«Антимаг»

Говорят, за правым плечом каждого человека стоит ангел-хранитель, а за левым - демон-искуситель. Спор их извечен. Но в случае Лёхи Стрижова они чаще всего пребывали в трогательном единодушии, хором крича: “Хватит, мать твою!”. Вот как в тот день, когда Лёха сидел за рулём раздолбанного грузовика, гружённого самодельной взрывчаткой.

А ведь утро так хорошо начиналось... Командование российской военной миссии в Мозамбике одарило своих подчинённых невиданной милостью - выходным днём с возможностью провести время в столице. Ещё больше радовало предстоящее свидание с Алиной - хорошенькой переводчицей в филиале одной из российских компаний.

В свой выходной Стриж твёрдо намеревался прислушаться к пассажиру на левом плече и совершить серийное грехопадение: для начала чревоугодие и праздность, а потом, если всё сложится удачно, дело дойдёт и до похоти.

Жаль, жизнь распорядилась иначе.

Едва Лёха с двумя коллегами высадились в центре города, как за углом ахнул взрыв. Не говоря ни слова, офицеры бросились на крики раненых, наплевав на инструкцию, что строго предписывала сразу покинуть опасную зону, оставив местных разгребать проблемы. Вот только в инструкции не говорилось, как после этого смотреть в зеркало и спать ночами.

Целью теракта стал местный рынок - хаотичное нагромождение лотков среди разноголосого людского моря. Мощный взрыв разметал людей, словно ураган - соломинки, превратив улицу в филиал ада. Дерево, кровельное железо и пластик, из которых была собрана большая часть лотков, дали массу осколков, убивая и калеча не хуже артиллерийских снарядов.

Те из уцелевших, кто поумнее, уже убрались подальше от опасного места, остальные столпились в стороне, охая, ахая и жадно наблюдая за чужими страданиями. Помогали раненым единицы.

Первая машина с медиками подъехала минут через десять после взрыва. А вскоре на улице и вовсе стало тесно: врачи, полиция, бронетранспортёры с местными вояками, журналисты, добровольные помощники и непременные зеваки.

Когда Лёху наконец оттеснили подоспевшие врачи, он накладывал жгут из ремешка от женской сумочки на практически оторванную руку пожилого мужчины. Стриж хотел отойти, чтобы не мешать профессионалам, но раненый вцепился в него уцелевшей рукой и не отпускал, пока медики не вкололи противошоковое.

Наконец Лёха отошёл в сторону и, пачкая брюки бурыми разводами, вынул из кармана пачку влажных салфеток.

- Выходной, мля, - нервно пробормотал он, вытирая окровавленные руки и оглядываясь по сторонам.

На глаза попалась стайка журналистов. Обычно страны Африки не удостаиваются внимания стервятников из крупных новостных агентств и если бы не желание снять репортаж про российских военных советников - хрен бы они здесь кучковались. “Цивилизованному миру” по большей части срать на негров, за права которых так яростно борются, вырывая друг у друга гранты, правозащитные организации.

Брезгливо сплюнув, Лёха обошёл возбуждённо галдящих в микрофоны щелкопёров и остановился в сторонке, облокотившись о борт бронетранспортёра.

Чёрный жандарм молча протянул ему воду. Благодарно кивнув, Стриж скрутил пробку и в два глотка опустошил бутылку. Сознание привычно фильтровало увиденное, выискивая возможную опасность. Внимание привлёк обшарпанный белый грузовичок, остановившийся неподалёку. Ничего особенного - местные то и дело предлагали помощь в перевозке легкораненых, но стоило Стрижу посмотреть в глаза водителю, как рука легла на автомат.

С таким взглядом идут убивать, а не спасать.

Стриж знал излюбленную террористами тактику “двойного удара”: первый взрыв служит приманкой, а второй, более мощный, бьёт уже по съехавшимся к месту трагедии спасателям и зевакам.

Водитель вылез из машины, но направился не к раненым и не к медикам, а развернулся, явно намереваясь уйти.

- Эй ты! - по-русски окликнул его Лёха.

Незнакомец обернулся и рванул пистолет из-под рубашки. На такой дистанции Стрижу даже не пришлось целиться - он лишь чуть шевельнул рукой и террориста перечеркнуло короткой очередью.

Убедившись, что правки не требуется, Лёха подбежал к машине, перешагнул через труп и откинул выцветший синий тент, которым был укрыт груз.

- Да ядрёна ж мать… - выругался Стриж, глядя на простенький мобильник, присобаченный к связке разномастных пластиковых бочек и канистр.

Не нужно быть экспертом, чтобы понять - бомба. И будет невероятной удачей, если по этому номеру мог позвонить только покойный водитель.

На удачу Стриж никогда не полагался.

“Дублёру” террориста потребуется совсем немного времени, чтобы понять, что напарник погиб и сделать звонок. Но вполне достаточно, чтобы Лёха успел укрыться за тушей броневика.

Стриж посмотрел на улицу, заваленную ранеными и убитыми, на толпу гражданских, на медиков, на своих друзей... И запрыгнул в кабину грузовика.

Чёрт с ними, инструкциями. Пришло время выполнять долг. Может, кто-то и считает, что лучше побыть пять минут трусом, чем вечность - трупом, но не старший лейтенант Алексей Стрижов.

Лёха повернул ключ, торчащий в замке зажигания. Рядом с рынком гнилым зубом торчал остов отеля, построенного лет десять назад и сожжённого при последнем перевороте. Туда Стриж и направил грузовик - к провалу подземной парковки. Даже если железобетон не заглушит сигнал мобильника - взрывную волну и осколки удержит точно.

Он почти успел: телефон в кузове предательски запиликал, когда Лёха уже выпрыгивал из кабины.

Взрыв убил Стрижа мгновенно.

Не было ни света в конце тоннеля, ни забвения. Лёху словно швырнуло в прорубь и неумолимо затягивало под лёд. В угасающем сознании билась пугающая мысль, что это совсем не похоже на рай.

Потом пришла боль и мыслей не осталось. В глаза ударил холодный слепящий свет, а из груди вырвался крик. Тело выгибало в агонии, сознание вспыхивало и вновь угасало, оставляя в памяти неясные образы. Пол из грубо отесанного камня. Люди. Не медики. Говорят что-то, но слов не понять. Крики боли. Десятки голосов, сливающихся в бредовую симфонию.

Лёха не представлял сколько валялся в бреду, время от времени приходя в себя. В голове была какая-то каша, перед глазами плыло, ощущения сплетались в бредовый ком. Запахи дерьма, блевотины, голоса людей, конское ржание, подкатывающая к горлу тошнота, круги перед глазами и ускользающее сознание - вот и всё, что составляло теперь жизнь Лёхи.

Когда голова наконец прояснилась, Стриж просто наслаждался, как может только человек, у которого впервые за долгое время ничего не болело. Шум дождя, барабанящего по дощатым стенам, убаюкивал, даря измученному разуму покой. Не мешала даже вонь нечистот - близкая, словно где-то рядом стоял деревенский сортир.

А затем в памяти начали проясняться последние события и Лёха открыл глаза. Он выжил. Непонятно как, но выжил. Но почему-то над головой потемневшие от времени доски, а не белый потолок больничной палаты. Зато Стриж мог пошевелить руками и ногами. Тело ощущалось странно, как после наркоза, но он точно не беспомощный ампутант.

Эта мысль принесла непередаваемое облегчение. Лёха прикрыл глаза и от души поблагодарил ангела-хранителя, совершившего чудо даже по библейским меркам.

- Ты с ним нянькаться собрался, Рябой? - в уши врезался хриплый мужской голос.

Стриж открыл глаза, повернул голову и растерянно уставился на двух людей, словно сбежавших из массовки исторического фильма про испанских конкистадоров. Оба в чёрных кирасах и шлемах, длинных плащах с откинутыми капюшонами и откровенно гнусным выражением на харях. Один - взрослый мужик, явно за тридцатник, с роскошными чёрными усищами, а второй - сопляк с рябой мордой и жалкой порослью под носом.

- Так десятник сказал пустотников помыть, - растерянно отозвался молодой.

- Всему вас учить надо, - хрипло проворчал усач и опрокинул на Лёху жбан холодной воды.

От неожиданности Стриж вдохнул жидкость и судорожно закашлялся. На миг снова показалось, что его затягивает под лёд, в жуткий потусторонний холод, и разум покинул Лёху, уступив животному страху. Страху перед чем-то невообразимо чуждым человеку.

Мгновение помешательства миновало, уступив злости. Он наконец сумел вдохнуть и снова закашлялся.

- Понял? - поинтересовался у Рябого усач, не обращая внимания на отплёвывающегося Стрижа.

- Прибью, - хрипло пообещал Лёха.

Мужики уставились на него с таким изумлением, словно подало голос одно из стоящих неподалёку вёдер.

- Заговорил чё-то, - поделился наблюдением Рябой.

- Ага, - согласился с его выводом хриплый. - И, по-моему, он хамит.

- Похоже, - сопляк гаденько хихикнул.

Усатый сплюнул и больно пнул Стрижа под рёбра.

- Ах ты сучий… - Лёха вскинул руки и замер, ошалело глядя на самые настоящие кандалы.

Зрелище было настолько поразительным, что Стриж ненадолго позабыл и об обидчиках, и о намерении проредить им зубы. На нём красовались не наручники, не кустарная конструкция из цепи, одолженной у соседской собаки, а самые настоящие кандалы. Такие он видел только в музее: металлические “браслеты”, соединённые цепью. Наклонив голову, Стриж увидел такие же “украшения” у себя на ногах. Ещё одна цепь тянулась от широкого ремня из толстой кожи, опоясывающего талию, и крепилась к массивному металлическому кольцу в дощатой стене.

Вдобавок ко всему, одет Стриж был во что-то вроде длинного серого балахона со следами свежей блевотины на груди.

Эти открытия стоили Лёхе разбитой губы: пока он вдумчиво созерцал антикварные железки, рябой сопляк решил присоединиться к веселью и засветил Стрижу пинком по физии. Не сильно - на спаррингах куда сильнее прилетало, - но очень унизительно.

- Ты рожу-то ему не порти, - осадил молодого усатый и явно более опытный. - Десятник увидит - ор поднимет, что ему за пустышек перед графом ответ держать. В брюхо пинай, но в меру, только чтобы должное почтение вызвать.

Лёха, звякнув цепью, утёр кровь из разбитой губы. Несмотря на бредовость происходящего, меньше всего это напоминало сон. Боль была самая настоящая, во всех знакомых деталях. Всё реально: ушлёпки в кирасах, вонючая овечья шкура под спиной, ливень, хлещущий по деревянным стенам…

Лёха схватился за голову и с трудом удержался от стона.

- Может на него ещё пару вёдер вылить? - тем временем предложил молодой. Уж больно воняет.

- Они первое время все такие, - с видом знатока ответил старший. - Сперва долго болеют, ходят под себя да блюют, а потом вроде как приживаются и дело на лад идёт. Как в себя приходят и говорить начинают - их уже нормально моют и господам магам отдают.

Сказанные слова Лёха понимал, но смысла уловить не мог. Да и, говоря откровенно, сейчас его больше занимало изучение собственных возможностей. Сковывающие его кандалы не позволяли ни нормально замахнуться, ни даже широко шагнуть, зато от кольца в стене он мог отойти метра на два, обойдя практически всю тесную комнатёнку.

Особо не повоюешь, но при желании он сможет добраться до этих утырков.

- Ну а до тех пор, - Рябой нагнулся и поднял ещё одно ведро, - приходится страдать честным людям...

Лёху снова облили водой, но на этот раз он был готов. Лишь невольно вздрогнул, ощутив холод на коже.

- Чё-то притих, - с лёгким разочарованием заметил Рябой. - Похоже скоро снова вырубится.

- Да и хрен с ним, - отмахнулся усач. - Ты смотри какая дама тут томится в одиночестве. С утра уже не блюёт, видно соображать начала. Полей её водичкой как следует, Рябой, я баб чистых люблю.

- Как бы не влетело, - засомневался молодой. - Я слышал, это для графского сына пустотница.

Раздался плеск выливаемой воды и чей-то кашель.

- И чего? - не понял хриплый. - Я ж её трахнуть собираюсь, а не калечить. Всё равно как только маг её привяжет - она в ходячий кусок мяса превратится. А так хоть порадуется напоследок.

- А если граф придёт? - не унимался Рябой, опрокидывая очередное ведро воды.

- А чего его сиятельству в такой ливень грязь зазря месить? - удивился любитель одиноких дам. - На это у него мы есть. Захочет на пустотников поглядеть - нам и прикажет приволочь. По бабе ж не видно, трахали её, или нет. А чё она там на своём языке бормочет - кто разберёт?

- Чинга ту мадре, - женский голос прозвучал на удивление зло, а не испугано.

За ногами стражников Стриж разглядел лишь босые ноги с кандалами на тонких щиколотках, да подол такого же, как на нём, балахона.

- Не понял, но обиделся, - мужик осуждающе поцокал языком. - Рябой, есть чем рот ей заткнуть? А то десятник на вопли прибежит, придётся очереди ждать.

- Ты лучше себе хлебало заткни, - зло рыкнул Лёха. - Хером своего мальчонки, ушлёпок заднеприводный.

Собственные проблемы ушли на задний план. Насильников Стриж ненавидел люто и не собирался сейчас молча наблюдать. А кандалы… Да хрен с ними. Главное - успеть дотянуться хотя бы до одного. Второй, конечно, ткнёт тесаком - или как там правильно его пыряло на поясе называется, - но одного засранца Лёха точно с собой на тот свет захватит.

- Ну чё ты уставился? - Лёха встал, гремя цепями, словно Кентервильское привидение. - Ходи моя сторона, усатенькие, бриться будем.

- Не, этот придурок хорошего обращения не понимает. Явно какую-то пакость говорит, - вояки с ленцой обернулись к возмутителю спокойствия.

Ошибка. За спинами несостоявшихся насильников бесшумно поднялась женская фигурка и цепь захлестнула горло усача.

- Ох ты ж… - невольно выдохнул Стриж, любуясь великолепным броском через спину, проведённым девушкой.

Вояка даже вякнуть не успел - лишь мелькнули в воздухе каблуки его сапог да хрустнули шейные позвонки. На землю рухнул уже труп.

Рябомордый сопляк совершил вторую ошибку: вместо того, чтобы заорать, поднимая тревогу, он схватился за меч. Зря: девчонка моментально упала и прямо-таки танцевальным пируэтом подсекла вояке ноги. И на него сверху прыгнул Стриж, захлёстывая шею цепью.

Надо отдать должное - сопротивлялся стражник, как бешеный. Он смог стряхнуть с себя Лёху, попытался встать, но Стриж ухватил его за поля шлема и рывком сломал шею.

- Пон ункондо а ла кабеза, пута! - плюнула на труп девица.

- Фух, - выдохнул Лёха и тут же принялся обыскивать покойника.

Ключи нашлись у усача - связка из трёх штук на массивном металлическом кольце. Освободившись от кандалов, Стриж перекинул ключи соседке по заключению и пока та возилась с ними, разглядывал неожиданную союзницу.

Меньше всего она напоминала жгучую представительницу испаноговорящих народов: светлокожая, высокая, с большими миндалевидными зелёными глазами. Разве что длиннющие тёмные волосы, заплетённые в замысловатую косу, хоть как-то укладывались в теорию о латиноамериканском происхождении. Вот только показавшиеся из-под волос заострённые уши обнулили Лёхины выводы.

- Это у тебя пластика такая, или ты реально…

Что - “реально” - Лёха не договорил: проведя рукой по голове, он осёкся на полуслове и застыл с выпученными глазами.

- Нет, - тихо сказал он, проводя ладонью до затылка.

“О, да!” - злорадно ухмыльнулась реальность, давая ему нащупать собранные в какое-то сложное подобие косички волосы. Охренительно длинные волосы.

- … мать! - Лёха схватился за ухо, не обращая внимания на удивление в глазах девушки.

И тут при его посетила страшная мысль. Сглотнув, Стриж опустил руку и пощупал себя в паху.

- Ну, хоть тут всё нормально, - облегчённо выдохнул он и истерически хихикнул. - Я, мля, тоже грёбаный эльф…

- Эсперанто? - требовательно спросила “эльфийка”, подтянула к себе труп и начала деловито обыскивать.

- Космолингва, мля! - отозвался Стриж, ощупывая острый кончик собственного уха. - Нашла время для лингвистики…

Но невольно задумался: где в ходу эсперанто? Сам Лёха про “универсальный язык” только читал давным-давно в каком-то журнале и уж точно не слышал, чтобы он где-то применялся реально. Хотя… Может, это чисто фишка латиносов? Всё же два схожих языка - испанский и португальский, - вот и разработали общий диалект на их основе. Чёрт, и ведь не спросишь - всё специалисты остались там же, где и Лёхина родная тушка.

А в том, что он оказался в чужом теле, Стриж уже не сомневался. Не было ни “африканского” загара, ни шрама от колючей проволоки на левом предплечье, полученном на втором курсе, ни родимого пятна на локте.

Но вид остроухой соседки, подозрительно сноровисто обшаривающей труп, подсказывал, что времени на рефлексию нет.

- Эдено? - спросила девица, указывая на Лёхино ухо.

- Б...ство! - уточнил Стриж. - Вот как есть, самое, мать её, натуральное!

- Китеж! - обрадовалась чему-то эльфийка.

- Х...теж! - едва не рявкнул Лёха. - Нашла время сказки вспоминать… Тут и без них любого Кощея Бессмертного кондратий хватит! Мы с тобой - грёбаные персонажи сказок. Компрендэ?

Он сперва ткнул пальцем в своё ухо, а потом - в ухо собеседницы. Та развела руками, явно не понимая что он от неё хочет, а затем внимательно уставилась на свою ладонь и нахмурилась.

- Ми пиэль... - озадаченно пробормотала она и закатала рукав рубахи до самого плеча.

- Ага, полный пиэль, - поддержал её Лёха, на всякий случай ещё раз ощупав своё хозяйство. - Прям полярный. Или ты не про это?

Девушка заговорила на чём-то, подозрительно напоминающем латынь, но оценив вытянувшееся от удивления лицо Стрижа махнула рукой, ткнула себя в грудь пальцем и произнесла:

Затем ткнула пальцем уже в Лёху и вопросительно подняла бровь.

- Лё… Алекс, - вовремя вспомнил транскрипцию своего имени “для западных партнёров” Стриж.

И добавил уже в первую очередь для себя:

- Истерику и вопросы типа “какого хера происходит?” оставим на потом. Давай рвать отсюда когти… - и продолжил обыскивать ближайший труп стражника.

То, что Миа тоже оказалась не в своём теле, Лёха уже понял. А также то, что в прошлом девушка была отнюдь не мирным обывателем. Мирняк не способен так быстро адаптироваться к новой обстановке, находясь в стрессовой ситуации. И уж тем более - сворачивать шеи людям, а потом спокойно обыскивать их трупы.

Так что скорее всего девушка служила в армии или спецподразделении полиции. Например, у тех же бразильцев - их вояки проходят неплохую по меркам Латинской Америки подготовку.

Подтверждением Лёхиных догадок послужило то, как просто оказалось наладить понимание с помощью жестикуляции. Стриж использовал жесты полицейского спецназа США, почерпнутые в кино и сети и, к его облегчению, они оказались понятны Мие. Что лишь укрепило вывод Стрижа: в большинстве стран Латинской Америки силовики равнялись на янки.

Так, жестикулируя под русско-испанские матюки и настороженно прислушиваясь к монотонному шуму ливня, они переоделись в снятые с трупов одежду и доспехи, а самих покойников завернули в шкуры, придав им позы спящих. На беглый взгляд сойдёт.

Снятые балахоны они без сожалений запихнули в местный нужник: дощатый ящик с дыркой, прикрытой откидной крышкой. Судя по состоянию одежды и тела, до сортира Стриж в новом облике добирался редко, гадя под себя. В этом ракурсе поливание водой, устроенное покойными стражниками, выглядело уже не так плохо.

Зато стало понятно, почему он едва ощущал вонь от нужника: похоже, от них с Мией разило не лучше. Оставалось надеяться, что после обтирания мокрой тряпкой и переодевания они уже не воняют, иначе побег обречён на провал. Их просто вычислят по невыносимой вони.

Миа потушила масляный фонарь, освещавший их камеру. Переглянувшись, беглецы поглубже надвинули шлемы, скрывая лица и шагнули в ночь.

- Ё…. твою мать! - шёпотом выругался Стриж, едва не сверзившись в грязь.

От позорного падения спасло лишь то, что он успел ухватиться за поручень, огибающий площадку фургона. Именно им оказалась деревянная темница.

- Затрахали сюрпризы злогребучие! - злобно прошипел Лёха и спрыгнул вниз, в жадно чавкнувшую грязь.

Ливень гулко забарабанил по шлемам, заглушая все остальные звуки. Беглецы замерли, настороженно вглядываясь в темноту. Зрение адаптировалось на удивление быстро. Причём не просто адаптировалось.

- Да ну нах… - поражённо выдохнул Лёха, сообразив, что видит в темноте не хуже кошки или совы. - Мотать мой лысый череп, это что - мне в башню ноктовизор вмонтирован?

Пусть монохромно, но он теперь мог видеть в темноте. И хоть дождь изрядно осложнял задачу, Лёхе удалось осмотреть местность.

Беглецы оказались посреди лагеря, разбитого на лесной поляне. Внимание привлёк ярко освещённый шатёр, украшенный изображениями змей. Возле него мрачными изваяниями застыли аж четверо самых натуральных рыцарюг, вооружённых пиками и мечами. Сразу ясно: обитель местного главнюка, чином явно повыше десятника, которого упоминали покойнички. Жаль, нельзя захватить гада и вдумчиво допросить на предмет местных реалий.

Два остальных шатра, побольше размерами и попроще на вид, судя по долетающим оттуда звукам, вмещали простую солдатню.

Ещё Стриж заметил местный транспорт - с три десятка единиц модели “лошадь” и два прицепа к ним. Три, если считать фургон для пленников. Стреноженные коняги мирно ужинали травкой под присмотром пары часовых.

Лёха огорчённо вздохнул. Нет, на лошади он ездить умел - верховая езда входила в обязательный элемент подготовки, но во-первых, вряд ли обученная рыцарская лошадь подпустит к себе чужого человека, а во-вторых - без седла и уздечки нет ни единого шанса уйти от опытных кавалеристов.

Телега - или как там эти хреновины верно назвать, - тем более не вариант. Стриж просто не умел их - или в них? - запрягать и уж тем более - рулить.

Так что остаётся привычным способом - на своих двоих через лес. Вот тут как раз у Лёхи все шансы не только оставить преследователей с носом, но ещё и больно по этому самому носу стукнуть, дабы отбить желание гоняться дальше.

Вот только покинуть лагерь было не так просто: по периметру также торчали парные посты. Причём расставленные грамотно - в зоне видимости друг у друга. Начнёшь снимать одну пару - тут же ор поднимут остальные. И просто не пройти - непременно окликнут, запрашивая пароль.

Стрижу аж интересно стало: от чего так берегутся? Война идёт, или разбойнички тут настолько борзые, что могут на ораву рыцарюг напасть?

Миа стукнула по его шлему, привлекая внимание, и жестами пояснила нехитрый план: отвлечь стражу и дунуть в лес. Тут их мысли сходились. Осталось лишь придумать, что такого учудить, чтобы весь лагерь встал на уши.

Пока он натужно скрипел мозгами, Миа достала ножик, затрофеенный у убитого стражника и, поманив за собой Лёху, осторожно двинулась к лошадям.

- Ты что задумала? - прошипел Стриж, забыв, что девушка его не понимает, а может и вовсе не слышит. Барабанящий по шлему ливень изрядно забивал слух постоянным шумом.

Не доходя пары десятков шагов до лошадей, Миа резко взмахнула рукой. Лёха уважительно присвистнул, глядя, как ножик впивается в лошадиный круп.

Оскорблённая до глубины души животина встала на дыбы, пронзительным ржанием выдавая всю гамму эмоций. Остальной табун шарахнулся в стороны, вереща во всю мощь лёгких и не обращая внимания на часовых, пытающихся успокоить внезапно разбушевавшихся животных.

В лагере поднялась суматоха - из шатров посыпались вооружённые люди, на ходу затягивая ремни кирас и шлемов.

Всё это беглецы рассматривали на ходу, торопясь к лесу, благо парочка бегущих вояк вполне вписывалась во всеобщую суету и неразбериху.

И тут ночь превратилась в день. За спинами беглецов словно вспыхнуло солнце. Обернувшись, они поражённо замерли, глядя на стоящего у богатого шатра мужчину, из руки которого бил луч света, словно от мощного фонаря. Вот только луч этот не исчезал в небесах, а сплетался в световую сеть над лагерем, освещая каждую пядь и не оставляя ни единой тени, в которой можно было затаиться.

- Мадре Диос, - потрясённо прошептала Миа, глядя на невиданную иллюминацию.

Лёха хорошо её понимал. Он и сам, щурясь, обалдело пялился на световое шоу.

- Охренеть вовремя... - зло буркнул Стриж, отворачиваясь от мужика и поправляя шлем, чтобы скрыть лицо в тени полей.

Кто бы не был этот тип - подгадил он беглецам знатно. До заветного леса оставалось каких-то жалких сто метров, но вот кто даст их пробежать?

Шум утих - часть вояк успокаивала лошадей, а остальные, недовольно ворча, торчали под дождём, пока командиры выясняли причину переполоха.

- Эй, вы, двое! - хлестнул по ушам окрик.

Медленно обернувшись, Стриж увидел вояку в шлеме с алым плюмажем, печально обвисшим под ливнем. Какой-то чин рангом пониже, чем главнюк из шатра - офицер, или тот самый десятник. Да и как-то похрен на его звание, тут куда важнее другое: сейчас он приглядится - и всё, приплыли. А как всё хорошо шло...

- Хрена вы там яйца мнёте? - продолжал чин, упирая руки в бока. - Что-то рожи ваши разглядеть не могу… А ну, орёлики, подойдите поближе.

Миа тихонько выругалась по-испански. Лёха стрельнул глазами по сторонам и тоже не сдержал мата: на начальственный ор многие обратили внимание. Выбор не богат: или сдохнуть обоим, напоследок постаравшись продать жизнь подороже, или...

Стриж посмотрел на Мию. Ну что ж, как говорится: сам погибай - а товарища выручай. Прям как в прошлый раз. Хотя тогда он помирать не собирался.

Лёха жестами приказал Мие: “беги по моей команде.” Оставалось надеяться, что она не будет тупить и воспользуется подаренной возможностью.

- Э, дебил, ты чё там руками машешь? - рявкнул чин. - Кому сказано: ко мне оба!

Разворачиваясь, Лёха уже мысленно прикидывал, успеет ли подойти вплотную к горластому и урыть его раньше, чем тот опознает сбежавших пленников, как в уши врезался высокочастотный звук, едва на грани слышимости. Стриж, Миа, да и почти все вокруг пытались прикрыть уши, но избавиться от звука не выходило. В сводящий с ума визг органично вплёлся неописуемый инфернальный звук, от которого кровь в жилах Лёхи застыла, а колени разом подкосились.

Рядом свалилась Миа, уткнулась лбом в грязь и отчаянно скребла пальцами по шлему, будто пыталась выцарапать высверливающий мозг звук из черепа.

Температура упала резко, словно Стрижа швырнули в промышленный морозильник. Грязь за несколько секунд покрылась колючей ледяной коркой, а мокрая одежда буквально примёрзла к телу.

- Раскол! - прорвался сквозь этот ад сильный мужской голос. - К бою!

Командовал тот самый главнюк с встроенным прожектором. Световая сеть в его руке исчезла, вернув лагерь во власть ночи, но тут же в небо взмыли и повисли там поочерёдно четыре сияющих, как солнца, шара. Они разогнали и тьму, и холод, позволив выдрать сапоги из промёрзшей было грязи.

Ослаб и сверлящий мозг звук, будто в уши воткнули беруши. Бойцы, подбадриваемые матерком десятников и офицеров, сбегались к командиру, выстраиваясь в каре вокруг него.

- В строй, кретины! - взревел чин. - Бегом, удолбанцы! Где ваши арбалеты, вы, две кучи ослиного дерьма?!

Лёха бросил взгляд в сторону спасительного леса и замер: метрах в тридцати от него раскрылся… Стриж даже не знал названия тому, что увидел. Воздух переливался и сиял, будто неведомый великан зачерпнул ладонью северное сияние и швырнул себе под ноги.

И из этой хрени тянуло лютым холодом.

Жаль, на этом спецэффекты не ограничились. Из сияния соткалось несколько странных силуэтов. Зверюги размером с телёнка больше всего походили бы на волков, если бы не три головы, исторгающие безумный, пробирающий до костей вой. Когда за ними начали формироваться высокие рогатые силуэты, вспыхнуло пламя, отрезая лагерь от тварей.

Это походило на “огненную стену” на полигоне. Только там полыхала огнесмесь, залитая в специальные канавы, а тут не было ни канав, ни какого-либо намёка на применение зажигательного состава. Чёрт, да даже запаха не было!

Сходство с полигоном прибавляло то, что ливень абсолютно не мешал огню - как и при горении огнесмеси. Лишь в одном месте оставалась прореха - точно напротив ощетиневшегося пиками и алебардами строя. Эдакое ненавязчивое приглашение тварям, которое те радостно приняли, ломанувшись прямо на наконечники пик. Хлопнули арбалеты и первый ряд монстров свалился прямо под лапы собратьям. Упавших втоптали в грязь, даже не замедлив скорости.

Досмотреть ему не дала Миа. Дёрнув за плечо, она указала на самый удалённый от боя участок огня и приглашающе махнула рукой. Она похлопала себя по набрякшему от влаги плащу, натянула капюшон до самого подбородка и изобразила прыжок.

Смысл в этом был. Твари, чем бы они ни были, явно сосредоточились на предложенном участке боя. Как и люди. Но что будет, когда одна из сторон одержит победу? Точно ничего хорошего ни для Лёхи, ни для Мии. А огонь... Они слишком мокрые, чтобы загореться сразу. Да и, случись такое, к их услугам ливень и мокрая грязь.

Кивнув, Стриж огляделся в поисках ненужных свидетелей побега. Им оказался один из охранников шатра местного главнюка. Видно было там что-то ценное, раз он остался на посту, а не присоединился к бою, как остальные.

Лёха уже прикидывал, какой участок огненной стены не просматривается бдительным стражем, как заметил странное: увеличивающуюся прореху в полотнище шатра. В образовавшуюся дыру выбралась скрытая плащом женская фигурка. Почему женская? Из-под плаща выглядывал подол стремительно темнеющего от грязи платья.

С планированием у неизвестной явно было не очень: она умудрилась вылезти аккурат позади закованной в доспех туши стражника, и при этом явно нашумела, поскольку тот обернулся. Лёха уже подумал было, что стал свидетелем самого короткого в мире побега, как тонкая рука стремительно легла на забрало шлема, словно благословляя воина на ратные подвиги. А в следующее мгновение под шлемом полыхнуло пламя, которому позавидовала бы и доменная печь, и уже мёртвое тело рухнуло в грязь.

- Твоэмат... - ошалело пробормотала Миа, тоже наблюдавшая невероятное зрелище.

- Обосраться, - поддержал её Стриж.

Слова стражников про “господ магов” обретали смысл. Рехнуться можно...

Беглянка между тем, странно скособочившись и пошатываясь, двинулась к лесу. Наверное, латник перед смертью успел-таки пырнуть её чем-то из своего арсенала.

Всё это Стриж обдумывал на бегу, в компании Мии торопясь вслед за неизвестной. Местная - ценное подспорье для беглецов. Тем более, способная сжигать одним махом. Главное - договориться с ней до того, как с перепугу спалит и их с Мией.

А в том, что договориться можно, он не сомневался. Враг моего врага - мой друг, а раз дама так спешила покинуть защищённый лагерь в такой момент - на то были веские причины.

Оставалось загадкой, как еле плетущаяся беглянка собралась проскочить через огненную преграду. Неплохой момент для них с Мией, чтобы предложить помощь и положить начало взаимовыгодному партнёрству.

Вот только помощь не понадобилась: пламя расступилось перед женщиной, как море перед Моисеем, и вновь сомкнулось за её спиной.

- Твоэмат... - повторила Миа и, выдохнув, с разбегу бросилась в огонь.

Лёха задержался на секунду - подобрать алебарду покойника. Против тварей этот гибрид топора с копьём давал куда больше шансов, нежели короткие клинки убитых стражей, больше похожие на старинные сапёрные тесаки.

- Е...ть мой лысый череп! - с этими словами Стриж сиганул в огонь.

Не было ни жара, ни чего-то иного - Лёха словно проскочил сквозь элемент светового шоу.

- Мира дондэ вас, идиота! - рявкнула на него Мия, уворачиваясь от наконечника алебарды.

- Извини, - покаялся Лёха, понявший общий посыл, и оглянулся в поисках таинственной фигуры.

Та, пошатываясь, упорно брела прочь от лагеря.

Откуда-то сбоку, со стороны загадочного сияния, выскочили две твари и радостно устремились к беглянке. Та, увидев опасность, вскинула руку и бегущее первым чудище вспыхнуло, словно бенгальский огонь.

Участь собрата ничуть не впечатлила второго монстра: перепрыгнув через полыхающую тушу, он бросился в атаку. Лёха ожидал второго акта импровизированного файер-шоу, но магичка просто упала в грязь.

- Аблиа! - заорал Стриж и кинулся на чудище, не особенно задумываясь о разумности этого поступка.

- Идиота! - абсолютно справедливо охарактеризовала Лёху Мия, устремляясь следом.

Стриж замахнулся алебардой так, словно хотел содрать крюком местную луну с неба. Одна из голов твари, заметив нового врага, ощерила зубы, но поздно - тяжёлое лезвие с противным хрустом врубилось в позвоночник чудища, точно перед крестцом. Лёха здраво рассудил, что нет смысла рубить по башке, коли их три, а вот хребет - он один. И тварь подвижность потеряет однозначно.

Так и получилось - монстр с визгом шлёпнулся на задницу. Стриж с хэканьем вырвал алебарду и, примерившись, рубанул тварь по передней лапе. На этом его успехи закончились - пасть сомкнулась на древке, с лёгкостью размолов его в щепки. Челюсти у твари оказались на диво мощные.

- Муэрэ, иха де пута! - заорала Мия, подскочив сзади и умело всаживая клинок под лопатку твари.

Навалившись на рукоять всем весом, девушка вогнала тесак на всю длину лезвия. Тварь коротко взвыла в три глотки и замертво рухнула в грязь.

Плюнув на труп, Мия упёрлась в него ногой и вытянула клинок обратно, ловко увернувшись от плеснувшей из раны вонючей струи, абсолютно не похожей на обычную кровь.

- Алебарду жалко, - непонятно зачем сказал Стриж.

Подойдя к упавшей магичке, он наклонился и проверил пульс. Жива.

- Ну и куда тебя зацепило? - вслух поинтересовался Стриж, ища рану на теле девчонки.

А это была именно девчонка, едва ли старше Лёхиной сестры, в этом году выпускавшейся из школы. Хрупкая, длинные светлые волосы обрамляют худое осунувшееся лицо. Меньше всего она походила на кого-то способного заживо запечь человека прямо в доспехе.

- Странно, - резюмировал Лёха, не обнаружив ни единого пореза. - Чего ж ты вырубилась?

С этими словами он подхватил почти невесомое тело на руки и удивлённо уставился на Мию, подошедшую к девчонке с клинком в руке.

- Э, ты чего? - удивился он, на всякий случай отступив.

Та молча откромсала полосу ткани от подола платья девчонки и сноровисто примотала ей руки к телу. Оглядев результат, Мия указала на спасённую, затем положила пальцы на лоб Стрижу и сказала: “Бах!”.

- А… - протянул Лёха.

Да, верно: не хватало ещё, чтобы очнувшись и увидев на Стриже и Мие доспехи своих пленителей, соплюха с перепугу шарахнула по ним пламенем.

- Разумно, - Лёха поудобнее перехватил свою ношу и зашагал вслед за Мией в чащу.

Лес принял беглецов в свои мокрые объятия.

------------------------

Chinga tu madre - грубое ругательство на испанском.

Пон ункондо а ла кабеза, пута - грубое ругательство на испанском.

Эдено? - Эдэм? (пер. эсперанто).

Mi piel... - моя кожа (исп.)

Ноктовизор - он же ПНВ, прибор ночного видения.

Мадре Диос - Матерь Божья! (исп.)

Мира дондэ вас, идиота! - Смотри, куда прёшь, идиот! (исп.)

Муэрэ, иха де пута - Сдохни, сучья дочь! (исп.)

Уважаемые читатели. Помните, что ваши лайки и комментарии очень помогают авторам в работе )

Новое тело оказалось поразительно сильным и выносливым. Раньше Стриж ни за что не смог бы столько времени нести на руках груз, ни разу не остановившись на отдых. Лишь иногда возникали трудности: то подкашивалась нога, то голова начинала кружиться, а раз отнялась рука, из-за чего Стриж едва не уронил свою ношу в грязь. Но постепенно тело пришло в норму - видимо, нервная система окончательно подстроилась под нового владельца.

Схожие проблемы были и у Мии: несколько раз она валилась с ног и какое-то время не могла встать, но вскоре это прекратилось. Оставалось лишь благодарить небеса за то, что подобное не случилось во время драки с трёхголовой тварью. И молиться, чтобы не повторилось в будущем в самый неудачный момент.

На привал они встали уже на рассвете, окончательно выбившись из сил. Дождь к тому моменту прекратился, а вставшее солнце начало ощутимо припекать.

- Натуральная Абхазия, - оглядев лес, резюмировал Стриж. - Интересно - мандарины тут растут?

Подобранная девчонка мирно дрыхла у него на руках. Её не разбудили ни Лёхина ругань, когда он поскальзывался или спотыкался, ни перекидывания с рук на плечи.

Обнаруженную у неё полотняную сумку с чем-то вроде небольшого сундучка, он просто сунул Мие, не тратя времени на изучение. Вряд ли там собранные в дорогу бутерброды, а ничего другого полезного в их ситуации там поместиться не могло.

Отыскав место посуше и почище, Стриж уложил спасённую и уселся рядом, настороженно прислушиваясь к звукам леса.

Судя по всему, погоня если и была, то безнадёжно отстала. Собак в лагере Стриж не видел, ну а ломиться толпой, в доспехах, через заросли - так себе занятие.

Вдобавок хороший кавалерист вряд ли будет ещё и отличным марафонцем или хотя бы стайером. И уж тем более - следопытом, способным в кромешной тьме, под проливным дождём отыскать следы убегающей добычи. А в пешей погоне нужны именно такие. Так что некоторая фора у беглецов есть и надо использовать её с максимальной выгодой.

Но для начала - передохнуть и хоть немного подсушиться. Обувь - точно: сапоги после ночного марш-броска через лес промокли насквозь.

Лёха разулся и накинул на голенища портянки, мельком порадовашись, что местная солдатня тоже использует этот нехитрый предмет вместо каких-нибудь чулок. Или что там ещё носили в средневековье?

Затем настала очередь кирасы и шлема. Стриж отметил, что доспехи покрыты не краской, а чем-то вроде лака, причём как внешняя, так и внутренняя сторона. Явно защита от коррозии - чем-то подобным покрывали доспехи японцы, также живущие в субтропическом климате.

Трофейную одежду Лёха изучил с не меньшим интересом: похожая на гимнастёрку рубаха с кожаными вставками на плечах и локтях и удобные просторные штаны с кожаными же наколенниками были сшиты из лёгкой пурпурной материи, явно предназначенной для жизни в тёплом климате. Берет, заодно служивший подшлемником, пошит из такой же ткани. В общем, видно, что обмундировка и снаряга приспособлены именно к данной местности. Значит, вояки - тоже местные, а не какой-то экспедиционный корпус из других краёв. Хотя, если воюют давно - могли и адаптироваться…

Все эти выводы Лёха делал машинально, по привычке, занимая голову, пока руки развешивали вещи на ветки для просушки. На Стриже остались лишь нижняя рубаха и подштанники из чего-то, смахивающего на лён.

Миа, тоже раздевшаяся до исподнего, подошла к спящей девчонке, быстро срезала путы и убралась, от греха подальше. Лёха одобрительно кивнул: вряд ли их новая попутчица обрадуется, очнувшись связанной.

Взгляд невольно прикипел к облепленному мокрой рубахой телу эльфийки. Посмотреть было на что: стройные ножки, точёные бёдра, небольшая, но красивая грудь...

При других обстоятельствах, это зрелище захватило бы Стрижа целиком и полностью, но сейчас было не до того. Сейчас требовалось выбираться из этой задницы и разобраться, что вообще происходит. А потом уже пытаться познакомиться с Мией поближе.

Усилием воли вернувшись к текущим делам, Стриж взял меч и без жалости отчекрыжил доставшую его “косу”.

- Так вот лучше, - резюмировал он, встряхнув укоротившейся шевелюрой.

К его удивлению, Миа схватила его за руку, отобрала отрезанные волосы и уселась на корень, деловито разделяя добычу на пряди.

- Вот нашла время рукоделием заниматься, - хмыкнул Лёха, наблюдая, как его новая знакомая ловко сплетает волосы в тонкие косички.

Но дальше комментировать не стал: короткое знакомство показало, что Миа знает, что делает.

Стриж же попытался оформить себе нормальную мужскую стрижку, вот только имея при себе лишь нож и без доступа к зеркалу сделать это оказалось не просто.

На помощь снова пришла Миа. Понаблюдав какое-то время за Лёхиными потугами, она отобрала у него нож и принялась отрезать прядь за прядью, безжалостно дёргая за волосы. Стриж скрипел зубами, но молчал - трофейное оружие не отличалось бритвенной остротой. В книгах герои получали клинки, что легко перерезали летящее пёрышко и сбривали волоски на руке. Из Лёхи герой получился не очень - доставшийся ему нож требовал основательной заточки.

После того как Миа отпилила - иначе и не скажешь - мешавшие ему волосы, Лёха взялся обустраивать лагерь, используя меч в роли мачете, благо клинок отлично подходил для такой работы.

Вырубив два кола с рогатками, Лёха воткнул их в землю, уложил на рогатки жердь и принялся строить заслон - простейшее укрытие от непогоды, представляющее собой половинку двускатного шалаша. Что шалаш, что заслон он умел сооружать с детства - сказались каникулы, проведённые у бабушки в деревне. Служба добавила к этим полезным навыкам много других знаний, которыми Стриж сейчас и воспользовался.

На роль лапника отлично подошли ветки неизвестного Лёхе дерева с длинными и широкими листьями. Их он и прикрепил к жерди, используя полоски коры вместо верёвок. Затем накидал внутрь таких же веток, накрыл плащом - и получилась постель, на которую Лёха перенёс дрыхнущую девчонку.

Её сон настораживал: ну не может человек так крепко спать несколько часов кряду, не реагируя ни на что вокруг. Даже одна из бывших Лёхиных дам сердца, носившая подпольное прозвище Храпунцель, не была способна на подобное. А эта девчонка - вон, безмятежно сопит в две дырочки. Может, её опоили чем-то незадолго до побега?

- Спящая царевна, новая версия, - хмыкнул Стриж, берясь за разведение костра.

Девчонку требовалось обогреть и просушить. Они с Мией - взрослые, да и движение изрядно грело кровь. А спящая девчонка, судя по одежде и отсутствию мозолей на руках, явно не из крестьянок и вряд ли была готова к подобным испытаниям.

Увы, об открытом огне не могло быть и речи: чёрт его знает что с ним и Мией, но девчонка - явно ценная пленница, или почётная заложница. Их будут преследовать, а дым - прекрасный ориентир.

Мыслящая в том же ключе Миа сняла с девчонки платье и укрыла её же плащом. Абсолютно сухим, надо сказать. Этот факт несколько озадачил обоих беглецов. Обычная на вид материя с богатой вышивкой серебром оказалась совершенно водонепроницаемой. Если бы девчонка не падала в грязь - отделалась бы мокрым подолом.

Помяв ткань плаща в пальцах, Лёха счёл, что скорее всего он пропитан чем-то водоотталкивающим и пожалел, что его одежда подобным похвастаться не могла.

- Алекс! - окликнула его Миа.

Стриж оглянулся и девушка подманила его пальцем к спящей девчонке, тыча пальцем в её ладонь. Подойдя, Лёха увидел затейливый орнамент, нарисованный чем-то вроде золотой краски.

- Местный боди-арт? - вслух спросил он, потерев пальцем рисунок.

Тот, несмотря ни на влагу, ни на давление, не размазался. На коже Стрижа тоже следов не осталось.

Пожав плечами, Лёха вернулся к делам. Местные татуировки сейчас интересовали его меньше всего.

Пока вещи сохли, он занимался разведением огня, чтобы обогреть девочку. Так что Стриж поудобнее перехватил меч и принялся копать яму под кострище. Работа шла споро и вскоре Стриж уже прорывал отнорок-поддувало. Такую конструкцию называли “дакотский очаг” или “костёр разведчика” - яма скрывала пламя костра, а приток воздуха из поддувала способствовал снижению дыма.

Пока он изображал землекопа, Миа натаскала сухих веток, умело уложила часть из них в яме и с помощью затрофеенного у убитых стражников огнива развела костёр.

Необычные навыки для полицейского. Хотя - может, у них там и городских копов учат выживать в сельве?

Хватало и других странностей: сняв пласт дёрна, девушка какое-то время изучала срез, потом раскрошила землю в руке и принюхалась. Потом поймала жука и зачем-то разрезала того отобранным у Лёхи ножом.

- Ты что делаешь, изверг? - опешил Стриж.

Бессмысленность действия его озадачила. Хотя, может, для него это бессмыслица, а для Мии - что-то нужное? Например проверяет на съедобность? Тоже бред: невозможно определить визуально - съедобен насекомус, или нет.

- Надеюсь, ты не будешь это есть, - искренне пожелал Лёха.

Щёлкнув пальцами, чтобы привлечь внимание девушки, он кивнул на жука и вопросительно поднял бровь: мол, что делаешь? Та лишь махнула рукой, явно не собираясь играть в “крокодила” ради объяснения. Вместо этого она срезала землю вокруг растения, взяла тот за стебель и очистила от почвы. Но есть не стала, а с интересом изучала корневую систему.

- Коп, энтомолог и ботаник, - поняв, что у девушки чисто научный интерес, хмыкнул Стриж. - Прям пара Тони Старку - миллиардеру, бабнику и филантропу.

Конечно, девушка его не поняла, продолжив странное занятие. К какому выводу она пришла - так и осталось загадкой. Как и то, зачем сплетала его обрезанные волосы. Рачительно завязав остатки Лёхиной гривы, она взялась за нож и укоротила уже собственную шевелюру. В отличие от Стрижа, девушка оставила достаточно волос, чтобы собрать их в “хвост”, без затей перевязав тот гибким и прочным стеблем какого-то растения.

- А моя бывшая пропадала в парикмахерской часами, - умилился такой практичности Стриж.

Конечно, Миа его не поняла. Зато объяснила жестами, что скоро вернётся, она ушла в лес, прихватив с собой сплетённую из Лёхиных волос верёвочку.

- С чужими людьми не говори! - шутливо напутствовал её Стриж, гадая, что же задумала его спутница.

Сам он начал искать крупные камни, которые сразу закидывал в костёр. Дождавшись, пока они раскалятся, он выкатывал их на заранее подготовленный лист, заворачивал и засовывал внутрь импровизированной постели, на которой спала девчонка. Вовремя - та уже свернулась клубочком под плащом и постукивала зубами от холода.

- Ых, пожрать бы теперь, - вздохнул Лёха, убедившись, что их подопечная согрелась. - Что-то уже кишка кишке лупит по башке…

От полученных на службе навыков по добыче пропитания в лесу сейчас особого толка не было. Какие растения тут съедобны Стриж не представлял, а живность благоразумно держалась подальше, предпочитая свистеть и чирикать в густых кронах деревьев, откуда их хрен достанешь без чего-нибудь дальнобойного.

- Может, у тебя что найдётся? - спросил Лёха у спящей, вспомнив о сумке.

Бутербродов там не будет, но может что-то вроде местного лембаса отыщется? В конце-концов, эльфы же тут обитают. Очень голодные эльфы.

В сумке при тщательном осмотре не обнаружилось ничего, кроме металлической шкатулки с изображением похожей на орла птицы. Справившись с незатейливой щеколдой, Стриж открыл крышку и разочарованно вздохнул: вместо чего-то дельного внутри, аккуратно разложенные по ячейкам, располагались ювелирные украшения. В отдельном отсеке лежали белые лайковые перчатки на женскую ладошку - наверное, их полагалось надевать, прежде чем начать перебирать побрякушки, дабы не залапать металл.

- Женщины… - Лёха не сдержал ещё один разочарованный вздох. - Это ж додуматься: сбегать в лес, прихватив лишь ювелирку. Странно, что ещё и косметичку не взяла.

Вытряхнув на ладонь одну из побрякушек - что-то вроде медальона-пентаграммы, которые так любят таскать представители разного рода субкультур, - Лёха озадаченно нахмурился. Она была холодной. Не прохладной, как полагается металлу, а просто ледяной. Он попытался скинуть странную побрякушку обратно в мешочек, но та будто намертво примёрзла к коже.

- Что за… - Стриж затряс рукой, пытаясь сбросить проклятую цацку, но медальон продолжил охлаждаться, обжигая не хуже огня.

Хотелось орать от боли, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип. Тело скрутило судорогой, Лёха упал в траву и мог лишь с ужасом наблюдать, как медальон погружается в ладонь, словно нож в масло.

А потом в уши врезался тот самый инфернальный звук, с которого началась атака на лагерь. Перед тем, как сознание угасло, Стриж успел подумать о том, как бездарно завершилась его короткая вторая жизнь.

В этот раз тоже не было ни жемчужных врат, ни апостола Петра. Лёху трясли, как грушу, периодически отвешивая пощёчины.

- Деспиэрта, гринго! - в голосе Мии смешались тревога и злость.

С трудом разлепив внезапно ставшие тяжёлыми веки, Стриж убедился, что чёртов Галилей прав - Земля вертится. Причём под лихим углом и с бешеной скоростью. К счастью, приступ головокружения прошёл до того, как вестибулярный аппарат в союзе с желудком решили выразить свой протест подобным издевательствам.

- Да не тряси ты меня, женщина… - Лёха стряхнул с плеч руки Мии и кое-как принял вертикальное положение. - Ох…

Встряхнувшись, словно вылезший из воды пёс, Стриж оглядел свою руку и выругался: на ладони красовалось изображение трижды клятого амулета. Золотые линии складывались в знакомый рисунок пентаграммы, а его качество вызвало бы зависть у любого тату-мастера. И холод... Лёха так не мёрз ночью, под непрекращающимся дождём, как сейчас, под припекающим солнышком.

- Ну и что это за срань? - вслух задал Стриж риторический вопрос и тут же крикнул Мие. - Не трогай!

Та как раз протянула руку к выпавшему из шкатулки браслету. На её недоумённый взгляд - мол, чего орёшь, болезный? - Лёха сжатым кулаком указал на браслет, обозначая опасность, исходящую от предмета.

Девушка посмотрела на него, как на умалишённого, но руку от украшения убрала и выжидательно выгнула бровь. Стриж кулаком указал на шкатулку, затем продемонстрировал Мие “татуировку” и трижды хлопнул ладонью с оттопыренным большим пальцем по груди - “ранен”, - объясняя причину своей отключки. Та перевела взгляд с безобидных побрякушек на Лёху, затем обратно и отошла на пару шагов от неожиданно-опасных предметов.

Её попытка осмотра особых результатов не принесла, хотя прикосновения тёплых, почти горячих рук оказались очень приятны. Стрижу было холодно с того самого мига, как он очнулся и сейчас испытывал острое желание выкинуть девчонку с тёплого лежака, улечься на прогретые камни и потребовать с магички ответа на главный вопрос последних суток: “Какого хрена вообще просиходит?!”.

А ещё он бы многое отдал за возможность прижаться к горячей эльфийке и укутаться в сухое одеяло. Вот только одеяла у него не было, да и Миа вряд ли оценит его порыв. Она как раз закончила оттягивать ему веки, осматривая глаза, растерянно развела руками, демонстрируя полное непонимание происходящего, и уселась на ствол поваленного сухого дерева.

К изумлению Стрижа, эльфийка опустила руку в траву, подняла птичью тушку и принялась задумчиво её ощипывать. Лёха щёлкнул пальцами, привлекая внимание, показал на птицу, напомнившую ему фазана, и скорчил вопросительную физиономию - мол, как удалось добыть? Его мимические потуги Миа истолковала верно. Отложив добычу, она продемонстрировала пращу, сплетённую из его же волос.

- Ну ни хера себе вас выживанию обучают, - восхитился Стриж, на минуту забыв даже о своих неприятностях.

Немного понаблюдав за умело ощипывающей добычу Мией, он подошёл к спящей девчонке и легонько похлопал её по щекам. Та вяло заворочалась и натянула плащ по самую макушку, прячась от назойливой помехи.

Лёха на секунду замер, борясь с нахлынувшей тоской: точно так же реагировала на побудку его младшая сестра. Ровесница этой вот соплюхи, наверное. Стриж как раз должен был вернуться из командировки к её школьному выпускному.

- Потом сопли пораспускаю, - зашипел сам на себя Лёха.

Не получилось. Стриж сел рядом с девчонкой и уставился в землю. Сейчас, когда схлынуло напряжение, перед ним отчётливо раскрылась глубина задницы, в которую он угодил. Вся его прошлая жизнь закончилась. Командировки, служба, дом - всё, Стриж, забудь и выкинь. Даже тушка твоя бренная - и та осталась чёрти где. Если вообще осталась после взрыва.

Стриж взглянул на Мию. Вот кого происходящее, похоже, не выбило из колеи: сидит себе, птаху ощипывает.

Невозмутимое спокойствие девушки помогло Лёхе собраться. Он жив - это сейчас главное. Все остальные вопросы решаются по ходу дела. Не исключено, что есть шанс вернуться домой. Ну а пока чтобы выжить, нужно разобраться в происходящем.

- Харэ ныть, - Стриж встряхнулся и принялся тормошить девчонку, предусмотрительно держась вне досягаемости её рук. - Подъём, Спящая Красавица! Принца революционная толпа повесила, так что будим, чем имеем!

Успеха он добился только через пару минут. Девчонка походила на больного после наркоза: взгляд мутный, движения вялые, соображает явно с трудом.

Похоже, её всё же чем-то опоили в том шатре.

Когда наконец в голубых глазах беглянки появилось осмысленное выражение, она плотней завернулась в плащ и, стараясь скрыть дрожь в голосе, спросила:

- Почему я без одежды?

То, что обошлось без пиротехнического шоу, внушало умеренный оптимизм. А вот сам разговор не заладился. Выслушав ответ Мии, девчонка сказала:

- Я не понимаю язык пустотников.

Поймав подозрительный взгляд, Лёха верно истолковал его причину и отошёл к костру, взявшись за сооружение вертела из веток. Миа же демонстративно выжала край своей рубахи, затем указала на себя, на девчонку, и жестом показала, как снимает одежду.

Ответ девчонка явно поняла и успокоилась.

- Миа, - повторила “эльфийка” ритуал знакомства, ткнув пальцем сперва в себя, а затем в Лёху. - Алекс.

И вопросительно уставилась на незнакомку.

- Лаура из рода Лазурных Кречетов, - представилась та с таким достоинством, будто не сидела в лесу, укутанная лишь в плащ, а стояла на паркете в шелках и золоте. Впечатление немного портила лёгкая заторможенность, но с каждой минутой взгляд девчонки всё больше прояснялся.

Лёха раздражённо дёрнул щекой: меньше всего его сейчас интересовало имя туземки - были вопросы куда существеннее. Понять бы ещё, как их задать... Вот никогда он не любил игру “крокодил”.

Истошный нечеловеческий визг буром ввинтился в мозг. Голова взорвалась дикой болью, мир завертелся перед глазами и Стриж понял, что падает прямо в костёр. Единственное, что он успел - выставить руку, чтобы не рухнуть лицом в пламя. А проклятый звук не умолкал, причиняя такую боль, что Стрижу хотелось вонзить нож себе в висок. Но тело не слушалось. Всё что Лёха мог - это смотреть на расплывчатое пятно перед глазами и чувствовать, как его волокут по мокрой земле.

- Мерда... - услышал он голос Мии, когда в голове наконец прояснилось.

Она сидела рядом с ним на корточках и палкой тыкала в ладонь, пылающую болью от ожога.

- Да живой я, живой, - буркнул Стриж, некстати вспомнив старую хохму про “потыкай палочкой - может, он мёртвый”.

Оттолкнув руку Мии, он помотал головой, прогоняя остатки боли, взглянул на обожжёную левую руку и застыл в обалдении: кисть покрывало что-то вроде щитков на штурмовой перчатке. Ну, или как на латной рыцарской. Не всю - только тыльную часть, но и этого хватило, чтобы Лёха забыл про набухающий волдырь.

- Это что за срань? - вслух спросил он, разглядывая конечность.

То, что это часть его собственного тела, Стриж не сомневался. Выглядело так, словно кожа в момент ороговела, образовав что-то вроде чешуи броненосца или панголина.

- Это что за сраная мутация? - Лёха обернулся к единственному источнику информации, который мог хоть что-то прояснить.

Сунув руку под нос девчонке, Стриж грозно вопросил:

- Это, мля, что за нахрен? Что за, мать их, версия “Людей на букву “Ху”? Что за грёбань выла у меня в башке? А?!

При виде чешуи глаза Лауры удивлённо расширились, а взгляд заметался вокруг в поисках чего-то.

- Ты трогал мои вещи? Ты к чему-то прикасался? - требовательно, будто имела на это какое-то право, спросила она.

В ответ Стриж молча продемонстрировал правую ладонь со свежей татуировкой. Лаура раздосадованно дёрнула щекой и приказала Мие:

- Ты, принеси мою одежду.

Ответом ей был скептический взгляд эльфийки. Она подняла оструганну раньше палку, нанизала на неё ощипанную птичью тушку и принялась прилаживать ту над огнём.

- Потом красоту наведёшь, - раздражённо рявкнул на магичку Лёха. - Что это за хрень?!

- Я не понимаю твой язык, пустотник!

- А вот так понимаешь?! - Стриж схватил девчонку за плечо и вновь сунул ей под нос татуированную ладонь.

Не самое разумное поведение, если вспомнить, что несколько часов назад эта вот самая соплюха в два взмаха сожгла закованного в латы вояку и здоровенную тварь, но Лёхе уже было плевать.

- Говори, чупакабра, - задушевным голосом попросил он. - Не доводи до греха.

- Ты, пустотник, активировал незавершённый артефакт, который питает высший демон, - произнесла Лаура и указала на пентаграмму, украшающую ладонь Стрижа. - Теперь он - часть тебя.

- Зе...сь, - Лёха отпустил Лауру и уселся рядом.

- Хрена себе, завёл имплант-тамагочу, мля, - Стриж вновь обернулся к собеседнице. - Так, а в башке что было?

Он указал на свою голову, а потом изобразил руками взрыв. Очевидно - не самый удачный образ для общения с жителем средневековья. Не найдя понимания во взгляде Лауры, он достал нож и показал, как тот раз за разом пронзает ему висок.

- Тебе будто нож в голову воткнули? - поняла девчонка, отодвигаясь от него.

Стриж кивнул.

- Честно говоря, я не очень хорошо понимаю, что с тобой происходит, - помедлив, нехотя призналась Лаура. - Артефакт предназначен для магов, а не для пустотников. И он не завершён. Сперва демона заключают в сосуд, затем ослабляют долгой голодовкой, затем набрасывают плетение покорности и только затем вживляют в нового хозяина. Демон, лишённый собственной воли, подчиняется магу и помогает оберегать его тело, питаясь жизненной силой из крови.

Плотней укутавшись в плащ, она поднялась и медленно, будто встала после продолжительной болезни, пошла к висящему на ветке платью. Она шла босиком по мокрой траве, то и дело морщась. Ходить без обуви магичка явно не привыкла.

- Демон в твоём амулете заключён недавно и не успел ослабнуть, - не прервала свой шизофренический ликбез Лаура. - На вместилище не нанесено плетение покорности. Воля демона не сломлена. На ближайшие пару месяцев ты - его вместилище и пища.

- А потом? - автоматом уточнил Лёха, всё ещё осмысляя сказанное.

- А потом ты умрёшь.

----------------------------

Деспиэрта, гринго! - очнись, чужак (исп.)

Мерда (mierda) - дерьмо (пер. исп.)

Словам Лауры Стриж почему-то поверил сразу. Чего-то подобного он и ожидал: прямо достойное завершение всей случившейся с ним психоделики.

- Ну охереть и не встать - я для тамагочи ещё и батарейка, - развёл он руками. - Да гребучей Алисе в её сраной Стране Чудес такое и не снилось, мля. Это не грибы у укуренной гусеницы жрать… Э, а куда всё делось?

Левая рука вновь приобрела прежний вид. Даже ожог перестал болеть, а волдырь пожелтел, словно не пять минут назад вздулся, а с неделю назад.

Стриж осторожно притронулся к волдырю, надавил сильнее, а потом просто содрал ометрвевшую кожу.

- Мотать-колотить, - поражённо выдохнул он, глядя на розовое пятно на том месте, где должна была быть рана.

Это заинтересовало и Мию. Она оставила вертел с мясом, подошла к Лёхе и повертела руку, разглядывая затянувшийся ожог. Последовавшую тираду, сопровождаемую эмоциональной жестикуляцией, Стриж не понял, но мысленно обозначил как матерную. Да у него и самого цензурных слов сейчас просто не оставалось.

Наблюдавшая за ним Лаура пояснила:

- Демон обживается в теле и защищает его от разрушения. У магов это занимает несколько недель, но в твоём случае демон сохранил разум...

Она неуверенно пожала плечами, давая понять, что до Стрижа желающих стать добровольно одержимыми не находилось.

- Может произойти всё, что угодно, - заключила магичка. - Демон быстро адаптируется и сделает тебя сильнее, или же начнёт испытывать нового носителя и убьёт тебя за пару часов, осушив. А может попытается подчинить и забрать контроль над телом. Я слышала подобную легенду о неосторожном маге, допустившем ошибку в плетении покорности. Но ни в одной легенде демон не доставался пустотнику.

Игнорируя вытянувшееся лицо Стрижа, она, явно пересиливая себя, обратилась к Мие:

- Поможешь мне одеться? Я не смогу сама, без служанки. А нам нужно бежать. Как только граф дождётся подмоги и разлом закроют - он отправится в погоню.

Картинно поколебавшись, явно в воспитательных целях, Миа кивнула и снизошла до помощи излишне нахальной малявке.

- Надеюсь, ходить и есть самостоятельно, без служанки, ты можешь? - риторически поинтересовался Стриж просто ради того, чтобы что-то сказать.

Новости выбили его из колеи. Демон-паразит с непредсказуемым поведением, трёхголовые Церберы местного разлива, колдуны-прожекторы с встроенными огнемётами, чужое тело - и всё как-то кучно, на одну его бедовую голову. Это уже не ключ, которым жизнь бьёт по голове, а как минимум кувалда. Если вообще не наковальня.

На фоне всего этого собственная смерть и переход в чужой мир как-то блекли.

Да ещё и вишенкой на торте - некий граф, жаждущий их лицезреть. Причём явно не в качестве дорогих гостей.

- Нехреново так у меня тут жизнь начинается, - вслух подвёл итог своим размышлениям Лёха. - Прям даже будет, что внукам рассказать.

Тут он понял, что на него красноречиво смотрят две пары глаз.

- А, ну да, - без слов понял намёк Стриж и деликатно отвернулся, чтобы не мешать облачению ясновельможной дамы Лауры из рода Лазурных Кречетов.

Чёрт его знает как Миа сумела донести до девчонки вопрос, но прозвучавшее заставило Стрижа навострить уши.

- Почему вы меня понимаете, а я вас - нет? - переспросила Лаура. - Вы - пустотники, души из чужого мира. Вас призывают и заключают в подходящие тела, чтобы черпать магическую силу, пригодную людям.

- Кио? - раздался обалделый голос Мии.

- Магическая сила разлита в мире, как дождевые капли, - попыталась объяснить девчонка. - Мы, маги, способны собирать её медленно, по капле. Вы же подобны яме, в которой быстро скапливается вода. Пустота, которая заполняется разлитой вокруг силой. И её можно черпать.

Звучало полным бредом. Лёха потрогал свежую розовую кожу на месте ожога и покачал головой. В это он бы тоже не поверил, если вдуматься.

- Для вас эта сила бесполезна, - продолжала объяснять Лаура. - Вы не часть нашего мира и не способны её использовать. Но и наши заклинания не действуют на пустотников. Если маг попытается испепелить вас созданным огнём - вы останетесь невредимы.

Лёха вспомнил странное пламя, сквозь которое они с Мией проскочили во время побега.

Кстати о пламени… Стриж, не оборачиваясь, бочком подобрался к костру и повернул вертел с завтраком, чтобы не подгорел.

Сказать ему было нечего. Полученная информация с трудом укладывалась в голове жителя двадцать первого века: магия, демоны, “батарейки” из людей... Фильмы про Гарри Поттера стоят в сторонке и тихонько вздыхают от зависти! Для полного комплекта безумия не хватает лишь драконов и девахи, ими управляющей.

- Демоны тоже не принадлежат нашему миру, но для их сил вы уязвимы, - продолжила объяснять девчонка. - Потому маги подчиняют себе пустотников с помощью демонических артефактов и используют, как хранилища, из которых можно черпать силу для сотворения заклинаний. Лишённым воли пустотникам не требуется разговаривать - только понимать приказы. Потому для вас создают артефакты, дающие только понимание языка хозяев.

А вот это уже Стрижу очень не понравилось. Ещё не хватало провести остаток жизни на побегушках у какого-то хмыря с волшебной палочкой. Ну, или чем они тут машут перед тем, как колдануть.

Кое-что в рассказе не сходилось. Девчонка сказала “лишённым воли”, но ни Лёха, ни Миа таковыми не являются. Нестыковочка, которую хотелось бы разъяснить.

Когда эльфийка присела напротив него у костра, Стриж обернулся. Уже одетая Лаура прижимала к груди злосчастную шкатулку и как раз доставала из той перчатки. Лёха запоздало осознал их предназначение и пообещал себе больше не касаться никакой неведомой хрени голыми руками.

Миа деловито потыкала птичью тушку ножом, проверяя степень готовности завтрака. Убедившись, что есть ещё рано, она коротким свистом окликнула Лауру.

Судя по оскорблённому виду девчонки, так пренебрежительно с ней никогда не обращались. Эльфийка же ткнула пальцем сперва в шкатулку, затем на свои губы, а после на уши Лауры.

Та озадаченно моргнула и эльфийка вновь показала связку “губы-уши”.

- Вы хотите говорить на моём языке? - наконец догадалась та.

Миа кивнула, а Лаура задумалась.

- Это возможно, но займёт время, - предупредила она. - Нас будут искать. Может старый змей и занят охраной раскола, но кого-то в погоню он пошлёт. Мы должны уйти как можно дальше.

Лёха переглянулся с Мией. С одной стороны - да, лучше уходить. С другой - среди вояк не было никого, похожего на егерей или лёгкую пехоту. Только кавалеристы в латах. Плюс ливень надёжно смыл следы беглецов. Так что пока прибудет подмога из специалистов, пока разберутся, в каком направлении искать… А вот понимание ситуации и оперативный обмен информацией им жизненно необходимы. Как и еда - сил предстоит потратить немало.

Решившись, Стриж повторил жест Мии, продемонстрировав, что тоже хочет быть понятым.

Несмотря на по-летнему тёплое утро, его всё ещё знобило. Не помогала даже близость к костру - тепло уходило из тела. Поддавшись порыву, Стриж медленно выдохнул, опасаясь увидеть морозный парок. Ничего подобного.

Странно. Нечто похожее Лёха испытывал всего раз, когда ещё на третьем курсе его угораздило распороть руку и потерял довольно много крови. Может, у прежнего владельца тела малокровие? Не, вряд ли - тогда чёрта с два скакал бы таким лихим козликом всю ночь, да ещё и под грузом в виде девчонки. Но опять же - хрен знает, что там за физиология у остроухих.

- Не уверена, что у меня получится, - предупредила Лаура, выуживая из шкатулки что-то, похожее на золотое стило. - Я видела варианты плетения в книгах, но никогда не пробовала повторить на ком-то.

Миа вопросительно мотнула головой, словно предлагая Стрижу идти первым. В принципе, логично: он и так кандидат в покойники, а значит лучший подопытный.

- Нашли, блин, лабораторную крысу, - зло проворчал Стриж, но согласно кивнул.

Раз уж карма у него сегодня такая - все шишки огребать, - то и фиг с ним. Хуже уже вряд ли будет.

Вновь свиснув девчонке, Миа ткнула пальцем в Лёху, затем в Лауру и демонстративно провела ножом у горла.

Молчаливое предупреждение поняли все. Новость о невосприимчивости пустотников к магии ставила Мию в позицию, позволяющую диктовать свои условия. Вообще, с того самого момента, как “эльфийка” услышала о судьбе пустотников, её симпатий к спасённой явно поубавилось.

Лёхе стало интересно: сумеет ли Мия при необходимости выполнить угрозу? Сам он вряд ли смог бы спокойно зарезать подростка. И очень не хотел проверять это на практике.

На Лауру, похоже, угроза подействовала. По крайней мере, на нож она косилась с опаской.

Повинуясь жесту девчонки, Стриж закатал рукав нижней рубахи до плеча.

- А на жопе ничего не нарисовали хоть? - мрачно поинтересовался он, разглядывая затейливый золотой узор, охватывающий бицепс.

Сложный, полный мелких деталей рисунок напомнил Лёхе виденные по научно-популярному каналу национальные орнаменты. Передача была то ли про инков, то ли про ацтеков, то ли про какой-то ещё глубоко безразличный Стрижу народ.

Там, в графском лагере, было не до подробного осмотра и татуировку он попросту не заметил. А на переодевающуюся напарницу вежливо не смотрел. Как оказалось - зря. Кто знает, какие ещё сюрпризы скрывают их новые тела?

Пока Лаура, закусив губу, сосредоточенно изучала рисунок, Лёха рассматривал странный предмет в её руке. С виду - литой кусок металла без всяких видимых отверстий, желобов для краски, или завинчивающихся деталей.

- Будет очень больно, - “обрадовала” его девчонка. - Но недолго. Мне нужно нанести семь линий, чтобы изменить плетение.

- Вот где ты раньше была, когда я тату-мастера искал? - хмыкнул Стриж, жестом подбадривая Лауру.

Всё ещё ожидая появления иглы, Лёха с недоумением наблюдал, как его руке приближается золотое стило.

Когда острие прикоснулось к телу, вместо укола Стриж ощутил жжение, будто от попавшего на кожу кипящего масла. Лёха зашипел от боли, но руку удержал, хотя очень хотелось прекратить пытку и влепить подзатыльника юной садистке. Вспомнилось, как на втором курсе с однокашниками по пьяной лавочке “проверяли силу воли”, держа запястье над огнём зажигалки. Тогда алкоголь играл роль обезболивающего, а вот сейчас такой “анестезии” не было. Пришлось терпеть, благо хоть было, на что отвлечься: наконечник стила плавился, нанося на кожу золотые линии.

- Гребучее средневековье, - выругался Стриж, отворачиваясь, чтобы скривить от боли рожу. - Что ж вы, гады, всё по живому норовите…

Совершенно некстати вспомнилось, что раны в Европе вплоть до девятнадцатого века лечили, заливая в них кипящее масло. Лёха от души понадеялся, что здесь медицина шагнула подальше.

Боль в плече сменилась зудом.

- Убери это! - удивительно властно для малолетней соплюхи приказала Лаура.

- Тон смени, - отозвался Лёха, оборачиваясь. - Пока…

Что “пока”, - он не договорил, обнаружив очередной сюрприз от своего демонического “тамагочи” - на плече выросла чешуя, защищающая от ожогов.

- От души спасибо, братан, - поблагодарил Лёха “квартиранта”. - Но вот сейчас - вообще не в тему.

Откуда-то изнутри поднялась волна нечеловеческой злобы. Хотелось порвать девчонку, причинившую ему боль, а потом сожрать, купаясь в горячей крови.

Последнее желание вызвало у Лёхи чувство полного охренения и осознание чужого присутствия. Тот, кто сидел в его теле, бился в бессильной ярости, желая растерзать мучительницу.

Наверное, что-то отразилось на его лице. Возможно даже в буквальном смысле - очень уж по-хозяйски “пассажир” Стрижа начал менять его тело. Во всяком случае Лаура уже не пыталась приказывать, а медленно, не делая резких движений, поднялась и попятилась.

- Если демон овладеет им, то убьёт всех нас, - теперь в её голосе звучала даже не тревога, а плохо скрытый страх.

И обращалась она к Мие, обеспокоенно наблюдавшей за Лёхой.

- Мои силы истощены, я не сумею его остановить, если он переродится в какую-то тварь, - предупредила Лаура, не особенно заморачиваясь тем, что Стриж тут и слышит её. - И ты вряд ли сумеешь. Но вместе...

Взгляд эльфийки не отрывался от Лёхи, но она приглашающе махнула рукой, предлагая девчонке развить мысль.

- Ты - пустотница, я могу черпать из тебя силу после привязки, - быстро проговорила Лаура. - У меня есть с собой артефакты, привязка происходит почти мгновенно.

- Ну абзац… - протянул Стриж, с тревогой прислушиваясь к своим ощущениям.

Для полного счастья ему только одержимости демоном не хватало. Нет, ну что за грёбаный мир: попаданец тут либо марионетка какого-нибудь сраного местечкового Дэвида Блэйна, либо - транспорт для демона. Срань полная. Ну вот почему он не попал, как все нормальные люди - в земное прошлое? Учил бы сейчас советских конструкторов командирскую башенку к танку приваривать, или в средневековье нормальном прогрессорством занимался.

Но демон не торопился с подчинением. Стриж всё ещё чувствовал чужие злость и желание убивать, но телом вполне владел. А вот милая девочка Лаура стелила мягче чужеродной твари, но вела к тому же результату. Сама же недавно рассказывала, что маги лишают свои “батарейки” воли. А также то, что пустотники невосприимчивы к её магии.

Похоже, Миа тоже прекрасно помнила эти нюансы и отрицательно покачала головой. А потом снова указала на Лёху, а затем повторила связку “ухо-губы”.

- Я не могу завершить плетение, пока он обрастает чешуёй! - в голосе Лауры недовольство смешивалось с плохо скрываемым страхом. - И зачем это, если его подчинит демон?

Миа вопросительно посмотрела на Лёху. Тот пошевелил руками, встал, подпрыгнул, затем пару раз отжался и, удостоверившись, что всё с ним в порядке, показал Мие большой палец.

- Норма, - объявил Стриж результат нехитрого теста, а затем озадаченно уставился на чешую, придумывая, как её убрать.

Ничего дельного в голову не приходило. Вообще как приручают демонов? На Земле такая живность если и водилась когда, то вымерла немногим позже динозавров. Последних выживших всякие рыцари и святые доколошматили, не сообразив даже инструкцию потомкам на всякий пожарный оставить. Сиди теперь, соображай, что да как.

- Э, квартирант, - без всякой надежды на успех окликнул демона Стриж. - Есть кто дома?

И постучал кулаком по лбу.

Не исключено, что демон просто впал в ужас, сообразив, куда и к кому попал. По крайней мере Стриж точно бы ударился в панику, оказавшись в башке такого долбоклюя с собачьим везением.

Потыкав ножом птичью тушку, Миа отложила ту в сторону и поманила Лёху пальцем:

- Бамбармия, - огрызнулся Стриж. - Киргуду. Чё надо?

Эльфийка жестом попросила его сунуть ногу в огонь. Босую ногу. В огонь.

- Тебя что, эта сопля заразила садизмом? - едко поинтересовался Лёха. - Или ты всегда такой была?

Эльфийка похлопала себя по плечу, а затем по ступне.

- Вот я осёл… - вздохнул Стриж, поняв задумку. - Извини, дружище, был не прав.

Всё верно: демон защищает тело носителя. Сейчас угрозы плечу нет, а если сунуть ногу в костёр - он переключится на новый источник угрозы. И вполне вероятно, что чешую с плеча уберёт.

Вытащив с помощью меча головню из костра, Стриж поднёс её к ноге. За жаром не последовало ожидаемой боли: как и рассчитывалось, демон оперативно кинулся устранять новую угрозу.

- Татуируй, фигли встала? - рявкнул Стриж на девчонку.

Та растерянно моргнула, но тут же бросилась завершать рисунок. До того, как чешуя вновь отросла на плече, она успела нанести ещё две линии.

- Вот засранец... - выругался Лёха, закидывая головёшку обратно в костёр.

Мир закружился перед глазами, и лишь рухнув в грязь Стриж запоздало осознал, что ноги его не держат.

- Демон его истощает, - услышал он голос Лауры.

Лёха хотел сесть и возразить, что всё в норме, но сумел лишь повернуться набок. Слабость навалилась зверская, какой не было даже после марш-бросков на первом курсе. Стриж понял, что ощущает выброшенная на берег медуза - то же, что он сейчас. Как в той дебильной песенке его детства - “не могу пошевелить ни рукой, ни головой”.

Да ещё этот грёбаный холод...

- Татуху завершила? - поинтересовался Стриж, поморщившись от собственного голоса.

Ну натурально умирающий лебедь из дешёвой драмы, шепчущий предсмертные слова. Ответа не последовало, что подводило к неутешительному выводу: его до сих пор не понимают. Значит, и работа не закончена.

Когда Миа помогла ему сесть, Лёха едва не скрипел зубами от злости на собственную беспомощность. Но стоило эльфийке сунуть ему под нос кусок жареной дичины, как мысли улетучились. Есть хотелось просто адски.

Уже вгрызаясь в мясо Стриж задумался над невольным каламбуром. Он, или демон в нём адски хочет есть? Сейчас ему было глубоко наплевать. Мясу ощутимо не хватало соли, но голод - действительно лучшая приправа.

Усевшись напротив, эльфийка махнула рукой Лауре и тоже принялась уплетать мясо. Лёха удивился было, что Миа зажала еду для девчонки, но та вновь взялась за своё странное стило и он скосил взгляд на плечо. Чешуи не было.

О предстоящей боли Стриж старался не думать. Нечего заранее настраивать демона на защиту. Не хватало ещё вырубиться от кровопотери. Изгнав мысли о расплавленном металле на коже, Лёха сосредоточился на еде. На вкус - совсем как дома, в детстве, когда у бабушки в деревне они с соседскими пацанами жарили на костре набитых из рогатки голубей.

- Эльфийские верования запрещают есть животных, - сообщила Лаура, примеряясь к Лёхиному плечу.

В животе у неё отчётливо заурчало, но девчонка ничего не попросила и вообще демонстрировала вселенское равнодушие к трапезе.

- Я - эльфийский православный атеист, - прожевав, ответил Стриж и потянулся за следующим куском.

Миа же демонстративно облизала пальцы. Лёха сосредоточился на этом приятном зрелище, чтобы как можно дольше отвлекать демонического паразита и дать время на завершения татуировки.

Металл вновь обжёг кожу, но на этот раз чешуя не отрастала. То ли демон удачно отвлёкся на созерцание облизывающей пальцы эльфийки, то ли перешёл в энергосберегающий режим, то ли тоже “отключился” от недостатка сил. А может тварь наконец-то сообразила, что не защищает, а убивает носителя.

- Скажи что-нибудь, - отведя стило велела Лаура.

- Господи, ну вот что всегда так однообразно? - картинно возмутился Лёха. - Почему именно “Что-нибудь”? Хоть бы раз кто что-то пооригинальнее спросил. Эх, ладно… Что-нибудь.

- Мне больше нравилось, когда я тебя не понимала, - сообщила Лаура и посмотрела на Мию. - Ты готова?

Та вопросительно уставилась на Лёху.

- Норма, - ухмыльнулся тот, показывая большой палец. - Только тестирование бесит однообразием.

Последнее было сказано исключительно для того, чтобы позлить девчонку: очень Лёхе не нравились её хозяйские замашки.

- Мы тратим драгоценное время, - напомнила Лаура, проигнорировав слова Стрижа.

Какое-то время Миа задумчиво жевала, затем вытерла руки о штаны, закатала рукав и подставила Лауре плечо с такой же, как у Лёхи, татуировкой. С ней дело пошло быстрее: без осложнения в виде чешуи корректировка золотого рисунка заняла от силы полминуты. Всё это время эльфийка шипела сквозь зубы от боли.

В какой-то момент поток незнакомых слов оформился во вполне знакомую матерную брань и Стриж обрадованно воскликнул:

- О, зашибись! Я теперь хоть понимаю, когда ты в семь загибов заворачиваешь! А то вас, потомков Кортеса, иной раз хрен поймёшь: то ли вы в любви объясняетесь, то ли уже приготовились кишки на шпагу наматывать.

- Я тебя понимаю... - обрадованно и немного удивлённо сообщила Миа.

Переведя взгляд на Лауру, эльфийка нахмурила брови:

- Это странно. Слишком легко и быстро. Раз, - она щёлкнула пальцами, - и у меня в голове знание чужого языка. У вас все так умеют?

- Стучать зубилом по камню - тоже не сложно, - оскорбилась девчонка. - Но почему-то не все могут ваять статуи.

Высказавшись, она развернулась и с независимым видом вернулась к тёплому лежаку под навесом. Сев, она принялась бережно раскладывать по местам стило и перчатки.

- Видимо, что-то вроде импланта с программой-переводчиком, - подал голос Стриж. - На вид - просто, на деле - задолбаешься его создавать.

- В том и дело, - задумчиво пробормотала Миа. - Где ты видел, чтобы подросток на коленке доработал сложный имплант?

- Ну, может, это туземный гений программирования, лауреат какой-нибудь местечковой Нобелевской премии, - Лёха оглядел объект обсуждения, задумчиво почёсывая затылок. - Но так-то ты вообще нашла, кого спросить: я импланты только в кино фантастическом и видел.

- В кино? - удивлённо уставилась на него эльфийка. - Ты с какой-то отсталой планеты?

- А что, ты знаешь много обитаемых планет? - Стриж усмехнулся. - Или программа перевода сбоит, путая географию с астрономией?

- Возможно, - кивнула Миа. - Как называется твоя родная планета?

- Подозреваю, что так же, как и твоя: Земля. Которая в иллюминаторе видна.

- Доминион Земли? - насторожилась эльфийка.

- Я только британские доминионы знаю, типа всяких Австралий, - развёл руками Стриж. - Так, стоп. Чую, правда сбой в программе этого переводчика. Зайдём с другого конца: сколько планет в Солнечной системе?

- Я же не навигатор, чтобы все планеты в системах помнить, - раздражённо махнула рукой собеседница. - Помню только Землю - колыбель человечества, и Марс - столицу Доминиона. Или вы там до сих пор считаете себя пупом вселенной и уверены, что все колонисты должны помнить количество планет в вашей системе?

Она хмыкнула, покачала головой, подняла с крупного листа остатки птичьей тушки и пошла к Лауре. Та приняла предложенную еду с таким видом, будто вовсе не голодна, а лишь делает одолжение присутствующим. Впечатление подпортило громкое и вовсе не царственное урчание её живота.

А Стриж сидел, как пыльным мешком из-за угла по голове огретый. Слова Мии прозвучали как издёвка. С одной стороны - средневековье, сраная магия, демон в башке. С другой - Мия абсолютно спокойно говорит о звёздных системах и некоем явно космическом государстве со столицей на Марсе. Да что вообще творится? Сюда что, из разных времён попадают?

- Доминионец, ты как сюда попал - помнишь? - поинтересовалась усевшаяся напротив эльфийка.

Вид у неё был задумчивый, а пальцы то и дело потирали татуировку на плече. Наверное, она ещё жглась.

- Какой, нахрен, доминионец?! - не выдержал Лёха. - Я - старший лейтенант Алексей Стрижов, Вооружённые Силы Российской Федерации! С планеты Земля! Две тысячи двадцать первый год, мы только на Луну слетали, да и то полсотни лет назад! Это если янки не врут, мля! Какой, к едрене фене, Доминион?!

- Две тысячи двадцать первый? - удивлённо вытаращилась на него Миа. - Ты жил четыре сотни лет назад?!

Она потёрла виски и покачала головой.

- Бред. Всё происходящее - бред...

- Ну да, - согласился Стриж. - Я вчера ещё гулял по Мапуто, а сегодня - уже в роли грёбаного Леголаса и разговариваю с Тауриэль, которая на самом деле - девочка из будущего, только нихрена не Алиса Селезнёва. Да и Гэндальф, - он мотнул головой в сторону Лауры, - у нас тоже подкачал.

Миа на него даже смотрела.

- Единственное разумное объяснение - меня зачем-то сунули в виртуал, - бормотала она, жестикулируя так, будто с кем-то спорила. - Но зачем в сказочный мир? Да ещё и в компании с матрицей личности человека из прошлого?.. Какой в этом смысл?

- Слышь, Нео, какая нахрен Матрица? - Стриж сочувственно похлопал её по плечу. - Это грёбаное недо-Средиземье - настоящее. И вместо агента Смита тут траханый Элронд. А мы с тобой - два долбаных эльфа. Вон, нас так даже птенец, выпавший из гнезда кречетов, называет.

Во взгляде Мии явно читалось “ты - идиот”.

- Что, по-твоему, более вероятно? - поинтересовалась она. - Что после атаки дрона-камикадзе мой уцелевший мозг сунули в банку и подключили к компьютеру, или что я волшебным образом переместилась в сказочку с магией и единорогами, срущими бабочками? Да ещё и в обличье персонажа из какой-то игры?

Вздохнув, Миа буркнула:

- И рассказываю я это персонажу из этой же игры...

- Я что, выгляжу настолько тупым, что меня за бота принимают? - оскорбился Стриж.

Губы Мии тронула улыбка:

- Ну ты же умудрился заполучить паразита в первый же день пребывания на этой планете. Как по мне - ни разу не умно.

- Это с чего паразит? - картинно возмутился Лёха. - Вполне полезное приобретение - вон, даже языку нас научила… Или ты про моего демонюку?

На этот раз эльфийка расхохоталась в голос и даже пару раз хлопнула в ладоши.

- Виртуальность это, или реальность - разберёмся позже, - объявила она, отсмеявшись и поднимаясь на ноги. - Кто бы нас сюда не засунул - с реалистичностью он постарался. А значит, если нас нагонят, то бить будут с полным эффектом присутствия. Не жажду сравнить с реальными ощущениями. Пора сваливать.

- Ну да, бьют не по текстурам, а по роже, - поддержал её Лёха.

Взгляд зацепился за чёртову татуировку на ладони, напомнив о проблеме, которая никуда не делась и требует скорейшего решения. Всё же он везунчик: сдох от одной бомбы, чтобы теперь носить в себе другую, таймер на которой запущен.

Стриж тяжело вздохнул и окликнул чинно завтракавшую Лауру:

- Бон аппетит, мон шер ами. А поведай мне, гордая птица-кречет: к моему тамагочи инструкция прилагается?

И, помахав татуированной ладонью для вящей доходчивости, добавил:

- Ну, может, методы дрессуры есть какие.

- Я, конечно, слышала что мужики своим причиндалам имена придумывают, - осуждающе покачала головой Миа, - но чтобы у девчонки-подростка инструкции к нему спрашивать...

Лёха упёр руки в бока и скаредно поинтересовался:

- Только не говори, что в будущем не знают про тамагочи.

- Потом расскажешь о своих нездоровых фантазиях, - отмахнулась Миа.

Она сняла с ветки чуть подсохшую одежду и принялась одеваться.

- Не-не, погоди, - не отставал Лёха. - Ты ещё скажи, что не знаешь про “Тетрис”.

Вздохнув, Миа повернулась к Стрижу и проникновенно сказала:

- Амиго, если ты не виртуальная имитация, то жил в докосмические тёмные времена. Я нихрена о той эпохе не знаю. В моём представлении ты не далеко ушёл от дикаря в шкурах, вооружённого луком и стрелами. Хотя, раз ты в курсе, что такое компьютер, значит вы там уже не палками воевали.

- Не, мы их только кидали при удобном случае, - не удержался от пошлости Стриж.

Судя по тому, как расхохоталась Миа - эта шутка прошла через века. Смех неожиданно взбодрил Лёху. Какое бы дерьмо не подкидывала жизнь, он твёрдо знал, что не сдохнет, пока найдёт в себе силы смеяться. Эту житейскую мудрость Стриж почерпнул в поэме Твардовского “Василий Тёркин” ещё в школе, но проверить её на практике довелось уже после училища - в первую командировку в Сирию.

“Духи” тогда зажали их группу, взяв в кольцо. Бой длился больше часа, пока подоспевшие “грачи” не вывалили на бошки “бомжахедов” пламенный привет от ВКС. Уцелевшие боевики, в момент расчухав намёк, резво сдёрнули в пустыню, даже не собирая раненых.

И тогда командир группы, посмотрев на Лёху, бывшего в ту пору зелёным лейтенантом, выдал незамысловатое:

- Ну и рожа у тебя, Шарапов.

Простейшая, затёртая шутка вызвала у спецназовцев дикий хохот, выпускающий нервное напряжение. А Лёха, утирая выступившие от смеха слёзы, окончательно решил: сдохнет он тогда, когда не найдёт ни единого повода для смеха. Пусть даже такого пустякового, как бородатая шутки.

- Не, ну ладно - эти примитивы, - продолжал изгаляться Стриж, кивнув на Лауру. - Тут эльфы, сказка, из достижений цивилизации - горный кишлак, дикий ишак, да Гарри Поттер в президентах. Но вы-то в космос летаете. Перед инопланетянами не стыдно за пролюбленные достижения предков? О, кстати - а какие они хоть, инопланетяне эти?

- Без понятия, - отмахнулась Миа, утягивая болтающиеся на талии штаны. - За всю историю контактов с иными разумными не было.

- Это вот что за будущее такое скучное? - огорчился Стриж. - Фигли тогда в космосе этом делать, а? Космические пираты хоть есть?

- И пираты, и контрабандисты, и работорговцы - весь цвет человечества в наличии, - “обрадовала” его эльфийка. - Тут, судя по всему, тоже, а мы - потерянный товар. Так что предлагаю закрыть рот и шевелить ногами.

Она бесцеремонно ткнула пальцем в сторону Лауры:

- Тот хрен, который из руки свет пускал, он может отыскать нас с помощью этой вашей магии?

- Только если на вас поставили метку, - подумав, ответила девчонка. - Но вы предназначены для графского сына, метить чужого пустотника не принято.

- Это хорошо, - ободрилась Миа. - Тогда как нас будут искать?

- Пошлют кого-то, - пожала плечами Лаура и бросила беспокойный взгляд в гущу деревьев. - Сам граф обязан сдерживать тварей до тех пор, пока не прибудет представитель императорской семьи и не закроет разрыв. Он может послать в погоню кого-то из своих бойцов, или отправит гонца доверенному человеку и тот отправит верных людей искать нас.

Лёха мысленно пересчитал источники опасности: некий граф, его соратники и этот самый портал-разлом, из которого сыплются малоприятные твари.

Последнее его особенно заинтересовало.

- Так, колись, - сказал он, натягивая штаны. - Что это вообще за разломы? Как часто появляются? Где? Можно об этом как-то узнать заранее?

- Разлом - это разлом, - пожала плечами Лаура. - Вроде трещины в стене, отделяющей друг от друга миры. Из подобных разломов вытаскивают души пустотников. Иногда они возникают сами собой и выбрасывают тварей из миров хаоса. Предсказать появление разлома нельзя, только почувствовать открывшийся. А закрыть его способны только те, в ком течёт кровь императорского рода - Золотых Тигров.

- Ну хоть так, - вздохнул Стриж, обуваясь и лишний раз добрым словом помянув дядьку, научившему его перед поступлением в училище наматывать портянки.

Лёха тогда ещё посмеивался над этим бесполезным знанием - носки уже прочно вошли в обиход, - но дядьку расстраивать не жалал, да и самому интересно было. А теперь - на-ка вот, пригодилось.

Натянув сапоги, он притопнул, проверяя, как они сидят на ноге и вернулся к расспросам:

- А демоном эти моим ручным как управлять? Ну, должны же у вас быть хоть какие-то инструкции на этот случай.

- На этот случай никому в голову не придёт прикоснуться к чужому артефакту, - холодно ответила Лаура. - Чтобы управлять демоном или пустотником, требуется наложить плетение покорности. Возможно, если я подчиню тебя, то под контролем окажется и демон. А может после подавления твоей воли он полноценно завладеет телом.

- Расскажи об этом плетении покорности, - попросила Миа.

Усевшись, она к изумлению Стрижа тоже принялась сноровисто наматывать на ноги портянки.

- Как это делается? Нужно нанести похожий рисунок на тело? - эльфийка мотнула головой в сторону “золотой татуировки”. - Сколько времени это занимает? Кто на это способен?

- Может, мы обсудим это позже? - нетерпеливо предложила девчонка. - Когда окажемся в безопасности?

- Мы обсудим это сейчас, - жёстко отрезала Миа. - Я хочу понять, что помешает тебе в один прекрасный момент превратить меня в ходячий источник питания. Лягу я спать, а ты возьмёшь одну из своих побрякушек и положишь мне на руку. И проснусь я безмозглым телом со свежей татухой.

- Успокойся, - ободрил её Стриж, - я уже занял данную экологическую нишу в нашем маленьком социуме. Но солидарен: колись, пернатая - что да как с этим “плетением покорности”. А попробуешь врать - я тебе язык в косичку заплету.

И добро улыбнулся. От его улыбки Лаура почему-то вздрогнула, выбросила обглоданную косточку и плотно укуталась в плащ.

- Вас может привязать к себе только маг, - неохотно пояснила она. - Мы чувствуем свободных пустотников на небольшом расстоянии, так что вы привлечёте любого мага, оказавшегося неподалёку. Единственный способ разорвать связь между пустотником и его владельцем - убить мага. Вы очень ценны, потому маги всегда носят с собой артефакты подчинения. Их прикладывают к затылку, а не к руке. Убив соперника, маг тут же может подчинить себе его пустотника.

- Убить мага? - заинтересовалась Миа. - И что происходит с пустотником после этого? К нему возвращаются разум и воля?

- Только если он привязан не очень давно, - разочаровала её Лаура. - Где-то через год пустотник полностью утрачивает воспоминания и личность.

- Вот прислать бы сюда полк мотострелковый да загеноцидить всю эту магическую шваль, - с чувством сказал Лёха.

Этот мир нравился ему всё меньше и меньше.

- Покажи артефакты, которыми маги привязывают к себе пустотников, - настойчиво потребовала Миа. - На нас ведь не действует ваша магия, ты сама говорила.

Девчонка явно старалась сохранить бесстрастное выражение лица, но и Лёха, и Миа видели, что ей очень не хочется касаться этой темы.

- Похоже, деточка, - недобро усмехнулась эльфийка, доставая нож и красноречиво им поигрывая, - ты не очень понимаешь реальное положение дел. За нами идёт погоня, а ты - обуза при бегстве. Я не зверь и искренне собиралась тебе помочь, но...

Лёха с интересом наблюдал, куда ведёт разговор “гостья из будущего”, но на всякий случай встал и подошёл ближе. Какую бы неприязнь ни вызывали у него местные маги, резать девчонку он не позволит. А вот припугнуть - запросто.

- ...ты представляешь непонятную нам угрозу, - продолжала проникновенно вещать Миа. Юная наследница дома Кречетов не отрывала взгляда от мягко танцующего лезвия ножа. - И пользы от тебя пока слишком мало, чтобы рисковать попыткой спасения. Фокус с татуировкой отличный, но схожим образом ты можешь превратить нас в безмозглые куклы. Сама говорила, что у тебя с собой нужные артефакты. Лично я не готова так рисковать. Вдвоём с Алексом мы быстро увеличим радиус поиска, да и твои следы отвлекут и задержат погоню.

При этих словах Лаура побледнела.

- Ты до сих пор не сказала, на кой чёрт понадобилась графу, почему сбежала и мне, говоря откровенно, плевать, - небрежно бросила эльфийка. - Но у тебя есть шанс рассказать, какая от тебя польза. И если эта польза перевесит все риски - я готова помочь тебе добраться до безопасного места.

Лёха продолжал слушать, не вмешиваясь. С одной стороны, пока Миа делала всё правильно, а с другой... С другой у него был шанс получше узнать и оценить не только Лауру, но и невольную соратницу.

- Мы все можем помочь друг другу, - после продолжительной паузы ответила магичка. - Род Кречетов - искуснейшие артефакторы империи уже не первую сотню лет. Мы - одни из немногих, способных не только создавать сложные артефакты, заключая в те могущественные сущности, но и менять уже готовые плетения.

Лицо Мии приобрело скучающий вид, а нож на пару сантиметров приблизился к Лауре. Та побледнела ещё больше, и поспешно выпалила:

- Я знаю как изменить артефакт привязки так, чтобы вы не лишились воли!

А вот эти слова заинтересовали обоих эльфов. Нож Мии вернулся в ножны на поясе и она заинтересованно потребовала:

- Продолжай.

- Я изменю плетение на артефакте. Другие маги перестанут чувствовать в вас пустотников, а вы сможете выдать себя за моих слуг.

- Звучит интересно, - одобрила эльфийка. - Но ты сможешь черпать из нас силу, верно? И что-то мне подсказывает, что ничем хорошим это для нас не закончится.

- Если черпать силу разумно - с вами ничего плохого не случится, - поспешно уверила её Лаура. - Пустотники истощаются, болеют и умирают только если разом забрать у них очень много. Но я так никогда не делала! Мы очень бережно расходуем пустышек! У моего отца один живёт уже тринадцать лет!

И лишь взглянув в злые глаза Мии она поняла, что ляпнула лишнее.

- Никогда не думал, что фраза “пустить в расход” обретёт для меня новый смысл, - восхитился Стриж, решив подключиться к беседе. - И что помешает тебе быстренько “израсходовать” нас, испепелив погоню и избавившись ото всех сразу?

- Моё слово! - ответила Лаура таким тоном, будто в этом был какой-то сакральный смысл.

- Прости, деточка, - хмыкнула эльфийка и развела руками, - но для меня твои слова - всего лишь колебания воздуха, а не гарантия.

Тут Лёха был с ней совершенно согласен. Однако, ему не давал покоя один вопрос:

- Если вы можете привязывать пустотников, сохраняя тем разум, то почему не делаете этого? - спросил он. - Это же бесценный источник информации. Технологии, научные знания...

Лаура смотрела на него, как на дурака.

- Это запрещено законом. Кроме того, ни один маг не захочет иметь рядом незнакомца, на которого не действуют его заклятия. В прошлом были... очень печальные случаи. Да и большинство пустотников только и могут, что рассказывать о чудесах своих миров, но не способны воссоздать ничего из них. Они годятся только для подпитки магов.

Тут Лёха вынужден был согласиться. Это только в книгах про попаданцев каждый клерк умудрялся изготовить на коленке порох, огнестрельное оружие, а то и чего посложнее. На деле же… На деле чудо, если такой деятель приклад от ствола отличает и самостоятельно спусковой крючок найти может. А уж про технологию изготовления даже пороховой мякоти и говорить нечего. Один подбор ингредиентов и их смешивание в нужных пропорциях чего стоят. Дальше - сложнее: постройка пороховой мельницы, изготовление стволов для оружия…

- А сейчас ты, значит, готова нарушить закон? - скептически приподняла бровь эльфийка.

- Обстоятельства... - девчонка опустила голову, - ... особенные.

- Мы - само внимание, - сказал Стриж.

- Они убили моего брата, - едва слышно выдавила Лаура и заплакала, разом растеряв аристократическую гордость и превратившись в обыкновенную девчонку-подростка. - Люди Гарма...

Из последующего сбивчивого рассказа, прерываемого уточняющими вопросами Мии, Лёха составил общую картину произошедшего. Девчонка, в сопровождении одного из старших братьев, свиты и стражи, отправилась к соседям на местное светское мероприятие. Его сути Стриж не уловил: то ли празднование совершеннолетия, то ли какой-то местный ритуал инициации наследника рода. Суть одна - гулянка для знати. И на этой самой гулянке Лаура из рода Лазурных Кречетов, младшая дочь графа Лавра, должна была познакомиться с будущим женихом из рода Пурпурных Змей.

Слушая про этот радужный зоопарк Лёха не ржал исключительно из сочувствия к плачущей девчонке. Тем более, что остальная история была не столь забавной, как названия здешних аристократических родов.

Как часто бывает в династических браках, девчонку сговорили заочно за сына того самого графа Гарма. Вот только будущий жених получил ранения, сдерживая тварей из разлома, открывшегося на границе земель Змеев, и на праздник прибыть не смог. Чтобы не тянуть с помолвкой, Гарм пригласил Лауру с братом в свой замок, чтобы провести ритуал по местным обычаям.

Местная аристократия жила в извечном соперничестве и интригах, но Змеи были давними соратниками Кречетов, и этот брак призван был скрепить союз. Ни помолвка, ни приглашение графа не были секретом, а потому брат Лауры с лёгким сердцем согласился и по окончанию торжества они со свитой присоединились к отряду Гарма.

Вот только на третий день пути пришли какие-то тревожные вести из дома и юный Кречет, оставив сестру на попечении служанок и будущего свёкра, собрал свой отряд и спешно отбыл.

Первые дни Лаура не особенно беспокоилась: братья часто вот так срывались для защиты границ от демонов. Да и граф Гарм уделял ей много внимания, расхваливая жениха и земли, которыми она когда-то будет править вместе с мужем. Но прошлой ночью Лаура проснулась от тихих голосов, доносившихся с графской половины шатра. Конечно же она поддалась любопытству и подслушала.

Человек Гарма доложил, что брат и все его люди убиты у границ, а их тела будут брошены у ближайшего открывшегося разлома. Когда демоны поработают над трупами, ни у кого не возникнет сомнений в причинах гибели отряда.

Несмотря на юный возраст, Лаура не бросилась к Гарму со слезами и обвинениями. Нет, она приказала служанке одеть себя, взяла шкатулку с артефактами, над которыми работала чтобы преподнести в дар будущему мужу, и как раз прикидывала, каким образом тайно покинуть лагерь, как поднялся шум, а затем она ощутила открывшийся неподалёку разлом.

Оставшуюся часть истории этой сбежавшей невесты Лёха с Мией наблюдали лично и даже приняли в ней посильное участие.

Лаура подняла голову, утёрла слёзы и зло сузила глаза.

- Если вы поможете добраться до границ моего графства - будете вознаграждены, - в её голосе прозвучала сталь. - Не знаю, что задумал Гарм, но он поплатится за смерть моего брата. И вы мне поможете.

Глядя на офигевших от такого заявления пустотников, она напомнила:

- Верите вы мне, или нет, но у вас нет другого пути. Либо вас привяжу я, позволив сохранить разум, либо кто-то другой, лишив его. Нельзя прятаться вечно.

- Если обещают награду - значит, сунут в самую дупу, - огласил Стриж нехитрую армейскую мудрость. - В дупе мы уже, так что уточним с наградой. Какими же сокровищами ты нас осыпешь, птичка?

Сочувствие, возникшее было после рассказа, быстро прошло, уступив место жёсткому прагматизму. Да, девчонку жаль, но пусть Лёха и не был маститым историком, обо всех этих дворянских средневековых дрязгах знал достаточно, чтобы понимать: Лаура - дитя своей эпохи. Все эти подковёрные интриги и подлянки - неотъемлемая часть её жизни, обыденность. И полностью доверять ей, - по крайней мере пока, при первом знакомстве, - не стоит. Надо сразу расставить все точки над “ё” и держать ухо востро, дабы не проснуться в одно не слишком прекрасное утро безмозглым поленом. И переговоры вести на том языке, что ей понятен - силы и выгоды.

- Серебро и безопасность, - ответила магичка. - Пока я жива - вас не почует другой маг. Никто не узнает что вы - пустотники. Вы получите крышу над головой, щедрое вознаграждение и возможность начать новую жизнь.

- Меня полностью устраивала жизнь старая, - хмыкнул Лёха. - Чёрт, на секунду даже почувствовал себя авантюристом, убегающим от неприятностей в Иностранный Легион…

Стриж цыкнул зубом и продолжил:

- А вот насчёт безопасности уточни. Как-то не похожа ты на гаранта спокойной жизни - скорее, самой телохранитель нужен.

- Вы будете жить на территории, принадлежащей моему роду, - гордо вскинула голову Лаура. Впечатление немного портили покрасневшие от слёз глаза и припухший нос. - Каждое графство защищено от появление случайных разломов особыми артефактами, так что вам на голову среди ночи не свалятся твари из миров хаоса. Кроме того, стража поддерживает порядок и законность среди подданных клана.

- А тут почему артефакт на защитил от появления разлома? - подозрительно сощурилась Миа.

- Мы пересекали пограничные земли между двумя графствами, - ответила девчонка. - Разломы там не редкость.

Эльфийка легко поднялась на ноги.

- Остальные вопросы зададим по пути. Нужно уйти как можно дальше, чтобы запутать погоню. Ты, птенчик, знаешь дорогу к своим землям?

- Туда, - безошибочно указала Лаура. В ответ на удивлённые взгляды Стрижа и Мии, она пояснила: - Я чувствую путевой артефакт моей семьи. Если у меня будут силы и мы подойдём достаточно близко - я смогу переместить нас к самой границе графства.

- Переместить... - задумчиво повторила эльфийка. - Ладно, двигаемся к твоему артефакту.

---------------

Кио? (kio) - что? (пер. исп.)

Вэну (venu) - подойди (пер. эсперанто).

“Грач” - штурмовик Су-25.

Следы привала маскировать не стали - много возни. Просто подхватили нехитрый скарб и двинулись в путь: Миа - впереди, в роли головного дозора, в центре, “особо ценным грузом”, поставили Лауру и Стриж - замыкающим и приглядывающим за тылами.

От этого построения очень скоро пришлось отказаться: мозг прострелил знакомый уже звук и Стриж рухнул на колени. Боль была такая, что Лёха согласился бы размозжить голову о древесный ствол, лишь бы прекратить мучения, но сил пошевелиться не было. А сучий демонический паразит всё не умолкал...

До слуха доносились голоса и Лёха попытался сосредоточиться на них.

- Что с ним? - присевшая рядом Миа могла лишь беспомощно наблюдать. - Чем ему помочь?

- Понятия не имею, - призналась Лаура. - Мне не рассказывали, что будет, если подселить демона в пустотника. Да ещё и сохранившего волю. Может, он сведёт его с ума. Может, быстро убьёт. А может - завладеет телом, изгнав душу пустотника.

- Хрен ему, а не моё тело, - упрямо прорычал Стриж, сжимая голову пальцами. - Не нравится - пусть проваливает!

Долбаный паразит наконец умолк. Может, тоже устал от чужеродного соседства, как и Лёха?

В голове наступила блаженная, звенящая тишина. Зубы стучали, словно Стрижа выгнали на мороз.

- Идти можешь? - тронула его за плечо Миа.

Прикосновение было обжигающе-горячим и очень приятным. Хотелось прижаться к девушке, завернуться в одеяло и греться.

Мечты, мечты...

- Сейчас и узнаем, - преувеличенно-бодро сказал Лёха, с трудом поднимаясь на ноги.

Его качнуло, но твёрдая рука Мии помогла сохранить равновесие. Первый шаг дался тяжело, но каждый следующий получался всё уверенней.

- Норма, - объявил Лёха через пару минут. - Вроде отпустило.

- Идёшь первым, буду видеть вас обоих, - сказала Миа, заняв место замыкающей.

Возражать Стриж не стал и неспешно двинулся во главе отряда. Холод отступил, но так до конца и не оставил тело. А ещё Лёха ощущал чуждое присутствие. Это походило на недобрый взгляд, что чувствуешь спиной, но смотрели на Стрижа изнутри.

За ним наблюдало нечто чужое.

- Слушай, Миа, ты где так портянки мотать училась? - поинтересовался он, чтобы отвлечься от неприятного ощущения. - Они что, у вас и в космосе в ходу?

“Гостья из будущего” действительно мотала портянки со сноровкой, совершенно неожиданной для пришельца из более развитой цивилизации.

- В космосе - нет, - отозвалась та. - А на моей родной планете все, кроме горожан, умеют обходиться минимумом ресурсов для выживания. Тиамат - не самое дружелюбное место.

Мысли о космической колонии напомнили счастливые времена детства, когда он зачитывался книгами Булычева, Гаррисона, Хайнлайна. Думать о фантастическом будущем было куда приятней, чем о магическом настоящем.

- А нафига вы там живёте тогда? - вслух спросил Стриж, оглянувшись через плечо. - Взяли бы, да на другую какую улетели.

- Сперва не могли, - развела руками Миа. - Миры в те времена колонизировали почти вслепую. После приземления корабль уже не взлетал, из его модулей собирали жильё для колонистов. А потом на Тиамат выросло несколько поколений, для которых планета стала домом. Может, не идеальным, но родным.

Лёха молча кивнул. Тут он был полностью согласен: дом есть дом. Бросить - самое простое, а вот привести его в порядок, сделать уютным, своим - тут нужен труд. И для этого надо свой дом действительно любить.

- Так мы далеко не уйдём, - резюмировала Миа, когда Лаура в очередной раз зацепилась длинным подолом за ветку кустарника. - Сейчас введём в этом мире моду на мини.

Вытащив кинжал, она принялась срезать “лишнее” с платья Лауры. Та попробовала было возмутиться, но одного злого взгляда эльфийки хватило, чтобы юная графиня умолкла.

Вопреки словам, до мини дело не дошло: подол Миа срезала чуть ниже колена, а оставшейся тканью обмотала открытые участки ног, отчего Лаура приобрела некоторое сходство с мумией.

- Страдать о неподобающем наряде будешь, если мы выживем и доберёмся до твоих земель, - оглядев результат своих усилий посоветовала Миа. - А сейчас топай быстрее.

Вздохнув, Лаура молча зашагала вперёд. Глядя, как она ставит ногу, Лёха запоздало понял, что её туфельки с довольно высоким - “кавалерийским”, как сказали бы в его время, - каблуком абсолютно не годятся для пеших прогулок по лесу.

“Надо что-то придумать с обувью для девчонки” - подумал Стриж. Мелькнула было мысль вообще разуть Лауру, но, взвесив все “за” и “против”, он отбросил эту идею как дурацкую: это простолюдины с детства босиком ходят, а вот аристократка вряд ли к такому привычна. Так что лучше пусть пока так, а потом что-то придумают.

Вырубился Лёха минут через десять. Голову снова разорвал инфернальный звук, мир перед глазами поплыл и угас. Вот только на этот раз из блаженного небытия его бесцеремонно вырвали: Миа отвешивала ему болезненные пощёчины.

- Будь ты в эротичном кожаном костюме - это было бы даже по-своему классно, - вяло пошутил Лёха, с трудом усаживаясь.

- Шутишь - значит жить будешь, - ухмыльнувшись, констатировала эльфийка.

Привалившись к древесному стволу, Стриж немного помолчал, дожидаясь, пока мир перестанет вращаться перед глазами и спросил:

- Квартирант, ты не охренел там? А?

Ответом послужила презрительная тишина. Похоже, жилец попался или тупой, или считающий ниже своего достоинства снисходить до разговора с домовладельцем. Хотя какой это, нахрен, квартирант? Оккупант натуральный.

- Похоже, эта дрянь решила меня добить, - сообщил Лёха результат своих размышлений.

- Весь этот грёбаный мир решил нас добить, - напомнила эльфийка, помогая ему подняться. - Я без понятия, что делать с твоим демоном, но от погони нужно двигать. Так что обопрись на меня и переставляй ноги.

- Дожил, блин, до момента славы - уже девчонки меня на руках носят, - Лёха с третьей попытки встал и опёрся на подставленное плечо.

- Кстати, я могу тебя поднять, - внезапно сообщила Миа. - Ты очень лёгкий. Возможно даже легче её. Да и я ощущаю себя легче, чем должен быть человек моего телосложения.

- Вы - эльфы, - сказала Лаура, словно это должно было что-то значить.

- И? - нетерпеливо поинтересовалась Миа. - У нас уши волшебную аэродинамику имеют, да ещё и встроенный антиграв?

Судя по приподнятым бровям девчонки, сказанного она не поняла.

- Ваши кости отличаются от человеческих, - на всякий случай сообщила магичка. - Очень лёгкие и очень прочные. Из них делают прекрасное оружие. Некоторые охотятся на эльфов только из-за ценной кости. А ещё из остроухих получаются хорошие сосуды для пустотников.

- Зашибись, натурализация, - буркнула эльфийка.

Скорость маленького отряда упала до минимума: Стриж еле плёлся, практически вися на плечах Мии.

- Эй, пернатая, - наконец додумавшись спросить совета у специалиста, окликнул он Лауру. - Может, есть способ взбодриться как-то?

- Не знаю, я не лекарь, - отозвалась та.

- Да что ты вообще знаешь, бестолочь! - взорвался Стриж.

Скопившееся за крайние сутки напряжение выплеснулось наружу.

- Это я не то, то я не это… - Стриж злобно сплюнул. - Угораздило же недоросля подобрать, мля. А, ну тебя, неуч...

Мотнув головой, он переключился на Мию:

- Что за “натурализация”?

- Генетические изменения для приспособления к условиям новой планеты, мой примитивный друг, - широко улыбаясь пояснила та.

- Хрена себе у вас генетика шагнула, - присвистнул Стриж. - И как это вообще выглядит?

- По-разному. Где-то меняют глаза под излучение местного светила, где-то кожу по тем же причинам. Корректируют обмен веществ, вырабатывают невосприимчивость к местной отраве, содержащейся в съедобной растительности.

Несмотря на то, что приходилось едва не тащить на себе Лёху и отодвигать с пути ветки, Миа умудрялась сопровождать свой рассказ активной жестикуляцией. Видно унаследовала это от своих латиноамериканских предков.

- А на твоей планете? - детское любопытство окончательно прогнало раздражение Стрижа. - Чем ты отличалась от людей моего времени?

- Развитым интеллектом, - гордо задрала подбородок эльфийка, но уже через секунду весело рассмеялась. - Шучу. Незначительные изменения в обмене веществ и серьёзная коррекция глаз. В самом начале колонизации планеты мы из-за аварии утратили очень много полезного оборудования. О робототехнике пришлось забыть, а сохранившейся промышленности едва хватало, чтобы не скатиться в каменный век. Уцелели генетические лаборатории, так что колонистам пришлось приспосабливаться и использовать ресурсы планеты. А основным ресурсом Тиамат оказалось зубастое и когтистое зверьё.

Воображение рисовало Лёхе фантастические картины опасного девственного мира, вроде Пирра, описанного Гаррисоном.

- Нам пришлось приспособиться для охоты, параллельно приручая местную фауну, - продолжала Миа. - Глаза изменили полностью: требовалось обострённое зрение и возможность выживать ночью без помощи приборов, которые мы не могли воспроизводить в достаточном количестве. Внешне они напоминают звериные: крупная зелёная радужка, вертикальный зрачок.

- Как у кошек? Круто! - Лёха представил такую “натурализацию” в своё время.

Да, была бы полезна: не таскать лишнюю тяжесть в виде ноктовизора, вдобавок на суеверных негров и прочих бомжахедов абзац как бы действовало. До обгаженных штанов.

- Наши любители кошкодевочек все ладошки бы намозолили, - вспомнил он сверстников сестры, обожающих странных рисованных анимешек.

- Кошкодевочек? - переспросила Миа и брезгливо сморщилась. - Вы там что, проводили эксперименты по скрещиванию с животными? Фу!

- Не, - поспешно открестился от такого Лёха. - Мы скорее проводим эксперименты по бытовой ампутации мозга.

- Эта недобрая традиция сохранилась на многих развитых планетах, - “утешила” его Миа.

- Слушай, а какую самую необычную натурализацию ты видела? - заинтересовался Стриж.

- Самую необычную? - задумчиво повторила Миа. - Есть планета, населённая эмпатами. Все поголовно озабоченные и при этом выделяют крышесносные феромоны.

- И вот чего я туда не попал? - огорчился такой несправедливости Стриж. - Чёрт, целая планета… Такого я даже в порно не видел. Нет же, мать-перемать, угораздило сюда влипнуть, к этим вот… - он кивнул на молча слушавшую их девчонку, - … жертвам саги о Гарри Поттере. Как хоть тот рай потрахушечный зовётся?

- Идиллия.

- И название так удачно подобрали, - мечтательно вздохнул Лёха. - А ты сама там бывала?

- Там меня и убили, - мрачно отозвалась Миа. - Если убили, конечно.

- Местные насмерть затрахали? - с нескрываемой завистью поинтересовался Стриж.

- Если бы, - горько вздохнула эльфийка. - Идиллийцы в силу эмпатии не способны причинять боль и воевать, так что защищать их планету отправили репликантов. Военные биороботы Доминиона, если верить документам, и редкостно хитрые сукины дети, если верить моему опыту. Как трахаются, да и трахаются ли вовсе, не проверяла.

- Абзац я скучно живу, - Лёха сокрушённо вздохнул. - Всей экзотики - бомжахеды разномастные, да сейчас вот эльфы с магами-недоучками. Всего траха - имеющий меня демонюка.

- Судя по твоему виду - до идиллийцев ему далеко, - посочувствовала Миа, после чего понизила голос до шёпота. - А насчёт магов-недоучек... Если нас реально любой из них сможет почуять и превратить в слюнявых идиотов - предложение девчонки стоит рассмотреть. Вот только нет никаких доказательств, что она говорит правду.

- А у нас куда не кинь - везде клин, - так же тихо отозвался Стриж. - Обманула - нам кранты. Смоемся - нам кранты: тупо на кости разберут туземцы и плевать им, натурализация то, или ещё какая хрень...

Тут он споткнулся о корень и разразился матерной тирадой, помянув разом и грёбаных магов, и демонов, и соплячку-недоучку и весь их трижды долбаный мир, будь он неладен.

Отведя душу, Лёха перевёл дух и завершил мысль:

- В общем, стой. Раз-два.

Отцепившись от Мии, он ухватился за дерево, чтобы не упасть.

- Так, пернатая, - обратился Стриж к возмущённо пыхтящей девчонке. - Значит, говоришь, можешь привязать к себе, не лишая разума?

- В теории, - уточнила она. - Я видела плетение в книге, поняла принцип, но никогда не делала такого сама.

- Поздравляю! - Стриж состроил одухотворённое лицо. - Сбылась твоя мечта, дитя! Ходи сюда и делай своё плетение.

И, перехватив удивлённый взгляд Мии, развёл руками:

- Ты можешь предложить другого кандидата?

И едва не плюхнулся на задницу - ослабевшие ноги предательски подкосились. Пришлось снова хвататься за ствол.

- А ты не помрёшь от такого обилия странных процедур? - поинтересовалась Миа.

Она поморщилась, а в животе у неё громко забулькало.

- Как я определю, грохнула тебя наша добрая магичка, или твой паразит, или просто несовместимость прошивок всех этих имплантов?

Потерев живот, эльфийка добавила:

- С другой стороны, испытывать на мне тоже рискованно. Ты в любой момент вырубишься и мы оба получим порабощающие клейма.

- Я же дала слово! - оскорблённо возразила Лаура.

Взгляд, которым её окинула Миа, доверительным не назвал бы даже прожжённый оптимист.

- Ты ещё не заслужила доверие к своим словам, - сообщила она. - Так что если с ним случится что-то нехорошее - я буду думать, что виновата ты.

Угрозу смазало очередное бурчание в животе. А затем Миа переменилась в лице и бросилась в сторону кустарника погуще.

- Так, автохтон пернатый, - проводив девушку сочувственным взглядом, Стриж повернулся к соплюхе. - Колись, какими болячками эльфы эти ваши болеют. Или опять скажешь, что “это мы не проходили, это нам не задавали”?

Проблема действительно серьёзная: не хватало ещё подцепить местную кишечную инфекцию, или каких паразитов. А на них, как помнил Стриж, средневековье было ой как богато, равно как и на прочую заразу типа чумы и проказы. Тут вот даже демоны-паразиты имеются, как выяснилось.

- Я не знаю... - растерянно протянула Лаура. - Какое мне дело до болезней эльфов?

- Ты говорила, что эльфы не едят мяса, - раздался из кустов сдавленный голос Мии. - Они вообще способны его переваривать?

Судя по лицу девчонки, этим вопросом она тоже никогда не задавалась. А вот для Лёхи он внезапно обрёл актуальность: в брюхе забулькало. Больших аналитических талантов для того, чтобы понять что сейчас будет, не требовалось и он, собрав все силы, отлип от дерева и поплёлся к кустам. Тут главное не скорость, тут главное - успеть, ибо когда стремишься в сортир, главное - не добежать, а донести.

Повезло. По пути Стрижа не вырубило, ноги не подкосились, а сил оказалось достаточно, чтобы добраться до ближайшего куста. Чёрт знает, как работал демон-защитник, но с кишечными проблемами он справляться не умел. А может оно и к лучшему: воспалённая фантазия Стрижа подкинула образ задницы, закупоренной наростом защитной чешуи.

Ну его нафиг!

Поскольку в кустах не было ни газетки, ни инструкции к освежителю воздуха, мысли пришлось занять размышлениями о возможной травоядной диете. Действительно: если местные эльфы не употребляют мясо, то желудок, само-собой, взбунтуется от непривычной пищи. И Лёхе ещё повезёт, если обойдётся всего лишь расстройством.

Но что тогда вообще жрут эти остроухие? Не хватало оказаться в теле вегетарианца, произошедшего от какого-нибудь местного травоядного. Но тогда аромат жареного мяса не возбуждал бы аппетит...

Лёха провёл языком по зубам: клыки на положеном месте. Физиология подсказывала, что эльфы всеядны, как и люди. Да и Лаура упоминала, что остроухим есть мясо не позволяет вера. Значит, ничего особо страшного не случилось - дело в непривычной пище.

- Нам нужно найти съедобную растительность, или погоня неспешно пойдёт по нашему загаженному следу и обнаружит нас неподалёку, слёгшими от обезвоживания, - подала голос Миа, явно пришедшая к схожему выводу.

- Они не могут только силос всякий жрать! - отозвался Лёха. - Стопудово что-то белковое наворачивают… Ох…

- Надеюсь, не червей, - мрачно отозвалась Миа.

- Уточним, - Лёха невольно передёрнулся от нарисовавшейся перспективы.

Люди способны харчить что угодно - вплоть до этих самых червей. Вьетнамская кухня тому яркое подтверждение. Но одно дело - смотреть в передаче, под пивко и задаваться вопросом “Как это можно жрать?”, попутно заправляя в пасть очередную порцию закуси, и другое - потреблять это самому. Причём не на занятиях по выживанию, а на постоянной основе.

Когда живот, наконец, отпустило, перед Стрижом во весь рост встал вопрос туалетной бумаги.

- Грёбаное же средневековье, - он огляделся в поисках подходящего листа.

Задачу осложняло полное незнание местной флоры. Подтереться чем-то вроде борщевика ему не улыбалось вовсе: не хватало ещё для полного счастья огрести ожог пятой точки. Обдристаться до обожжёной задницы - перебор даже для Лёхи с его умением находить неприятности.

- Ещё один тебе минус, квартирант, - он сорвал большой лист, разорвал его напополам и провёл по руке, оставляя след сока. - Задницу подтирать не умеешь.

И тут же представил сюрреалистическую картину: демон отращивает на его жопе уже не чешую, а дворники с омывателем. Представил и пожалел о собственных словах. Кто его знает, может ещё и научится...

Выждав пару минут и не испытав никаких негативных ощущений от сока на коже, Лёха счёл, что с задачей по поиску местного аналога сортирной бумаги справился.

Доковыляв до девчонки, он сел прямо на влажную траву и поинтересовался:

- Мелочь, а яйца и рыбу эти эльфы жрут?

- Не знаю! - в голосе юной графини возмущение смешалось с отвращением. Да, наверное до сих пор ей не доводилось вести диалог с только что дриставшим в кустах собеседником. - Мы не держим у себя чистокровных эльфов! Полукровки едят всё!

- Значит, два вида способны иметь общее потомство? - заинтересовалась вернувшаяся Миа.

- А ты что, уже о семейной жизни задумалась? - вытаращился на неё Лёха. - Ну абзац ты оптимист. Тут, блин, думаешь, как бы не усраться насмерть, а ты вон, уже планов громадьё насочиняла.

- Я задумалась о генетическом сходстве видов, - ответила та и уставилась на поджавшую губы Лауру. - Нам нужна вода. Ты умеешь находить ручьи и озёра каким-то магическим способом?

- Толку от тебя! - вздохнула эльфийка.

Оглядевшись, она настрясла немного дождевой воды с растения с крупными листьями и протёрла руки.

- Если мы не решим вопрос с гигиеной - гадить по кустам будет нашим типовым досугом, - мрачно объявила Миа.

- Это да, - согласился Стриж, с трудом поднялся и повторил её манипуляции. - Чёрт, убить готов за зубную щётку и тюбик пасты. Эх, мечты… Так, вернёмся к делу.

- Только отойдём подальше, - брезгливо сморщив нос, предложила Миа.

Стриж не возражал. Правда, в его исполнении “отойдём” превратилось в “висел на плечах эльфийки”.

Выбрав по одной ей понятным признакам место привала, Миа опустила Лёху на торчащий из земли корень у раскидистого дерева, напоминающего земной дуб, и помогла Стрижу снять доспехи.

Устроившись поудобнее, “испытатель” откинулся на ствол и заявил:

- Ну-с, к барьеру. Приступай, Пикассо…

Вытянуть руку оказалось невероятно сложно. Конечность словно чугуном залили и вдобавок пропустили ток - так она тряслась. Лёхе вообще хотелось плюнуть на всё, лечь на землю и уснуть. Чтобы, скорее всего, уже не проснуться.

- Живее давай, - поторопил он девчонку, борясь с искушением сдаться и уже не рыпаться. - Пока я копыта не отбросил.

- Мне требуется время, чтобы изменить артефакт, - отозвалась Лаура, выуживая злополучную шкатулку. - Нужно нарушить плетение покорности.

- Долго? - с беспокойством поглядывая в ту сторону, откуда они пришли, спросила эльфийка.

- Не думаю, - с сомнением в голосе ответила магичка. - Я же говорила, что никогда этого не делала. В теории, нужно стереть одно плетение, не затронув остальные, а потом заново запечатать контур.

Из всего этого Стриж уловил лишь то, что у него есть время поспать. Прикрыв глаза, он провалился в блаженное забытье.

В чувство он пришёл от пинков под рёбра. Похоже, экстремальные пробуждения в этом мире становятся обыденностью. Так недолго и привыкнуть, а там уже и один шаг до кожаного костюма и ударов плёткой по голой заднице.

- Миа, - возмутился было Лёха, открывая глаза.

И тут же заткнулся: будила его совсем не она. Разве что пока Стриж спал, эльфийка успела провести операцию по смене пола, обзавестись рыжей сальной шевелюрой и зарасти бородой по самые глаза.

- Это что за питекантроп? - вопросил Лёха, уже понимая, что ничего хорошего не происходит.

Мысли в голове текли вяло, то и дело путаясь, но Стриж пришёл к однозначному выводу: похоже, они вляпались в очередное дерьмо.

- Вставай, скотина, - прогудело откуда-то из недр бороды.

- Ёптыть, оно говорит! - картинно удивился Стриж, пытаясь подняться.

Руки тряслись, из-за чего он выглядел пьянчугой, старающимся избежать горячих поцелуев с землёй. Не получилось - руки подогнулись и Стриж шмякнулся носом в прелую листву. Во рту появился привкус крови.

- Что с ним? - прогудело над головой.

- Красота твоя неземная поразила до обморока, - проскрипел Стриж, сплёвывая. - Бороду сам стрижёшь, или в барбершопе, хипсерота ископаемая?

Мощный пинок приподнял горе-шутника в воздух. Перевернувшись в полёте, Лёха шмякнулся на спину. Удар вышиб из него дыхание, рёбра болели. Пару секунд Стриж пытался вдохнуть, а потом закашлялся. Из-за долбанного демона ему едва удавалось шевелиться.

- Охренел, голкипер грёбаный? - откашлявшись, просипел Лёха, ощупывя ушибленное место.

Рёбра болели, но даже вполовину не так сильно, как голова. На этот раз, похоже, повезло - обошлось без переломов. Правда, грозно зарычавший бородач, похоже, вознамерился исправить это упущение.

- Остынь, Ким, - скомандовал мужской голос откуда-то из-за спины рыжего.

К удивлению Стрижа, тот моментально повиновался. Бросив на Лёху злобный взгляд, детина опустил занесенную для пинка ногу и отошёл на пару шагов.

- Пенальти отменяется, - резюмировал Стриж, запоздало осматриваясь.

Увиденное ему не понравилось: беглецы оказались в окружении десятка личностей самого поганого облика. Натуральные разбойные рожи, вдобавок ещё и вооружённые луками и арбалетами. Наконечники стрел невежливо любовались беглецами, причём магичке уделило внимание сразу четверо стрелков.

Что эта развесёлая гоп-компания будет делать с женщинами гадать не приходилось, но чем-то помешать Стриж не мог. Тело отказывало, голова готова была взорваться, а пронзающий холод выпивал силы. Всё, что мог сейчас Лёха - говорить, собирая внимание на себя. Дать крошечный, но всё же шанс для Мии и Лауры сделать что-то, пока противник занят его избиением. К примеру, испепелить врагов магией.

- Вот только Робин Гада нам тут и не хватало, - театрально вздохнул Стриж. - Слышь, босота лесная, шли бы вы, а? У нас и грабить-то нечего.

- Заткнись, - командир разбойников вышел из-за спины бородача.

- А как же свобода слова? - возмутился Лёха и тут же схлопотал оплеуху.

Старший разбойник милостиво кивнул потирающему руку бородачу и тот влепил Стрижу ещё пару затрещин, отправив в нокдаун.

- Ещё есть желающие пошутить? - разбойник холодно оглядел девушек.

Миа утёрла рукавом кровавую юшку из-под носа и болезненно скривилась. Похоже, Лёха был не первым познакомившимся с кулаками и сапогами незваных гостей.

А вот Лаура выглядела невредимой, хоть и несколько униженной. Сперва Стриж решил, что юную магичку беспокоит бесславное поражение от лесной голытьбы, но заметил, как та старательно оттягивает укороченную юбку пониже, и сообразил: графиня стыдится своего наряда.

Мысль столь абсурдная, что Лёха расхохотался, за что тут же получил пинок в живот. Стрижа скрутило и вырвало желчью без единого следа недавно съеденного мяса.

- Я - Лаура из рода Лазурных Кречетов, дочь графа Лавра, - заявила магичка гордо, даже голос почти не дрогнул. - Окажите нам помощь и мой отец щедро вознаградит вас.

- Щедрее, чем его светлость господин Гарм? - хмыкнул разбойник. - Сомневаюсь. Да даже если и так - нам важнее милость господина Гарма. Ты, полуухая! - он указал пальцем на Мию. - Вяжи руки её светлости. Впереди, не за спиной!

И, обернувшись к Лауре, отвесил на удивление галантный поклон:

- Прошу прощения, ваша светлость, но его светлость господин Гарм дозволил нам прострелить вам ногу или руку, ежели вы решите применить магию.

- Ты гляди, какой аристократ помоечный выискался, - подал голос Лёха, чтобы вновь отправиться в аут от тумака бородатого громилы.

- А нам сказали, что с её светлостью два пустотника беглых, - пробормотал разбойник. - Они ж не говорят вовсе, а этот - не затыкается... Полуухая, давай живее!

Миа, явно ожидавшая чего-то от Лауры, бросила злой взгляд на целившего в неё бородача и подошла к магичке. Говоря откровенно, Лёха тоже ждал... Большего? Он помнил огненную стену там, в лагере, и полыхающую в пламени тварь. Но почему-то девчонка не спешила обращать врагов в пепел. Может, так и не восстановила силы?

Эльфийка медленно и неумело связывала Лауре руки. Подозрительно медленно и неумело. Сообразив, что напарница что-то придумала, Стриж вновь попытался отвлечь внимания на себя.

- Довелось раз прикончить одного скота, - задушевно начал он, стараясь не обращать внимания на боль в груди при каждом вдохе. - Тот тоже связанных любил. И мальчиков, и девочек. Слушай, а ты, часом, не из таких же, а?

На говорливого недоумка воззрились уже все разбойники. Причём с искренним удивлением и интересом: всё же не каждый день удаётся увидеть кретина, настырно выпрашивающего звездюли. Даже рыжебородый гад озадаченно почесал затылок, прежде чем выдать Стрижу заслуженную оплеуху.

- Не хватит? - холодно поинтересовался главарь у ворочающегося на палой листве Лёхи.

- Я… стоп-слово… забыл, - отозвался тот, ломтями откусывая воздух.

- Может, он того - убогий? - предположил один из арбалетчиков. - На голову скорбный. У нас в деревне был один такой - тоже трепал ерунду без умолку. Бей, не бей - без толку. В колодце утоп, бедолага, по пьянке.

Лёха встал на четвереньки и тряс головой, словно баран после сшибки с соперником.

- Этот тоже договорится - утоплю к чертям свинячим, - пинком сшибив его обратно на землю, заявил главарь.

- А вот хрен тебе за щёку, - Лёха перевернулся на спину и уставился в небо. - Говно не тонет…

Разбойники захрюкали, сдерживая смех. Видно было, что хохотать в полный голос им не позволяет только побагровевшая рожа главаря. Лёха догадывался, что “работника ножа и топора” от расправы над болтливым удолбанцем удерживают лишь полученные инструкции. Ну, или жажда наживы - за жмура денег не получишь.

- Не нужно его бить, пожалуйста, - раздался умоляющий голос Мии. - Если хотите - я его свяжу, кляп вставлю, но не убивайте.

- Вяжи, - охотно согласился главарь и тут же получил от Лёхи:

- То есть такой же - любишь связанных мальчиков и девочек.

- И кляп ему вставь, пока я язык не отрезал! - злобно рявкнул разбойник под фырканье и хрюканье подельников.

Подозрительно покорная Миа подчёркнуто медленно, не делая резких движений, подошла к Лёхе. В руке она держала тряпицу, очевидно призванную стать кляпом. В ней что-то знакомо блеснуло.

- Вставай, - сказала эльфийка, хватая Стрижа за шею.

Не успел тот удивиться столь дурацкому способу помощи, как почувствовал прикосновение металла к коже на затылке. Похоже, Лаура всё же успела доделать артефакт.

Голова взорвалась от недовольного воя демона. Ледяное прикосновение золота причиняло боль, усиливающуюся с каждым мигом. Время словно замедлилось, а мысли, наоборот, пустились галопом. Стриж понял, что не сможет вытерпеть боль молча, как и тогда, с демоном. И глядя на орущего пленника враг заподозрит неладное. Значит, надо как-то его отвлечь…

Вывернувшись из рук эльфийки, Лёха во всю глотку крикнул:

- Слышь, борода, пока есть время, хочу спросить: тебя мамка с обезьяной зачинала, или медведем?

За приближающейся ногой здоровяка Стриж наблюдал с торжеством. Пинок позволил ему заорать от боли, что разрывала тело. Но блаженное забытье всё не наступало.

Бородач пинал умело, демонстрируя недюжинный опыт и знание человеческой анатомии, но Лёхе удары казались чем-то незначительным на фоне той пытки, что творил с ним артефакт. Несмотря на боль, разум Стрижа оставалось достаточно ясным, чтобы осознавать происходящее вокруг. Вот вожак нахмурил брови, почуяв что-то неладное, и остановил занесённую для очередного удара ногу.

Умный, гад. Да и дурак наверх не выбьется. Вожаку положено быть умным, обладать поистине звериными инстинктами, чтобы вовремя почуять опасность. Вот как сейчас - сволочь явно понял, что не может избиваемый так орать - до разрыва голосовых связок.

Адская боль внезапно ушла, уступив место слабости. На лице Лауры появилось злое торжество, а в следующее мгновение вокруг полыхнуло пламя. По ушам ударил дикий, нечеловеческий вой сгорающих людей и живые факелы заметались меж деревьев. Вонь горящих волос, ткани и мяса - знакомая и ненавистная Стрижу, - заставила его свернуться в рвотном спазме. Рефлекс не Лёхи, а его нового тела, прежде ничего подобного не обонявшего.

“Получилось” - подумал Стриж, прежде чем вырубиться.

------------

Миа упоминает события из серии книг "У оружия нет имени"

Для разнообразия, на этот раз Лёху никто не пинал и не бил, приводя в чувство. Хотя, его уже отмутузили так, что на этом фоне пара новых ударов стала бы каплей в море.

Болело всё, особенно голова. Уже знакомый инфернальный звук теперь звучал почти постоянно, но словно тише. Он уже не оглушал, сводя с ума, а превратился в постоянный фон, порождающий пульсирующие вспышки боли.

- Когда ж я уже сдохну... - едва слышно просипел Стриж, не торопясь открывать глаза.

Меньше всего он хотел видеть обгоревшие трупы. Самая лютая смерть, с точки зрения Лёхи - сгореть заживо. Он навсегда запомнил, как впервые увидел горящего человека - в ЦАР, на базаре в Банге. Торговцы поймали подростка, укравшего с лотка кусок копчёного мяса. На несчастного надели пару старых покрышек, облили бензином и подожгли. Когда Стриж с товарищем, услышав дикие крики казнимого, прибежали к месту самосуда, было уже поздно.

С тех пор Лёха не раз сталкивался с подобным, но именно тот, первый случай, запомнился ему больше всего.

Через несколько болезненных вдохов Стриж осознал, что не чувствует вони горелого мяса. Пахло лесом, человеческим потом, животными и дымом. Нормальным дымом от горящей древесины. Лёха открыл глаза и обнаружил, что лежит на плотной шкуре, укрытый видавшим виды одеялом.

- А кофе в постель? - натужно пошутил он.

- Живой, - сложно было сказать чего в голосе Мии было больше: удивления, или облегчения.

Она сидела у огня и помешивала что-то в котелке, подвешенном над костровой ямой - точно такой же, как сам Стриж вырыл на первом привале. Неподалеку возвышались две горки со всяким скарбом: закопчённые котелки, кружки, бурдюки и деревянные фляги с ремешками для ношения через плечо, одежда и обувь, пара ножей, ложки, нехитрая снедь и отдельно - несколько мешочков, похожих на средневековые кошельки или табачные кисеты. Тут же валялись пустые заплечные мешки, из которых всё это барахло и вытрясли.

- Трофеи? - догадался Стриж и охнул.

Грудь болела при каждом глубоком вдохе.

- Отыскала по следам где они сбросили вещи прежде, чем окружить нас, - кивнула эльфийка, с беспокойством глядя на Лёху.

Разбитая губа Мии чуть припухла и разговор явно доставлял ей неудобство.

- Да тебе цены нет, - Стриж, морщась от боли в отбитом теле, кое-как принял сидячее положение. - Ох… Этот сучий хипстер меня что, на отбивную пустить хотел?

Покойный ныне бородач действительно отделал Лёху так, как он не огребал даже в буйной молодости. Стриж с некоторым удивлением отметил, что болит даже то, что по идее болеть не может. Не меньшее удивление вызывало то, что двигаться он при этом ещё способен.

- На патологанатома, наверное, учился гад, - резюмировал Стриж. - Или на палача…

- Ты бы меньше шевелился, - посоветовала эльфийка.

Этому совету Лёха последовал с радостью.

- Ты меня оттуда уволокла? - спросил он сообразив, что вокруг нет не только обгоревших тел, но и следов огня на растительности.

- А ты очень хотел остаться там? - вопросом на вопрос ответила Миа.

Он взял протянутую флягу и осторожно пригубил. Там была не вода, а сухое красное вино - слабенькое, возможно, даже разведённое водой. Стриж некстати вспомнил, что в средневековье это было обычным делом - кипятить для обеззараживания воду ещё не додумались, потому разводили вином. А то и вовсе пили его вместо воды.

Зато красное вино помогало восстановить кровь, сожранную - или выпитую, - хреновым демоном.

- Грёбаный упырь, - выругавшись в адрес демона, Лёха сделал ещё глоток.

Боль потихоньку отпускала - то ли потому, что “тамагочи” латал свой носитель, то ли потому, что Стриж в кои-то веки внял совету меньше дёргаться. А может, и то и другое.

Глядя на котелок, Лёха поинтересовался:

- Это у них столько воды с собой было, или ты нашла?

- Они когда на нас вышли - сапоги были влажные, - пояснила эльфийка, помешивая варево. - Я по следам прошла, минутах в десяти отсюда они пересекли широкий ручей. С водой в ближайшее время проблем не будет.

- Вот ведь, - криво ухмыльнулся Лёха. - Я с их сапогами очень близко познакомился, а эту деталь как-то упустил.

- Радуйся, что вообще выжил, - покачала головой Миа. - Вот ты отморозок, Алекс! Чего ты добивался? Чтобы они тебя насмерть забили?

- Ну, вообще я надеялся, что наша магичка сразу их спалит, как только я внимание на себя отвлеку, - признался он. - В каком-то смысле даже получилось, пусть и не сразу.

Миа тяжело вздохнула.

- Тебе нужно отдыхать и восстанавливаться, - сказала она. - Я нашла какую-то крупу в запасах, но как и сколько её готовить - без понятия. Графиня, естественно, не в курсе, так что остаётся только пробовать и ждать, пока покажется съедобной.

- Горячее сырым не бывает, - выдал Стриж народную армейскую мудрость. - Да и сейчас я лучше пустую кашу намахну, чем шашлык какой…

Он невольно поморщился, вспомнив запах горелой человечины.

- Тем паче что от шашлыка опять начну дристать дальше, чем видеть, - отогнав непрошеное воспоминание, добавил Стриж. - Кстати, а где наше высокородное оружие массового поражения?

- Спит, - Миа указала на одеяло, под которым угадывался скорее клубок, чем человеческая фигура. - Похоже, её ещё с ночи не отпустило и наш скромный переход отнял последние силы.

Помолчав, она негромко произнесла:

- Всё это очень... Настоящее.

- Что? - не понял Стриж, прихлёбывая из фляги.

- Мир вокруг, - пояснила эльфийка, махнув рукой. - Я не знаю, кому под силу создать такую правдоподобную и детализированную виртуальность. Я снимала дёрн, разрезала червяка. Вполне типичный кольчатый червь, не полая трубка имитации. И почва... Камешки, ветки, ход этого самого червя, корни растений. Бессмысленные и ненужные детали для цифровой реальности.

Глубоко вдохнув, она добавила:

- И люди горели по-настоящему. А вонь... Это не имитация.

Лёха невесело улыбнулся.

- Знаешь, мне это всё тоже кажется бредом, - сказал он. - В духе книг и фильмов. Только вот сказочные тут только трендюли - я таких и столько даже дома за всю жизнь не огребал, как тут за сутки. А всё остальное - капец какое реальное.

Фляга опустела и Миа протянула ему полную. Благодарно кивнув девушке, Стриж завершил мысль:

- И я бы рад был проснуться в своём теле, в своём мире. Рассказать ребятам за завтраком, какая дичь мне приснилась. Но вся соль в том, что этого не будет. Всё, амба. Теперь это… - он медленно и осторожно обвёл рукой вокруг, - ...наш “дом, любимый дом”. И здесь всем насрать, что мы хотим или думаем по этому поводу.

Он закрыл глаза и замолчал, прислушиваясь к “голосу” демона в голове. Хотелось заорать “Заткнись, скотина!”, но Лёха понимал - бессмысленно. Не заткнётся.

Какое-то время Миа обдумывала его слова, а затем негромко спросила:

- Что было перед тем, как ты оказался здесь?

- Взрыв, - не открывая глаз, отозвался Лёха. - Полный грузовик взрывчатки. Не знаю, сколько там в тротиловом эквиваленте - но мне хватило. А тебя этот дрон чем? Я ж в вашей машинерии - ноль. Плазмой там какой шарахнул, или ещё чем?

- Если коротко - тоже взрыв, - задумчиво проговорила Миа. - Как думаешь, это совпадение?

- Хрен его знает, - признался Лёха. - Для статистики маловато данных.

Собеседница кивнула, а потом тихо спросила:

- Если они могут переносить из нашего мира в свой, то сумеют провернуть обратный процесс?

Повисла тишина. Лишь трещали ветки в костре, булькала каша да ветер шумел в кронах деревьев.

- Если доживем - узнаем, - первым подал голос Лёха. - Будем решать задачи по одной. Сперва выживем, а потом уже потрясём местных знатоков всей этой магической тряхомундии. А может, наше приобретение у себя в библиотеке что отыщет.

Он взглядом указал на спящую девчонку.

- Другой вопрос: а как нас в таком виде дома воспримут? - продолжил Стриж. - Жили-были Миа с Лёхой, а тут - хоп! И Тауриэль с Леголасом вместо них. Не знаю, как у вас, а у нас в меня точно всякие антропологи вцепятся, как клещи в барбоску. И спасибо, если в виварий какой не запихнут, чтобы препарировать.

И снова приложился к фляге. Вино приятно туманило голову, лишний раз напомнив о плачевном состоянии - будь он здоров, ни за что не захмелел бы от такого объёма. Потому Лёха с сожалением отставил посудину - не хватало ещё налакаться вдрызг.

- Они могут переносить сознание, без тела, - заметила Миа. - Но твари сюда попадают вполне себе в физическом воплощении. И в остальном... Тут такие же люди, как в нашем мире. Те же органы, расположенные там же. Выглядят как мы, эмоционально мало отличаются. Это больше похоже на уникальную человеческую колонию, чем на чуждый мир. Взять хоть наши тела - они ведь как будто из сказок, основанных на легендах старой Земли. Я как-то смотрела репортаж о том, что большая часть привычных нам сказочных рас основаны на фольклоре. Как-то подозрительно много пересечений для простого совпадения.

- Не без того, - не стал отрицать очевидное Стриж. - Про потроха местных откуда знаешь?

Закупорив флягу, он отдал её Мие - чтобы не было соблазна приложиться вновь. Хотя накачаться по самые брови очень хотелось. И желательно - чем-нибудь крепким, вроде рома, что выдавали в Мозамбике за завтраком в качестве профилактики от малярии. Или спиртом.

- Сам как думаешь? - покосилась на него эльфийка.

- Только не говори, что жмуров потрошила, - поморщился Стриж, сделав очевидный вывод. - Руки хоть помыла после этого?

- Нет, блин, пальцы облизала! - неожиданно огрызнулась эльфийка и несколько раз глубоко вдохнула, явно борясь с подступающей тошнотой.

- Чувство юмора сильнее желудка? - посочувствовал Лёха.

- Вроде того, - продышавшись, Миа от души отхлебнула вина. - Я там блевала дальше, чем видела.

- А нафига тогда к жмурам полезла?

- Не на живых же мне проверять, насколько строение местных похоже на наше.

- Не, вы там в своём будущем точно тронутые на генетике, - повертел пальцем у виска Стриж. - Вот на кой тебе анатомия местных? Всё, к вам я не ходок: тут же разберёте на запчасти от дурного любопытства.

- Я тебе что - ходячий медблок, чтобы генетику на глазок анализировать? - вскинула бровь эльфийка. - Я всего лишь пыталась понять, насколько мы с аборигенами похожи. Да и если у них, скажем, по два сердца - это нужно учитывать в бою. Или ты веришь, что мы будем жить в сытости и безопасности при её малолетней светлости?

Она взмахнула руками, отчего с ложки во все стороны разлетелись густые горячие капли варева.

- Меня угораздило связаться с маньяками, - Стриж картинно откинул голову и закрыл глаза ладонью. - Одна - жмуров потрошит, другая - вообще сопливый пироманьяк, людей пачками сжигает. Кстати, - Лёха посерьёзнел. - Как она?

Вопрос был отнюдь не праздный. Вид заживо сгорающих разбойников пронял даже Лёху, несмотря на всю его подготовку и опыт. Что уж тут говорить о девчонке? Ну а если же она вообще никак на это не отреагировала - тут уже повод задуматься о здравости перспективы дальнейшего совместного путешествия с такой особой.

- Не очень, - вздохнула эльфийка и зачерпнула немного каши. Подула, попробовала, недовольно скривилась и вновь вернулась к помешиванию. - Когда она огонь вызвала - лицо аж светилось от радости, а вот дальше... По-моему, она перепугалась больше, чем горящие люди. Вокруг Лауры свободное пространство было, как в оке бури, и один из уродов этих прямо на неё побежал. Горит, кожа прямо плывёт, орёт так, что тем тварям из разлома не снилось. А она стоит и смотрит в ужасе...

Вздрогнув, эльфийка мотнула головой, прогоняя воспоминание, и перекрестилась.

- Если бы я его не пнула - прямо по ней бы и протоптался.

- М-да… - Лёха передёрнулся, представив себе это зрелище. - Кошмары ей теперь обеспечены… У вас там в будущем не научились такой стресс снимать? - без особой надежды поинтересовался он.

Миа лишь пожала плечами.

- Есть много всяких техник, но кому помогает, а кому нет. Слышала, в Доминионе есть спецы, которые могут просто удалить травмирующие воспоминания, но сама таких не видела.

- А ты хоть одной владеешь? - уточнил Стриж.

- Даже двумя, - отсалютовала ему флягой Миа, - напиться или исповедаться.

- А не рановато ей напиваться? - засомневался Стриж, глядя на свернувшуюся в клубок под одеялом Лауру. - Ребёнок же ещё совсем.

- Ну прости, детского психолога я в сумках не нашла, - развела руками эльфийка. - Раз доросла людей заживо жечь - от вина большого вреда не будет. Я дала ей хлебнуть, чтобы вырубилась и спала крепко. Всё равно пока ты на ноги не встанешь - далеко мы не уйдём. Вас двоих и вещи разом я не дотащу.

- Ладно, доставим родителям - там пусть сами графы-кречеты думают, - подвёл итог обсуждения Лёха. - Должна же от всей этой магии быть хоть какая-то польза, кроме файер-шоу в духе зондеркоманд СС.

Лаура что-то забормотала во сне и закуталась в одеяло так, что наружу торчал лишь нос - как у воробьишки в ласточкином гнезде.

- А как ты вообще нас дотащила? - запоздало удивился Стриж.

- По очереди, - просто ответила эльфийка. - Да и я говорила, что ты лёгкий. Мы оба.

Постучав по краю котелка, она сбила налипшую кашу с ложки и отложила ту в сторону.

- Смотри, что я могу, - загадочно сказала Миа, оглядываясь.

Сделала несколько шагов, она подпрыгнула метра на два, уцепилась за ветку и несколько раз подтянулась на одной руке. Глядя на это Лёха лишь завистливо присвистнул - для него сейчас сидеть и не падать было той ещё задачей.

- Дома я бы такое проделать не смогла, - легко приземлившись на траву сообщила эльфийка. - Возможно наша натурализация затронула не только кости, но и мягкие ткани, и кожу. Волосы у меня растут только на голове, всё остальное гладкое, словно после лазерной эпиляции.

Она снова уселась у костра и принялась помешивать кашу.

- Интересно, - протянул Лёха, изгоняя из воображения видения обнажённой Мии.

Судя по тому, что он даже избитый и едва способный шевелиться думает о подобном, гормональный баланс в новом теле тоже отличался от человеческого.

Желудок громко заурчал, напоминая о том, что питание в цепочке потребностей стоит выше размножения, и Стриж вытянул шею, стараясь заглянуть в котелок. Увидел явно сырую крупу и огорчённо вздохнул.

- Нужно найти других пустотников, - вдруг сказала Миа. - Из нашего мира.

Вытянув из кучки затрофеенной у разбойников снеди кусок сыра и сухарь, она протянула их Лёхе. Тот благодарно кивнул и вгрызся в еду не хуже оголодавшей собаки, не обращая внимания на специфический запах сыра - то ли овцы, то ли козы. Аппетит разыгрался такой, что Стриж затруднялся определить, какой треск громче - от сухаря на зубах, или за ушами.

- Если есть хоть один шанс, что моих друзей после того взрыва тоже вытащили сюда - я его использую, - твёрдо сказала эльфийка.

Оглянувшись на спящую Лауру, Миа негромко напомнила:

- Мелкая говорила, что если убить мага - его пустотник освободится. Надо узнать, многих ли вытянули одновременно с нами, и куда отправили.

Лёха кивнул, мысленно добавив от себя ещё один пункт: вместе легче выжить. Даже если земляки будут из разного времени - этот мир одинаково чужд для всех.

- Надо как можно больше информации по этому миру насобирать, - добавил он. - Всей, что сможем найти и желательно - из разных источников. Для верности.

С хрустом прожевав кусок сухаря, он продолжил:

- Если не сможем вернуться домой - придётся ассимилироваться. А мне как-то не улыбается провести остатки дней мало что на побегушках у местечковой шишки, так ещё и служить при этом батарейкой. Как бы красиво при этом не заливали в уши.

- А ты, я смотрю, оптимист, - восхитилась Миа. - Если они тут такие же паскуды-рабовладельцы, как ушастые с Эдема, то как только мы доставим эту девоньку в родной дом - нас с тобой скуют по рукам и ногам и присобачат что-то там покорности, превращая в ценный и безопасный ресурс.

- Значит, доставляем её до границ родных и в темпе валим, - резюмировал Стриж. - Слушай, что за Эдем такой и что там за ушастые?

- Долбанутые на всю голову рабовладельцы, считающие себя богоизбранными, - не скрывая презрения сообщила девушка. - У них принято демонстрировать богатство имплантами. Золото или платина на лице - то ещё уродство. Вот в первую очередь они делают себе заострённые уши, вроде наших, а многие вставляют и металлические ногти, часто в форме когтей. Свою планету они назвали Эдемом, но места, более далекого от бога, я не представляю.

- Похоже на пуритан, - заметил Стриж, добивая остатки сыра и сухаря. - Только те рожу драгметаллами не украшают.

Доев, он зевнул и улёгся обратно на шкуру, сообщив Мие:

- Вырубает меня. Даже нытьё мего демонюки пучеглазого в башке не помогает. Я вздремну чуть… - и провалился в сон.

Вместо блаженного небытия его встретили холод, тьма и неясные образы, от которых одновременно веяло опасностью и чем-то приятным, заставляющим мечтать о том, как клыки рвут добычу.

---------------------

Новости, дополнительную информацию о героях и событиях книг вы можете найти в авторской группе:

Следующие сутки беглецы вынужденно провели на месте: Стриж набирался сил, а истощённая недавними событиями Лаура проспала почти весь день, а к вечеру у неё начался жар. Ночная прогулка под дождём и нервные потрясения сделали своё чёрное дело.

Если бы погоня настигла их сейчас - взяла бы “тёпленькими”. Всё, что мог Стриж почти сутки - это есть и спать. Но к следующему утру он - ко всеобщему удивлению, - пришёл в норму. Ушибы и ссадины перестали болеть, слабость отступила. Осталься лишь чудовищный аппетит - жрал Лёха так, словно опять вернулся на первый курс и страдал от “нехватки”, да ещё головная боль от “подающего голос” демона. Но хоть отправляющих в нокаут “криков” больше не было.

- Плюсы квартиранта, - вслух подвёл итоговую оценку Стриж, попутно азартно работая деревянной ложкой. - Заживает всё как на собаке, жрать можно всё… - он с аппетитом запихал в пасть шмат вяленого мяса.

Миа лишь завистливо вздохнула. Сама она пока ограничивалась скромным кусочком солонины, покрошенным в кашу. Выглядела она не очень: лицо осунулось, под глазами залегли тени. Всё это время девушка почти не спала, неся вахту рядом с больными. Едва Стриж хоть сколько-то оклемался - отправил Мию поспать, но уже через пару часов она с криком проснулась.

Рассказывать, что приснилось, девушка не стала, а Лёха не спрашивал. Видел такое не раз и не два, да и сам, бывало, вскакивал среди ночи. Сам он спал, на удивление, неплохо, если не считать странных и тревожных видений. И холода.

Холод теперь преследовал Стрижа, не позволяя отогреться ни под тремя одеялами, ни у костра. Словно где-то в теле поселился ледяной комок, поглощающий всё тепло. Зато желудок адаптировался за день - видать, постарался демон, сообразивший, что на одной каше “донор” не выдюжит и живо склеит ласты от недокорма.

- Минусы, - прожевав, продолжил Стриж. - Жру, как танк - соляру, и в голове какая-то хрень сверлит мозг.

- А талантов к целительству в тебе не прорезалось? - без особой надежды поинтересовалась эльфийка, покосившись на вскрикнувшую в бреду магичку.

Всё, что она могла сделать - это поить девчонку, да сбивать жар примочками на лоб и запястья. Благо, недостатка воды не было.

- Нет, - огорчённо вздохнул Стриж. - Нужен врач. Надеюсь, тутошние лепилы не конченые коновалы, что кипящим маслом раны лечат.

Отставив опустевший котелок, он встал и, подхватив тесак, принялся выбирать ветки, пригодные на жерди под волокушу. Вариант просто бросить девчонку и идти дальше никто не рассматривал.

Тело слушалось вполне прилично, что внушало умеренный оптимизм. Может, Лаура преувеличила опасность и паразит не спешит его убивать?

- Врач - это город, - с сомнением протянула Миа. - И он может принадлежать тому самому подколодному змею, от которого мы и сбежали. А мы с тобой слишком приметные и не знаем, как себя вести.

- У тебя диплом медика есть? У меня - нет, - Стриж скинул затрофеенный у разбойников камзол и закатал рукава нижней рубахи. - Да и будь он - из лекарств всё равно лишь бухло да компрессы. Даже сраную простуду не вылечить.

Поплевав на ладони, он принялся за работу.

- Полцарства за автодоктор, - вздохнула Миа.

- А автомедсестра бывает? - поинтересовался Лёха, орудуя тесаком. - Хотя не, лучше нормальную. В порнографическом халатике...

Он мечтательно закатил глаза.

- Смотрю, разбаловались вы там у себя в будущем. Прям натурально: вкалывают роботы - счастлив человек… Хык! - Стриж подхватил упавшую ветку и откинул в сторону.

- Может, отыскать какую-то деревенскую знахарку и пробраться к ней под покровом ночи? Вряд ли тут в каждом селении есть стража, - скорее от безысходности, чем всерьёз, предложила эльфийка.

- А где оно - село это? - Лёха оглянулся на девчонку. - Тут что ближе - туда и зайдём. Город, село - да хоть хуторок в степи, мля, главное, чтобы там был толковый лепила. А врач он там или знахарь - пофигу.

Вырубив вторую ветку, Стриж кинул её рядом с первой и принялся ровнять их по длине.

- Может, мелкая подскажет? - без особой надежды спросил он. - Попробуй разбудить.

- Без неё - только возвращаться на дорогу и ловить языка, - согласилась Миа и подсела к укутанной по самые уши магичке.

Пот лил с неё ручьями и оставалось только радоваться найденной в сумке запасной одежде покойников. Старое платье Лауры Миа просто сожгла, предпочитая скрыть принадлежность девочки к местной аристократии. Оставила только плащ - слишком хороши были его водоотталкивающие свойства.

- Лаура, - осторожно потрясла спящую эльфийка, - нам нужна твоя помощь. Попей, ответь на несколько вопросов и снова можешь засыпать.

Та невнятно промычала что-то в ответ и с трудом разлепила глаза. Миа тут же вручила ей бурдюк с прокипячённой и остуженной водой. Девчонка жадно припала к питью.

- Тебе нужен доктор, лекарь, врач, или как они у вас называются, - медленно, давая словам достичь сонного сознания, сказала Миа. - Где ближайшее поселение, в котором он может быть? Где мы вообще?

Болезненно поморщившись, девчонка повела плечами и пожаловалась слабым голосом:

- Одежда мокрая.

- Я тебя переодену, - пообещала Миа, жестом указав Лёхе на развешенную по веткам одежду.

Найденную одежду она ещё вчера безжалостно рассортировала и как могла выстирала. Для больной она припасла сразу четыре рубахи, не позволяя девчонке долго оставаться в пропитанной потом одежде.

Подав требуемое, Стриж привычно отвернулся и продолжил сооружать волокушу.

- Лаура, соберись, - продолжала попытки Миа. - Нам нужен лекарь. Где ближайшее поселение, ты знаешь?

- Драконий холм, - промямлила магичка. - На западе, близко. Торговый город. Там есть всё.

- Молодец, - подбодрила её Миа. - Теперь скажи, будут ли на нас охотиться, едва увидев. Мы же эльфы.

- Ни-е-ат, - зевок смазал слово, - если примут за полуухих. Их много, особенно слуг.

- За кого? - не поняла Миа.

- Полуухие, - девчонка снова зевнула. - Те, у которых в предках были эльфы.

- И как под них замаскироваться? - не оборачиваясь, поинтересовался Стриж.

- Что? - непонимающе спросила магичка.

- Чем отличаются полуухие? - зашла с другой стороны Миа.

- Больше похожи на людей, - подумав, пробормотала девчонка. - Едят мясо, одеваются и говорят как мы... Стригут волосы...

Каждое слово давалось девчонке с трудом - её одолевала болезненная дремота. Лёха же вспомнил невообразимую шевелюру своего “носителя”. Похоже, местным ушастым религия запрещает не только есть мясо, но и стричься. Бедолаги.

Лаура снова зевнула и попросила:

Переодетая в сухое, она утолила жажду снова завернулась в одеяло и улеглась.

- Эй, рано спать! - попыталась продолжить разговор эльфийка, но особого успеха не добилась. Лаура невнятно бормотала в ответ на вопросы и, вздохнув, Миа оставила её в покое.

- Направление у нас есть, - сказала она, усаживаясь рядом со Стрижом. - Двигаемся на запад, а там может она отоспится и скажет больше. Нам бы узнать, какие в ходу деньги и что из её побрякушек можно продать. И кому.

- Да просто: что покупателя не угробит - то ему и продадим, - беспечно отмахнулся Стриж. - С “чеканной монетой” тоже разберёмся. Вряд ли тут медь дороже серебра.

Речь шла о монетах из кошельков разбойников - медных и серебряных. Различались они как размерами, так и изображениями: ничего не говорящие пришельцам из другого мира гербы - с одной стороны, и столь же непонятные символы, похожие на гибрид китайских иероглифов с арабской вязью - с другой.

- Подержи конец… - Стриж протянул Мие верёвку.

После короткого совещания решили, что носилки лучше волокуши - вдвоём и нести легче и больной удобнее лёжа, чем висеть, считая ухабы. Благо и переделки особой не требовалось - всего лишь переставить поперечины, чтобы получились ручки для переноски.

Ну а чтобы Лауре не было скучно - в компанию к ней закинули те трофеи, что не поместились в заплечные мешки: луки и арбалеты с уцелевшими стрелами.

- Прям древний Китай какой, - прокомментировал Стриж, укладывая носилки на плечи. - Презренные простолюдины несут знатную даму… Слушай, Миа, а кем ты была там, у себя?

- Кем я только не была, - хмыкнула та, поудобней устраивая свой конец носилок. - Сперва жила как все, в небольшом поселении в сельве. Охотилась, помогала родителям разводить зверьё на продажу. Потом охраняла инопланетников, что прилетали к нам по торговым делам. Их же если без присмотра за пределы столичного купола выпустить - часа не протянут. А потом улетела с одним из них мир посмотреть.

- А можно поподробнее? - попросил Стриж. - Это ж для тебя - обыденность, а у меня аж в заду свербит, так интересно - какое оно, будущее? А то наши фантасты как только его не описывали. Ну такие знатоки, прям каждый суслик - агроном.

Он переступил через поваленное деревце и продолжил:

- Что за поселения в сельве? У нас сельва - это только в Южной Америке. Сам ни разу не был там, правда.

- Как говорят на Новом Плимуте: любопытство кошку сгубило, - усмехнулась Миа, но рассказ начала.

Лёха с интересом слушал про разбросанные в смертоносных лесах - и в не менее смертоносных степях, - поселения, защищённые стенами и куполами. Про разнообразную живность, про генетически усовершенствованных фамильяров - преданных помощников людей, - про всё, что составляло жизнь на Тиамат, родной планете Мии.

- Гарри Гаррисон с его “Миром смерти” отдыхает, - восхищённо выдохнул Стриж, когда девушка завершила рассказ. - Обалдеть…

Стало ясно, откуда у Мии столько необычных навыков: охота, умение пользоваться пращой, разводить костёр и вообще выживать в лесу. Необычных для него, а для жителя её родины то были необходимые бытовые умения. Как чистка картошки для горожанина Лёхиной эпохи.

- А улетела куда? - жадно поинтересовался он.

И лишь потом сообразил, что скорее всего ляпнул бестактность: Миа сказала, что отправилась путешествовать с каким-то инопланетником. Чёрт знает - может, ей неприятно это вспоминать. Или больно.

- А куда глаза глядят, - просто ответила та. - Какое-то время моталась с тем торговцем по всему Союзу Первых и молодым колониям Доминиона, потом немного наёмничала, а как дома заговорили о войне - вернулась и завербовалась в армию, с нашими.

- И в каком ты звании? - из профессионального любопытства поинтересовался Лёха.

- Сержант Миа де Вега, сводный полк военной полиции, Вооружённые Силы Союза Первых! - дурашливо отозвалась эльфийка, пародируя уставное обращение.

- Старший лейтенант Алексей Стрижов, - в тон ответил Лёха. - Сорок пятая отдельная орденов Кутузова и Александра Невского бригада специального назначения Вооружённых Сил Российской Федерации. Поступаете под моё командование, сержант.

И добавил:

- Можешь звать просто по прозвищу - Стриж.

- Стриж - это же птица? - уточнила Миа. - На Плимуте много земных видов возродили.

- Да, - кивнул Лёха. - Небольшая быстрая птица.

- Тогда с определением субординации будут проблемы, - развеселилась девушка. - С одной стороны, ты выше по званию, а с другой - моим фамильяром была птица.

- Но-но! - Лёха воздел палец. - Стриж - птица вольная! И очень гордая: пока не пнёшь - не полетит!

- Лучше пока воздержись от полётов, - посоветовала ему Миа. - Пинали тебя в последнее время с избытком, сделай перерыв.

- Я бы рад, но… - Лёха развёл руками. - Зависит от обстоятельств. Ты это, не отвлекайся, рассказывай дальше про свои путешествия. Интересно же! И что за Союз Первых? И с кем воевали?

У него был миллион вопросов и требовалось прилагать усилия, чтобы не завалить Мию сразу всеми.

- Союз Первых - объединение колонистов, - пояснила гостья из будущего. - Первые поколения поселенцев жили в изоляции до тех пор, пока нас не обнаружил Доминион. Они принесли технологию Врат и мы познакомились с соседями-колонистами. А потом, не желая вливаться в метрополию и терять независимость, первопоселенцы сектора объединились.

На носилках заворочалась Лаура и эльфийка умолкла, прислушиваясь. Но магичка притихла и Миа продолжила рассказ.

- Доминион Земли отправил в наш регион корпорации для добычи ресурсов, наши политиканы с ними снюхались, заварилась каша, объявили мобилизацию и я решила вернуться и сделать в жизни хоть что-то хорошее. Как выяснилось - зря.

- Почему? - Лёха повернулся, чтобы взглянуть на собеседницу, но увидел лишь укрытые одеялом ноги Лауры и пучок стрел.

- В финале я умерла, оказалась в безумном сказочном мире и отвечаю на вопросы варвара из докосмических времён, - по голосу было слышно, что она улыбается. - А в остальном... Нам обещали войну за свободу родных миров, а получили мы вторжение на планету безобидных идиотов. И, судя по последним новостям, наши новообретённые союзники оказались теми ещё мразями, что выполняли грязную работу нашими руками.

- О, хоть что-то в мире неизменно, - хмыкнул Стриж. - Как писал классик: “Если тебе скажут, что союзники спешат к нам на выручку - не верь. Союзники - сволочи”. А что за мир безобидных идиотов? Идиллия, про которую ты рассказывала?

- Ага. Они там вообще никогда не воюют. У них нет своей армии, да и от полиции одно название - смешанные с инопланетниками группы, чтобы разнимать пьяных туристов.

- О как… - Лёха недоверчиво хмыкнул. - А чего их тогда раньше никто не захватил? Те же работорговцы с Эдема, про которых ты рассказывала.

- Ну, во-первых, Идиллия - часть Доминиона Земли, - пояснила Миа. - А с имперцами связываться в одиночку - гарантированно огрести. Причём сильно: они никого не щадят. Была такая планета - Дорсай. Хотели отделиться, подняли бунт. Имперцы просто пригнали флот и разнесли города вместе с населением. С детьми, стариками, женщинами. Уцелели лишь те, кто был в космосе - на кораблях и орбитальных станциях. Но не будь у них корабля-”пробойника” - он позволяет открывать Врата между системами, - то и они бы не выжили. А так - успели удрать.

- Жуть какая… - Лёху передёрнуло. - Янки с их бомбёжкой Дрездена отдыхают. Ну а во-вторых?

- А во-вторых, идиллийцы в неволе не выживают. Они эмпаты, чувствуют чужие эмоции и передают свои. У работорговцев угасают максимум за пару недель. Ну и, в-третьих, к счастью, эдемцы - примитивы, - Миа усмехнулась. - Утратили технологии. Почему и как - не знаю, никогда их историей не интересовалась. Главное - эти сукины дети скатились к паровым машинам, остались на планете и куковали там, пока на них не наткнулись вновь с полсотни лет назад.

- Бодливой корове Бог рогов не дал, - прокомментировал это Стриж.

На носилках зашевелилась Лаура.

- Пить, - тихо попросила она.

Разговор продолжили, когда девочка напилась и уснула.

- А лет тебе сколько? - полюбопытствовал Стриж.

Вопрос был не особенно вежливым, но и обстоятельства не сказать, чтобы располагали к соблюдению условностей. Сейчас жизненный опыт соратницы важней этикета.

- Тридцать два стукнуло в прошлом месяце, - просто ответила Миа, а потом поправилась: - В прошлой жизни.

- А как вы в космосе путешествуете? - Лёха поудобнее пристроил носилки на плечах. - Ты вот говорила про ворота какие-то, который “пробойник” открывает. Это как? Просто между звёздными системами, или можно в параллельный мир попасть?

- Ну, если кто в параллельный мир попадал - то оттуда уже не возвращался, - ответила девушка. - Я не физик, так что могу сказать как это выглядит со стороны пользователя. В космосе конструируют специальное устройство - врата. Они аккумулируют энергию ближайшего светила и могут сделать что-то вроде дырки в привычной физике мира. Корабль входит в неё и выходит уже в другой точке. Если на выходе стоят такие же врата - выкинет точно, вплоть до десятков метров. А если нет - может раскидать в масштабах целой солнечной системы. Особо невезучих затягивает в гравитационный колодец, или подставляет под летящие метеориты, так что без крайней нужды перемещаются от врат к вратам. Существуют ещё мобильные врата - огромные корабли-пробойники, но стоят они так много, что не каждая планета может себе такой позволить. И даже не каждый союз из нескольких миров.

- Клёво, - восхитился Лёха. - Это что, прям - раз, и на месте?

- Ага, но некоторых тошнит при переходе. - Помолчав, она задумчиво добавила: - Слушай, а ведь я помню, что меня аж выворачивало после того, как я тут оказалась. Урывками, но помню. Как думаешь, просто совпадение?

- Меня тоже, - припомнил заблёванную рубаху Стриж. - Правда, сам процесс не помню, а вот шмотки испоганенные - весьма даже. И… - он на миг прикрыл глаза, вспоминая. - Чёрт, может, то бред был. Но помню, что пел кто-то надо мной. И было очень больно.

- Не, у нас прыжки обходятся без вокального сопровождения, - хохотнула Миа.

Стриж помолчал, обдумывая информацию.

- Вот чего я не учёный какой! - наконец с досадой воскликнул он. - Хрен знает - что и как, блин. Сходство - есть. А на деле… Мля, и спросить же толком не у кого.

- Ну почему же? - возразила Миа. - Нужно только выяснить кто и как выдёргивает наших мёртвых земляков в этот мир, и поставить это дело на поток. Физики тоже умирают. Когда-нибудь нам попадётся кто-то, способный разобраться в вопросе. А может даже открыть нам врата домой.

- Ну, если туземцы могут сюда нас выдёргивать - может, есть и способ отправить обратно. Только как с точностью? А то вытаскивают же нас, получается, из разных временных эпох. И отправить могу так же, наобум. Засувенирят куда-нибудь к первобытным - и привет.

Лёха запустил руку в перекинутую через плечо торбу и выудил сухарь и продемонстрировал спутнице.

- Не, - отказалась эльфийка. - Жуй, тебе ведь теперь нужно есть за двоих.

Сказала, и рассмеялась собственной незатейливой шутке.

- А ведь тесты не показали беременности, - отшутился Стриж. - Блин, надо ж было залететь демоном… - и вгрызся в сухарь.

- Ну а ты чем занимался? - поинтересовалась Миа. - Ну, до того, как подался в одержимые. Вроде говорил, что офицер.

- Ну да, - Лёха добавил к сухарю кусок солонины. - Спецура я. Развед-диверсионные которые.

Отхлебнув чуть из фляжки, он продолжил:

- Только прям даже стыдно: у меня нет ни полётов в космос, ни инопланетников… Всё по Земле родной, да в основном пёхом. Даже из живности - только кошка вредная, да недопёсок сеструхин, породы чихерня-чинехерня.

- Это как? - не поняла Миа. - Что за “недопёсок”?

- Собака декоративной породы, - объяснил Стриж. - Не знаю, есть ли они в будущем. Такой шмырёк размером с рахитичную крысу, за которым глаз да глаз нужен, чтоб тараканы ненароком за обои не уволокли.

- Моей Чиките она бы понравилась, - вздохнула эльфийка.

- Дочка? - Лёха прекратил жевать.

- Фамильяр... Тиаматская гарпия, крупная хищная птица. Умница, но любила пошкодить. Иногда охотилась на мелких городских собак. Сколько штрафов я оплатила...

- Знаешь, если бы она прибила сеструхину самосерьку - тебе с удовольствием заплатил бы я, - усмехнулся Стриж. - До сих пор хочу придушить доброхота, подарившего мелкой это недоразумение. Манька - ну, кошка наша, - поначалу думала, что это крыса такая и попыталась придушить, но… - он хохотнул, вспомнив тот случай, - …визгливая сволочь обгадилась так, что пришлось отмывать и её, и кошку и половину квартиры.

- Зато теперь у тебя любимец, который грозит сожрать себя самого, - напомнила Миа и Лёха помрачнел.

Да, сегодня он чувствовал себя куда лучше, не говоря уже о практически исчезнувших следах побоев, но даже постоянное движение не могло согреть тело, а в голове, на грани слышимости, всё ещё звучало нечто чужеродное, напоминая о себе. И Лёха мог поспорить, что новый “квартирант” не передумал его жрать, а просто провёл ревизию пищевых запасов и делает всё, чтобы растянуть их на максимально долгий срок.

Наверное, поганец тоже хочет жить. И Стриж хорошо его понимал.

-------------

“Если тебе скажут, что союзники спешат к нам на выручку - не верь. Союзники - сволочи” - Михаил Булгаков, “Белая гвардия”.

К дороге они вышли примерно после полудня. Солнце припекало так, что Миа обливалась потом, но Лёха так и не смог согреться. Это пугало. Холод пронизывал тело, вызывая непрошенные ассоциации с покойником.

Отгоняя дурные мысли, Стриж оглядел раскинувшийся за кромкой леса тракт.

- Местная федеральная трасса, - нарочито-бодро оценил он, останавливаясь на опушке.

Широкая, мощёная каменными плитами дорога напоминала древнеримские, виденные в исторических фильмах. Движение по ней шло без всякого подобия правил: пешеходы, всадники, повозки, перегоняемые стада животных - все перемещались как им заблагорассудится. Странно, что обходилось без аварий и заторов.

Шум стоял страшный: орали дурниной люди, требуя пропустить, уступить дорогу, обкладывая мешающих руганью, ржали лошади, мычали коровы, скрипели колёсами повозки, создавая натуральную “дорожную какофонию”. Именно благодаря этому гаму последнюю часть пути по лесу они проделали уверенно, ориентируясь на звуки человеческих голосов.

Какое-то время беглецы приглядывались к разношёрстному люду, что двигался к городу. Пешие и конные, одиночки, небольшие группы и организованные караваны - вряд ли ещё пара путешественников с раненой привлекут особое внимание. Тем более, что среди путников было немало и остроухих. В основном они держались возле хорошо одетых людей в сопровождении охраны - очевидно, купцов, или местной мелкой знати. Некоторые полукровки были даже неплохо вооружены, и среди них иногда попадались женщины.

Последним Миа уделяла особое внимание, изучая особенности поведения. Очевидно, статус больше зависел от рода занятия, чем от видовой или половой принадлежности. Жёны торговцев в ярких платьях, удобно устроившись на облучках рядом с мужьями, снисходительно посматривали на идущих пешком “плебеев”. Те одевались попроще, в некрашеную ткань, а некоторые простолюдинки “щеголяли” и в мужской, явно ношеной, одежде. На них посматривали с сочувствием или презрением, но чем-то из ряда вон выходящим явно не считали.

С гиканьем и свистом вдоль дороги проскакал вооружённый отряд, едва не задавив нерасторопных пешеходов. Среди всадников были две хорошо экипированные и вооружённые женщины. То ли охрана какого-то лорда, то ли те самые бойцы, что должны были оперативно реагировать на хаотично возникающие разломы.

- Похоже, мы не будем слишком уж выделяться из толпы, - заключила Миа после продолжительного наблюдения. - Полуэльфами тут никого не удивить, а появления чистокровных, похоже, просто не ожидают. Если будем прилюдно пожёвывать вяленое мясо - вопросов не возникнет. Насчёт одежды - тоже, таких оборванцев, как мы, хватает.

- Мы не оборванцы - это стиль “грандж”! - возмутился Стриж. - Только средневековый!

- Если тебе так легче... Видишь, многие повязывают что-то типа платков на голову? Нам нужно соорудить нечто подобное, чтобы закрыть уши. Меньше внимания привлечём.

Лёха кивнул. Местный вариант “банданы” он уже заценил. Судя по всему, их использовали для защиты от припекающего солнца те, кому оказалась не по карману шляпа.

- Сделаем, - ответил он, вытаскивая из сумки одну из затрофеенных рубах.

Протягивая её спутнице, он добавил:

- Знаешь, я в детстве читал книгу про Ходжу Насреддина. Персонаж такой, средневековый авантюрист-бессеребренник. И вот ему дико нравилась сутолока трактов. А сейчас вот смотрю на самый натуральный тракт и думаю: вот что здесь хорошего? И ведь нам туда переть… Эх.

- Чем больше толпа вокруг - тем проще затеряться, - не согласилась эльфийка, повязывая на голову оторванный от рубахи кусок материи. - Заодно послушаем, что и как говорят аборигены, присмотримся, как они себя ведут.

- Надо нам легенду придумать, чтобы местным скармливать, - озвучил очевидный факт Стриж. - Давай чуть отойдём и с мелкой посоветуемся.

Устроив носилки на траве, они нехотя разбудили Лауру. Жар немного спал и девочка наконец крепко уснула, перестав метаться в бреду. Но обстоятельства требовали продумать толковую историю их странной группы. Собственно, особенно думать не пришлось - у Лауры был готовый ответ.

- Скажите, что я дочь рубежника, - тяжело дыша, сказала она. Глаза девочки лихорадочно блестели, но выглядела она получше. - Это маги, охраняющие границы от тварей. Не знатные, но никто не станет трогать дочь рубежника без причины. На нас напали в пути, я обессилила от использования магии. Лекарь поймёт.

- По деньгам поясни, - Стриж высыпал на ладонь содержимое затрофеенного кошелька.

Вообще изначально кошельков было два - один с медью, второй - с серебром. Всего - два десятка монет разного размера, из которых лишь четыре - серебряные. И связка медных колечек. Потому Стриж ничтоже сумняшеся ссыпал всё это добро в один кошелёк, дабы не таскать лишнего.

- Что пояснить? - сонно осмотрела его трофеи Лаура.

- Как называется каждая монета и что на неё можно купить? - пришла на помощь Миа.

- Купить? - явно теряя нить разговора, переспросила магичка. - За колечко - одна восьмая гроша, осьмушка - можно купить буханку чёрного хлеба, может две. Два колечка меняют на мелкий медяк - четвертак, четверть гроша. Четыре мелких меняют на грош, - она вяло ткнула пальцем в медяк покрупней и откинулась на лежак, борясь с приступом дурноты.

Стриж терпеливо переждал и, когда девчонка снова повернула к нему голову, уточнил:

- Что можно купить за грош?

- За него можно поесть горячего в таверне, за два-три - переночевать. Десять грошей можно разменять на серебрушку, или купить новые сапоги. Десять мелких серебрушек тебе сменяют на серебряный империал.

- А золото? - уточнил Лёха.

- Только для магов, - девочка снова улеглась и прикрыла глаза. - В золоте живут демоны...

- Это многое объясняет в истории человечества, - хмыкнул Стриж, ссыпая монеты обратно в кошель. - Спи.

- В золоте живут демоны, - задумчиво повторила эльфийка, а потом широко улыбнулась Лёхе. - Теперь я буду звать тебя Золотце.

- Ну прям как елей на душу налила, - хохотнул тот. - А то меня всё больше “говнюком” норовили обозвать.

- Ну, может в твоё время демоны жили не в золоте, а в более приземлённых субстанциях, - пожала плечами Миа, а потом указала на Лёхину ладонь. - Ты бы татуху свою чем-то замотал, чтобы не привлекать внимания. Кто его знает, как отреагируют местные.

Тот кивнул и полез в заплечный мешок. Найдя там одну из полос ткани, что Миа нарезала под компрессы, он замотал им ладонь, как эластичным бинтом, сказав:

- Будут спрашивать - скажу, что ожог, неудачно в костёр упал.

- Пожалуй, её сиятельству я ручонку тоже перевяжу, - поразмыслив, сказала эльфийка. - Кто его знает, может и её татуха ненужное внимание привлекать будет.

Лёха вздохнул и с сомнением посмотрел в сторону тракта. Беглецов ищут, а значит есть ненулевая вероятность, что городским стражникам уже посеребрили руки и дали ориентировку на Лауру. С ним и Мией проще: вряд ли кто-то ждал, что иномирцы вдруг заговорят на местном языке, так что тут описание не совпадёт. Но графиня...

- Может, стоит и Лауре укоротить шевелюру? - поинтересовался он у спутницы. - Больно уж она у нас приметная.

- Идея здравая, - согласилась Миа, как раз закончившая бинтовать руку спящей девочки. - Но вряд ли она обрадуется нашей самодеятельности.

- Так мы и не аниматоры, чтобы её радовать, - хмыкнул Лёха, поглядывая на дорогу. - Пусть себе ругается, когда выживет и вернётся к родителям.

Миа зачерпнула немного влажной, глинистой земли и задумчиво перетёрла ту между пальцами.

- Будь она в себе - я бы согласилась, - вздохнула она. - А в таком состоянии... Соображает плохо, так что обнаружив новую стрижку может начать кричать что-нибудь о том, что коса имеет сакральное значение для графинь, или кречетов, или ещё чего в том духе.

- Мда, неловко выйдет, - согласился Стриж. - Может ей ещё вина дать, чтобы спала крепче и рот не открывала?

- Дай, - одобрила Миа. - А я пока придам ей менее аристократичный вид.

Вопреки опасениям, никто на тракте не обратил особого внимания на пару эльфов, несущих на носилках больную девчонку. Разве только гуртовщик, гонящий перед собой стадо блеющих и щедро посыпающих “горохом” дорогу овец, поинтересовался, не чумная ли и, получив отрицательный ответ, потерял к путешественникам всякий интерес.

Повезло и с транспортом: за два медных колечка их подвёз на груженой овечьими шкурами телеге говорливый дедок. Изложенную Лёхой легенду он проглотил, не поморщившись, и всю дорогу до города рассказывал о былых деньках своей бурной молодости, когда служил в “анпираторских егерях”. Несомненно, дед немало присочинял, но Стриж охотно слушал, мотая на ус всё, что касалось местной специфики.

Разговорившийся дедок выудил из торбы деревянную баклажку с самогоном, Лёха в ответ предложил солонину, так и ехали до самого города, прикладываясь к горлышку и закусывая вяленым мясом. Точнее, прикладывался дед, а вот Стриж и Миа лишь делали вид, что пьют.

Наконец лес расступился, открывая вид на Драконий Холм.

Город оправдал ожидания Стрижа: классическое такое средневековье, с крепостной стеной, рвом и стражей у подъёмного моста. Изначально поселение заложили на холме - там и сейчас возвышался внушительный замок, в котором, наверное, заседала местная администрация, - но со временем разросся, захватив окрестности. Даже широкая река оказалась в плену городских стен.

Стриж, чувствуя себя туристом, с интересом разглядывал всё это средневековое великолепие. Было видно, что за укреплениями следят: глаз подмечал свежую кладку в местах ремонта, тщательно очищенные от растительности берега рва, а на насыпи возилась группа то ли рабочих, то ли солдат местного гарнизона, заменяющих гнилые колья.

А ещё город утопал в зелени. Оно и неудивительно: в жарком климате камень изрядно нагревался, превращая стены и мостовые в натуральную печь. Деревья создавали тень и дарили прохладу.

Встав на телеге, Лёха попытался прикинуть размеры города. Не получилось - мешал холм. Но всё равно весьма и весьма внушительно, особенно учитывая местные примитивные технологии строительства.

- Вам отсель до дохтура ближе, - дыхнув перегаром, сообщил дедок, тыча пятернёй в ворота. - А мне к южным - там базар. Ну, бывайте...

Сгрузив носилки с телеги, беглецы заняли место в хвосте очереди из желающих войти в город. Вопреки книжным штампам, стража не скучала, не брала взятки и не пошлила. Замотанный служивый в чёрно-жёлтом содрал с путешественников три колечка въездной пошлины - по одному с каждого, - осведомился, чем больна девчонка и почему одежда явно с чужого плеча.

Пока Лёха рассказывал заученную легенду, служивый окинул внимательным взглядом Лауру. Сейчас она мало напоминала любимую дочь главы клана Лазурных Кречетов. Лоб и веки прикрывал влажный компресс, из-под неряшливой самодельной банданы выбивались тёмные от грязи локоны. На осунувшемся лице остались разводы от плохо вытертых сажи и пыли, под ногтями и на пальцах была грязь. Скрывающую татуировку повязку пропитала кровь, которую Миа щедро размазала из собственного порезанного пальца.

Стриж не был уверен, что маскировка сработала как надо, но стражник ничем особого интереса не выдал, выслушал легенду и сказал:

- Ношение мечей, в городе разрешено лишь служивым и благородным. Луки и арбалеты - лишь служивым. Остальным - лишь ножи, кинжалы и короткие дубинки для защиты.

Миа с Лёхой, поняв намёк, молча сняли тесаки с поясов. Стражник ловко оплёл их кожаным шнурком, не дающим вынуть клинок из ножен, закрепил узел восковой печатью, проделал ту же процедуру с остальным трофейным оружием и махнул рукой:

- Проходите.

- Секунду, уважаемый, - окликнул его Стриж. - Не подскажете, как найти доктора?

- Грамотный? - уточнил стражник.

- Не-а, - честно признался Лёха.

- Вот по этой улице до второго поворота налево, - показал рукой стражник. - Там увидишь красную вывеску с белой птицей. Вот в том доме доктор, что часто рубежников лечит.

- Спасибо, - поблагодарил его Лёха и сказал, когда они отошли от ворот. - Эх, зря мы деда отпустили. Надо было договориться, чтобы до доктора довёз.

- Иди уже, - поторопила его эльфийка. - Раньше дотащим - раньше отдохнём.

- Мы не то что не женаты - ещё даже не переспали, а ты уже командуешь, - вздохнул Лёха. - Даёшь домострой с патриархатом!

- Ещё не переспали? - умилилась эльфийка. - Я смотрю, ты оптимист. Попал хрен знает куда, встрял по самые уши, тебя пожирает паразит, а ты думаешь о перепихоне. Кстати, что такое домострой?

- В моё время - мечта подкаблучника, - честно признался Стриж. - Это когда мужик в доме - царь и бог, а самка человека ему прислуга за всё. А на деле - допотопное наставление по семейной жизни. Эдакая “Памятка домохозяйки”. И домохозяина.

- Я смотрю, легко и безопасно вы там жили, в прошлом, раз вас волновала подобная чепуха, - удивлённо протянула Миа, но тему развивать не стала.

Добрались без проблем - лишь в одном месте кто-то из толпы раздражённо обозвал их “тупыми полуухими”, да выпавший из дверей питейного заведения вусмерть пьяный мужичок заплетающимся языком предложил Мие незабываемую ночь, после чего свалился в сточную канаву и уснул.

- Прям как наши патрули на Идиллии, - умилилась эльфийка.

- У вас разрешают пить на службе? - опешил Стриж. - Ну ни хера себе….

- Если бы... - они бережно сгрузили носилки у двери под красной вывеской с белой птицей. - Я же тебе рассказывала про феромоны и идиллийцев. Представь себе гимназистку в казарме. Представил? Вот теми гимназистками почувствовали себя мы. И теперь прибавь к этому лучшее в секторе бесплатное бухло и найди веские аргументы для обитателей отсталых планет торчать в никому не нужном патруле в городе убеждённых пацифистов.

- Да дофига. Те же диверсанты, шпионы, партизаны… - принялся перечислять Лёха и осёкся, вспомнив собственный туземный контингент в Мозамбике.

“Товарищи негры” без всяких феромонов и прочего при каждом удобном случае набирались по самые брови и уползали к “женщинам с низкой социальной ответственностью”, плевав на свои служебные обязанности с самой высокой пальмы. Что уж тут говорить про описанные Мией блага? Там бы, наверное, и куда более обученный и морально устойчивый пустился во все тяжкие.

Конец диалогу положил распахнувший двери мрачный детина в тёмно-сером.

- И чё надо? - прорычал он.

Взгляд его упал на носилки с девчонкой.

- А, - детина вроде как даже подобрел. - Четыре гроша за осмотр, дальше - от хвори зависит.

Лёха молча вынул из кармана кошель и отсчитал в подставленную ладонь четыре медяка.

Убедившись в платёжеспособности клиентов, детина посторонился и скомандовал:

- Заносите.

- Доктор? - уточнил Стриж, недоверчиво разглядывая мордоворота.

- Помощник, - детина ухмыльнулся. - Опыт перенимаю.

- Нихрена себе Борменталь на стероидах, - пробормотал Стриж, наклоняясь к носилкам.

- Эти тоже болеют? - “Борменталь” указал на трофейное оружие.

- Да вроде нет.

- Тогда оставь в прихожей, - велел он и кинул монеты в наполненную водой глиняную миску. - Слева от двери на полку положи.

Медяки, вопреки всем законам физики, всплыли. Детина удовлетворённо кивнул, выудил монеты, развернулся и затопал в глубину дома.

- Мастер Киун! К вам посетитель!

Стриж и Миа ошарашено переглянулись.

- Это что сейчас было? - поинтересовался Лёха. - Не, я часто слышал, что деньги - дерьмо, но не в буквальном же смысле!

- Может, какая-то местная система обеззараживания? - предположила Миа, осторожно принюхиваясь к миске. - Может, там вовсе не вода, а неизвестный нам антисептик? Или миска магическая...

Лёха опустил в жидкость мизинец. Вынув палец, он внимательно осмотрел его, принюхался и осторожно лизнул.

- Да не, обычная вода, - огласил он результат “исследований”.

Глядя на его способ познания нового, Миа лишь сокрушённо вздохнула:

- Я почему-то даже не сомневаюсь, что к концу дня ты подцепишь ещё какую-то неведомую дрянь...

- Ну, может, они с моим квартирантом устроят войну и убьют друг друга, - легкомысленно ответил Стриж

Воровато оглянувшись, он вынул из кошелька серебряную монету и кинул в миску. Монета всплыла и закачалась на воде, как игрушечный кораблик. Лёха хмыкнул и кинул в воду медяк. Через полминуты в миске дрейфовала флотилия из монет и связки колечек. А вот медная пуговица пошла на дно, как и положено металлу.

- Флот адмирала Ямамото движется к атоллу Мидуэй, - прокомментировал Стриж, показывая на монеты. - Не зная, что за ними следит подводная лодка “Наутилус”.

Миа лишь удивлённо вскинула брови.

- Ладно, спросим у мелкой, когда придёт в кондицию, - решила она. - А пока займёмся более насущными проблемами. Отправляем больную на лечение и купим нормальную обувь. Меня даже портянки едва спасают - слишком большая разница в размерах.

Лёха кивнул и ткнул пальцем в серебряк:

- Бам! Пикирующие бомбардировщики янки атакуют “Сорю”! - и, оглянувшись на сокрушённо качавшую головой Мию, развёл руками:

- Что? Ну когда я ещё в кораблики монетками поиграю?

Но монеты и пуговицу из миски выловил.

- Давай займёмся трофеями, а заодно узнаем, где их можно продать, - предложила эльфийка. - Зуб даю, этот здоровяк точно знает где торгуют оружием.

- Стопудово этот шкаф ещё и анестезиолог, - доверительно поведал Лёха, забирая трофеи с носилок.

Миа лишь пожала плечами, оглядывая помещение.

- Как думаешь, какую заразу тут можно подцепить? - спросила она. - Деревянные стены, самые примитивные представления о санитарии, отсутствие дезинфекции…

- Руки у “Борменталя” чистые, - не согласился Стриж. - И пахло от него… травами какими-то, что ли.

- Всё равно нужно проконтролировать, чем они тут лечат, - подозрительно прищурилась Миа. - Может, заговоры почитают и на том успокоятся.

Вышеназванный “Борменталь” как раз вернулся. Проследив, как Стриж перекладывает трофеи на широкую полку, “перенимающий опыт ученик” приказал:

- Разувайтесь. Вот, держите, - кинул на пол две пары войлочных тапок.

Миа и Стриж удивлённо переглянулись. Лёха вообще ожидал увидеть что-то вроде киношного образа - покрытый засохшей кровью стол, рои мух, грязный врач, перебирающий ржавые инструменты, - а тут прям всё рвало шаблоны. Вот, даже аналог бахил выдали.

Дальше больше: в ярко освещённой смотровой обнаружился собственно врач - Стриж опередил его безошибочно по тому почтению, с каким обращался к нему детина, - и молодая девушка, как раз надевающая красный халат поверх одежды.

- Перекладывайте, скомандовал врач, показывая на застеленную чистой простынёй кушетку. - И вон отсюда эту грязь, - холёный палец доктора ткнул в носилки. - Ну-с, Фрейя, осмотри юную госпожу…

Запунцовевшая от гордости оказанным доверием девушка шагнула к Лауре и положила ей ладошку на лоб.

- Жар, - начала она.

Дальше отвесившему челюсть Лёхе досмотреть не дали: его в обнимку с носилками вытолкал из смотровой “Борменталь”, прогудев:

- Раздеть её надо. Больную. Неча тебе пялится…

- А доктор? - не удержался от подколки Стриж.

- А доктор - существо бесполое, - явно процитировал кого-то детина. - Ну, пока на работе.

- Ты тогда чего там не остался? - полюбопытствовал Стриж.

- Кто-то ж должен присмотреть, чтобы ты не спёр чего, - прямо ответил “Борменталь”. - Без обид, но лучше перебдеть.

Лёха пожал плечами, мол, какие обиды, и поинтересовался, кивнув на полку с трофейным оружием:

- Не подскажешь, кому тут продать можно?

- Там дальше по улице лавка оружейная, - детина ткнул пальцем, указывая направление.

- Ага, - кивнул он и поинтересовался. - Можно его у вас пока оставить? Мы пока пройдёмся, посмотрим что к чему, а потом уже и продавать понесём.

- Можно и оставить, - согласился “Борменталь”, - за четвертак.

- Четвертак?! - возмутился Стриж. - Тебе ж оружие не на руках носить, оно само полежит на полочке спокойно. Осьмуха.

- Согласен. Демон с тобой… - невольно попав, что называется, не в бровь, а в глаз.

- Со мной, - хмыкнул Стриж, прислушавшись к скулежу “квартиранта” в черепушке.

Расплатившись за хранение, он привалился к стене и блаженно расслабился в ожидании. Миа вернулась только когда больную осмотрели, назвали цену за лечение и “госпитализацию”. Надо сказать, на это ушла почти вся наличность - болеть в этом мире оказалось не дешёвым “удовольствием”.

Поразмыслив, шкатулку с артефактами забрали с собой. Чёрт его знает, будут местные эскулапы шариться по вещам пациентки, или нет. Не хватало ещё по незнанию активировать какую-нибудь подлянку, вроде засевшего в Лёхе демона.

- Не доверяю я им, - подозрительно оглядываясь сообщила Миа, едва они отошли от дома лекаря. - Я бы на месте Гарма подкупила стражу на воротах, и каких-то осведомителей в местных гостиницах и больницах. Это помимо контроля всех путей к её землям.

- А вот и проверим, - Стриж ухватил её за локоть и потянул к растущему неподалёку раскидистому дереву.

Больше всего оно напоминало дуб, но с куда более крупными листьями и густой кроной.

Быстро оглядевшись, Стриж убедился в отсутствии свидетелей. От любопытных взглядов пешеходов их скрывал высокий декоративный кустарник, а окна лечебницы были прикрыты ставнями.

- Как ты там показывала? - поплевав на руки, Лёха подпрыгнул и ухватился за ветку метрах в двух над землёй.

Действительно, новое тело оказалось поразительно лёгким и прыгучим: он без труда подтянулся и быстро влез сперва на первую ветку, а потом и выше, прячась в густой кроне.

- Что, мой примитивный друг, по родной пальме соскучился? - ехидно поинтересовалась Миа, забравшись следом. - Вы ж там только-только от обезьян эволюционировали?

- Судя по твоим рассказам - вы там стремитесь обратно к ним, - не остался в долгу Лёха.

Спорить та не стала, вместо этого устраиваясь поудобней.

- Думаешь, продаст доктор пациентку? - шёпотом спросила Миа.

- Доверяй, но проверяй, - тихо отозвался Стриж. - Проверить не повредит. Вот и посидим, поглядим: не прилетит ли птичка поинтересоваться за Лауру...

Потянулись минуты. Что Лёха, что Миа прекрасно знали, что засада - это умение терпеливо сидеть и выжидать, ничем себя не проявляя, дабы не засадили уже тебе самому.

Примерно через полчаса из лечебницы вышла девушка с пустой корзиной. Оглядевшись, поправила чепец, изучила бумажку с какими-то каракулями, бережно сложила её и, положив в корзину, поспешила по улице.

Миа и Лёха переглянулись и продолжили наблюдение.

Наконец к двери лечебницы подошёл тип, описать которого можно было одним словом - неприметный. Встреть такого - и через секунду уже забудешь лицо. Одет неброско, среднего роста - классический шпик.

Беглецы хмуро переглянулись. Вряд ли им повезёт и тип пришёл за лекарством от простатита. Выходит, стуканул доктор.

Незнакомец постучал в двери. Высунувшийся “Борменталь” оглядел его с высоты собственного роста и пророкотал:

- Я по поводу хворой дочери рубежника, - пояснил шпик негромко. - Которая с магическим истощением слегла.

“Сука”, - одними губами прошептала Миа и сжала пальцы на рукояти ножа. Лёха лишь скрипнул зубами, прикидывая, как тихо и незаметно подобраться к шпику и перерезать ему глотку. Голос демона, так и не смолкающий в голове, зазвучал особенно кровожадно.

- Да хоть по поводу кого, - равнодушно пожал плечищами “Борменталь”. - Не велено про хворых всем встречным-поперечным рассказывать. Но… - он воровато огляделся, - … за серебрушку малую - так и быть, но только для тебя и не в передачу. А то до мастера дойдёт - и вылечу на улицу.

- Ну ты совесть-то поимей! - попробовал сбить цену шпик. - Куда серебруху-то, за что?

- За риск выхватить пинка под зад от учителя, - пояснил детина. - Не устраивает - проваливай, ищи кого подешевше.

- Демон с тобой, жадоба! - ругнулся шпик, доставая кошель. - На!

“Борменталь”, абсолютно не впечатлённый гневом собеседника, взял монету и на миг скрылся из виду - видно, тоже кинул заработанное в воду. Стриж жестом показал Мие на ветку под ней и бесшумно скользнул вниз, доставая нож.

Девушка устроилась рядом. Лёха указал на шпика, распределяя цели. Себе он оставил сволочного “интерна”.

- Ну вот, - начал “Борманталь”. - Чего хотел-то от хворой?

- Выглядит как? - подался вперёд шпик. - Синеглазая, волосы светлые, лет шестнадцати на вид?

Детина потянулся и почесал спину.

- Не, такой не было, - честно глядя на шпика сказал “Борменталь”. - У нас девка смуглая, в самом соку.

Он руками изобразил впечатляющие достоинства пациентки и причмокнул губами.

- Волосы тёмные, как и глаза, - продолжил он. - Двух пальцев на правой руке не хватает. От истощения магического слегла, её слуги принесли. Ежели посмотреть хочешь - ночи ждать надо, когда дохтур отдыхать отправится. Сейчас никак. И это, девку щупать не позволю, у нас тут всё же лекарня, а не бордель.

Лёха удивлённо моргнул и спрятал нож. Видать, не всё так плохо в этом мире, раз сохранились порядочные люди.

Шпик зло сплюнул, выругался и отбыл восвояси несолоно хлебавши.

- Ты это… Заходи, если что, - “Борменталь” помахал ему лапищей. - Всегда рад помочь хорошему человеку.

И тихо добавил:

- Ишь, расшастались… Куда только стража смотрит. Дармоеды желтопузые.

Дверь в лечебницу захлопнулась.

- Вот и ответ, - Лёха подмигнул Мие. - По крайней мере, тут мы за девчонку можем быть спокойны.

- Надо ему хоть бухлом местным проставиться, - всё ещё обалдело покачала головой эльфийка. - А заодно неплохо бы понять, как этот хрен про нас узнал. Явно или от стражников на воротах, или от кого-то, кто там пасётся.

- Нищие, - Лёха ухмыльнулся. - Я с таким сталкивался. Видела, там шпана мелкая отиралась? Вот один из них и стуканул, куда надо. Стража дороже, а такие вот мальцы оголодавшие за грош голыми на столе спляшут.

- Значит, нужно поскорее превратиться из оборванцев в приличных слуг средней руки госпожи, - заключила Миа. - Потому что ориентировка на беглых чужаков в обносках.

Лёха кивнул, спрыгнул с ветки и направился за оставленным в лекарне оружием.

-------------------------------

Доктор Борменталь - персонаж повести М. Булгакова “Собачье сердце”

--------------------------------

Авторы напоминают, что ваши лайки и комментарии очень помогают в работе, а после - убывают на выходные. До понедельника ) С пятницей всех! )

Лауру на попечение медиков оставили с лёгким сердцем. Даже свёрток с её шкатулкой оставили на хранение, рассудив, что на рынке куда больше шансов остаться без ценного груза.

Стоило нагруженным трофеями беглецам пройти пару улочек, Стриж вдруг осознал некую странность. Не обращая внимания на удивлённо уставившихся на него Мию и прохожих, он зажмурился и принялся крутиться на месте, словно выполняя упражнение для вестибулярного аппарата. Покрутившись столько, что едва стоял на ногах, он, не открывая глаз, указал на дом доктора и спросил:

- Мелкая в той стороне?

- Ага, - не скрывая удивления подтвердила Миа. - Как ты это сделал?

- Я, мать-перемать, теперь ещё и грёбаный компас на нашу мелочь, - Лёха открыл глаза. - Хрен пойми как - но я чую, где она. Подозреваю, что она может таким же образом чуять, где я.

- Теперь мы можем не волноваться, что девчонку похитят. И, похоже, тебе не стоит особо рассчитывать на побег, если наша протеже, вернувшись к отцу, не захочет отпускать свою батарейку, - мрачно предрекла Миа. - Хорошо, хоть я не прошла через этот грёбаный ритуал...

- Время покажет, - Лёха поправил мешок со скарбом за плечами. - У мелкой вон… - он стукнул себя по лбу, - … уже как минимум один конкурент, от меня запитывающийся. Эх, ладно, всё решим по мере надобности. А сейчас - к насущным вопросам.

И зашагал к нужной вывеске.

Трофейное оружие они после часа споров продали за тридцать серебрушек, сохранив невозмутимые лица, когда продавец высыпал монеты в ведро с водой, а потом выудил всплывшие. Вообще, так делали все виденные Лёхой торговцы, что приводило того к двум самым правдоподобным версиям: это либо часть религиозного культа, либо какая-то магическая проверка подлинности валюты.

Себе же путешественники оставили по ножу, положив их в торбы - незачем лишний раз привлекать к себе внимание стражи острым предметом на поясе. Может, тут к остроухим относятся с повышенным подозрением, так что лучше поберечься.

- Не знаю, что я хочу раньше: новую обувь, поесть, или помыться, - призналась Миа, оглядывая разнообразные вывески. - Пожалуй, поесть. Чувствуешь, какой-то выпечкой пахнет?

- Ага, - Лёха втянул ноздрями воздух.

В брюхе шумно заурчало и в тон ему отозвался в голове демон.

- Как же ты достал, грёбаный инфернальный нытик, - сообщил ему Стриж.

Источником ароматного запаха оказались плетёные корзины, за которыми восседала румяная жизнерадостная бабулька. Прохожие охотно раскупали у неё выпечку, что служило лучшей рекламой качества.

- И почём? - поинтересовался у старушки Стриж.

- Осьмуха за два, с любой начинкой, полуухий, - весело отозвалась бабулька. - Хошь - с мясом, хошь - вот, с яйцами да луком, а хошь - сладкие…

- Давай на грош всех понемногу, - Стриж протянул ей монету.

- Ты гляди, - поразилась торговка. - Вроде тощие, а прожорливые.

- Оголодали в дороге, по нормальным харчам соскучились, - с улыбкой объяснил Стриж.

И совершенно честно добавил:

- А я пирожки люблю - страсть. Ажно рожа трусится.

Миа согласно кивнула, уже уминая протянутый старушкой пирожок.

- Так вы что, не местные? - поинтересовалась бабулька.

- Есть такое, - кивнул Лёха.

Врать бабке смысла не было - чужаков в них видно за версту, а неумелое враньё может насторожить. Так что лучше отвечать полуправдой.

- А ночлег сыскали уже? - прищурилась торговка.

- А что? - немного насторожился Стриж.

- Дык то, - бабулька указала рукой на соседнюю улицу. - Вот той дорогой ежели пойдёте, то перед мостом - вправо, мимо работных домов, и упрётесь прямо в постоялый двор “Старая кляча”. Там и занедорого, и ночлег хороший, и кормят сносно. Скажете - от пирожочницы Агафы, вам и малость цену сбросют.

Лёха расслабился. Бабка просто подрабатывает “рекламным агентом”, за процент наводя клиентов на нужный постоялый двор. Прям как таксисты в его мире.

- Спасибо, уважаемая Агафа, - поблагодарил её Стриж.

Пирожочница положила пирожки в торбу Мии и путешественники двинулись к постоялому двору, на ходу воздавая должное свежей выпечке.

- Матерь божья, как же это вкусно, - объявила эльфийка, прикончив первый пирожок и сразу выудив следующий. - Это даже примирило меня с травоядной диетой.

Словно в насмешку, следующий пирожок оказался с мясной начинкой. Вздохнув, Миа всё же откусила немного, а остальное протянула Лёхе.

- Тесто необычное, - заметил тот, энергично расправляясь с подарком. - Как из гречки, что ли…

- Прости, но я мало разбираюсь в земных злаках, - развела руками Миа.

- Какие-то потомки у меня… недалёкие.

- Потомки? У тебя есть дети? - удивилась эльфийка.

- Ага, - Стриж вздохнул. - Мальчики. Сорок штук. Чёрненькие, в возрасте от двадцати до сорока и все от разных пап и мам. Зато спать, жрать и на горшок ходят по команде.

Мимо промаршировал патруль местной стражи - трое вооружённых алебардами и короткими мечами крепких мужиков, внимательно оглядывавших улицу.

Лёха поглядел им вслед и завершил рассказ о своей “семье”:

- В общем, “личный состав” всё это называется.

Миа, как водится, рассмеялась. Вообще, её способность радоваться даже незатейливым шуткам наводила на мысль, что это качество она приобрела по ходу не самой простой жизни.

Нужный поворот увёл их с людной улицы. Зелёнь здесь росла куда гуще и оставляла впечатление запущенности, словно за ней никто не ухаживал, дома - победнее.

- Наверное, это и есть “работные дома”, - Лёха взглядом указал на три стоящих рядом каменные трёхэтажки, возле которых кучковались личности со следами вчерашних возлияний на лицах.

- Интересно, а что они тут собой представляют? - задумчиво протянула Миа. - У нас они есть только на Новом Плимуте и Акадии, и лучше туда не соваться.

- Почему? - полюбопытствовал Лёха.

Для него термин “работный дом” был достоянием далёкой старины, да и то по прочитанным в детстве книгам. Он смутно помнил описание беспросветной нищеты и тяжёлой работы, на этом воспоминания заканчивались.

- Поганые места, - объяснила Миа. - Примитивные производства для перевоспитания мелких уголовников, вроде трудотерапии. Как от принудительной социализации стали отказываться - попытались ввести такую систему.

- Что за принудительная социализация? - не понял Стриж. - Общественные работы?

- Вроде того, - хмыкнула эльфийка, подозрительно озираясь. - Переработка бесполезного преступника в безопасного и полезного для общества киборга. Как говорил наш “молчи-молчи”: “Из пидоргов - в киборги”.

- Блин, хорошая идея, - Стриж задумчиво сжевал остатки пирожка. - Жаль, у нас так нельзя - и технологий нет, и херота правозащиная на дерьмо изойдёт… У нас вон даже вышак отменили - типа, негуманно, все дела.

Личности у домов разразились обрадованным гвалтом, словно бакланы, которым кинули рыбёшку. Оглянувшись, Стриж увидел подростка, волокущего глиняные кувшины. И, судя по радости автохтонов “работных домов”, плескалась там отнюдь не водичка. Как там говорил персонаж старой книжки про пиратов? “Я у тебя пить прошу, а не умыться!”?

- Амиго, а мы не перегнули с экономией? - Миа немного ссутулилась и втянула голову в плечи, стараясь стать незаметней. - Райончик у гостиницы не очень.

Три выросших на пути фигуры с шипастыми дубинками в руках послужили наглядным доказательством её правоты.

- Раз-два-три-четыре-пять, жадность - это скверно… - протянул Стриж, оценивая ситуацию.

Помимо троих на дороге, играющих роль шлагбаума, присутствовал четвёртый персонаж с самодельным кистенём - пожиже габаритами и поумнее рожей. Понятно - бесстрашный лидер и мозг. Выпивохи у домов - не с ними, иначе тут же подтянулись бы поближе. Но вместо этого чинно расселись рядком и уставились на бесплатное представление, прикладываясь к кувшинам.

- Это ты верно про жадность сказал, полуухий, - стоящий в середине звучно шлёпну дубиной по ладони. - Древние завещали нам делиться…

- Ну так иди и делись, амёба - чё к нам пристал? - Лёха удивлённо вздёрнул брови домиком и развёл руками. - Мы тебе что - микробиологи?

Из переулка вышел ещё один тип и остановился, поигрывая ножом. Хреново - он и вожак отрезают возможность к отступлению. И оружие в их руках показывает - гуманизмом ребята не страдают, переведут в покойники без сантиментов и размышлений. Значит, надо и с ними так же, желательно - на опережение.

- Чё сказал? - недобро нахмурился детина, многозначительно качнув дубинкой.

- Братик у меня умом слаб, - жалко и заискивающе улыбнулась ему Миа, пятясь спиной к стене. - В детстве головой роняли. Не бейте его, уважаемые, мы всё что есть отдадим. Только что заработали - на пирожки потратили...

И продемонстрировала надкушенное лакомство. Выглядела она нелепо и смешно.

- Ага, - часто закивал Стриж, пятясь следом, - пирожки будете?

Он опустил руку, глядя, как ладонь Мии ныряет в торбу.

- Будем, - охотно кивнул детина, шагнув следом. - Сладенького захотелось.

Его подельники синхронно шагнули следом.

- У меня есть, - Лёха продемонстрировал торбу. - С вареньем будете?

Детина презрительно скривился. Стриж огляделся - вожак и тип с ножом расслабились, поверив в разыгранный спектакль. Лёху явно списали, как потенциального противника, переведя в разряд лохов, падающих в ужасе от лёгкой оплеухи.

- Сначала другой попробуем, - детина выпустил дубинку, повисшую у него на запястье и протянул грабли к Мие. - Иди к дяде, пирожочек мой.

- Какие же вы, мля, однообразные, - тихо выдохнула она, молниеносным движением всаживая нож ему в горло.

Детина выпучил глаза и, ухватившись за шею, упал на колени, едва не выдернув нож из руки девушки. Его подельники замешкались на короткий миг, подарив Стрижу бесценную возможность достать оружие. Дальше события понеслись галопом.

Всё же банда была опытной и слаженной. Моментально справившись с шоком, бандиты кинулись на своих жертв. Один попытался вонзить нож в живот Стрижу, но тот качнулся в сторону, пропуская оружие мимо. Одновременно что-то хищное и голодное внутри бросило его вперёд, к противнику, едва не нанизав на клинок. Лезвие бандита по касательной рассекло кожу, а вот нож Лёхи вонзился ему под подбородок. Клинок легко пробил нёбо и поразило то, что заменяло детине мозги.

Его тело ещё не осознало смерти, продолжая бег. Стриж едва успел выдернуть нож, как труп пронёсся мимо и с хрустом свалился в кустарник, где и остался лежать, подёргивая ногами.

Противнику Мии повезло ещё меньше: девушка просто упала на колени и вбила нож ему в пах. Улица огласилась истошным визгом - выпустив дубинку, налётчик упал, зажимая рану и вопя до разрыва голосовых связок.

Вожак и его оставшийся подручный переглянулись и разбежались в стороны, оставив поле боя за теми, кого ещё несколько секунд назад считали своей законной добычей.

Лёха отчего-то шумно втягивал носом воздух, жадно ловя запах крови. Когда он перевёл взгляд на остолбеневших пьянчуг, те даже забыли про выпивку. Они испуганно таращились на грозных чужаков, за пару секунд фактически истребивших банду.

Стриж многозначительно качнул ножом и выпивохи кинулись к дверям своих жилищ, в страхе позабыв про выпивку.

- То-то же, - Лёха сплюнул. - А то нашли себе кино Тарантины, мля…

Визгун орал уже тише. “Не жилец”, - понял Стриж, глядя на выбивающиеся из-под пальцев бандита струйки крови. Миа разрезала ублюдку паховую артерию и жить тому оставалось совсем немного.

- Сильно зацепило? - коротко спросила эльфийка, глядя на запятнавшую рубаху кровь.

Она технично вытерла нож об одежду убитого и спрятала его в сумку.

- Нет, - коротко отозвался Стриж. - Ходу.

Лёхе абсолютно не улыбалось сталкиваться как с местными правоохранителями, так и с толкованием необходимой самообороны.

Миа кивнула и побежала в переулок. Стриж - следом.

Остановились они в паре кварталов от места побоища, забежав в проулок между домами.

- Слышь, полуухие! - раздалось из-за потемневшего от времени дощатого забора. - Ежели ссать вздумаете - собаку спущу!

- А срать можно? - уточнил Стриж.

За забором возмущённо клацнула челюсть. Лёха не стал дожидаться очередного витка скандала и примирительно сказал:

- Да шучу я, шучу, мил человек. Мы так, просто мимо идём, вот, остановились дух перевести.

- Шутник, мать-перемать, - проворчали из-за забора. - Развелось вас… Давай, переводи дух и ходи дальше. Ишь, ходют, ходют…

Ворчание, сопровождаемое стариковским шарканьем ног, удалилось.

- Какие тут, однако, милые люди, - подмигнул Стриж Мие.

- Ты как на нож напоролся? - спросила та, бесцеремонно задирая рубаху и осматривая порез. - Увальни они здоровые, но неповоротливые.

- Сбылась моя мечта: девушки прям на улице раздевают, - хмыкнул Стриж. - Да как… Квартирант, придурок, подсобил. Тоже, видать, в мордобое захотел поучаствовать, а как - сам и не понял.

Он посмотрел на свою рану и удивлённо округлил глаза: порез уже не кровоточил и покрылся бурой коркой.

- Ладно, “тамагочи”, считай, косяк свой заглаживаешь, - резюмировал Лёха.

Голод всё нарастал. Стриж не глядя выудил пирожок и откусил едва не половину.

- Нам нужна гостиница в более спокойном и благополучном районе, - озвучила предложение Миа, после чего задумчиво уставилась на пирожок в Лёхиной руке. - Как думаешь, случайно так совпало, что возле дешёвой ночлежки гопари эти паслись, или бабка эта не случайно нас туда отправила?

- Да хрен её знает, - Стриж почесал затылок. - Запросто может и наводчицей быть. Мне дядька про таких рассказывал - в девяностые… Ну, была у нас такая нехорошая эпоха, долго рассказывать, в общем, такое было. Наводчик пасся у вокзала, вылавливая приезжих, советовал квартиру на съём или гостиницу, а там по пути уже ждали бандиты.

Он огорчённо изучил подранную и перепачканную бурым рубаху и некстати ляпнул:

- Но пирожки вкусные…

Миа кивнула, вытащила последний оставшийся пирожок и с удовольствием откусила от него. Недавняя резня явно не испортила ей аппетит.

- Переодевайся и пойдём искать райончик получше, - улыбнулась эльфийка.

Зажиточные районы Драконьего Холма напоминал Стрижу виды старинных городов Европы: чистые мощёные улицы; добротные каменные дома в два-три этажа, крытые черепицей; аккуратные и опрятные горожане; деревянные вывески лавок и питейных заведений. Для неграмотных надписи дублировались картинками, поясняющими вид предоставляемых услуг и горластыми зазывалами, заманивающих “почтенную публику”.

Один из таких зазывал надрывал глотку у борделя, не жалея красок расписывая все те прелести, что ждут посетителей. Зачем он тут вообще нужен - Стриж не особенно понимал: на многочисленных балкончиках в призывных позах располагались работники обоих полов, а со стороны пустующих раздавались весьма характерные звуки. Лёха почувствовал некое шевеление, но не там, где обычно при просмотре порно, а в голове: алчно заворчал демон.

“Мля, он ещё и озабоченный” - подумал Стриж, едва сдержав огорчённый вздох.

- Диковинки востока, смуглые танцовщицы с юга, пустынные варвары, чистокровные дикие эльфы, - орал зазывала, - в доме удовольствий “Властный дракон” вы найдёте то, что давно искали!

Брови Мии поползли вверх при упоминании чистокровных эльфов.

- Слушай, - шепнула она Лёхе, - а их разве не разделывают на косточки? Или сперва трахают, а потом расчленяют?

- Да чёрт их знает, - так же тихо отозвался Стриж. - Может, утрахивают насмерть. А может - это казнь для преступников, или пленных из враждебного племени. Информации мало...

- Что-то не похоже, что там кого-то казнят, - заслышав особенно громкий вскрик сообщила Миа и бросила взгляд в сторону балкона.

Там с надменным видом восседал то ли полукровка, то ли чистокровный эльф. Во всяком случае волосы у него были аж до пят, но заплетены в самую обычную косу, и рядом не стоявшую со сложной конструкцией, что носили на себе Лёха и Миа при побеге.

Зазывала бросил на них быстрый взгляд, а потом подскочил и заговорщицки прошептал:

- Полуухие, а не хотите заработать? Половина выручки с клиента - ваша! Отмоем, приоденем, дадим парики, пока свои волосы отрастут - будете как чистокровки! Хозяин с оплатой не обидит! Вон, смотрите сами.

Он указал на балкон с “эльфом”. Выглядел тот вполне довольным жизнью, ничуть не походя на подневольное существо.

Стриж аж поперхнулся от такого предложения. Прогрессорство через бордель - такого в книгах про попаданцев он не встречал. “Камасутре” туземцев учить, чтоль? Так Стриж не особый её знаток - только армейской версии, но она местным точно не понравится.

- Мы подумаем, - к ещё большему его изумлению ответила Миа.

- Да чего тут думать? - даже удивился зазывала, окидывая их сочувствующим взглядом. - Хоть поедите досыта. Давно, небось, такого не было?

Миа лишь грустно пожала плечами и повторила:

- Мы подумаем.

- Я надеюсь, ты это не всерьёз? - осведомился Стриж, когда они отошли от зазывалы.

- Мы выглядим, как местные бомжи, - напомнила ему девушка, - и вести себя должны соответственно. Для полуголодных бродяг предложение должно звучать достаточно привлекательно, чтобы его всерьёз обдумать. Или ты собрался орать на всю улицу, что твоя офицерская честь требует вызвать его на дуэль за оскорбление? Так, кажется, было принято у предков китежцев?

- Кого? - озадачился Стриж. - Чёрт знает, про кого ты, но у нас дуэльный кодекс отменили ещё при царе. А потом отменили и самого царя. Считай лет за восемьдесят до моего рождения.

Он оглянулся на бордель и резюмировал:

- И не знаю, что и как тут с дуэлями, а вот трахаться с эльфами у местных, я смотрю, в чести.

- Видимо они занимают нишу обслуги в местной социальной экосистеме, - безразлично пожала плечами Миа. - Наша юная подруга упоминала, что полуухие обычно ходят в слугах у местных, чему удивляться? Интересно, а бывают знатные полукровки?

- Увидим, чего гадать? - отозвался Стриж.

Они зашагали дальше с интересом изучая город. Впечатление немного портил конский навоз на мостовых да вонь из сточных канав, куда сливали нечистоты. Но - вопреки ожиданиям, - никто не выплескивал содержимое ночных горшков в окна и не мочился с балконов. Видать, здешняя цивилизация ещё не дошла до подобных изысков.

- Наверное, это местный Арбат, - чинно вышагивая рядом с Мией, сделал вывод Лёха. - Дюже всё чисто и прилизано… - он перешагнул через горку “конских яблок”. - Ну, для средневековья. И цены в местных “Хилтонах” стопудово соответствующе.

- Ты можешь говорить так, чтобы тебя понимала я и окружающие? - тихо спросила эльфийка. После недавней стычки она осматривалась с большим подозрением. - Твои Хилтоны и Арбаты остались далеко, отсюда не видно.

- Ну извини, - в тон отозвался Стриж. - Я в душе не е-ё, как вы там у себя в будущем самые крутые улицы и гостиницы зовёте. Хотя - что с вас взять, дикарей, если вы даже “тетрис” пролюбить умудрились?

Проходящий мимо патруль оглянулся на спорщиков. Лёха моментально заткнулся, сообразив, что сейчас как раз тот самый случай, когда длинный язык опутывает шею.

- Будь твой паразит поумнее - нарастил бы тебе чешуйчатый кляп на рот, - прошептала пришедшая к тому же выводу Миа.

- Ты просто завидуешь моему питомцу, - фыркнул Лёха. - Хотя… Твоя Чикита, как минимум, тебя не жрала.

Путешественники дошли до реки, через которую был перекинут каменный мост.

- Вот теперь я вижу нормальное такое средневековье, - хмыкнул Лёха, показывая на оборванца, присевшего со спущенными штанами на перила.

- Ниже по течению купаться не пойдём, - резюмировала Миа, с мрачным любопытством любопытством разглядывая столь необычную картину. - Как думаешь, тут изобрели аналог мыла и зубной пасты?

Она продемонстрировала руки. Грязи под ногтями хватило бы, наверное, чтобы соорудить достойный погребальный курган для мыши. - И можно ли купаться в местной реке где-то выше по течению, или есть какой-то запрет?

- Фиг знает, - пожал плечами Стриж.

Оглянувшись на тужащегося оборванца, он брезгливо сморщил нос и продолжил:

- В центре народ чистый. Значит, где-то моются. Сомневаюсь, что ради этого бегут куда-то за город. Значит, или дома, или есть что-то типа общественных бань. Ну и чем мыться - тоже есть. Вон, вспомни, как от врачей пахло. Ох ты ж…

Он шарахнулся в сторону, едва не сбив с ног Мию - через мост на полной скорости проскакал верховой, даже не подумавший притормозить перед пешеходами. Лёхе сразу вспомнился Дюма - фрагмент, где Д’артаньян, мчащийся по своим делам на лошади, сбивает какого-то горожанина и даже не оглядывается на подобный пустяк. Вот они - все прелести сословного общества. Особенно для тех, кто ниже по социальной лестнице.

- Прямо как сенатор на Новом Плимуте, - зло сплюнула Миа. - Но тот хоть со спецсигналом и по выделенной полосе торопится.

- У нас так мажоры гоняют, - Лёха посмотрел вслед наезднику, запоминая - вдруг свезёт столкнуться без свидетелей. - Ну, дети богатеньких пап и мам, - пояснил он на случай, если термин в будущем исчез.

- На Тиамат гонять негде, - развела руками эльфийка. - Под куполами мало места, а за их пределами можно врезаться в черепорога, решившего развалиться посреди дороги. Или обнаружить дыру, проделанную кем-то из крупных животных, устроивших брачные танцы на трассе. Строго говоря, потому у нас передвигаются или верхом, или в надёжных бронированных вездеходах.

- Вот чего я к вам не попал, а? - уже в который раз за время знакомства огорчился Стриж. - Куда интереснее, чем вся эта смесь гаррипоттеровщины с реконструкторским фестивалем...

- Ну, как видишь, мой примитивный друг, тут тоже хватает приключений, - криво улыбнулась Миа. - Давай постараемся хотя бы сегодня их больше не найти.

Вопреки опасениям, до подходящего постоялого двора добрались без происшествий, рискнув спросить дорогу у стражника. Выяснилось, что места для постоя располагаются у базарных площадей, дабы приезжим торговцам не тратить время на дорогу от лавки до ночлега.

Как и гостиницы в мире Стрижа, постоялые дворы предлагали гостям сервис любого уровня, в зависимости от дохода: от ночёвки на сеновале при конюшне за четвертак, до комнаты в империал.

Путешественники ограничились золотой серединой - той, что поближе к низкобюджетной, - сняв двухместный номер ценой в два гроша за сутки. Ещё осьмуха ушла за оплату “камеры хранения”, куда сдали запрещённое к ношению в городской черте оружие и полтора гроша - на заказ обеда.

- Да прям неплохо, - оценил Стриж снятое жильё.

Действительно, по сравнению с местами, где ему доводилось ночевать в той же Африке, комната, всё убранство которой составляли небольшой стол, стул, две кровати и грубо сколоченный деревянный сундук между ними, выглядела пятизвёздочным отелем.

По крайней мере, со стен и потолка не сыпалась членистоногая живность, под ногами не хлюпала грязь, стол был чист, а тюфяки на кроватях приятно пахли свежим сеном. Такая мелочь, как отсутствие подушек и постельного белья, Стрижа совершенно не смутила. Если что - есть трофейные одеяла, хватит за глаза.

Лёха зябко повёл плечами: озноб, к которому он вроде привык, усилился.

- Как бы не пришлось просить затопить на ночь печь, - пошутил Стриж, доставая из мешка суконный жилет.

- Думаешь, у них тут есть мобильные печки? - усомнилась Миа и наконец присмотрелась к мелко подрагивающему от холода Лёхе. - Как ты можешь мёрзнуть в такую жару? Закончим с делами, купим тебе красного вина и побольше мяса, чтобы помочь кроветворению в теле.

- Не надо вина, - с сожалением отказался Лёха. - В два глотка уже уносит, даже от разбавленного. Может, у них тут сок гранатовый есть.

- Перед сном не критично, - отмахнулась Миа, обходя комнату и заглядывая в каждый угол. - Тебе важно поднять уровень гемоглобина и отоспаться.

Раздался громкий стук и игривый женский голос вопросил:

- Еду заказывали?

За дверью Стриж обнаружил пышногрудую и весьма миловидную работницу постоялого двора. Та не стала дожидаться, пока Лёха отойдёт и профессионально протиснулась, потеревшись об него и при этом не уронив ничего с подноса.

Судя по поведению, деваха подрабатывала как могла, развлекая постояльцев и в нерабочее время. И, надо сказать, досуг выглядел весьма привлекательно. А стоило представить, как тепло будет с ней под одеялом... Стриж даже пожалел, что заказал один номер на двоих. Вряд ли Миа оценит такое “согревание” на соседней койке.

- Может, вам ещё чего принести? - поставив поднос на стол спросила разносчица.

При этом она выгибала спину, выгодно демонстрируя все достоинства фигуры.

- Красное вино у вас есть? - с интересом глядя на нехитрый процесс соблазнения, поинтересовалась Миа. - И какие-то морсы, или компоты?

- Найдутся, - кивнула девица, глядя только на Лёху. - Ягодный морс, компот с яблоками и вишней, вино домашнее, сливовое.

- Ягодный морс, - выбрал тот, мысленно прикидывая, сколько тут стоит наведаться в комнату с этой барышней.

- Сейчас принесу, - откровенно улыбнулась ему разносчица. - Ещё чего-нибудь желаете?

- Может, позже, - не сумел отказаться Стриж.

- Я до утра работаю, - кокетливо подмигнула ему девушка. - Меня Розалиной звать.

- Я запомнил, - вернул улыбку Стриж. - Красивое имя.

Миа взяла миску с мясной похлёбкой и принялась быстро работать ложкой, не обращая внимания ни на Лёху, ни на заигрывающую Розалину.

Стриж рассчитался за морс, уловил многозначительное движение бровью, добавил пару медных колечек и девушку как ветром сдуло.

- Какие тут… пылкие женщины с низкой социальной ответственностью, - он уселся на кровать и взял тарелку.

- Ну так вроде местные с ушастыми с удовольствием скрещиваются. А может просто все, кроме тебя, уже в курсе, какой букет заболеваний она дарит кавалерам, - предположила Миа. - Так что ты бы не спешил налаживать личную жизнь, пока не разберёшься с местной контрацепцией и методами лечения ходовых болезней. А заодно как не стать папашей.

Подумав, она хмыкнула и предположила:

- Кстати, может тут как раз ушастыми детишками лихо торгуют, потому она на тебя так и вешается.

- Вариант, - кивнул Лёха, с содроганием вспомнив “родную Африку” с её экзотическими болячками и едва ли не легальной торговлей детьми.

Он до сих пор помнил свой шок, когда узнал, что в Африке процветает жуткий бизнес по торговле детьми-альбиносами - широко распространено верование, что их мясо целебно. Причём зачастую родители несчастных сами растят и откармливают своих чад, чтобы продать знахарям на убой, как скот. Те же продают не только мясо - из внутренних органов и костей мастерят амулеты, тоже якобы обладающие мистическими свойствами.

От воспоминания пропал не только аппетит, но и желание продолжить знакомство с Розалиной. Тут Миа права - сперва стоит разобраться в местных нравах и обычаях, а потом уже знакомиться поближе с улыбчивыми девицами.

- Ну, значит, не судьба - резюмировал Стриж со вздохом.

- Отсыпь мне часть налички, - попросила эльфийка, с сомнением рассматривая выуженный из похлёбки кусочек мяса. - По крайней мере есть шанс, что сразу у двоих всё не упрут.

Решив не рисковать, она перекинула кусок в Лёхину миску.

- Да, конечно, - Стриж занялся дележом финансов.

Разделив оставшиеся монеты на две равные кучки, он пересыпал их в кошельки и отдал один Мие.

- Спасибо, - та кинула его на кровать. - Нужно купить одежду по размеру, помыться, а потом узнать, как добраться до границы этих самых кречетов и сбагрить девчонку. Не жажду проверять, сдержит ли она слово. Судя по всему, мы вполне сможем смешаться с аборигенами и свалить на все четыре стороны.

Лёха кивнул, соглашаясь и взялся за ложку. Запахи еды и вечный голод быстро изгнали тень неприятных воспоминаний. Брюхо заурчало в предвкушении и в тон ему заскулил демон.

Стриж зачерпнул супа и отправил в рот. Вкус вызвал приступ ностальгии по курсантской молодости - почти таким же кормили в столовой. Просто, нажористо и без изысков: мясо, куски крупно нарубленных овощей, немного зелени, из всех специй - соль.

- Я бы чесночку добавил, - сделав паузу, сообщил Стриж. - Да и картохи.

- И перца, - согласилась Миа. - Интересно, тут вообще специи в ходу?

- Скорее всего не под наш бюджет, - предположил Лёха. - Но жить без лаврушки и душистого перца я как-нибудь смогу, а без крови - сомнительно. С моим квартирантом надо что-то решать.

В слова Лауры, что этот паразит не лечится, верить не хотелось. Раз кто-то может подселить такую тварь в тело, значит должен найтись и тот, кто сумеет её выселить.

- Угу, - промычала эльфийка и, прожевав, сказала: - Только хорошо бы получить второе мнение на этот счёт. Сдаётся мне, малявка изрядно лапши нам на уши навешала. Нам нужен маг, который разбирается во всей этой тряхомундии с демонами и артефактами.

- Тогда сегодня приведём себя в порядок и завтра попробуем потереться вокруг местных и послушать, что говорят о Кречетах, Гарме и магах вообще, - решил Стриж.

- Разумно, - одобрила план Миа и отправила ему в миску очередной кусочек мяса.

Придвинув к нему кувшин с морсом, она отсалютовала ложкой и подмигнула:

- Пей до дна, Золотце, в котором живёт демон.

Лёха лишь вздохнул и налил полную кружку.

Как Стриж и подозревал, шоппинг в средневековье - даже таком вот фентезюшном, - оказался делом хлопотным. Ни тебе общественного транспорта, ни магазинов готовой одежды и обуви. Портные, шляпники, сапожники лишь снимали мерку, уточняли пожелания клиента, брали задаток и просили вернуться днём позже для примерки и подгонки.

- Я раньше как-то и не задумывалась о том, что не всегда можно было прийти и купить готовое, - шёпотом призналась Миа после того, как сапожник снял с неё мерки и велел приходить за готовой обувью через пару дней. - Что размера может не быть - это я привыкла, но чтобы практически всё надо было заказывать с нуля...

Она покачала головой и развела руками, как бы сообщая миру, что поражена до глубины души. Лёха только вздохнул. Он отчаянно скучал по своему времени. По привычной одежде, по возможности выпить чашку кофе, просматривая новости в смартфоне, или читая свежую “проду” от любимого автора. Да, Стриж и раньше оказывался вдали от благ цивилизации, но всегда знал, что вернётся к ним, когда завершит работу.

- Убила бы за мороженое, - обмахиваясь рукой вздохнула эльфийка.

Это признание вызвало невольную улыбку. Хоть в чём-то ему повезло: Миа, несмотря на принадлежность к другой эпохе, его понимает. И возможность поговорить с кем-то схожей культуры бесценна.

Девушка остановилась у портняжной мастерской, разглядывая скудный ассортимент на прилавке у входа. Из готовых вещей можно было купить разве что плащи, пояса, шляпы, да разного рода украшения.

Портной тут был “полуухим”. Лёха с Мией обменялись взглядами, явно придя к одному и тому же выводу: этот знает, что обычно носят соплеменники.

- После вас, - галантно уступил дорогу Стриж.

- Кому тут на башку яблоко уронить надо, чтобы хоть до водяного колеса и прялки “Дженни” додумались? - в сердцах выдал он, почти час спустя покидая мастерскую.

- Понятия не имею о чём ты, но задумайся, может именно ты совершишь тут промышленный рывок, - отозвалась довольная Миа. - Только сперва уточни, не сжигают ли тут за это.

В руках она держала чистую рубаху - один из немногих готовых предметов, что нашёлся у портного. Точнее, заказчик не выкупил товар в срок. И хоть по размеру она не слишком подошла, Мие так хотелось сразу после мытья надеть что-то чистое, что рубашку наскоро подогнали под неё. Глядя на получившийся результат, портной неодобрительно цокал языком, но эльфийка только отмахивалась - по сравнению с тем, что на ней было надето, покупка казалась верхом совершенства.

Позаботилась она и о Лауре, заказав для неё одежду. Размер прикинула “на глаз”. Даже если где-то не угадала - лишнее ушьют за несколько минут и группа будет готова отправляться, как только девчонка поправится.

- Сперва я изменю моду, - буркнул Стриж, поправляя купленную тут же бандану. - Не хочу выглядеть, как гибрид товарища Сухова с капитаном Алатристе.

Он распахнул ворот рубахи и повязал шейный платок - ещё одну обновку, - скрыв от чужих взглядов татуировку на шее.

Воротник рубахи плохо справлялся с этой задачей и Стриж постоянно ловил любопытные взгляды прохожих, норовящих получше рассмотреть рисунок. Оставалось надеяться, что знатоков среди них не нашлось.

Заказал он и митенки из тонкой кожи, чтобы скрыть знак на ладони. К счастью, тут перчатки с обрезанными пальцами были в ходу, и Лёхе не пришлось выдумывать подходящее объяснение для заказа.

- Без понятия, о ком ты, но сейчас мы с тобой выглядим как морские пираты из дешёвого голофильма про докосмическую эпоху, - вздохнула Миа, поправляя свою новую, в тон рубахи, бандану. - Особенно запахом. Пойдём мыться, а то на нас смотрят, как на бездомных бродяг.

- Мы и есть бездомные бродяги, - напомнил Лёха.

- Умеешь ты поднять настроение, - вздохнула его спутница.

Темнело и на главных улицах зажглись фонари. По сути то были масляные лампы на столбах, которые не столько освещали улицу, сколько обозначали путь во тьме. Фонари коптили и плевались маслом не хуже взбесившегося верблюда, из-за чего прохожие старались держаться от них подальше, но всё равно, с точки зрения Стрижа - это был уже немалый прорыв в благоустройстве.

- Интересно, а почему не магические какие? - полюбопытствовал он.

- Скорее всего - дорого, - отозвалась Миа.

До бани добрались без приключений. Стриж уже начал привыкать к этому нетипичному средневековью, потому даже не очень удивился, когда им предложили выбор: общий зал - с разделением на мужскую и женскую половины, - или отдельная комната с парной и бассейном. Правда, стоило это удовольствие аж полтора гроша за час, тогда как за мытьё в общей зале брали всего осьмушку. Тут даже совещаться не пришлось - Стриж молча выложил монеты на стойку, с молчаливого согласия Мии зарезервировав аж три часа.

“Администратор” - Стриж не знал, как в средневековье назывался его аналог, - отсчитывая сдачу, поинтересовался, не нужна ли “достопочтенным посетителям” компания в парилку. Не нужно было обладать дедуктивными способностями Шерлока Холмса, чтобы понять, какую именно компанию предлагают: ту, в ряды которой совсем недавно зазывали самого Стрижа с Мией.

Отдельно пришлось раскошелится за кувшин жидкого мыла, два деревянных таза, мочалки и полотенца. И - гулять так гулять, - жбан прохладного ягодного морса, - остыть после парилки.

- Могу предложить вам услуги цирюльника, - сообщил распорядитель бань, когда Лёха стянул с головы бандану.

Да уж, наверное стрижка от барбершопа “Миа с тупым мечом”, вышла ещё та.

- Мысль дельная, - отведя его в сторону негромко сказала эльфийка. - Приведи себя в порядок, а я пока узнаю, есть ли тут походный вариант мыльно-рыльного набора. И какой-нибудь аналог зубной пасты. Если уже займу комнату - постучи вот так, я отопру дверь.

Она отстучала нехитрую комбинацию пальцем по Лёхиной ладони.

- Может, я лучше после тебя? - предложил он.

- А если паразит вырубит тебя прямо в парилке и ты там помрёшь? - напомнила о неприятном Миа. - Так что придётся тебе как-нибудь смирить скромность и терпеть мой сальный взгляд.

- Тогда, как офицер и джентльмен, я буду обязан на тебе жениться, - пафосно объявил Стриж.

- Тебе нельзя в моё время, - весело шепнула ему эльфийка. - У нас там общие душевые на кораблях. Ты бы...

Что “он бы” Лёха так и не узнал. Миа умолкла на полуслове и уставилась куда-то. Проследив за её взглядом, Стриж увидел зеркало. Первое, встреченное ими в этом мире.

Не сговариваясь, они подошли к нему и уставились на свои отражения. Это было очень странно - смотреть на себя, а видеть чужое лицо. На Лëху серо-голубыми глазами смотрел типичный эльф - мечта малолетних фанаток "Властелина колец". Светлые волосы, высокий лоб, миндалевидные глаза, узкий подбородок, прямой нос, острые уши - в общем, типичный шаблон жанра фэнтези. Стриж утешился тем, что похож сейчас больше на актëра Рутгэра Хауэра, чем на смазливого Орландо Блума.

- Я грёбаное весло, - печально вздохнула Миа, разглядывая себя с разных сторон.

- Девка, эвон, подросла, а тоща, как полвесла, - автоматически отозвался Лёха цитатой из бессмертного произведения Филатова. - Не гони: ты-то как раз выглядишь отлично. А вот на меня без слёз не взглянешь.

- Мы как два малолетки, - хихикнула эльфийка, - стоим тут и жалуемся на внешность. Для полноты образа не хватает прыщей.

- И рекламы средств от них, - вспомнил Стриж доставший его в детстве ролик.

- Всё, вали стричься, у нас ещё много дел, - махнула рукой Миа, отобрала сумку со сменной одеждой и зашагала к оплаченной комнате.

Лёха проводил её взглядом и отправился к местному Фигаро.

Собственно, схожие примитивные “парикмахерские” Стриж не раз видел в Африке - кресло, таз с горячей водой для бритья, набор опасных бритв и ножниц. Брить Стрижу было нечего, потому цирюльник взялся за ножницы. Но у Лёхи были свои планы на причёску - он решил сделать привычный “бокс”, благо проблем с этим не было: подобной здесь щеголяли многие мужчины. Пришлось цирюльнику после ножниц всё же браться за бритву и убирать с висков и затылка Лёхи всякий намёк на растительность.

В какой-то момент Стриж ощутил на себе чужой взгляд и заметил рыжеволосую женщину. После посещения портного он мог с уверенностью сказать, что одета она была достаточно дорого и на мужской манер. Скорее эффектная, чем красивая, она достаточно откровенно разглядывала Лёху, а когда перехватила его взгляд - подмигнула.

Внимание незнакомки вызвало острый приступ паранойи, но женщина не делала ничего, продолжая просто смотреть на Стрижа.

- Ты тут первый день работаешь? - прямо спросила рыжая, окинув его грязные лохмотья весёлым взглядом. - Только наняли?

Тут Лёха сообразил, что его приняли за нового, а потому интересного, работника бань. Не того, что таскает воду и дрова для печей, а из тех, которые составляют интересную компанию.

“Мля, вот почему я не попал в тело какого-нибудь зелёного брутального орка, а стал остроухой профурсеткой?” - мысленно вопросил он небеса. Те, как водится, не удостоили его ответа.

- Нет, - буркнул Лёха, немного расслабившись. - Просто помыться пришёл.

- Даже так? - его ответ явно не расстроил рыжую. - А подзаработать не хочешь?

Пожалуй, его видок вполне мог навести на мысли о нужде в любой, даже такой, работе: ношеная одежда с чужого плеча, грязь и мрачное выражение на роже.

- Я как раз сегодня нанялся на работу, - соврал Лёха.

- А жаль, - с сожалением покачала головой дама, окидывая его откровенным взглядом. - Я нашла бы чем тебя занять.

Тут у Стрижа исчезли последние сомнения: нанять его хотели для постельных утех. Мысль едва не заставила расхохотаться - потрясающий карьерный рост от офицера до ушастого жигало в чужом мире.

- Меня устраивает работа охранником, - на всякий случай уточнил Стриж.

Тонкие губы женщины досадливо изогнулись. Несмотря на острый нос и треугольное лицо, она была очень даже ничего: стройная, длинноногая, под рубахой угадывалась красивая грудь.

- Жаль, жаль, - промурлыкала рыжая и склонила голову набок. - Ты - местный? У кого служишь?

- Проездом, - лаконично ответил Лёха, не желая вдаваться в подробности.

- Где остановился? - с обезоруживающей прямотой спросила дама. - Не хочешь встретиться вечером, выпить вина, познакомиться получше? Или, - она приблизила губы к его уху и понизила голос до шёпота, - может я присоединюсь к тебе и потру спинку?

Чёрт, предложение звучало соблазнительно. Даже очень. Судя по реакции тела, его давно не баловали женским вниманием. Даже демон в голове будто одобрительно заворчал.

- Вечером - звучит отлично, - не стал отказываться Стриж, мысленно приказывая разошедшемуся демону заткнуться. Тот, понятное дело, и не думал послушаться. - Мне нужно помыться и доделать кое-какие дела, а потом я свободен.

Собственно, дело действительно было: метнуться к лекарю, проверить как там Лаура, а заодно расспросить “Борменталя” как тут обстоят дела с нехорошими болезнями и средствами контрацепции. Ну и вызнать, нормально ли это, когда не бедная дама вот так открыто подкатывает к полуухому незнакомцу. В привычном Лёхе мире это вызывало подозрения, но тут, кто знает, может и норма.

- Куда подойти и кого спросить? - уточнил он.

- Постоялый двор “Серебряный кубок”, - многообещающе улыбнулась рыжая, - это у северных ворот. Скажешь, что пришёл по приглашению госпожи Мирабель, тебя проводят.

- Договорились, - вежливо улыбнулся Стриж.

“Госпожа Мирабель” снова подмигнула, отлипла от стены и направилась к одному из кабинетов, соблазнительно покачивая бёдрами. Лёха проводил её взглядом и нахмурился. Что если дамочка - человек Гарма? Нет, в этом не было смысла. Она бы просто проследила, в какую дверь он войдёт, а потом вызвала подмогу и их с Мией взяли бы тёпленькими, причём буквально. Для грабежа он выглядит совершенно непрезентабельно, а других вариантов не было. Не хватало понимания местных реалий и опасностей.

Решив прихватить кувшин местного пива и вечером предметно расспросить Борменталя на тему женщин, Лёха направился в снятую парилку.

--------------------

Прялка “Дженни” - механическая прялка Дж. Харгривса, сконструированная в 1765 году. Считается “первопроходцем” в механизации производства.

После условного стука прошло немного времени и Лёхе открыла завернутая в полотенце Миа. После предложения рыжей зрелище оказалось слишком приятным и Стриж поспешно юркнул за дверь, оказавшись за спиной девушки.

- А ничего так, - преувеличенно-бодро оценил он “нумер”.

Достаточно большой предбанник вмещал полки для одежды и обуви и стол с парой стульев, стоящий на краю бассейна с проточной водой.

Стриж сунул в воду палец и удивлённо констатировал:

- Тёпленькая. Интересно, чем греют?

- Термоисточник, - пожала обнажёнными плечами Миа. - Или магия опять.

Стриж молча кивнул, соглашаясь. В принципе - ему-то какое дело до того, чем тут греют? Хоть электричеством от магического ядерного реактора - лишь бы помыться нормально.

За дверью из плотной древесины обнаружилась парная, живо напомнившая Лёхе хаммам, который он посещал в Сирии - такие же каменные лавки и кадка с водой для мытья.

Мимо прошла Миа, на ходу снимая полотенце. Растерянно моргнув, Лёха деликатно отвернулся и пробормотал:

- Даме уступаю право первой очереди.

- У вас там, в прошлом, реально раздельные казармы и душевые? - с удивлением поинтересовалась из парилки Миа.

- Да, - не оборачиваясь, с сожалением отозвался Стриж. - К сожалению. Такие вот мы старомодные.

Немного подумал и добавил:

- У нас даже женщин не во все рода войск берут.

- Из-за каких-то религиозных или идеологических причин, или просто плохо развиты технологии? Я как-то видела документалку о том, как на Акадии местные вручную волокли примитивную пушку.

- Да причин много, - ответил Лёха. - И физические возможности в том числе. Экзоскелеты только разрабатывать начали, по сути. Потому у нас женщины в основном в тыловых службах, медики и связь.

- Если экзоскелеты только в планах - логично, разница в мышечной массе приличная, - донеслось из парилки. - Но поскольку у нас казармы и душевые общие - не строй из себя рыцаря печального образа и иди мыться. Тут зеркала нет, а осмотреть друг друга на предмет местных паразитов и повреждений всё равно нужно. Не вертеться же мне голой в общем коридоре.

Лёха молча разделся, обернулся полотенцем и, стараясь не смотреть на Мию, торопливо сквозанул в нагретую парилку, пока девушка не заметила шевеление ткани в паху.

- Сцуко, надо же, какой мне эльф озабоченный попался, - прошипел он.

Растянувшись на полированном камне лавки, Стриж уставился в потолок, чувствуя, как согревается впервые с момента контакта с тем чёртовым артефактом.

А ещё это позволяло не смотреть на устроившуюся напротив Мию. Помогало, правда, фигово: воображение невольно рисовало такие волнующие картины, что он счёл за лучшее всё же повернуть голову и посмотреть на реальную девушку. Помогло лишь отчасти: Миа лежала на камнях обнажённой, но вид ссадин, царапин и кровоподтёков несколько охлаждал пыл.

Взгляд Лёхи остановился на незамеченней ранее золотой татуировке.

- У тебя татуха на пояснице, - сообщил он, - вроде тех, что нам Лаура рисовала. Ещё какая-то магическая хрень?

Лежащая вниз животом эльфийка попыталась извернуться, чтобы рассмотреть, но особого успеха не добилась. Вместо этого она приподнялась, открывая чарующий вид на грудь, и потребовала:

- Покажи поясницу.

Стриж нехотя повернулся к ней спиной и немного ослабил полотенце.

- А у тебя такой нет, - сообщила Миа. - Надо будет спросить у малой, что это значит.

Лёха невнятно угукнул.

- Сними ты уже эту тряпку, - фыркнула девушка, - нужно осмотреть друг друга. Не знаю как у вас, а у нас подкожные паразиты, хищные лозы и просто мелкие кровососы - печальная норма жизни. Чем раньше обнаружишь - тем дольше проживёшь.

- Хищные лозы? - переспросил Лёха не только из искреннего любопытства, но и чтобы отвлечься от мыслей о самом тщательном осмотре тела Мии.

Пару раз глубоко вдохнув и выдохнув, он повернулся к спутнице. Та подняла волосы, обнажая шею, и повернулась к нему спиной. Вид был что надо и Стрижу понадобилась вся сила воли, чтобы оторвать взгляд от манящих изгибов и сосредоточиться на состоянии кожи напарницы.

- Ага, - ответила Миа, явно не смущаясь происходящего. - Цепляешь где-то колючку, а она через какое-то время прорастает прямо в тело. Причём вбрасывает токсин, который нехило так обезболивает. Если периодически не осматривать кожные покровы - можешь дать ей разрастись настолько, что токсин парализует нервную систему.

Её передёрнуло.

- Жуткая смерть, скажу я тебе - стать удобрением заживо.

- Фу, блин, - скривился Стриж, представив такую сцену.

Надо сказать, что история помогла. Мысли о растении-паразите вытеснили эротические фантазии и Лёха со всем тщанием осмотрел Мию, а затем позволил проинспектировать уже себя.

- Кожа чистая, - объявила эльфийка чуть позже. - Голову тебе цирюльник осматривал.

Она вздохнула и запустила пальцы в свои волосы.

- Меня от этой растительности распирает паранойя, - призналась она, - но местные женщины не стригутся слишком коротко, а особенно выделяться я не хочу.

Она взяла купленный тут же гребень и принялась вычёсывать волосы, бдительно следя, не зацепился ли между частыми зубьями какой-нибудь паразит.

- А вы там, значит, все лысые? - заинтересовался Лёха.

- Кто в сельве живёт - предпочитает или очень короткие стрижки, - не прерывая своего занятия ответила Миа. - Городские - кто во что горазд. Вообще у них мода на причёски из множества мелких косичек. Мне кажется, только ради того, чтобы раздражать своим видом лесных.

- У вас какой-то конфликт на фоне места проживания? - не понял Стриж.

- Не конфликт, - хмыкнула девушка. - Скорее разное отношение к прогрессу и традициям. Эти городские пижоны даже фамильяров не заводят, что не мешает им быть в целом приятными ребятами.

Она вздохнула и отложила гребень в сторону.

- С одним таким, Сантьяго, я как раз подумывала на свидание сходить. Но не срослось...

Похоже, грустить долго Миа не умела. Тряхнув головой, она улыбнулась, вылила на себя ковшик с водой, довольно фыркнула и спросила:

- А ты? Остался у тебя кто-то, по кому ты скучаешь? Семья, подруга?

- Сестра, - коротко ответил Лёха. - Ровесница нашей находки.

- Есть кому о ней позаботиться?

- Дядя, - неохотно отозвался Стриж.

Вспоминать о доме не хотелось. Это всё не вернёшь и терзать душу пустыми воспоминаниями - глупо.

- А у тебя? - в свою очередь спросил он.

- Родители, братья, сёстры, - зачерпнув мыло из кувшина, Миа с видимым наслаждением размазала его по телу, несмотря на то, что то уже было вполне чистым. - Я - девятый, и не самый младший, ребёнок в семье. По мне особо скучать не будут. Я и так почти не бывала дома.

- Охренеть у вас семьи, - присвистнул Стриж.

- Ну так планета сама себя не заселит, - пожала плечами девушка.

Тут было не поспорить, особенно с учётом того, что мысли Лёхи упрямо возвращались к теме размножения, а взгляд - к обнажённой девушке. Та самозабвенно поливала себя водой из деревянного ковшика, весело отфыркиваясь и мурлыча незнакомую мелодию.

Чёрт его знает как там, в далёком будущем, они обходились общими душевыми, но Стрижа этого зрелище уводило предельно далеко от рабочего настроя. Зато демон в башке умолк и, Лёха мог поклясться, ощущался... заинтересованным?

“Грёбаный паразит-вуайерист!” - мысленно возмутился Стриж, сел на лавку и, отвернувшись, вновь ухватил ковшик.

В сознание гвоздем впился недовольный вопль демона.

“А вот хрен тебе!” - беззвучно рявкнул Лёха и облил себя восхитительно-горячей водой.

Полегчало.

Вопреки расхожему мнению, мужчины не всегда думают о сексе. И даже не всегда ставят его во главу угла. Не на пустом же месте возникла известная армейская фраза “Жрать хочу больше, чем трахаться!”. Сейчас в Лёхином рейтинге секс и жратву с пьедестала скинуло мытьё.

Чёрт его знает, сколько не мылся бывший владелец тела, - может, этих эльфов, как ленивца из мультика, дождь моет, - но сейчас казалось, что грязь с тела отпадает кусками. Он работал мочалкой с таким остервенением, будто пытался свести татуировки.

Завершив мытьё, Лёха счастливо шмякнулся на лавку и автоматически выдал привычное “курсантское-послебанное”:

- Ща потрахаться - и спать...

И лишь ляпнув сообразил, насколько неуместно сказанное. Но в ответ, неожиданно, раздался хохот Мии.

- Что-то за века не переменилось, - утирая выступившие от смеха слёзы сказала она. - Но подкат в тройке худших в моей жизни.

- Что, даже не лидер? - со смесью облегчения и любопытства спросил Стриж. - Боюсь представить остальные варианты.

- Правильно боишься, - всё ещё улыбаясь сказала девушка. - Золотую медаль взял переводчик, которого мы наняли для сделки на одной из планет Доминиона. Он прямо с порога заявил: “Детка, я - специалист по языку и он весь к твоим услугам”.

Лёха весело заржал. Отсмеявшись, он поинтересовался:

- А кто серебряный и бронзовый призёры?

- Серебро, пожалуй, достаётся тебе, - хмыкнула Миа, - а бронза... Как-то один лысый акадиец подсел ко мне за столик и выдал: “Где-то неподалёку вкушали боги, иначе откуда бы тут взялась такая божественная крошка?”

- Куртуазно, - оценил Стриж. - А хоть один из них увенчался успехом кроме места в рейтинге?

- Ну, у тебя все шансы, - снова рассмеявшись, эльфийка поднялась с лавки, взъерошила короткий ёжик Лёхиных волос и вышла из парилки.

Секунду спустя раздался плеск воды.

Стриж растерянно моргнул, осмысляя сказанное, и почувствовал, как на лице расплывается идиотическая улыбка. После парной воздух в предбаннике показался холодным, но при виде обнажённой Мии в небольшом бассейне по телу снова разлился жар. Отмытая, блестящая от влаги, выглядела она просто восхитительно. Даже демон внутри как-то одобрительно заворчал и словно толкал Стрижа навстречу девушке.

Тот в кои-то веки был с ним солидарен.

Вода в бассейне приятно охладила распаренное тело, зато прикосновения девушки буквально обжигали.

- Имплантов и контрацептивов тут нет, - прижавшись к нему шепнула Миа, - так приложим немного фантазии...

Сейчас фантазий Лёхи хватило бы на десятерых. Отвечая на горячие поцелуи, он скользил руками по телу эльфийки, решая, с которой фантазии начать. Потеряв голову от возбуждения, Лёха едва замечал как в нормальное человеческое желание вплетается нечто чуждое и голодное.

Дыхание стало хриплым, едва не рычащим. Стриж всё крепче прижимал к себе девушку, покрывая её шею и плечи жадными поцелуями. Миа попыталась игриво оттолкнуть его, но Лёха не поддался. Он хотел её так, как никого и никогда до этого.

Сокрушительный удар в печень заставил Стрижа сложиться пополам и хлебнуть воды.

- Что за нахер?!.. - откашлявшись, просипел он.

Желание добраться до Мии и схватить было практически неодолимым, но она уже успела выбраться из бассейна и зажимала полотенцем плечо. По её коже стекала струйка крови.

- Пощупай свои зубы, - рыкнула девушка.

Лёха, скособочась и тяжело дыша, мрачно взглянул на неё, но всё же провёл языком по челюсти.

- Что за нахер?! - невольно процитировал он самого себя, обнаружив не предусмотренный базовой комплектацией набор клыков. Точнее - выросшие в размерах собственные. Остальные зубы заострились, больше напоминая акульи, а не человеческие.

- У меня тот же вопрос, - тяжело дыша толи от страха, толи от возбуждения, ответила девушка. - Ты меня укусил!

Она продемонстрировала несколько кровоточащих ран на плече, куда Стриж её целовал. Во всяком случае он мог поклясться, что только целовал. Пальцы скрежетнули о бортик и Лёха с ужасом обнаружил месте ногтей кривые звериные когти.

Так страшно ему ещё никогда не было. В памяти разом всплыли все виденные ужастики про оборотней и одержимых, над которыми он в своё время потешался. И которые неожиданно стали реальностью.

Отступив к противоположному от Мии бортику, Стриж обхватил голову дрожащими руками и попытался собрать разбегающиеся мысли. Сучий демон... Сучий демон не только жрёт его самого, но ещё и пытается заставить сожрать других...

До сих пор Лёха воспринимал сидящую в нём тварь как болезнь. Необычный паразит, питающийся его кровью. То, что просто нужно вылечить. Но сейчас он осознал, что им овладевает чуждое существо с собственными целями.

Как и все, побывавшие в реальном бою, Стриж был человеком верующим. Не то чтобы он всерьёз воспринимал все христианские догматы, посещал церковь и соблюдал посты, но был уверен, что сверху есть кто-то, кому не всё равно. Кто-то, посылающий крылатых хранителей, один из которых присматривал и за ним.

Парадокс, но в это же время ни в чертей, ни в демонов, ни в ад он не верил. Люди, по убеждению Лёхи, сами по себе были достаточно плохи, чтобы приписывать их поступки дурному влиянию рогатых злодеев. Да и ад его собратья творили самостоятельно и вполне умело прямо на земле, без всякого мифического пекла.

А теперь выходило, что демоны вполне реальны и один из них превращает его в злобное чудовище.

Мысли текли вязко, словно кисель. Стриж отстранённо смотрел на Мию, завернувшуюся в полотенце, слышал, как она требует самую крепкую выпивку, что тут есть. Наблюдал, как промывает рану, обильно поливая ту из принесённого кувшина. Наблюдал, и чувствовал чужое недовольство внутри. Хищное, злое, разочарованное.

В мозг снова засверлился чуждый человеку звук и Стриж застонал, подумывая разбить треклятую голову о бортик бассейна

- Вылезай, - посоветовала Миа. - Если вырубишься - утонешь. Вряд ли это то, что тебе сейчас поможет.

- Не уверен, что мне хоть что-то поможет, - буркнул Лёха, но всё же выбрался из бассейна.

- Не попробуешь - не узнаешь, - отозвалась Миа, сооружая повязку из чистой тряпицы, очевидно купленной тут же.

Близко к Стрижу она старалась не подходить и постоянно держала того в поле зрения.

Разумно, учитывая обстоятельства.

- А может и не нужно пробовать? - спросил он, опустив голову. - Может лучше сдохнуть сейчас, пока я себя ещё контролирую?

Несмотря на жар из парной, Лёху снова бил озноб.

- Сдохнуть всегда успеешь, - оптимистично заметила девушка. - Сперва навестим нашу заводчицу демонов, справимся о здоровье, а заодно о том, что делать с твоим паразитом. Если она не в курсе - в городе должен найтись кто-то, кто понимает больше. Кто-то же торгует артефактами и подобной хренотой.

Стриж поднял на неё взгляд:

- А если я снова попытаюсь тебя сожрать?

- Значит, я попытаюсь тебя убить, - честно предупредила эльфийка. - А до тех пор будем искать выход.

- Надеюсь, твоя попытка будет удачной, - Стриж попытался изобразить улыбку, но вышло откровенно жалко. - Этот гад даже обжечься не даёт…

Усевшись за стол, Лёха налил себе морс. Испытанный приём - питьё всегда отвлекает: рефлекс, призванный не дать захлебнуться.

- Ночуем отдельно, - наконец сказал он.

- Чтобы ты ночью кого-то сожрал? - Миа натянула новую рубаху, уселась напротив и тоже налила себе ягодный напиток. - Нет, спим в одной комнате, но я тебя свяжу. Не совсем то, чем я планировала заниматься ночью, но что уж поделать?

На него она смотрела внимательно, но без страха или отвращения. Даже с сочувствием.

- Как Лаура оклемается - бери её и сваливайте без меня, - приказал Стриж.

- Как говорил один мой друг - может тебе ещё спинку вареньем намазать? - хмыкнула Миа, отхлёбывая из кружки. - Не знаю, как в твоё время, о мой примитивный друг, но в моём своих бросать не принято. Тем более, когда они подхватили какую-то незнакомую заразу. А никого более “своего” у меня в этом мире нет.

- Ты понимаешь, что я становлюсь опасен для вас? - Стриж посмотрел ей в глаза. - Неизвестно, что эта хрень ещё выкинет.

- Посадим тебя на карантин, или соорудим намордник. Тебе пойдёт, - хмыкнула эльфийка и отсалютовала ему кружкой. - Решение есть всегда. Нужно его искать, приняв все меры предосторожности.

Лёха кивнул, ощущая, как в груди разлилось что-то тёплое, отгоняя вернувшийся холод. Мысль, что в этом чёртовом мире есть кто-то, на кого можно положиться, дарила силы и надежду.

- Может Лаура подкинет толковую идею, - продолжила неунывающая Миа. - Чего там у нас в сказках демоны боятся? Серебра? Святой воды?

Лёха грустно хмыкнул, открыл было рот и завис, вспомнив всё то обилие потусторонней живности, что вывалили кинопром и писатели в его время.

- Да хрен его знает, - наконец выдал он, наполовину шутя. Но лишь наполовину. До сих пор он и демонов считал выдумкой масскульта. - В моё время жанр ужасов был довольно популярен, так там чего только не предлагалось для победы на демонами.

Потерев ладонями лицо, Стриж вздохнул:

- Давай начнём с классики, чего уж...

Щелкнув пальцами и победно улыбнувшись, девушка широким жестом перекрестила Лёху. Тот мрачно отхлебнул из стакана, не чувствуя никакого дискомфорта.

Демон тоже не проявлял недовольства.

- Пока ничего, - огласил Стриж результат испытаний.

Несмотря на неудачу, он приободрился. Незатейливая шутка Мии развеяла траурное настроение, вернув некоторую долю оптимизма. Переиначив старую детскую песенку - “Что мне день, что мне зной, что мне демон сволочной, когда мои друзья со мной.”

- На этом мои познания иссякли, - развела руками эльфийка, едва заметно поморщившись. - Так что допиваем, одеваемся и идем навещать больную.

Ночной город с точки зрения жителя двадцать первого века был тих и по-своему красив. В темноте мерцали огоньки масляных фонарей, им в ответ тепло подмигивали дома своими глазами-окнами. Над всем этим раскинулось бескрайнее небо, усыпанное звёздами - яркими и крупными. Такими, каких Лёха не видел никогда в своей жизни.

Вся эта красота умиротворяла, отгоняя навалившиеся проблемы на задний план.

Всё будет хорошо. Все проблемы решаемы. Главное - он жив и у него есть минимум один друг, который не бросил в беде.

Покосившись на Мию, Лёха улыбнулся. Жаль, конечно, что вышел такой облом в бассейне, но, перефразируя персонажа Терри Пратчетта, “это был самый лучший секс, который не случился”.

Стриж вдохнул полной грудью ночной воздух и процитировал героев культового фильма:

- Жить - хорошо! А хорошо жить - ещё лучше!

- Отлично сказано, - одобрила Миа.

Она шла неподалёку, но всегда сохраняла дистанцию. Шагая рядом с ней, Стриж невольно задумался: а когда он в последний раз так вот гулял с девушкой - по ночным улицам под звёздами? Выходило, что давненько: три года назад, на пятом курсе. Короткий, бурный роман, по окончанию которого они расстались без какого-либо сожаления или взаимной неприязни.

Сознание привычно разделилось: одна часть внимательно фиксировала происходящее вокруг, тогда как другая - путешествовала в воспоминаниях.

- Помогите! - детский крик бесцеремонно выдернул Стрижа в реальность.

От моста к ним бежала фигура, размахивая руками. Ночное зрение позволило Стрижу рассмотреть бедно одетого мальчишку лет десяти.

- Мою госпожу ранили! - подбежав к Мие с Лёхой, зачастил он. - У неё кровь. Помогите!

На мосту действительно лежало тело. Стриж с некоторым удивлением рассмотрел в тусклом свете фонарей рыжие волосы своей недавней знакомой Мирабель, и солидное пятно крови на светлой рубахе.

- Её порезали и забрали кошелёк, - малец едва не рыдал. - Пожалуйста, спасите госпожу!

Миа и Стриж не сговариваясь оглянулись, но вокруг не было никого, способного помочь, или представлявшего угрозу. Лишь на том берегу лениво плелась лошадь, запряжённая в телегу.

- Я посмотрю, - бросила Миа, подходя к раненой. - Прикрывай.

Стриж кивнул, признавая её правоту. Кто знает, может демон захочет сожрать раненую. Да и грабитель мог попытаться повторить успех. Озираясь, Лёха чувствовал, как шевельнулась его солдатская “чуйка”. Что-то тут нечисто.

Но ничего подозрительного не было. Мальчишка всхлипывал рядом, утирая слёзы рукавом, а Миа, присев, осматривала раненую. Женщина попыталась что-то сказать и эльфийка склонилась чуть ниже. В следующий миг рука Мирабель метнулась к её затылку.

Миа страшно заорала, царапая скрюченными пальцами шею чуть ниже затылка. В то же мгновение тело Стрижа пронзила дикая боль, колени подогнулись и он, слабо сипя, упёрся руками в перила, стараясь не упасть.

- “Пустышка” наша, - услышал он удовлетворённый женский голос.

Цветные круги перед глазами пропали и Лёха осознал, что висит на перилах моста. Он попытался выпрямиться, но тело не слушалось.

- Живой, ты гляди, - услышал он тот же голос. - Я тебя как учила, придурок? На вдохе, в почку!

- Я так и сделал, наставница! - взволнованно воскликнул детский голос.

“Мелкая сволочь пырнула меня ножом” - Осознал Стриж. - “Миа…”

Сильный удар в плечо сбросил его в реку. Последнее, что увидел Лёха перед падением в воду - пустой, безучастный взгляд Мии.

---------------------

В оригинале - “Это был самый лучший поцелуй, который не случился”. Фраза Мокриста фон Губвига - главного героя романа Терри Пратчетта “Опочтарение”.

Конец ознакомительного фрагмента. Полная версия книги по ссылке:

Конец ознакомительного фрагмента.

Продолжение можно найти на сайте или в мобильном приложении Author.Today: