей.

— Простите, — глухо пробормотал Марк, взмывая в небо и улетая в прочь от лагеря противника и города Сильный.

— Аграх! Арк! — снизу раздался отрывистый лай, и Марк почувствовал, как воздух вокруг него темнеет и густеет, а в голове появляется тяжесть.

— Да хрен вам, — сквозь зубы буркнул Повелитель огня, с трудом, но скидывая с себя ментальное воздействие противника. — Н-на!

Зависнув в воздухе и развернувшись лицом к лагерю, Марк обрушил на псов все доступные ему плетения, оттягивая на себя внимание магов и шаманов. Его атаки не приносили псам никакого ущерба, но выполняли главную функцию — отвлекали на себя внимание. А от городских врат к порталу тем временем стремительно несся ярко-белый огонек.

— Жги! — заорал Марк, — выплёскивая из себя всю ненависть и злость и посылая в сторону псеглавцев волну раскалённого воздуха.

— Жгу! — не удержался от позерства Жора и, увеличившись в размерах до высоты пятиэтажки, с силой ударил огненным кулаком точно в центр верхней арки портала.

Видимо элементаль знал куда бить, так в следующий момент портальная точка мигнула и погасла.

— Ахахаха! — раскатисто рассмеялся Жора, с силой впечатывая ногу в ощерившуюся копьями фалангу. — Всех сожгу!

Но ударить второй раз элементалю не дали маги и шаманы псеглацев.

Марк почувствовал, как резко похолодели наручи, стремительно потянув из него энергию.

— Черт, черт, черт! — заорал парень, осознав, что Огненные крылья исчезли.

Хорошо, что, во-первых, он успел отлететь на достаточное от лагеря расстояние, а то так бы и свалился в гостеприимные объятья песеголовых. А во-вторых, падать было не так уж и высоко — около пяти метров, да и созданная благодаря взявшимся откуда-то силам воздушная подушка, смягчила падение.

Что случилось с Жорой он не увидел, но, благодаря своей связи с элементом, знал, что по нему ударил вал из призрачных зеленых копий, буквально вышвырнув из этого мира. И если бы не наручи, Жора бы сейчас висел в межмирье, без возможности вернуться на свой родной план.

А так — вроде и портал разрушили, и внимание от Марка отвлек, даря огневику драгоценные секунды, чтобы убраться как можно дальше от псов. Вот только чтобы не дать Жоре окончательно сорваться в межмирье, Марк сейчас всю свою энергию отдает на восстановление связи с элементом. Что ж, сутки без магии — не самая плохая плата за закрытие портала…

Марк приземлился на ноги и боковым кувырком постарался погасить скорость, но все же не удержался на ногах и уткнулся в землю лицом.

Оттерев с носа кровь и нащупав на поясе склянку с восстанавливающим эликсиром, он разом проглотил содержимое флакона и криво улыбнулся:

— А теперь ножками-ножками! Главное — успеть до атаки до наших добраться. А там и артефакты в дело пойдут, зря мы их что ли делали?

Всего-то делов — оторваться от пущенных за ним псов и оббежать вражеский лагерь по широкой дуге. А бегать он, благодаря утренним пробежкам и Физической активности с Мастером Килибом, умел и любил.

Ремесленный городок Сильный. Некоторое время до штурма песеглавых

— Я не понял, он что только что сделал? — забравшийся на стену Марти смотрел на то, как Марк одним заклинанием убивает целую толпу гражданских, запертых в загоне.

— Вот вернется командир, сам у него и спросишь, — буркнул Гай, который хоть и понимал поступок Марка, но все равно злился на себя, на Марка и на магию, с трудом поддающуюся учету в стратегическом планировании. — Чего пришел-то?

— В потушенной командиром казарме, копейщиков прикрывал одаренный, — Марти с трудом, но выбросил из головы вид заживо сгорающих людей. — Поговорить хочет. Да и начальник гарнизона внизу ждет, чтобы согласовать дальнейшие действия.

— Пошли, — кивнул Гай, оставляя на стене «Воздушный глаз». Плетение хоть и тянуло из своего владельца ману, но зато гарантированно предупреждало мага о приближающемся противнике, позволяя безопасно вести наблюдение.

Быстро спустившись во двор, Гай цепким взглядом выхватил из находящихся перед ним людей двух человек. Первый — высокий и худой как шпала воин, с ног до головы закованный в дорогую даже на неискушённый взгляд Гая броню — был, видимо, начальником гарнизона.

«Уго дэ Грасс» — всплыло в памяти имя мужчины.

Второй же был одет в доспехи рядового копейщика, к тому же основательно закопченные. Вот только, несмотря на плотную, коренастую фигуру и крепкие мускулистые руки, от него так и веяло магией. Причем сырой.

Гай прищурился и посмотрел на описание классов, стоящих перед ним воинов.

Уго дэ Грасс* 28 уровень по имперской классификации офицеров наземной армии. Сильные черты: Двужильный. Справедливый. Лидер. Начальник гарнизона*

Вато Вулф Скрыто Дикий маг

На копейщике классовая способность снайпера и разведчика дала сбой и Гай не увидел ни уровня, ни сильных черт одаренного. Но и увиденного ему было более, чем достаточно.

— Приветствую, господа! — тут же взял быка за рога маг. — Скажу сразу, времени мало. В самое ближайшее время две тысячи песеголовых, при поддержке своих магов и шаманов, пойдут на приступ. За магическое прикрытие отвечаю я. Меня зовут Гай. Вопросы, пожелания, предложения?

Гай сознательно назвал некромантов магами, чтобы лишний раз не нервировать окружающих. Да и вопрос командования он тактично оставил открытым, решив плясать от реакции де Грасса.

— Неплохо, — кивнул сам себе Уго дэ Грасс, — вроде пацаны-пацанами, но впечатление создаете серьезное. Я займусь обороной города, — властно добавил он. — Не могу приказывать магам, но прошу в точности следовать моим командам! Только так у нас есть шанс отбить первый штурм.

— Принято, — не раздумывая согласился Гай, отлично отдающий себе отчет, что весь его боевой опыт и выеденного яйца не стоит при сражении с фалангами псов. — Уважаемый Уго дэ Грасс, скажите, вас противник не смущает?

— Можно просто сэр или Уго, — на лице начальника гарнизона не дрогнул ни один мускул. — Противник лично меня не смущает. Моим предкам уже довелось участвовать в боях против некромантов песеголовых. А вот насчет городской стражи и вояк из Второй резервной… Вряд они осознают, кто на нас напал. Очень неудобный противник. Особенно некроманты. Эти твари любят прямо в бою поднимать павших бойцов и натравлять мертвяков на их бывших товарищей.

— Магами противника мы займемся, — успокоил воина Марти. — Да и помимо этого найдется, чем удивить собачек. Юлий, заканчивай оборудовать свою огневую точку и введи Уго дэ Грасса в курс наших возможностей! Также передай разговорный амулет.

— Разговорный амулет — это хорошо, — на лице воина появилось слабое подобие улыбки. — Хотя у меня тоже имеется возможности для руководства обороны. Наша задача: задержать псов хотя бы на пару часов, чтобы мастера успели уничтожить свои мастерские и эвакуироваться из города.

— Мастерскими, если не удержим город, мы займемся сами, — покачал головой Гай. — Пусть приступают к эвакуации немедленно.

— Пусть так, — не стал спорить воин, — но город против такой силы мы не удержим. К тому же они все прибывают и прибывают.

— Это мы еще посмотрим, — с вызовом бросил Гай.

— Все-таки мальчишки… — разочарованно протянул воин и, не тратя времени даром, направился в караульную башню. — Я буду в командном пункте, — бросил он через плечо, удаляясь.

В этот момент Гай увидел через Воздушный глаз, как арка портала вспыхнула и погасла, а победно заревевший Жора разом уничтожил целую фалангу песеголовых, просто-напросто наступив на нее.

— Портала больше нет, сэр! — громко заявил воздушник, постаравшись, чтобы его услышали как можно больше воинов и стражников. — Мы его только что уничтожили!

— Это хорошо, — Уго дэ Грасс на мгновенье замедлил свой шаг. — У них появился крохотный шанс умереть не при первом же штурме… Гай! Просто выполняйте команды и постарайтесь не лезть на рожон.

Сказав все, что он считал нужным, начальник гарнизона исчез в башне, вход куда тут же перегородили своими алебардами два стражника.

— «Не лезть на рожон…» Прям как Марк, — закатил глаза Гай и обратил, наконец-то внимание на второго персонажа. — Вато Вулф, я полагаю?

— Так точно, — бодро отрапортовал копейщик, ничуть не удивившись тому, что Гай назвал его по имени. — Спасибо большое, мужи… эээ, ребята! Когда этот шаман дух огня призвал, я уж думал все, сгорим к Ксурам!

— Ты же маг? Зачем тебе вот это все? — Гай кивнул на добротное трехметровое копье, наконечник которого светился в магическом спектре.

— Да какой я маг, — отмахнулся крепыш, — так, по верхам нахватался. Да и результат моей волшбы обычно непредсказуем. Так-то стараюсь к ней не прибегать, но сегодня без вариантов было. А ведь вместо щита мог огня добавить!

— Слушай, а с артефактами ты тоже также управляешься? С непредсказуемым эффектом? — на всякий случай уточнил Гай.

— Да не, — удивился Вато. — С артефактами все нормально у меня выходит, главное самому не магичить.

— А пользоваться-то ими умеешь хоть? — в голове Гая забрезжила интересная, на его взгляд, мысль.

— А чего там уметь-то? — не понял крепыш. — Бей пока заряды есть.

— Ну тогда отложи свое копье и держи, — Гай протянул воину самолично изготовленные артефакты. — В каждой палочке десять зарядов молний. А вот эта, которая в два раза потолще и с кожаной рукояткой, содержит в себе три заряда Цепной молнии.

— Мощно, — уважительно кивнул Вато. — Я так понимаю мне на стену?

— Юлий! — крикнул Гай, повернувшись к стене — к тебе сейчас помощник придет!

— Отлично! — отозвался воздушник. — Если он с собой еще пару мешков с землей притащит, вообще здорово будет!

— Щас сделаю, — кивнул копейщик, бережно ставя копье в чудом уцелевшую стойку для хранения оружия.

— Ну и замечательно, — улыбнулся Гай, по воздушным ступенькам взмывая на стену. — Так, что тут у нас…

— Ну… такое, — протянул Юлий. — Похоже их очень огорчил сломанный Жорой телепорт. Они сначала в атаку построились, но потом резко передумали и взялись за укрепление лагеря своего. Думаю, еще минут двадцать-тридцать у нас есть.

— Жору жалко, — протянул Гай и переключился на внутреннюю связь:

— Мужики, некромантов и шаманов выбиваем в первую очередь! Элементалей бережем, все, думаю, видели, через Воздушный глаз, что с Жорой случилось…

— Гай, давай мы с Булыжником ворота камнем укрепим? — тут же предложил Ян. — Пусть долбятся в скалу!

— Действуй, — одобряюще кивнул Гай.

Ян без лишних разговоров поспешил со своим фамильяром к уже закрытым стражниками воротам.

— Нужно отправить пару воздушников на свободную охоту. Мы мобильнее, да и без шаманов эти переростки мало что могут нам противопоставить, — присоединился к разговору Тим. — Я даже без фамильяра спокойно десяток разбежавшихся по дворам псов перебил.

— А остальные? — уточнил Грегори.

— Местные забили. Правда и сами пятерых потеряли и двое тяжелых.

— Грег, забирай правый фланг. Тим — левый. Не дайте зайти нам с флангов. Если что — не геройствуйте, вызывайте подмогу, — распорядился Гай. — Парни, кто у нас еще земляные? Вызывайте своих элементов и укрепите стены сколько сможете!

Воздушник с грустью посмотрел на старую стену, в которой местами встречались кирпичные заплатки.

«В принципе, с вояками будет попроще. Они знают с какой стороны держаться за меч и куда колоть копьем. Главное — выбить магов с шаманами и беречь копейщиков с мечниками. Не так уж сложно… Знай себе стой, да отбивай атаки» — подумал про себя Гай, смотря на воинов, спешно занимающих места на стене.

— Живчики! На вас забота о клинках. Мораль, силы, бесстрашие, все дела!

— Да разберемся, кэп! — ехидно ответил Олекса. — Может псы вообще не пойдут сегодня в атаку?

Следом, словно в насмешку, прозвучал далекий звук боевого рога.

— Накаркал, Лекс! — сплюнул Гай, подходя к Юлию. — Готовность к бою, мужики! И помните, бережем вояк! Без них нас тупо задавят количеством.

— Совсем как в Сирии, — пробормотал его друг, — помнишь, Гай, как тогда целая орда с калашами на наши танки бежала?

— Дурак ты, Юлий, — поморщился Гай, бросив быстрый взгляд на отирающегося рядом Вато Вулфа. — И язык у тебя без костей. Готовься к бою давай! И смотри внимательней, я над самыми опасными метки развешаю, их в первую очередь коси.

— Косить не обещаю, но щиты снесу гарантированно! — усмехнулся Юлий, с предвкушением глядя на ровные коробочки, идущие в атаку в идеальном шахматном порядке.

*Внимание! Вы добавлены в тактическую сеть гарнизона города Сильный! У вас есть доступ к командному чату

— Говорит начальник гарнизона города Сильный, Уго дэ Грасс! — прозвучал властный голос воина. — Командиры, доложить о боеготовности отрядов!

— Ив Мясник. Вторая резервная. Командир копейщиков. Сто ветеранов находятся в резерве, готовые в любой момент закрыть брешь в обороне!

— Атон Федос. Городская стража. Командир арбалетчиков. Сорок ребят уже на стенах. К бою готовы.

— Серг Прут. Городская стража Командир алебардщиков. Три десятка моих парней ждут команды у ворот.

— Кавар Дат. Глава ополчения. Семь отрядов по сотне местных. В данный момент получаем копья из городского арсенала. К бою не готовы.

— Рондон Хмурый. Квартал мастеров. Представляю интересы рода дэ Вега. Эвакуируем женщин и детей.

— Рондон, — перебил его Уго дэ Грасс. — Ты что творишь? Хватай мастеров в охапку и валите отсюда! Мне еще не хватало перед Тинором за потерю специалистов отчитываться!

— Дэ Вега от битвы никогда не бегали, — хмуро отозвался мужчина. — Большинство уйдет вслед за женщинами и детьми. Наш род прикроет эвакуацию и присоединится в битве. На пару сотен мужчин можешь рассчитывать. Лучше скажи, с кем воюем.

— Песеголовые, — не удержался Гай. — Такие двухметровые здоровяки с собачьими головами. Вооружены пилумами, это такие копья, которые они швыряют в противника и мечами. Кстати, Рондон, Викто?ра дэ Вега случаем не знаешь?

— Младший господин здесь? — растеряно переспросил мужчина. — Где он? Где вы? Я к вам!

— Отставить! — рявкнул дэ Грасс. — Все разговоры после боя! Рондон или валите, или выполняйте мои приказы! Гай! Доклад!

— Гай. ВрИО командира магов. Нас с командиром одиннадцать. Мои парни готовы как наделить воинов силой, так и прикрыть их от шаманов и некромантов противника. За ворота, кстати, можете не переживать — там сейчас скала толщиной в метр.

— А испепелить этих песеголовых вы можете? — с надеждой спросил командир копейщиков.

— Можем, — уверенно ответил Гай. — Но тогда вы останетесь без защиты от шаманов и некромантов. Вот если их устранить…

— Уго, — тут же вмешался Рондон. — Под моим началом скоро будет полусотня тяжелой конницы. Если выделишь резерв для прикрытия мастеров, лично поведу их на прорыв.

— Откуда? — удивился дэ Грасс. — С Тинором связался что ли? Но тогда почему он не послал на помощь свою гвардию и сам не пришел раз у него здесь сын?

— Сказал, что и этого будет достаточно, — неохотно ответил Рондон. — Если его сын не может справиться с горсткой врагов…

— Понятно все с вами, — прервал его начальник гарнизона. — Типичный дэ Вега! Так, занимаем позиции на стене. Кавар, выбери из своих ополченцев штук пятьдесят толковых мужиков, желательно помоложе. И наладь безостановочную поставку болтов на стену и перезарядку армейских арбалетов.

— Хорошо, Уго, — отозвался командир ополчения. — Слушай, а баллисты нужны?

— Нет, — с сожалением отказался дэ Грасс. — Мы их не в жизнь на стену не затащим.

— Мы можем поднять, — задумчиво протянул Гай. — Вон, на смотровую площадку караульной башни как раз одна штука войдет.

— И что там с ней делать? — фыркнул Атон, командир арбалетчиков. — Кто угол наклона регулировать будет?

— Это не проблема, — отмахнулся Гай. — Главное, чтобы толковые заряжающие были и наводчик.

— Этого добра навалом, — уже не так скептически ответил Атон Федос. — Вот только хрен вы ее туда подымите!

— Грегори, сейчас к башне подкатят баллисту, организуйте с воздушниками ее подъем на смотровую площадку. И сам туда. Будешь, если что, угол корректировать, — тут же отдал приказ Гай и ответил в командный чат:

— Посылай своих спецов, Атон!//

— Простите, что вмешиваюсь в вашу увлекательную беседу, — в голосе командира алебардщиков сквозила нешуточная тревога, — но они, похоже, наступают!

— К бою! — коротко приказал Уго дэ Грасс. — Гай, попробуйте их прощупать на подходе. Жизненно необходимо сократить их количество!

Со стороны лагеря псов донесся визгливый сигнал боевого рога.

В городе творился хаос — солдаты с копьями хмуро куда-то бежали, горожане бестолково толпились возле арсенала, отказываясь брать пики и требуя себе непременно меч, Маги Земли со своими фамильярами без устали укрепляли стену, а давка возле портала грозила унести больше жизней, чем атака песеголовых.

В стане врага наоборот был идеальный порядок. Закончив возведение переносного лагеря в форме четырехугольника, псоглавцы построились в ровные коробочки и чуть ли не шаг в шаг выдвинулись на приступ ворот.

От синхронного движения манипул, в городе поднялся небольшой гул. И чем ближе подходили Псеглавцы, тем отчетливей сотрясалась под ногами защитников земля.

Подойдя на расстояние выстрела из лука песеголовые, повинуясь визгливому сигналу рога подняли щиты, снизим темп наступления.

Каждая из манипул, кроме центральной, несла в себе по пять лестниц. Центральная тащила таран.

За первым десятком манипул следовали маги и шаманы псов. И, судя по вспышкам ярости в ауре, им очень не понравился визит Марка. По флангам шаманов прикрывали еще две манипулы элитных воинов.

Подойдя на расстояние где-то в две-три сотни метров, воины песеголовых замерли на месте. Гул и дрожание земли разом пропали, по полю разлилась тишина, и шаманы захватчиков принялись, повизгивая, камлать.

Сначала в дерганом танце закружился один песеголовый, самозабвенно тряся колотушкой. Следом к нему присоединился второй, начав терзать свои бубен, затем еще один и еще.

Рваный танец притягивал взгляд, завораживал, вызывал необъяснимый страх. Облака побежали быстрее, скрывая собой солнце. Ветер подул сильнее, заставляя жмурится от летящей в глаза пыли. И с каждым ударом в бубен, с каждым взмахом колотушки, дикая какофония звуков начинала давить на психику все сильнее, незаметно сжимая виски в тисках головной боли.

Звук щелкнувшей тетивы никто не услышал, но зато все увидели, как случайно спущенный арбалетный болт пробил шею воина песеголовых, не долетев до шаманов каких-то десять шагов.

Псеглавец упал, роняя щит и захлебываясь кровью, идущей из шеи, и сумасшедший танец шаманов мгновенно прекратился.

Один из них, всеми четырьмя конечностями припадая к земле, подобрался к бьющемуся в конвульсиях воину и, выхватив нож, вонзил его умирающему в грудь.

Вверх, прямо в морду шамана, ударил неестественно сильный фонтан крови.

Шаман довольно облизнулся и, запрокинув башку к небу, в полной тишине завыл.

Его вой подхватил второй шаман, третий, командиры манипулы, а затем и все войско песеглавцев. Вой парализовал, мешал здраво мыслить, вызывал животный страх, который возникает при виде стаи волков. Защелкали выпускаемые болты — стрелки не выдерживали ментальную атаку и в панике разряжали свои арбалеты.

А песегловые тем временем, прекратив визжать, сомкнули щиты плотнее и резво двинулись к воротам, соблюдая строй.

Штурм города начался.

Академия. Штаб командования. Алексей

— Ну Магистр! — нахмурился Алексей.

Вольный маг и глазом не успел моргнуть, как оставшиеся отряды отправились на выполнение миссий, и на поле остался лишь штаб из преподавателей. Предложил было отправить и его на какое-нибудь задание, но нарвался на категорический отказ.

Ксандр был неумолим.

Несмотря на то, что около тридцати заданий до сих пор висели в списке предлагаемых для выполнения и их количество постепенно увеличивалось, отпускать Алексея ректор не желал.

Ушел Марк с десятком ребят, Чжо со своими воспитанниками, девчонки-целительницы — то парами, то тройкам, то примыкая к уже слаженным отрядам. Исчез с решимостью в глазах Арни, Хэлен, с которой Алексей даже не успел перекинуться парочкой слов. Люк, Сэнди, Ник, Дэн, Кот, Леший. Разновозрастные команды одна за другой исчезали в тусклых вспышках Сетевых перебросов.

Даже Ков’Альдо без обычных пререканий, а наоборот с каким-то нездоровым предвкушением отправились закрывать прорывы. Хоть Алексей подспудно и ожидал от них какой-то подлянки.

Но вместо них удивил Саня, в одиночку отправившись на сложнейшее задание и Цезарь, который тоже рвался идти один, но Ксандр и Бизэ настояли на полноценной группе. Шутка ли — идти на контакт с главной страшилкой Порога — Ксурами!

Да и какую бы крутую подготовку не прошли студиозы, для Алексея большинство из них остались детьми, что он не преминул сообщить ректору:

— Но там же дети!

Сейчас Алексей начинал понимать полковника, не любившего рассказывать, про свое военное прошлое. Одно дело, когда сам рискуешь жизнью, другое — когда посылаешь кого-то на смерть.

Умом он понимал, что да, так будет правильнее, но сердце… чертово сердце продолжало обливаться кровью.

— Тенебрэ же отпустили! — привел последний аргумент Алексей.

И вправду. Флегматичный Александр, с которым Алексей не пересекался уже Бог знает сколько времени, в какой-то момент встрепенулся и бросился к своему декану. Тот выслушал его краткий пересказ появившейся миссии, властным жестом руки подозвал к себе остальных Темных студиозов и разрешающе кивнул Александру. Тусклая вспышка и пятеро магов — студиозы и их декан — отправились на выполнение задания.

На самом деле Алексей немного покривил душой, говоря, что Тенебрэ кто-то отпускал, что ректор и не преминул ему напомнить:

— Во-первых, Мастера Тенебрэ никто никуда не отпускал, — задумчиво протянул ректор, рассматривая висящую в воздухе карту провинций Цитадели. — Во-вторых, если бы кто-то попытался встать у Самди на пути, боюсь, у Олгена бы прибавилось работы…

— … — взяв себя в руки, Алексей решил не заваливать архимага вопросами и немного подумать самому.

— Задание Александра! — озарило его спустя несколько секунд. — В прошлый раз, ведь Мастера Тенебрэ не пустили? — в памяти начали всплывать яркие картинки из прошлого и случайно услышанные фразы студиозов, которые тотчас выстраивались в логические цепочки. — Пограничный городок Лютики!

— Многие знания — многие печали, — расплывчато ответил ректор. — Но скорей всего ты прав и Самди вместе с Александром отправились…

— Закрывать гештальты, — подсказал Алексей.

— Не умничай, — покачал головой Олькуш Ги’Дэрека. — Ни Александр, ни Самди не создают впечатление мстительных людей. Темные вообще по сути своей довольно прагматичны. И они уж точно не будут жертвовать чем-то серьезным ради банальной мести. Тут скорей всего дело…

— в индивидуальном задании, — закончил вместе с ним Алексей. — Зачем только с собой остальных студиозов брать было?

Как-то само собой так получилось, что все преподаватели образовали один большой круг, где и завязался разговор. И если большинство магов убивали таким образом скуку, то от Натали Нолкоп, Мастера Килиба и Гала Батры в эмоциональном плане буквально несло тревогой.

Внешне они ничем не выдавали своего беспокойства, но Алексей, сильно поднаторевший в ментальных техниках, читал их эмоции, как открытую книгу. Нельзя сказать, что остальным преподавателям было плевать на отправленных на задания студиозов, но их волнение было более сдержанное.

— Расслабься ты уже! — не выдержал Дэнис. — Мы же не просто так мозговой штурм тут устраивали. Да и Сети банально не выгодно в первом же задании потерять будущих магов. Все до последнего задания выполнимы. К тому же практически с каждой группой живчики пошли с артефактами. А эти чуть ли не с того света достать смогут!

— Да все равно интересно как они там, — не согласился Мастер Килиб. — Никто от случайностей не застрахован!

— Килиб, — закатил глаза трущийся неподалёку глава Охранителей. — Да ты вспомни наши выпускные испытания! Конечно, пограничные стычки с Крепостью — это не Ксуры и не песеголовые, но арбалетный болт — он везде арбалетный болт!

— А магия — везде магия, — поддержал его Бизэ. — Как бы жестоко это не было, но если студиозы не пройдут эти стычки на нашей территории, то в армии от них прока не будет.

— Поддерживаю, — согласился Мастер Барк. — Тем более за их «стандартную» экипировку кланы душу продадут!

— И все же беспокойство за ребят велико, — вздохнул алхимик. — Вот бы хоть посмотреть, что с ребятами!

— Посмотреть? — встрепенулся Алексей. — Слушайте, а ведь и в самом деле можно попробовать посмотреть, что там происходит! Грандмастер, поможете?

— А что вы, Алексей, собираетесь делать? — настороженно поинтересовалась Натали Нолкоп.

— У меня с большей частью студиозов что-то наподобие Призрачной связи, — откровенно ответил Алексей. — А раз уж я до сих пор тут, то можно попробовать повторить ту штуку, благодаря которой Мастер Ксандр всей Академии схватку с предателем Петро проецировал.

— Ахахаха, — рассмеялся Дэнис, — да ты…

Алексей с недоумением посмотрел на неизвестно с чего развеселившегося декана факультета Огня и не увидел, как ректор сдвинул брови и грозно зыркнул на ван Игниса.

— … разве сможешь? — кисло закончил огневик.

— А в чем проблема-то? — не понял Алексей, чувствуя как эмоциональный фон наполнился удивлением, снисходительностью и насмешкой.

— Дело в том, молодой человек, — покровительственно проговорил Гал Батра, не видя предупреждающих взглядов ректора и Олькуша, — что только…

— Мастер Батра! — перебил его Ксандр. — У нас мало времени. Алексей, Натали, действуйте!

— Но… — возмутился было алхимик.

— Алексей, а кого сможете показать? — заглушил мага Олькуш. — Признаться, я бы не отказался посмотреть, как дела у Арно…

— А я бы посмотрел, что с Марком, — неожиданно произнес Дэнис, хотя Алексей так и чувствовал исходящую от огневика недоверие и даже злость.

— Думаю, Алексей сам решит, кого нам показать, — дипломатично произнес Ксандр, разом сводя все споры на нет. — Не так ли?

— Чем больше ребят, с которыми у меня есть связь, тем проще будет, — пожал плечами Вольный маг, садясь на стул, и обратился у подошедшей к нему воздушнице. — Грандмастер, при условии, что я вам немного откроюсь, вы сможете сделать проекцию из моего разума на, скажем стол?

— Давай попробуем, — с сомнением ответила Натали.

Преподавательница встала за спиной у Алексея и положила свои мягкие теплые ладошки ему на виски. Утонув в волне спокойствия и поддержки, Алексей прикрыл глаза и потянулся мыслью по напряженным призрачным ниточкам, которые связывали его и ребят.

Ярче всего горела Санина нить, но проще всего оказалось дотянуться до Марка и его команды. Сразу же десять нитей, переплетаясь между собой, образовывали устойчивую связь, по которой Алексей и скользнул.

Последнее, что он услышал, был удивлённый возглас Гала Батры:

— Постойте, а разве можно создавать «Окно» без Глаза дракона?!

— Черт, черт, черт! — заорал Алексей, осознав, что он падает на землю. Источник на судорожные попытки сплести Огненные крылья не отзывался, да и само тело было каким-то чужим и… маленьким?

Выжав из себя каплю маны, он создал Воздушную подушку, благодаря которой приземление произошло более-менее успешно. По крайней мере обошлось без сломанных ног, а кровь из носа — ерунда! Тело отреагировало идеально — едва полусогнутые ноги коснулись земли, как тут же последовал гасящий инерцию кувырок в сторону. Не дать не взять десантник со стажем!

Рука скользнула на пояс, отточенным движением подхватывая небольшую склянку.

Глоток эликсира Бодрости и сознание Алексея прояснилось, но вместе с тем он сам неожиданно оказалось на пару метров выше, зависнув в воздухе.

«Не понял», — подумал Алексей, глядя вниз, на макушку Марка.

Парень криво улыбнулся, бросил взгляд на разбитый прямо посреди зеленого поля лагерь, и неожиданно быстро бросился бежать. В полукилометре от него неслись с десяток высоких фигур с песьими головами и два огромных не то волка, не то маламута.

В голове сразу же как будто щелкнуло:

— Группа 7, — раздался отстраненный голос ректора. — здание 8. Сложность А плюс. Вероятный противник псеглавцы. Высокая вероятность присутствия некромантов. Снаряжение ментант-з. Командиру отряда подойти к Мастеру Диолу.

«Вот теперь понял, — кивнул Алексей. — Это что я, на мгновение к Марку в голову залетел? Забавно…»

«/Голод», /— раздался в голове чей-то едва слышимый, но теплый шепот.

«Какой голод? — завис Алексей, оценивающе смотря на аккуратный четырёхугольный лагерь, внутри которого стояли ровные коробочки рослых воинов, сбоку от которых смешно бесились сразу несколько фигур. За лагерем виднелся типичный Цитадельский городок.

«О! Город, — мысленно кивнул Алексей и, решив, что Марк справится без его помощи, полетел в сторону населенного пункта и стоящего на пути лагеря песеголовых. — Получается Натали может мне что-то подсказывать… занятно!»

Пока он не спеша летел до городских ворот его сильно удивила скорость всего происходящего. Будто кто-то включил перемотку на двадцатикратной скорости.

/— Но помните, что час, проведенный в Академии, равняется пятидесяти двум часам снаружи, то есть двум суткам с хвостиком, — / всплыли в памяти слова Диола.

«Получается минута равна примерно часу, — прикинул про себя Алексей. — Надо поспешить!»

Он долетел до городской стены за секунду до наступления песеголовых.

«Твою налево!»

Стремительно накатывающиеся на город идеально ровные ряды воинов с волчьими головами внушали какой-то животный ужас. Разозлившись сам на себя, Алексей усилил свои ментальные щит и чувство страха ушло.

«/Фокус. нимания/» — разлилось в голове приятное тепло.

«Сфокусироваться? А почему бы и нет?» — подумал Алексей, с трудом разбирая, что происходит под стенами города.

Скорость происходящего была слишком высока и он, даже несмотря на высокий уровень Интеллекта не успевал обрабатывать информацию и понимать, что происходит.

Сосредоточившись на яркой искре таланта — то ли Гай, то ли Юлий, он почувствовал, как на губах появился солено-металлический привкус, но и бег времени при этом замедлился в разы.

По надвигающимся рядам песеголоых воинов ударило сразу же две цепных молнии, сняв с двух манипул поставленные шаманами щиты. Следом на захватчиков будто из пулемета обрушился настоящий шквал молний.

Юлий, встав в неудобную на первый взгляд позу — колени полусогнуты, корпус развернут боком, левая рука вытянута в сторону псов, правая согнута в локте, ладонь на уровне глаз, с умопомрачительной быстротой посылал в наступающих короткие искрящиеся росчерки электрически разрядов.

Рядом стоял незнакомый Алексею молодой человек, хладнокровно разряжающий по потерявшим щит псам артефакты СБМ.

С неба, прямиком из нагнанных шаманами туч, сорвалась ослепительная спица молнии и буквально испепелила одного из шаманов, который в спешке обновлял защиту оставшихся без магического щита манипул.

Шварк! Шварк!

Еще две ослепительные нити связали небо и землю, оставив на месте еще двух шаманов горстки пепла.

А сам Гай, ювелирно убравший троицу шаманов уже падал спиной вниз во двор крепости, уходя от десятка зеленых оскаленных черепов. Это некроманты не на шутку разозлились, потеряв магическое прикрытие сразу трех манипул.

Обороной городка Смелый явно руководил кто-то грамотный, поскольку в оставшиеся без защиты манипулы полетели арбалетные болты, молнии, каменные шипы и ледяные копья, за какие-то секунды уничтожив свыше пяти сотен псеглавцев.

Захватчики было дрогнули, замедлив ход, но несколько массовых ментальных затрещин, которые почувствовал даже Алексей, отрезвили песеголовых и штурм был продолжен.

На стены полетели первые лестницы и пилумы. В ворота ударил светящийся в магическом зрении таран. Поднятые некромантами песеголовые, не обращая внимания на торчащие из груди или шеи оперенья болтов, механически ползли по лестницам, не обращая внимания на сыпящиеся на них удары копейщиков.

Отлетев подальше Алексей огляделся по сторонам.

Как не прискорбно было это признавать, но воины песеголовых медленно, но верно продавливали оборону городка, заняв стену сразу же в нескольким местах.

Слева вспыхнула яркая искра таланта и боковые фаланги, закрепившиеся на стене, попали под огненное торнадо. Но огненный вихрь на этом не успокоился, неумолимо продвигаясь к наблюдающим за штурмом некромантам.

Тройка некромантов недовольно отвлеклась от магической дуэли с защищающими стену магами и разорвали стихийное плетение десятком некрокопий.

Искра талантливого огневика вспыхнула и погасла, а Алексей увидел как со стены к повалившемуся от истощения на землю Марку соскальзывают две подростковые фигуры. Один — вроде Тим — бросается приводить потерявшего сознания огневика в чувство, второй — судя по выпрямленной спине и изящности стихийных плетений — Виктор, окружает их троицу огненной стеной, щедро осыпая сунувшихся было к ним песеголовых огненными шарами и копьями.

«Марк — балбес! — подумал Алексей. — Погеройствовать захотел! Сейчас мало того, что источник выжжет себе, так еще и в лапы песеголовым попадет! Сложно было что ли крюк побольше сделать? Вон же вторые ворота, в каком-то километре… Ну вот, приплыли…»

Один из некромантов что-то рассержено рявкнул, и в сторону троицы магов бросилась манипула элитных воинов. Почему элитных? От одного взгляда на их простые с виду доспехи в глазах начинало щипать от концентрации магии. Да и стяг, с оскаленной волчьей головой навевал на размышления.

Но мгновение промедления дорого стоило некроманту — со стороны ворот, откуда-то с крыши караульной башни ударила баллиста, пришпилив словно букашку, темного мага к земле. Видимо копье было заряжено огненной стихией, так как спустя секунду тройка некромантов исчезла в ослепительной вспышке.

Что произошло с некромантами дальше Алексей не знал, сосредоточив внимание на воинов-волков, подбирающихся к мальчишкам.

Маги со стены попытались отвлечь волчью манипулу — с неба посыпались беспорядочные молнии, через раз пробивая защиту воинов. Земля под их ногами превратилась в грязь, замедляя скорость передвижения. Но волки неумолимо приближались все ближе и ближе к отступающим к дальним воротам магикам.

Внезапно дальние ворота, к которым направлялись мальчишки, распахнулись, и из городка хлынул стальной ручей бронированной конницы.

Суровые рыцари, с головы до ног закованные в вороненную сталь, пришпоривали лошадей, скача навстречу магам.

Половина рыцарей опустили перед собой тяжеленые копья, вырываясь вперед, другая половина скакала, управляя конем, казалось, одними ногами. В отведенных назад руках блестели длинные кавалерийские палаши.

Жалкая горстка — что там какая-то полусотня тяжелой кавалерии против тысячного войска? — вмиг оказалась около магов, и пока спешившиеся оруженосцы помогали магам залезть на запасных коней, врубилась в волчью манипулу.

Свист пилумов. Вспышки защитных амулетов. Дикое ржание коней. Вой песеглавых. Звон палашей. Треск ломающихся копий и костей.

Конница, пройдя сквозь манипулу как горячий нож через масло развернулась по широкой дуге и, не сбавляя хода, поскакала обратно. С десяток лошадей осталось лежать на месте стычки, как и несколько их всадников. Остальные, разместившись широкой цепью, спокойно рубились с остатками манипулы, не столько стремясь нанести опешившим песеголовым какой-то урон, сколько не подпуская их к себе.

Спустя несколько мгновений стало понятно почему. Возвращающиеся рыцари стоптали только было восстановившийся фланг манипулы и прямо на ходу подхватили потерявших коней товарищей.

«Ну дают! — ошарашено подумал Алексей, замечая, что рыцари умудрились даже подобрать своих павших товарищей. — Машина смерти какая-то!»

Проследив взглядом за удаляющимися рыцарями и тройкой магов, Алексей перевел взгляд на стену.

Здесь дела шли намного хуже.

Песеголовые уже захватили стену и увлеченно резались с защитниками города во внутреннем дворе. Пока что людей спасали копейщики, не дающие песеголовым приближаться на расстояние удара. Но пилумы захватчиков то тут, то там собирали свою кровавую жатву.

Одна из центурий, прорвавшись к ополчению, увлеченно резала еле сопротивляющихся горожан. Некоторые воины настолько опьянели от крови, что, побросав гладиусы, рвали людей зубами.

Магики перебрались со стены на крыши ближайших домов, всеми силами прикрывая магическими щитами сбившихся в кучки воинов и огрызаясь магическими атаками на натиск разозленных высокими потерями шаманов и некромантов противника.

Послышался резкая трель рожка и две более-менее целые центурии, перестав рвать ополчение на куски бросили вперед — к каменному зданию телепорта, вокруг которого до сих пор стояли женщины с детьми и мастера, сжимающие свои инструменты.

Алексей наконец-то сообразил, что едва слышный шум в ушах — это не отзвуки гремящей со всей сторон битвы, а настойчивый шёпот Натали, стремящейся что-то подсказать.

«Какой, к черту, свист?» — с недоумением подумал Алексей, с содроганием сердца наблюдая, как чуть ли не в последний момент на главную улицу выворачивают остатки конницы с тремя магами, один из которых так и не пришел в себя.

Удар сердца и время начало замедлять свой ход.

Песеголовые, на ходу подхватывая свои пилумы. Рыцари вскинули копья, пришпоривая исходящих пеной коней. Алексей судорожно размышлял, что имела в виду Натали, словно в замедленной съемке смотря за тем, как Викто?р соскакивает с коня и вскидывает перед собой ладони.

«Свист, свист, свист… Свист же! — Алексей не знал, насколько эффективным будет применение ультразвука, хотя частенько читал об этом, еще будучи школьником и студентом, но громкий звук точно должен доставить псам дискомфорт. — Ну слух-то у них точно раз в десять лучше, чем у нас!»

«Викто?р! — потянулся он мыслью к магу, начинающему плести заклинание Огненного шторма, — Акустикой бей! Звуком!»

Сердце пропустило удар, а время вновь ускорило свой бег.

— Тим! — крикнул Викто?р. — Визг баньши!

Хмурый паренек коротко кивнул и, буркнув что-то в переговорный амулет, начал плести заклинание.

— Наполню! — снова крикнул Викто?р, с трудом сдерживая рвущиеся наружу эмоции.

Тим, которому Викто?р крикнул прямо в ухо, скривился и молча кивнул, показывая, что принял сказанное к сведению.

Песеголовые завыли, пугая лошадей и заставляя их забить передними ногами в воздухе, чтобы обнажить незащищенное брюхо. Взмах пилумами и…

— АииииииЙяяяяяяяяяя! — перед песеглвцами появилась полупрозрачная фигура баньши и исторгла полный неукротимой злобы визг.

Пилумы с повизгиванием и скулежом полетели на землю, а сами песеголовые бросились врассыпную, не разбирая дороги.

— Вперед! — отрывисто скомандовал хмурый мужчина в поцарапанной кирасе с гербом Дэ Вега, и рыцари стальным катком ринулись по центральной улице, сминая, круша и топча удирающих песеголовых.

— АииииииЙяяяяяяяяяя! — донеслось со стороны караульной башни.

— АииииииЙяяяяяяяяяя! — послышался истошный крик с так и не сломанных ворот.

Алексей взмыл чуть повыше и увидел, как оставшиеся в живых два некроманта и трое шаманов при поддержке еще одной волчьей манипулы спешно отходят в свой лагерь.

— В погоню не бросаемся! — разнесся по городку зычный голос начальника гарнизона. — Добиваем собак в городе!

«Нельзя….обы узнали… актор… незапности» — послышался сбивчивый шёпот Натали.

«Викто?р! — Алексей повторно потянулся мыслью к огневику, увлеченно всаживающему огненные дротики в спину бегущих псов. — Нельзя, чтобы остальные псы узнали про звук! Фактор внезапности!»

Огневик на секунду споткнулся, растеряно посмотрел по сторонам, но потом кивнул сам себе и что-то забурчал в переговорный амулет.

— Перегруппироваться! — послышался решительный голос командующего обороной офицера. — Добить всех псов! Не дать им уйти!

«Вот и ладно, — удовлетворенно подумал Алексей, чувствуя, как не только все искры его студиозов отзываются на мысленные касания, но появилась еще одна. тусклая, запыленная, но искра! — Пора и честь знать!»

Стоило ему додумать эту мысль и утратить фокус внимания, как скорость происходящих событий снова прыгнула вперед, не давая адекватно воспринимать происходящее.

«Интересно, если здесь такая рубка, — мелькнула мысль у Алексея перед тем, как его потащило куда-то вверх и вправо, — то как же тогда дела у Санька?!»

Академия. Штаб командования. Ксандр

— Но как? — вскочил со своего места Гал Батра, — как он умудряется показывать то, что происходит в тысячах километров, да еще и за пределами Купола?! Ведь без Глаза Дракона это невозможно!

— Мастер Батра, — холодно бросил ректор, — успокойтесь! Вы, похоже, не заметили, что наши студиозы, которым мы не успели сказать, что это невозможно, нереально, недопустимо, бесполезно, показывают выдающиеся результаты. Попрошу впредь адекватно реагировать на все «невозможное», что происходит сейчас и будет происходить дальше.

— Но это же готовая научная работа! — загорелся алхимик. — Нужно провести исследование, выдвинуть гипотезу, сформировать цель, разбить ее по задачам…

— Мастер Батра! — вздохнул Ксандр, ловя на себе понимающие взгляды остальных преподавателей. — Началась война. Никто из нас не останется в стороне. Что касается Алексея… Он уже даже не Имперский маг, но его класс не может распознать ни один из моих артефактов.

— Имперский маг? — встрепенулся алхимик. — То есть у него, согласно легендам, есть постоянный доступ в Имперскую библиотеку?

— Вот выйдет из медитации и спросите, — поморщился ректор, взмахом руки прерывая собравшегося что-то сказать Мастера Батру.

— Смотрите! — воскликнул Бизэ, указывая на клубы тумана, складывающиеся в сносную картинку, на которой видимо шел штурм города. — У него получилось!

— Что за локация? — тут же бросил ректор, — впиваясь взглядом в смазанное изображение.

— Восьмое задание, седьмая группа, — отозвался Диол. — Это отряд Марка.

— Так песеголовые, — кивнул ректор, смотря на проецируемое Натали изображение, — Натали! Почему так быстро? Скажи ему, чтобы сфокусировал внимание! Коллеги, что мы можем им противопоставить?

Ресницы воздушницы дрогнули, показывая, что она приняла слова ректора к сведению. Несколько секунд ничего не происходило, но потом сумасшедшая скорость штурма разом упала до приемлемой.

— Уязвимость к электричеству, — загнул палец Бизэ фон Аэр.

— Школа Смерти, — подключился Олген Торсун, — да-да, — подтвердил целитель, отвечая на вопросительные взгляды. — Некроманты и Темные обычно относятся к защите от школы Смерти спустя рукава, считая, что им нет равных на этом поприще.

— Огонь, шум, — задумчиво проговорил Килиб. — волки же вроде всего этого опасаются…

— Защита от огня — первое, чем должны были заняться шаманы песеголовых, — не согласился ректор, — а вот насчет шума…

— В старых хрониках написано, — защелкал пальцами Олькуш Ги’Дэрека, — что целые армии песеголовых обращались в бегство от одного только свиста магов!

— До тех пор пока не стали использовать затычки для ушей, — хмыкнул Кромбер. — Но идея мне нравится!

— Натали! — скомандовал ректор воздушнице, — донеси до Алексея эту мысль.

Несколько минут преподаватели, затаив дыхание, молча наблюдали за стремительным натиском песеголовых и самоотверженным отпором людей.

— Не… слышит… — сквозь зубы процедила грандмастер. По ее виску скатилась одинокая капелька пота.

— Ну же, Алексей, — прошептал Олькуш, — ну же!

— Услышал! — с облегчением выдохнул фон Бизэ, первым разглядевший формируемое Викто?ром плетение.

— Визг баньши? — со знанием дела кивнул головой Диол. — Смотри-ка Килиб! Наши занятия не прошли даром!

— Вы давали студиозам заклинание на стыке Воздуха и Тьмы? — поразился Гал Батра. — Да вы в своем уме?!

— У меня такое ощущение, что будь ваша воля, Мастер Батра, — вежливо ответил Килиб, — вы бы заперлись у себя в лаборатории или в академской библиотеке, и плевать хотели на эту войну.

— Все ровным счетом так и есть, — ожег преподавателя Физической культуры алхимик. — Я свое уже отвоевал! И даже если Ксуры заявятся прямо сюда, меня — не беспокоить!

Алхимик дернулся было встать и уйти, но бросил взгляд на Алексея и неожиданно остался, всем своим видом показывая свою неприступность и непреклонность в принятом решении.

— Знаете, — флегматично заметил Олькуш Ги’Дэрека, — сейчас важнее, чтобы песеголовые не ушли, унеся с собой знание про наш небольшой акустический секрет.

— Натали? — вопросительно протянул ректор, соглашаясь с опасениями декана Водного факультета.

Грандмастер едва заметно кивнула. Крепко зажмурилась и, дернувшись всем телом, распахнула глаза. Изображение бегущих песеглавцев еще медленно таяло в воздухе, как Натали заговорила, вытирая брызнувшую из носа кровь тыльной стороной ладони.

— Ксандр, коллеги! Это настоящая мясорубка! Тут нужны армейские части с поддержкой боевых магов!

— Все наладится! — опередил Ксандра Бизэ фон Аэр. — Не в жизнь не поверю, что налоговая Цитадели сидит сложа руки! Просто на руку вторженцам играет фактор внезапности.

— Да, Натали, — мягко проговорил ректор, подходя к женщине и заключая ее в объятья. — Все будет хорошо, тем более, как мы все видели, наши мальчики не рискуют понапрасну… за редкими исключениями.

— … — Натали, не найдя слов просто покачала головой, утыкаясь лицом в плечо архимагу.

— А меня интересует, почему Алексей до сих пор не вышел из транса, — протянул Дэнис ван Игнис. — Неужто так понравилось за последнее время медитировать?

— Действительно, — нахмурился Кромбер, — что-то это наш золотой мальчик разоспался последнее время.

— Когда меня уже выбрасывало обратно, — Натали оторвалась от плеча Ксандра. — Я почувствовала очень яркую искру.

— Марк — сильнейший среди студиозов, — возразил Дэнис, — чей источник может быть выше, чем у него?

— Мощную не в плане силы, — Натали задумчиво коснулась своих волос, поправляя прическу, — а в плане родства, что ли?

— Арни? — удивленно вскинул брови Олькуш Ги’Дэрека.

— Не знаю, — покачала головой грандмастер. — Не уловила стихийную принадлежность.

— Ставлю свой пространственный карман со всем содержимым на то, что это Саня! — хмыкнул Килиб. — Арно отправился на среднее по сложности задание в составе сильной группы. Причин волноваться за него нет, а вот Санек…

— Скорей всего, — задумчиво согласился ректор. — Но верный ответ мы узнаем только тогда, когда Алексей выйдет из транса.

— Значит ждем? — уточнил Олген Торсун, машинально проверяя пояс с лечебными артефактами.

— Значит ждем, — подытожил архимаг.

Ремесленный городок Стальное кольцо. Нашествие песеглавых. Санек

«Похоже я погорячился, — подумал Алексей, с трудом смиряя головную боль. — Второй прокол был явно лишним!»

Сейчас он словно висел за плечом у Сани, видя и слыша все, что происходит вокруг. И то, если бы Санек не «разрешил» ему остаться, каким-то образом почувствовав, что в его разум вторгается не кто-то чужой, а свой, то Алексей бы не сумел здесь удержаться и многое бы пропустил.

А вокруг происходили действительно интересные вещи.

— Да не смотри ты на возраст! — Саня с удовольствием орал на пузатого мужчину с шикарными усами, которые от раздражения топорщись во все стороны. — У вас в гарнизоне ни одного мага нет! Так меня хоть послушай!

— Да я тебя сейчас выпорю, щегол! — не остался в долгу пузатый, сжимая руки в кулаки. — А ну брысь отседова и не мешай делегацию на переговоры готовить!

— Да какая к чертям, то есть к Ксурам делегация?! — Саня аж всплеснул от негодования руками. — Ты вон туда посмотри, туда! Я тебе даже линзу воздушную сделаю! Десять магов! Да на их ауры смотреть страшно! Вообще не представляю, почему они до сих пор не смешали ваш город с землей!

— Сэр Юло! А ну уберите этого щегла с глаз моих долой! — не выдержал, судя по богато расшитому наряду, мэр города. — Будут мне тут всякие сопляки еще указывать, что делать!

— Не рекомендую, — мгновенно успокоился Саня, зажигая на раскрытой ладони простенький фаербол. — Прожарю. Ваш доспех, сэр Юло, в данной ситуации играет против вас.

Седой воин в блестящих латах, сделавший было шаг по направлению к Сане, скрипнул зубами и вернулся назад, занимая свое место справа от мэра города.

— Арбалетчиков сюда! — завизжал мэр, — смешно размахивая пухлыми руками. — Егерей!

— О, у вас есть егеря, — тут же заинтересовался Саня и, не обращая больше внимания на бестолкового мэра, обратился к седому воину. — Слушайте, сэр Юло, вы же понимаете, что этот боров банально хочет сдать город? Если бы он хотел драться, то не стал бы напяливать на себя парадные одежды и эту тяжеленую золотую цепь с дурацким железным кольцом посередке и, мать его, ключ от города!

— Да как ты смеешь, щенок! — толстяк замахнулся на Саню пресловутым ключом, размером с пол Сани.

— Так! — Гаркнул маг, с легкостью уклоняясь от неуклюжего замаха, — Я, как доверенное лицо архимага Ксандра, принимаю на себя командование! И мой первый приказ, — голос Сани, усиленный магией, разносился по всему городу. — Казнь предателя! Толстяка с золотой цепью на шее!

— Улано Ков’Альдо, — неожиданно подсказал седой воин, с любопытством смотря на Саню.

— Стража! Егеря! В цепи его! — надрывался толстяк, тряся усами и размахивая бутафорским позолоченным ключом.

— Уууу, шакалье семя! — Саня зло сплюнул себе под ноги и пробормотал, — и здесь кровушку портят! Звиздец котенку, в общем… Да и плевать!

— Приказываю казнить Улано Ков’Альдо! — его голос снова обрел силу, разносясь по всем улочкам городка. — Приказ исполнен!

С его рук сорвалась ледяной серп, и с влажным свистом исчез под жирным подбородком бывшего мэра города Стальное кольцо.

— Если через пять минут у ворот не будет стоять стража, защитники города и ополчение, казню каждого десятого! — буднично закончил Саня и развеял плетение Громкого гласа.

— Что прям каждого десятого? — осторожно поинтересовался сэр Юло, с нездоровым интересом наблюдая за тем, как голова бывшего мэра катиться по земле.

— Делать мне больше нечего, — дернул щекой Саня. — Так, припугнул малясь.

— Ну, командуйте, господин маг, — старательно пряча в голосе скепсис наполовину с сарказмом и страхом проговорил воин.

— Что, сэр Юло, уже умирать приготовился? — Саня с прищуром посмотрел в равнодушные глаза мужчины. — Отставить! Бери своих ребят и наладь патрулирование в городе, чтобы никакой паники! С внешнего кольца всех в центральную часть загоняй. Всю смуту подавлять жестко и на месте! Паникеров или за решетку, или прям на месте! — Саня чиркнул ладонью по горлу. — Приказ ясен?

— Так точно, — задумчиво протянул седой, неосознанно вытягиваясь по струнке. Судя по нахмуренному лбу и сведенным бровям в его голове происходил нешуточный мозговой процесс. — Разрешите выполнять?

— Вали уже, — махнул рукой Саня, с грустью оглядываясь по сторонам.

Стены у города, как таковой не было. Точнее она была, но видимо за последние лет пятьдесят городок настолько разросся, что к внешней стене сделали пристрои, отстроив второе кольцо домов и мастерских.

Из того, что Саня увидел своими глазами, напрашивался один-единственный вывод: центральную часть городка Стальное кольцо облюбовали себе обеспеченные горожане, разбивая шикарные парки и фруктовые сады с прудами. А во внешнее кольцо перенесли все черновое производство и склады с домами для чернорабочих.

У Сани складывалось такое ощущение, что допустивший такой архитектурный беспредел мэр или другое ответственное лицо, был как минимум шпионом и диверсантом Ксуров. Ведь не могут же люди быть такими тупыми, чтобы вынести производство за стены и никак его не защитив?

Или все-таки могут?

— Чего хоть делать собираешь… эээ, собираетесь? — седой воин, про которого Саня уже и думать забыл, оказывается никуда не ушел и теперь переминался с ноги на ногу.

— Смотри, — вздохнул Саня, бросив полный сожаления взгляд на внешнее кольцо города, жители которого и не думали куда-то там эвакуироваться или отступать, предпочитая разглядывать светящуюся арку портала и стремительно строящийся лагерь пришельцев. — Главная опасность — это маги. Я их возьму на себя, но мне нужно подобраться к ним хотя бы на метров десять. Для этого мне нужно чтобы их внимание отвлек отряд добровольцев.

— Смертников? — деловито уточнил сэр Юло.

— Смертников, — вздохнул Саня. — Но поверь, это единственный способ…

— А те маги, — седой воин покосился на висящую в воздухе воздушную линзу, — они же не похоже на песеголовых…

— Рабские ошейники, — Саня ткнул пальцем на шею ближайшего мага, безучастно стоящего чуть в стороне от остальных людей. — Полное подчинение.

— И ты с ними со всеми… справишься? — воин подпустил в голос скепсиса.

— Скажем так, у меня есть парочка козырей, — неопределённо ответил Санек. — Все, сэр Юло, время разговоров кончилось. Видишь, — он передвинул линзу чуть в сторону, демонстрируя почти сооружённый лагерь песеголовых. — Еще немного и они пойдут на штурм.

— Ладно, — сдался воин, — что нам делать?

— Пойдешь с ними? — уточнил Саня и, дождавшись короткого кивка, продолжил. — Идете прямо на лагерь. Вряд ли против вас бросят магов… Скорей всего вышлют отряд захвата с сетями. Большую часть из вас постараются взять в заложники.

— Зачем? — перебил Саню воин. — Их же меньше!

— Эта хрень, — Санек кивнул в сторону работающего портала, — работает на жертвенной крови. Уж поверь, я это точно знаю!

— То есть нас захватят и принесут в жертву? — кисло поморщился Юло.

— В жертву принести… не должны успеть, — прикинул про себя Саня. — Обязательно возьмите ножи или стилеты, или короткие клинки. И главное, будьте готовы атаковать, когда начнется.

— Начнется что? — не понял седой.

— Вы поймете, — мрачно усмехнулся Саня и попрыгав на месте, бросился легким бегом к лагерю.

Сэр Юло стоял и смотрел вслед мальчишке, который, забирая вправо и умело используя складки местности, нацелился на группу магов песеголовых.

Когда этот сопляк появился перед мэром, который действительно хотел сдать город со всеми потрохами, Юло испытал дикое разочарование. Уж Гильдия магов или Гильдия наемников, которую возглавлял его бывший командир — Гладиатор, должны были прислать кого-то посерьезней! Ведь в Стальном кольце было расположено несколько чрезвычайно важных и даже секретных производств… И кого им прислали на помощь? Какого-то мальчишку?

Но чем дольше паренек говорил и действовал, тем большее уважение зарождалось в груди старого вояки. Несмотря на юность мага, в его глазах была смерть и какое-то равнодушие, которое частенько можно было увидеть во взглядах профессиональных военных.

А уж когда пацан щелчком пальца снес голову жирному борову, нисколько не опасаясь гнева клановых, Юло понял — его старый командир не оставил в беде, прислав пусть странного, но специалиста.

И пусть под началом Юло лишь сотня разленившейся городской стражи и сотня мастеров Ночной Гильдии, помогающих поддерживать в городе порядок, он найдет, чем удивить Ксуровых вторженцев!

Да и принятое десять минут назад задание «*Защита города «Стальное кольцо*» сулило неприличные высокие штрафы при провале и ошеломительную награду при успешном выполнении.

— Шило! Тихий! — крикнул он в сторону замаскированных под мастерскую казарм. — Готовность две минуты и выдвигаемся!

Молчаливая тень, мелькнувшая в узком окне, была ему ответом.

— Полынь! — невзрачный мужичок, сидящий в теньке у склада-казарм, перестал макать дротики в стеклянную колбу и вопросительно посмотрел на своего командира. — Я на вылазку. Принимай координацию обороны. Стрелы, ловушки, яд — все, как ты любишь! А работяги пусть начинают переносить продукцию в подземные склады. Как закончат, лично проконтролируешь, чтобы псы не нашли наши схроны.

— Сделаю в лучшем виде, Юло, — проскрипел мужичок и ловко убрал дротики в специальный футляр, а флакон с бесцветной жидкостью сунул в кармашек на поясе. — Если этот пацан не справится, устроим им настоящую партизанскую войну!

— По заветам Глада! — усмехнулся Юло, становясь во главе молчаливых воинов, двойками выходящим из склада-казармы.

— По заветам Глада! — отсалютовал миниатюрным арбалетом мужичок.

— Ну что парни, все слышали разговор с мелким магом? — обратился Юло к хмурым воинам, одетым преимущественно в серые и черные камзолы и такого же цвета кожаную броню, не ограничивающей подвижности. — Имитируем атаку, а потом режем этих ублюдков, как щенков!

— А щиты? — прищурился длинный тип с заостренными чертами лица.

— Вместо щитов берем десяток стражи, — растянул губы в улыбке седой. — Эту алкашню не жалко! Все, выдвинулись! Не знаю, на что рассчитывает этот пацан, но молите Древних, чтобы у него все получилось!

Ремесленный городок Стальное кольцо. Нашествие песеглавых. Вестерн Санька

Честно говоря, Саня не особо рассчитывал на помощь седого вояки. Уж больно хитрое выражение глаз у него было. Студиоз Серого факультета прекрасно отдавал себе отчет в том, что убив мэра городка он влез в чужие интриги и, скорей всего, развязал этому сэру Юло руки, но по-другому поступить не мог.

Это война, а на войне нет места гнилым командирам и начальникам, сдающим город при малейшей опасности. К тому же Саня в свое время сполна насмотрелся на добряков, которым потом всаживали нож в спину те, кого они пожалели.

Поэтому в этом мире Саня твердо решил не испытывать судьбу и совершеннейшим образом не мучился угрызениями совести по поводу хладнокровного убийства мэра. Единственно, что его коробило — будущие проблемы с Ков’Альдо. Этот Улано, судя по всему, был один из родственников папаши Жано.

«Плевать!» — подумал Саня, подбираясь к стоящим, как истуканы, магам.

Благодаря пробудившемуся внутреннему радару он знал где кончается безопасное расстояние, и где начинается зона внимания тревожных плетений магов.

Добравшись до невидимой границы сторожевого заклинания он замер, с нетерпением поглядывая на город. Пара минут в запасе у него есть, а значит он может подождать наступления городской стражи на почти законченный лагерь песеголовых.

Нападут — замечательно. Ему не придется отвлекаться на воинов. Не нападут… что ж, он справится и сам. Главное — успеть выключить магов. А там… Даже с ограничением его класса на использование только первого круга заклинаний, он представляет для любого воина смертельную опасность. А выбитый из Чжо пояс с защитой от метательного оружия даст шанс пережить дистанционную атаку. Да и маги, если все пойдет по плану должны будут встать на его сторону…

Кстати о магах.

Десять человек стояли в шаге друг от друга, не делая ни малейших попыток заговорить или принять более удобную позу. В центре стоял высоченный, но худой как спичка старик. Он был настолько худ, что кожа, висела на нем, как на шарпее. Источник мага в магическом зрении полыхал жаром, сдерживаемый болотно-зелеными прутьями.

В памяти сразу же всплыл разговор с Артом Скалом:

— Твоя цель: пленные маги, — серьезно проговорил Арт Скал. — Беда всех рабских плетений подчинения и ошейников в том числе, что магический потенциал мага приходится резать минимум в десять раз. Как думаешь почему?

— Если источник горит слишком сильно, появляется возможность сбросить плетение контроля? — предположил Саня.

— Именно, — довольно взмахнул листочками Арт. — Поэтому максимум, на что способны маги в рабских ошейниках — второй-третий, максимум четвертый круг. Сейчас мало кто об этом помнит, и появление марионеток может вызвать приступ паники среди армейских магов. Большинство которых, откровенно скажем, добротные середнячки.

— То есть если снять ошейник, маг получает контроль над своей магией…

— Нет, — колыхнул ветвями Арт. — В первую очередь маг получает контроль над своим телом и желаниями.

— Наши возможные союзники?

— Да, но есть вероятность, что кто-то мог сойти с ума и превратиться в так называемую куклу. Представь только, сотни лет быть невольным наблюдателем… А сильные маги живут очень долго. — Арт нерадостно вздохнул. — Очень долго.

— Значит при контакте освободить магов, — подытожил Саня, — завербовать их на свою сторону. Потом найти куклу.

— Завербовать! — рассмеялся Скал. — Да плевать освобожденный маг хотел на местечковые разборки. Его будет интересовать только одно: наказать своего пленителя и… ну не знаю, горячую ванну принять с любимой книгой!

— Понял, — кивнул Саня и озорно подмигнул персиковому дереву, — как только найдем подходящую куклу, будет вам, учитель и ванна и любимая книга!

Приметив удобное для скольжения место и тень, отбрасываемую центральным магом, Саня пробежался взглядом по остальным людям. Маги сливались в одно серое пятно, чему виной были одинаковые, мышиного цвета робы, единственное отличие которых состояло в черных кляксах римских цифр, намалеванных на груди и на спине.

Ауры магов хоть и не дотягивали по насыщенности до ауры центрального «шарпея», но принадлежали явно не середнячкам. Взгляд Сани зацепился за рыжего толстячка, аура которого нет-нет, да и вспыхивала, словно пытаясь вырваться из темницы зеленых прутьев. Отметив мага, Саня перевел взгляд на город.

Сдержит сэр Юло слово или нет? Пойдут в атаку или не пойдут?

«Все-таки пошли, — удовлетворенно подумал Саня, наблюдая за клубами пыли, поднимающимися со стороны города. — Так… ждем, пока псы выйдут им навстречу… вот молодцы какие, а!»

Видимо командир песеголовых посчитал угрозу в лице пошедших в безнадежную атаку человеков смехотворной и решил не дожидаться, пока два десятка стражников и еще четыре десятка городских егерей приблизятся к практически возведенному лагерю.

Ворота передвижной крепости песеголовых распахнулись и оттуда, чеканя шаг, вышли три ровных коробочки воинов, расходясь и беря наступающих в клещи.

«Еще немного… И пора!» — Саня перекрестился и найдя взглядом тень, которую отбрасывал «Шарпей», потянулся к ней всем своим естеством. Секундная дезориентация, легкая тошнота и равнодушный взгляд поворачивающегося к нему мага.

«Бэнг!» — мысленно проговорил Саня, «выстреливая» одной из двух активных абилок класса «Дипломат».

Ох не зря, ох не зря Арт настоял именно на этом классе! Абсолютно никчёмная с первого взгляда «Дипломатическая неприкосновенность», которую только что использовал Саня, позволяла на долгую минуту получить иммунитет ко всем видам ментального влияния. И не только владельцу класса, но и его окружению.

Саня в очередной раз поблагодарил бога за то, что песеголовые относились к своим рабам-марионеткам как к скоту и держали их скопом, не заморачиваясь удобством последних.

«Неприкосновенность» накрыла всех марионеток — не случайно Саня слил половину своей маны для того, чтобы оказать ровно в центре группы ожидающих приказа магов. Магов, в глазах которых начала просыпаться осмысленность.

Счет пошел на секунды.

— Подумай, что ты будешь испытывать, когда пропадет магическая удавка, из-за который долгие годы, а то и века ты был бессловесным и безмозглым овощем без свободы выбора? — вспомнились слова Арта Скала/. — Подумай, что бы ты хотел услышать, младший ученик, хорошенько подумай!/

— Внимание! У нас сорок секунд, чтобы снять ошейники! — в руках Сани появились самые обычные кусачки, с выжженными на них рунами прочности и остроты. — Построится в ряд! И приглушите к чертям свои ауры, пока псы не очухались! — взорвался Саня, ощущая, как наливаются огнем ярости и ненависти ауры магов, почувствовавших долгожданную свободу.

— Не успеем снять ошейники, снова станете марионетками. Стройся в ряд! Быстрее! — Саня перекусил ошейник «Шарпею» и сунул ему в руки запасные кусачки. — Значит так. Сейчас **** год от разрушения Сети. По всей стране сотни прорывов. Академия магии не успевает реагировать. Почему бездействует армия я не знаю.

Худой, как спичка маг «Шарпей», которому Саня одним из первых перекусил ошейник, неумело, но с энтузиазмом орудовал кусачками, внимательно слушая парня. Саня успел снять семь ошейников, тогда как маг заканчивал с третьим и последним.

— Вопрос! Там, — Саня мотнул головой в сторону портала, — остались еще пленные маги?

По тому, как полыхнули ауру у всех, без исключения чародеев, Саня понял, что попал в яблочко.

— Кто-нибудь из вас сможет удержать портал, пока мы… порезвимся у песеголовых дома? — с хищной улыбкой уточнил парень.

— Горо, Доминик! — голос тощего мага оказался на удивление глубоким, — Помогаете мне удерживать портал. Дорн! У вас будет ровно полчаса. Вытащите всех пленных магов. Если не получится — уничтожьте их. Рон! Не дай своей ярости взять над тобой вверх, ты нам нужен живым! Брэм, Вори, займитесь лагерем псов, затем присоединяйтесь к Дорну! Некромантов и шаманов взять живыми.

На последних словах «Шарпея», Саня поежился. В них было столько ненависти и предвкушения, что Саня не завидовал их будущей участи.

— Молодой человек, вы останетесь здесь или отправитесь с моими коллегами, как вы выразились… порезвиться? — «Шарпей» с любопытством смотрел на Саню, не обращая внимания на рассекающие воздух водяные кнуты и дикие визги неспешно нашинковываемых песеголовых.

Освобожденные Саней маги мгновенно нейтрализовали всех воинов и магов нападающих, не торопясь дарить псам легкую смерть.

— Я туда, — мотнул головой в сторону портала Саня. — Дело у меня есть.

— И какое? — с любопытством посмотрел на парня маг. — Может я смогу тебе чем-то помочь? Это меньше, чем я могу отблагодарить тебя за свое спасение!

Внимание! Мастер порталов, Лем Годеска, желает добавить вас в список контактов! Принять? Да*/Нет*

Внимание! Ваша сильная черта была изменена с «Ненавидящий работорговлю» на «Борец за свободу» +10 % к любым действиям, направленным на борьбу с работорговцами.

— Мне нужно найти потерявшего разум мага для своего учителя, — помедлив, ответил Саня, решив, что «Шарпей» может помочь сократить время поисков.

— И как зовут твоего учителя?

— М-м-м, — промычал Саня, внутри которого в бескомпромиссной борьбе сцепились два голоса интуиции. Чувство опасности во все горло призывало Саню молчать или соврать. Но чувство правильности, верности и необходимости сказать правду все же перевесило. — Арт Скал.

— Хм, — от мага шибануло недовольством, сменившейся затаенной радостью напополам с грустью. — Значит у него все же получилось… Брэм! Помоги пацану найти куклу Арта Скала! Как вернешься, — «Шарпей посмотрел на Саню, словно рентгеном просветил, — мы с тобой поговорим.

— На связи! — с напускной небрежностью кивнул Саня, не спуская мысленного пальца с мысленного курка.

Он до последнего думал, что придется драться, но… обошлось. «Шарпей» потерял к нему интерес, отвлёкшись на покалеченных песеголовых, которых маги телекинезом притащил поближе к порталу.

— Мастер Лем! — неожиданно для себя крикнул Саня. — Вон те ребята, — он кивнул на ощерившихся мечами егерей и дюжину несущихся в город стражников, — наши. За главного у них ВрИО мэра сэр Юло.

— ВрИО? — приподнял свисающую на глаз бровь маг.

— Временно исполняющий обязанности, — криво улыбнулся Саня.

— А что стало с мэром? — полюбопытствовал «Шарпей».

— Хотел сдать город псам и потерял голову, — пожал плечами парень и, повинуясь нетерпеливому жесту мага, отзывающегося на имя Брэм, направился к тускло светящемуся порталу.

— А мы многое пропустили, старый друг, — заинтересовано глядя в спину удаляющемуся мальчику протянул «Шарпей».

— Судя по всему, — подхватил разговор маг с цифрой XIX, намалеванной на тусклой робе, — наши потомки не размякли.

— Посмотрим, — не стал спешить соглашаться «Шарпей» и, переведя взгляд на загнанных в кучу песеголовых, растянул губы в неживой улыбке. — А сейчас, давай-ка пообщаемся с нашими бывшими хозяевами.

Шаман ударного кулака вторжения клана Степной волк, Ахрокрис заскулил, обмочившись прямо в дорогущие шаровары.

Стремительный натиск с использованием кукол, такой нетипичный для воинского сообщества песеголовых, и которым так гордился клан Степной волк дал первую за многие столетия осечку.

Случилось самое страшное — марионетки получили свободу…

А судя по исчезающим в портале марионеткам, клан Ахрокриса ждет смертельный сюрприз.

Шаман перестал скулить и попытался откусить себе язык, чтобы захлебнуться кровью, но в следующий миг почувствовал ледяное касание людской магии.

— Не так быстро, песик, — ласково улыбнулся номер IV, отчего складки на его голове заходили ходуном, будто живые. — Не так быстро…

Ахрокрис закрыл глаза и, уже не сдерживаясь, обреченно завыл.

Мир-колония псоглавцев. Жертвенный алтарь резиденции клана Степной волк

«Почему они возвращаются? — нахмурился Ахронис, старший сын главы клана Степной волк, поигрывая вычурными кастетами-клинками. — Ведь энергии на то, чтобы вернуться требуется в два раза больше?».

«Рамка портала налилась силой, — ответил его советник, шаман Ахрониоус. — Видимо наш удар оказался эффективным, и легат Архогрис решил послать гонца с важными вестями».

«Надеюсь вести хорошие!» — Ахронис сжал и разжал кулаки, жадно принюхавшись к запахам чужого мира.

Старший сын главы клана уже прошел частичную трансформацию, избирательно отказавшись от человеческого облика в обмен на увеличение физической силы, обострение реакции и прочие преимущества своего тотемного зверя.

Могучие бугры мышц были покрыты блестящей шерсткой, не уступающей прочностью стальному панцирю. Выдающиеся вперед клыки были способны разорвать самый прочный доспех. Разогнанная ускоренным метаболизмом реакция позволяла уклониться от летящего с пяти шагов арбалетного болта.

Вот только все это не помогло старшему сыну вождя.

Вывалившийся из портала маг с хорошо читаемой цифрой XIII на груди с ходу поставил Полог тишины и тут же швырнул в песеголового и его шамана дюжину ледяных копий.

Ахронис рефлекторно выгнулся, уворачиваясь сразу от трех копий, но одна ледышка все же перебила опорную лапу и он рухнул на колени, с удивлением посмотрев на вышедшую из под контроля марионетку.

Додумать старшему сыну вождя не дал вихрь ледяных клинков, превративший Ахрониса и его шамана-советника в груду нашинкованного фарша. Повинуясь властному жесту XIII вихрь унесся дальше — в сторону камлающих шаманов.

— Брэм, Вори, на вас некроманты, — бросил водник выходящим из портала друзьям. И не сметь с ними играться! Не хватало еще раз попасть под ментальный удар! Калуга, Лобан, хватайте с собой пацана и займитесь пленными. У нас полчаса-час. Задача вывести всех магов на Порог.

— Даже кукол? — протянул маг с порядковым номером XXI.

— Всех! — припечатал Дорн. — Просьба Лема.

— Пошли, парень, — маг с номером XXII нетерпеливо подтолкнул Саню, — нам во-он в те загоны.

— Эээ, вон в тот Коллизий? — уточнил Саня, во все глаза рассматривая смутно знакомый амфитеатр. Кто в нем в данный момент сражался видно не было, но судя по улюлюкающей толпе, бой был в самом разгаре.

— Ага, потопали, пока они не очухались.

— Рон… — Саня краем уха услышал слова тринадцатого. — Пожалуйста, не начинай. Потеряешь контроль и снова в рабство?

— Я все для себя решил, Дорн, — глаза рыжего бородача полыхали огнем. — Сам знаешь Степные волки не единственный клан у псов. Нужно помочь остальным!

— И вернувшись в Порог мы сможем помочь нашим! Нам здесь не закрепиться, это их мир!

— Ошибаешься, Дорн, — борода толстячка вспыхнула огнем, — это мир-колония. Увидимся через полгода-год!

— Стой! — крикнул Саня, срывая с шеи амулет из комплекта защиты ментал-З. — Держи!

Вслед за медальоном в огневика полетела сумка — слабый аналог пространственного кармана с набором выживальщика внутри, пояс с зельями и зачарованный плащ.

— Никто кроме нас, мать вашу! — шмыгнул носом Саня. — Удачи там!

— За мной должок, парень, — рыжий толстяк внимательно посмотрел на Саню.

Внимание! Одержимый Огнем, Рон фон Дэтор по прозвищу «Ярость», хочет добавить вас в список контактов! Принять? Да/Нет

— Сочтемся, — бросил Саня, принимая запрос, и перевел взгляд на двадцать второго. — пошли?

— А? — очнулся двадцать второй, с интересом наблюдающий за происходящим. — Да, вперед! И не пошли, а побежали!

Рыжий маг застегнул пояс, перекинул сумку через плечо, накинул сверху плащ и последним надел на шею ментальный амулет. Стоило артефакту коснуться его тела, как борода мага вмиг перестала гореть.

— Интересная штуковина, — пробормотал огневик, прислушиваясь к своим ощущениям. — Дорн, этот пацан…

— Мы присмотрим за ним, Рон, — номер тринадцатый прервал толстяка на полуслове. — Будь осторожен…

— Буду, — улыбнулся маг и буднично пообещал, — но для начала я залью эту степь огнем.

Мир-колония псоглавцев. Жертвенный алтарь резиденции клана Степной волк. Саня

— Наша цель: гладиаторские загоны и склад кукол. — На ходу принялся инструктировать Саню номер двадцать два. — Марионетки сами по себе не опасны. Особенно если устранить их хозяев.

— Золотая нить, тянущаяся из ауры марионетки или куклы, — предупредил Санин вопрос его товарищ — номер двадцать один.

— Сможешь еще раз эту свою ауру сопротивления включить? — поинтересовался XXI.

— Смогу, — кивнул Саня, касаясь самодельной кобуры, в которой лежал выточенный из пожертвованной Артом ветви угловатый деревянный револьвер.

Его немного потряхивало. Наложился отходняк после успешной операции освобождения марионеток и предстоящая бойня. Одно дело нападать из засады, другое — идти на толпу в двести-триста рыл.

А с револьвером, пусть даже деревянным ему было проще «стрелять».

— Тебе нужно попасть на арену, а оттуда в любой ход. Как не иди — выйдешь на комнаты гладиаторов и марионеток, — протараторил XXII. — А там разберешься!

— Мы бы с тобой пошли, — извиняюще добавил XXI. — Но надо их отвлечь, пока часовые не подняли тревогу.

«Удивительно как после мясорубки у портала, тут до сих пор все на ушах не стоят», — подумал про себя Саня, подбегая к амфитеатру.

Сопровождающие его маги переглянулись и синхронно щелкнули языком, складывая пальцы в замысловатые мудры. Прямо посреди толпы вспухли два огромных огненных шара, обжигая зрителей, подпаливая им шерсть, выжигая глаза и опаляя дыхательные пути.

Трибуны наполнились диким воем и визгом песеголовых, тут же потонувшем в грохоте последовавших взрывов.

«Пора», — подумал Саня, находя глазами подходящую тень.

Секундная дезориентация, легкая тошнота и он на арене. Не удержавшись от хулиганства, Саня швырнул в полуголого песеголового, вооруженного коротким кривым мечом, воздушный серп. Подскочил, с легкостью уйдя от укола трезубцем, к израненному гладиатору и ударил воина воздушным кулаком под дых. Пользуясь тем, что человек, выронив свой трезубец пытается судорожно вздохнуть, перекусил его ошейник и одобряюще крикнул:

— Маги — наши!

«Если не дурак, то дальше сам разберется, — подумал Саня, бросив напоследок на гладиатора простенькое исцеляющее заклинание. — А мне — сюда!»

Подбежав к коридору, он зло сплюнул — заклинания первого круга не давали возможности справиться с толстой железной решеткой, а прибегать к козырям ради такой мелочи не хотелось.

— Стой! — шум шагов за спиной и тяжелое дыхание спасенного воина подсказало Сане, что гладиатор оказался умнее, чем он рассчитывал. — Вы кто такие?

— Спецназ Порога, — бросил через плечо парень, судорожно соображая, как попасть внутрь.

— С Порога? — вряд ли гладиатор понял значение первого слова, но самое главное он услышал. Его глаза зажглись огнем надежды, и он заорал, — Баклажан! Это я! Поднимай цепь, Баклажан!

— Не ори, — проскрипела медная труба, присобаченная железными скобами к потолку коридора, а решетка дрогнула, поднимаясь наверх. — Бой разве закончился?

— Пса я порешал, но срочно раны перевязать надо! — крикнул воин, жестом показывая Сане, чтобы проползал под решеткой, не дожидаясь, пока она поднимется.

Саня ужом ввинтился в щель, стараясь не поцарапаться об ржавые прутья решетки. Следом за ним прополз гладиатор.

— Больно у тебя голос бодрый для смертельно раненого бойца, Левый! — проскрипел самодельный динамик.

— За мной, — прошептал гладиатор, не обращая внимания на разглагольствования невидимого Баклажана. — В комнате ожидания восемь человек, их заберем и по Восточной дороге в Школу гладиаторов!

— Притормози, друже! — Саня окликнул бросившегося по коридору воина. — Мне куклы нужны!

— Их утром увезли во дворец, — задумчиво отозвался гладиатор, замедляя ход. — Слушай, ты же маг? Помоги мне освободить моих друзей, и я помогу тебе найти кукл.

«Твою налево, — горестно подумал Саня, — вспоминая про взятое с собой яйцо. — Похоже за полчаса не уложимся…»

— Без меня ты не успеешь, — приняв гримасу Сани на свой счет затараторил гладиатор. — Вестовые скорей всего уже в пути. Скоро сюда выдвинуться Третий и Четвертый легионы при поддержке некромантов.

— Веди, — принял решение Саня.

Гладиатор, улыбнувшись, сорвался с места и побежал по коридору.

— Знаешь где портал открыли? — на бегу спросил Саня у воина.

— Знаю, — бежать с трезубцем гладиатору было неудобно, но он не жаловался. — Сегодня как раз в честь открытия портала и устроили гладиаторские битвы, мало им жертвоприношений! Так ты что — оттуда?

— Оттуда, — ухмыльнулся Саня, — сюрприз, ёпта!

— Повезло вам, — глубокомысленно заметил гладиатор, — что Ахронис разрешил бои устроить. Сам он не любитель, но пришлось бросить косточку своим воинам и знати, вложившейся в поход.

— Ахронис это кто? — уточнил Саня, про себя удивляясь ширине и чистоте подземного коридора.

— Местный начальник. Больше на оборотня похож, чем на человека.

— А, видел его, — кивнул Санек. — Еще до того, как он в фарш превратился.

Гладиатор подавился заготовленным вопросом и остаток пути поглядывал на Саню с восхищением, смешанным с опаской.

Добежав до развилки, воин сделал Сане знак оставаться на месте, а сам юркнул в левый коридор. Спустя десяток секунд оттуда послышался лязг железа и рычание.

— Во дурак, — пробормотал про себя Саня, не двигаясь, впрочем, с места.

Еще с десяток секунд, прихрамывая, показался и сам гладиатор, обзаведшийся вместо трезубца коротким мечом и зажимающий свободной рукой рану в плече.

— Не делай так больше, — хмуро предупредил довольного воина Саня, используя на нем целительский артефакт.

— Это было личное, — мотнул головой гладиатор. — Справа сидит Баклажан, он так-то нормальный мужик, но поперек хозяев не пойдет. Можешь дверь заклинить, чтобы он выйти не смог?

— Этот тот тип, который поднимает решетки? — уточнил Саня.

— Решетки поднимают рабы, он лишь отдает приказ, — поправил мага разом погрустневший воин.

— Я сейчас, — взгляд Сани похолодел.

Оставлять за спиной не пойми кого, во власти которого заблокировать в самый неподходящий момент путь он не собирался.

— Я с тобой, — выдавил из себя гладиатор, следуя за Саней.

«Ну, сила воли у него есть, этого не отнять», — подумал маг.

Проход в комнату управления был прикрыт не стандартной деревянной дверью, оббитой железными полосами, а грязной занавеской из-за которой отвратительно воняло гниющим мясом.

Отдернув занавеску в сторону, Саня на секунду замер, всеми силами желая развидеть то, что он только что увидел.

Огромный жирдяй полулежал-полусидел на широкой дубовой лавке, с трудом ворочая толстыми до невозможности руками. Нижняя часть тела вовсю отдавала нездоровой синевой, а из-под ногтей черно-синих пальцев ног толстяка сочился белесый гной.

Баклажан сидел за длинным столом из которого торчало восемь медных трубок. Слева от жирдяя стоял разнос с зажаренным кроликом, справа лежал бронзовый кинжал.

— Ты кто такой? — неожиданно тонким голосом поинтересовался жирдяй, потянувшись за кинжалом.

— Подними все решетки, — хмуро бросил Саня, создав на ладони небольшой фаербол. Теперь ему стало ясно откуда у толстяка появилось такое прозвище.

— Все-все? — противно усмехнулся толстяк, прочитав в глазах Сани свой приговор, и неожиданно громко крикнул. — Поднять все решетки!

— Стой! — крикнул гладиатор.

— Пошел в Тартаррус, Левый, — огрызнулся жирдяй, — чтоб тебе до конца жизни быть пасси…

Договорить Баклажану не дал метательный нож, застрявший в правой глазнице.

Саня дернул кистью и нож прыгнул обратно в ладонь.

«Как же мне раньше не хватало магии!» — подумал Саня с брезгливостью наблюдая, как огромная воняющая туша сползает на пол, и занавеской стирая с ножа кровь и убирая его в крепление на груди.

— Ты не понимаешь, — поморщился Левый. — Он приказал открыть все ворота!

— И что? — не понял Саня, выходя из операторской.

— Клетки с экзотическими зверьми, с рабынями, приготовленными в награду победившим, камеры с военными преступниками и прочей швалью.

— У нас на пути они встретятся? — уточнил Саня, возвращаясь к центральному коридору.

— Не должны, — задумался гладиатор. — На нашей стороне нет ни диких зверей, ни хозяев, только приговоренные к смертной казни воры и убийцы.

— Тогда поспешим, — нахмурился Саня, переходя на бег.

Первый представитель «отребья» встретился им через несколько минут.

Щуплый, сутулый песеглав вопросительно потявкивая шел им навстречу.

— Из домушников, — с ходу определил Левый. — Они с ножами управляться мастаки. Твари еще те!

Саня кивнул, принимая информацию к сведению и резко взмахнул правой рукой.

«В яблочко», — удовлетворенно отметил парень, вынимая нож из правой глазницы песеголового и обтирая лезвие об его рубаху.

— Ловко, — оценил гладиатор, дожидаясь, пока Саня закончит возиться с ножом. — На следующем перекрестке слева будут комнаты гладиаторов, справа — арсенал.

— А прямо?

— Прямо ход в школу гладиаторов.

— Тогда ускоряемся!

Комнаты гладиаторов встретили их запахом крови и вялым боем между дюжиной людей и четырьмя песеголовыми. Трое гладиаторов с разорванным горлом уже лежали на полу, четвертый пытался удержать кишки из распоротого живота.

— Шавки драные! — гаркнул Левый, врываясь в зал.

Его клинок легко порхал, отправляя то одного, то другого песиголового на встречу с богом смерти — Морсом.

Саня же занялся ранеными.

Смирив внутреннюю жабу, он достал палочку с десятью зарядами исцеления Средних ран. Спасти удалось лишь двоих — воина с распоротым когтями животом и гладиатора, который сумел грамотно пережать страшную на вид рану.

— В арсенал, — скомандовал Левый и, подавая остальным пример, бросился за оружием.

Спустя пару минут Саня почувствовал себя командиром отряда то ли наемников, то ли головорезов. Очень уж угрожающе выглядели гладиаторы в надетых доспехах и вооруженные гладиусами с прямоугольными щитами.

Саня, видя, что воины берут по три-четыре меча с собой, сгреб весь арсенал в пространственный карман, заработав с десяток восхищенных взглядов. И так высокий авторитет Левого при выкинутом Саней фокусе, и вовсе взлетел в небеса.

— В школу, — также лаконично скомандовал Левый, стоило Сане закончить вычищать арсенал.

Гладиаторы молча построились в две колоны и они побежали.

— Что дальше? — бросил Саня, вместе с Левым возглавляя небольшую колонну гладиаторов.

— Убиваем надсмотрщиков. Вооружаем братьев по оружию. Двигаемся в сторону Дворца. Собираем по пути армию. Захватываем Дворец. Ты получаешь своих кукл, а мы — свободу.

— Долго, — недовольно протянул Саня.

— Мы можем отбить куклу по пути у патрициев, — немного подумав ответил Левый.

— А не проще вам уйти через портал на Порог? — уточнил Саня, которому просьба Арта уже не казалась такой уж легкой и интересной.

— Проще, — вынужденно согласился Левый. — Но это наш дом! Наш мир! Псы сделали рабами нас и наши семьи. Сейчас же… с вашим приходом у нашего мира появился шанс. Так кто же им воспользуется, если не мы?

— Кто если не мы? — понимающе кивнул Саня.

Слова гладиатора задели его до самой глубины души. «Кто если не мы?» Такие простые, но такие глубокие слова из прошлой жизни. Боевые товарищи. Честь и долг. Чувство полета и твердая уверенность, что за твоей спиной находятся те, кто подстрахует, прикроет, поможет.

Резко выдохнув, Саня посмотрел на бегущего рядом Левого, понимая, что внутри себя он уже сделал выбор.

Внимание! Совокупность принятых вами решений позволило вам достичь следующего уровня «Боевого братства» Боевое братство *II Описание: Теперь вы в курсе, где находится каждый из ваших боевых товарищей и при определенных обстоятельствах можете выйти с ними на связь*

«Прости, Арт, — подумал Саня, вдыхая полной грудью, — выполнение твоей просьбы займет чуть больше времени…»

— Левый, — прищурился Саня, чувствуя, как внутри растекается тепло от принятого им правильного решения, — а расскажи-ка мне, пока бежим, с кем нам придется столкнуться на пути к свободе и величию твоего народа? Ну, в смысле по дороге ко Дворцу?

Мир-колония псоглавцев. Вестерн Санька

Рассказ Левого не занял много времени. К тому же гладиатор знал только то, что было у всех на слуху.

Основные воинские соединения песеголовых располагались на границе территорий клана. Несмотря на заключенное перемирие псы не слишком доверяли друг другу и не спешили убирать войска с границы.

Да и пропускная способность портала не позволяла перебросить всю армию на Порог. К тому же Степные волки, в отличие от горных кланов, испытывали серьезную нехватку рабов. А порталы, несмотря на ярко горящий Маяк, без жертвенной крови работать отказывались.

Рабов же клан Степные волки получал благодаря сдаче марионеток в аренду соседям.

Давным-давно главе малоизвестного тогда вольного отряда удалось пленить с десяток людских магов, буквально завалив их горой своих воинов, и заложив фундамент будущего могущества клана.

За столетия непрекращающихся войн с местными аборигенами, Степные волки брали самые сложные заказы на захват людских поселений и городов, на защите которых стояли маги. Находились на острие атак в большинстве генеральных сражений. Великодушно оказывали помощь другим кланам в обмен на деньги, влияние и … власть.

Основатель клана молодой воин и удачливый стратег Ахрон действовал решительно и не считался с жертвами. Набирая несколько легионов зеленых воинов, он заваливал врагов трупами и щедро одаривал воинов, сумевших замкнуть на шее ненавистных людских магов рабские ошейники.

Шли годы, песеглавцы, постоянно прибывающие из своей метрополии, уверено теснили Низших — другими словами все местные народы. Кобольды ушли в горы, сцепившись в схватке за подземные города с горняками. Люди ушли в леса, в болота, в джунгли. Попрятались на островах и в старых крепостях, охраняющих горные перевалы.

А клан Степных волков, захвативший огромное количество кукл и марионеток, стал одним из самых влиятельных кланов, потеснив на иерархической лестнице Стаи даже шаманов с некромантами.

Сейчас между кланами сохранялось хрупкое равновесие в преддверье великого Похода за новыми землями, рабами, артефактами, ну и, конечно, технологиями. И зов Маяка оказался для песеголовых манной небесной. Для кого-то это была отличная возможность сбросить внутренне напряжение общества, для кого-то — рискнуть и урвать самые лакомые кусочки.

И, судя по рассказу Левого, Степные волки были как раз-таки из последних.

Шаманы клана покамлали и выбрали благоприятное место для установки портала. То ли на то было веление звезд, то ли оказались замешаны политические игры верхушки клана, но правильным местом была признана усадьба главы ковена некромантов, которая находилась рядом с Колизеем. Сам глава некромантов, попавший в опалу, в данный момент случайно находился на дальней границе. Вот только ходили слухи, что сокровищницу ковена до сих пор не нашли.

Сделав себе мысленную отметку, а песеголовые, по твердому убеждению Сани, крупно задолжали и ему, и Порогу, парень продолжил вникать в местные расклады. Ведь одно дело вернуться с миссии при своих, и совершенно другое — с добычей.

По словам Левого — земля здесь была о-очень дорогая. Во-первых, район патрициев, что по меркам Порога соответствовало кварталу знати. Во-вторых, наличие Колизея и Школы гладиаторов, которые приносили старшему сыну главы клана огромные деньги. В-третьих, от Колизея до Дворца главы кланы шла широкая, мощенная камнем дорога.

— Сколько идти до дворца? — уточнил Саня со скрытой радостью наблюдая за организованным вооружением гладиаторов.

Ликвидацию надсмотрщиков Школы он произвел сам. Не то что бы не доверял десятку освобождённых гладиаторов во главе с Левым, скорее нарабатывал авторитет.

К тому же магического арсенала из плетений первого уровня для песеголовых воинов было более, чем достаточно.

Пара десятков ледяных игл, несколько воздушных серпов и пара фаерболов, молниеносно выпущенных Саней, оказали на тренирующихся гладиаторов неизгладимое впечатление.

— Я с гладиаторами иду во дворец! — громогласно заявил Саня, высыпая из пространственного карман оружие и доспехи из арсенала Колизея. — Иду освобождать наших братьев и сестер от ига псов! Кто со мной — мечи и бронь перед вами! Времени мало, потому все вопросы по ходу дела!

— Этот парень вытащил наши задницы из Колизея! — крикнул Левый, видя, что гладиаторы не торопятся прикасаться к оружию. — А его друзья-маги устроили среди патрициев самый настоящий Тартаррус! Мы дойдем до Дворца и освободим наших магов и друидов! Соберем всех, кого сможем и уйдем в леса!

— Ты верно забыл, Левый, чем кончилась попытка предыдущего восстания? — угрюмо бросил здоровенный двухметровый гигант в кожаной броне, держа в руке отполированную телами гладиаторов палку. — Да нас первый некромант оприходует! Не помнишь, что ли, где сейчас Правый?

— Это выбор каждого, — скрипнул зубами спасенный Саней гладиатор. — И Правый, где бы он не был, одобрил бы мой шаг! Это наш мир! И мы…

Левый не договорил, схватившись за уши, следом за уши схватились и остальные стоящие во дворе гладиаторы.

— Доболтались! — разочаровано протянул согнувшийся пополам ближайший к Сане воин — Некр!

Появившийся на стене маг, на взгляд Сани сделал две ошибки. Во-первых, он размазал силу удара по всей массе гладиаторов, собравшихся во дворе школы. Во-вторых, вместо того, чтобы бежать за помощью, он самолично решил навести порядок.

Короткий выдох, найти взглядом тень сбоку от довольно-таки молодого некроманта. Легкая дезориентация в пространстве, головокружение и Саня появляется рядом с Темным магом.

Коснуться кобуры с револьвером и улыбнуться удивленно распахнувшему глаза песеголовому.

«Бэнг!» — мысленно выстрелил Саня, вдыхая в себя ауру некроманта.

Третий заряд в его воображаемой обойме был самым безобидным для врагов, не нанося ровным счетом никого урона. Но зато это умение класса «Безликий» помогало на время нацепить на себя чужую ауру.

— Авыг? — гавкнул некромант, наводя на Саню короткий жезл, оканчивающийся серым черепком со светящимися зеленым глазами.

— Ага, — весело согласился Санек. — Абырвалг!

Короткий подшаг в сторону, отразить аурой сорвавшийся с жезла полупрозрачный сгусток некроэнергии, довернуть корпус и выхватить из пространственного кармана светящийся меч.

Взмах рукой и волчья голова, кувыркаясь, летит во двор, а тело враз потерявшего внушительность некроманта оседает на площадку.

Саня, не церемонясь с трупом, надел перчатки артефактора — черные, с серебряной вышивкой, и собрал все побрякушки убитого пса, которые хоть как-то светились в магическом зрении.

Закончив со сбором трофеев, он посмотрел во двор, на замеревших гладиаторов.

— Кароче, мужики, кто с нами, — Саня кивнул на приосанившегося Левого, — собирайтесь и стройтесь. Левый, я пробегусь до покоев этого типа, — Саня пнул ногой труп, вызвав у гладиаторов приступ паники, — через пять минут встречаемся у ворот, ведущих на Дворец!

— Стой! — крикнул воин. — Где-то еще один некромант, они по одиночке никогда не ходят. Что касается нас, то мы уже готовы! Пока будем ждать тебя, поможем твоим друзьям зачистить Колизей. К тому же у многих патрициев с собой есть ключи от ихних особняков!

Поморщившись на «ихних» Саня согласно кивнул:

— Действуйте!

Помощь помощью, но отказываться от новых знаний, которые помогут в борьбе против вторженцев, станет только клинический идиот. А особняки патрицеев, по мнению Сани, это не только золото, рабы и артефакты, но еще и семейные архивы с библиотеками, за которые маги Порога душу продадут.

— Буду ждать вас здесь! — подытожил Саня и осторожно двинулся в ведущий вглубь крепости коридор.

— Эй, Левый, — окрикнул собирающего вокруг себя гладиаторов воина двухметровый здоровяк. — А тебе не в падлу под руку пацану иди, пусть даже и магу?

— Ты же знаешь, Тини, что немного умею, ауру вижу, опасность чую там? — не прекращая собирать воинов ответил Левый.

— Так вот у этого пацана аура — ослепнуть можно. И если бы не его внешний вид, я бы его с легатом спутал!

— Не знаю, — недоверчиво протянул здоровяк, не обращая внимания на прислушивающихся к их разговору гладиаторов. — Приходит какой-то шкет и начинает тут командовать!

— Без этого шкета нам Дворец не взять, — твердо возразил Левый. — А не возьмем Дворец, нас вскоре растопчут резервные легионы. И нам еще повезло, что он согласился нам помочь!

— Больно гладко на словах, — покачал головой Тини, все еще сомневаясь.

— Поэтому мы сейчас пойдем в Колизей и сами увидите, что там происходит.

— А! Волк тебя сожри! — в сердцах бросил здоровяк, вставая в строй. — Я с тобой!

— Тогда принимай командование над Третьей центурией! Мыш! — Левый повернулся в сторону обособленно стоящей группы гладиаторов. — Ты с нами?

Невысокий татуированный воин, вооруженный двумя клинками, молча кивнул.

— Принимай командование над Второй центурией! Я принимаю командование над Первой центурией и манипулой! Выдвигаемся на Колизей! Поможем магам, добьем патрициев и остатки когорты хозя… шавок! Нет больше над нами хозяев! Псам — смерть, нам — свобода! Пасм — смерть, нам — свобода!

Его клич начали подхватывать гладиаторы и уже через несколько ударов сердце Школа сотрясалась от слитного рёва:

— Псам — смерть, нам — свобода!

«Держись, Правый, — подумал про себя предводитель восстания гладиаторов, — я иду!»

За гладиаторов Саня был спокоен. Он успел расставить в их аурах метки и не волновался за то, что маги по ошибке примут людей за отряд песеголовых. А если они смогут найти ключи от особняков патрициев, будет и вовсе великолепно!

Саня усмехнулся своим мыслям и пинком ноги раскрыл украшенную резьбой дверь, которой кончался короткий коридор. Скользнув внутрь, он метнул нож в сидящего в медитации песеголового, в два прыжка оказался рядом с хрипящим некромантом и, привычным уже движением, отчекрыжил псу голову.

Арт говорил, что только высшие некроманты способны еще какое-то время существовать после смерти, но и они пасуют перед старым дедовским методом — «Голову с плеч, тело сжечь».

Убитые им некроманты не выглядели серьезными магами смерти, чтобы рубить им головы и сжигать тела, но береженого и Бог бережет, а Сане не сложно поиграть в Горца. Тем более когда под рукой есть терпеливо ждущие своего часа артефакты, прилежно собираемые Саней еще во время заварушки в Городе (/Подробней об этом можно прочитать в книге «Серый. Битва за Порог» <;/).

Апартаменты некромантов выглядели внушительно. Высокие потолки, лепнина, мраморные статуи и много золота. Золото Саня решил прихватить с собой, благо пространственный карман позволял.

Перейдя на магическое зрение, он с ходу обнаружил два маленьких тайника с неактивными ловушками и большой сейф, успешно маскирующийся под мраморную статую какого-то песеголового.

В маленьких сейфах оказалось серебро, золото и парочка амулетов, от которых так и фонило магией Смерти. А вот большой сейф порадовал. Сняв внешнюю облицовку, Саня не стал мудрствовать лукаво и изобретать велосипед, вернулся к обезглавленному трупу, порылся по карманам и, найдя связку ключей, подобрал нужный.

— Это я неплохо зашел! — присвистнул Саня, глядя на содержимое сейфа.

Аккуратно сложенные папки, плотно набитые каким-то бумагами. Целая полка некро-жезлов и два мешочка магических перстней. Десяток рабских ошейников и несколько книг — судя по всему учебников магии. И самое главное — накопитель магической энергии:

Накопитель магической энергии 9999/10000

Подхватив напоследок лежащей на церемониальной подставке амулет, чья магическая структура чем-то походила на неактивированую защиту тайников, Саня с чувством выполненного долга пошел обратно.

Покои некромантов были расположены с точки зрения безопасности очень удачно. Сами они располагались где-то в районе третьего этажа и коридор, выходящий на стену внутреннего двора, был единственным незащищенным местом. И Саня понимал почему. Вряд ли среди гладиаторов были умельцы вскарабкаться на пять метров вверх по идеально ровной стене.

Второй коридор, вел на лестничную клетку, перегороженную толстой металлической решеткой. Приложив позаимствованный амулет к месту пересечения магических линий, Саня довольно улыбнулся — решетка скрипнула и распахнулась. Спустившись на один пролет ниже, Саня открыл при помощи амулета еще одну решетку, спустился на первый этаж, и, открыв последнюю решетку, он вышел во внутренний двор Школы.

Двор был пуст.

Все до одного гладиаторы ушли на Колизей, и Саня надеялся на то, что в пылу резни они не забудут про ключи от усадьбы патрициев. Вернуться на Порог Саня планировал очень и очень обеспеченным человеком.

Куклу для Арта он в любом случае найдет, а если Дворец не удастся захватить с ходу, то у него есть еще три активных умения в «барабане его мысленного револьвера», которые станут для псов смертельным сюрпризом.

Прикинув, что у него есть еще минут десять-пятнадцать, Саня занялся исследованием внутреннего убранства Школы. К тому моменту, когда вернулись довольные гладиаторы, он обнаружил два арсенала.

В первом нашлось тысячи единиц разнообразного вооружения и брони и щитов. Если бы не магическое зрение, Саня бы и не подумал, что обычная гранитная плита может скрывать за собой широкую лестницу, ведущую в просторны подвал. В подвале обнаружилась еще одна стальная дверь, которую амулет некроманта открыл так же легко, как и остальные засовы.

За дверью обнаружился еще один арсенал, только гораздо меньший, для командного состава. Зачарованные на защиту доспехи, зачарованное на нанесение максимального урона оружие и, что Сане показалось самым ценным — пояса на увеличение выносливости.

Дав волю внутреннему хомяку, на глазах превращающегося в гигантскую жабу, Саня вычистил комнату подчистую и приступил к вскрытию второго арсенала.

— Твою дивизию!

Вскрыв второй арсенал — абсолютную копию первого, расположенного на противоположной стороне двора за серой гранитной плитой, успешно маскирующейся под стену, Саня многое понял. И почему сокровищница ковена до сих пор была не найдена, и почему второй некромант сидел в медитации вместо того, чтобы помогать своему коллеге подавлять восстание гладиаторов.

Его глазам предстала самая настоящая сокровищница, стены которой были выложены каким-то черным камнем, не выпускающим наружу магического излучения.

— Арт как знал, когда мне последнее умение навязывал, — протянул Саня, мысленно крутя барабан.

Последнее, шестое умение, которое Саня рассчитывал использовать в сокровищнице Дворца, принадлежало классу «Повелитель пространства» или, в просторечье «Сундук». Конкретно данное умение позволяло создать временное пространственное хранилище, радиусом в пять шагов.

Но пяти шагов Сане было мало.

Сосредоточившись на плетении «Потайной комнаты», Саня вкладывал в заклинание всю, доступную энергию, отчаянно борясь за увеличение площади Потайной комнаты.

Половину своего резервуара он оставил в качестве НЗ, накопитель магической энергии использовать посчитал нецелесообразным, поэтому пришлось уменьшать время существования Потайной комнаты.

Снизив длительность до двенадцати часов, он добился увеличения диаметра круга до двадцати шагов.

«Мало», — прикинул про себя Санек.

Пришлось снизить продолжительность существовании Комнаты еще вдвое — до шести часов.

«Вот теперь нормально, — удовлетворенно хмыкнул парень. — Главное, чтобы несущие стены и колонны не исчезли, а то это будет самая глупая смерть!»

Приготовившись на всякий случай использовать Шаг теней, Саня активировал плетение:

На плечи разом навалилася неземная тяжесть, в глазах поплыли темные круги, а на периферии взгляда появился таймер обратного отсчета:

— Чтоб меня! — прошептал парень, вытирая брызнувшую из носа кровь. — Да я, мать его, Дэвид Блейн, в рот мне ноги!

Вокруг Сани находился девственно чистый арсенал. Даже облицовка из черного камня и та исчезла.

— Теперь главное с всем этим добром успеть добраться до дома, — пробормотал Саня себе под нос. — Бог его знает, что будет дальше, но одно точно — мы с ребятами теперь чертовски богаты!

Мир-колония псоглавцев. Вестерн Санька

Пока Саня дожидался гладиаторов, он присел прямо по центру двора, погрузившись в медитацию, чтобы восстановить потраченную ману.

Спустя минут десять, его транс прервал громкий топот ног, радостный гомон гладиаторов, вкусивших крови псеглавцев и довольный голос то ли Калуги, то ли Лобана:

— Везунчик ты все-таки, парень!

— Чего это? — удивился Саня, открывая глаза.

— Идем мы сюда такие, и хоп! Аура некра! Лобан тебя чуть было не размазал по всему двору!

— Ну, — подключился второй маг. — Думаем, что за бесстрашный некр медитирует, а это ты тут у нас сидишь прохлаждаешься! Решил под противника закосить?

— Тип того, — Саня прикрыл рукой зевок, не спеша распространяться про свои умения, и пружинисто поднялся на ноги. — Что-то вы долго.

— Ничего себе долго? — возмутился номер XXI. — Сам попробуй сними печать рабского подчинения так, чтобы мозги не выжгло!

— Мне хватило минуты, — улыбнулся Саня. — Вы вдвоем, я так понимаю с нами?

— Впятером, — XXI ожег Саню взглядом. — Брэм, Вори и Дорн сочли уместным присоединиться к нам.

— Они догонят нас чуть позже, — добавил XXII.

— Ну тогда пошли, — кивнул Саня и нашел взглядом Левого. — Все нормально?

— Два легко раненных, — широко улыбнулся гладиатор, протягивая Сане мешок с золотыми амулетами. — Вот ключи от поместий патрициев.

— Отлично, — улыбнулся в ответ Саня. — Прогони своих бойцов через арсенал, — Саня кивнул на чернеющую в стене дыру, — И после этого выдвигаемся. По пути расскажу, что будем делать.

План действий, предложенный Саньком, был прост. Колонна гладиаторов идет по дороге, реквизируя все транспортные средства, встречающиеся по пути. На каждое поместье выделяется маг и два контуберния, или два десятка воинов, в чью задачу входит освобождение рабов и экспроприация имущества.

— Конфискация, — перефразировал Саня, видя непонимание в глазах гладиаторов. — Грабеж, в общем.

Воины понятливо заулыбались, а скорость колонны увеличилась раза в полтора. Очень уж восставшим рабам не терпелось отомстить своим бывшим хозяевам.

Колонна стремительно обрастала телегами и повозками, и когда армия достигла первых поместий, в арьергарде находилось три дюжины транспортных средств, треть из которых уже были забиты оружием и доспехами.

— О, вилла уважаемого доминуса Архокринокриуса, — скривился XXI. — Я займусь ей, если вы не против.

— Мыш! — тут же отреагировал Левый. — Хватай две конты и за магом!

Гладиатор, к которому обратился Левый, молча ударил себя в грудь кулаком и, ткнув пальцев в двух деканов (командиры контуберний), проследовал за магом.

— У Калуги давние счеты к Архокринокриусу, — пояснил XXII. — Любит ли, знаешь ли здешний бомонд развлекаться за счет магов.

— Фейерверк там сделать, воздушный дворец создать? — уточнил Саня.

— Ага, — поморщился маг, но, взглянув на безмятежно улыбающегося Саню, решил не распространяться. — Что-то типа того.

— Слушай, Лобан, — Саня вопросительно посмотрел на мага, правильно ли назвал его по имени. — они тут все что ли Архи?

— Архо, — поправил парня маг. — Самый простой способ установить клановую принадлежность и запечатлеть свое имя в века. Как и сделал основатель клана “Степные волки” Архон. Кстати в жилах всех песеглавцев, чье имя начинается не просто с «Архо», но с «Архон», течет королевская кровь.

— Понятно, — кивнул Саня. — Как думаешь, за три-четыре часа уложимся?

— Уложимся, — уверено заявил Лобан. — Если не застрянем во Дворце.

— А что там может быть такого? — уточнил Саня.

— Слишком тихо вокруг, — пощелкал пальцами Лобан, пытаясь подобрать слова. — Толпа гладиаторов идет на Коти Палаци — Дворец местного вождя, а никто ничего не делает. Ладно некры, они, нам кажется, крепко обиделись на отца Архониса за исчезновение своей сокровищницы, и теперь играют в свою игру…

Маг на секунду прервался, отвлёкшись на негромкий хлопок, донесшийся из усадьбы, и, как ни в чем не бывало, продолжил.

— Поэтому нам и встретилось всякое отрепье. С сильным некросом, поверь, не забалуешь!

— Ладно, некров на время исключаем из общей картины, — поторопил мага Саня.

— Да, исключаем, — согласился Лобан. — Но шаманы-то! Шаманы никуда не делись! А столько смертей не могли не потревожить духов. Значит верхушка уже в курсе происходящего, правильно?

— Получается правильно, — согласился Саня.

— Но почему тогда у нас на пути не встречаются баррикады? Почему мы берем одну усадьбу за другой практически без сопротивления?

— Но с усадьбами ты загнул, конечно, — не согласился Саня. — Только первую и взяли, а до второй еще метров сто идти.

— Нет там никого, — отмахнулся от Сани маг. — Я бы почувствовал! Понимаешь, почему-то верхушка не бросает против нас ни свою гвардию — преторианцев, ни шаманов, ни остальных марионеток и кукол… Почему?

— Укрепляют оборону Дворца, — пожал плечами Саня. — Я бы так и сделал вместо того, чтобы распылять войска.

— Вот и Дорн так же считает… Умоемся мы там кровушкой…

— Не, — легкомысленно заявил Саня. — Если вы шаманов на себя возьмете, нормально все будет!

— Шаманов на себя взять сможем, — нахмурился Лобан. — А что делать с марионетками?

— По отработанной схеме, — улыбнулся Саня. — Главное, чтобы их не рассредоточили по всей площади Дворца.

— Нет, так не сделают, — покачал головой задумавшийся Лобан. — Ими так управлять сложнее. Максимум будет две группы… Так, Саня, тебе надо поговорить с Дорном! Я пошел брать поместье, — маг не глядя сунул руку в протянутый Саней мешок и безошибочно вытащил нужный амулет-ключ. — Дорна встречу, передам ему твои слова. Будем думать.

— Левый? — вопросительно протянул Саня, уверенный, что спасенный им гладиатор не пропускает ни единого слова их с Лобаном, беседы.

— Тини! Хватай две конты и за магом!

— Лучше четыре, — хищно улыбнулся Лобан. — Это имение дворцового ювелира.

— Тини, услышал?

— Услышал! — в глазах здоровяка блеснула жадность. — Вынесем все, на что уважаемый маг укажет!

Четыре десятка гладиаторов, перегоняя друг дружку, бросились вслед за магом.

— Не боись, ребят! — весело крикнул Саня, почувствовав шибанувшую сзади острую зависть и страх оставшихся не у дел воинов. — На всех хватит!

— Сам-то не боишься, что мои парни половину добычи растащат? — тихо спросил Левый.

— Рук не хватит, — хмыкнул Саня. — Одно дело золотые наручи, цепи и кольца, что твои бойцы сейчас на себя надевают, другое — золотые слитки или монеты. Какой от них прок в битве? Надеюсь твои парни осознают этот факт? Если нет, то донеси до них, что сейчас самое ценное — это не золотые монеты, а стальной нагрудник и связка пилумов. То вооружение, что мы взяли в арсенале, неплохое, но с броньками патрициев не сравнится.

— Это да, — разом поскучнел Левый и оценивающе посмотрел на третий особняк. — Знаешь чей?

— Судя по тому, как у тебя загорелись глаза, — хохотнул Саня. — Какого-то вояки?

— Легат внутренней стражи, — подтвердил догадки Сани Левый.

— Удачи, — хмыкнул Саня, уже не сомневаясь, кто возглавит осмотр усадьбы.

Он оглянулся назад и посмотрел в конец колонны, где довольные воины, под предводительством Калуги, набивали телеги одеждой, рулонами ткани и грузили какие-то… ящики?

— С атриума взяли, — пояснил Левый, поймав вопросительный взгляд Сани. — Там патриции хранят сундуки с драгоценностями.

Оставив гладиаторов грузить конфискованное имущество, довольный Калуга догнал Саню и кивнул на третью усадьбу:

— Кто со мной?

— Левый, — коротко ответил парень, не став спрашивать Калугу про участь находившихся в доме песеголовых.

О некоторых вещах лучше не знать.

С каждым часом продвижение колонны замедлялось все больше, а Саня начинал нервничать все сильнее. И даже заверения Дорна о том, что обратный путь займет не более часа не могли успокоить Саню.

В усадьбах патрициев ни кукл, ни марионеток не обнаружилось. Даже рабов и тех не было. А вот человеческую прислугу псы бросили даже не задумываясь

— Вот здесь удобное место для обороны было бы, — протянул Саня, с любопытством рассматривая невысокую белоснежную стену, расходящуюся от красивой мраморной арки.

— Скорее для ловушки, — не согласился Дорн. — Присмотрись к тому, что происходит под сводами арки.

— А что там должно происходить? — удивился Саня, переходя на магическое зрение и ничего там не обнаружив.

— Духи Земли там спрятались, — пояснил Дорн. — Ты не просто магическим зрением смотри, а стихийным. Не глазами, а чувствами.

Внимание! Маг Дорн предлагает вам изучить активный навык «Внешнее течение Силы» Принять? Да/Нет

Согласившись с системным предложением, Саня переждал легкий приступ головокружения и активировал Внешнее течение Силы.

— Твою дивизию… — прошептал парень.

Сейчас он не просто видел окружающий его мир, но действительно чувствовал его. Яркие стихийные нити, свежесть, идущую от фруктовых садов и духов.

Любопытство от играющих листьями деревьев воздушников. Грубый интерес духов земли. Журчание водников у далекой речки. И тяжелое ожидание неприятных духов под сводами ажурной мраморной рамки.

— Ждут, когда мы зайдем под нее, чтобы обрушить свод, — шепнул на ухо Сане Дорн.

— Уничтожим? — замедлил шаг Саня.

— Слишком просто, — растянул губы в улыбке маг. — Подвесим эфирный маячок и создадим им ложные воспоминания.

Дорн замахал руками, немыслимым образом сплетая пальцы в хитрые мудры.

— Притупим бдительность псов, заодно и вычислим, где засели шаманы. Некров во Дворце нет, значит, значит маячок не обнаружат.

— Вдруг есть? — усомнился Саня, с интересом наблюдая, как с рук Дорна срывается сиреневое облако и летит в сторону притаившихся под аркой духов.

— Нет, точно нету, — покачал головой Дорн с удовлетворением наблюдая, как духи срываются с места и летят в сторону уже видимого Дворца. — Старик Арходриан слишком долгое время вставлял палки в колеса нынешнему главе клана. Единственный из песеголовых, с которым можно было пообщаться и подискутировать о теории магии. Хорошо, что его отослали на границу. Не хотелось бы его убивать.

— Так может переманить? — подал гениальную идею Саня.

— Все не так однозначно, — вздохнул Дорн. — Ладно, давай еще раз прогоним план действий.

— Давай, — согласился Саня.

План захвата Дворца не блистал каким-то экстраординарными тактическими приемами или выдающимися идеями.

Телеги с награбленным добром патрициев, в сопровождении раненных гладиаторов, были отправлены назад — к Колизею, а точнее к порталу. С собой колонна взяла только пару котлов, лекарственные травки и половину найденных рулонов с тканью — для будущих лечебных повязок. Гладиаторы, отправленные с трофеями, были, конечно, жутко недовольны принятым решением, но возражать в открытую не посмели, понимая, что толку в предстоящей битве от них будут немного.

Свои лечебные артефакты Саня раздал Калуге и Лобану — для них количество зарядов не являлось проблемой. Напитывая палочки со Средним и Легким исцелением ран собственной энергией, они, по сути, превращались в условный аналог целителей.

Калуга и Лобан повозмущались было для приличия, но палочки взяли. Будущую армию Сопротивления маги берегли, как зеницу ока, понимая, что в противном случае их снова завалят телами и пленят.

Пока гладиаторы Левого готовятся к штурму Дворца, а маги, вычислив месторасположение шаманов завязывают с песеголовыми магическую дуэль, Саня проходит во Дворец и находит марионеток. Врубает свою дипломатическую абилку, в двух словах объяснит магам, что происходит, показывает непонятливым выданную Лемом руну. Маги бьют в спину шаманам и гвардии песеголовых, а Саня освобождает вторую группу магов. Дорн с Брэмом и Вори создают условия для штурма и гладиаторы, при поддержке магов захватывают Дворец!

Хороший план? Отличный! Вот только шит таким количеством белых ниток, что Сане страшно становилось даже думать о возможных косяках.

— Пора, — вывел из задумчивости голос Дорна. — Не знаю как ты туда попадешь, но заранее желаю тебе удачи.

— Попасть куда-то — дело нехитрое, — философски отозвался Саня. — Главное: после этого выйти оттуда. Желательно на своих двоих.

Саня прищурился, вспоминая какой бедлам творился здесь полчаса назад. И все это время, пока гладиаторы под зычные окрики Левого, Тини, Мыша и других командиров готовились к штурму, он осматривал Дворец.

С первого взгляда глазам открывался райский уголок.

Извилистая речка, совсем непохожая на ров с водой, тянулась вокруг невысокого холма. Через речушку вели несколько мостов. Три пешеходных и один грузовой. Пешеходные мостики были выкрашены приятной белой краской и выглядели с Саниной диспозиции словно игрушечные.

Грузовой смотрелся повнушительней. Просторный, двухъярусный, в четыре телеги шириной, сложенный из мощных каменных блоков с двумя дозорными башнями с обеих сторон, он внушал невольный трепет.

За мостом, на склоне холма, вплоть до крепостных стен, были разбиты плантации… роз. За плантацией находилась опоясывающая холм стена, возвышающаяся на четыре метра и монолитные закрытые ворота. Край стены резко перетекал в выложенные камнем мостовые, вдоль которых стояли небольшие каменные домики, расположенные впритык друг к другу. Видимо в этом квартале, опоясывающем Дворец, жила обслуга и прочие нужные люди.

Ну а выше по склону возвышался сам Дворец. Снова четырехметровая стена, только на этот раз с бойницами и крепостями по углам, и виднеющиеся за ними высокие мраморные колонны и ансамбль белоснежных статуй песеголовых, расположенных на крыше Дворца — один в один Оперный театр в родном городе Сани!

И прямая, как копье, дорога, шла через речку, под углом вверх по склону до самого Дворца.

Все это выглядело внушительно, но изящно. Грозно, но приятно.

Но стоило только перейти на Внешнее течение Силы, как ажурные пешеходные мосты превращались в темные пятна сидящих в засаде водяных. Голубая вода, весело плещущаяся в реке скрывала под собой черную ленту мрака. Плантации роз алели от опасности скрытых среди цветов духов. А внешние каменные стены с трудом сдерживали вырывающихся на свободу духов камня.

В общем, ловушка на ловушке.

Да и в сторожевых крепостях на главном мосту были опущены решетки, а второй ярус был плотно забит песеголовыми с плюмбатами наготове.

На цветочных плантациях помимо пышущих злобой духов ощущались еще несколько неправильных мест, которые — вот же совпадение — располагались на удобных для подъема тропинках.

Стены замка, переходящие в улицу, были черны от песеголовых, а из крайних домиков выкатывались баллисты и стрелометы.

Да уж, план, конечно, отличный, вот только шит таким количеством белых ниток, что страшно становилось даже думать о возможных косяках…

— Пора, — голос Дорна вывел его из задумчивости. — Не знаю, как ты туда попадешь, но заранее желаю тебе удачи.

— Попасть куда-то — дело нехитрое, — философски отозвался Саня, еще раз прокручивая в голове всю информацию по Дворцу. — Главное: после этого выйти оттуда. Желательно на своих двоих.

Еще раз прикинув предполагаемый маршрут движения, с учетом выявленных ловушек духов, Саня посмотрел на приведенного Дорном пленного шамана. Песеголовый чудом уцелел в бойне при Колизее, потеряв обе ноги, и сейчас, кривясь от боли, корячился на земле, пытаясь принять независимый вид.

Судя по оскаленной морде и возмущенно-гневному окрасу мыслей, песеглавец не понимал серьезности происходящего и был свято уверен, что уже совсем скоро он лично будет орошать портальный камень переноса кровью восставших рабов.

— Господи, — пробормотал Саня. — Мир непуганых идиотов, зависших в развитии! Дорн! Значит во Дворце к некромантам настроены негативно?

— Думаю, после сегодняшнего, — усмехнулся маг, — некров провозгласят козлами отпущения!

— Значит моя текущая обманка не подойдет, — покивал сам себе Саня. — Жаль. Ну да ладно.

Украв ауру некроманта в Школе гладиаторов, студиоз Серого факультета рассчитывал, что она станет его пропуском во Дворец. И хорошо, что он узнал о своем просчёте до того, как оказаться под стенами Коти Палаци.

Сейчас же ему, чтобы исполнить задуманное, нужно было «выстрелить» три раза подряд. И если опытные Тени, по словам Арта Скала, могли за бой прокручивать и использовать умения свыше двадцати различных классов, то Саня чуть ли не с ног валился после двойного отката. А тут — аж три умения!

Подготовив зелье Бодрости и два эликсира маны, Саня с омерзением зажмурился, позволяя Вори натянуть на его голову священную маску волка, снятую с одного из человеческих помощников шамана.

Повертел головой, попрыгал на месте, проверяя хорошо ли на нем сидит халат шамана и чертова маска. Две минуты, за которые нужно успеть добежать до ворот — это всего-ничего, и времени поправлять съехавший волчий нос у него точно не будет.

«Погнали!» — подумал Саня, и, коснувшись кобуры, направил на пса воображаемый револьвер.

«Бэнг!» — вдохнуть ауру шамана.

Поёжиться от гадкого ощущения — будто замарался в чем-то мерзком.

Крутануть барабан.

Вообще-то это заклинание класса «Паладин» можно было применять исключительно добровольно. Паладин выбирал добровольца и протягивает между ними незримую нить. А дальше все зависит от уровня способности «Мученик». На базовом уровне абилка спасет от одной-единственной атаки, передав весь урон добровольцу. На максимальном будет действовать до тех пор, пока доброволец или же мученик жив. Знай держи себе мученика в тыле под мощнейшей регенерацией и постоянно обновляемыми щитами!

Но Сане сейчас и базовая страховка будет на руку. Выжил после пропущенного удара — и то хлеб.

«Смерть на медленном огне ты выбираешь, али как воин сразиться в бою и может быть даже выжить?» — послал Саня мысленный посыл.

Незнание языка псов играло ему сейчас только на руку, поскольку шаман интерпретировал ментальное сообщение в эмоциональном плане — «Смерть на огне или бой и выжить?»

«Бой!» — не раздумывая ощерился песеглавый.

Саня физически почувствовал, как его жизнь и жизнь пса связались в тугой узел. В голове взорвалась какофония из визга и лая, щедро перемешанного ментальным взаимообменом. Под лопаткой дико зачесалась шерсть, а ноги ниже колен обожгло болью.

Рухнув на пол и взвыв от боли, Саня с трудом выдавил из себя:

— Обезболивающее… псу… живо!

Если бы не смутно знакомое тепло, идущее откуда-то сзади и справа, Саня бы точно потерял сознание.

— Что происхо… — протянул было Вори, но Дорн уже выхватил палочку со вшитым заклинанием исцеления Средних ран и послал в сторону схватившегося за голову шамана волну тепла.

— С…спасибо, — просипел Саня и сделал широкий глоток из фляги.

С кряхтением поднялся на ноги, с осторожностью прошелся туда-сюда, проверяя слушаются ли его стопы.

— Блин, как чужие, — пожаловался он Дорну и приложился к фляге.

— Ты как? — обеспокоенно поинтересовался маг.

— Жить буду — не помру, — прохрипел Саня, отдавая Дорну флягу. — Морок еще держится?

— Еще пару минут шаманы будут видеть кучку оборванных рабов, а не ровные ряды приготовившихся к штурму гладиаторов, — кивнул Дорн. — И все же, как ты попадешь внутрь.

— Щас узнаешь, — пообещал Саня и, коснувшись кобуры, крутанул барабан. — Помни про ступеньки и штурм ровно через две минуты.

Класс «Охотник за головами» был в высшей степени интересен и в любой другой ситуации, Саня выбрал бы его. Возможность ставить метки на своих и чужих. Проникать, пользуясь невидимостью, в стан врага. Выслеживать любых тварей по скудному описанию — ни дать, ни взять ведьмак двадцать первого века!

Но конкретно сейчас его интересовало лишь одно умение — «Невидимка». Срок действия: две минуты. Скрытность не только визуальная и эмоциональная, но и ментальная, что для Сани сейчас жизненно необходимо. На поддержание непрерывно расходуется мана. Много маны.

Но эту цену Саня готов был заплатить.

Парень опрокинул в рот эликсир со вкусом корицы, выронил из рук не нужный больше флакон, открыл второй, с трудом просунув руку сквозь оскаленную пасть волчьей маски, и аккуратно сжал горлышко зубами.

«Бэнг!» — мысленно прошептал парень, исчезая под изумленным взглядом магов.

Мир-колония псоглавцев. Вестерн Санька

Бежалось Сане, благодаря ежедневным тренировкам, легко. Знай себе посматривай по сторонам и береги дыхание. Небольшой дискомфорт вызвал бутылёк с эликсиром маны, зажатый в зубах, но это неудобство Саня был готов терпеть.

К тому же часть резерва пришлось потратить на проверку блинка. Было бы обидно дойти до самого Дворца и, просочившись за ворота, обнаружить, что невидимость пропала. К счастью, при теневом перемещении, невидимость не спадала.

Промчавшись по дороге до самого моста, он юркнул вправо туда, где в магическом зрении виднелись воздушные ступеньки. Дорн не подвел и сделал все, как Саня и просил. Внезапно с моста послышался лай песеголовых.

«Неужели заметили?» — животным червячком страха заворочалась в голове ледяная мысль.

Саня припустил еще быстрее и, не удержавшись, бросил взгляд на мост. Песеглавцы увлеченно швыряли плюмбаты в противоположную от Сани сторону.

«Обманка! — сообразил парень, — спасибо, Дорн!»

Выскочив на берег он, не сбавляя скорости, вернулся на центральную дорогу и понёсся вперед. Можно было, конечно, бежать рядом, но, во-первых, его могли выдать клубы поднимаемой пыли, а во-вторых, ну кто в здравом уме побежит, пусть и невидимкой, по главной дороге врага?

Пробегая мимо плантаций роз Саня, по совету того же самого Дорна, задержал дыхание. Шаманы псов могли договариваться с духами земли и менять аромат цветов, делая его для возможных захватчиков смертельно опасным. Правда, по словам Дорна, цветы вырабатывали определенные запахи, созданные против песеголовых, так как никому из псов и в голову не могла прийти мысль о том, что человеческие рабы осмелиться пойти на штурм Коти Палаци. Но Саня не собирался рисковать и проверять подействует ли смертельный аромат цветов на людей.

Бежать в гору было слегка утомительно, но его подстегивало убывающее время действия заклинания невидимости и еще быстрее кончающаяся мана. Ведь помимо подпитки невидимости, ему приходилось бежать с активированным «Внешним течением Силы», чтобы видеть ловушки и засады духов.

Перепрыгнув через духа земли, который с нетерпением ждал, когда кто-нибудь опустит ногу на широкий каменный блок, Саня подбежал к первым воротам.

Дело осложнялось тем, что он не мог блинкнуться через стену, так как ему нужно было видеть тень, а и за стеной по обе стороны от дороги возвышались каменные блоки, перерастающие в гранитную мостовую жилого квартала.

Саня не понимал смысла в такой планировке обороны замка, но его совета при стройке спросить забыли.

Оставалось два пути — или лезть наверх, или найдя в воротах щелочку и разглядев подходящую тень, просочиться внутрь. Если бы не жесткое ограничение по времени, Саня бы полез по стене, но сейчас…

Парень скользнул взглядом по створкам, ища малейшую щель. Посмотрел наверх — глухо. Вниз… есть! Припав к земле, он довольно улыбнулся и жадно всмотрелся в небольшой — полсантиметра — зазор. За воротами находилась решетка, чуть дальше лапы двух дюжин псов.

«Должно быть преторианцы, — подумал Саня, — местная гвардия. Посмотрим на вас поближе!»

Легкое головокружение и тошнота и он появляется между решеткой и целой центурией псов, плотно перегородивших подъем наверх.

«Здесь я точно не протиснусь, — подумал Саня, с трудом отводя взгляд от кончика копья, застывшего в паре сантиметров от его лица. — И оп!»

Переместившись в тень крайнего справа преторианца, стоящего в последнем ряду, Саня аккуратно отошел подальше и снова припустил вперед. Псы явно что-то почуяли и принялись принюхиваться, жадно втягивая воздух своими огромными ноздрями.

«Хрен-та-там!» — довольно подумал Саня, закидывая прямо на бегу голову назад и проглатывая вкусную жидкость с привкусом корицы.

Бар маны скакнул вверх, даря иллюзию спокойствия, а Саня поднажал. Оставалось всего-ничего: проникнуть во Дворец и успеть найти первую группу магов. Точнее, добраться до нее, потому что яркое полыхание десятка аур в угловой крепости не могло заглушить никакое шаманство.

«Ран, Форест, ран!» — подумал парень, подбегая к монолиту Дворцовых ворот.

Резко взвыло чувство опасности, а Саню будто кто-то толкнул в правое плечо. Послушно отключив ум, маг бросился вдоль стены, чудом разминувшись с прилетевшим из правой крепости ледяным копьем.

«Значит все-таки разбили на две группы и посадили на смотровые площадки угловых башней! — сделал вывод Саня. — А еще значит справа сидит какой-то дико чувствительный кукловод!»

Его догадки подтвердил пронзительный вой тревожного рожка. Вот только толку от поднявшейся суеты было мало. Песеголовые нервно оглядывались по сторонам, не понимая почему была объявлена тревога.

«Ползи, Форест, ползи!» — подбодрил себя Саня, подбегая к угловой башне.

На его счастье внутренняя крепостная стена не была идеально гладкой, представляя из себя ровные ряды гранитных блоков, практически безукоризненно подогнутых друг к другу. Практически….

Достав из пространственного кармана два зачарованных кинжала, Саня начал скоростной подъем наверх.

Найти еле заметную щель, плотно загнать туда белое от накала лезвие правого ножа. Найти следующую щель, с трудом вбить туда тускло-зеленое лезвие левого кинжала, стараясь чтобы капли едкой кислоты не попали на замызганный халат или, хуже того, на сапоги.

Таймер невидимости заканчивал обратный отсчет, а Саня был еще только на середине стены.

«Черт, черт, черт!» — заскрежетал зубами парень.

Подниматься на одних кинжалах было сложно. Очень не хватало хоть малейшего упора для ног.

«Помогу», — донеся чей-то смутно знакомый голос, а под левой ступней появилась воздушная ступенька.

«Живем!» — с облегчение выдохнул Саня и, опираясь на появляющиеся по пути опоры, рванул наверх.

Взлетев на смотровую площадку, он ужом скользнул мимо рассредоточенных по площадке безвольных магов и выбросил руку с зажатым в ней кинжалом в сторону почуявшего неладное шамана песеголовых.

Мысленно крутануть барабан, переключаясь на класс «Дипломат» и коснуться рукой спрятанной под халатом кобуры:

— Что про…

— Я от Дорна и Лема! — перебил Саня пожилого мага, с трудом держащегося на ногах. — Устроили восстание. Штурмуем Дворец.

Небо громыхнуло и куда-то неподалеку ударила огромная ветвистая молния, подтверждая его слова.

— Задача: уничтожить шаманов, — продолжил Саня, параллельно перекусывая рабские ошейники кусачками Арта. — Держать себя в руках! Все вопросы после победы.

Воспользовавшись замешательством магов, Саня успел снять ошейники со всех одиннадцати магов и шагнул к двенадцатому привычно потянувшись к его шее кусачками. Вот только на шее мага не было ошейника…

— Ловко с аурой придумал, — заметил старик, глядя на Саню ясным взглядом живых серых глаз.

«Твою ж!» — подумал Саня, дернувшись в сторону, но не успел.

Тело пронзила дикая боль, дыхание перехватило мышцы свело в судороге, шерсть на плечах и башке встали дыбом, а из горла вырвался тонкий скулеж.

«Вот тварь!» — подумал Саня перед тем как умереть.

Звонко лопнула, обрываясь, серебристая струна, связывающая Саню и покалеченного шамана песеголовых.

Пленный шаман получил свой последний бой с человеческим магом, А Санек шагнул вперед и вбил кислотное лезвие кинжала прямо в кадык удивленному магу.

— Я от Дорна и Лема! — повторил Саня приходящим в себя магам, старательно вытерая кровь с ножа об рубаху убитого мага. — Мы устроили восстание. Штурмуем Дворец. Задача: уничтожить шаманов. Держать себя в руках! Все вопросы после победы. Все ясно?

— Ясно, сынок, — с кряхтением оперевшись на своего соседа произнес пожилой маг. — Ты иди по своим делам, мы тут сами справимся.

— Добро, — кивнул Саня, вытаскивая второй кинжал из горла все еще пускающего кровавые пузыри шамана песеголовых, убитого десятком секунд ранее, — я ко второй группе. Повесьте на меня метку, чтобы с шаманами не перепутать.

— Иди-иди, — в голосе мага сверкнула сталь. — Без сопливых солнце светит.

Глаза мага полыхнули белым огнем, плечи распрямились, и он, позабыв про Саню, шагнул к бойнице:

— Каин, позаботься о куклах. Белый, на тебе защита крепости от марионеток. В ответ не бьем! Актар, займись преторианцами. Укрепления не разрушаем! Нам здесь еще не один штурм отражать.

«Наш человек!» — удовлетворённо подумал Саня и с чистой совестью бросился вниз по ступенькам.

Невидимость спала, у него осталась одна надежда на маскировку, да на ауру шамана. Ну и фактор внезапности, конечно.

Внизу его ждал неприятный сюрприз в виде двойки песеголовых, стоящих на страже входа в башню. К счастью, псов больше интересовал творящийся во Дворце переполох, чем защищаемая ими лестница.

Саня расфокусировал зрение, чтобы правый пес, не дай Бог, не почувствовал его взгляд и бесшумно скользнул к нему.

В последнюю секунд воин все же что-то почуял и дернулся вбок и Санин нож, вместо того, чтобы пробить псу ухо, скользнул по скуле и вспорол шею, застряв в районе ключицы.

«Грязно», — отстранено подумал Саня, бросаясь ко второму.

Второй страж отреагировал молниеносно. И не думая тратить время на то, чтобы вытащить из ножен меч, он сорвал с пояса нож и завыл, подавая тревогу. Сане было плевать. В минуты смертельной опасности, его ум отключался, а сам парень превращался в бездушную машину убийства. Минимум движений, максимум эффективности.

Приняв удар ножа на наруч, Саня ударил пса Воздушным кулаком под подбородок, подсек правую ногу и вбил кинжал под подбородок оглушенного воина.

Обтер кинжал о тогу стражника, убрал в перевязь, шагнул к все еще цепляющемуся за жизнь первому псу. Вытащить нож, нанести контрольный в глаз. Возиться с панцирем, надежно прикрывающем грудину времени не было.

Затащив стражников вовнутрь, Саня огляделся по сторонам поправил волчью маску, напустил на себя важный вид и, нахмурившись, поспешил ко второй башне.

Еще немного и освобожденным магам придется бить по своим товарищам. Если он не успеет вовремя.

По пути ему встретилась дюжина песеголовых, бегущих к покинутой им башней. Командир отряда замедлили ход и что-то прогавкал, обращаясь к Сане.

Грозно рыкнув на любопытного пса, Саня раздраженно дернул плечом и поспешил дальше. Сердце колотилось словно бешеное. Одно дело в бою забирать жизнь злодея, и совершенно другое — вот так вот, в наглую, идти в тылу врага.

Но Сане сегодня дико везло. Песеголовый не стал терять время, и вступать в перепалку с высокомерным учеником шамана, от которого так и тянуло злой магией. Шаман явно спешил с важным поручением, и декан, сплюнув Саньку вслед, рявкнул на своих бойцов и продолжил путь к угловой башне.

Мраморные колонны величаво возвышались вверх. За ними виднелся приятная зелень аккуратного парка и роскошный бассейн. Жаль только времени рассматривать все это великолепие у Сани не было.

Резонно предположив, что маги справятся с обороной своей крепости и без него, Саня за какие-то пару минут и миллиард сожженных нервных клеток добрался до входа в левую башню, возле которой стоял дежурный патруль.

Плюнув на все, Саня зацепился взглядом за полумрак лестницы, виднеющейся за спиной стражников и, подмигнув псам, переместился туда. Снаружи сновало множество песеголовых, и Саня всерьез рассчитывал, что его исчезновение останется незамеченным.

Полюбовавшись на ошеломленных стражников, он бесшумной тенью бросился наверх.

«Только бы не было засланного казачка!» — взмолился по себя парень, который сейчас мог рассчитывать только на последнее умение Дипломата и на свои умения.

В этот раз он сделал ставку на «Благожелательность» — аура, транслируемая владельцем навыка, на короткое время заставляла окружающих преисполниться к ее владельцу доверием и симпатией.

Крутануть барабан. Подняться по лестнице. Активировать полученный за второе место в Турнире по пиласу «Прилив сил». Вдох-выдох…

— Всем привет! — Саня шагнул вперед и широко улыбнулся, забыв, что под маской его лица не видно. — Как дела?

— Гры? — уставился на него скрюченный шаман песеголовых с седой шерстью на висках.

— Гры, — не стал спорить Саня, скользя взглядам по шеям кукол и марионеток, приближаясь к шаману.

Почувствовав вспыхнувшую в ауре пса тревогу, Саня указал рукой в сторону захваченной магами башни:

Вот только шаман песеголовых, вместо того, чтобы повернул голову влево и посмотреть на башню, уставился на Санин указательный палец.

«Косяк», — отстранено заметил Саня, максимально уплотняя свою ауру и разгоняя реакцию тела.

Скользнуть вперед и, пользуясь замешательством шамана — спасибо «Благожелательности»! — взорваться серией стремительных ударов.

Запястье, вскинутое в защитном жесте предплечье, нос, и горло, горло, горло.

«Только бы не успел отдать приказ… — билась в голове пугающая мысль, пока Саня шинковал песеглавца, — только бы не успел отдать приказ!!»

Посчитав, что шаману более, чем достаточно, Саня крутанулся вокруг себя в поисках недобитых противников.

«Вроде чисто… За работу».

Клинки полетели на землю, в руках появились кусачки и Саня, сорвав свободной рукой осточертевшую маску, шагнул к ближайшему магу.

— Я от Дорна и Лема! — завел привычную шарманку Саня, перемещаясь от одного мага к другому.

Дзинь! Дзинь!

— Мы устроили восстание.

— Штурмуем Дворец.

— Задача: уничтожить шаманов.

— Держать себя в руках!

— Все вопросы после победы.

— Я от Дорна и Лема!

— Мы устроили восстание…

— Не части, сынок, — неожиданно произнес худой как палка и седой как лунь маг. — Остальные тебя все равно не слышат.

— Куклы? — огорченно уточнил Саня.

— Куклы, — согласился маг и властно приказал. — А теперь по существу!

— Правую башню освободил, они ждут сигнал от меня, что все получилось…

С рук седобрового мага сорвался ослепительно яркий жгут молнии и ударил во двор — в ближайшую коробку песеглавых.

— Вопрос снимается, — сглотнул Саня. — Мы освободили гладиаторов, вырезали патрициев, освобождаем магов и рабов…

— Это я вижу, — перебил его маг. — Скажи мне… кто: мы?

— Мы — это я и освобожденные мной маги, — ощерился Саня. — И вы в том числе!

— Откуда ты такой воинственный взялся? — с рук мага сорвалась еще одна молния.

— С Порога. Саня меня зовут. Академия магии Цитадели.

— Имя учителя? — жадно спросил маг.

— Арт Скал, — гордо ответил Саня, справедливо посчитал, что имена других преподавателей ничего магу не скажет. Хотя… — А еще Олькуш Ги’Дэрека.

— Ну первый-то понятно, — задумчиво изрек маг, взмахом руки отбрасывая взбегающих по лестнице песегловых назад. — Хитрый как дракон, да и тело неплохо сохранилось. Но Олькуш… Он вроде бы погиб при закрытии Южного прорыва?

— Живее всех живых, — заверил мага Саня, раздумывая про себя, что имел ввиду маг говоря про тело Арта. — Мастер эээ….

— Батыр, — подсказал маг. — Батыр фон Мар.

Внимание! Батыр фон Мар, хочет добавить вас в список контактов! Принять? Да/Нет

— Мастер Батыр, — согласился с предложением Саня. — Давайте я возьму на себя защиту лестницы, а вы…

— Не мельтеши, Саня, — отмахнулся от него маг. — Кукл всех, и свою в том числе, усади и сам присядь, отдохни.

— Но я могу помочь! — возразил Саня, замечая, как по периметру площадки вспухает мыльный защитный пузырь.

— И не сомневаюсь, — серьезно кивнул маг, отправляя в сторону лестницы огромную шаровую молнию, — но ты просто не представляешь себе как долго… Я. Ждал. Этого. МОМЕНТА!

За спиной мага вспыхнули сотни молний, переплетаясь в могучие крылья, небо над Дворцом стремительно темнело от накатывающихся грозовых туч. Фон Мар поднялся в воздух и оглушительно расхохотался в унисон с прокатившимся по земле громом.

— ЗНАЕШЬ, САНЯ, — прогрохотало вокруг, — ЧЕГО БОЯТСЯ ТРУСЛИВЫЕ ШАВКИ?

— Вас? — предположил Санек, которому после показанного представления стало ну очень страшно.

— ЗАПАХА ГРОЗЫ!

Одновременно со словами мага с неба во дворец ударили три ослепительно-ярких жгута молний, за раз испепелив сотни песеголовых.

— Дворец нам понадобиться! — собрав всю свою храбрость крикнул Саня. — Может не стоит его разрушать?

— ПОЖАЛУЙ ТЫ ПРАВ, МОЙ ЮНЫЙ ДРУГ!

Саня без сил откинулся на крепостную стену, наблюдая сквозь бойницу, как гладиаторы с Левым во главе ровной колонной поднимаются по главной дороге, а Вори и Брэм идут рядом, дезактивируя ловушки.

— В норматив уложился, — пробормотал себе под нос Санек, чувствуя, как его начинает колотить послебоевой мандраж. — Думается мне, что эту миссию не просто выполнил, а даже перевыполнил!

Внимание! Завершить задание досрочно?

— Не, — отказался Саня. — С Левым еще попрощаться надо, с магами вопросы порешать, да и телепортироваться из другого мира в Академию? Ну его к черту, такие эксперименты! Да и куклу Арту еще нужно подобрать… Стоп!

Слова, сказанные фон Маром сложились наконец-то в пазл, и взгляд Сани сфокусировался на плотной фигуре куклы, от которой доносился едва уловимый аромат персиков.

— Да ну нахрен… Не может быть!

Мир-колония псоглавцев. Вестерн Санька

Уже прошло действие бодрящего заклинания «Прилив сил», коленки перестали трястись после отходняка, а в голове начал вырисовываться дальнейший план действий. Как бы не хотелось еще посидеть и отдохнуть, но время, утекающее словно песок сквозь пальцы, заставляло пошевеливаться.

«Итак, что мы имеем?» — флегматично рассуждал Саня, глядя из башни на финальную зачистку Дворца.

Рабов гладиаторы строили в одну колонну, слуг — в другую, пленных — в третью. Пленных, кстати, было больше всего. И они, под конвоем магов и гладиаторов уже плелись обратно к Колизею кряхтя под тяжестью навешанных на них сумок с золотом и серебром.

Официальная версия, скормленная псам, была следующая: мол, все пленные идут в Колизей, где будут сражаться за свою жизнь, в полной мере вкусив все прелести гладиаторской жизни.

По факту, песеголовых вели на убой. Как бы черство это не звучало, но выгодней было поддерживать работу портала, вместо того, что открывать новый. И хорошо, что песики не догадывались об уготованной им участи, иначе постарались бы продать свои жизни подороже.

«Груженые золотом псы уже идут к порталу. Клан «Степные волки» обезглавлен, и сейчас, по замыслу развивших бурную деятельность магов, к пограничным армиям будут отправлены гонцы, приказывающие идти в наступление. Благо все официальные печати и прочие регалии имеются».

Саня посмотрел вслед летящим с приказами воронам.

«К некроманту Арходриану, Дорн все же настоял на своем, направлен особый гонец. С предложением о сотрудничестве. Не знаю, правда, как маги это видят, ну да их дело. Единственное, что до сих пор непонятно — планируют ли мэтры возвращаться на Порог… и что делать с куклами!»

Складывающаяся вокруг кукл ситуация категорически не нравилась Сане. Маги, судя по всему, твердо решили оставить этот ресурс себе, и Сане пришлось потрудиться, чтобы отбить куклу для Арта.

«Ох не нравятся мне эти интриги, — поморщился парень, — не успел рабские ошейники скинуть, как уже начали свои хитроумные комбинации крутить!»

В дела магов он решил не вникать — своих забот хватало. И если уж они решили замахнуться над господством над этим миром и поиграть с песеголовыми на их поле, единственное, что мог сделать Саня — пожелать освобожденным магам удачи. Сам же он планировал как можно скорей вернуться домой.

«Ну все. Хватит рассиживаться! — приказал себе Саня. — Пора!»

— Пошли, — Саня поднялся на ноги и поманил за собой куклу Арта. — Нас ждут великие дела!

Спускаясь по лестнице он еле удержался от того, чтобы удержать завтрак в желудке — невыносимо воняло паленой шерстью и сгоревшим мясом.

Кукла послушно спускалась следом, никак не реагируя на стоявшую на лестнице вонь.

— Дорн! — помахал магу Саня. — Я обратно, время выходит!

— Сильно спешишь? — прищурился маг.

— Сильно, — кивнул Саня. — Сам подумай у нас этих прорывов штук сто по всей Цитадели открылись. Не только псы, но еще и Ксуры и еще всякие там

Внимание! Дорн хочет добавить вас в список контактов! Принять? Да/Нет

— Спасибо тебе, Саня, — нахмурился Дорн. — Не исключаю вероятности того, что все это, — маг обвел рукой вокруг, — лишь из-за того, что твоему учителю нужна кукла…

Дорн сделал паузу и внимательно посмотрел на Саню.

«Исполняются мечты, жизнь прекрасна если ты, бип-бип, на машине! — Саня хорошо усвоил уроки Алексея и мастера Килиба и сейчас забивал свою мысленную речь всякой ерундой, лишь бы не выдать своих истинных намерений. — Так-то на машине реально быстрей было бы!»

— В любом случае, мы все, и я лично, очень тебе благодарны! Ты просто не представляешь себе…

— Дорн, — перебил мага Саня. — Извини, конечно, что перебиваю, но давай поговорим о том как вам было тяжело по пути к порталу?

— Тебе говорили, что ты умен не по годам? — не смутился маг.

— Говорили, — хмыкнул Саня, — ну так что, пошли?

— У меня есть идея получше, — улыбнулся маг. — Хватай свою куклу и забирайтесь в эту повозку.

«Эх, с Левым не успел попрощаться, — с сожалением подумал Саня, беря куклу за руку.

— Стойте! — со стороны колонны с рабами послышался знакомый голос. — Маг Саня, подожди!

Мир-колония псоглавцев. Левый

События последних часов никак не желало укладываться у гладиатора в голове.

Сначала бой с деканом песеголовых, в которому ему была уготована роль добычи, потом неожиданное появление мага, хладнокровное убийство Баклажана, освобождение гладиаторов, захват Школы, вскрытие арсенала…

У него с детства была хорошо развитая интуиция и, возможно, благодаря ей он все еще был жив, несмотря на сотни проведённых в Колизее боев. Он точно знал, когда стоит идти в отчаянную атаку, а когда лучше переждать житейскую бурю в надежном укрытии.

К сожалению, десять лет назад его отец не пожелал прислушаться к смутным опасениям своего бастарда и уйти еще дальше в леса. Да и кто в здравом уме и трезвой памяти послушает десятилетнего мальчишку, у которого в отличие от матери — местной целительницы — не было даже искры таланта? Тем более не так-то просто было найти их городок, разбитый на развалинах храма Древних богов и окруженный непроходимыми болотами.

Единственные люди, которые ему с ходу поверили была мама, да старший брат-погодка. Ну и что, что сводный? Подумаешь, отцы разные, мать-то одна!

Была мысль плюнуть на все и уйти с семьей в леса, но все же решили остаться — негоже своих бросать.

Так всем городком и попали в плен. Все, кроме матери. Целительница выжгла себе источник и с улыбкой на губах отправилась к праотцам, сумев забрать с собой некроманта и целых две контуберии псов.

Ему с братом повезло — их вместе определили в Школу гладиаторов, где они вместе учились драться и тщательно лелеяли жажду мщения. Братья быстро стали лучшими воинами и поскольку всегда действовали в паре получили прозвища — Левый и Правый.

Им даже довелось несколько раз поучаствовать в межклановых войнах и обагрить свои мечи в крови песеголовых. Наверно именно тогда Правый и поверил в себя. И как Левый не отговаривал брата не спешить и дождаться подходящего случая, Правый не послушал.

Поднятое им восстание захлебнулось кровью и обернулось для гладиаторов урезанием итак немногочисленных прав и послаблений. А сам Правый исчез в застенках Дворца.

Но Левый знал, что брат жив и терпеливо ждал подходящего случая, чтобы прийти к нему на помощь. Вот только с каждым днем, неделей, месяцем ждать становилось сложнее. Чаще накатывало чувство безнадежности, а сам Левый допускал все больше и больше ошибок на арене.

По ночам он твердил слова матери: «Сможешь? Смогу!», глотал слезы и посылал брату свою любовь и веру в то, что все будет хорошо.

И в тот момент, когда он уже простился с жизнью на арене Колизея, ему выпал Шанс.

И Левый его не упустил.

Никогда еще за всю свою жизнь двадцатилетний парень не убивал столько, сколько за сегодняшний день. Надсмотрщики школы. Слуги и прислужники псов. Сами песеголовые и даже элита клана Степные волки — преторианцы отведали остроту его меча.

Удачней всего вышло с поместьем легата внутренней стражи.

Левый без сожалений прикончил всю прислугу легата, не понаслышке зная, из-за кого сорвалось восстание Правого. А взятые из атриума доспехи позволили ему практически невредимым дойти до самого Дворца. И ведь шел в первых рядах, своим примером вдохновляя товарищей.

Добравшись до Дворца, он передал командование Тини и понесся во внутренние покои главы Степных волков, с каждым метром чувствуя ауру брата все ярче и ближе. В тронный зал, откуда доносился шум боя и несло магией, он не пошел, свернув к тренировочным залам.

Там он и нашел Правого, цепями прикованного к белоснежной стене.

Тело брата покрывала сеть заживших и полузаживших шрамов, а из свежих ран неохотно текли тонкие струйки крови. Голова безвольно висела на груди, а скрюченные пальцы сжались вокруг цепей, давая стертым кандалами запястьям временное облегчение. Но даже значительно потеряв в весе, брат не превратился в безвольный скелет, хоть смотреть на тугие канаты мышцы, перекатывающие под свисающей кожей, было жутковато.

— Брат, — прохрипел прикованный к стене воин. — Я знал, что ты придешь!

— А ты схуднул, братик, — отчаянно смаргивая непрошеные слезы, криво усмехнулся Левый. — Хватит сил, чтобы меч удержать?

— Хватит, — Правый поднял голову и облизал пересохшие губы. — попить бы…

— Наверное, сейчас не лучшее время, — произнес Левый, бережно протягивая флягу, подаренную Саней к губам брата. — Но пребывание во Дворце явно пошло тебе на пользу.

Не дожидаясь ответа, он убрал флягу и принялся вытряхивать из мешка все собранные по пути ключи прислужников.

Левому было немного не по себе. Идя сюда, он ожидал увидеть в глазах брата ненависть или безудержную злобу, или даже равнодушие сломавшегося под пытками человека, но никак не спокойный расчетливый взгляд, присущий их матери.

— Я бы сказал пошло на пользу голове, но не телу, — горько усмехнулся воин. — Но отчасти ты прав, очень хорошо, знаешь ли, прочищает мозги, когда юных отпрысков главы клана учат отрабатывать смертельные удары.

— Потом расскажешь, — попросил Левый, чувствуя, как волна бешенства и дикой злобы накрывает его с головой.

— Потом расскажу, — согласился Правый, внимательно рассматривая сваленные в кучу ключи. — Вон тот бронзовый! А Патрик…

— Патрик подавился моей спатой, — усмехнулся Левый.

— Жаль, — заметил Правый, с плохо скрываемым предвкушением наблюдая за тем, как брат воюет с замком. — Я бы с ним… побеседовал.

— Там этих Патриков еще на два легиона наберется, — успокоил брата Левый. — Что думаешь делать дальше?

— Ты мне скажи, — насторожился Правый, — раньше у нас был всего один вариант.

— Понимаешь, — вздохнул Левый, — Ты сам знаешь, какой из меня лидер…

— Это да, — согласился Правый, прекрасно понимая, о чем говорит брат.

В их дуэте именно Правый был лидером и идейным вдохновителем, тогда как Левый обычно занимался решением хозяйственных вопросов.

Цепь звякнула, освобождаясь от оков замка и блестящей змеей скользнула вниз, освобождая узника.

— От кандалов вон тот, с длинной царапиной на дужке, — подсказал Правый.

— Так вот, — продолжил Левый, аккуратно освобождая брата от кандалов. — Сегодня я встретил человека, который сначала спас меня на арене, потом исцелил меня от ран. Хоть и не смертельных, но неприятных. Потом освободил Школу, перебив всех надсмотрщиков и ихних лизоблюдов и взял приступом Дворец.

— Если этот человек спас твою жизнь, то я его вечный должник, — нахмурился Правый, с облегчением опуская руки вниз, — и сколько раз тебе повторять, не «ихней», а «их»!

— Понимаешь, брат, — не обратив внимания на замечание Правого протянул гладиатор. — Когда он находится рядом, я чувствую, как мир вокруг меняется… Как будто рядом со мной оказался герой из древних легенд, про которых рассказывал мама.

— И ты хочешь пойти к нему под руку? — покивал головой Правый, рассматривая стертые в кровь запястья, — Я с тобой, брат.

— Правда? — удивился воин. — Но как же наша великая битва за освобождение от гнета захватчиков?

— Сколько псов погибло от рук этого воина? — уточнил Правый.

— Если лично, то где-то штук двадцать, а если косвенно, то под легион выйдет!

— Он лично убил в два раза больше псов, чем я за всю свою жизнь, — терпеливо пояснил освобожденный. — Так что я, пусть меня Волк сожрет, готов идти к нему на службу! А теперь доставай из своего заплечного мешка то, что ты принес и я покажу тебе темницы Дворца!

— Тебе они будут немного великоваты, — извиняюще произнес Левый, вытряхивая из мешка взятые в усадьбе легата доспехи. — Кто же знал, что ты так похудеешь!

— Дареному рабу в зубы не смотрят, — усмехнулся Правый, споро облачаясь в доспехи.

— Как же я рад тебя видеть, брат! — только после того, как оделся и вооружился, Правый стиснул Левого в объятьях.

— Как же я рад, что ты жив, брат! — глухо выдавил из себя Левый. — Пошли?

В подвале Дворца братья вспомнили каково это — действовать словно единый механизм.

Ни слуги псов, ни даже двое песеголовых не смогли справиться с их свирепым натиском. А Левый с каким-то внутренним удовлетворением отмечал, как изменилась манера боя Правого.

Если раньше его приходилось постоянно одёргивать и прикрывать, когда он, азартно бросался в бой, то сейчас Правый действовал максимально эффективно. Не лез вперед, здраво оценивая свое текущее состояние здоровья и не увлекался боем, сохраняя холодный разум.

Закончив с зачисткой подвалов Дворца и освободив три дюжины заточенных в темницах людей, братья вернулись к воротам, где уже вовсю происходила ротация состава и деление пленных на три колонны.

— Ты уверен, брат? — уточнил Левый, с невольной завистью глядя на то, как Тини умело управляется с руководством небольшой армии гладиаторов. — Ты с легкостью станешь легатом, а то и легатом пропретором!

— Чушь все это братик, — поморщился Правый. — Я за эти три месяца многое понял. Семья — вот, что самое главное в жизни. А мое желание власти, ни к чему хорошему не привело.

— Тогда поспешим, брат! — бросил Левый. — Кажется я его вижу! Да, это точно он рядом с двумя магами и повозкой.

— Они, кажется, собираются уезжать? — уточнил Правый.

— Стойте! — крикнул Левый. — Маг Саня, подожди!

Мир-колония псоглавцев. Саня

— О, Левый! — улыбнулся молодой еще, несмотря на достаточно развитое тело, парень. — Друга своего нашел? Ууу, — Саня скользнул взглядом по истощенной фигуре Правого. — Ты как на ногах-то до сих пор стоишь?

Саня сунул руку за пазуху и, вытащив оттуда короткую деревянную палочку, направил ее на воина.

От палочки пробежала волна тепла, а кровоточащие раны и стертые запястья и лодыжки Правого начали стремительно исцеляться.

— Вот так-то лучше, — кивнул сам себе Саня. — Чего хотел-то, дружище?

— Мы с тобой! — выдал Левый, чье горло отчего-то пересохло. — Если можно конечно…

— Эээ, — завис Саня.

— Присягаем тебе на верность! — Правый толкнул брата локтем и первый опустился на правое колено.

— Присягаем тебе на верность! — эхом отозвался Левый, поспешно опускаясь на колено вслед за братом.

— Хорошие воины, зачатки магического дара, сильная ментальная связь, — задумчиво проговорил Дорн. — Отличные данные для телохранителей! Умеешь ты кадры себе подбирать, Саня!

— Не виноватая я, — непонятно пробормотал Саня, — он сам ко мне пришел… Кхм, Левый, а как же командование армией?

— Тини прекрасно справляется, — пожал плечами воин.

— Кхм, что тут сказать… — почесал затылок Саня, с интересом изучая появившееся уведомление Сети:

Внимание! Большинство людей тратят всю свою жизнь, чтобы найти надежных людей и построить верную команду. Вам же… повезло?

Принять присягу и ответственность за жизнь своих людей? Да/Нет

Награда: Боевое братство *III, Харизма и Воля +1*

Отказать в присяге и стать одиночкой? Да/Нет

Награда: В тылу врага, Интеллект, Мудрость и Воля +1

— Мужики, если вы надеетесь, что я буду сражаться за права людей в этом мире, вы заблуждаетесь, — Саня решил поговорить с гладиаторами начистоту. — Я сейчас вернусь в свой мир и буду отражать атаки чертовых пришельцев до тех пор, пока они не кончатся.

— Неважно, — у спасенного гладиатора оказался глубокий, пробирающий до мурашек голос. — Твой путь — прямой, как стрела, твои помыслы чисты, а с рук срываются смертельные заклинания! Мы с братом прикроем твою спину и даже вернув долг жизни, останемся рядом.

— Наш дар подсказывает, — подхватил Левый, — что твоя тень уже изменила наш мир. И если мы не воспользуемся выпавшим нам шансом встать рядом с тобой, потом будет поздно.

— Ты один, — добавил Правый, — а это неправильно. Это грустно, что никто кроме нас этого не понимает.

— Никто кроме нас, — пробормотал Саня, задумчиво смотря на двух братьев, преклонившими перед ним колено.

— Никто кроме нас, — эхом откликнулись парни.

— Дорн, — Саня посмотрел в глаза магу, с внимательно наблюдающему за разговором, — эти ребята идут со мной!

Мир-колония псоглавцев. Вестерн Санька

Стоило только принять присягу, как их троих окутал золотистый вихрь, а у Сани в левом нижнем углу появилось два окошка с довольными физиономиями Левого и Правого.

«Куда не беги от судьбы, — философски подумал Саня, — а она все же догонит тебя и заставит заниматься тем, что на роду написано!»

— Смотрите, — вслух произнес Саня, — гонять буду нещадно!

— Я же тебе говорил, — довольно улыбнулся Левый.

— Ага, — согласился Правый.

На гладиаторов угроза Сани произвела прямо противоположный эффект. Парни дружно заулыбались, молча переглянулись и поднялись с колен.

— Дорн, мы все в твою колымагу-то поместимся?

— Не вижу проблем, — улыбнулся Дорн, — правда придется немного потесниться.

— Не быстрей ли будет пешком? — нагло заявил Правый, скептически осматривая повозку. — На этом убожестве еду слугам возили.

— Можешь идти пешком, — не стал спорить Дорн.

— Да не, — тут же сдал назад Правый, — доверюсь мнению уважаемого мага.

В любой другой момент Саня бы одёрнул своего бойца, проверяющего пределы дозволенного, но сейчас ему было дико лень.

— Кого будем запрягать? — вяло поинтересовался Саня. — Не песеголовых же?

— Зачем вообще кого-то запрягать, когда рядом есть маг воздуха? — лукаво прищурился Дорн, колдуя над повозкой.

— О! — воскликнул Саня, до которого дошло, чем занимаемся Дорн. — Я так тоже делал! У меня правда был пулеме… м-м, боевой артефакт на воздушной подушке.

— Стандартное плетение, — пожал плечами Дорн. — Облегчение веса и стабилизация по четырем точкам.

— А скорость от чего зависит? — жадно уточнил Саня, с которого при появлении нового источника знаний схлынула вся вялость.

— А тут уже напрямую от твоей силы зависит, — разочаровал Саню Дорн. — Лучше сядьте.

— Понятно, — протянул Саня, присаживаясь на грубую скамейку и усаживая рядом с собой куклу. Левый и Правый расположились напротив. — И долго нам, хе-хе, лететь?

— Засекай, — хмыкнул Дорн, сжимая ладонь в кулак.

Телега слегка приподнялась над землей и не спеша полетела вперед, изредка касаясь колесами дороги. Дорн аккуратно объезжал идущих по своим делами гладиаторов и скованных одной цепью пленных. Но стоило ему спуститься с холма и миновать широкий мост, все еще скользкий от пролитой на нем крови, как скорость повозки стремительно увеличилась.

«Все воздушники чертовы Шумахеры!» — подумал Саня, крепче хватаясь за край телеги одной рукой и удерживая куклу другой.

Это был самый быстрый заезд на телеге на Саниной памяти. К тому же Дорн, то ли из озорства, то ли из любви к стихии, изредка заставлял телегу взмывать в воздух, и тогда дух перехватывало почище, чем при прыжке с парашютом!

Когда они подлетели к Колизею, на таймере «Потайной комнаты» оранжевым мигало:

«Еще целый час же! — с недоумением подумал Саня, которому с каждой минутой становилось все хуже и ленивей. — Почему оранжевым мигает? И почему так тяжело дышать?»

— Дальше пешком, — подлил масла в огонь Дорн, останавливая телегу. — Из-за сильного магического фона портал начал сбоить, поэтому не используй магию.

— Не вопрос, — ответил Саня с трудом спускаясь с телеги. — Ты со мной пойдешь?

— Да, — степенно кивнул Дорн. — К сожалению, портальных маяков у нас нет, поэтому мы с Лемом останемся на Пороге. Договариваться с нынешней властью и искать возможности построить временный портал без жертвоприношений.

— Ну, — сглотнул Саня, через силу идя вперед, — думаю после вскрытия клановой сокровищницы все необходимое найдется.

— Если бы у песеголовых были портальные маяки, они бы уже завалили Порог своими легионами, — покачал головой Дорн.

«Будто знает, что у меня есть этот чертов маяк!» — зло подумал Саня.

— А будь он у нас, мы бы смогли наладить постоянный канал связи и помогать друг другу, — посетовал Дорн, глядя куда-то вдаль.

«Поделись. Выгодно. И поспеши. Тяжело…» — прозвучал под ухом едва слышный голос Лёхи.

— Держи, Дорн! — тревога, прозвучавшая в голосе Алексея, не на шутку перепугала Саню и он, не раздумывая подчинился приказу своего друга. — Сам делал!

Саня протянул магу переливающееся радугой яйцо, с коротким обозначением:

Двухсторонний маяк

— Только мы его еще не проверяли в действии. В теории у него два режима работы. Самый простенький — чтобы одному уйти можно было. Просто притягивает как магнитом обратно в Порог. И второй — чтобы канал пробить. Но тут братская кровь нужна. И чтобы один из братьев здесь был, а второй — там.

— Ты просто не представляешь, что ты для нас сделал и продолжаешь делать, — Дорн остановился и посмотрел Сане в глаза. — Буду с тобой откровенен. Я немного покопался у тебя в мозгах и догадывался, что у тебя есть маяк. Но был более, чем уверен, что ты не станешь его мне отдавать. Но твой поступок…

Дорн откашлялся и приложил руку к сердцу.

— От имени и по поручению Круга магов, я, Дорн Наездник, предлагаю тебе нашу дружбу и помощь! Да будет так!

В абсолютном чистом небе ударил раскат грома, а вокруг запахло озоном.

Внимание! Круг магов, сообщество чародеев, до недавнего времени преданное забвению, предлагает вам свою дружбу.

Принять? Да/Нет

— Благодарю за оказанную честь, — Саня по наитию также приложил руку к груди и поклонился. — И знаешь, что, Дорн? — поддавшись внутреннему порыву проговорил Саня. — Если мы сможем открыть портал в мой родной мир, то мои братья помогут вам очистить этот мир от блохастых шавок! Правда в обмен на территориальные преференции…

— Мы обсудим это позже друг Круга, — мягко улыбнулся Дорн. — А теперь поспеши. Даже силы одного из Пяти, помогающего тебе, не безграничны.

Саня хотел было уточнить, что Дорн имеет ввиду и что за один из пяти, но новый приступ слабости позволил лишь коротко кивнуть и молча шагнуть к порталу. Сил не было даже на то, чтобы проверить идет ли кукла за ним или нет.

Неожиданно справа его подхватил Правый, а слева — Левый, и целеустремленно потащили к порталу.

— А насчет братской крови не переживай, — послышался сзади голос Дорна. — Батыр фон Мар мой родной брат.

Возле портала стоял незнакомый Сане маг с цифрой XXIX на груди.

— Фрол, все в порядке? — обратился Дорн к магу.

— Пока да, — лаконично отозвался маг. — Но советую поторопиться.

— Отправляемся немедленно, — успокоил двадцать девятого Дорн. — И Фрол, сними наконец-то эту драную робу!

— Сниму, — буднично отозвался маг. — Вот как сдохнет последний шаман, так и…

Дослушивать Саня не стал и шагнул в портал, с двух сторон поддерживаемый братьями.

Ремесленный городок Стальное кольцо. Фортпост Круга магов

Вывалившись из портала и не рухнув на землю только благодаря братьям, Саня подмигнул «Шарпею», в руках которого наготове бился толстый жгут молнии. Гладиаторы тут же оттащили его в сторону и из портала вышел Дорн с куклой под руку.

— Лем, дружище, у меня для тебе куча новостей, — с ходу крикнул Дорн. — И самая главная, мы остаемся во Дворце!

— Ты верно спятил, Дорн, — усомнился в словах фон Мара «Шарпей».

— Дворец наш, четыре легиона псов рассеяны и частично взяты в плен, — буднично начал перечислять Дорн, наблюдая за тем, как меняется выражение лица Лема. — Освобождены все маги и куклы!

— Но как же доступ к Сети? — похоже «Шарпею» не улыбалось возвращаться назад.

— Двусторонний портал, который мы с тобой испытаем, — улыбнулся Дорн. — В общем, отправляй своих учеников обратно. Здесь, в качестве дипломатической миссии Круга, остаемся только мы с тобой. Ты же уже вышел на контакт с местной властью?

— Вышел, — «Шарпей» кивнул на замершего рядом седого воина. — Знакомься, сэр Юлио. Временно исполняющий обязанности мэра города Стальное кольцо.

— Кузнецы? — Дорн впился взглядом в лицо сэра Юлио. — Купим все, что у вас есть!

— Мне нужно обсудить ваше предложение с руководством, — твердо заявил седой.

— Договоримся, — многообещающе улыбнулся Дорн. — Саня, ты сейчас куда?

— Домой, — прохрипел парень, повиснув на руках братьев. — Мастер Лем, вы можете закрыть портал?

— Да он и сам сейчас схлопнется, — складки кожи на голове мага снова заходили словно живые. — Вышло пять человек, а судя по скачку напряжения, будто тысяча! Горо, Доминик, а ну марш в портал! — прикрикнул он на двух магов, своей энергией подпитывающих рамку телепорта.

Маги молча кивнул и вместе шагнули в искрящееся окно портала.

После их исчезновения телепорт просуществовал еще пару десятков секунд и схлопнулся, отрезав магам дорогу назад.

— Я расскажу про вас в Академии, — едва ворочая языком пробормотал Саня. — Удачи!

И, с превеликим удовольствием, согласился окончить миссию добровольно, не дожидаясь принудительной телепортации в Академию.

Мир смазался, земля ушла из-под ног, на плечи навалилась нестерпимая тяжесть, разрывая мышцы и ломая кости.

— Руку дай, Саня! — послышалось откуда-то сверху голос Лёхи. — Руку давай, говорю!

Из последних сил подняв нереально тяжелую руку и вцепившись в ладонь товарища, Саня почувствовал расходящееся по телу прохладу и, с чувством выполненного долга, отключился.

Академия. Штаб командования. Алексей

Мысль посмотреть, как дела у Сани оказалась… мягко говоря не самой лучшей.

А уж после того, как Саня — дурачок, ей Богу! — упаковал сокровищницу ковена некромантов, не оставив в хранилище даже облицовочной плитки из антимагического обсидана, Алексей и вовсе чуть было не разбил себе эфирный лоб эфирной ладонью.

Модифицировать заклинание, которое используешь в первый раз в жизни… это, это Слабоумие и отвага, как она есть!

Ладно Алексей был рядом и перевел бо?льшую часть своего манапотока на поддержку плетенья из арсенала «Сундуков». Сделав себе мысленную отметку узнать у Сани откуда у него в наличии заклинание «Потайной комнаты», Алексей с неослабевающим вниманием продолжил наблюдать за дерзкими приключениями друга.

«Дипломатическая неприкосновенность, позволившая скинуть с марионеток ментальную удавку, «Мимикрия», благодаря которой Саня дважды сменил ауру, «Мученик», увидев действие которого Алексей на миг потерял дар речи, «Невидимость»…

Алексей сомневался, что даже архимаг Ксандр знает столько разноплановых заклинаний. А Саня, с легкостью фокусника, доставал из рукава один козырь за другим!

Но больше всего Алексея удивило с какой легкостью Саня убивал. Будто не вчерашний школьник, а профессиональный военный или наемник.

На какой-то момент Саня стал для него словно совсем чужим человеком, но стоило парню попасть в беду, как Алексей, не колеблясь, пришел ему на помощь. Когда он лез по внешней стене крепости, когда мозг Сани чуть не вскипел от побочных эффектов «Мученика», когда Дорн осторожно прощупывал его мысли, и даже когда он сдуру активировал «Потайную комнату».

Последние минуты Алексей выдержал исключительно на морально-волевых.

Стоило Сане закончить миссию и оказаться на поле, к Алексею наконец-то вернулась подвижность и он, мгновенно опустошив эликсир с маной, соскочил с места, чуть не свалившись на землю из-за онемевших ног.

Вдох-выдох, разогнать энергию по телу, вернуть ногам подвижность и подскочить к Сане, которого уже свернуло в три погибели.

— Руку дай, Саня! — крикнул Алексей, бросаясь к парню. — Руку давай, говорю!

Правый и Левый рассеяно застыли, не понимая, откуда исходит опасность. Их чуйка вовсю поднимала тревогу, но воины никак не могли понять, что угроза идет от самого Сани.

— Магистр! Разрешите отлучиться с Саней на несколько минут? — обратился Алексей к терпеливо ждущему пояснений архимагу.

— Я сопровожу его, — вызвался Олькуш Ги’Дэрека, выразительно взглянув на ректора.

— Да Ксуры с вами! — в сердцах махнул рукой ректор. — Отчет в устной и письменной форме! От всех пятерых!

— Мы быстро! — улыбнулся Алексей, которого захлестнул азарт происходящего. — Левый, Правый, хватайте Саню, я — ку… мага и за мной!

— Эти-то откуда здесь появились? — возвел глаза к небу Ксандр.

— Под мою ответственность, Магистр! — успокоительно вскинул ладонь Олькуш.

— Жду через десять минут! — мрачно бросил ректор.

— Рассказывай! — стоило им недалеко отойти, как на Алексея жадно набросился Олькуш. — Мы видели через Натали, что происходило в Сильном. Но потом ты ушел в себя, а никто из студиозов так и не вернулся.

— Расскажу, — пообещал Алексей, — только для начала поможем Арту.

— Святое дело, — согласился Олькуш, кидая взгляд на куклу. — Эээ, не понял, он что нашел куклу Арта?!

— Сам в шоке, — нервно хихикнул Алексей.

— А эти-то откуда? — Олькуш кивнул на прислушивающихся к разговору братьев.

— Гвардия Сани, — еще шире улыбнулся Алексей, — вы не представляете, уважаемый Олькуш, насколько находчивым и разноплановым молодым человеком оказался наш Саня!

— Я так понимаю, дело не только в возвращении Арта? — проницательно заметил Олькуш.

Алексей судорожно размышлял, каким образом отделаться от Ги’Дэрека и не раскрыть секрета про сокровищницу, про которую сейчас знали только он да Саня. Даже металист Дорн не смог пробиться сквозь выставленные Алексеем щиты и выудить эту информацию.

«Что же ему выдать, чтобы принял за чистую монету… А что если…»

— Он вышел на Круг магов! — Алексей притормозил и посмотрел Олькушу в глаза.

— Ого, — протянул Олькуш, что-то мгновенно просчитывая. — Это очень могущественная организация… была. Саня молодец!

— Молодец, — согласился Алексей, продолжая движение.

Вернуть должок Арту, а на обратном пути зайти к Чжо и скинуть эту чертову ношу, стремительно сжирающую ману.

Алексей сорвал с пояса второй бутылёк и залпом его выпил.

— Куда идем-то? — уточнил Олькуш, следуя за Алексеем и куклой.

— Тут недалеко, — успокоил его Алексей, заворачивая к знакомой беседке. — Парни, усадите Саню на землю и ничего не делайте.

Сам он стремительно подошел к персиковому дереву и с легким поклоном произнес:

— Арт, ты готов?

— Ты знаешь, что делать, партнер! — в голосе Арта сквозило плохо скрываемое предвкушение.

Алексей легонько ударил персиковое дерево по стволу. Дождался, пока осыпятся все персики. И хладнокровно испепелил дерево «Огненным касанием». Присев на корточки, Алексей достал из-за пазухи трубку и аккуратно ссыпал в нее оставшуюся горстку пепла.

Под пеплом обнаружился перстень Души, который Алексей так и не забрал, с головой уйдя в медитацию над Четками.

Взяв перстень и аккуратно надев его на указательный палец правой руки куклы, Алексей сунул трубку в зубы, подмигнул напряженным братьям и выдохнул в куклу фиолетовый дым.

Струи дыма втянулись в глаза и ноздри куклы, а Перстень души начал мерцать в такт биения его сердца.

Кукла вздрогнула всем телом и захлебнулась сухим кашлем.

— Персик или водички? — с улыбкой спросил Алексей, глядя на такую знакомую, только сильно похудевшую фигуру.

— Ванну! — проскрипел Арт Скал, с наслаждением вдыхая воздух. — Ванну и книгу!

Академия. Алексей

— Так парни, — посерьезнел Алексей, удостоверившись, что Олькуш Ги’Дэрека и Арт Скал направились к Магистру Ксандру. — Времени мало, действуем быстро! Первым делом, хватайте по персику. Даже по два.

Дождавшись, пока братья выполнят его просьбу, он телекинезом поднял оставшиеся плоды и убрал стратегический запас персиков в Инвентарь.

— Чего стоите? Ешьте! — и сам, показывая пример, впился в сочный фрукт крепкими зубами.

Бар маны тут же скакнул вверх и тяжесть, постепенно наваливающаяся на плечи, отступила в сторону.

— Полегчало? — довольно улыбнулся Алексей, глядя на удивленные лица братьев. — А теперь хватайте вашего командира и за мной!

Добираться до поместья Чжо пришлось бегом. Во-первых, он не знал, сколько осталось времени до того, как заклинание «Потайная комната» закончит свое действие, во-вторых, пора было возвращаться в штаб.

Забежав в особняк Чжо, Алексей пробежал сквозь гостиную, и спустился по лестнице вниз — на подземный ярус, где располагались залы для медитаций.

Забежав в дальний, он скептически его осмотрел, воссоздавая в памяти габариты сокровищницы ковена.

— Вроде один-в-один, — пробормотал Алексей, становясь в центр зала. — Парни! Давайте ко мне! Дверь только закройте за собой! И поплотнее!

Дождавшись пока гладиаторы займут указанные места, Алексей аккуратно скользнул сознанием в разум Сани и, поделившись теплом и энергией прошептал:

«Р-рота подъем!»

— Ааа? — протянул Саня, с трудом раскрывая глаза.

— Скидывай Комнату! — крикнул Алексей, — быстрее!

— Бэнг! — прошептал Саня, болезненно морщась.

— Ого! — ошеломленно выдавил из себя Правый. — Вот это да!

— Но… откуда? — воскликнул Левый, не зная куда смотреть.

«Медитативный зал номер семь» в мгновенье ока наполнился десятками, если не сотнями, сундуков, ларцов и ящиков. А в опасной близости от ребят появились даже четыре стеллажа с книгами.

— Самое главное плитка на месте, — выдохнул Алексей, который больше всего переживал насчет магической экранизации помещения. — Не знаю, как это у нас получилось, но это полный успех!

— Ага, — скривился от боли в сломанной ключице Саня, поудобней устраиваясь на полу. — Вопрос — как нам отсюда выйти…

Академия. Штаб командования. Магистр Ксандр

— Приятно познакомиться, Магистр! — улыбнулся ректору Арт Скал. — Понимаю ваше удивление и готов досконально ответить на все ваши вопросы.

— У меня один вопрос, — хмуро ответил Ксандр незаметно подавая знак своим коллегам.

Преподаватели, верно истолковав жест ректора, поднялись с мест, беря мага в кольцо.

— Ваше отношение к Академии.

— По большому счету, мне плевать, — пожал плечами Арт. — Когда-то давно я здесь преподавал и считал это место своим домом. Даже отражал атаку зордов… Точнее возглавлял карательный отряд в их мир. Создал голема, чтобы не допустить повторения произошедшей трагедии. Потом было Вторжение и бесконечная война.

Арт прервался и посмотрел куда-то вдаль, за плечо Ксандру.

— Посылать двух магов на отражение прорыва было непозволительной роскошью… И в какой-то момент мои коллеги и друзья перестали возвращаться назад. Мне… повезло. Я заключил контракт с одним одушевленным артефактом в обмен на свои знания. В итоге мое тело попало в плен к песеголовым, а разум — в одну интересную книгу, целью которой было сохранить и передать накопленные знания следующему поколению.

Арт горько усмехнулся и взглянул на мага, а точнее, судя по ауре, на алхимика, от которого остро ударило жгучим любопытством и чуть ли не одержимостью.

— Сначала претенденты приходили довольно часто, и мы щедро делились с ними знаниями, но время шло и учеников становилось все меньше, а промежутки между обучением все больше… А дальше последовало забвение, длинной в несколько столетий. А потом, в один прекрасный день, книга попала в руки одного талантливого юноши, чье имя вы хорошо знаете.

— Алексей… — кивнул головой ректор.

— Алексей, — согласился Арт Скал. — Я давно уже потерял интерес ко всему мирскому… почти…, но этому парню я должен. Да и Академия для меня не пустой звук… И к Ксурам и песеголовым у меня особые счеты. Так что я, пожалуй, на какое-то время задержусь у вас.

— Натали? — Ксандр посмотрел на гранд-мастера Воздуха.

— Он говорит правду.

— Я тоже не почувствовал лжи.

— Ой, да бросьте! — махнул рукой Арт. — Без обид, но не вам тягаться со мной в ментальных техниках. Как много было утеряно в веках!

— Да ладно тебе, Арт, — не согласился Олькуш Ги’Дэрека. — Они без Сети чуть не всю жизнь провели! Через артефакты запросы отправляли. Классы наощупь определяли… Да мы радоваться должны, что хоть что-то осталось! Да и присмотрись к ним. Я бы не стал списывать нынешнее поколение со счетов!

— Ты прав, Олькуш, — согласился Арт. — Это я так, брюзжу… В общем, Магистр Ксандр, дайте мне час, чтобы привести себя в порядок и до окончания недели Прорывов я в вашем полном распоряжении!

— Вы в курсе текущего положения дел? — уточнил Ксандр, не сводя с Арта пронзительного взгляда.

— Более чем, — улыбнулся Арт. — более чем.

— Что ж, — кивнул ректор, делая знак Диолу. — В знак ваших добрых намерений передайте ключи управления големом мне или Мастеру Диолу.

— Справедливо, — признал Арт, призадумавшись. — Держите!

Он сформировал ментальный пакет, вложив туда высший административный доступ к управлению големом, и отправил его ректору.

— Только будьте аккуратны, его можно использовать только для защиты и только в Академии.

— Приму к сведению, — кивнул ректор, заметно расслабляясь. — Мастер Олькуш проводит вас в свои покои, а после жду вас здесь. У нас впереди много работы.

— Хорошо, — благожелательно улыбнулся Арт, скользнув взглядом по Дэнису ван Игнису, — отличная у вас команда подобралась, Магистр.

— Я знаю, — растянул губы в ответной улыбке Ксандр. — Мы не просто команда, мы — семья.

— Семья? — Арт взглянул на Натали Нолкоп. — Хм, забавно.

— Пойдемте, Арт, — вмешался Олькуш Ги’Дэрека, заметив, как сверкнули глаза ректора. — Время поджимает.

— Времени нет, — откликнулся Арт Скал, следуя за Ги’Дэрекой. — Кому как не вам, многоуважаемый Олькуш, знать об этом.

— В данной плоскости есть, — возразил декан Водного факультета. — К тому же, если мы обратимся к трактату Вритры Великолепного «О сущности времени и пространства», то…

Дождавшись пока увлекшиеся философским диспутом маги покинут территорию штаба, Ксандр вопросительно посмотрел на Бизэ.

— Я тоже не почувствовал в нем фальши, — нахмурился воздушник. — Усталость. Равнодушие. Потерянность. Только когда наш гость упомянул Алексея, прошел эмоциональный всплеск.

— Коллеги, — Олген Торсун дождался пока Бизэ фон Аэр закончит высказываться и включился в обсуждение, — сами подумайте! Этот маг сотни лет жил… даже не жил, а существовал во имя одной-единственной цели — выжить! И вот сейчас, он выжил, даже тело обратно получил свое, хотя я, как целитель, плохо себе представляю, как такое возможно. Но тем не менее! Он достиг своей жизненной цели и сейчас он конечно же находится в прострации! Для начала ему нужно прийти в себя. Осмыслить все, что произошло и двигаться дальше. Но как — это уже его дело. Безвольно плыть по течению или поставить новую цель.

— Значит нам нужно помочь человеку поставить правильную цель, — поджал губы Бизэ фон Аэр. — Захочет он стать властителем Порога и что будем делать?

— А вы заметили его класс? — вмешалась Натали.

— Я как-то не обратил внимания…

— Просвети нас, Натали, — попросил Бизэ, который к своему стыду, тоже не обратил внимания на класс Арта Скала.

— Вольный маг, — огорошила своих коллег и товарищей грандмастер Воздуха. — И то, я более, чем уверена, что он разрешил увидеть его класс!

— Если я правильно помню древние легенды, — нахмурился Гал Батра, — то это…

— Путешественники меж мирами, — закончил за него Ксандр.

— Или отшельники-исследователи магической науки, — возразил Гал Батра. — Простите, но мне срочно нужно отойти!

Алхимик подхватил свою тетрадь и чуть ли не бегом бросился за Олькушем Ги’Дэрекой и Артом Скалом.

— Чего это он? — удивился Кромбер.

— Да этому книжному червю только дай возможность вместо войны в книги зарыться! — пренебрежительно бросил Дэнис. — Недавно же ныл про Имперскую библиотеку!

— Бизэ, — Ксандр привлек внимание воздушника. — Будь добр, проследи за ним. Чтобы глупостей не наделал.

— Уже, — усмехнулся декан Воздушного факультета, взмахом руки посылая за алхимиком легкий ветерок.

— А меня другое интересует, — неожиданно проговорила Натали. — Почему студиозы так долго не возвращаются? Один только Саня вернулся и то, его тут же Алексей куда-то потащил!

— Не куда-то, а к этому их Арту Скалу, — возразил Ксандр. — Предупреждая ваши вопросы, я знал об этом и Диол тоже был в курсе. Олькуш заранее предупредил.

— Где там уже Саня с Алексеем? — нетерпеливо прогудел Мастер Килиб. — Сидишь тут как на иголках, и даже не в курсе, что там творится! А эти ребята, судя по всему, могут многое рассказать нам про песеголовых!

— Вон, идет один герой, — скривился Дэнис, — хотел бы я узнать, откуда он взял этих двух головорезов!

— А мне знаете, что интересно, — задумчиво протянул Барк, — куда делся Алексей?

— Я, кажется, знаю, — встревожено ответил Бизэ, прислушиваюсь к чему-то.

Воздушник резко нахмурился, послал в сторону парка полупрозрачный фантом и повернулся к ректору.

— Ксандр, похоже у нас проблемы!

Академия. Алексей

Выйти из новообразованного хранилища оказалось легче, чем думал Саня. Алексей не знал, кто проектировал эту обсидиановую сокровищницу, но неизвестный архитектор предусмотрел небольшой «карман», с двумя дверьми. Входишь в «прихожку» сокровищницы, закрываешь за собой выточенную из обсидана дверь. Открываешь вторую дверь и попадаешь уже в само хранилище.

Покинув по очереди «Медитационный зал номер семь», парни поспешили обратно на площадь. Во-первых, не хотелось, чтобы у преподавателей возникли вопросы по их задержке, а во-вторых, задания Сети и не думали кончаться. Да и осмотр Ольгена Торсуна Сане бы не помешал.

Персик, конечно, восстановил духовные силы парня, но сломанная ключица постоянно «постреливала» пронзительной болью.

Вот только на пути к штабу их перехватил взволнованный Гал Батра, который, не обращая внимания на Саню и его свиту, клещом вцепился в рукав Алексея.

— Алексей! Я знаю, что у вас есть доступ в Имперскую библиотеку! Вы должны мне помочь!

— И как? — удивился Вольный маг, кивком головы показывая Сане, чтобы тот его не ждал. — Да и не думаете ли вы, что Академии без грамотного алхимика придется тяжело?

— Вы возьмете меня с собой в Имперскую башню магов, — твёрдо заявил алхимик. — Что же касается второго вопроса… Я вас умоляю! Последние лет двадцать я только и делаю, что деградирую! А мои хваленые напитки Бодрости может с легкостью сделать любой пятикурсник!

— Но неделя Прорывов…

— Окончится войной, участвовать в которой у меня нет ни малейшего желания, — фыркнул Гал Батра. — Я все это уже проходил на границе с Крепостью и повторюсь: у меня нет ни малейшего желания смотреть на трупы своих учеников!

— Алексей, вы еще молоды, у вас в голове много штампов, романтических и патриотических представлений, но, пожалуйста, не нужно меня переубеждать. Я свой выбор сделал. Мне нужно в Имперскую башню магов!

— В качестве кого вы хотите туда попасть? — уточнил Алексей, видя, что переубеждать алхимика бесполезно.

— Спасенный вами маг по имени Арт Скал говорил об одушевленном артефакте… Книге…

— То есть вы действительно готовы отказаться от тела, чтобы получить доступ к знаниям? — уточнил Алексей, в голове которого тут же вспыхнул образ Хранителя библиотеки и данное ему обещание.

— Я умер в тот момент, когда паладины Крепости убили всю мою семью, — бесцветным голосом ответил маг. — И лишь книги хоть как-то помогают забыться.

Алексей задумчиво посмотрел на сгорбленную фигуру стоящего перед ним мужчины. С одной стороны, ему было решительно непонятно, отчего такой перспективный алхимик предпочел убежать от проблемы, нежели попытаться ее решить. С другой — а кто он такой, чтобы лезть в душу и голову взрослому человеку?

«Опять всплывает вечная учительская установка: «Догнать и причинить добро?» — подумал Алексей. — Хватит уже считать, что лучше других знаешь, как будет правильней. Тем более решение Батры всем на руку. И мне, и Академии, и даже Порогу!»

— Давайте сюда руку, Мастер Гал, — он протянул алхимику свою ладонь. — И знайте, я уважаю ваше решение и нисколько не осуждаю. И даже, должен признаться, оно выгодно в текущей ситуации и Академии и Порогу.

— Спасибо, юноша, — по щеке мага скользнула одинокая слезинка. — И за вашу откровенность в особенности! Вот вам моя рука!

— Имперская библиотека! — произнес Алексей, краем глаза замечая, как к ним несется полупрозрачный фантом.

Имперская библиотека. Алексей

Легкое головокружение и Алексей с затаённой радостью обнаружил себя и алхимика в таком знакомом зале, в котором он и сам был бы не прочь зависнуть лет эдак на сто-двести…

— Приветствую Хранителя знаний Имперской Библиотеки! — громко произнес Алексей, с ностальгией осматривая ровные ряды книжных шкафов и практически родную матовую стелу с висящим над ней радужным шаром.

— Приветствую, Алексей! — добродушно отозвался Хранитель. — С удовольствием слежу за твоим путем! Жаль только, что у остальной четверки все не так радужно, а про студиозов твоей Академии и вовсе молчу!

— Какой четверки? — не понял Алексей. — И что со студиозами не так?

— О! — голос невидимого Хранителя затрепетал. — Ты привел добровольца?

— Возможно, — уклончиво ответил Алексей. — Скорее кандидата в добровольцы.

— С кем имею честь общаться? — Гал Батра наконец-то оторвал взгляд от бесконечных стеллажей с книгами и перевел взгляд на стелу.

— Я — Хранитель Имперской библиотеки, — как нечто само собой разумеющееся ответил голос. — За все время, проведенное мной здесь, я, в лучшем случае, прочитал треть всех книг. И если ты согласен вступить в должность…

— Я согласен! — перебил Хранителя Гал Батра. — Согласен!

— Мастер Гал, — Алексей посчитал нужным повторно предупредить мага о последствиях. — Вы потеряете тело.

— Уважаемый Хранитель, — Гал Батра прикипел взглядом к матовой стеле. — Мне будут доступны все накопленные человечеством знания?

— Причем не только вашего мира… — с интонацией искусителя добавил Хранитель.

— Я согласен, — убежденно произнес Гал Батра.

— У вас, будущий коллега, будут и небольшие обязанности, — добавил Хранитель. — Выдавать по запросу книги, встречать гостей, пополнять копилку знаний…

— Да согласный я! — в нетерпении крикнул Гал Батра.

— И самое главное, — не обратив внимания на крик души алхимика, продолжил Хранитель. — Покинуть пост Хранителя вы сможете только тогда, когда найдется доброволец!

— Я добровольно хочу стать Хранителем Имперской библиотеки! — отчетливо произнес Гал Батра, подаваясь вперед.

— Да будет так! — в голосе Хранителя скользнула радость вперемешку с облегчением. — Приветствую нового Хранителя!

Тело Гала Батры обмякло, глаза потухли, а от головы к пьедесталу проплыл оранжевый шар и замер напротив радужного шара.

«Словно разговаривают о чем-то», — пришло Алексею на ум.

Внимание! Задание: «Приведите в Башню магов добровольца, готового вступить с текущим Хранителем библиотеки в партнерские отношения» выполнено! Награда: потрепанная книга в дрянном переплете «Боги Порога».

В руках Алексея появилась старая толстая тетрадь, с висящей на соплях обложкой, а радужный шар, полыхнув напоследок золотом, подлетел к голове Гала Батры и плавно втянулся в череп мага. Алхимик резко открыл глаза и хрипло произнес:

— Великая Пятерка, я чувствую тело!

— Как к вам обращаться? — уточнил Алексей, замечая, как глаза экс-Гала Батры стремительно меняют свой цвет с темно карего на золотистый.

— Зови меня Мидас, — улыбнулся алхимик и повернулся к стеле. — Удачи, Хранитель! Будут вопросы, ты знаешь, что делать!

— И вам удачи, — отозвался пьедестал голосом Гала Батры, — а теперь прошу меня простить…

Внимание! Вам предложено добровольно покинуть Имперскую библиотеку! Принять? Да/Нет

— Ох, чувствую Ксандр меня прибьет, — пробормотал Алексей, соглашаясь с предложением.

— Не бзди, друже, — отозвался Мидас, — договоримся!

Академия. Алексей

Легкое головокружение, просевший аж на половину бар маны и жутко довольный Гал Батра-Мидас, с любопытством осматривающийся по сторонам.

— Слушай, парень, я голоден как стая песеголовых! — заявил экс-алхимик Алексею. — Сообразим что-нибудь пообедать?

— Сначала к ректору, — покачал головой Алексей, увлекая экс-алхимика за собой. — Сам подумай, за какие-то полчаса в Академии появились два мага. Я бы на месте Магистра Ксандра вас бы на карантин посадил. До выяснения, так сказать.

— Все будет нормально, — отмахнулся Мидас. — Поверь, это еще не все заготовленные сюрпризы Сети, которые начинают потихоньку всплывать. Или ты действительно думаешь, что Сеть просто так допустит повторения прошлого Вторжения?

— Признаться, я тоже об этом думал, — согласно кивнул Алексей. — Слишком уж все удачно складывается.

— Удачно? — поднял брови Мидас. — Ты просто не видишь всей картины происходящего.

— Просветишь?

— Вот к ректору твоему выйдем, там и просвещу, — успокоил Алексея маг. — Так просвещу, что мало не покажется! Только накормите для начала.

— Накормим, — пообещал Алексей, выворачивая к командному штабу и тут же вскинул перед собой руки в защитном жесте. — Магистр Ксандр, я сейчас все объясню!

Ощутить исходящее от ректора напряжение и раздражение мог даже неодаренный человек.

— И не сомневаюсь, — медленно проговорил архимаг, впившись взглядом в экс-алхимика. — В особенности поведай нам откуда ты, как говорит Чжо, словно кроликов из шляпы достаешь магов Древности.

— Предлагаю вам сначала подготовиться к встрече отряда одного перспективного Громовержца, — вклинился в разговор Мидас. — А пока вы их будете вытаскивать с того света, я поем!

— Что ты несешь? — нахмурился было Ксандр, с трудом сдерживая раздражение, как около штаба, в том месте, где Цезарь с командой получал последние наставления от Мастера Килиба раздался легкий хлопок и появилась пятерка окровавленных студиозов.

— Медика! — раздался хриплый голос Цезаря. — Скорее!

Южная окраина Центральной провинции Цитадели. Лесопилка около заброшенного шахтерского городка. Цезарь

— Быстрей-быстрей! Делай как я!

Как только Цезарь оказался на месте, он тут же погнал навязанный ему отряд к небольшому дому, стоящему в отдалении от прохудившихся сараев. Точнее не дому, а стенам, поскольку крыша у этого домика как таковой не было.

— Меня слушать как отца! — заявил Цезарь, как только его группа укрылась за каменными стенами кузни. — Миссия очень опасная, а у вас нет боевого опыта.

— У тебя, можно подумать, он есть, — фыркнула целительница с третьего факультета.

— Во-во, раскомандовался тут, — поддержал девушку огневик с четвертого курса. — Ты еще даже первый курс не окончил!

— Ребят, да вы гоните! — возмутился воздушник-третьекурсник. — Это же Цезарь из Союза! Да у него ни одной проигранной дуэли!

— Класс: Громовержец, — рассудительно добавил пятикурсник с Земляного факультета. — Я тоже, к слову, не понимаю, зачем нашу пятерку к нему приставили…

— Раз приставили, значит так надо, — высказался последний из навязанных Цезарю студиозов. Судя по тому, как остальные посмотрели на пятикурсника с Водного факультета, ожидая, что он скажет, в их пятерке этот парень был главный. — Цезарь, что ты предлагаешь?

— Значит так, ребята, — приободрился парень. — Магию пока не используем, чтобы не выдать своего присутствия. Но будьте готовы, если что, уходить в лес. Наш приоритет — выжить и собрать информацию о Ксурах. Кто такие, вооружение, внешний вид и так далее. И ради Бога, никакой спешки. Надо будет — месяц в засаде просидим.

— Разумно, — неохотно согласился водник. — Кто-нибудь в курсе, где мы находимся?

— Сейчас узнаем, — пообещал Цезарь, усаживаясь в медитационную асану.

— Нельзя же магию! — возмутилась целительница.

— Тиха ты! Это не магия, это единение с Воздухом! — одернул ее воздушник.

Цезарь тем временем, вполуха слушая студиозов, раскрывался стихии. Скрипнула под порывом ветра дверь в кузню, по полу пробежался сквозняк, закружилась дорожная пыль. Цезарь закрыл глаза и выдохнул, растворяясь в ветре.

Легкий ветерок подул из соснового бора, заглянул по пути в каменное здание кузни, выскочив через отсутствующую крышу, пробежал через брошенную лесопилку и направился к небольшим холмам. От холмов, минуя лесок, шла дорога в огороженный частоколом городок. Порыв ветра взметнулся вверх — над брошенной лесопилкой, над холмами и сверху вниз посмотрел на заброшенный шахтерский городок.

Старые, покосившиеся дома. Одна-единственная вышка, находящаяся на другой стороне города. Центральные кирпичные здания, в которых когда-то располагались городская управа, отделение банка и двухэтажный ресторан. И… огромный танк с активированным силовым полем.

С трудом удержавшись в потоке, ветер унял вспыхнувшее глубоко внутри возбуждение и принялся дальше осматривать шахтерский городок.

Справа от танка, установленного по центру главной дороги, находился здоровенный металлический куб, стены которого по очереди опускались, образуя что-то типа командного пункта. А по окрестностям сновали патрули трехметровых фигур, закованных в футуристическую силовую броню.

С трудом удерживаясь от того, чтобы подлететь поближе, ветер пронесся над городом, посчитав всех юнитов предполагаемого противника, количество бронетехники и предполагаемое вооружение.

Патрульные тройки уже исследовали городок и организованно разделились. Часть направилась минировать подходы, часть выдвинулась дальше — по хорошей дороге, выложенной камнем, в сторону виднеющейся далеко вдали Цитадели. И одна тройка пошла в противоположную сторону — к брошенной лесопилке.

Любопытство взыграло верх и ветерок подул в спину приближающейся к лесопилке тройке разведчиков.

«Офигеть, рептилоиды! — ошарашенно подумал Цезарь, которого тут же выкинуло из медитации. — Да еще и в силовой броне!»

— Так, ребята, — прошептал он студиозам, — сюда приближается тройка о-очень мощных ребят. Предлагаю валить как можно дальше. Я их отвлеку, а вы уходите на юг. — Цезарь махнул рукой в сторону леса.

— Всего трое? — размял плечи огневик. — Да мы их раскатаем на раз-два!

— И в самом деле, Цезарь, — поддержал огневика водник. — Нас шестеро, а их трое?

— Это только разведка, — с нетерпением протараторил Цезарь. — А в городе их тридцать шесть, плюс в командном центре еще штук десять и в танке минимум двое-трое!

— Мне кажется ты перестраховываешься, — согласился с товарищами студиоз Земляного факультета.

— Черт, ребята! Это здоровенные трехметровые прямоходящие ящерицы в силовой броне! — Цезарь зло посмотрел на пятерых магиков, возомнивших себя героями. — Разведку я провел, все, валим отсюда!

— Нет, — покачал головой водник. — Можешь возвращаться в Академию, но без нас! Мы не испугаемся каких-то ящериц в усиляющей броне.

— Дебилы, — Цезарь впечатал ладонь себе в лоб. — У них крутые пушки, мины, наверняка еще сканеры, определяющие все живое и неживое! Поверьте мне, мы с ними не справимся!

— Кони, принимай командование на себя, — велела целительница. — А ты можешь валить домой!

«…! …! …!» — у Цезаря просто-напросто не было других слов, чтобы охарактеризовать сложившуюся ситуацию. Сначала подсунули детский сад с самомнением Ков’Альдо. Теперь эти горе-маги решили поиграть в спасителей Отечества…

«Да и плевать, — отчетливо подумал Цезарь, мгновенно успокаиваясь, как обычно бывало с ним за несколько минут до начала боя. — Главное детишек отсюда вытащить…»

Глаза Цезаря потускнели, а сам парень погрузился в расчет операции, не обращая внимания на суетящихся студиозов.

— Мик, на тебе защита! — тем временем деловито командовал Кони. — Ани, поддерживай Мика. Мы с Вомом, — он кивнул воздушнику, нападем с флангов, — Ликус, будь готов или поддержать наш удар, или усилить защиту Мика!

«Отвлечь внимание на себя. Призвать шторм. Снести базу, — сосредоточено накидывал цели Цезарь. — Создать помехи в связи. Рассеять силы противника. Уничтожить противника по одному. Успеть до того, как мелкие найдут проблем на свои задницы!».

Внимание! Вам доступно задание! «Фортпост Ксуров». Основные задачи: — Уничтожить командный центр ксуров — Лишить ксуров связи — Уничтожить всех ксуров — Выжить Дополнительная задача: — Сохранить состав своей группы Принять? Да

— И вместе мы покажем этим пришельцам! … — Кони подавился заготовленным лозунгом, скользнув взглядом по Цезарю.

— Принять, — не стал спорить с системой Цезарь.

Глаза мага засияли ослепительно белым огнем, плащ взвился вверх сам собой, а за выбитыми окнами кузни стремительно потемнело.

— Мик, — бездушный голос Цезаря пробирал до души. — У тебя десять секунд, чтобы замаскировать себя и своих друзей. Спрячьтесь в подвал. Вом, на тебе вентиляция, чтобы не задохнулись.

Цезарь наклонил голову набок, словно вспоминая, все ли он сказал и неожиданно рявкнул:

— Выполнять!

Не дожидаясь реакции ребят, он, под раскаты грянувшего грома, взмыл вертикально вверх, с ходу ударив ветвистой молнией по приближающейся к лесопилке троице. Недовольно скривился и хлестнул по вспыхнувшему куполу защиты еще двумя молниями. Реактор силовой брони выжившего Ксура перезагрузился, и Цезарь, с извращенным удовольствием, насквозь прожарил палящего в него из бластерной винтовки ящера.

Обеспокоено взглянув на бар маны — одну пятую резерва как корова языком слизнула, Цезарь взмыл еще выше и нацелился на командный пункт Ксуров. Темное, аж до черноты, небо то и дело разрезали лазерные и бластерные вспышки, но Цезарь двигался слишком стремительно.

Пустив в сторону обманку, он спрятался в тучу и замер, концентрируясь.

Примерно представляя возможности вражеской техники — а чего там представлять, взять отечественные, да умножить в десять раз! — он понимал, что второй раз ударить по командному пункту ему никто не даст.

В нос шибануло запахом озона, воздух загудел от напряжения. Ксуры взвинтили темп стрельбы в несколько раз, пытаясь поразить верткую мишень. Танк же, убрав осадные крепления, покатил вперед, разрывая дистанцию с командным центром.

Гигантский жгут плазмы ударил точно в центр командного центра, с легкостью пробив все активные щиты ксуров. На месте командного центра осталась кипящая лужа металла, а несколько ящеров, которые успели выбежать из металлической коробки, безжизненными куклами упали на землю.**

Внимание! Обновление задания! «Фортпост Ксуров». Основные задачи: — Уничтожить командный центр ксуров (выполнено) — Лишить ксуров связи (выполнено) — Уничтожить всех ксуров — Выжить Дополнительная задача: — Сохранить состав своей группы

«Переборщил», — подумал Цезарь, чувствуя, как держащая его в воздухе сила стремительно покидает тело, а сам он падает вниз без единой капельки маны.

Цезарь выхватил бутылек с маной, опрокинул его в рот, но выжженный источник и не думал отзываться. Хуже того, рядом сверкнули всполохи лазеров, а плечо и бедро обожгло острой болью.

«Вот только танк с собой не забрал, — с сожалением подумал Цезарь, прощаясь с жизнью, — да и мелких жаль. Пропадут ведь!»

Ногу повторно обожгло уколом боли, а на в небе, прямо над ним вспыхнула ветвистая молния, после которой перед глазами повисло системное сообщение:

Внимание! Выберите промежуточную награду:

Легендарный класс: Искра Индры или Пик здоровья (разовое приведение физических и ментальных сил к максимальному показателю, согласно текущему возрасту)

— Пик здоровья! — проорал Цезарь, словно кот, цепляясь за призрачный шанс спасения.

Чуть позже он погрустит о непринятом легендарном классе, но сейчас… Сейчас единственное, что он хотел — резко сократить поголовье ксуров в отдельно взятом регионе.

— Уууххх, м-мать! — проорал парень, чувствуя, как корежит его тело.

Источник вспыхнул внутри него яркой лампочкой, а боль в простреленных ногах и плече прошла, сменившись жутким голодом.

Тут же окружив себя коконом из щитов, Цезарь прижал руки к телу, снижая на теле площадь поражения и ускоряясь еще больше. Тело переполняла энергия, руки сжимали незнамо как появившиеся кастеты из молний, а в уме царило холодное спокойствие.

«Вышка. Ксур с длинной винтовкой. Предположительно снайпер», — мелькнула мысль, и Цезарь чуть скорректировал угол своего падения, закладывая крутой вираж.

Промелькнув сбоку от отчаянно стреляющего из лазерной винтовки рептилоида, Цезарь резко замедлился, игнорируя законы физики и молнией метнулся к развернувшемуся в противоположную сторону воину.

«Десять негритят отправились обедать», — Цезарь аккуратно прожег молнией незакрытое забрало тактического шлема и рванул к танку.

«Один поперхнулся, — Цезарь вылетел прямо перед танком и разрядил толстый жгут плазмы прямо в ствол танка, — их осталось девять».

«Девять негритят, поев, клевали носом», — Цезарь отпрыгнул от взорвавшегося изнутри танка и, прикрываясь щитами от лазерных вспышек, побежал по широкой дуге вокруг города.

Чтобы жизнь оставшимся в живых ксурам не казалась медом, парень сжал ладонь в кулак, щедро отдавая одну пятую резерва на плетение «Нити молний». Как результат количество молний, бьющих в городок, увеличилось в несколько раз, а небеса и так не смолкающие от раскатов грома, треснули напополам.

«Один не смог проснуться, их осталось восемь», — Цезарь ослепил разрядом молнии потерявшегося и палящего во все стороны ксура и скользнул ему за спину, касаясь руками висков тактического шлема.

Шлем частично оплыл, налобный фонарь погас, но ксур, судя его попыткам сбросить Цезаря с себя был еще жив

«Один не смог проснуться, их осталось восемь!» — настойчиво повторил Цезарь, повторно создавая высокомощный разряд между ладонями, прижатыми к вискам рептилоида.

Запахло сгоревшей проводкой и паленым мясом. А Цезарь, оттолкнувшись от спины ксура залетел под прохудившуюся крышку деревянного двухэтажного дома.

«Восемь негритят на Порог ушли потом», — пробурчал парень, проносясь сквозь дом и прикрываясь щитом от вспыхнувшего за спиной взрыва.

Ящеры, несмотря на потерю связи и ужасный шторм оказались неплохими вояками.

«Один не возвратился, остались всемером», — Цезарь, в отличие от ксуров прекрасно ориентировался на местности и не устоял перед искушением минусануть отбившегося от основного состава рептилоида.

Мощный порыв ветра и валун, за которым залег ксур рухнул на воина, вдавив его в землю. Не став добивать все еще живого противника, Цезарь юркой молнией метнулся в центр — к зданию управы, под каменными сводами которой, ящеры пытались найти укрытие от разбушевавшейся стихии.

«Семь негритят дрова рубили вместе», — двое ксуров за каким-то чертом сменили винтовки на плазменные тесаки, жутко похожие на светошашки из всеми знакомой франшизы, и замерли по обе стороны от входа. Цезарь не стал множить сущность и порывом ветра выбил тесаки ксуров из их лап, придав им максимально возможное ускорение.

Им — тесакам, а не ксурам, в результате чего один ящер практически потерял голову, неверяще ощупывая застрявшую под подбородком светошашку напарника. А второй лишился правого плеча, потеряв сознание от болевого шока.

«Зарубил один себя — и осталось шесть их», — промурлыкал маг.

Добить калеку Цезарь не успел, отступив под градом лазерных вспышек. Благо по окрестностям города попряталось еще много противников.

«Шесть негритят пошли на пасеку гулять», — мысленно улыбнулся Цезарь, создавая шаровую молнию и подкрадываясь, в окружении бьющих в землю молний, к присевшему за углом банка ксуру.

«Одного ужалил шмель, — Цезарь очень сильно хотел посмотреть, что будет, если отрубить ящеру хвост, но сдержался и послал оранжевый сгусток плазмы в наспинный реактор, тут же максимально разрывая дистанцию. И не зря. Следом полыхнул ослепительно яркий, даже на фоне молний, взрыв реактора, — их осталось пять!».

Здание банка, выдержавшее десятилетия тлена, не устояло перед ксуровским реактором и заходило ходуном, складываясь вовнутрь. Пятерка ксуров успела выскочить из каменной ловушки — эх Люка бы сюда! — и сейчас, заняв круговую оборону, насторожено озирались.

«Пять негритят судейство учинили» — Цезарь появился ровно по центру круга и от души стегнул ксуров ветвистыми плетями молний. Резко взмыл вверх, довольно наблюдая, как находящиеся на взводе ящеры принялись поливать друг друга огнем.

«Засудили одного, осталось их четыре», — зафиксировав смерть одного ящера, Цезарь не стал мешать ребятам веселиться и взмыл над городом.

«Четыре негритёнка пошли купаться в море», — заприметив группу ксуров отступающих к холмам, Цезарь молниями скорректировал их движение, загоняя на расставленные разведчиками мины.

«Один попался на приманку, их осталось трое!» — одного ксура разорвало пополам, второй остался без хвоста и ожесточенно палил сейчас во все стороны, а третий с нечеловеческой скоростью удалялся прочь из этого сумасшедшего городка.

«Трое негритят в зверинце оказались», — когда-то, судя по бурному росту травы и до сих пор не выветрившемуся запаху, здесь был коровник. Цезарь притаился на его крыше, наблюдая сквозь дыры в прохудившейся крыше за тем, как несколько ксуров профессионально оборудуют пулеметное гнездо. Коснувшись нагревшихся наручей, Цезарь довольно улыбнулся, а в коровнике появилась пятерка элементалей Воздуха.

«Одного схватил медведь, и вдвоём остались!» — маг не стал досматривать, как его фамильяры, про которых он совсем забыл, рвут на части пулемётчика и последовал за давшими ходу ксурами.

«Двое негритят легли на солнцепёке», — Цезарю хватило секунды, чтобы оценить удобство выбранной позиции противника. Двое ксуров залегли на углу крыши ресторана, поделив между собой секторы обстрела и терпеливо кого-то выцеливали.

«Один сгорел… — Цезарь, прицелившись, вбил плазменный жгут молний прямо в реактор левого снайпера, — и вот, оставшись одиноким…»

Цезарь подлетел поближе, наблюдая за тем, как ксур пытается удержаться на проваливающейся под ним крыше.

«Последний негритёнок поглядел устало!» — маг захлестнул вокруг шеи ящера пламенную удавку и приземлился ногами ему на плечи, отправляя в недолгий полет вниз.

«Он пошёл повесился, — Цезарь с интересом посмотрел на оставшийся у него в руках тактический шлем с все еще живой!! головой ксура и, едва шевеля губами, прошептал: — и никого не стало…

Повертев шлем в руках, парень отложил его в сторону, потянулся за винтовкой ксура, ремень которой он поймал ногой, и недовольно посмотрел на светлеющее небо и проходящую потихоньку грозу.

Маны на повторение локального стихийного катаклизма, в принципе еще хватало, но откат способности будет идти еще сутки. А по округе убегали, прятались, оказывали себе первую помощь и отстреливались непонятно от кого еще штук пятнадцать ксуров.

— Это еще полторы считалочки! — прикинул про себя Цезарь, осматривая трофейную винтовку. — Нужно поспешить…

Он почти успел.

Ксуры ожесточенно сопротивлялись, но с выведенной системой связи и неработающим радаром обнаружить Цезаря было практически нереально. Он стрелял, бил молниями, натравливал на ящеров своих фамильяров, но все равно не успел зачистить территорию до окончания вечера. Пришлось продолжать охотиться ночью.

И вот тут пришлось несладко. Часть техники, видимо, у ксуров все еще работала, а может быть вернулась в строй после исчезновения устроенной Цезарем магнитной бури, но так или иначе, они его начали видеть.

К тому же парню было непросто с ходу разобраться в трофейной вражеской технике, большая часть которой, оказалась привязанной к ДК своих хозяев. Из винтовки пострелять, к его великому сожалению, не удалось, помахать светошашкой тоже, а мины он, словно какой-то недомаг, аккуратно поднимал теликинезом, швырял в сторону окапавшихся ксуров и подрывал их молнией.

Два раза его чуть было не подстрелили.

В первый раз спас поставленный по наитию зеркальный щит — спасибо Алексею! Второй раз его прикрыли фамильяры. Вот только сами выстрела из чего-то похожего на ионную пушку не вынесли и вернулись в амуницию. Точнее старший из элементалей, принял удар на себя, но, не справившись, потянул силу из остальных, в результате чего им пришлось сбежать в артефакт, чтобы их не выкинуло на стихийный план.

Цезарь же, вместо того, чтобы превратиться в фарш, оглох на оба уха и временно ослеп на левый глаз. От полной потери зрения спасли саморучно изготовленные в мастерской Барка очки.

После этого случая, он внимательно отслеживал вооружение противника, первым делом разделываясь с владельцами ионных пушек.

К утру, после бессонной ночи, он оказался в глубине леса, догнав-таки последнего ксура. Но, как оказалось все же не последнего.

Как только он почувствовал далекий всплеск магической энергии, он мгновенно понял, что произошло. Хлебнув тонизирующего напитка и опустошив уже пятую за прошедшие сутки склянку с маной, он бросился в сторону лесопилки. К кузне.

Уже подбегая к лесопилке, споткнулся взглядом о появившееся уведомление:

Внимание! Обновление задания! «Фортпост Ксуров». Основные задачи: — Уничтожить всех ксуров (выполнено) — Выжить (выполнено) Дополнительная задача: — Сохранить состав своей группы

— Дебилы! — ругнулся Цезарь, старательно глуша расползающееся по телу чувство тревоги и липкого страха. — Авось пронесет!

Не пронесло.

Студиозы хоть и сумели прикончить оставленного Цезарем недобитка с покалеченной правой рукой, но и сами сейчас выглядели не лучшим образом.

Мик, маг земли, лежа на поляне со свистом втягивал воздух, кашляя кровью. Водник Кони, который и добил ксура, сначала оторвав ему ледяным копьем покалеченную руку, а потом виртуозно загнав второе копье в открывшуюся взгляду подмышку, трясущимися руками пытался активировать свиток исцеления.

Побелевший то ли от страза, то ли от потери крови огневик Ликус зажимал простреленное плечо и бездумно смотрел перед собой — прямо на прошитое словно решето тело целительницы, которую и пытался исцелить Кони. Имени девушки Цезарь не помнил.

Рядом бестолково суетился воздушник Вом, бросаясь с алхимическим набором первой помощи то к Мику, то к Ликусу, то к целительнице.

— Срань! — ругнулся Цезарь, срывая с пояса палочку с заряженным Исцелением средних ран.

Взмах в сторону Ликуса. Взмах в сторону Мика. Убрать палочку и рявкнуть:

— Кони, Вом, а ну льем в нее свою силу!

Тело целительницы зашлось в конвульсиях, а перед Цезарь появилась табличка:

Внимание! Вы хотите окончить миссию добровольно, не дожидаясь принудительной телепортации в Академию? Внимание, награда за миссию будет перерасчитана! Принять? Да/Нет

— К черту награду, — прорычал Цезарь, которого сейчас больше заботило выживет девчонка или нет, — принять!

Стоило Цезарю понять, что они оказались на площади родной Академии, как он тут же взревел, хрипя пересохшим горлом:

— Медика! Скорее!

@books_fine канал в телеграме

Здравствуйте, благодаря нам, вы можете читать эту книгу. На своем канале мы выкладываем книги в процессе их написания. Книги покупаем общим усилием и выкладываем для всех(даже для, тех кто не скидывался)! Мы надеемся, что со временем, нам не понадобиться собирать деньги на новые книги. Чем больше вас - тем проще нам и вам, подписывайтеся на наш телеграм канал @books_fine и следите за книгами, которые мы выкладываем одними из первых. Ждем вас!

или @books_fine по всем вопросам и предложениям писать: fine.mosh@yandex.ru

Спасибо, за поддержку!