«Пантеон»

Глава 1. Охотничья зона

Внимание! Вы прибыли в “Охотничью Зону №1”. Вероятность появления локальной миссии повышена!

Первое января – особенный день для нашей страны и, полагаю, значительной части земного шара. Если пришельцы захотят захватить нашу планету, то этот день был бы практически идеален для массированного нападения. Тьфу-тьфу-тьфу. Тем не менее, ответили мне почти сразу, да и эвакуации пришлось ждать недолго.

Моя миссия затянулась, основные цели экспедиций были достигнуты и, как я успел узнать по дороге, уже шли разговоры о том, чтобы признать меня пропавшим без вести. Уже завтра флот собирался уйти из акватории бывшего Токийского залива. Вероятно, они оставили бы корабль, на случай моего запоздалого возвращения, но все равно, успел я вовремя.

Новость о моем возвращении разлеталась быстро, так что на палубе меня встретила немаленькая толпа народу. Кто-то хлопнул мне по плечу, кто-то сунул мне в руку бокал, из которого я лишь пригубил, а затем на шее повисла Ева. Никакой субординации…

- Ты нарушаешь карантин. – шепнул я.

Бокал упал и разбился, но сейчас это меня не слишком волновало. Кажется, там было что-то безалкогольное. Да и вообще, несмотря на праздники, все члены группы на удивление трезвые.

- Правда? Полагаю, теперь нас придется изолировать в одной каюте?

- Теперь – точно. – я поцеловал девушку, вызвав одобрительное гудение зрителей.

Ну да, картина возвращение героя во всей красе. Тот факт, что я в очередной раз выжил, явно повысил всем настроение. Вопросы, приветствия…

- Как Ната? - напомнил Родяха. - Ты не нашел её?

- Она жива, вскоре вы её увидите. Остальное расскажу позже. Ладно, мне нужно посетить медицинский отсек, принять душ и все такое. Хан, найди меня через три часа, обсудим дела.

Несмотря на возвращение со сложной и продолжительной миссии, особой физической усталости я не чувствовал.

Медицинская проверка была довольно формальной, все же случаев заражения пока не замечено, а божественные гарантии успокаивали. Будь монстры заразными, то человечество в ближайшие годы начало бы вымирать ударными темпами…

- Ну, давай, рассказывай, что случилось за мое отсутствие.

Хотя формально Хан был моим заместителем и носил звание старшины, наедине мы придерживались неформального тона. Ева тоже крутилась рядом, отвлекая внимание.

- Тебя не было шесть дней. Количество миссий все это время постепенно увеличивалось, пока не прошло сообщение о создании некой “охотничьей зоны”. К счастью, в этом регионе много игроков, так что пока мы справляемся. Сейчас основные “проколы” идут по Хонсю, уцелевшие города превращаются в крепости. Гражданских частично эвакуируют на соседний остров.

- Не только, хотя и их хватает. Вторжения продолжаются, большая часть новых монстров высаживается в этом районе. Хорошая новость в том, что остальная часть планеты почти спокойна. Чем дальше от Японии, тем меньше новых призывов. И, как понимаешь, правительства большинства стран это вполне устраивает.

Ну да, повторить судьбу Японии никто не хочет, да и защищать всю территорию страны, а не только границы – банально дорого. Конечно, делать это все равно придется, но одно дело единичные трагедии, а другое – ежедневные прорывы.

Что касается доступа к новым ресурсам и прокачки игроков, то желающих “прокачаться” можно направить сюда. Даже если США захочет воспользоваться своим статусом союзника и загрести все под себя, вряд ли у них это получится.

- Какой самый дальний зафиксированный прорыв?

- В Тайвани. Золотая обезьяна устроила резню на рынке. Восемь убитых, около сотни раненных – большей частью во время паники. Забита местными жителями, даже без помощи полиции.

- Довольно интересные подробности.

- Я изучал отчеты. Суть в том, что прорывы сейчас идут мелкие, противники особой опасности не представляют. Мы заключили договор об очередности участия, за время твоего отсутствия наши приняли участие в шести малых миссиях.

Что-то многовато. Я попытался припомнить, всех ли видел на палубе…

- Отсутствуют, обошлось даже без серьезных травм. Сумка, полученная из госпиталя, практически гарантировала безопасность. Мы воспользовались этой возможностью, чтобы протащить в личную комнату оружие и снаряжение. В планах было провести через такие миссии всех участников отряда…

- Мысль неплохая. Кто успел поучаствовать?

- Ева, Варлок, Филин, Кузнец, Спартак и Пионер. Остались Родяха, Горгона и я. Ты говорил, что Ната выжила?

- Она здесь, но ей требуется серьезная медицинская помощь. Вряд ли разового сеанса хватит, лучше подождать до возвращения в госпиталь…

Я бросил карту на стол, позволив Хану и Еве изучить её. Девушка хмыкнула, бросила на меня странный взгляд, но от комментариев воздержалась.

- Уверен? – спросил Хан. - Госпиталь Владивостока вряд ли может предоставить условия сильно лучше, чем наш корабельный.

- Вы уверены, что стазис абсолютный? И она, например, не чувствует боль?

- Пожалуй вы правы. – кивнул я. - Ждать возвращения действительно нет смысла. Но нужно немного подготовиться.

Желаете стать владельцем Карты Раба?

Ну вот я и стал рабовладельцем. Не слишком этично, но без привязки функции были заблокированы, выпустить пленницу я не мог...

- Приготовились? Начинаем…

Я взмахнул картой, и на полу появилась истекающая кровью девушка. Причем, судя по стекленеющим глазам и судорогам, речь тут шла уже об агонии. Твою же…

- Держите её…

На Нату навалились несколько “санитаров”, один из которых ловко перетянул “культю” жгутом из сухожилия крысы – в данном случае требовалось использовать системные материалы. Я положил ладонь ей на живот и активировал великое исцеление… Секунда. Тело дернулось, почти скинув здоровых мужчин, раздался дикий крик.

- Спокойно! Ты не умрешь!

Резерв опустел, но этого все ещё было недостаточно. Девушка продолжала вырываться,ещё не осознав, что ситуация изменилась. Возврат… Тело вернулось в карту, а помощники с руганью отступили, разглядывая заляпанные кровью руки и халаты.

- Получилось. – выдохнул я, убирая карту в карман. На удивление удобная штука. Даже если убрать основной функционал, она могла служить своего рода “спасательной капсулой”. Возможно даже “путем к бессмертию”. Вечный сон, который может продлиться до конца времен…

- Какие твари это сделали? – выдохнул один из помощников.

Судя по тому, что он не упомянул гоблинов, до рядового персонала лишние подробности не дошли. Тем лучше. Меньше знаешь – крепче спишь.

- Это секретная информация.

- Да я так, просто…

- В бою такое случается. – поделился “мудростью” я. - Она жива и это главное. Не распространяйтесь о том, что видели.

- Пол заляпали. – внезапно выдал второй. - Нужно будет в следующий раз постелить клеенку.

- Клеенку… - покачал головой я. – Хорошая идея, подготовьте все. Следующий сеанс будет завтра утром.

Проблема была даже не в том, что мне требовалось восстановить ману – большая её часть шла от ереси, а если добавить повышенный магический фон в регионе, средний дар и навык медитации, восстановиться я мог часа за два. Используя кристаллы – минут за десять, но для стратегического ресурса были и другие применения. Однако время шло к ночи и требовалось разобраться ещё с кучей дел.

Да и куда торопиться? К тому времени, как мы вернемся в Россию, Ната уже будет в достаточно стабильном состоянии, чтобы её можно было поместить в нормальную палату. Или все же подождать, пока не разрешится ситуация с отрубленной конечностью? Внутри карты она находится в безопасности.

Я вздохнул, изучая пустую страницу текстового редактора и потер виски. Главное в написании отчетов – врать так, чтобы тебя не поймали на противоречиях. Как ни странно, проще всего этого добиться, избегая откровенной лжи. Утаивать детали и смещать акценты, представляя ситуацию с наиболее выгодной для себя стороны. Собственно, все мои текущие проблемы изначально вытекали из необходимости хранить целый ряд тайн. И чем дальше, тем сложнее это было делать.

“Черный ящик”, изначально казавшийся вполне разумным инструментом контроля, доставлял в этом плане немало неудобств. Скажем, большую часть времени я разговаривал с призраком мысленно, но нет никаких гарантий, что пару раз не забылся. Периодически я убирал “ящик” в сумку, но такие действия были нарушением регламента и прибегать к ним слишком часто я не мог.

Вторая проблема – проявление на записи незадокументированных возможностей и вещей, которые другим видеть в принципе не стоит. Мои разговоры с гоблинами, расположение Истинного Сердца и, главное, наличие у меня “ручных крыс”.

Просмотреть и подредактировать запись я сам не смогу, тут выбор прост – либо я уничтожаю компромат, либо передаю его “как есть”, со всеми попытками скрыть часть информации. И если я буду вечно уничтожать записи, то вопросы ко мне возникнут очень и очень скоро. Да и, в случае с подземельем, заснятая информация надолго займет ученых и позволит лучше подготовиться к экспедиции. Не говоря уже о том, что при иных раскладах писать отчеты я устану…

И если большую часть проблем можно было обойти – во время того же именования я “жучок” убирал, то скрывать наличие стаи бесполезно. Слишком часто крысы светились в кадре и даже если уничтожить запись, в будущем этот факт почти неминуемо всплывет при работе с гоблинами. Значит, его требовалось надежно залегендировать уже сейчас. К счастью, об этом я подумал заранее и подобрал более-менее подходящий вариант…

“В ходе выполнения миссии, изучил навык “приручение зверей”. Особенности навыка позволяют призвать некое существо, которое способно захватить тело ближайшего монстра. Контроль средний, вероятность невелика, сам дух почти неразумен“…

Я еще раз перечитал описание и зевнул. Этого явно недостаточно. Задача была гораздо сложнее, чем может показаться на первый взгляд, лишний навык нужно встроить в событийный ряд, ответить как я его получил, где взял лишний опыт и так далее и тому подобное. Причем, с учетом записи, требовалось либо завысить уровни противников, либо вписать их в периоды, где я убирал регистратор. Задача на грани выполнимого, несмотря на “логи”. К счастью, камеры не могли записать системную информацию, “выгоревшие карты” выглядели одинаково, и определить, какой навык был на ней записан до изучения, не получится и парочка такого рода “козырей” у меня имелись. Ладно, будем считать, эту проблему я решил...

Или нет? К чему натягивать сову на глобус, если я просто могу списать произошедшее на волю моего божественного покровителя? В личной комнате я запись не вел, оправдывая это “конфиденциальностью”. Куда я шел, благодаря гоблинам, было известно заранее, а значит мне могли просто выдать нужную карту, уже накачанную опытом. Сомнительно, но не проверишь никак. И никаких лишних вопросов… Я без всякой жалости стер половину отчета и начал вбивать заново….

“Перед миссией врата моего покровителя оказались открытыми. Узнав о том, куда я направляюсь, он решил оказать помощь, передав оказавшийся чрезвычайно полезным навык…”

Эта история с “таинственным покровителем” тоже утомляла, но “оседлав тигра”, спрыгнуть так просто уже не получится. Пока я не решу проблемы с богами, я могу рассчитывать лишь на хитрость.

Ноутбук был личным, все время хранился в сумке, так что наличия вирусов я не боялся – воздушно капельным путем компьютерные не передаются, а модуль вай-фая был перманентно выключен. Паранойя, но что поделать?

Я перечитал особенности ещё разок и не нашел к чему можно прикопаться. Минус был только один – Кир все ещё не восстановился после поглощения большого количества ци и чувствовал себя неважно. Скажем, сейчас он висел в углу каюты, занимаясь… ничем. Однако даже это было куда увлекательнее, чем развлечения, доступные ему внутри сумки. Разумному существу нужен поток внешней информации, чтобы не сойти с ума. Но чем должен развлекаться призрак? Пугать людей?

“Старший лейтенант… “- рука на мгновение задержалась, прежде чем вывести фальшивое имя. – “Иванов Василий Николаевич”. Ещё одна мелкая, но такая раздражающая ложь…

Дата, подпись. Ну вот и все, остальное, осталось перекинуть на флешку и отправить по почте. Флешки у меня, само собой, тоже были новые, одноразовые. Единственный способ более-менее быть уверенным, что мой рабочий ноут останется “чистым”. На случай, вроде сегодняшнего.

Отдельным пунктом шла опись трофеев. Сделать это лучше было самому и до того, как мы вернемся на родину… Да и других дел хватало.

Ворон все еще находился без сознания, проходя свою трансформацию, но от горки кристаллов вокруг него почти ничего не осталось. Было видно, что происходящее дается ему непросто. Так что я забрал то, что еще не рассыпалось окончательно, и добавил свежих. Была мысль добавить туда и духовных камней, но рисковать не стал – меня самого подобный эксперимент едва не убил…

- Ну и долго ты собираешься спать?

Ответа я, само собой, не услышал. Легиона запихали в отдельный контейнер, но что-то его внешний вид не внушал мне доверия. Из чего их вообще делают?

Часовой успел привыкнуть к тому, что тут ничего не происходит и, похоже, рассматривал пост как некую синекуру. Хорошо, что не спал, но и по стойке смирно тоже не стоял, обустроив себе довольно уютный уголок. С чайником, кружкой и лапшой… Причем, похоже, последнюю кто-то притащил из затопленного города. Мародерство, в самом невинном его проявлении. Или нет?

- Японские? Откуда дровишки?

- Парни наткнулись на какой-то склад, командование приказало забрать. Беженцев в пути кормить чем-то надо, да и дальше им будет нелишним.

Я кивнул, решив не углубляться в тему. Хотя уверен, те, у кого была возможность, прихватили что-то по существеннее. Не мне их осуждать, владельцам в любом случае уже ничего не вернется, а оставлять все это богатство слаймам тем более ни к чему.

Тем не менее, я прошелся по трюму, рассматривая тюки, контейнеры и прочее в том же духе. Из-за эвакуации, в которой участвовал и наш флот, народу в корабли набилось многовато, и сюда утрамбовали часть груза. Главное ничего взрывающегося тут нет, а живых пленников и биологические остатки и вовсе везли на “научном” корабле.

- Ладно, происшествий не было?

- Никак нет, все спокойно.

- Хорошо. Если что – сообщай немедленно. Эволюция ворона вскоре должна завершиться.

Солдат был из “особого отряда”, приписанного к нашей группе, так что был в курсе деталей. Поэтому, собственно, здесь и стоял.

Еще одной проблемой было сдержать информацию о Подземелье. Несмотря на то, что это изначально было тайной, информация просочилась и особисты были заняты тем, что собирали бумажки о неразглашении.

Досадно, но что знают двое – знает и свинья, а тут у нас было гораздо больше народу. К счастью, большинство из них мало что знали о том, куда я отправлялся и что делал. Гоблинов большей части держали в изоляции и за пределы камер выпускали только в сопровождении игроков и охраны.

Для основной части экипажа я просто вернулся с какой-то уникальной миссии. Но о результатах, на данный момент, знало только высшее руководство. Даже члены моего отряда были не в курсе всех открывшихся перед нами перспектив. И если я хотел, чтобы так и оставалось, то следовало разобраться с гоблинами и запретить им болтать лишнего.

- Ты… вернулся…

- Зовите меня Владыкой.

Гоблины словно опомнились и упали на колени, ткнувшись лбами в пол. Похоже, они слабо верили в мой успех.

- Приветствуем нового Владыку.

- Встаньте. Если помните, я обещал вам возможность вернуться домой...

- Да, Владыка…

Судя по взглядам гоблинов, они были одновременно рады и при этом не очень-то верили в свое счастье. Или, наоборот, неудачу? Не похоже, чтобы они рвались обратно в пещеры. С учетом того, что гоблины могут скрещиваться с людьми, я бы на их месте вообще предпочел эмигрировать. Да и психологи должны были неплохо поработать, обеспечивая их лояльность. Корзина печенья и бочка варенья, все по классике…

- У вас есть выбор – либо вы вернетесь туда навсегда, либо примете мою метку и вам будет позволено остаться в нашем мире. Посетить пещеры вы тоже сможете. Выбирайте.

Сложный выбор. При прошлом Владыке в его сотне состояли по сути смертники, однако сейчас ситуация изменилась. Иногда лучше прожить день львом, чем сто лет – овцой. Познав блага цивилизации сложно добровольно вернуться к былой нищете.

- Я готов! – первым из гоблинов рухнул на колени Тоо.

Его “жест” повторили еще двое, нескладно уверяя меня в своей вечной преданности, и я трижды поставил метку. Последний из гоблинов колебался, но я не собирался его уговаривать.

- Ты сделал свой выбор. – равнодушно пожал я плечами. - Тебе запрещено покидать пределы комнаты. Вскоре я верну тебя обратно в пещеры.

- П… погодите, Владыка. Я тоже согласен.

Я поморщился, но все же взмахнул рукой, накладывая четвертую метку. И все же мне нужно было учиться на дипломата. Такой талант пропадает…

Вскоре после моего возвращения эскадра двинулась обратно. Основная работа была проделана, своих целей мы достигли, смысла находиться в территориальных водах Японии никакого. По оценкам аналитиков, даже если охотничья зона ограничена островами, то перенестись на миссию можно будет и из Владивостока. Что, кстати, ставило под угрозу наши островные территории – Курилы почти незаселенны, да и на Сахалине народу не густо.

Впрочем, для начала предстояло доставить к точке эвакуации тысячи беженцев. Хонсю находился в руинах, так что спасенных везли на Хоккайдо. Основной точкой эвакуации был город Хакодате, но “наших” мы довезли до новой временной столицы, которой стал город Саппоро.

Здесь, как я и ожидал, большая часть спасенных сошли на берег, но часть согласились на предложение наших дипломатов и попросили убежище на территории Российской Федерации. Таких было немного, но около сотни японцев предпочли уехать из ставшей негостеприимной страны. В том числе несколько местных игроков, включая Юки. Её брат сошел на берег, но не похоже, чтобы они поссорились…

- Почему ты решила уехать?

- Это ты? – вздрогнула девушка. - Это было совместное решение, нашу родину ждут тяжелые годы. Промышленность разрушена, монстров все больше, а на помощи других стран нельзя жить вечно. Наши родители, скорее всего, погибли. По крайней мере, в списках эвакуированных их тоже нет. Однако у нас есть и другие родственники. Не думаю, что они уедут, но лучше, чтобы у нашей семьи был путь к отступлению. Сейчас подходящее время, чтобы это обеспечить, ты так не думаешь?

- Твой брат несовершеннолетний.

- Он игрок и правительство дало ему все права совершеннолетнего. Уверена, он не пропадет.

Я кивнул – японских игроков забрали правительственные машины. Нет сомнений, что тем, кто решит остаться, отклонив щедрые предложения конкурентов, предоставят немало льгот.

- И это все?

- Охотничья зона. Миссии почти не прекращаются, а у Японии нет сумок третьего уровня.

Я сильно подозревал, что у её брата сумка контрабандиста как раз была – по крайней мере парень выпросил у меня огнестрельное оружие. И я даже подыскал ему подходящее. То, которое нельзя будет, случись что, связать с нашей страной…

- Многие из тех, кто уходит на миссии, уже не возвращается. Без нормального оружия шансы на выживание есть только у сильнейших. Если я останусь здесь, то не проживу долго. Что касается брата… он патриот и сделал свой выбор.

Кажется, насчет ссоры я не угадал. Хотя сейчас она говорила почти спокойно, чувствовалось, что тема для нее весьма болезненная. Я посмотрел на город и вдруг подумал, что не все так плохо. Если охотничья зона закрепится здесь, то даже если из Японии хлынут беженцы, для игроков, желающих стать сильнее, это место может стать “священной землей”. И неплохо было бы приобрести здесь резиденцию сейчас, когда цены на недвижимость рухнули вниз. Если не самому, то через доверенное лицо. Деньги у меня есть, можно слегка разориться…

Или, возможно, стоит помочь местным и обменять сумку третьего уровня на какой-нибудь скромный небоскреб? Все же, несмотря на огромные потери, у японцев на данный момент насчитывалось, по меньшей мере, две-три сотни игроков. Трофеи, захваченные самолично, оставались в моей собственности и я мог распоряжаться ими так, как мне заблагорассудится. Однако такой вопрос следовало все же согласовать с руководством. Уверен, в данном вопросе можно достигнуть взаимопонимания и, помимо финансовых, получить ещё и политические дивиденды…

- У тебя ведь есть моя визитка? Пусть твой брат свяжется со мной, у нас есть, что обсудить. Ну и сама не стесняйся обращаться, если возникнут проблемы или потребуется помощь.

Казалось бы, зачем мне имущество, но глупо жить, страшась смерти. Об ультиматуме богов я старался пока не думать. Будет день – будет пища. Сорок дней - достаточно долгий срок. В крайнем случае, я смогу скрыться на осколке и провести следующую сотню лет, счастливо топча тараканов и охотясь на крыс. Хороший стимул найти какой-нибудь другой выход.

Японию мы покинули, так и не прогнав всех членов группы через миссию. Во время стоянки эту возможность успел использовать лишь Хан, расстреляв из гранатомета слайма. Опыта ему это не принесло, зато значительно повысило шансы на выживание в грядущих миссиях. Теперь он не был так жестко привязан к сумке.

На третий день, когда мы уже находились в открытом море, раздался звук пожарной тревоги. Большинство членов экипажа отнеслись к нему равнодушно – ложные сработки случались и раньше. Тем не менее, на этот раз все оказалось не так просто…

- Вот, товарищ лейтенант… - показал мне оператор одну из камер, парой щелчков увеличив ту до размеров экрана. – Похоже, контейнер плавится.

Ящик, в который запихали ворона, и вправду раскалился докрасна, а сквозь щели, пробитые для вентиляции, то и дело пробивалось пламя. Впрочем, его было почти не видно под грудой пены, от сработавшей автоматической системы пожаротушения. Весьма важная часть на любом корабле, тем более боевом…

- Пена закончилась, сейчас пойдет вода…

- Этого нельзя допустить. – возразил я. - Капитан, отключите насосы! Мой питомец находится на ключевом этапе трансформации. Если вы зальете его водой, то он погибнет.

- Если огонь перекинется дальше и начнется пожар, то мы все тут можем погибнуть. Мы посреди моря, а от моего решения зависит жизнь полутысячи человек экипажа! Я не собираюсь рисковать своим кораблем!

Какого фига в трюме вообще что-то есть? Какого черта огонь так силен? Ворон описывал возможные риски, но вряд ли то, что я наблюдаю можно обозначить как “незначительные выбросы пламени”…

- Я этого и не требую. Ситуация пока далека от критической, на данный момент контейнер ещё не разрушен, так что блокировки отсека достаточно. Там ведь нет боеприпасов или чего-то подобного? Если груз пострадает, я возьму ответственность на себя!

- Ты думаешь, кто-то будет тебя слушать, если мой Варяг станет вторым, затонувшим в этих водах?

Вообще-то легендарный крейсер погиб в районе Сеула, у берегов Южной Кореи, а это Желтое море, а не Японское, где мы сейчас находились, но некие аллюзии прослеживаются…

- С кораблем ничего не случится!

- Я не собираюсь…

- Капитан! - рявкнул подошедший адмирал Волков. – Сделайте все возможное для выживания ворона. Это приказ!

Я кивнул, выражая благодарность. Старик тоже был в курсе важности нашей группы, да и, похоже, здраво оценивал вероятность распространения пожара. Пока что все было под контролем…

- Слушаюсь. - офицер кивнул и бросил на меня полный ярости взгляд. Кажется, за эти несколько минут противостояние перешло в разряд чего-то личного.- Отменить закачку воды в пострадавший отсек! Что в соседних? Держите распространения огня и температуру под контролем. Отключите вентиляцию. Нет, герметизировать пока не нужно. Приготовить транспорт для возможной эвакуации. Свяжись с соседними кораблями, пусть подойдут ближе и готовиться принимать людей на борт!

Адмирал кивнул, подтверждая разумность мер. Я недооцениваю опасность? Такое чувство, что они тут тонуть собрались. Почему-то мне казалось, что если корабль пойдет ко дну, капитан может предпочесть остаться на борту – просто чтобы насолить лично мне и ради красивого жеста.

- Пошлите людей, чтобы убрать тюки.

- Я не собираюсь рисковать людьми и вам тоже не позволю.

Я бросил взгляд на экран, с трудом удержавшись от ругательств. Контейнер не просто накалился, а местами уже потек, больше не напоминая прямоугольник. Из какого только хлама его сделали? За ворона было неспокойно, но все, что я мог сделать – это ждать и проследить, чтобы ему не помешали. Если выбирать между старым советским кораблем, которому давно пора на металлолом и питомцем, то далеко не факт, что первый будет ценнее. Пусть даже и стоит сотни миллионов долларов. Вот только капитан со мной вряд ли согласится. Да и правительство тоже…

Пламя вырвалось вновь и накрыло один из тюков. Камера показывала все хуже – пожар все же начался и дым закрыл обзор, не позволяя толком разглядеть, что там происходит.

- Включить воду. Я сделал все, что мог, больше ждать нельзя…

Раздался полный горя крик и из одной из проплавленных щелей вырвался ворон. Огонь, еще недавно грозивший охватить весь трюм, внезапно потух, словно втянувшись в птицу. Кажется, из него выйдет хороший пожарник…

- Кажется, в этом больше нет необходимости, капитан. Извините, господа, мне пора…

Вырвавшаяся из заточения птица выглядела утомленной. Ворон будто стал меньше, зато теперь у него появилась третья лапа – маленькая, практические незаметная из-за перьев, но вполне функциональная. И аура просматривалась гораздо четче, словно налитая огнем.

- Поздравляю с прорывом. Так это называется, кажется?

- Это было несложно, но…. Этот Старший… потратил все кристаллы. Если бы их был чуть меньше, то я не смог бы совершить прорыв. Как грустно…

- Не возражаешь, если я посмотрю?

- Давай… - ворон сразу уловил мои намерения и принял горделивую позу. – Этот Старший воистину великолепен!

Статус: существо Системы, существо Хаоса, чудовище.

Тип: Серебро.

Ранг существа: D+

Уровень: 3

Опасность: средняя.

Характеристики:

Сила: 3+5=8

Ловкость: 2+5=7

Интеллект: 6+5=11

Живучесть: 5+15=20

Выносливость: 9+5=14

Стабильность: 57+30=87

Восприятие: 16+2=18

Дополнительные параметры:

Родословная (золотой ворон): 1

Главных душ: 3

Количество осколков душ: 93

Слияние: 71%

Контроль: 49%

Мудрость: 20

Кровь трехлапого ворона – это существо состоит в дальнем родстве с мифическим существом.

Сродство с огнем II – существо обладает мощной огненной магией.

Поглощение огня

Управление огнем

Истинное пламя

Потенциал развития – тело существа развивается с течением времени.

Зарождающаяся душа (огонь) – существо достигло стадии, когда физическое тело стало необязательным для продолжения существования.

Скрытые свойства:

Слуга Порядка – существо включено в Систему.

Порождение Хаоса – существо обладает силами, идущими из иного источника.

Еретик - боги недолюбливают это существо.

И у него были поводы для гордости – хотя ранг и уровень не изменились, зато характеристики значительно выросли, плюс он обрел сразу три связанных с огнем способности, да и старая выросла. Кроме того количество “главных душ” сократилось…

- Я вижу, вас стало трое?

- “Кадавр” распался в процессе. Сильный, но слишком нестабильный. Ну, он не кристалл, так что жалеть не о чем. Рано или поздно, мы все станем единым целым.

Кадавр? Я смутно припомнил призрака, состоящего из кучи кричащих лиц. После первого появления я не видел уродца ни разу, так что об исчезновении тоже ничуть не жалел. Значит, оставался сам Легион, Эль и та немая девица. Если, конечно, ворон в принципе говорит правду…

В трюм ворвалась “пожарная команда” и, посадив ворона на руку, я направился прочь. Порядок здесь наведут и без нашего участия.

Остаток пути прошел спокойно, без особых происшествий. Несколько сеансов исцеления нормализировали состояние Наты, но её психическое состояние вызывало вопросы и я решил не рисковать, оставив девушку спать внутри карты.

Достигнув Владивостока, мы покинули флагман, дождались пока добытые образцы и загрузят на транспортный самолет, и отправились следом. Только уже на обычном, пассажирском.

- Никогда не летала первым классом. – заметила Ева, занявшая “мое” место в соседнем кресле. У иллюминатора.

- Наслаждайся… - хмыкнул я.

Подобная роскошь все ещё была непривычна и мне, но к хорошему привыкаешь быстро. И это относится не только к гоблинам. Самолет выруливал на взлетную полосу. Если не разобьемся, то через девять часов окажемся в Москве.

Я откинулся на спинку и закрыл глаза. Говорят взлет и посадка – наиболее опасные маневры. Забавно, я уже почти не боялся смерти, но одно оставалось неизменным… Ненавижу летать.

Глава 2. Духовные паразиты

В Москву мы вернулись шестого января. Срок божественного ультиматума истекал десятого числа следующего месяца, но отдаленность этого события никак не помогала выкинуть его из головы. Словно отсроченный смертный приговор…

Самолет приземлился в Домодедово в первой половине дня, так что день предстоял долгий и насыщенный. Первой точкой назначения оказался госпиталь, где мы прошли дежурный медосмотр и сдали анализы. Особой необходимости в этом не было, но инструкции есть инструкции. В моем случае требовалось попутно решить ещё целый ряд вопросов.

- Ну-с… Значит, вы говорите, девушка находится в этой стальной пластинке?

Привлеченный отделом “эксперт по психологии” оказалась женщина лет пятидесяти. И сейчас в её взгляде явственно читался профессиональный интерес.

- Доктор, вас же ознакомили с ситуацией? – хмыкнул я. - Не смотрите на меня такими глазами – сегодня ваш пациент не я.

- Всего лишь небольшая шутка, чтобы снять напряжение. – улыбнулась Ирина Игнатьевна. – Конечно я изучила бумаги и не сомневаюсь в ваших словах. Хотя за последние месяцы многое изменилось, и, признаться, некоторые вещи до сих пор воспринимаются какой-то шуткой…

- С КГБ шутки плохи. - отозвался я.- Ладно, сейчас вы все увидите. Только не забывайте, что вы здесь не для того, чтобы убедиться, что наш мир полон чудес и магии. Вы готовы?

Дождавшись подтверждения, я взмахнул картой, выпуская девушку на свободу. Физически Ната была уже здорова, но у нее возникли некоторые проблемы психического характера…

- Зачем ты опять меня выпустил? Пожалуйста, спрячь меня обратно! Что, если снова начнется миссия?

- Возьмите себя в руки, сержант!

Хотя, с учетом её травмы, Ната вполне могла бы уволиться и получать пенсию по инвалидности остаток жизни. Месяц, два, может даже год – до тех пор, пока не сформируется очередная глобальная миссия, от которой не получится спрятаться под “зонтиком” нашей боевой группы. Иллюзия безопасности…

- Я…. извините. Просто…

- Успокойся, в случае если появится миссия, её примет кто-то из членов группы. Кроме того, я оставлю твою карту… доктору. Если включится таймер, она передаст её тебе. Ты сможешь укрыться от опасности.

- Отдай её мне!

- Для начала поговори с доктором. В прошлый раз ты спряталась обратно уже через пять минут. Я не могу постоянно находиться рядом, чтобы вытаскивать тебя обратно.

- Для меня это было словно минуту назад. Я… это была случайность. Такого больше не повторится. Сколько времени прошло?

- Порядка суток. – прикинул я. - Давай сделаем иначе? Ева согласилась присмотреть за тобой какое-то время, так что пока твоя карта останется у неё. Надеюсь, ей ты доверяешь?

- Да. А эта доктор, она кто?

- Меня зовут Ирина. – она ткнула пальцем в свой бейджик. - Я буду отвечать за вашу реабилитацию. Нужно будет проверить ваше физическое состояние, сдать анализы и подобрать протез. В наше время отрасль шагнула далеко вперед, а вы получите самое лучшее!

- Мою руку обратно? – огрызнулась Ната.

Хороший знак, это уже не та истерика, что наблюдалась на старте. Хотя вряд ли девушка оценит, если я достану её руку из сумки. Прирастить кисть уже не получится, так что даже не знаю, что с ней делать дальше. Торжественно похоронить? Дурацкий вариант приложить её к карте, в надежде, что она поглотится и починится, по типу сломанного копья, само собой не сработал.

- Боюсь, тут медицина…

- Рано или поздно ты получишь новую руку. – вмешался я. – Отдел своих не бросает. У некоторых членов Альянса есть навык регенерации, так что мы попытаемся скопировать его для тебя. Пока побудешь в резерве, отдохнешь как следует…

- Да, хорошо. Ты ведь не будешь освобождать меня?

В прошлый раз, незадолго до прибытия во Владивосток, нас накрыло очередным призывом, но Система затребовала у меня подтверждение. Статус рабыни не позволял сбежать через миссию и тем самым давал защиту. Ну а стоило ей укрыться в карте, как окно и вовсе исчезло. Ещё один путь к выживанию…. хотя, вероятно, не без подводных камней.

- Конечно, я же обещал. Пока ты не вернешь себе руку, привязка обеспечит твою безопасность. Кстати, поздравляю, тебя представили к награде, так что в ближайшее время придется побывать в Кремле.

Будучи непосредственным начальником, я не постеснялся написать представление на всех участников последних миссий. И не сомневался, что награду получит каждый… Мелочь, но из таких вещей и состоит жизнь. Мой прадед прошел всю войну, не раз отличался в боях, а первый орден получил лишь под конец, когда попал к адекватному командиру, который не забывал посылать наверх бумаги.

- Ну а пока нужно помыться, сменить одежду и поесть. – вмешалась доктор. - Пойдем, я о тебе позабочусь…

Ната неуверенно на меня оглянулась, но позволила себя увести. Ну а мне было пора к следующему пациенту. И нет нам покоя, ни ночью, ни днем…

За время моего отсутствия очередь страждущих исцеления только выросла, и неудивительно, что руководство воспользовалось моим присутствием в госпитале, подсунув очередного пациента.

- Так что с ним? – уточнил я, обменявшись с главврачом дежурными приветствиями.

Документы мне переслали ещё по дороге, но я их лишь бегло просмотрел, не вынеся ничего полезного. Диагноз был расплывчатый, что-то вроде “общего истощения организма на почве нервного стресса”. Но ради такой мелочи меня привлекать бы точно не стали.

- Да чтоб я сам знал. – отозвался Аркадий Борисович. - Уникальный случай. Парень здоров, ест за троих, но при этом теряет вес и становится слабее с каждым днем.

- Судя по симптомам, у него глисты.

- На паразитов проверили в первую очередь. – не принял шутливый тон доктор. - Причем не только кишечных, но ничего не обнаружили. Обследовали по полной программе, в лучших больницах Европы, результат близок к нулевому. Все идет к тому, что в ближайшее время парень может…

Врач замолчал, кивнул сурового вида мужику в костюме, сидевшего у входа в палату. На родственника не похож. Телохранитель? Доверенное лицо? Уже то, что на режимный объект пустили постороннего, говорил о многом. Впрочем, оружие у него должны были забрать на входе, так что его роль здесь была чисто декоративная.

- Это он? - получив подтверждение, мужик нырнул в палату. - Сергей Юрьевич, к вам пришли…

Дожидаться приглашения мы не стали, войдя следом. У изголовья пищали какие-то приборы, отображая состояние организма, а на кровати, подключенный к капельнице, лежал парень лет пятнадцати. “Сергей Юрьевич”, надо же… Прямо “дядя Федор”. Меня в таком возрасте называли исключительно по имени.

- Сергей, как вы? – врач обошелся без отчества.

- Отлично. – мрачно отозвался парень. - Меня перевезли к вам из лучшей клиники в Швейцарии, и все ради чего? Вы серьезно думаете, что там не было капельниц? Где этот ваш шарлатан? Вы знаете, что мой отец сделает, если я умру?

- Какой милый мальчик. – хмыкнул я, не став уточнять фамилию “большого человека”. В любом случае, переместить его в начало очереди не могло быть просто.

- Извините, Василий Николаевич. Парень находится в состоянии стресса, не принимайте его слова близко к сердцу…

- Ничего страшного. – отмахнулся я. – Первое время такая реакция встречалась нередко. Пусть посторонние покинут палату.

Под “посторонними” я имел в виду не только телохранителя, но и неприметную сиделку, похоже, присматривающую за аппаратурой. Как ни странно, подчинились они сразу и без скандалов.

- Ну давай, лечи меня...

Я лишь хмыкнул, положил руку ему на лоб и слил в исцеление примерно четверть резерва. Переместил ладонь на грудь и слил ещё столько же… Все? Мои запасы маны значительно выросли, а навык достиг второго ранга, так что теперь я мог гораздо больше, чем прежде.

- Прошу простить мое недоверие. – торопливо извинился пациент, попытавшись сесть. - Кажется, мне действительно стало лучше. Я здоров?

При истощении этого должно было хватить, но здесь все было сложнее. Я активировал истинное зрение. Твою же…

- Пока нет. – я толкнул его обратно. - Лежи, молчи, не дергайся.

Физически парень действительно был почти здоров, проблема в том, что к нему прицепилось несколько мелких… призраков? Или ещё каких-то существ схожего типа - по крайней мере, внешне они были похожи на каких-то насекомых, типа многоножек. Причем сразу трое… Идентификация.

Духовный паразит. Уровень na

Судя по тому, что парень до сих пор жив, эффективность такого рода тварей невелика - полноценные призраки давно бы его осушили. Здесь пациент все ещё был жив и даже в сознании. Однако несколько дней - и все последствия моего лечения пойдут прахом…

- Ух ты… Доктор, отойдите от него. И от меня тоже, это может быть заразно…

Я посмотрел на свою руку, к которой прицепился точно такой же паразит – похоже, он счел, что я буду вкуснее. Сороконожек было четыре, а не три. Я поднял руку, но все же в последний момент сдержал удар…

- Тихо, не мешайте. Я справлюсь.

- Ты меня понимаешь? Ответь, или я тебя уничтожу…

Ответа не пришло, значит, будем считать, что “призрак сороконожки” неразумен. Я хлопнул по твари ладонью, но это, само собой, не сработало. А если так? Раскол…

Внимание! Вы получили 0 ОС!

Маны я вложил совсем немного, всего десяток едини, но паразит лопнул, словно воздушный шарик. Иными словами, для меня он опасности не представлял почти никакой – главное вовремя заметить. Интересно, где и как парень умудрился подцепить подобную заразу? И откуда они взялись в нашем мире?

Весьма нетривиальный вопрос. Одно дело, если это пришельцы извне, но что, если это что-то более близкое, вроде призраков? Магический фон на Земле становится все насыщеннее, а люди умирают сотнями тысяч каждый день. Не говоря уже о прочих живых существах. Появление призраков - дело времени. Да и с этими паразитами все непросто. Что произошло бы на финальном этапе? Парень бы просто умер и сороконожка отправилась искать себе нового носителя? Или же заняла его тело, превратив его в живого зомби? Или, того хуже, шпиона вражеской цивилизации? В то, что конкретно эти твари разумны, мне не верилось, но где гарантия, что где-то нет и других?

- Как давно это у тебя началось?

- Не знаю. Полтора месяца назад?

- Ты не посещал перед этим странных мест? Кладбища, больницы, что-то подобное?

- Нет. Не помню. Какое это имеет значение?

- Ты подцепил… астральных паразитов. Они высасывают из тебя жизненную силу.

- И что теперь делать? Вы изгоните их?

Надо же, как быстро скепсис сменился готовностью поверить в подобные вещи. И все благодаря минимальной демонстрации способностей.

- Конечно. – кивнул я. - Мне нужен бубен и литр оленьей крови. Твой отец сможет достать нам оленя?

- Мой отец может все! Стоп? Да вы издеваетесь?!

- Угадал. Не все же тебе развлекаться. Не парься, я же говорил - справлюсь.

Я задумчиво обошел пациента, решая, как лучше извлечь оставшихся паразитов. Я хлопнул по сумке, выпуская призрака. За прошедшие дни Кир успел слегка оправиться, но немного пищи ему не помешает…

- Да, босс?

- Видишь паразитов? Сможешь с ними справиться, не навредив парню?

- Конечно! Можно я их съем?

- Не торопись, просто следи, чтобы они никуда не делись.

Я сунул в сумку руку и достал немного соли – причем сразу россыпью, особенность артефакта позволяла не беспокоиться о футлярах. После истории с башней, я всегда носил с собой немного. Не в качестве оружия, так при готовке пригодится. Или на рану кому-нибудь посыпать… В буквальном смысле этого слова.

Сыпанул - и сороконожка изогнулась, зияя сквозными дырами, через которые утекала энергия, а затем просто распалась. Рецепт против призраков оказался действенным и в этом случае. Радует.

- Ауч. Что это было? – пацан почесал место, где секунду назад сдох паразит и поднес палец к лицу. - Соль?

- Цианистый калий. Не лижи.

Судя по тому, как он резко отдернул палец и тут же вытер его о простыню, подобная мысль ему в голову приходила. Пф… Чему его учили на уроках химии?

- Какой ты доверчивый. На самом деле, это действительно была соль.

- Что? Пожалуешься папе?

Это было даже забавно. У меня осталось ещё две попытки, так что можно опробовать и другие возможности. На этот раз я направил немного целебной энергии и одна из каракатиц потихоньку поползла в мою сторону… Подождав ещё немного, я дал ей перебраться на свой палец, а затем засунул руку в сумку, убедившись, что паразит остался внутри. Надо же…

Теперь оставался последний паразит, но здесь ситуация была куда сложнее – в отличие от остальных, этот умудрился забраться куда-то внутрь. Через рот, что ли? Или просто насквозь прошел? В любом случае, он находился где-то в районе желудка, а значит прикончить его несложно. Достаточно только восстановить кислотно-щелочной баланс или же...

- Кир, сможешь его прикончить, не навредив парню?

- Конечно, босс!

- Приготовься, может быть немного неприятно.

Щупальце пробило пациента насквозь, пришпилив последнего паразита. Все же процедура оказалась весьма болезненной – парень изогнулся и закричал, обмякнув. Но его жизни вряд ли что-то угрожало. На всякий случай я слил в него оставшуюся половину резерва, оставив лишь самый минимум. Предосторожность, которая оказалась совсем не лишней.

- Не двигаться!

Ворвавшийся в палату телохранитель сжимал пистолет. И направил его на нас. Вот же придурок, прости господи. Хотя некоторый запас маны у меня сохранился, но дергаться я не стал – уход в невидимость может спровоцировать стрельбу и далеко не факт, что мое кинетическое поле сможет отклонить всю обойму. Тем не менее и в то, что умру так глупо, я не верил. Зря, кстати, в жизни такое случается сплошь и рядом…

- Спокойно, все под контролем. – врач шагнул вперед, прикрывая меня. - Уберите оружие!

- Что с Сергеем? Отойдите от него!

Мне вдруг захотелось сказать, что если он не бросит оружие, то пацан умрет, но сейчас явно было не время для глупых шуток. Все равно ни миллиона баксов, ни вертолета мне не светит. Даже радиоуправляемого.

- С ним все в порядке. – сообщил я - Каким образом вы пронесли оружие на режимный объект?

- Убери оружие, придурок… - пацан уже очнулся и, похоже, отнюдь не обрадовался действиям заступника.

Все же бардак был не абсолютным, поскольку через десяток секунд в палату ворвались двое автоматчиков…

- Бросить оружие! Руки за голову! Три, два…

- Стойте, я сдаюсь!

Телохранитель, уже сообразивший, что “погорячился”, подчинился приказу и опустился на колени. Я пнул пистолет в сторону и, получив кивок от автоматчиков, передал его одному из них. Не игрушка, но, похоже, из числа специальных разработок. Металлических частей здесь не было, что и позволило обойти не слишком строгие меры безопасности. Ну да, кто в здравом уме полезет на режимный объект с оружием? Только тот, кто верит, что в случае чего его потом прикроют…

- Поаккуратнее с ним, парни. – успокоил я бойцов. – Уверен, это лишь недоразумение. Если у вас будут проблемы из-за этого инцидента, то свяжитесь со мной. Хорошо?

- Что со мной? – раздалось сзади. Ах да…

- Все в порядке, пацан, ты практически здоров. Дальше требуется только хорошее питание, отдых и немного времени. – я повернулся к доктору. - Паразиты уничтожены, но нужно проверить всех, с кем он контактировал. И вообще, подержите его с недельку, выясните, где он мог их подцепить. Нам ведь не нужна эпидемия?

Новая угроза требовала изучения и выработки мер противодействия. Хотя до башен, вроде тех, что были в городе гоблинов, наш мир дорастет ещё нескоро, но с солью проблем никаких. Да и раствор на тварей должен действовать, так что ванна с морской солью в конце трудового дня может стать новой нормой… И спрос на нее резко вырастет.

Интересно, можно ли считать собственные выводы “инсайдом”? Как и в большинстве стран, в России использование служебной информации для личного обогащения было запрещено законом. И не стоит ли закупить пару тонн “чудодейственного лекарства”? Или же вложить сотню-другую тысяч долларов в соледобывающие предприятия? Впрочем, на текущий момент у меня уже было столько денег, что потратить их до конца жизни будет затруднительно, а новые пути увеличения состояния интерес вызывали скорее спортивный. Тем не менее, упускать возможности я не собирался.

Робот-пылесос описал круг и занял свое место на базовой станции, тут же отрапортовав об этом радостном событии…

- Зарядка начата.

Удобная штука, хотя и не без недостатков - скажем, на полу не должно валяться ничего лишнего и от привычки кидать одежду куда попало приходится избавляться. Технологии шагнули далеко вперед, во времена моего детства подобное было из области фантастики.

Ева вышла из ванной, одетая в халат, упала в соседнее кресло и цапнула пульт, включив телевизор. Хотя интернет был более информативен, но “зомбо-ящик” позволял узнать “официальную линию партии”. Я положил смартфон на столик и зевнул…

- Поэтому для очистки ауры рекомендуется как минимум раз в неделю посыпать голову солью.

“Известный экстрасенс и провидец в седьмом поколении” продемонстрировал “магическую технику”, щедро насыпав на плечи ведущего. Вероятно, пачкать собственную одежду ему не хотелось.

- Я слышал, это также положительно влияет на чакры. – вставил фразу второй гость. Судя по плашке внизу, у него колдовская родословная была богаче. Двенадцать поколений. - По фэншую…

Я забрал пульт и переключил канал, вызвав у девушки взрыв смеха. Однако Ран-Тв смотрела довольно специфическая публика и аргументация в области чакр и фэншуя подействует на нее куда лучше, чем логические аргументы профессоров с центральных телеканалов… Я несколько раз щелкнул пультом, перейдя на ОРТ…

-….поэтому солевые ванны крайне полезны при усталости. В ряде случаев их эффект может оказаться поистине чудотворным!

Здесь воздействие было тоньше и “профессор медицины” вещал о пользе гигиены, между делом проталкивая и способ лечения паразитов. Пропаганда соленого образа жизни.

Пока информацию о духовных паразитах власти попридержали, опасаясь паники – для начала требовалось оценить масштабы проблемы. Искали пациентов с похожими симптомами и, за короткое время, удалось найти сразу полсотни пострадавших со схожими симптомами. По нашей стране – мизер, если так подумать. Что там творится за границей неизвестно, но информацию союзникам мы передали. Течение новой болезни было вялым, так что большинство пострадавших рано или поздно попадали в больничку. Еще троих нашли в психушке, куда их упекли после почти полной потери разума и резко возросшей агрессивности. Правда никаких “сверхсил”, как в некоторых фильмах, они не обрели и особой опасности не представляли. Минимум семеро погибших, может даже больше. По документам люди умирали от чего-то более привычного - вроде ОРВИ, инфаркта или несовместимых с жизнью травм. В общем, на катастрофу не тянет, но приятного мало…

В любом случае, последующие дни я потратил не только на общение с руководством, обсуждение судьбы подземелья и прочую бюрократию, но и мотаясь по городским больницам. К счастью, зная причины болезни, справиться с ней было несложно. Требовалось только угадать, где угнездился паразит. Пока он не проник внутрь - проблем не возникнет. Мое личное вмешательство потребовалось дважды, в остальных случаях я лишь наблюдал за действиями местных специалистов. По больницам инструкции распространили, и в ближайшее время власти должны были официально объявить о проблеме...

- Я пощелкаю каналы? – спросила Ева, уже нажимая на кнопки.

- Хочешь послушать про рептилоидов? – не удержался от шпильки я, вновь увидев канал перманентных сенсаций.

- Соблазнительно, но нет.

Я взял со столика банку пива и сделал глоток – в случае чего протрезветь я смогу в считанные секунды. Возможно, мне должно было быть стыдно – ведь оставленная в резерве мана, потенциально, могла спасти чью-то жизнь, но… я не могу спасти всех, а сегодня у меня официальный выходной.

Притащенные трофеи тоже активно изучали. После хаоситов у меня оказалось сразу четыре карты возврата. Пару я оставил себе, на случай если потребуется использовать её два раза подряд или передать кому-то из союзников. Третью ещё на корабле отдал Еве, а вот четвертую сделал “переходящей” – она должна была храниться в арсенале и использоваться во время дежурных миссий. К счастью, пока в этом плане было тихо…

К кристаллам Ци ворон отнесся без особого энтузиазма… Что меня слегка удивило, поскольку я подозревал в нем одного из хаоситов. А способности Нейрана и его наследников явно во многом были основаны именно на духовной энергии. Без нее тот же кнут, например, был не мощным артефактом, а обычным, хотя и не худшим, оружием. Но никакого огня и изменений размера. Ману он поглощать тоже отказывался…

На базе постоянно находилось больше десятка гоблинов, вызванных мной с Осколка и тут же попавших в лапы ученых и особистов. Периодически я отправлял кого-то обратно, чтобы их не сочли погибшими. И, надо сказать, обратно никто не стремился…

И я даже поймал себя на мысли, что меня это раздражает – словно время утекает впустую. Конечно, это было далеко не так, я делал то, что был должен, но пока ты спишь – враг качается. Сейчас сильнейшие игроки планеты собирались в районе новоявленной Охотничьей Зоны, используя возможность прокачки на все сто процентов. Впрочем, экспедиция в Подземелье должна была c лихвой компенсировать “недополученную прибыль”.

Сделано было уже немало – окончательно сформирован резервный отряд и, с парой сумок третьего уровня, вероятность их уничтожения стала крайне низкой. Мало того, возникли даже резервы. Боги усиленно ковали новые “клинки” – с каждым днем в мире становилось все больше и больше игроков. И сколькие из них держались в тени? По телевизору крутили пропагандистские ролики, призывающие инициированных немедленно связаться с правительством. Те же самые ролики мелькали по всему интернету - стоило ввести подозрительный запрос, как тебя начинали засыпать рекламными объявлениями. Причем далеко не факт, что ”отечественного производства”.

В любом случае, людям требуется отдых и теперь, когда опасность значительно сократилась, он действительно стал возможен. Пока одна группа “держала зонтик” над Москвой, вторая половина отдела могла потратить часть времени в свое удовольствие.

Например, хорошенько поесть, выспаться. И выпить немного пива…

Пива вчера оказалось многовато, но никаких последствий не наблюдалось. Исцеление - идеальный навык для алкоголика…

- Хорошо отдохнул? Вот, ознакомься, капитан.

Я не стал напоминать о том, что все ещё старший лейтенант, и, притянув бумажку, прочитал приказ о присвоении внеочередного воинского звания. Круто. С такой скоростью я через год уже буду генералом… Главное – не сдохнуть в процессе экстраполяции.

- Служу России! – выдохнул я положенную случаю фразу. – Что по остальным?

- Представления подписали.

- Приятно слышать, что наши заслуги ценят. – кивнул я, ожидая продолжения. Повышение всегда приятно, но не похоже, чтобы это было все…

- Как дела у резервной группы?

- Знакомимся. Тренировки идут по плану, не могу сказать ничего плохого.

- Да… В общем, обстановка в мире напряженная, черти что творится, плюс тот случай в госпитале. Если бы тот придурок начал стрелять, то… В общем, принято решение предоставить тебе… помощника.

Причина, по которой майор так мялся, была очевидна – изначальные условия сотрудничества подобного не предусматривали и, похоже, он опасался, что я решу взбрыкнуть. Дураку понятно, что помощник будет не только обеспечивать мою безопасность, но и приглядывать и писать отчеты… Увы, этого не избежать.

- Телохранителя, хотите сказать? – все же уточнил я, просто чтобы выиграть немного времени на размышления. Почему-то мне казалось, что если захочу, то смогу отказаться.

- Телохранителя, водителя… Можешь считать его “адъютантом”. Ты же в генералы метишь?

- Не вижу проблем. – перешел я на неофициальный тон. Наедине мы в устав особо не играли, так что я мог позволить себя ряд вольностей…

- Признаться, мне казалось, ты будешь против.

- Не вижу смысла, адъютант мне пригодится. Надеюсь, он будет мне подчиняться?

- Целиком и полностью. Если потребуется, ты можешь даже вообще его отослать, хоть это и не рекомендуется. Кандидатуру подобрали, вот, можешь ознакомиться. Если не понравится, есть несколько резервных вариантов…

Я получил в руки личное дело и пролистал его… С текущим уровнем параметра “интеллект” мне не требовалось много времени на чтение.

- Неплохо, меня все устраивает. Остальные тоже получат телохранителя?

- Да, в самое ближайшее время. Есть какие-то пожелания?

- Никаких.

- Отлично. Тогда настало время познакомиться с помощником.

Майор нажал кнопку на коммутаторе… или как там называется эта штука?

- Люда, пригласи сержанта Котова в кабинет.

- Да, Владимир Геннадьевич. - Сержант, прохо…

Связь оборвалась, но спустя некоторое время дверь открылась, впуская моего нового телохранителя. Не платиновая блондинка с третьим размером бюста и погонами младшего лейтенанта, сидевшая в приемной майора, но в чем-то даже лучше. Блондинку Ева бы точно не одобрила. Кхм…

- Позвольте представить вам сержанта Котова. Входит в “особую группу”, в курсе ситуации. С этого дня Олег Владимирович будет вашим личным… адъютантом. В вашем полном распоряжении.

- Мы слегка знакомы. – кивнул я, пожимая протянутую руку. – Помнится, ты участвовал в зачистке телебашни?

- Так точно.

- Вижу, вы поладите. – вмешался майор. – Еще одно дело… Вот, приберег напоследок, в качестве сюрприза. Приказ подписали вчера вечером.

Я взял очередную бумагу и пробежался глазами…

“Указ президента Российской Федерации. За мужество и героизм, проявленные при исполнении служебного долга, присвоить звание ГЕРОЯ РОССИЙСКОЙ ФЕДЕРАЦИИ ИВАНОВУ Василию Николаевичу – капитану ФСБ. C вручением знака особого отличия – медали ЗОЛОТАЯ ЗВЕЗДА.”

Глава 3. Золотая звезда

В небольшом зале на полсотни мест собралась значительная часть руководства Отдела и почти все оставшиеся на текущий момент ветераны. Включая тех, кто не принимал участия в боевых действиях. Скажем, Ксения “Алмаз” все это время занималась созданием и исследованием кристаллов, но должна была получить орден “за заслуги перед Отечеством”. Правда, лишь четвертой степени. Скромно, но все равно довольно почетно…

- Никогда не была раньше в Кремле. – прошептала Ева. Кажется, это становилось её новым девизом…

- Думаю, эти слова могли бы повторить и все остальные.

Никогда не любил массовые сборища. Несколько зарядов куда-нибудь на потолок, и наш отдел нужно будет формировать практически заново. Благодаря навыкам диверсионной деятельности и саперного дела, я даже прикинул, куда лучше было бы установить бомбы. Чисто ради развлечения – в то, что в зал, где ожидается президент, смогут пронести взрывчатку, я не верил. Но это не помешало мне отправить Кира проверить все дополнительно...

- Взрывчатки нет, босс!

Я специально натаскивал призрака на поиск такого рода вещей, так что теперь можно было успокоиться окончательно. Легкая паранойя прочно вошла в мою жизнь, став неизменным спутником. Психические проблемы того или иного рода наблюдались у большинства игроков, и мы регулярно общались со специалистами, проходили тесты и кушали таблетки.

Если посмотреть со стороны, то наша психологическая устойчивость была удивительна. Минимум самоубийств, не так уж много попыток забыться в наркотическом угаре или утонуть в море алкоголя… Нет, все это случалось, но далеко не так часто, как можно было ожидать. По одной из теорий, Система воздействовала на “неофитов”, не давая окончательно поехать крышей. Или направляя наше “безумие” в нужную сторону. В любом случае, даже Ната, сидевшая через кресло от меня, сразу за Евой, практически пришла в себя. Не до конца - бесследно пребывание на грани смерти не прошло, но, по крайней мере, в истерику на пустом месте больше не впадала и могла общаться адекватно. Правда, и былой улыбки на её лице было не видно…

- Они ведь не собираются показывать нас по центральным каналам?

- Не беспокойся, ты прекрасно выглядишь и без макияжа. – машинально отшутился я. - Да и форма тебе идет…

- Я и так это знаю. – кивнула Ева. - Но все же, я пока ещё не готова к всемирной славе. И вопрос был не о моей “прическе”.

- Ладно, ладно. – хмыкнул я. - Награждение закрытое, так что ничего лишнего утечь не должно. Но если опасаешься, то надень назад свою маску…

Несмотря на закрытость церемонии, всем сотрудникам отдела выдали маски, но их ношение носило рекомендательный характер. Ева свою сняла, едва только уселась в кресло. Я её и вовсе не надевал – лично мне прятаться было уже поздновато, в сеть утекло достаточное количество видео. Уже сейчас мое лицо красовалось на тысячах сайтов, посвященных “супергероям”. Сбор досье на нас стал увлечением немалого количества людей, значительная часть из которых находились вне юрисдикции российских судов…

…за большой вклад в обеспечение безопасности страны и многолетнюю добросовестную службу, подполковник Ильин Владимир Геннадьевич, исполняющий обязанности начальника Особого Отдела ФСБ, награждается орденом “За заслуги перед Отечеством” III степени.

Награда могла быть и выше, но потеря резервного отряда вызвала немало шума и “съела” значительную долю заслуг. Тем не менее, повышение и последующее награждение сами по себе означали, что “ошибку” простили. Генерала Шишкина, который до недавнего времени был формальным начальником отдела и проявил ненужную инициативу, отправили в почетную отставку…

- Мои поздравления. – искренне улыбнулся я, когда… подполковник сел на соседнее кресло. Возможно, мы ещё не стали друзьями, но явно нашли взаимопонимание. И тот факт, что теперь над нами лишь президент… И боги, хаос их возьми.

- Благодарю...

Настоящую храбрость проявил капитан ФСБ Иванов Василий Николаевич. За выдающуюся храбрость, верность отечеству и ...

Несмотря на растущую известность, большая часть моих похождений составляли государственную тайну, так что формулировки приказа были нейтрально-казенными. Впрочем, я и сам не смог бы точно сказать, за что именно меня награждали. За действия в городе гоблинов, когда я не только выжил сам, но и помог выжить сотням игроков? За общее руководство боевыми группами? За деятельность по исцелению нужных государству людей? Миссию в Болгарии и уничтожение проекции алтаря? За действия в Японии? Спасение Наты и захват Подземелья? По совокупности, я полагаю. В отличие от СССР, где награду можно было получить несколько раз, в России её выдавали единожды, вне зависимости от степени заслуг...

Вручали эту награду не слишком часто, за тридцать лет число награжденных не дотянуло и до тысячи двухсот… Мой номер был тысяча сто тридцать вторым, но, полагаю, ситуация скоро изменится. Стране нужны герои, а в смутные времена возможностей совершить подвиг гораздо больше…

…по праву заслужил звезду Героя России.

Внимание! (Ересь) В мире появился первый храм Гуань Юя!

Я почти вздрогнул, настолько неожиданным оказалось сообщение. Появление храма было явно важнее церемонии, но…

- Твоя очередь… - шепнула Ева. Не похоже, чтобы она получила подобное оповещение.

- Да, спасибо. – я встал, сохраняя невозмутимый вид. Кажется, мне требовался допинг.

Активировать Холодный Разум?

Мир сразу стал на порядок проще. Сейчас нерационально беспокоиться о посторонних вещах, шоу должно продолжаться. К президенту - неприметному мужчине лет пятидесяти, с небольшими залысинами - подошел один из сотрудников администрации, неся на подносе саму медаль, и тут же отошел в сторону. Рационально притвориться, что все нормально. Чеканить шаг, изображая вояку, я не стал – регламент этого не требовал - и, подойдя достаточно близко, пожал протянутую президентом ладонь. Фоном раздались аплодисменты зрителей. Рукопожатие было четко выверенное – достаточно крепкое, но не чрезмерное. Так же, как и мое ответное. Сегодня президенту предстояло пожать немало рук, что было чревато “производственной травмой”.

Предлагать помочь с исцелением или тем более активировать его без разрешения я не собирался – подобные вещи нужно согласовывать заранее. Даже странно, что он так и не воспользовался своим положением в личных целях.

- Благодарю за службу, капитан. – президент, под торжественную музыку, прицепил к лацкану моего мундира “Золотую Звезду”. - Рад, наконец, познакомиться лично.

- Служу России. – кивнул я. Сейчас, под холодным разумом, это прозвучало убийственно серьезно.

Внимание! (Ересь) В мире появился первый храм Геры!

На моем лице не дрогнул ни один мускул. Реакция могла выдать меня, а значит, была нерациональна. Как и попытка поставить в известность руководство. Мы повернулись к камерам, позволяя заснять этот торжественный момент для истории. Позже будет рационально взять фотографии – их можно будет повесить на стену своего кабинета. Безвкусно, но это своего рода артефакт “+5 к уважению”, дающий понять, что хозяин вхож в самые верха...

Сторонние мысли ничуть не помешали мне воспользоваться возможностью и оценить реакцию зала. Большая часть присутствующих игроков никак не показали, что заметили происходящее, но вот Ева мне показалась слегка нервной. Да и улыбка на лице второго последователя древнегреческой богини – Спартака - выглядела приклеенной. Рационально предположить, что сообщения о появлении храма видит только тот, кто принадлежит к правильному культу. На данный момент - культу Геры или Гуань Юя. Изначально в группе было двое сторонников китайского бога, но и Кицуне, и Зорро сгинули вместе с резервным отрядом. И не похоже, чтобы остальные были в курсе происходящего…

- После приема вас проводят ко мне. – кивнул президент.

Я кивнул, машинально вернувшись на свое место и посмотрев на Еву…

- Что-то не так? Ты выглядишь нервной…

- Ммм… нет, все в порядке. Просто голова слегка заболела. Скоро пройдет.

На этот раз я был практически уверен, что это отговорка, но какой смысл ей скрывать произошедшее? Боги желают сохранить это в секрете? Или просто рациональная осторожность?

- Давай помогу… - я дотронулся до нее ладонью и выпустив волну исцеления. В моем случае аргумент в виде головной боли не сработает.

- С… Спасибо. – кривовато улыбнулась Ева. – Все прошло.

Критический момент я миновал, так что оставаться в этом состоянии и дальше было нерационально…

Деактивировать Холодный Разум?

Мир вернулся к нормальному состоянию, но не сказать, чтобы это пошло на пользу. Мысли крутились, пытаясь из самого минимума деталей составить единую картину. Тот факт, что мире появятся храмы, а не только их проекции, грозил новыми потрясениями… Но гадать о последствиях сейчас было бесполезно...

- Он ведь из золота?

- Само собой.

Я задумчиво потер медаль пальцем. Высшая государственная награда давала мне ряд привилегий, полный список которых я назвать затруднялся. Приличная пожизненная пенсия, право не платить ряд налогов и сборов, первоочередное медицинское обслуживание и торжественное погребение за счет федерального бюджета. Последнее – особо вдохновляюще.

За храбрость, проявленную при выполнении служебного долга, младший лейтенант ФСБ, Башкуев Дархан Владимирович награждается Орденом Мужества и орденом “За заслуги перед отечеством IV степени”...

К трибуне подошел Хан, на лице которого явственно читалась гордость. Как ни странно, бурят был настоящим патриотом нашей родины. Да и я сам, несмотря на внутренний скепсис, так же чувствовал душевный подъем. Наши действия оценили на самом высоком уровне…

Внимание! (Ересь) В мире появился первый храм Одина!

Третий! Среди присутствующих в число его последователей входили Кузнец и Пионер. Для них произошедшее явно стало сюрпризом, но особо суетиться они не стали. Если бы я не знал, куда смотреть, то вообще бы ничего не заметил. Теперь же окончательно убедился в своих предположениях. Как… интересно.

Настоящую храбрость проявила старший сержант ФСБ Чикунова Наталья Богдановна, рискнув жизнью, ради того, чтобы спасти товарища, она получила тяжелые ранения, лишилась руки и лишь чудом осталась жива. Она по праву заслужила Звезду Героя России!

На трибуну вышла Ната, оправившаяся достаточно, чтобы приехать сюда лично. Вместо правой кисти у нее был временный протез, но обошлось без неловкостей - президент сходу протянул левую руку.

- Бедняжка. Она это заслужила…

На этот раз я первым захлопал в ладоши. Несмотря на то, что во многом это награждение было обусловлено морально-практическими соображениями, девушка вполне заслуживала этого высокого звания. Даже отбросив всю цепочку её злоключений, в госпитале она вызвалась выступить приманкой, чтобы спасти жизнь товарища. Офицера. И пусть в итоге Сазан погиб при отходе, это ничего не меняет. К тому же девушка была готова открыть лицо и, тем самым, могла поработать на пропаганду. Если она вернет свою руку, это немало поднимет престиж отряда…

Внимание! (Ересь) В мире появился первый храм Шивы!

Четвертый. Прямо как грибы после дождя. Из “сторонников индуизма” в нашем отряде был лишь Филин. Он сидел слишком далеко, так что разглядеть подробностей я не мог, но… В том, что он получил сообщение я практически не сомневался. Настало время для выводов. На данный момент минимум шестеро членов отряда получили сообщения, но никто из них не торопится поделиться информацией с товарищами. Возможно, ждут окончания церемонии, но события достаточно важные, чтобы оповестить хотя бы соседей. Получается, я был прав, боги “попросили” не распространяться о происходящем. Куда более вероятный расклад, чем если бы они решили таиться по собственной воле. Может быть, у них и координаты есть? Потому что у меня был только сам факт появления… Где их искать - непонятно.

За выдающуюся храбрость при выполнении воинского долга…

Награждения шли потоком, так что к концу я слегка подустал. Помимо ветеранов и руководства сегодня награждали многих участников Японской Экспедиции. Адмирал Волков, командующий экспедицией, например, получил орден Нахимова. Награды достались многим членам группы прикрытия, включая моего адъютанта – ему дали звание “заслуженного работника лесной промышленности”... Шучу, всего лишь скромную медаль “За отвагу”, как и остальным “лесорубам”, хотя бензопилами им пришлось помахать немало. Вообще, подготовка к этому событию изрядно обогатила мое знание государственных наград. Особо запомнился Брежнев, у которого их было далеко за сотню.

Среди награждаемых были и водолазы – в том числе те, с которыми работал лично я. Причем не полным составом, ещё двое погибли позже и свои награды получили уже посмертно. Увы, потери среди этой категории участников экспедиции были крайне высоки. Нужно будет узнать, не нужна ли кому-то из них медицинская помощь. Так что ещё пятеро получили звание Героя посмертно. Сегодня государство было щедро. Возможно, мертвецам это неважно, но у большинства из них имелись семьи... И коллеги.

Наконец, через два часа церемония завершилась, и мы прошли в банкетный зал. Те, кто захотел, конечно, но у меня никакой возможности увильнуть от этого мероприятия не имелось…

- Приятно было познакомиться, Василий Николаевич.

- И мне тоже, Федор Дмитриевич. Извините…

Я дружелюбно кивнул очередному депутату, покидая их группу. Фуршет по случаю награждения лично меня лишь утомил. Приходилось не столько есть, сколько общаться, уж слишком много желающих оказалось пожать руку “герою”, перекинуться парой слов и сунуть визитку. По правилам этикета требовалось раздавать в ответ свои, так что увесистая пачка, заготовленная заранее, подходила к концу…

Пообщался я и с боевыми товарищами, но тема храмов ни разу не всплыла, окончательно укрепив меня как в верности выводов, так и решении молчать. Я заметил неподалеку Еву в компании какого-то смазливого офицера, и направился в её сторону. При моем приближении он кивнул и отошел в сторону….

- И тебе не стыдно? - хмыкнул я. – Бросить меня одного?

Первое время девушка весьма активно участвовала в общении, но в конце концов сбежала, оставив меня на растерзание “стервятникам”.

- Ни капельки. – помотала она гривой. – Лейтенант Ковальски был очень мил в своем желании затащить меня в постель. Угощайся, это вкусно.

- Вот подлец. – хмыкнул я. - Но я его понимаю.

Я взял шпажку, с нанизанной на нее… едой. Аллергии у меня нет, так что разбираться, что именно мне попалось на этот раз, я не стал, просто запихав это в рот, запив из бокала шампанским и проглотив… И правда вкусно, жаль только ма…

Внимание! (Ересь) В мире появился первый храм Великого Сета!

…ло. Я проглотил еду. Пятый, осталось только двое. Интересно, порядок их появления что-то значит? Хотя шли они с разрывом, но слишком малым, чтобы его всерьез можно было счесть случайным. Налицо либо сговор, либо конкуренция.

Хотя среди новичков был как минимум один последователь Сета, среди присутствующих таковых не имелось, так что можно было уже не отслеживать реакцию. Да и зачем, если в своих выводах я и без того был достаточно уверен. Разве что убедиться, что никто из них не соврал при составлении анкеты. Пожалуй, нужно будет запросить записи с камер.

- Вот это тоже вкусно. - поделилась опытом девушка.

Я с готовностью взял новую шпажку. Все же есть что-то извращенное в том, чтобы есть канапе, когда чуть дальше стол ломится от мяса. Сходить что ли, пока есть время?

- Действительно неплохо. - дожевал я. - Но этого мало, чтобы купить прощение. Тебе придется протрезветь…

Я дотронулся до девушки и выпустил волну исцеления, прогоняя хмель. Последнее время это было весьма востребованное свойство…

- Пф. – ничуть не расстроилась она. - Так даже лучше. Теперь я смогу выпить больше.

- Не увлекайся. – хмыкнул я. - И если тот “поляк” вернется, то передай ему перчатку.

- И ещё то, что он трус и подлец?

- Зачем? Об этом факте он и сам знает. Поэтому дуэль, похоже, не состоится.

Легкая пикировка позволяла слегка расслабиться. Я подцепил сразу несколько шпажек и заработал челюстями. Выдавшейся паузой стоило воспользоваться…

- Господин Иванов?

- Да? – я повернулся, привычно улыбнувшись. Однако на этот раз это был не очередной человек, желающий стать моим другом.

- Президент ожидает вас.

- Капитан Иванов по вашему приказанию прибыл!

На этот раз я предпочел действовать официально. Передо мной был верховный главнокомандующий, а показать свою независимость можно будет и позже.

- Не нужно. Сегодня вы здесь не как капитан ФСБ, а как человек, обладающий властью над интересной нам территорией. Присаживайтесь…

Я не стал спорить и внешне расслабился, заняв место напротив, положив руки на стол и всем своим видом выражая внимание.

- Что насчет паразитов? Я читал отчеты. Вы не видели их в Кремле?

Я покосился налево, где над плечом президента завис Кир, подсматривая, что именно он делает. Защита высшего руководства страны от подобного рода “призрачных” угроз была налажена слабо. И с этим определенно следовало что-то делать. Входящих посыпали солью, а затем смахивали её щеткой, но это было скорее фикцией, чем реальной мерой обеспечения безопасности… К слову, запись нашей беседы велась, микрофоны Кир нашел почти сразу.

- Нет, на данный момент все спокойно. Ни на одном из тех, кого я видел, паразитов нет.

- Это радует. – кивнул президент. - Тогда перейдем к делу. Если верить этим бумагам, то гоблины уже провели референдум и единогласно выразили желание войти в состав Российской Федерации?

Само собой, никакой нужды в референдуме не было, на Осколке царила тирания, но аналитики решили оформить все по правилам. Бумажки такого рода придают происходящему легальность и я не собирался нарушать правила игры. В конце концов, для меня было важно произвести правильное впечатление….

- Это действительно так.

- И все же, сто процентов? – президент скривился. - Неужели никто не высказался против?

Если кто-то и был против, то, в текущей ситуации, высказать возражения открыто мог бы только клинический идиот. Такие в Подземелье не выживали…

- Уровень жизни гоблинов крайне низок. Полученные дары и рассказы о нашем мире крайне их впечатлили. На данный момент у народа “Мордора” нет более горячего желания, чем войти в состав России и приобщиться к нашей культуре.

- Я слышал об этом. – сказал президент. - И все же… подобные цифры излишни.

Довольно странное требование, но у меня было впечатление, что сейчас меня проверяют и оценивают на тему дальнейшего сотрудничества.

- Полагаю, старейшины слегка перестарались, желая нам угодить. Вероятно, истинная цифра будет чуть ниже. Семьдесят… шесть процентов?

Я использовал Голос Владык, отправив гоблинам новые инструкции о том, какие цифры им требовалось проставить в историческом документе. Ответа они дать не могли, но я не сомневался, что Уль справится и внесет изменения в самые сжатые сроки…

- Хорошая цифра. Демократически выверенная. Текущая версия договора вас устраивает?

Внимание! (Ересь) В мире появился первый храм Кетцалькоатля!

- Да. – односложно ответил я. Шестой. Келю у нас из “старичков” служил лишь Варлок…

- Хорошо. – кивнул президент. - Существование Осколка – государственная тайна, провести присоединение через Государственную Думу и Совет Федерации невозможно. Поэтому вчера был принят особый закон, позволяющий мне, руководствуясь интересом и безопасностью страны, единолично принимать ряд ключевых решений. Включая “присоединение новых территорий, находящихся за пределами земной юрисдикции”...

“Закон о восстановлении монархии”, как назвала его оппозиция. Впрочем, их недовольство было чем-то вроде закона природы. Что бы ни делали власти, они всегда будут делать это неправильно. Даже если, заняв их место, оппозиционеры будут делать ровно то же самое. Что поделать, таковы правила игры. И подчиняясь этим же правилам, слова нужно было подбирать осторожно…

- “Присоединение новых территорий”? – все же высказал я умеренные возражения. - Не слишком ли откровенно?

- Американцы недавно приняли схожие поправки. По нашей информации, они собираются объявить Сар своей колонией. Уже подготовлен флаг и соответствующая случаю историческая фраза.

- Это маленький шаг для человека, но большой шаг для человечества…

- Вроде того. – судя по тону и легкой улыбке, с подходом я угадал. - Вернемся к нашему вопросу. Как вы смотрите на то, чтобы основная карта хранилась в государственном хранилище?

- Категорически против. Однако я готов передать “наследникам” шесть из семи резервных карт, что позволит минимизировать риски потери стратегического объекта. Особенно после того, как мы развернем там базу, и на защиту Сердца заступит одна из военных частей.

Объяснять как и почему я не стал – если будут вопросы, то мне их зададут, а в целом вопрос президент изучал. И вновь угадал…

- Разумно. Мне нравится ваш конструктивный подход. Значит, вариант два…

Он достал из стопки одну из папок и протянул мне. Черновые варианты я уже видел, но не поленился перечитать его, проверяя формулировки. Особая автономная область, расширенные права, специальный режим… За мной закреплялся пожизненный статус “Владыки”, позволяющий мне сохранить “трон”. Осколок становился ассоциированным государством в составе Российской Федерации. По сути – современная форма вассалитета. Провернуть это позволил прецедент в виде республики Татарстан, которая в свое время сумела добиться особого статуса. Пусть даже к текущему моменту это был скорее некий юридический казус.

Форма правления в договоре четко не называлась. Для монархии не хватало наследственной передачи власти, а для республики – её сменяемости. Термин “монархическая республика” подходил неплохо, но не являлся юридическим. Так что в итоговой версии фигурировало нейтральное слово “осколок”, а особенности были указаны отдельной главой...

- Формулировки пунктов четыре и семь слегка неточны.

Я намеренно потратил на чтение вдвое больше времени, чтобы не создалось впечатление формального отношения. И сейчас придрался к мелочам, которые, однако, потенциально могли вылиться в проблемы. Если ты не защищаешь свои права, то никто не будет их уважать. Президент молча кивнул и вытащил новую папку. Ещё одна проверка?

- На этот раз все верно. – кивнул я через некоторое время. Новую версию я прочитал даже внимательнее, чем первую. - Когда подписание?

- Через час, не вижу смысла тянуть. Старейшина Уль готов?

- Конечно.

- Думаю, нам предстоит ещё немало поработать вместе. Предлагаю перейти на “ты” и в неформальной обстановке называть друг друга по имени.

- Это будет для меня честью, Владимир.

Мы пожали руки. И почему-то у меня было впечатление, что я добился если не идеального исхода этой встречи, то чего-то близкого к этому. Но о появлении в нашем мире храмов я собирался сообщить позже, в менее прослушиваемом помещении…

Начинается церемония подписания

Прозвучал голос с небес – или, если отбросить неуместную иронию, из динамиков… Двери открылись, и мы вышли в полупустой зал, заняв места за столом. Сегодня среди зрителей были только избранные – ветераны нашего отряда, несколько офицеров, политиков и четверо гоблинов, которых я так и не вернул на родину. Почетные гости. И, кстати, двоим из них пора садиться на диету…

Президент Российской Федерации, Иванов Владимир Николаевич!

Владыка Осколка №1029424, Иванов Василий Николаевич!

Верховный Старейшина народа гоблинов Уль!

Небольшая театральная пауза, чтобы возможные зрители могли осознать величие момента.

Подписывают договор между Российской Федерацией и Осколком №1029424, о разграничении предметов ведения, взаимном делегировании полномочий и ассоциации в Российскую Федерацию…

Мордор осталось в качестве “кодового названия” объекта, но в бумагах решено было использовать номер. Я поставил подпись, и Ева, забрав мою папку, передала её гоблину. И она ещё говорила, что не стремится к всенародной славе? Горгона положила передо мной новую, с именем гоблина на системном языке – старейшина был грамотным, но его почерк оставлял желать лучшего. Папка вновь исчезла и появилась новая – её положил передо мной Хан. В обычных случаях подобным занимались члены администрации президента, но сейчас церемония была тайной. Здесь уже были две подписи, так что мне оставалось лишь поставить последнюю - свою.

…И образовании в составе Российской Федерации нового субъекта.

Речь закончилась ровно в ту секунду, как мы поставили последнюю подпись. Помощники забрали папки, заиграл гимн, и мы встали, смотря на зал. Десяток секунд - и музыка затихла. Стоп камера, мотор, снято…

Внимание! (Ересь) В мире появился первый храм Инти!

Горгона за плечом президента вздрогнула. В нашем мире появился седьмой из храмов. И, вероятно, последний на сегодня…

Привет всем. Если помните, я предлагал желающим сами ввести новичков в отряд. Условия были довольно просты, но мало кто уложился в концепт. Пришло порядка сорока-пятидесяти заявок. Примерно процентов семьдесят были магами, половина выбрали кинжалы и ещё столько же потенциально могли бы претендовать на место главного героя по имбовости навыков. Мало кто ограничился 1-2 уровнем. По богам распределение было тоже показательное – почти все хотели безбожников, затем шел Один, разок вспомнили Келя. Девяносто процентов – мужчины, но так что среди девушек конкуренция была значительно ниже.

Как понимаете, подобная выборка смотрелась бы странно. В общем, все концепты подверглись глубокой переработке и нерфу. Я попытался из присланных идей составить два десятка членов группы. Имена и ники я оставил, но уровни, принадлежность к богам, возраст, биографию и прочее частенько правил. Иногда концепты были похожи и я их объединял. Если вас не устраивает текущий концепт вашего персонажа – напишите мне в течение недели, и я заменю имя и ник.

Приложение №1(необязательное). Пополнение

1) Имя: Иволгин Геннадий Викторович; Ник: Морок; Уровень: 1; Покровитель: Великий Сет; Возраст: 26 лет.

Основное оружие:

-Короткий меч (F). Навыка нет.

-Малый магический дар (F, 15)

-Кукольник (E, 15) – требует маны для поддержания. Способен управлять трупами и даже живыми людьми. Требует много маны, источника не хватает.

Морально неустойчив, бывший сатанистгот. Учился на медика, работает в морге… Инициирован через поле боя.

Мнение героя: двинутый, вряд ли выживет

2) Имя: Вербицкий Руслан Хасанович; Ник: Воланд; Уровень: 1, Покровитель: Гуань Юй; Возраст: 30 лет

Основное оружие:

-Шэнь-бяо (F) - два ножа на веревке. Нечто подобное использовал Скорпион из Мортал Комбата.

-Владение кинжалами (F, 15)

-Амбидекстр (E, 15) – физическая мутация, позволяющая одинаково владеть обеими руками. Интеллект +1.

Рантье, живет с того, что сдает несколько квартир в столице, полученных в наследство от родителей. Отец в 90е был бандитом, а сын – уважаемый член общества и бизнесмен. Платит налоги. Гордится дворянскими предками по мужской линии и даже добился занесения в дворянскую книгу России. В армии не служил по состоянию здоровья – деньги помогли врачам разглядеть у него плоскостопие. Инициировался через внешнее поле боя.

Мнение героя: двинутый, пересмотрел мортал-комбат – такое же оружие было у Скорпиона. Волосы длинные, связаны в косу – вероятно, чтобы врагу удобно была за нее держаться, когда он решит его прирезать. Слишком много пафоса и понтов для его возраста. Со способностью не повезло.

3) Имя: Загородников Владимир Владимирович; Ник: Касой; Уровень: 5; Покровитель: Великий Сет; Возраст: 23 года.

Основное оружие:

-Алебарда (F)

-Владение копьем (F, 35)

-Система циркуляции Ци (F, 25)

-Дозированное ускорение (E, 15) – позволяет использовать ци для резкого ускорения части тела, например рук.

Доп параметры:

- Духовная сила: 3

“Касой трепаться не любит”. “И стрелять тоже”. Веселый, дружелюбный и открытый, рассказывает о своих постельных подвигах и подкатывает ко всем особям женского пола.

Мнение героя: может выжить, как ни печально.

4) Имя: Артемий Николаевич Котлованов; Ник: Армет; Уровень: 1; Покровитель: нет; Возраст: 49 лет.

Основное оружие:

- Владение топорами (F, 15)      

- Голос Джедая (E, 1/5) – ”ты отдашь мне свой кошелек”. Точечное воздействие. Чем убедительнее аргументация, тем выше шанс на успех. Системный навык, завязан на интеллект.

Бывший депутат региональной Думы, себе на уме. Не выбрал бога, пытаясь узнать, кто из них лучше. Уже немолод, посадил здоровье – параметры ниже среднего. Был почти убит гоблином на Поле Боя, но сумел победить. Затем дополз до портала и отправился в больницу. Герой его лечит, пытаясь привести в пригодную для боя форму.

Мнение героя: слаб, стар, слишком себе на уме. Шансы на выживание невелики, перспективы туманны. Может быть полезен или стать проблемой.

5) Имя: Темный Алексей Владимирович; Ник: “Темный Сталь”. Уровень 3; Покровитель: Гуань Юй; Возраст: 24 года.

Основное оружие:

- Гуан Дао (F) – китайская алебарда

- Кинжал (F)

- Владение копьем (F, 25)      

- Магнетизм (Е, 1/5) – позволяет намагничивать оружие, тем самым блокируя и вырывая его у противника. Однако это можно проделать далеко не с любым оружием. Способность системная, маны не требует. Срок активации: семь минут в сутки, обнуляется в “полночь”. “Полночь” у всех разная, это период первого активации навыка.

Доп параметры:

- Сила: 10

Описание:

Недавний выпускник ИТ-факультета. Инициировался во время второй миссии в городе гоблинов. Ник – старый игровой.

Мнение героя: не безнадежен, способность интересная. Раскачка правильная.

6) Имя: Шершень Иван Леонидович; “Шанкс ”. Уровень 1; Покровитель: Нет; Возраст: 27 лет.

Основное оружие:

- Полуторный меч (F)

- Кинжал (F)

- Владение мечом (F, 15)

- Поиск мертвых (E, 15) – способен чувствовать трупы, включая скелеты, в значительном радиусе вокруг. Активация – раз в час, диаметр сферы – десять метров. Системный навык.

Описание:      

Жил на Дальнем Востоке, инициировался через Токийскую Миссию. Выжил, но ничего не достиг, с трудом завалив одиночного слайма и получив кучу ожогов. Понимая, что иначе умрет, обратился за помощью к правительству. Бога нет из-за ран, которые не позволили ему до них добраться.

Мнение героя:

Шансы на выживание малы, но не безнадежен.

7) Имя: Шадов Тимофей Евгениевич; Ник: Крист; Уровень 1; Покровитель: Кель; Возраст: 19 лет

Основное оружие:

-Длинный кинжал (F)

-Владение кинжалами (F, 1/5)

Шаг в тень(E, 1/5) - позволяет переместиться в “тень” и, тем самым, на какое-то время скрыться от опасности. Семь минут в сутки (скрыто: если задержится дольше, то останется навсегда).

Родился и вырос в Находке. Лишился родителей в детстве, воспитывался родней. Инициировался через Токийскую Миссию. Сумел убить слабого слайма-паука. Оружие выбрал неудачно, решив что происходящее ему снится. Ошибку осознает…

Мнение героя: неопределенное, шансы на выживание не особо велики. Ниндзя фигов.

8) Имя: Шкат Сергей Артурович; Ник: Орфей; Уровень: 1; Покровитель: Кель; Возраст: 28 лет

Основное оружие:

-Боевая шпага (F)

-Владение мечами (F, 15)

-Эльфийская Песнь (E, 15) – вызывает прилив боевого духа у союзников, совмещенное с желанием кого-нибудь убить. Например – менестреля. Голоса у него нет. Способность системная, маны не требует. Тем не менее полезная, поскольку подавляет страх.

В разводе, детей нет. Из родственников отец, мать, младший брат. Высокий, 190 см. Чуть вытянутое лицо, темный ёжик волос, карие, почти чёрные глаза, нос картошкой, пухлые губы. Курит, выпивает. В 17 лет привлекался за угон авто, но родители отмазали. В армии служил, мл.сержант.

Мнение героя: может быть полезен. В теории.

9) Имя: Степанов Савелий Иванович; Ник: Пирр; Уровень: 1; Покровитель: Один; Возраст: 40 (выглядит на 60)

Основное оружие:

-Утренняя звезда (F)

-Владение дробящим оружие (F, 15)

-Пожиратель (E, 15)– может переварить любую органику, направив её на пользу организму. Может пить и не пьянеть. Трагедия. И, возможно, шанс.

Бывший бомж, внезапно ставший игроком. Здоровье убито, статы низкие. Инициировался через Токийскую Миссию. Нашел магазин с алкоголем и спер несколько бутылок, пытался до последнего прятаться, пока его не нашел мелкий слайм. Забил его утренней звездой, тем самым чудом выполнив миссию. Выглядит на шестьдесят. Попал в отдел, вычитав объявление в найденной газете.

Любил читать, уважал Гаррисона. В том числе серию “Неукротимая планета”

Мнение героя: просто писец. Но способность дает шанс его вытянуть.

10) Имя: Ильвес Александр Борисович; Ник: Зан, Уровень: 1; Бог: Кель; Возраст: 28 лет

Основное оружие:

-Кинжал(F)

- Владение кинжалом (F, 15)

- Малая метаморфоза (E, 15) – способен перенимать некоторые особенности других живых существ. Отрастить когти, например или шерсть. Сменить цвет кожи или глаз. Процесс медленный, занимает дни, и требует наличия образца тканей для примера.

Родился в Эстонии, но вырос в России. Попал в тюрьму за непредумышленный поджог, в котором погибли люди. Прошел Внешнее Поле Боя, убил гоблина. Бога выбрал первого попавшегося. Помилован указом президента, хотя сидеть ему оставалось всего ничего.

Мнение героя: ненадежен, навык средний, оружие выбрал неправильно.

11) Имя: Соколов Константин Петрович; Ник: "Костян"; Уровень: 2; Бог: Один; Возраст: 26 лет

Основное оружие:

Способности:

- Владение кинжалом (F, 15)

- Возврат оружия (E, 15) - возвращает в руку утерянное/выкинутое/отобранное системное оружие в определенном радиусе. Требует предварительного контакта, забрать чужое оружие сложно. Системная способность, семь раз в сутки.

Инициация через Токийскую Миссию. Несмотря на оружие, также забил “паука”, отделавшись легким испугом. Учился на юриста, отчислен со 2го курса. Отсидел за грабеж, на момент призыва работал грузчиком на металлобазе. “Блатной”. В отличие от примера выше наглый. Внешне веселый, улыбается, шутит, но доверять ему спину не стоит.

Мнение героя: ненадежен, но способность интересная. Выбор оружия плохой. Но биография доверия не внушает.

12) Имя: Лабутин Павел Витальевич; Ник: "Химик"; Уровень: 1; Бог: Гера; 22 года

Основное оружие:

-Катана (F)

-Владение мечом (F, 15)

Отключение боли (E, 1/5) – системное, сроком на 3 часа в сутки.

Недавний выпускник химического факультета. Как шутит сам “устроился по специальности – в Макдональдс”. Жил в Воронеже, с родителями. Инициировался через поле боя. Получил в детстве травму позвоночника из-за которой у него постоянно болела голова и навык его очень обрадовал. Костян дал ему кличку “Девственник”, сочтя слабой жертвой.

Мнение героя: нормальный, хотя увлечение аниме не на пользу. Катана… ну пусть катана, лучше кинжала.

13) Имя: Добролюбов Всеслав Владимирович; Ник: Седой Лунь; Уровень:1;Покровитель: Один; Возраст: 40 лет

Основное оружие:

-Двуручный меч (F)

-Владение мечами (F, 15)

-Мощный удар (E, 15) – позволяет сконцентрировать силу в одной из рук и нанести очень сильный удар. Однако откат может повредить тело.

Описание:

Высокого роста, широкоплечий, лысый, но с окладистой светлой (практически седой) бородой (отсюда и прозвище). Кузнец-реконструктор, зарабатывал тем, что ковал сувениры – мечи, ножи и всякое такое.

Мнение героя: неплох.

14) Имя: Цинь Лилия Канговна; Ник: Лилу; Уровень: 2; Божество: Инти; Возраст: 23 года

Основное оружие:

- Цзянь (F) – китайский меч.

-Система циркуляции Ци (F, 15)

-Владение мечом (F, 15)

- Броня Ци (E, 15) – создает защиту из духовной энергии, позволяющей переносить слабые повреждения. Пулю или удар меча не выдержит, но по мелочи полезно.

Потомок китайского студента, оставшегося жить в России. Родилась и выросла здесь же, имеет гражданство. Фамилию скрывает, о происхождении не распространяется. “Татарская кровь, потому и глаза раскосые”. Образование – китаевед. Инициировалась через вторую миссию в городе гоблинов. Получила от Цинь Луня предложение приехать в Китай, но отказалась. Как у нас в ней могут подозревать китайскую шпионку, так и у них – русскую.

Отношение героя: нейтральное.

15) Имя: Ивлева Анастасия Николаевна, Ник: Стрекоза; Уровень 3; Божество: Гера; Возраст: 31 год

Основное оружие:

-Копье (F)

-Малый магический дар (F, 25)

-Владение копьем (F, 25)

-Владение мечом (F, 15)

-Желтый шум (E, 15) - создает направленный шум, который ослабляет слух, раздражает и заставляет противника нервничать.

Доп параметры:

-Мудрость: 5

Описание:

В разводе, детей нет. Работала офис-менеджером, не бросив работу даже когда стала игроком. Инициировалась во время второй миссии в городе гоблинов. Надеялась отсидеться, но, чудом пережив Токийскую Миссию, решила пойти на сотрудничество с властями.

Отношение героя: будет полезна

16) Имя: Милана Габриэловна Дятлова. Ник: Айрин ; Уровень: 1; Божество: Гера; Возраст: 29 лет

Основное оружие:

-Сабля (F)

-Владение Саблей (F, 15)

Мнимый рост (E, 15) – позволяет перераспределить характеристики, из одного параметра в другой. Одну в месяц, в процессе естественный рост обеих останавливается. Чем выше разница между параметрами, тем хуже соотношение. Скажем, чтобы повысить способность с девятки до десятки нужно 2-3 очка другой характеристики. Однако и пониженные параметры качать обратно проще. Способность условно полезная, требующая силы воли.

Фитнес-тренер. Закончила технический ВУЗ, не нашла работу по специальности и получила еще одно образование, став тренером. Находилась в хорошей физической форме, легко победила. Что привело её к опасной мысли, что дальше тоже будет просто.

Отношение героя: нейтральное

17) Имя: Алиса Николаевна Бандерчук; Ник: Красная Королева; Уровень: 1; Бог: Нет; Возраст: 17 лет.

Основное оружие:

-Владение мечом (F, 15)

Оцифровка (E, 15) – позволяет превратить предмет в системный. Требует сосредоточенности и времени, плюс откат в неделю. В случае если ей помешают или она отвлечется, предмет оцифруется лишь частично. Чем сложнее предмет, тем ниже вероятность успеха. Успешно оцифровала гранату.

Красит волосы в красный, жует жвачку, носит пирсинг, курит, пьет и вообще плохая девочка. Пристает к парням, оттачивая коготки. Инициировалась на Поле Боя. Гордая. В глубине души очень боится, но никогда этого не покажет.

Отношение героя: бунтующий подросток, вряд ли доживет до совершеннолетия. Что плохо, способность очень интересная.

18) Имя: Месяц Дарья Юрьевна; Ник: Луна; Уровень: 1; Бог: Гера; возраст: 18 лет

Основное оружие:

-Сабля (F)

Владение Саблей (F, 15)

Поисковая Метка (E, 15) – способна поставить системную метку, позволяющую отследить предмет или человека в течение семи суток. Слотов под метки 33. Для установки требует коснуться рукой.

Описание:

При одном из прорывов потеряла почти всю семью, кроме матери. Некрасивая, полноватая, ненавидит гоблинов. И вообще монстров. Инициировалась через Поле Боя.

Отношение: способность интересная, оружие неплохое. Может быть полезна, но шансы на выживание ниже среднего.

19) Имя: Сакаи Сайко; Ник: Сайко; Уровень: 4; Бог: Кель; Возраст 49.

Основное оружие:

-Копье (F)

-Малый магический дар (F,25)

-Владение копьем (F, 25)

-Выброс силы (E, 15) – позволяет преобразовать манну и жизненную силу в молнию. Сила молнии вариативна, но ослабляет девушку. Если перестарается – может плохо кончиться

Одна из Токийской Тысячи. Отучилась в Токийском Университете, устроилась на работу, недавно была подставлена боссом и с позором уволена. Найти похожую должность не смогла, перебиваясь случайными заработками. Личной жизни нет, мужа нет, детей нет.

Решила отомстить боссу и сумела это сделать благодаря Келю. Её перенесло на крышу небоскреба, где укрылся её босс, и она его убила. Однако свидетелей не тронула. Спасаясь от возможного уголовного преследования, примкнула к русскому отряду. Носит “маску героини’, фамилия не настоящая.

Мнение героя: перспективна, но слишком скрытна. Способность опасная для пользователя.

20) Имя: Танака Айко; Ник: Ёкай; Уровень: 5; Бог: Шива; Возраст 29.

Основное оружие:

-Меч (E) – дар Шивы.

-Владение мечом (F, 25)

-Владение копьем (F, 25)

-Рукопашный бой (F, 15)

-Последнее прикосновение (F, 15)

Изменение лица (E, 15) – позволяет изменять черты лица. Системный навык, позволяющий ей медленно изменять лицо, вплоть до цвета волос. Идеальная шпионка, может стать копией кого-то, но навык действует медленно и к изменениям приходится подходить комплексно.

В процессе лицо выглядит несуразно, она стесняется этого и носит маску “анбу”. Еще один плюс – если она её снимет, никто не будет знать, как она выглядит.

Одна из Токийской Тысячи. Выжила в бойне, но родни у нее не осталось, и она предпочла покинуть острова. Не любит американцев.

Всю жизнь отличалась заурядной внешностью, но гордилась своей подтянутой задницей. На которую и обратил внимание Касой. Однако личико “Гюльчитай”, когда он сорвал с нее маску, ему не понравилось, и он показал свое отношение. Прилюдно. С его точки зрения она “Квазимода”. Внешность и так была ее больным местом, а в процессе трансформации она становилась ещё хуже. Такое можно смыть только кровью. Вражда.

Мнение героя: перспективна, но не очень надежна.

Статистика:

Ножи - 4; Копья - 4; МечиСабли - 10; Топоры- 1; Дубины - 1

Великий Сет - 2; Гера - 4; Один - 3; Инти - 1; Кель - 4; Шива - 1; Гуань Юй - 2; Безбожник - 3

Одаренность:

Магический дар - 4; Ци - 2; Нет дара - 14 (у 314 нет даже Веры, у 1114 - есть божественная мана, но нет навыков)

1й уровень - 14; Ветераны - 6

Глава 4. Подготовка к экспедиции (1)

Информацию о храмах я передал непосредственно президенту, высказав просьбу сохранить её источник в секрете. Конечно, это был риск. Последователи богов явно были связаны запретами, и если источник утечки станет известен, то может стать причиной моего разоблачения. Впрочем, на этот счет я волновался все меньше. Чему быть, того не миновать. Я слишком сильно засветился, чтобы всерьез рассчитывать сохранить анонимность даже в среднесрочной перспективе. Вполне возможно, что боги уже вычислили меня – или могут сделать это в любой момент.

Остается надеяться, что они ничего не предпримут до истечения срока ультиматума. Провоцировать их, рассказывая о произошедшем на центральных телеканалах, явно не стоит, но в данном случае молчать было не в моих интересах. Прежде всего потому, что мне нужна информация о местоположении храмов, а добыть её проще всего отслеживая игроков.

В остальном все было тихо. Появление храмов никак не сказалось на повседневных делах – о чуде не рассказывали по новостям, игроки вели себя как обычно, и даже в чатах Альянса эту тему не поднимали…

Поскольку “Мордор” официально являлся ассоциированным государством, это решало многие проблемы. О том, чтобы дать гоблинам право голоса речи не шло, так что паспорт они могли получить лишь в теории - отправив заявление в ближайшее отделение МФЦ. На русском языке, само собой…

Был предусмотрен некий переходный период в десять лет, по истечению которого статус мог быть пересмотрен, а интеграция стать более полной. Или не стать. Приоритет законодательства оставлял мне власть над внутренними делами, тогда как внешние отходили правительству РФ. Договор был нужен в основном для того, чтобы избежать эксцессов и закрепить право первенства…

Так, например, народ гоблинов и я лично имели право на долю с добываемых ресурсов, а так же гарантировалось снабжение всем необходимым. Если в дальнейшем у кого-то из наших соседей по планете возникнет желание приобщиться к “колонизационной программе”, придется договариваться с руководством моей страны. И убивать меня, ради карты, смысла тоже будет мало. Как минимум потому, что резервные ключи останутся у нас в руках и, даже если Наследник инициирует новое Испытание, ему придется штурмовать укрепленные позиции. Нужно просто вовремя – когда тайна существования Осколка перестанет быть таковой - донести информацию до всех заинтересованных сторон…

- Равняйсь!

Шесть десятков гоблинов стояли в спортзале. С учетом емкости карты подземелья, их перенос был вполне допустимой тратой (9.45410.000 ОС). При необходимости, я мог периодически отправлять кого-то на родину. Наличие такого количество неликвидной “экспы” раздражало, но способов извлечь её из Карты и использовать по назначению я все ещё не видел.

По прибытию гоблины прошли санитарную обработку и медицинский осмотр, во время которого, во избежание эксцессов, мне пришлось присутствовать лично. Затем с них сняли мерки и уже на следующий день привезли комплект формы, в целом повторяющую российскую, но с небольшими отличиями. Все гоблины, к примеру, носили солнечные очки, позволяющие их глазам адаптироваться к условиям нашего мира. И придавая своеобразный вид…

- Приказом Владыки Василия I, отныне, вам всем присваивается имя “Бессмертные”! Носите его с честью!

Мне все это казалось легким фарсом, но я не позволил себе ни тени улыбки - гоблины падки на такого рода вещи и тоже воспринимали все максимально серьезно. Процедуру передачи оружия так же оформили просто. Согласно договору, у Осколка могли быть собственные вооруженные силы. Включая две роты гвардии Владыки - внутренней и внешней.

- Верховный старейшина Уль!

Гоблин подошел ко мне, поклонился, и я передал ему автомат Калашникова. Не просто оружие – практически священный символ новой эпохи, которая пришла в подземелье…

- Отныне, тебе присваивается звание лейтенанта. Ты – первый из “Бессмертных”.

Вообще-то была у меня мысль назвать их Назгулами, но в итоге я счел подобные ассоциации неуместными. По тем же причинам, по которым “Мордор” остался лишь неофициальным названием.

- Благодарю, Владыка.

Возможно, было бы логичнее раздавать звания на основе результатов, но культура гоблинов накладывала свои ограничения. Выбирать командиров особо не приходилось.

- Старейшина Хун!

Вышел второй гоблин и, подойдя, и почтительно поклонился. Практически так же, как это сделал его предшественник. Здесь и сейчас даже такие мелкие детали служили отражением статуса внутри племени.

- Отныне, тебе присваивается звание лейтенанта. Ты – второй из “Бессмертных”.

Хотя темные стекла очков многое скрывали, но чувствовалось, что даже старейшины гоблинов находятся в легком шоке и восторге от новой формы, снаряжения и знаков отличия. Чего уж говорить о рядовых членах племени? Снаряжали “туземные войска” со старых складов – пусть оружие им досталось не самое современное, дорогое или эргономичное, но для борьбы с крысами хватит.

- Следующий!

В естественное распределение гоблинов я не вмешивался, так что выходили они в порядке некого внутреннего старшинства. И это позволяло мне лучше понять, кто есть кто среди моих новых подчиненных… Третьим вышел старейшина Снур, не так давно бывший в числе тех, кто планировал снять мою кандидатуру с выборов посредством ликвидации. Духовный шаман, даже потеряв изрядную долю власти, все ещё пользовался уважением. И не зря, к его поведению я не смог бы придраться при всем желании…

- Следующий…

Охотник Му, даже будучи сыном Верховного Старейшины, оказался в этом списке двенадцатым. И последним из “сержантов”. Всего у меня было шестьдесят четыре “гвардейца” и все следующие стали лишь рядовыми… Впрочем, не похоже, чтобы они этому особенно огорчились.

- К каждому из вас будет приставлен личный наставник-куратор. Ваш язык они знают плохо, но надеюсь, вы сумеете понять друг друга. В случае необходимости любой из свободных игроков вам поможет. Также для вас это возможность лучше узнать великий русский язык. Язык вашего Владыки.

Последнее я добавил в последний момент, оценив их приоритеты. В принципе, словари составлялись и в часть поступили первые электронные переводчики. С системного они переводили не очень хорошо, но обратно – достаточно неплохо. По крайней мере, я не сомневался, что гоблины найдут общий язык со своими кураторами, в качестве которых выступят солдаты особой группы, вроде моего нового телохранителя.

В идеале требовалось инициировать нескольких человек в юнитов и дать им выучить системный язык, но в отличие от игроков, навык не цеплялся им автоматически. И одиннадцать очков, требующихся на создание такого специалиста, было достаточно дорого. На текущий момент даже среди ученых, занимающихся проблематикой, таких было только двое.

- Ваша учебная программа будет довольно насыщенной. Надеюсь, вы все не подведете меня и в самые краткие сроки освоите новое оружие!

Гоблины восторженно закричали, вскинув автоматы в воздух. Возможно, кому-то хватило бы ума начать из него стрелять, но на этот случай оружие не только стояло на предохранителе, но и, само собой, было не заряжено.

- Вы не должны забывать и о системном оружии! – начал я новую мысль. - Только с ним вы можете не только убивать врагов, но и становиться сильнее! По моему Зову, вы не сможете принести его с собой. Лишь взять у меня уже на месте, а для этого нужно время. Время, которое нам купят ваши копья, топоры и дубины!

Суворову бы, думаю, понравилось. Пуля - дура, штык - молодец. Гоблины вновь закричали, на этот раз восторга в их голосе было меньше. Пожалуй, пора закругляться…

- Вас ждет неделя тренировок! Вы должны слушаться инструкторов так, словно их устами говорю лично я! Когда все закончится, мы вернемся в Подземелье! Но вернемся не с пустыми руками! Мы принесем сокровища, которых ваши сородичи никогда не видели! Мы принесем еду! Лекарство! Оружие! И ваш народ вновь вспомнит, кому именно принадлежит Осколок! Смерть крысам!

- Смерть крысам! - повторили гоблины.

Отлично. Теперь инструкторы должны вбить в их головы немного дисциплины. И если лидеры гоблинов могли тренироваться рядом, показывая пример, то мое положение было заведомо слишком высоко. Так что мне оставалось лишь оценивать результаты и ждать... И не сказать, чтобы это меня сильно расстраивало.

- Ты умер…

- Да это не честно! Он сжульничал!

- Ты – труп, трупы не могут жаловаться. – парировал я. Детский сад, а ведь парню уже двадцать шесть лет. Слов нет, кроме матерных. - Бессмертный №31 получает десять Очков Заслуг. Морок - десять кругов вокруг стадиона…

Недобро на меня зыркнув, “сатанист” все же побежал. Молча. Жаль, потому что урок он явно не усвоил. Вообще, гоблины оказались идеальными противниками. На первый взгляд – довольно слабые, они всегда боролись до конца, и почти каждый из новобранцев уже был ими убит. Как минимум раз. Ну а очки, за которые победители могли купить товары из разрешенного списка, вдохновляли гоблинов на все новые и новые хитрости. Все ради победы!

- Следующие!

Сам я в поединках практически не участвовал, мой уровень мастерства был значительно выше, чем у любого из членов группы. Причем речь о ветеранах, новички откровенно не радовали. Миссии в городе гоблинов хорошо прочищали мозги, попутно избавляя наши ряды от слабых, глупых или безвольных. В те времена отбор был даже слишком суров, но сейчас маятник качнулся в противоположную сторону.

Двадцать человек... Тринадцать мужчин, семь женщин. Четырнадцать “нубов” и шесть ветеранов, с уровнями от второго до пятого. И если у ветеранов были неплохие шансы, то половина остальных, будь отбор на прежнем уровне, вряд ли бы его пережили.

Пирр – бывший бомж, в свои сорок, выглядящий на все шестьдесят – и это уже отмытый. Количество болячек у него не поддавалось счету и отдельно стоило отметить печень. Трус, драться толком не умеет, да ещё и алкоголик. Если бы не навык, лишивший его возможности пить водку литрами без всякого эффекта, я бы сразу от него отказался…

Армет, Шанкс и Химик тоже нуждались в моей помощи. Первые двое с трудом пережили свою схватку, а у последнего была старая травма позвоночника. Про физическую форму можно было особо не говорить.

По оружию все было почти неплохо. Десять “клинков”, четыре “копья”, булава, топор и, мать его, четыре кинжальщика. Крист, Зан, Костян и Воланд. Причем у второго и третьего была судимость, а последний поразил меня до глубины души, взяв в качестве стартового оружия шэнь-бяо. По сути, два ножа, связанных между собой цепочкой. Чем-то подобным в Мортал Комбате пользовался Скорпион, но мы-то не в древнем боевике? Самое ужасное, что на Поле Боя он, с легкостью зарезав гоблина, лишь убедился в правильности своего выбора. И доказывать ошибочность выводов пришлось уже на практике…

Конечно, это проблема решалась записью более подходящего навыка и выдачи нового из арсенала, но все опять упиралось в опыт. Тратить свои запасы на них я желания не испытывал, но если все пойдет по плану, эту слабость они смогут закрыть на крысах.

- Следующая пара!

По девушкам ситуация была получше, а навык “Красной Королевы” – оцифровка, представлял немалый интерес, который снижало только значительное время отката. Неделя, по меркам игроков - весьма немало…

- Рядовой Соколов, тебе смешно? – рявкнул Хан, отвлекая меня от мыслей. - Упал - отжался десять раз!

- Э, ты чего, начальник. Да я…

- Для тебя – младший лейтенант Башкуев. Двадцать раз отжался.

Я с интересом следил за противостоянием. Костян мне не нравился, но не из-за срока за грабеж, а скорее за общую непонятливость, гонор и нежелание учиться. Моральные качества пополнения меня волновали постольку поскольку - нам нужны были солдаты, а не воспитанники института благородных девиц, но без дисциплины тут не обойтись...

- Лейтенант, отставить! Отжимания тут не помогут. Я собираюсь провести с рядовым Соколовым показательный спарринг.

Вообще-то был риск, что некоторые решат покинуть отряд, но я не слишком расстроюсь подобного рода потерям. Ну а если они сделают какую-нибудь глупость, передав секретную информацию, то Земля круглая. Рано или поздно мы пересечемся на миссии и сможем разрешить любые противоречия…

- А ну и давай! Я таких, как ты, на завтрак ел! Никто не скажет, что Костян трус! На чем драться будем?

- Выбирайте, что вам больше нравится, рядовой. Вон, специально для вас, ассасинов, заказали отличные деревянные ножи. Зарезаться ими не получится.

Мое насмешливое предложение он проигнорировал, подойдя к стойке с мечами. За пару дней тренировок ему уже наглядно продемонстрировали, что естественный отбор он прошел чудом. Однако в тренировках он не усердствовал, ожидая, когда ему передадут новый навык на блюдечке…

- Готов? – я взял первое попавшееся копье. – Или ты только говорить горазд?

Посмотрев на меня, Костян внезапно передумал и взял копье, добавив к нему и щит. Мастер против игрока, у кого даже навыка владения нет. Нечестно, но зрители должны привыкнуть к мысли, что их противником может стать кто угодно. И этот “кто угодно”, с высокой долей вероятности, окажется сильнее…

- Говорят что крики – признак страха. Ты боишься?

- Я на такое не поведусь!

- Тогда я постараюсь быть с тобой помягче.

Я улыбнулся, двинувшись навстречу… Активировать боевую форму… Гоблины приветственно закричали, призывая не сдерживаться и выпустить наглецу кишки, сломать кости, выбить все зубы. Костян попятился, причем все быстрее, пока не оказался на краю “арены”… а затем сделал ещё шаг назад.

- А говорил, что не боишься. – я остановился. - Ты покинул пределы площадки.

- Да, я проиграл… проиграл. – он насмешливо улыбнулся. - Можно мне сесть обратно?

Костян опустил оружие, демонстрируя, что поединок окончен. Но… Я не собирался останавливаться. Рывок – и копье ударило ему прямо в нагрудник, отбросив на пару метров и впечатав в стену...

- Кто сказал, что ты можешь сдаться? Поражение означает боль и смерть. Помните об этом…

Если бы я не находился в боевой форме, то и сам бы поморщился от этого пафоса, но рекомендации специалистов были однозначные. Дурь такого рода следовало выбивать…

- Лунь, Сталь - отнесите этого симулянта в лазарет, пусть врачи осмотрят. Если сломаны ребра, то я потом зайду и добью его, чтобы не мучился. Остальные - продолжайте тренировку.

Я вновь отошел к стене. Любви ко мне эта сцена новобранцам явно не добавила, но сейчас меня устроит, даже если они просто не сдохнут на следующей миссии. В первый раз боги им подыграли, но второй раз такого не повторится. И если они не примутся за тренировки всерьез, то, несмотря на все их “суперспособности”, вскоре мне придется писать похоронки…

Хотя сейчас они, по сути, были в резерве и вероятность того, что с ними что-то случится до нашего ухода в Подземелье, невелика… Главное, чтобы не случилось очередной глобальной миссии.

- Следующий…

На фоне “убийц” выбравший катану Химик выглядел даже неплохо. За прошедшие месяцы я слегка подкорректировал свое мнение – системное оружие сделано из отличного металла, что нивелировало недостатки прототипов. Катаной можно было сражаться, что Юки отлично мне и продемонстрировала. Увы, японка в нашу команду так и не вступила, предпочтя остаться свободной. Сейчас она была занята тем, что искала жилье для своего “семейного клана”. И Подмосковье, прикрытое зонтиком нашей группы, ее вполне устраивало…

- Бессмертный №39 получает десять Очков Заслуг. Химик – пять кругов вокруг стадиона…

- А почему он пять, а я десять?

- И Морок бежит вместе с ним. – обжигающий ненавистью взгляд. – Десять кругов! И, может, проведем спарринг?

Я широко улыбнулся, глядя вслед бегущей парочке. Кажется, мне это даже начинало нравиться.

- И что ты собираешься делать? – спросил Эль. В кой-то веки ворон уступил место своей второй ипостаси. Правда без особой охоты и под давлением неотразимых аргументов. Двух кристаллов!

- Плыть по течению и действовать по обстоятельствам.

- Река жизни несет по течению в основном мусор и трупы… господин.

Я отметил, что гоблин ведет себя весьма свободно, больше не пытаясь изображать верность.

- В реках водится ещё и рыба. Не забывайся, старик.

- Что тебе моя вежливость? Что мне твои угрозы? Чем сильнее становится ворон, тем быстрее произойдет наше слияние. Ты обещал не вмешиваться, но теперь он пробудил родословную. Мои шансы победить в слиянии упали почти до нуля.

- Хочешь сказать, что я нарушил наш договор?

- Формально – нет, иначе я бы с тобой не разговаривал. Какая теперь разница? Возможно, это я его нарушу, когда умру.

- Ты не умрешь.

- Вопрос терминологии. Слиться с кем-то другим, измениться настолько, что потерять свою личность? Да, это совсем не смерть. – скепсис в голосе призрака стал почти осязаем. - Ты сам просил меня прийти, а теперь впустую тратишь драгоценные секунды моей жизни. Если тебе не интересно слушать меня, то я могу подумать о чем-нибудь важном...

- Например, о прекрасных гоблиншах, танцущих вокруг меня. И их сиськах. Каждый мужчина должен перед смертью думать о чем-то подобном. Что ты еще хочешь услышать от старого мудрого гоблина?

- Дельный совет, например? О чем-то более актуальном для меня.

- Для того, чтобы советовать, я сначала должен понять, чего ты хочешь?

- Выжить, сохранить свободу, обрести силу…

- Так банально, да? Власть над миром и парочку печенек. Ну и каким образом ты хочешь прийти к этой безусловно великой цели?

- Боги пригласили меня на встречу. Возможно, они уже знают, кто я такой…

- Я собираюсь пойти. Только не в домен, а один из их земных храмов.

- Ты думаешь, там они будут слабее?

- И это тоже.

- Даже если так, то тебе это ничего не даст, ваши силы находятся на разном уровне.

- Если боги так сильны, то почему не вмешиваются в наши дела?

- Хм, а ведь и правда, это же молодой мир. Мир, который все вокруг рассматривают в качестве новой кормушки. Вашим богам опасно спускаться на планету, здесь они становятся уязвимы. Однако если они захотят тебя убить, то найдут способ.

- Смогут, но в отличие от домена, им будет сложно сделать это тайно. Я всегда могу сообщить о том, куда направился, и разместить вокруг наблюдателей.

- Чтобы их тоже убили? Если богу потребуется убить тебя, то он все равно это сделает. Сразу, под этими вашими камерами, чтобы показать свою власть. Или позже, из тени, если захочет сохранить произошедшее в тайне.

- Я просил тебя помочь советом, а не запугивать. У нас с ними нет глубокой вражды. Наши цели схожи – защитить наш мир. Неужели мы не сможем договориться?

- Трудно сказать. Ваши боги ещё молоды, они ещё не закостенели, а потому могут принять любое решение. В том числе и признать твою Ересь, позволив ей стать официальным культом. Однако, полагаю, они предпочтут уничтожить или подчинить тебя. Я бы на их месте так и сделал…

Вариант с уничтожением особого интереса у меня не вызвал – тут и так все было понятно.

- Подчинить?

- Ассимилировать твой культ, сделать его частью своей силы. Сделать тебя своим слугой, возможно даже жрецом. Если повезет и ваш мир устоит, то через несколько сотен лет ты можешь стать одним из младших богов вашего пантеона.

- Хочешь сказать, что все мои опасения излишни? И если бы я не прятался, то давно стал бы жрецом?

- Зависит от твоих амбиций. Пойдя в слуги богам, простой игрок ещё может вернуть свою свободу, но у тебя такого шанса уже не будет. И если для Истинных Богов открыты все пути, то Младшие Боги чаще всего Ложные. Их сила изначально заемная, а жизнь зависит от господина.

- Даже боги смертны. – заметил я. – Всегда есть возможность освободиться.

- Не в этом случае. Если Истинный Бог умрет, то его свита утратит свою силу и умрет следом. Ты хочешь пойти этим путем? Согласишься стать жрецом одного из богов?

Три месяца назад, увидев этот путь, я бы вцепился в него обеими руками, но сейчас понимал, сколь он ненадежен. Слугой ты станешь сразу, а до бога дорастешь лишь в далекой перспективе, если не умрешь в процессе...

- Я откажусь.

- Глупо, но ничего другого от тебя я и не ожидал. Тогда, господин, тебе нужен план понадежнее, чем вера в милосердие богов. В прошлом я знавал парочку, но никто из них не был склонен к подобным глупостям.

Я не стал акцентировать внимание на подобных знакомствах. В конце концов, гоблин изначально требовал имя из одной буквы, намекая на свою божественную природу. Однако даже если так, то он лишь один из тысяч осколков-призраков, которые могут остаться после гибели действительно могущественной сущности. В битве за Сар – а название города как-то незаметно перешло и миру – их пало немало.

- Я могу укрыться на Осколке. – продолжил я. - Боги до меня не доберутся.

- Отличный план. – кивнул “ворон”. – Это сработает, так зачем тебе остальные варианты? Мы нашли решение!

- Не юродствуй. Это резервный план, если больше ничего не останется.

- Значит, есть ещё и основной?

- Экспедиция в подземелье. Там я смогу собрать достаточно опыта, чтобы получить гарантированное воскрешение. Или взять навыки, повышающие его вероятность.

- Разумно, но это будут лишь полумеры. Боги могут поймать твою душу, а затем пленить или уничтожить её. Они могут уничтожить твой разум, превратив в безумца. Или даже банально заставить тебя подчиниться угрозами. Что ты скажешь, если они пообещают убить всю твою родню до седьмого колена?

Я не стал говорить, что боги на это не пойдут. Учитывать лучше все варианты. Самым очевидным вариантом было бы перенести близких в Подземелье, но это было практически невозможно. Однако и пожертвовать их жизнями ради гордыни я не готов…

- Я принял меры предосторожности.

- Этого недостаточно. Им не нужны документы, достаточно капли твоей крови, чтобы выследить всех. Включая тебя самого.

- Убить меня будет непросто. Я могу в любой момент вернуться в личную комнату.

-Если успеешь, или если тебе позволят. Да и сколько ты сможешь там прятаться? Час? Как только они узнают, кто ты, пути назад уже не будет. И маска тебя не спасет. Теперь ты понимаешь? В этой борьбе ты в заведомо уязвимом положении.

- Я могу не прийти. – высказал я очевидную мысль. Минусы такого решения были вполне очевидны, но ход разговора требовал выдвинуть данное предположение.

- Тогда ты лишишься шанса решить все миром. Скрываться вечно ты не сможешь, а теперь, когда боги вплотную тобой заинтересовались, они тебя найдут. - Это я понимал и без старого гоблина, так что он лишь в очередной раз посыпал солью по ране. - Ты уже решил, к кому из семи богов отправишься?

- Нет. Я слишком мало о них знаю.

- Ты должен собрать больше информации о своих врагах. Да, именно врагах, не строй лишних иллюзий! Союзы заключаются лишь с равными, а ты для них всего-навсего строптивый инструмент. Полезный инструмент, что они не могут поделить. И выбор, что они тебе дали – это лишь выбор нового хозяина.

Конечно, это были лишь предположения, но обдумать им сказанное можно и позже.

- Мне нужен совет. Я не хочу умирать, но и не хочу становиться их пешкой.

- Для того, чтобы договориться и сохранить свободу, ты должен найти, чем надавить на них. Или купить свободу. Боги редко нарушают прямые обещания. Подумай, что они тебе предложили? Время чтобы что-то решить есть, до истечения срока ультиматума тебя не тронут…

И снова лишь предположение – пусть даже совпадающее с моим. В это хотелось верить…

- Спасибо.

- Возможно, в будущем ты можешь отплатить мне не только словами.

- О чем ты?

- Быть может, я смогу выжить? Пока ещё рано говорить об этом. Слишком малы вероятности…

Голос начал затухать, и я сфокусировался, успев увидеть, как наружу пробивается пламенная аура ворона. Настоящий хозяин тела вернул над ним контроль.

- О чем он говорил?

- Говорил? – сладко зевнул ворон. – Явно не о кристаллах, иначе я бы запомнил…

Я кивнул. Разговор, при всей своей тривиальности, позволил избавиться от лишних иллюзий. Если гоблин прав, то это будут не переговоры, а явка с повинной. И весь мой выбор заключается в том, кому именно продаться. И вытекает исключительно из того, что им не удалось меня поделить и, возможно, лень тратить время на поиски…

И если я хотел сохранить свободу, то мне требовались аргументы повесомее. И пока я видел только один действительно сильный аргумент…

Подготовка к экспедиции шла полным ходом – готовилась техника, отбирались люди, изучались возможности протащить за отпущенное время максимум грузов… Я мало чем мог помочь, даже габариты “окна” вызывали вопросы. Однако, по словам гоблинов, их можно было менять в достаточно широких пределах и чем врата шире, тем меньше времени они останутся стабильными. Поэтому ученые рассчитывали оптимальные размеры, а шоферы грузовиков учились проскальзывать в “игольное ушко”…

Подготавливались грузы, специалисты, научники просчитывали последствия применения технологий и искали то, что может быть полезным для освоения нового, по сути мира. Уникальная, интересная и сложнейшая задача…. Которая меня все это практически никак не касалось.

Я, при всей своей важности для планов командования, оказался занят в основном разного рода бюрократией. Подписывал приказы, которые должны были сформировать колониальную администрацию, делегировал полномочия и так далее и тому подобное. Особого смысла обкладываться бумажками я не видел, но руководство страны желало подстраховаться. Когда речь идет о доступном к колонизации мире, полном ресурсов и неведомых сокровищ, лишних предосторожностей не бывает...

Притирка, тренировки, общение с гоблинами, сеансы исцеления… Выделялись из этого разве что уроки магии – принесенные из иных миров знания и навыки шаманов вылились в краткий учебный курс. Сейчас магические навыки были завязаны на костыли Системы, но это была сила, которой можно было пользоваться и самостоятельно…

- Приветствую, Владыка. Позволите ли вы мне начать урок?

Я сел на место, игнорируя направленные на меня взгляды. Семь минут десятого… Начальство не опаздывает, а задерживается, и гоблин понимал эту мудрость куда лучше новичков отдела. Я отметил самых наглых, которые явно нуждались в повышении дисциплины. Хотя несколько совместных тренировок наглядно продемонстрировали мое превосходство, но для большинства я был “героем прошлых лет”. Как минимум до основания базы на Осколке, ходить на миссии мне “настоятельно не рекомендовано”. Так что скрепить отношения кровью врагов нам представится только в Подземелье.

- Начинай, Уль. Я тоже послушаю…

По сути, почти каждый из игроков обладал магическими способностями, которые мог развивать дальше. Даже если у них не было магического дара, большинство были последователями одного из богов, а, значит, мана у них присутствовала. В теории, они могли не только использовать заемную силу, но и, используя её как основу, пробудить “малый магический дар”. Это было сложно, требовало времени, но возможно…

- … поэтому я лишь научу вас основам, а как далеко вы продвинетесь, будет зависеть лишь от вашего упорства.

Несмотря на потенциальную пользу от этих уроков, сейчас куда важнее было повысить выживаемость группы. И магическая тренировка служила своего рода отдыхом от тренировок физических. Из двадцати новичков последнего пополнения, лишь у троих не было ни дара, ни покровителя, и для них велись отдельные лекции по выбранному предмету. Государство не скупилось на инструкторов.

Еще двое – Касой и Лилу, были “культиваторами”, как в шутку назвали обладателей “системы циркуляции Ци”, и для них проводились отдельные занятия. Опять же, гоблинами – среди моих вассалов нашлось с два десятка “Воинов Ци” и даже полноценный “Духовный Шаман”, сумевший совместить два пути. В общем, с учетом направленности Подземелья и огромного количества духовных камней, этой парочке, считай, повезло. Мало того, глотая демонические ядра, они могли прокачивать свои параметры ударными темпами. Главное не жадничать, позволяя себе восстановиться… Иначе они повторят мой путь, заработав себе “отклонение Ци”.

- Простейшим упражнением по развитию контроля является попытка управлять потоком энергии. Слегка задержать его, а затем отпустить. Ускорить и попытаться задержать…

Многие из “студентов” скрипели ручками, но с моей памятью в этом не было никакой необходимости. Да и лекции без того записывались на видео… Закрыв глаза, я просто приступил к практике…

Гоблин панически оглядывался, но судя по проступившему на лице отчаянию, уже осознал куда его занесло. Откровенно говоря, я уже подостыл и отнюдь не горел желанием его наказывать, но сделать это следовало – в профилактических мерах. Я молчал, наблюдая за поведением преступника.

- Что со мной будет? Меня скормят крысам? Посадят на кол? Бросят в огненную пропасть?

- Ты сможешь искупить свое преступление. Ты лишил её руки и теперь её заменишь…

Я посмотрел на Нату, которая не проявляла практически никаких эмоций. Память – интересная штука и вряд ли она узнала бы гоблина самостоятельно.

- Как? – в голосе гоблина появилась надежда.

- Я освобождаю тебя от клятвы.

Одновременно с этими словами я взмахнул рукой, и печать с него была снята. Вместе с возможностью вернуть его обратно в подземелье стандартным способом. Гоблин обрел свободу, но судя по тоскливому вою, был не слишком-то этому рад…

- Ната, он твой. Забирайте его, ребята. Ты пойдешь сам, или тебя придется тащить силой?

Вперед шагнули двое солдат. Гоблина требовалось изъять из среды сородичей, а научникам был нужен абориген для исследований. Ничего страшного преступника не ожидало…

- Я пойду сам, Владыка…

- Служи хорошо и, возможно, когда-нибудь заслужишь прощение.

Уже уходя, я вспомнил, что так и не узнал, как его зовут. Ну… как говорится, у оружия нет имени.

- Вот, полюбуйся. Прислали из нашего посольства в Бразилии. Вчера…

Я взял фотографию и не сразу осознал, кто с нее на меня смотрит. Паук… Лидер резервной группы, сгинувший во время миссии.

- Паук жив? И, судя по тому, что явился в посольство, о предательстве речи не идет?

- По его словам, он погиб, но был воскрешен.

- Это… возможно.

Скорее всего “чудо воскрешения” напрямую связано с появлением храмов. Странно только, что речь о Бразилии, а не Перу и каком-нибудь Мачу-Пикчу, но причины могут быть самые разные. Скажем, Инти предпочел более людное место. Впрочем, озвучивать эту информацию я не стал. Для “майора”, как я частенько мысленно продолжал я его называть, несмотря на повышение, эта информация пришла по каналам администрации президента. И, в теории, я о его осведомленности по вопросу знать был не должен…

- На текущий момент это второй достоверно зафиксированный случай после Брахмана. Завтра Евгений прилетает в аэропорт Шереметьево. Затем пройдет проверку, ответит на вопросы… Как понимаешь, распространяться об этом раньше времени не стоит. И было бы хорошо, если бы его встретил кто-то из знакомых…

- Конечно, я займусь.

В “прошлой жизни” я не часто смотрел телевизор, отдавая предпочтение интернету, но в служебной квартире он стоял, так что частенько работал фоном. В основном показывая новости… Успехи военных и игроков в Японии, убитые и плененные монстры. Работы по восстановлению инфраструктуры городов, эвакуации населения… Однако все шло к тому, что большая часть того, что уцелело от Хонсю останется пустой. Разговоры в ООН, в попытках прийти к какому-то конкретному решению. Реалити-шоу, частенько затрагивающие тему суперов. Прогнозы “экспертов” о том, что будет дальше. По всему миру расконсервировались убежища и проводились учения по эвакуации и гражданской обороне.

Смотреть все это времени у меня не было, так что я просто вывел на экран запись и просматривал, перематывая то, что интереса не представляло. Щелчок…

- Новые угрозы спровоцировали настоящую бурю на фондовом рынке. Мир стоит на грани нового экономического кризиса. Биржевые котировки крупнейших японских фирм, упавшие в сотни раз, частично стабилизировались. Новый премьер-министр Японии заявил, что не допустит…

Щелчок… перемотка…

- Рыболовный траулер “Северный Орел”, ведущий ловлю у берегов Аляски, поймал в свои сети одно из существ, именуемых “кракенами”. К сожалению, сети рыболовного судна не были приспособлены для удержания монстра, а экипаж не был достаточно подготовлен к подобной ситуации. Тридцать семь человек погибли, сорок получили ранения… Чудовище сбежало…

Видео, где чудовище разносило безоружный экипаж, из-за цензуры было малоинформативным. Да и видели мы его уже… Щелчок…

- По неофициальной информации здоровье бессменного президента США резко ухудшилось. Ходят слухи о том, что…

Уже интереснее, есть вероятность, что меня отправят в командировку. Но пока думать об этом рано. Щелчок...

- Не стоит паниковать, “паразиты” уже изучены и признаны не представляющими реальной опасности. Достаточно лишь посыпать себя солью хотя бы раз в день или принять ванну все будет в порядке. Берегите себя…

В кадре ненавязчиво мелькнула пачка соли одного из крупнейших производителей с названием “Экзорцизм”. Быстро подсуетились. На фоне падения многих и многих котировок, акции солеварен пошли вверх, за пару дней увеличившись вдвое. С учетом того, что я успел в них вложиться, то стал существенно богаче. Хотя эта мысль вызвала лишь равнодушие. На фоне того, что я получу с Осколка, это все равно были копейки. Я уже сейчас был богат – на счетах было девяносто семь миллионов долларов, без учета стоимости снаряжения. И даже если ничего больше не буду делать, эта сумма продолжит расти…

Щелчок… Перемотка… Ну наконец-то…

- Расскажите, за что вы получили звание Героя?

- За “выдающуюся храбрость и верность отечеству ”, как и сказано в приказе. – отмахнулся я, останавливаясь. - Подробности являются государственной тайной.

- Это как-то связанно с событиями в Японии?

- Скажу лишь одно – я был там. А теперь извините…

На этом интервью закончилось. Я прошел через толпу и нырнул в машину, закрыв за собой дверцу. Камера повернула следом, показав замыленный номер, и кадр сменился. Выглядело естественно, хотя я и был проинформирован об “утечке” заранее.

- Хотя подвиг героя остается неизвестен, сама личность одного из самых известных сверхов России – капитана Иванова - уже давно служит предметом дискуссий в интернете. Вот кадры, попавшие к нам из Токио, где он до последнего боролся за жизни мирных жителей…

Зрителям показали ролик, на котором я героически шел по улицам, а затем прикончил слайма. Так себе достижение, но на ютубе подобные ролики имели миллионы просмотров…

- И кто эта блондинка? - лениво уточнила Ева. Просто для порядка…

- Понятия не имею. – поморщился я, гадая, где была эта чертова камера. – Но если что, у нас ничего не было. Она несовершеннолетняя.

- Ого? Ты и это успел выяснить?

- Конечно, мне всегда нравились азиатки… Ауч…

В меня прилетел тапок. Ролик внезапно оборвался, на экране вновь появилось усатое лицо диктора.

- Согласно статусу награды, на родине героя будет установлен бронзовый бюст! Наши репортеры воспользовались возможностью и посетили школу, в которой Василий Николаевич некогда учился, чтобы пообщаться с его учителями. Как выяснилось, его здесь прекрасно помнят, несмотря на прошедшие годы…

- Так значит, ты из Калуги? – уточнила Ева.

- Телевизор врать не станет.

Выглядело это настолько убедительно, что я и сам мог бы поверить. Взяли интервью у моего школьного учителя, одноклассников и ещё кучи людей. Подделка была исполнена на самом высоком уровне.

- Я его вот с таких вот ногтей, так сказать, с песочницы знаю. И героем стал! Жаль родители погибли, они бы им гордились!

- Как именно это произошло?

- В автомобильной аварии, вроде.

- У него есть другие родственники?

- Нет, нету. Единственный сын. А я его физкультуре учил, мячики бросать…

Ева коснулась меня рукой, обозначая сочувствие. На этом история учителя физкультуры, с явными следами похмелья на небритой роже, закончилась, а в кадре появился репортер.

- Также в школе будет установлена мемориальная табличка. На этом самом месте…

Я откинулся в кресле. Все шло по плану. С учетом изменений моей внешности, накопленных вместе с ростом параметров, меня и раньше с уверенностью не опознали бы даже близкие друзья, а теперь моя легенда стала ещё убедительнее. Единственное слабое звено – участники спектакля, но они не выглядели агентами разведки. В том городе действительно некогда жил парень с моим именем, фамилией и отчеством. И примерно схожей внешностью и возрастом. И хоть и широка страна моя родная, но над поиском подходящей кандидатуры хорошо поработали. Со старых фотографий на меня смотрел кто-то очень на меня похожий…

Меня разбудил телефонный звонок. Открыв глаза, я протянул руку и, нажав кнопку, приложил его к щеке, мимоходом глянув время. Два часа ночи… Странно, хотя легли мы поздно, но сейчас сна не было ни в одном глазу…

- Что слу…

- Тревога! – раздался голос. – Миссия! Срочно проверь логи…

Звонок оборвался, заставив меня немедленно залезть в интерфейс.

Внимание! Обнаружено Вторжение(E)! (06000)

Миссия принята автоматически!

Осталось: 1 минута

Вы будете перенесены на Внешнее Поле Боя через:

7…6… секунд

- Твою же… – я толкнул Еву, вставая с постели. - Вставай!

Раздался вой сирены, который должен был разбудить даже мертвого. Поздно, на этот раз время реагирования было слишком коротким. Наш дом был ведомственным, но не являлся частью базы – поэтому сигнал от дежурных поступил с запозданием….

Внимание! Всем Игрокам – полная готовность! Срочно!

- Что происходит?

Я рванул к сумке и, повернувшись, бросил её в руки девушке. Моя лежала под кроватью и я, не сказав ни слова, прыгнул, уже понимая, что не успеваю…

…ять. Я лежал голышом на полу личной комнаты, а вдалеке клубился открытый портал. Таймер отсчитывал новую минуту. Ненавижу богов… и вообще это вот всё.

Глава 5. Подготовка к экспедиции (2)

- И что ты собираешься делать? – спросил Эль. В кой-то веки ворон уступил место своей второй ипостаси. Правда без особой охоты и под давлением неотразимых аргументов. Двух кристаллов!

- Плыть по течению и действовать по обстоятельствам.

- Река жизни несет по течению в основном мусор и трупы… господин.

Я отметил, что гоблин ведет себя весьма свободно, больше не пытаясь изображать верность.

- В реках водится ещё и рыба. Не забывайся, старик.

- Что тебе моя вежливость? Что мне твои угрозы? Чем сильнее становится ворон, тем быстрее произойдет наше слияние. Ты обещал не вмешиваться, но теперь он пробудил родословную. Мои шансы победить в слиянии упали почти до нуля.

- Хочешь сказать, что я нарушил наш договор?

- Формально – нет, иначе я бы с тобой не разговаривал. Какая теперь разница? Возможно, это я его нарушу, когда умру.

- Ты не умрешь.

- Вопрос терминологии. Слиться с кем-то другим, измениться настолько, что потерять свою личность? Да, это совсем не смерть. – скепсис в голосе призрака стал почти осязаем. - Ты сам просил меня прийти, а теперь впустую тратишь драгоценные секунды моей жизни. Если тебе не интересно слушать меня, то я могу подумать о чем-нибудь важном...

- Например, о прекрасных гоблиншах, танцущих вокруг меня. И их сиськах. Каждый мужчина должен перед смертью думать о чем-то подобном. Что ты еще хочешь услышать от старого мудрого гоблина?

- Дельный совет, например? О чем-то более актуальном для меня.

- Для того, чтобы советовать, я сначала должен понять, чего ты хочешь?

- Выжить, сохранить свободу, обрести силу…

- Так банально, да? Власть над миром и парочку печенек. Ну и каким образом ты хочешь прийти к этой безусловно великой цели?

- Боги пригласили меня на встречу. Возможно, они уже знают, кто я такой…

- Я собираюсь пойти. Только не в домен, а один из их земных храмов.

- Ты думаешь, там они будут слабее?

- И это тоже.

- Даже если так, то тебе это ничего не даст, ваши силы находятся на разном уровне.

- Если боги так сильны, то почему не вмешиваются в наши дела?

- Хм, а ведь и правда, это же молодой мир. Мир, который все вокруг рассматривают в качестве новой кормушки. Вашим богам опасно спускаться на планету, здесь они становятся уязвимы. Однако если они захотят тебя убить, то найдут способ.

- Смогут, но в отличие от домена, им будет сложно сделать это тайно. Я всегда могу сообщить о том, куда направился, и разместить вокруг наблюдателей.

- Чтобы их тоже убили? Если богу потребуется убить тебя, то он все равно это сделает. Сразу, под этими вашими камерами, чтобы показать свою власть. Или позже, из тени, если захочет сохранить произошедшее в тайне.

- Я просил тебя помочь советом, а не запугивать. У нас с ними нет глубокой вражды. Наши цели схожи – защитить наш мир. Неужели мы не сможем договориться?

- Трудно сказать. Ваши боги ещё молоды, они ещё не закостенели, а потому могут принять любое решение. В том числе и признать твою Ересь, позволив ей стать официальным культом. Однако, полагаю, они предпочтут уничтожить или подчинить тебя. Я бы на их месте так и сделал…

Вариант с уничтожением особого интереса у меня не вызвал – тут и так все было понятно.

- Подчинить?

- Ассимилировать твой культ, сделать его частью своей силы. Сделать тебя своим слугой, возможно даже жрецом. Если повезет и ваш мир устоит, то через несколько сотен лет ты можешь стать одним из младших богов вашего пантеона.

- Хочешь сказать, что все мои опасения излишни? И если бы я не прятался, то давно стал бы жрецом?

- Зависит от твоих амбиций. Пойдя в слуги богам, простой игрок ещё может вернуть свою свободу, но у тебя такого шанса уже не будет. И если для Истинных Богов открыты все пути, то Младшие Боги чаще всего Ложные. Их сила изначально заемная, а жизнь зависит от господина.

- Даже боги смертны. – заметил я. – Всегда есть возможность освободиться.

- Не в этом случае. Если Истинный Бог умрет, то его свита утратит свою силу и умрет следом. Ты хочешь пойти этим путем? Согласишься стать жрецом одного из богов?

Три месяца назад, увидев этот путь, я бы вцепился в него обеими руками, но сейчас понимал, сколь он ненадежен. Слугой ты станешь сразу, а до бога дорастешь лишь в далекой перспективе, если не умрешь в процессе...

- Я откажусь.

- Глупо, но ничего другого от тебя я и не ожидал. Тогда, господин, тебе нужен план понадежнее, чем вера в милосердие богов. В прошлом я знавал парочку, но никто из них не был склонен к подобным глупостям.

Я не стал акцентировать внимание на подобных знакомствах. В конце концов, гоблин изначально требовал имя из одной буквы, намекая на свою божественную природу. Однако даже если так, то он лишь один из тысяч осколков-призраков, которые могут остаться после гибели действительно могущественной сущности. В битве за Сар – а название города как-то незаметно перешло и миру – их пало немало.

- Я могу укрыться на Осколке. – продолжил я. - Боги до меня не доберутся.

- Отличный план. – кивнул “ворон”. – Это сработает, так зачем тебе остальные варианты? Мы нашли решение!

- Не юродствуй. Это резервный план, если больше ничего не останется.

- Значит, есть ещё и основной?

- Экспедиция в подземелье. Там я смогу собрать достаточно опыта, чтобы получить гарантированное воскрешение. Или взять навыки, повышающие его вероятность.

- Разумно, но это будут лишь полумеры. Боги могут поймать твою душу, а затем пленить или уничтожить её. Они могут уничтожить твой разум, превратив в безумца. Или даже банально заставить тебя подчиниться угрозами. Что ты скажешь, если они пообещают убить всю твою родню до седьмого колена?

Я не стал говорить, что боги на это не пойдут. Учитывать лучше все варианты. Самым очевидным вариантом было бы перенести близких в Подземелье, но это было практически невозможно. Однако и пожертвовать их жизнями ради гордыни я не готов…

- Я принял меры предосторожности.

- Этого недостаточно. Им не нужны документы, достаточно капли твоей крови, чтобы выследить всех. Включая тебя самого.

- Убить меня будет непросто. Я могу в любой момент вернуться в личную комнату.

-Если успеешь, или если тебе позволят. Да и сколько ты сможешь там прятаться? Час? Как только они узнают, кто ты, пути назад уже не будет. И маска тебя не спасет. Теперь ты понимаешь? В этой борьбе ты в заведомо уязвимом положении.

- Я могу не прийти. – высказал я очевидную мысль. Минусы такого решения были вполне очевидны, но ход разговора требовал выдвинуть данное предположение.

- Тогда ты лишишься шанса решить все миром. Скрываться вечно ты не сможешь, а теперь, когда боги вплотную тобой заинтересовались, они тебя найдут. - Это я понимал и без старого гоблина, так что он лишь в очередной раз посыпал солью по ране. - Ты уже решил, к кому из семи богов отправишься?

- Нет. Я слишком мало о них знаю.

- Ты должен собрать больше информации о своих врагах. Да, именно врагах, не строй лишних иллюзий! Союзы заключаются лишь с равными, а ты для них всего-навсего строптивый инструмент. Полезный инструмент, что они не могут поделить. И выбор, что они тебе дали – это лишь выбор нового хозяина.

Конечно, это были лишь предположения, но обдумать им сказанное можно и позже.

- Мне нужен совет. Я не хочу умирать, но и не хочу становиться их пешкой.

- Для того, чтобы договориться и сохранить свободу, ты должен найти, чем надавить на них. Или купить свободу. Боги редко нарушают прямые обещания. Подумай, что они тебе предложили? Время чтобы что-то решить есть, до истечения срока ультиматума тебя не тронут…

И снова лишь предположение – пусть даже совпадающее с моим. В это хотелось верить…

- Спасибо.

- Возможно, в будущем ты можешь отплатить мне не только словами.

- О чем ты?

- Быть может, я смогу выжить? Пока ещё рано говорить об этом. Слишком малы вероятности…

Голос начал затухать, и я сфокусировался, успев увидеть, как наружу пробивается пламенная аура ворона. Настоящий хозяин тела вернул над ним контроль.

- О чем он говорил?

- Говорил? – сладко зевнул ворон. – Явно не о кристаллах, иначе я бы запомнил…

Я кивнул. Разговор, при всей своей тривиальности, позволил избавиться от лишних иллюзий. Если гоблин прав, то это будут не переговоры, а явка с повинной. И весь мой выбор заключается в том, кому именно продаться. И вытекает исключительно из того, что им не удалось меня поделить и, возможно, лень тратить время на поиски…

И если я хотел сохранить свободу, то мне требовались аргументы повесомее. И пока я видел только один действительно сильный аргумент…

Подготовка к экспедиции шла полным ходом – готовилась техника, отбирались люди, изучались возможности протащить за отпущенное время максимум грузов… Я мало чем мог помочь, даже габариты “окна” вызывали вопросы. Однако, по словам гоблинов, их можно было менять в достаточно широких пределах и чем врата шире, тем меньше времени они останутся стабильными. Поэтому ученые рассчитывали оптимальные размеры, а шоферы грузовиков учились проскальзывать в “игольное ушко”…

Подготавливались грузы, специалисты, научники просчитывали последствия применения технологий и искали то, что может быть полезным для освоения нового, по сути мира. Уникальная, интересная и сложнейшая задача…. Которая меня все это практически никак не касалось.

Я, при всей своей важности для планов командования, оказался занят в основном разного рода бюрократией. Подписывал приказы, которые должны были сформировать колониальную администрацию, делегировал полномочия и так далее и тому подобное. Особого смысла обкладываться бумажками я не видел, но руководство страны желало подстраховаться. Когда речь идет о доступном к колонизации мире, полном ресурсов и неведомых сокровищ, лишних предосторожностей не бывает...

Притирка, тренировки, общение с гоблинами, сеансы исцеления… Выделялись из этого разве что уроки магии – принесенные из иных миров знания и навыки шаманов вылились в краткий учебный курс. Сейчас магические навыки были завязаны на костыли Системы, но это была сила, которой можно было пользоваться и самостоятельно…

- Приветствую, Владыка. Позволите ли вы мне начать урок?

Я сел на место, игнорируя направленные на меня взгляды. Семь минут десятого… Начальство не опаздывает, а задерживается, и гоблин понимал эту мудрость куда лучше новичков отдела. Я отметил самых наглых, которые явно нуждались в повышении дисциплины. Хотя несколько совместных тренировок наглядно продемонстрировали мое превосходство, но для большинства я был “героем прошлых лет”. Как минимум до основания базы на Осколке, ходить на миссии мне “настоятельно не рекомендовано”. Так что скрепить отношения кровью врагов нам представится только в Подземелье.

- Начинай, Уль. Я тоже послушаю…

По сути, почти каждый из игроков обладал магическими способностями, которые мог развивать дальше. Даже если у них не было магического дара, большинство были последователями одного из богов, а, значит, мана у них присутствовала. В теории, они могли не только использовать заемную силу, но и, используя её как основу, пробудить “малый магический дар”. Это было сложно, требовало времени, но возможно…

- … поэтому я лишь научу вас основам, а как далеко вы продвинетесь, будет зависеть лишь от вашего упорства.

Несмотря на потенциальную пользу от этих уроков, сейчас куда важнее было повысить выживаемость группы. И магическая тренировка служила своего рода отдыхом от тренировок физических. Из двадцати новичков последнего пополнения, лишь у троих не было ни дара, ни покровителя, и для них велись отдельные лекции по выбранному предмету. Государство не скупилось на инструкторов.

Еще двое – Касой и Лилу, были “культиваторами”, как в шутку назвали обладателей “системы циркуляции Ци”, и для них проводились отдельные занятия. Опять же, гоблинами – среди моих вассалов нашлось с два десятка “Воинов Ци” и даже полноценный “Духовный Шаман”, сумевший совместить два пути. В общем, с учетом направленности Подземелья и огромного количества духовных камней, этой парочке, считай, повезло. Мало того, глотая демонические ядра, они могли прокачивать свои параметры ударными темпами. Главное не жадничать, позволяя себе восстановиться… Иначе они повторят мой путь, заработав себе “отклонение Ци”.

- Простейшим упражнением по развитию контроля является попытка управлять потоком энергии. Слегка задержать его, а затем отпустить. Ускорить и попытаться задержать…

Многие из “студентов” скрипели ручками, но с моей памятью в этом не было никакой необходимости. Да и лекции без того записывались на видео… Закрыв глаза, я просто приступил к практике…

Гоблин панически оглядывался, но судя по проступившему на лице отчаянию, уже осознал куда его занесло. Откровенно говоря, я уже подостыл и отнюдь не горел желанием его наказывать, но сделать это следовало – в профилактических мерах. Я молчал, наблюдая за поведением преступника.

- Что со мной будет? Меня скормят крысам? Посадят на кол? Бросят в огненную пропасть?

- Ты сможешь искупить свое преступление. Ты лишил её руки и теперь её заменишь…

Я посмотрел на Нату, которая не проявляла практически никаких эмоций. Память – интересная штука и вряд ли она узнала бы гоблина самостоятельно.

- Как? – в голосе гоблина появилась надежда.

- Я освобождаю тебя от клятвы.

Одновременно с этими словами я взмахнул рукой, и печать с него была снята. Вместе с возможностью вернуть его обратно в подземелье стандартным способом. Гоблин обрел свободу, но судя по тоскливому вою, был не слишком-то этому рад…

- Ната, он твой. Забирайте его, ребята. Ты пойдешь сам, или тебя придется тащить силой?

Вперед шагнули двое солдат. Гоблина требовалось изъять из среды сородичей, а научникам был нужен абориген для исследований. Ничего страшного преступника не ожидало…

- Я пойду сам, Владыка…

- Служи хорошо и, возможно, когда-нибудь заслужишь прощение.

Уже уходя, я вспомнил, что так и не узнал, как его зовут. Ну… как говорится, у оружия нет имени.

- Вот, полюбуйся. Прислали из нашего посольства в Бразилии. Вчера…

Я взял фотографию и не сразу осознал, кто с нее на меня смотрит. Паук… Лидер резервной группы, сгинувший во время миссии.

- Паук жив? И, судя по тому, что явился в посольство, о предательстве речи не идет?

- По его словам, он погиб, но был воскрешен.

- Это… возможно.

Скорее всего “чудо воскрешения” напрямую связано с появлением храмов. Странно только, что речь о Бразилии, а не Перу и каком-нибудь Мачу-Пикчу, но причины могут быть самые разные. Скажем, Инти предпочел более людное место. Впрочем, озвучивать эту информацию я не стал. Для “майора”, как я частенько мысленно продолжал я его называть, несмотря на повышение, эта информация пришла по каналам администрации президента. И, в теории, я о его осведомленности по вопросу знать был не должен…

- На текущий момент это второй достоверно зафиксированный случай после Брахмана. Завтра Евгений прилетает в аэропорт Шереметьево. Затем пройдет проверку, ответит на вопросы… Как понимаешь, распространяться об этом раньше времени не стоит. И было бы хорошо, если бы его встретил кто-то из знакомых…

- Конечно, я займусь.

В “прошлой жизни” я не часто смотрел телевизор, отдавая предпочтение интернету, но в служебной квартире он стоял, так что частенько работал фоном. В основном показывая новости… Успехи военных и игроков в Японии, убитые и плененные монстры. Работы по восстановлению инфраструктуры городов, эвакуации населения… Однако все шло к тому, что большая часть того, что уцелело от Хонсю останется пустой. Разговоры в ООН, в попытках прийти к какому-то конкретному решению. Реалити-шоу, частенько затрагивающие тему суперов. Прогнозы “экспертов” о том, что будет дальше. По всему миру расконсервировались убежища и проводились учения по эвакуации и гражданской обороне.

Смотреть все это времени у меня не было, так что я просто вывел на экран запись и просматривал, перематывая то, что интереса не представляло. Щелчок…

- Новые угрозы спровоцировали настоящую бурю на фондовом рынке. Мир стоит на грани нового экономического кризиса. Биржевые котировки крупнейших японских фирм, упавшие в сотни раз, частично стабилизировались. Новый премьер-министр Японии заявил, что не допустит…

Щелчок… перемотка…

- Рыболовный траулер “Северный Орел”, ведущий ловлю у берегов Аляски, поймал в свои сети одно из существ, именуемых “кракенами”. К сожалению, сети рыболовного судна не были приспособлены для удержания монстра, а экипаж не был достаточно подготовлен к подобной ситуации. Тридцать семь человек погибли, сорок получили ранения… Чудовище сбежало…

Видео, где чудовище разносило безоружный экипаж, из-за цензуры было малоинформативным. Да и видели мы его уже… Щелчок…

- По неофициальной информации здоровье бессменного президента США резко ухудшилось. Ходят слухи о том, что…

Уже интереснее, есть вероятность, что меня отправят в командировку. Но пока думать об этом рано. Щелчок...

- Не стоит паниковать, “паразиты” уже изучены и признаны не представляющими реальной опасности. Достаточно лишь посыпать себя солью хотя бы раз в день или принять ванну все будет в порядке. Берегите себя…

В кадре ненавязчиво мелькнула пачка соли одного из крупнейших производителей с названием “Экзорцизм”. Быстро подсуетились. На фоне падения многих и многих котировок, акции солеварен пошли вверх, за пару дней увеличившись вдвое. С учетом того, что я успел в них вложиться, то стал существенно богаче. Хотя эта мысль вызвала лишь равнодушие. На фоне того, что я получу с Осколка, это все равно были копейки. Я уже сейчас был богат – на счетах было девяносто семь миллионов долларов, без учета стоимости снаряжения. И даже если ничего больше не буду делать, эта сумма продолжит расти…

Щелчок… Перемотка… Ну наконец-то…

- Расскажите, за что вы получили звание Героя?

- За “выдающуюся храбрость и верность отечеству ”, как и сказано в приказе. – отмахнулся я, останавливаясь. - Подробности являются государственной тайной.

- Это как-то связанно с событиями в Японии?

- Скажу лишь одно – я был там. А теперь извините…

На этом интервью закончилось. Я прошел через толпу и нырнул в машину, закрыв за собой дверцу. Камера повернула следом, показав замыленный номер, и кадр сменился. Выглядело естественно, хотя я и был проинформирован об “утечке” заранее.

- Хотя подвиг героя остается неизвестен, сама личность одного из самых известных сверхов России – капитана Иванова - уже давно служит предметом дискуссий в интернете. Вот кадры, попавшие к нам из Токио, где он до последнего боролся за жизни мирных жителей…

Зрителям показали ролик, на котором я героически шел по улицам, а затем прикончил слайма. Так себе достижение, но на ютубе подобные ролики имели миллионы просмотров…

- И кто эта блондинка? - лениво уточнила Ева. Просто для порядка…

- Понятия не имею. – поморщился я, гадая, где была эта чертова камера. – Но если что, у нас ничего не было. Она несовершеннолетняя.

- Ого? Ты и это успел выяснить?

- Конечно, мне всегда нравились азиатки… Ауч…

В меня прилетел тапок. Ролик внезапно оборвался, на экране вновь появилось усатое лицо диктора.

- Согласно статусу награды, на родине героя будет установлен бронзовый бюст! Наши репортеры воспользовались возможностью и посетили школу, в которой Василий Николаевич некогда учился, чтобы пообщаться с его учителями. Как выяснилось, его здесь прекрасно помнят, несмотря на прошедшие годы…

- Так значит, ты из Калуги? – уточнила Ева.

- Телевизор врать не станет.

Выглядело это настолько убедительно, что я и сам мог бы поверить. Взяли интервью у моего школьного учителя, одноклассников и ещё кучи людей. Подделка была исполнена на самом высоком уровне.

- Я его вот с таких вот ногтей, так сказать, с песочницы знаю. И героем стал! Жаль родители погибли, они бы им гордились!

- Как именно это произошло?

- В автомобильной аварии, вроде.

- У него есть другие родственники?

- Нет, нету. Единственный сын. А я его физкультуре учил, мячики бросать…

Ева коснулась меня рукой, обозначая сочувствие. На этом история учителя физкультуры, с явными следами похмелья на небритой роже, закончилась, а в кадре появился репортер.

- Также в школе будет установлена мемориальная табличка. На этом самом месте…

Я откинулся в кресле. Все шло по плану. С учетом изменений моей внешности, накопленных вместе с ростом параметров, меня и раньше с уверенностью не опознали бы даже близкие друзья, а теперь моя легенда стала ещё убедительнее. Единственное слабое звено – участники спектакля, но они не выглядели агентами разведки. В том городе действительно некогда жил парень с моим именем, фамилией и отчеством. И примерно схожей внешностью и возрастом. И хоть и широка страна моя родная, но над поиском подходящей кандидатуры хорошо поработали. Со старых фотографий на меня смотрел кто-то очень на меня похожий…

Меня разбудил телефонный звонок. Открыв глаза, я протянул руку и, нажав кнопку, приложил его к щеке, мимоходом глянув время. Два часа ночи… Странно, хотя легли мы поздно, но сейчас сна не было ни в одном глазу…

- Что слу…

- Тревога! – раздался голос. – Миссия! Срочно проверь логи…

Звонок оборвался, заставив меня немедленно залезть в интерфейс.

Внимание! Обнаружено Вторжение(E)! (06000)

Миссия принята автоматически!

Осталось: 1 минута

Вы будете перенесены на Внешнее Поле Боя через:

7…6… секунд

- Твою же… – я толкнул Еву, вставая с постели. - Вставай!

Раздался вой сирены, который должен был разбудить даже мертвого. Поздно, на этот раз время реагирования было слишком коротким. Наш дом был ведомственным, но не являлся частью базы – поэтому сигнал от дежурных поступил с запозданием….

Внимание! Всем Игрокам – полная готовность! Срочно!

- Что происходит?

Я рванул к сумке и, повернувшись, бросил её в руки девушке. Моя лежала под кроватью и я, не сказав ни слова, прыгнул, уже понимая, что не успеваю…

…ять. Я лежал голышом на полу личной комнаты, а вдалеке клубился открытый портал. Таймер отсчитывал новую минуту. Ненавижу богов… и вообще это вот всё.

Глава 6. Внешнее поле боя

Осталось: 59 секунд…

Прямо ностальгия. Солдату по нормативам давалось на облачение сорок пять секунд, но там шла игра в поддавки. Все заранее подготовлено, рядом, а возможность такого рода подлянки заранее известна.

Сейчас все было гораздо сложнее, но я каким-то чудом справился, успев натянуть штаны, прыгнуть в сапоги, накинуть куртку и, схватив сумку, нырнуть в портал на последних секундах. Мудаки… Даже будь у меня 100 ОС, я все равно не успел бы воспользоваться функционалом малого алтаря и отказаться от миссии.

Задание № #

Основная цель:

- Уничтожьте всех врагов!

Личная цель:

- Значительное улучшение репутации с местными богами.

Дополнительная награда:

- Вариативна.

Внимание! Вы находитесь на Внешнем Поле Боя!

Внимание! Локация заблокирована!

Уничтожьте всех противников! Защитите Землю!

Об этом месте я слышал немало. Я машинально огляделся, обнаружив вокруг бесконечное поле от горизонта до горизонта, причем вдалеке виднелись такие же потерянные фигурки игроков. Большинство – одетые кое-как, а одна девка была вообще голой…

Осталось игроков: 60297000

Семь тысяч, а не шесть… Получается, спешка была вызвана тем, что к моменту нашего появления битва была уже практически проиграна, от тысячи… новичков, вероятно, осталось неполных три десятка. Вот только стоило ли присылать сюда практически всех ветеранов?

Кажется, мои желания начинают сбываться, и резервные группы резко сократятся в числе…

Внимание! Уничтожьте противника!

Воздух подернулся, выпуская… золотую обезьяну (F). Знакомый противник, так что хвататься за автомат я не стал, материализовав в руке копье. Хотя Копье Убийцы Короля Обезьян (E+) осталось дома, для резервного комплекта я отложил Пронзающее Души Копье (E), взятое с трупа хаоситки. Не такое привычное, но сейчас многое и не требовалось…

Обезьяна не стала разбираться, кто перед ней, сходу прыгнув. Быстро, но недостаточно – все что мне оставалось – правильно направить копье и шагнуть навстречу. Двойной удар позволил пробить шкуру и пронзить тварь практически насквозь. Несколько секунд она ещё трепыхалась, не желая признавать свою смерть…

Внимание! Вы получили 10 ОС! (22280)

Как и рассказывали те, кто бывал здесь раньше, чудовище растаяло, оставив после себя лужу крови на земле, висящую в воздухе карту, кристалл маны и шкуру. Лут, будто в какой-то компьютерной игре. Я раздраженно стряхнул с копья шкуру – сейчас она только мешала. Подобрал кристалл и выхватил из воздуха карту. Очередная пустышка…

Крутанулся, оглядевшись. У моих соседей дела шли с переменным успехом – большинство все ещё возились со своими противниками, а вот голой девки не наблюдалось. Ожидаемо – у нее был только один шанс выжить – добраться до кого-нибудь из союзников, но странное паукообразное существо, похоже, бегало быстрее.

Неизвестный монстр

С такой дистанции системной информации почти не шло, да и мелкие детали было не разглядеть, но, кажется, что-то подобное я видел в какой-то игрушке. Хотя даже под страхом смерти не назову, как такие твари именовались. “Кентавр” шагнул в мою сторону, окутался дымкой и исчез. Черт…

Активировать боевую форму!

Я подтвердил изменения, в течение нескольких секунд покрывшись дополнительной броней, став выше, сильнее и…

Внимание! Уничтожьте противника!

Появлению паука – точнее смеси паука и гоблина - я даже не удивился. Удивился я тому, что это явно был другой паук. У того, что только что исчез, в лапах было копье.

Внимание! Активировать невидимость?

В отличие от обезьяны, паук решил разорвать дистанцию – в его лапах был боевой лук. Возможно, выстрели он сразу, у него и был бы шанс, если не убить, то ранить, однако он потерял время, и я уже исчез окончательно, уйдя чуть в сторону. Стрела пронзила лишь воздух. Идентификация…

Арахнид-Воин (57%)

Статус: существо Системы

Тип: Бронза.

Ранг существа: E

Уровень: 5

Опасность: средняя

Характеристики:

Ловкость: 12

Интеллект: 5

Живучесть: 12

Выносливость: 5

Мудрость: 4

Восприятие: 9

Инстинкт: 7

Особенности:

Паук – позволяет плести паутину.

Регенерация I - позволяет восстанавливать повреждения.

Хитиновая броня II – обладает природной броней.

Пищеварительный Яд – позволяет впрыснуть яд, который растворит жертву изнутри.

Монстр III – существо способно получать 30% жизненной и духовной силы жертвы, вне зависимости от наличия Оружия Системы.

Нечувствительность к боли – у существа высокий болевой порог, даже потеряв конечность, оно может сражаться дальше.

Временные эффекты:

Божественная Защита (Тысяченогая Гиз) – свойства скрыты.

Смотреть характеристики я не стал даже мельком, отложив это на будущее. Почва под ногами была достаточно твердой, чтобы не выдавать меня, так что “мутант” выпустил наугад ещё одну стрелу, крутанулся вокруг своей оси и резво припустил прочь.

Быстро, но от пули не убежишь… Короткая очередь, выпущенная по его конечностям, лишь бессильно вспахала почву. Вторая – посланная выше, явно попала в цель, но лишь ускорила. Я переключился на одиночные, и на этот раз выстрелил точно в спину, не прикрытую даже тканью одежды. Пуля ударила по коже и отскочила…

- Твою же… Да что вообще происходит? - я все же бросил взгляд в логи, легко найдя причину.

Временные эффекты: Божественная Защита (Тысяченогая Гиз)

Ненавижу богов! Спустя долю секунду я побежал следом – рискованно, но проблему нужно решить сейчас. Судя по поведению паука, он не слишком привык к своей неуязвимости, и сейчас самый подходящий момент, чтобы очертить её пределы. Да и тот факт, что один из моих соседей добивал похожую тварь, внушал определенный оптимизм. Похоже, системное оружие на них вполне действует…

Внимание! (Неизвестный Бог) Сегодня вы все умрете!

Я чуть не споткнулся от неожиданности – угроза прозвучала слишком пафосно и, на первый взгляд не несла никакой полезной информации.

Внимание! (Один) Бой закончится только когда все враги будут мертвы!

- Ненавижу…

Я подобрал шкуру первой обезьяны, на бегу запихав её в сумку. Возможно, в скорости я пауку слегка уступал, зато в выносливости явно превосходил. К тому же, не чувствуя преследования, мой противник слегка успокоился. Мы приблизились к одному из моих соседей, все же добившего “йети” – противника, с которым мне пока сталкиваться не доводилось, но который периодически мелькал в сводках.

Внимание! (Тысяченогая Гиз) Ваши боги бросили вас!

Новое сообщение я уже проигнорировал. Не время. Паук ненадолго остановился и взялся за лук, похоже, решив устранить новую угрозу, но игрок тоже не стоял на месте. Первая стрела улетела в молоко, а вторую он выпустить уже не успел. Улучшенное поле невидимости поглощало звуки, так что я подскочил и сходу вонзил копье в свисающее паучье брюхо. Бил я со всей силы, но оружие вошло как по маслу… Раскол!

Внимание! Вы получили 50 ОС! (72280)

Оставаться в невидимости я не стал – очевидно, мана мне сегодня ещё потребуется. Понимая, что вряд ли передышка будет долгой, я сразу собрал лут – оружие, кристалл маны, странную сумку и карту “стрельбы из лука”. На начальном этапе подобные карты ценились, но сейчас уже даже пустышки стоили дороже. Какой толк от навыка, для которого практически нет системного оружия?

Осталось игроков: 54757000

Потери серьезные, но не настолько, как можно было ожидать. Куда больше меня волновало, сколько ещё монстров осталось…

Внимание! (неизвестный бог) Ваши боги не придут! Вы все умрете!

Я в очередной раз мысленно выругался – карту возврата я тоже оставил дома. Как основную, так и запасную. Не хотелось даже думать, сколько моих знакомых сегодня умрет.

Личное сообщение (неизвестный бог): я чувствую в тебе что-то интересное. Подчинись, и ты сохранишь свою жизнь!

Неизвестный бог предлагает вам покровительство. Принять?

Я отклонил предложение, даже не задумавшись. Как бы тяжело ни шли дела, служить врагам родного мира я не собираюсь.

Внимание! Ваши отношения с Неизвестным Богом улучшились!

Личное сообщение (неизвестный бог): ты ещё передумаешь. Не торопись…

И, если честно, подобное отношение пугало даже больше, чем угрозы того же Предка Золотых Обезьян. Но было бы глупо ожидать, что нам противостоят одни идиоты…

- Василий? Это ведь ты, да? Давно не виделись, бро…

Мексиканец. Уровень 6

- С тех пор, как я покинул крепость. – кивнул я.

Когда-то этот последователь Инти состоял в восьмом отряде и, значит, был моим подчиненным. Однако с тех пор немало воды утекло, а людей в отряде были сотни…

- А ты нехило изменился за лето.

- За зиму. И это боевая форма.

- Что будем делать?

- Сражаться! – отозвался я, кинув ему автомат. – Соберем отряд и будем двигаться, пока не перебьем их всех. Возражения есть? Держись чуть в стороне. У этих тварей какая-то защита, но я не верю, что она абсолютна!

Не сказать, что я полностью ему доверял, но сейчас мы все были в одной лодке. Воздух пошел волнами, и очередную золотую обезьяну встретил град пуль сразу из двух стволов. Золотая аура сдалась почти сразу, но дальше… дальше пули просто начали рикошетить от твари, словно она была сделана из стали. Идентификация…

Временные эффекты: Божественная Защита (Предок Морозных Обезьян)

- Это не работает! - выругался Мексиканец, вытаскивая меч. - Я убью его!

Первый удар отсек обезьяне лапу, а затем он… промахнулся. Клинок прошел мимо, взъерошив шерсть на шее, но так и не задев плоть. Ошибка, дурацкая, но от того не менее критичная. Зато ответный удар отточенных до бритвенной остроты когтей пришелся моему напарнику в бок, заставив сложиться пополам. Твою же…

- Раскол!

Крик привлек внимание твари ко мне и тем самым не дал клыкам сомкнуться на шее раненого. Копье скользнуло прямо в рот, визг захлебнулся кровью, а затем поток маны, вырвавшийся из наконечника, превратив содержимое черепа в кашу.

Внимание! Вы получили 20 ОС! (92280)

Спустя ещё секунду тело истаяло в воздухе, оставив мне вторую шкуру и сопутствующие трофеи. Кристалл я сразу закинул в рот, проглотив. Судя по тому, что Мексиканец все ещё валялся рядом, он оставался жив и мана мне еще потребуется…

- Как ты умудрился? У нее всего лишь восьмой уровень?

- Святой Иосиф, я ранен… Я умираю!

- Заткнись и убери руки. Да дай посмотрю…

Внимание! Приготовьтесь к переносу!

Я практически ударил его в грудь, активировав исцеление, но, похоже, слегка опоздал. Большая часть выпущенной энергии вошла в землю. Черт…

Уничтожьте противника! (D+)

Я встал, отбросив неуместные сожаления. Сейчас у меня были проблемы посерьезнее. Передо мной был великан – существо под три метра высотой, одетое в доспехи и вооруженное стальной дубиной. Взгляд зацепился за ошейник и, на интуиции включив истинный взор, я убедился, что это артефакт. И зачем применяются такие вещи догадаться несложно…

Огр (77%) Грык

Статус: герой (раб)

Тип: Серебро

Ранг существа: D

Уровень: 20

Опасность: высокая

Характеристики:

Ловкость: 15

Интеллект: 10

Живучесть: 23

Выносливость: 24

Восприятие: 10

Инстинкт: 8

Расовый параметр:

Мудрость: 10

Особенности:

Регенерация I - позволяет восстанавливать повреждения.

Монстр III – существо способно получать 30% жизненной и духовной силы жертвы, вне зависимости от наличия Оружия Системы.

Кровь гоблиноидов – один или несколько из параметров может быть выше, чем позволяет расовый ранг.

Временные эффекты:

Божественная Защита (Тысяченогая Гиз) – свойства скрыты.

Да уж, загонять его никаких шансов, да и убить тоже будет очень непросто. Правда, на этот раз я был не один, против “босса” выступали ещё пятеро… Четверо. Дубина подловила одного из игроков, и в сторону улетел уже изломанный труп. Пролетев метров десять, он, как ни в чем ни бывало, встал на ноги. Знакомая “регенерация”… Да сегодня прямо день счастливых встреч.

- Вы чего застыли придурки! – крикнул Маркус. - Мы о чем договаривались? Все вместе!

- Извини. Там это… - указал на меня мечом Дункан. Игрок второго уровня…

Причина их замешательства была очевидна – мое внезапное появление. Хотя информация о боевой форме уже не была секретом, но, в первые секунды, меня приняли за нового врага… Кто же знал, что телепортировать будет не только врагов, но и нас самих? Тем не менее, отказываться от боевой формы я пока не собирался…

Огр засунул руку в сумку на поясе, вытащил из неё стальное ядро, и запустил в одного из замешавшихся игроков. Попал в грудь, но этого хватило, грудную клетку буквально смяло. Игрок рухнул, содрогаясь в агонии, но не исчез - без системного оружия убить наповал сложно…

- Осторожно, недоумки! Не лезьте к нему! Василий, у тебя есть пулемет?

Спрашивать, где его собственная сумка, я не стал - очевидно, итальянец, как и я сам, не успел до нее добраться. Кто же знал, что привычный час может ужаться до одной минуты?

- У меня есть что-то получше! В стороны! Все назад!

Я ушел в невидимость, что помогло избежать брошенного огром ядра. Второе он бросил почти наугад, но увернулся я почти чудом, рефлекторно уйдя в разгон. Досадно, этот навык я планировал приберечь на крайний случай. Мир почти замер, превратившись в кисель, позволяя оценить обстановку.

Игроки поняли, что я задумал и разбегались, расчищая зону поражения. Огр если и не понял, то оценил угрозу и бежал в мою сторону, поднимая дубину. Быстро, но все же недостаточно. Шансов поймать меня у него практически не было – хоть он и старался, тщательно рисуя дубинкой петли. Убедившись, что я оторвался достаточно далеко, я поднял на плечо гранатомет. Прицелился…

Хотя прошлые эксперименты к оптимизму не располагали, у всего должен быть предел прочности. В том числе у божественной защиты. Ракета ударила в монстра, разворотила доспехи и бросила на землю безжизненный тру…

- Твою же…

Огр не собирался умирать. Не похоже, чтобы он вообще был ранен – в число достижений можно было поставить только изувеченный доспех и выроненную дубину. Похоже, эта защита практически полностью нивелирует преимущества огнестрела. В то же время системное оружие, как показала практика, на монстрах вполне работает…

- Стоять! - осадил Маркус остальных. - Давай ещё разок! Целься ему по яйцам!

Я отбросил тубус в сторону, машинально заметив, что тот покинул поле невидимости и шагнул чуть в сторону, пропуская очередной камень. И доставая из сумки второй тубус…

- Умрите! Умрите все!

Тем не менее, слова огра напомнили, что он вполне разумен. И, похоже, находится здесь не по своей воле… На этот ракета ударила выше, в область шеи. Наверное, мне повезло. Я прикрыл глаза, и не зря – вспышка ослепила даже сквозь закрытые веки, а взрыв получился двойным. Сначала взорвалась граната, а потом, почти сразу, поврежденный артефакт. Кинетическое поле просело, отклонив несколько осколков. Огру должно было вообще оторвать голову, но он оставался все так же невредим… И все так же враждебен…

Грык. Герой. Ранг D. Уровень 20

- Сейчас! - крикнул Маркус.

Внимание! Разгон завершен!

- Стоять! - вмешался я, растягивая слова. – Граната! Бойся!

Похоже, угрозу все же поняли, поскольку игроки, и без того не слишком-то стремящиеся лезть к чудовищу, резко отступили. Само собой, стрелять третий раз я не собирался и использовал эту угрозу только для того, чтобы их остановить. Требовалось оценить эффект от уничтоженного ошейника…

- И где твой взрыв?

- Какой взрыв? - отозвался я, отслеживая противника.

Несколько секунд “босс” стоял, похоже, не в силах поверить в происходящее и потирая шею, на которой все же проступила кровь. И его статус изменил цвет, резко став зеленым.

Грык. Герой. Ранг D. Уровень 20

Союзник… Куча опыта впустую. Тем не менее, я чувствовал, что поступил правильно. Маркус рассмеялся, выпуская скопившееся напряжение, и остальные поддержали его смех. О покойнике, уже растворившемся в воздухе, никто даже не вспомнил. К слову, растворился он вместе со всем снаряжением и оружием. Кажется, попутно боги нас ещё и грабили… Воистину еретическая мысль. Пользуясь передышкой, я закинул в рот пару кристаллов и проверил, как у нас идут дела.

Осталось игроков: 43927000

Дела шли плохо, особенно с учетом того, что количество оставшихся противников было неизвестно…

Внимание! Приготовьтесь к переносу!

Я выругался, а спустя секунду вновь очутился в другом месте. Точнее, по пейзажу оно мало чем отличалось от прошлого, просто соседи сменились. И меня корежило – переход оказался не слишком приятным. Невидимость слетела, но, к счастью, обошлось без магического истощения.

Черт. Копье выстрелило вперед, заблокировав и отбив удар какого-то паука, которым он собирался добить упавшего игрока. Мы оказались слишком близко и моя рука ударила в шею твари. Раскол… Больно, но хитин в этом месте оказался слабеньким и перчатка погрузилась глубоко в плоть…

Внимание! Задействован навык “Последнее прикосновение”!

Внимание! Вы получили 8 ОС! (100280)

- Ты как? - убедившись, что опасности нет, я присел рядом с раненой. Судя по стекленеющему взгляду зажимающей руками живот женщины – весьма хреново. Черт, её я тоже знал. Клео? Исцеление… Кажется, состояние стабилизировалось, надеюсь богам хватит ума не бросать её дальше. В очередной кристалл в рот, я встал - больше я ничем ей помочь не мог.

На этот раз меня закинуло в гущу схватки, где два десятка игроков рубились с примерно равным количеством пауков…

Уничтожьте противников! (E)

Однако не успел я толком взяться за дело, как рядом появился уже знакомый огр, с ревом начавший крушить паукообразных тварей. И если до этого бой шел с переменным успехом, то с нашим прибытием враги были обречены…

Паук прыгнул на меня, плюнув какой-то гадостью почти в упор, но кинетический щит справился. Копье царапнуло его по горлу, а раскол довершил начатое. В воздух поднялся фонтан крови, а голова монстра упала чуть в стороне…

Внимание! Вы получили 40 ОС! (140280)

И, что интересно, не растаяла вслед за телом. Я не глядя, схватил карту - времени на сборы трофеев по завершению схватки нам не давали, так что…

- Осторожно! – крикнул кто-то из союзников, когда рядом появилось несколько “сгустков тумана” .

Подкрепление подошло не только к нам. Три обычных паука и один огромный, сходу кинувший молнию в одного из игроков. На землю рухнул обгорелый труп. Реанимировать его было можно, но только в теории. Черт, черт, черт…

Активировать невидимость?

Огр метнул свою дубину в новоприбывшего, но тварь вскинула руки и “бита” замерла в воздухе. Телекинез? Какая-то защита?

Королева Арахнидов (D). Уровень 1

Привлекать к себе внимание идентификацией я не стал. Зайдя сзади, я нанес удар в раздутое брюхо, сквозь которое проглядывали яйца. Паучиха завизжала, но это ничего не могло изменить – раскол ушел внутрь тела, нанося чудовищные повреждения. И, тем не менее, сообщения о полученном опыте я не получил. Королева изогнулась, направив на меня руку, по которой вились молнии… Раскол!

Внимание! Вы получили 30 ОС! (170280)

Внимание! Ваше копье обагрилось Древней Кровью!

Опыта всего ничего, слишком низкий уровень. Я метнулся вперед, поспешно забирая лут и не глядя, закидывая в сумку. Невидимость опять слетела, поскольку запасы маны показали дно. И теперь на меня мчались сразу четверо “пауков”. Бежать было бесполезно – здесь речь шла о спринте, на короткой дистанции они быстрее. Я мог только сражаться…

- Остановите их! – я забросил в рот очередной кристалл, пытаясь уловить злорадный шепот. “Кассандра” молчала, наполняя меня осторожным оптимизмом…

Вопреки ожиданиям, призыв сработал, и игроки с новыми силами бросились на оставшихся в меньшинстве тварей. До меня, в итоге, добрались только двое арахноидов. Я метнул копье в правого, и оно вошло достаточно глубоко, чтобы тварь потеряла ко мне интерес…

Зато от второй пришлось уворачиваться, прокатившись по земле копье ударило совсем рядом, а затем я уже стоял на ногах, сжимая в руке меч... Второй паук лежал, сжимая лапами древко, но, похоже, исчезать не собирался… Второй замер, похоже находясь в сомнениях.

- Ну, давай!

Арахноид решился, и с визгом пошел в атаку. С клинком я был далеко не так хорош, но и мой противник оказался далеко не ветераном. Первый уровень, да и мелковат…

Паук-Разведчик (E). Уровень 1

На этот раз танец слегка затянулся – я крутился вокруг, раз за разом нанося удары по лапам. Хитиновая броня мешала, но достаточно сильный удар мог не только вывести конечность из строя, но и отрубить её к чертям…

Лишившись трех ног, паук завалился, пытаясь удержать равновесие при помощи копья, но его судьба была предрешена. Голова скатилась с шеи и упала рядом с трупом…

Внимание! Вы получили 8 ОС! (178280)

Враг истаял, оставив кучку лута, на которую я не обратил никакого внимания, метнувшись к копью. Не хватало только перенестись дальше без моего основного оружия. Пусть боги грабят мертвых…

Внимание! Вы получили 60 ОС! (238280)

Я подошел опасно близко к границе уровня, так что дальше следовало быть осторожнее. Труп паука, наконец, истаял и можно было собрать трофеи… Оружие, хитиновые пластины, кристаллы, пара карт… Несколько пауков еще отбивались от окруживших их игроков, которые отнюдь не торопились ставить точку. И, раз уже Система не торопилась перекидывать меня дальше, этим нужно было воспользоваться…

- Я, Грык, узнал тебя! – рявкнул огр. - Как тебя зовут, человек?

- Василий. – отозвался я, проверяя счетчик смертей. К оптимизму цифры не располагали. Надеюсь, Ева догадалась уйти отсюда до завершения миссии – все же карта возврата у нее была.

Осталось игроков: 41227000

- Ты вернул мне свободу, человек. Как бы ни сложилось потом, я это запомню.

- Хорошо. Почему Система признала тебя нашим союзником?

Я наклонился над раненым, скастовав исцеление. Его рана была не слишком тяжелой, так что этого должно хватить, чтобы он смог сражаться и дальше…

- Один из ваших богов предложил мне сделку. Паршивую сделку, но когда проживешь с мое, то научишься довольствоваться малым. Если бы не защита, то снять ошейник было бы почти невозможно! Здесь должны быть ещё мои собратья – если получится, освободи и их тоже…

Внимание! Приготовьтесь к переносу!

Я моргнул и на этот раз оказался где-то далеко в стороне от центра основных событий. Чуть в стороне, возле кровавого пятна, отирались две раненые золотые обезьяны. Которые при виде меня внезапно решили убежать. Причем мозгов разойтись в разные стороны им не хватило. Уже через пару минут я их настиг. Первую просто убил броском копья, перебив позвоночник…

Внимание! Вы получили 7 ОС! (245280)

Шкура, кристалл, пустышка – все это было собрано и отправлено в сумку. Со второй торопиться не стал, тем более, что она больше не пыталась сбежать, решив дать мне бой. Перебив ей ноги, я устало сел рядом, смотря на слезящиеся глаза беглянки.

Золотая обезьяна. Ранг F. Уровень 6

Если я её прикончу, то уровень не возьму, но окажусь опасно близко к его границе. Не стоит ли воспользоваться передышкой и слить лишнее?

- Ты меня понимаешь? Похоже, что нет…

Будь у меня выбор, я бы взял её в плен, но не похоже, что здесь был возможен подобный сценарий. Карты раба остались в основной сумке, да и принять предложение можно только при наличии разума. В теории он у нее есть, но в самом зачаточном состоянии. Так что я просто использовал эту возможность для отдыха…

Осталось игроков: 38537000

Внимание! Немедленно уничтожьте противника!

На этот раз сообщение было красным, намекая на то, что мою попытку имитировать занятость заметили и оценили по достоинству…

Личное сообщение (неизвестный бог): Ты неплох. Когда они предадут тебя, позови нас…

Я нанес удар и через меня пробежал поток энергии… Предпочитаю думать, что именно он вызывал мурашки, а не тот факт, что я привлек внимание одного из врагов…

Внимание! Вы получили 15 ОС! (260280)

Внимание! Приготовьтесь к переносу!

На этот раз из обезьяны выпала не пустышка, а странная карта, сияющая предупреждающим красным светом. И времени на то, чтобы подумать у меня не было – я просто подчинился рефлексам, бросив её в сумку…

Внимание! Уничтожьте…

Внимание! Противник не обнаружен!

Я вновь открыл глаза в другом месте, где лежал, поверженный, очередной огр, на трупе которого стоял старый знакомый. Правда, узнал я его не сразу, поскольку он тоже был в боевой форме. Слегка отличной от моей, но узнаваемой. Идентификацию я применять не стал, но базовая информация оставалась открытой…

Билл Мичиган. Уровень 13

Кажется, здесь я слегка опоздал. И остальные щадить огров были не настроены. Американец посмотрел на меня, досадливо покачал головой и приветственно махнул рукой. Кажется, тот факт, что я все ещё впереди его слегка раздражал…

Внимание! Миссия завершена!

Все противники уничтожены!

Возвращение через:

15…14… 13…

Я остался стоять, хотя большинство игроков в зоне видимости опустились на землю. Какая-то девушка тихонько плакала, закрыв лицо руками. Сейчас я их не осуждал, я и сам чувствовал облегчение. Как будто смертный приговор, висящий над нашей головой, внезапно отменили.

- Давно не виделись, Василий. Вижу, ты все так же растешь…

- Давненько, Цинь Лун. – китаец, несмотря на десятый уровень, был без боевой формы. Взял во время этой бойни? В любом случае, мой лимит на удивление был исчерпан. Полагаю, к боссам подтягивались сильнейшие из игроков. – Говорят в Китае сегодня дождь?

Я оценил его вид. Китаец выглядел усталым и потрепанным, но не похоже, чтобы был ранен… Крови на нем хватало, но, похоже, она была чужой…

- Китай большой, дождь на нашей благословенной земле не прекращается ни на минуту. Но неужели ты хочешь поговорить о погоде?

Если честно, я слишком устал, чтобы вести разговоры о чем бы то ни было, так что просто тянул время… Мечник, похоже, решил остаться в стороне от нашего разговора и приближаться не торопился. С учетом способности китайца – разумно.

- Не худшая тема для разговора длиной в пятнадцать секунд.

- Жаль, что нам не удалось пересечься в Японии. Говорят, ты куда-то исчез?

- Дела службы. К слову, сегодня прямо день встреч. Чуть раньше я уже встретил Маркуса.

- И как он?

- Два переноса назад был жив.

- Эта бойня стоила дорого, но таких как мы убить непросто. Думаю, скоро мы сможем собраться вновь, но уже в расширенном составе.

- Кто знает? Буду рад повидать старых товарищей.

Статистика

Задание (E+): выполнено.

Игроков: 7000

Погибло: 3236

Выполнили: 3747

Провалились: 17

Глава 7. Подготовка

Итак, если игроков пока еще мало, то это давало мне определенную фору. После некоторых раздумий, не найдя ничего в сети, я решил создать информационный портал, объединяющий всю информацию о Системе, городе гоблинов и, в перспективе, способной хоть как-то консолидировать игроков. В наше время подобное не слишком трудно, особенно если есть деньги. Выкупить доменное имя, оплатить хостинг и взять один из многих вариантов-конструкторов. Регистрация пользователей, открытая часть форума, закрытая часть, возможность настраивать права доступа. Рано или поздно, кто-то сделает подобное и без меня, но быть первым – значит получить доступ ко всей выложенной там информации.

Впрочем, я не обольщался - вряд ли мне удастся сохранить контроль над ресурсом, когда в дело вступят государства. Возможно, мне вообще не удастся им воспользоваться в своих целях, многое тут зависит от сроков реакции. Однако главная цель изначально другая – объединить игроков, увеличить наши шансы на выживание. В том числе и мое собственное…

Лишнее внимание мне не требовалось, так что внешняя часть ресурса представляла собой платформу для разработки гипотетической игры. Сюда я поместил описание концепции и отсканированную карту самого города гоблинов – правда, без лишних пометок. Несколько фотографий снаряжения, предметов Системы и любой игрок поймет, что совпадения не случайны. Так, теперь правила – добавим пункт о том, что создатели игры очень трепетно к ней относятся и просят посетителей общаться так, словно это реальность. Вынесем этот пункт на главную страницу портала, все равно соглашения никто и никогда не читает…

Теперь вопрос наполнения... Было бы наивно рассчитывать, что все бросятся сюда делиться информацией. После возвращения в реальный мир, связи с Сервером, а значит и доступа к базе навыков, не было. Я открыл текстовый редактор, создавая список на основе того, что успел запомнить. Название, тип, принцип действия, ранг. Целительные навыки, боевые, призывы... Разделов было много, помнил я далеко не все. Выписал три десятка пунктов, хотя, учитывая, что названия не фиксированы и могут различаться, это лишь слегка облегчит поиск. Номера я, само собой не запомнил, слишком уж много там было цифр. Собственные навыки в список я не включил. Тем не менее, учитывая с какой скупостью Системой предоставляется доступ к Серверу, любые данные имеют ценность. Так что добавим возможность обмена. Игрок предлагает администрации информацию и получает в ответ что-то равноценное. Учитывая, что находиться в центре паутины буду я сам, можно узнать что-то интересное. Или, в теории, заработать денег, хотя прикручивать кошелек я не стал – в отличие от симок, анонимной карты у меня нет, отследить такие переводы нетрудно, да и не в этом смысл.

Забавно, логически допуская такую возможность вмешательства правительств, на самом деле я слабо верил, что меня и правда будут искать на подобном уровне. Происходящее все еще казалось скорее игрой в “неуловимого Джо”, чем настоящей угрозой…

Так, действительно важная информация изначально пойдет в отдельный закрытый раздел. Скажем о боевых формах, позволяющих снять замки с параметров. Данная категория навыков позволяла игнорировать ограничение предела, считывая параметры с игрока, но, при этом, давая вкладывать свободные очки характеристик в боевую форму сверх предела. Что-то вроде оборотничества, когда вторая форма намного сильнее первой. Вообще, многие варианты тут подозрительно перекликались с земными легендами. Жаль, времени там покопаться не хватило, так что в деталях могу ошибаться. В общем, боевые формы тоже были ограничены в развитии, но их предел был выше и зависел от конкретного выбора. Скажем "базовая боевая форма" позволяла прокачать все параметры до двадцатки. У специализированных форм граница могла быть на где-то выше этой цифры, где-то ниже, плюс шел ряд специальных бонусов. Вроде наличия когтей или хвоста. Да и, если ничего не путаю, там было ограничение - получить подобную “плюшку” можно будет только на десятом уровне.

Зачем подобное вообще нужно? С одной стороны это было не выгодно, ведь вкладывая очки в боевую форму, ты можешь использовать их в основном теле, с другой - это позволяло избежать негативных последствий. Скажем, докачав силу до десятки, ты станешь подобен Геркулесу, но если поднять ее до пятнадцати, будешь ли ты вообще похож на человека? Ответ на этот вопрос еще только предстояло выяснить…

Были и возможности напрямую прорваться через первый предел. Начиная от прямого использования очков Системы, до специализированных навыков. После достижения интуицией капа, кстати, замки обрели цвет и если сила и ловкость были помечены красным, то восприятие, интеллект и выносливость уже желтым, а живучесть, интуиция и мудрость - вообще зеленым. Причем первые требовали для снятия 100 ОС, вторые 80, а последние всего 50. Намек вполне прозрачен - чем больше требования, тем важнее ограничение и выше опасность. Удача, кстати, была помечена черным, и попытка снять с нее ограничение стоила безумные 1000 ОС.

Можно предположить, что нельзя повышать характеристики как попало, они взаимосвязаны. Скажем, если сильно прокачать восприятие, не трогая интеллект, могут возникнуть проблемы с обработкой поступающей информации. Чрезмерно высокую силу, полагаю, стоит компенсировать ловкостью, а уже их вместе - подкрепить живучестью. Естественно, это лишь логика и интуиция, но последней я, с недавних пор, доверял. Да и даже если я слегка преувеличиваю риски – что с того? Осторожность не повредит...

Следующим шагом стало решение вычислить формулу, по которой начислялся “опыт”. В принципе, исходных данных для этого у меня достаточно. Для начала я выписал параметры всех мною убитых, их уровень и тип используемого оружия, а затем принялся выискивать закономерности. Скажем, за убийство гоблина первого уровня, я получаю 2 ОС, а за второуровневого – уже 4 ОС. Разница ровно вдвое, а значит не трудно предположить, что в формуле, в качестве множителя, участвует уровень существа... Затем, несомненно, учитывается уровень поглощения оружия. Если для убийства использовался кинжал E-ранга, то опыта больше, причем, как показывает практика, не на десять, а двадцать процентов... Почему? Впрочем, спустя секунду, я осознал ошибку. Тут нужно делить, а не отнимать, а между сорока и пятьюдесятью из ста разница как раз двадцать процентов, все правильно.

Однако, что еще участвует в формуле? Чтобы получились правильные цифры, в случае с людьми нужно умножить полученное еще на двадцать, а в случае с гоблинами – только на пять. Единственное, что приходило в голову – значение первого предела, которые, у тех же гоблинов, возможно, могло быть равно пятерке. Однако почему у людей цифры увеличивались не вдвое, а в четыре раза? Причем это расхождение наблюдалось во всех случаях.

Тогда можно предположить, что множителей в этой формуле не три, а минимум четыре. Просто у гоблинов этот четвертый множитель – единица, а у людей – двойка. Что это за последний, четвертый множитель? Возможно, некий условный “ранг силы” существа?

В любом случае, если принять это за правду, то формула опыта выглядит примерно следующим образом: Уровень*значение первого предела*”ранг силы”*процент поглощения.

Я перепроверил расчеты на примере убитых существ и каждый раз расчеты совпали. Так просто? Впрочем, не стоит обольщаться, я по сути подогнал формулу под результаты и многое тут было основано на предположениях. Однако главное – она работала. По крайней мере, с гоблинами и людьми. Думаю, если в будущем я столкнусь с кем-то еще, то проблем с вычислениями тоже не возникнет – достаточно будет собрать немного статистического материала. Ну и знания математики за девятый класс…

Так что скрывать эту “секретную формулу” никакого смысла я не видел и добавил ее в открытый раздел. Маленький шаг для человека и огромный шаг для человечества. Может когда-нибудь мне дадут за это нобелевскую премию? Хех… Или пожизненный срок за геноцид представителей инопланетной расы…

Монтаж видео подходил к концу, и настало время оценить результат.

Обычный кухонный стол, на котором, на клеенке, лежит обнаженный труп гоблина, чье тело я в свое время поместил в модифицированную сумку. Рядом стоит мужчина в мешковатой одежде и зеленой маске. Несколько IP-камер записывали происходящее с разных ракурсов.

-Итак, приступим. – начал мужчина. - Мы видим… гоблина. Гуманоид, метр шестьдесят четыре, при жизни имел восьмой уровень. Умер… Сравнительно недавно. Разрез в области шеи достаточно глубокий, задета артерия, однако погиб в результате проникающей раны спины. Ну, я сам его убил, так что тут можно быть уверенным.

Перевернув тело "доктор" продемонстрировал рану и выковырял оттуда кусочек кольчуги. Системной она не была, но сумка позволила перетащить ее вместе с трупом… Кстати, сам труп, похоже был “системным”, но пускать гоблина на “ингредиенты” было бы аморально.

- Возраст определить трудно, но гоблин достаточно молод. Телосложение худощавое, мускулистое. Кожа темного оттенка, но светлее негроидной, фактурой слегка отличается от человеческой. Повышенная волосатость. Форма ушей так же изменена, зубов… - засунув руку в рот, поднял губу. – двадцать восемь, клыки довольно острые, но перчатку не берут.

Глядя на уверенно действующую фигуру, было трудно поверить, что это действительно я.

- Ладно, закончим с лирикой и начнем вскрытие. - взяв скальпель, мужчина уверенно принялся за дело, о котором знал практически исключительно благодаря навыку. – Разрез… Кровь у существа не течет, но вообще-то она привычного алого оттенка, поверьте на слово.

В целом, строение гоблинов было похоже на человеческое, однако органы были слегка иной формы, cердце смещено к центру, а ребер было меньше - десять пар, но они были шире. Кости были довольно легкими...

Вскрытие продолжалось пять часов, но после монтажа осталось лишь чуть больше часа. Не всей информацией стоит делиться. Так, в сердце гоблина обнаружился кристалл маны, содержащий девятьсот сорок три единицы энергии и эта находка на видео не попала. По сути это был расходник, позволяющий быстро восполнить магическую энергию. Разобраться, как он работает, оказалось несложно. С одним только этим камешком я мог, при необходимости, использовать навык невидимости почти шестнадцать дополнительных минут. Козырь, который может спасти жизнь.

Щелкнув мышкой, я загрузил видео на сайт, в закрытый раздел. За пару прошедших дней никто так и не зарегистрировался, что, впрочем, и не удивительно, учитывая отсутствие рекламы и вообще внешних ссылок. Ресурс практически невозможно найти.

Что ж, после следующего раунда это изменится.

Я стоял на крыше двенадцатиэтажного дома, возвышающегося среди соседних девятиэтажек. На такой высоте было довольно холодно, а ветер куда сильнее, чем у земли.

Теперь, когда здоровье более-менее пришло в норму, я занялся тем, на что у меня раньше крайне редко находилось время: зарядка, регулярные упражнения, тренировки и утренние пробежки… Логично предположить, что если Система сродни игровой, то возможна прокачка параметров естественным путем.

Кроме того навыки владения копьем тоже следовало закрепить – с каждым занятием я чувствовал себя все увереннее. Всего лишь со вторым уровнем навыка, я уже вполне мог сравниться с опытным ветераном войн средневековья и профессионально выступать на всяких сборищах современных реконструкторов. Увы, поражать зрителей мастерством никак не вписывалось в мои планы, даже место для тренировок я подыскал уединенное. Причем в черте города, ездить куда-то каждый день неудобно, а пропускать тренировки нежелательно. Так что, подумав, я решил воспользоваться крышей одного из соседних зданий, аккуратно перепилив замок и заменив его своим. Здесь можно было практически не опасаться, что меня заметят. Ну а если кто-то вдруг заявится в разгар тренировки, то ничего страшного – всегда можно его убить и спрятать труп в сумку.

- Смешная шутка. Ха-ха… Хааа…

Я сделал длинный выпад, пронзив воздух и замер, удерживая копье одной рукой. И затем перешел в следующую стойку. Тренировка успокаивала, наполняя уверенностью, что в следующей миссии я опять смогу выжить. Пусть зрительно числовые параметры не менялись, с каждым днем у меня получалось немного лучше, а тренировки давались чуть-чуть легче. Я был почти уверен, что результат есть, просто погрешность отображения была слишком велика. В обычных условиях одна единица той же силы – результат многих месяцев, если не лет упорных тренировок и не похоже, что Система как-то их ускоряла. Вероятно, рост отразится только когда, когда параметр достигнет следующей границы.

Новость не слишком радостная, но эта ложка дегтя была в целой бочке меда. Ведь куда больше отсутствия прогресса, я опасался регресса, особенно физических параметров. Все знают, как просто теряется форма, достаточно пропустить пару-тройку тренировок. Система же и вовсе подталкивала организм к пределу, удерживаться у которого для обычного человека практически невозможно. Тем не менее, хотя я провалялся в постели почти две недели, мои параметры не просели, да и сам я ухудшений не чувствовал. Это наводило на мысль, что регресса или нет или он настолько медленный, что я просто не способен его заметить. Если я прав, то это было… настоящим читерством. Это ли не мечта миллионов спортсменов? Знать, что твой прогресс, как бы мизерен он ни был, навсегда останется с тобой? Это ли не причина раз за разом доводить себя до изнеможения?

К слову, больницу я все же посетил, сдав все возможные анализы, и оказался практически абсолютно здоров. Так что, похоже, мировой эпидемии гоблинского гриппа или зомби-апокалипсиса можно не опасаться. Пока, во всяком случае…

Я на мгновение замер, переводя дыхание, а затем вновь поднял копье, угрожая невидимому противнику.

- Умри, проклятый гоблин…

Воображаемый гоблин покорно умер в муках и я продолжил свой танец, вновь погрузившись в мысли. Все это время я не прекращал искать следы других игроков и не сказать, что совсем уж безуспешно. Кое-что промелькнуло пару раз в местных новостях по всему миру, в виде сообщений о странных исчезновениях. Муж, пропавший из постели жены посреди ночи. Закрытая изнутри квартира, где ключи остались в замке, а хозяин исчез бесследно... Люди пропадают постоянно, нет гарантии, что все те, кому не повезло сгинуть в тот день, пропали по вине Системы. Однако можно с большой долей уверенности предположить, что погибшие обратно не возвращаются. Сотни изувеченных и обезглавленных трупов точно подняли бы куда больше шума, чем странные, но вполне привычные, исчезновения.

Чуть позже добавилось несколько магов на ютюбе, чьи способности выглядели слишком убедительно для фокусов. К сожалению, выйти с ними на связь не удалось – на письма с намеками они не ответили, а вскоре и вовсе исчезли. Первая ласточка, чем сильнее будут способности, тем больше будет соблазн использовать их для личного обогащения.

Я так же раздумывал о том, как превратить свои навыки в деньги, но пока мысли лезли преимущественно криминального характера. Что вообще полезного можно сделать, используя невидимость? Ограбления, кражи, шпионаж, незаконные проникновения и прочее в том же духе. Что-то, чем в моем положении рискнул бы заняться только полный идиот. Использовать возможности Системы для мелкого криминала - все равно, что забивать гвозди микроскопом.

Продавать трофеи, принесенные из мира гоблинов, я тоже пока не собирался, припрятав их до поры до времени. Разве что вырванные с корнем растения посадил в горшки. Некоторые даже прижились, хотя какой мне от этого прок я пока не представлял. Надеюсь, они не ядовитые…

В любом случае, деньги, хоть и утекали как вода сквозь пальцы, пока были и, если я умру, новые мне уже не понадобятся. Так что вопрос пополнения финансов можно отложить до возвращения. Если мои силы увеличатся, и можно будет обдумать варианты еще раз. В конце концов пять минут невидимости слишком мало, чтобы войти и уйти, не оставив следов, а рисковать ради мелочи не имеет смысла. Да и не лежала у меня душа к нарушению закона там, где без этого можно обойтись. Может просто попробовать поискать что-то ценное в мире гоблинов? Или кредит взять? Отдавать его все равно скорее всего не придется…

К концу третьей недели появилась еще одна горячая новость. Чикагский Мечник убит! Полиция застрелила маньяка при задержании! Фотография двухметрового негра, с десятком пулевых ранений, рядом с которым валяется меч.

В квартире обнаружено оружие убийства, одежда со следами крови и футляр для клюшек, в котором он и переносил меч, блаблабла, сомнений нет. На счету маньяка двадцать шесть подтвержденных жертв только за последний месяц, однако теперь граждане могут спать спокойно. Напоминаю, его первой жертвой стал Джек Ред, один из ведущих экономистов крупного…

Три дня назад полиция уже арестовывала подозреваемого, но тогда оружия у него не нашли. Тем не менее, “сомнений не было”, а СМИ предрекали маньяку смертную казнь. Затем полиция внезапно признала ошибку и отпустила задержанного, а сегодня вышла на "истинного убийцу". Система не позволяла определить уровень подозреваемых по записи, но я бы поставил на то, что игроком был первый задержанный и он пошел на сделку с правительством. И вряд ли он убивал просто так, из любви к искусству. Прокачивался? Вероятно…

В любом случае, стоит исходить из того, что за океаном уже знают о существования Системы. И, уверен, это лишь первая ласточка. Теперь, когда у них есть игрок, проверка подозреваемых будет гораздо проще. Система просто не позволит нам скрывать свой статус друг от друга при встрече. Пока нас единицы по всему миру, поймать можно только таких вот неадекватов или тех, кто сдастся самостоятельно. Однако если число игроков будет расти, рано или поздно найдут всех. Когда-нибудь, в далеком будущем. Что ж, вечно скрываться я никогда и не собирался.

- Настало время умирать, человек. – мерзко улыбнулся гоблин, поднимая копье. Я пытался призвать оружие, но системная магия не работала. – Ты ведь не веришь, что в такой маленькой карте можно спрятать копье?

-Это сон.- догадался я.

-Ты так думаешь? – если изначально гоблины во снах меня просто убивали, то сейчас уже предпочитали сначала поиздеваться. - Тогда никаких проблем, если я тебя убью?

Проблема была в том, что я не был уверен, что действительно сплю. Не помнил. Быть может, я уже вернулся в город гоблинов и сейчас все по-настоящему? Тогда почему не работает карта?

Системное сообщение! Ваша удача слишком низка для активации.

Дзиииинь… Дзиииииньь… Дзииинььь…

Я сел на кровати. Сон, всего лишь сон. Какое вообще отношение удача может иметь к подобным вещам? Чушь собачья…

Будильник выдернул меня из кошмаров, но легче не стало. Там я мог надеяться, что гоблины лишь сон, а на что надеяться сейчас? Я прикрыл глаза, проверяя внутренний таймер.

Осталось: 2 часа 59 минут 01 секунда

Если я не ошибаюсь, то когда таймер дойдет до нуля, меня перекинет на новую миссию. Времени остается немного. Как раз поесть, помыться, собраться и ждать…

К первому будильнику присоединились еще два – хотя я всегда вставал по первому, страх оказаться в развалинах без оружия и снаряжения был слишком силен. Именно поэтому я не принимал снотворного и проспал не двенадцать часов, как предполагал, а всего девять. Ничего, этого более чем достаточно, чтобы провести на ногах следующие сутки. Если понадобится - даже без набора стимуляторов, налитых в одну из фляг.

Сумка мародера не позволяла протащить с собой ничего из нашего мира. За исключением лука и новых стрел, преобразованных в системные при помощи оружейной карты. На это ушла значительная часть моих денег, но теперь у меня был отличный блочный лук - на порядок лучше того, что достался мне от гоблина. Одна из немногих технологичных вещей, что, благодаря карте, я могу протащить с собой. Колчан так же не простаивал и теперь был забит системными стрелами… Под оба лука – гоблинский я тоже брал с собой.

Стоит, кстати, подумать над организацией тайника в развалинах. Притащив гоблинские трофеи в свой мир, я уже не мог взять их обратно. Большинство предметов не опознавались Системой, а значит, при переносе будут уничтожены. Жаль, хорошая кольчуга бы мне пригодилась…

Я положил на стол большой запечатанный конверт с подготовленными бумагами и одну из двух резервных сумок. Не имело смысла таскать с собой все, а случись мне погибнуть, она послужит доказательством моих слов. Уверен, отец найдет применение артефактам и информации. Возможно, стоило хотя бы ему обо всем рассказать заранее? Я покосился на смартфон, но было уже слишком поздно. И звонка и для сожалений.

Дела закончились неожиданно быстро, осталось только сидеть и ждать. Хотя я предпочитал лежать, смотря в потолок, вспоминая свою жизнь. Сердце бешено колотилось. Наконец, мир померк…

Удивительно, но я умудрился уснуть. К счастью, будильники привели меня в чувство пред самым переносом. Я вновь лежал в центре белой комнаты и таймер показывал, что у меня есть час.

Встав, я скинул с плеча последнюю бездонную сумку и положил на пол. В ней лежал запасной комплект снаряжения и оружия, на случай, если когда-нибудь наступит момент, когда я вернусь сюда с голыми руками. Не важно, что будет тому причиной: потеря в мире гоблинов или какой-то форс-мажор в реальном мире. Точнее “родном”, оба мира реальны – в этом я уже убедился сполна.

Для начала я решил проверить семь врат, на изучение которых у меня не хватило времени в прошлый раз. Врата выглядели как каменные плиты, на которых смутно проступали какие-то мифологические рисунки - даже если в центре и была щель, то я не смог ее разглядеть.

Система, повинуясь желанию, подсветила объекты. Как я и подозревал, врата были связаны с богами, вот только список получился довольно странным.

Врата Геры. Что я помнил о Гере? Жена Зевса, богиня плодородия, по сути, верховное божество-женщина греческого пантеона. Очень злопамятна.

Врата Гуань Юя. С Гуань Юем было проще, про него я не знал вообще ничего, кроме, разве что страны происхождения – Китай.

Врата Великого Сета. Сет – бог египетского пантеона, причем бог злой. Кажется, он отвечал за пустынные бури, змей и гибель своего брата Осириса. Вот где мне пригодился курс истории древнего мира за пятый класс.

Врата Шивы. Шива из Индии, много рук, много мечей и смутное представление о его роли в пантеоне. Бог разрушения?

Врата Кетцалькоатля. Кетцалькоатля я, как ни странно знал, как бога ацтеков, который очень любил кровавые жертвоприношения, бабочек и пирамиды.

Врата Инти. Инти… Ассоциировался с инками, но тут особой уверенности не было. Бог солнца?

Врата Одина. Ну и, конечно, Один - одноглазый глава Скандинавского пантеона. Про него я знал довольно много… Но хоть убей не припоминал, какого именно глаза у него нет. Правого или левого?

Все боги – языческие, никто из не имел отношения к христианству. Почему именно они? Еще один вопрос, который останется без ответа. При этом славянских богов тут не было и, среди прочих, ближе всех мне был, пожалуй, Один. Географически, особой симпатии к этому скандинавскому покровителю отморозков я тоже не испытывал. Интересно, врата можно активировать?

Врата закрыты... Желаете силой открыть врата в обитель Одина(100 ОС)?

На подобное у меня не хватало ни ОС, ни, надеюсь, глупости. Вряд ли этот “Один” обрадуется тому, кто пинком вломится в его дом. Да и надо ли мне это?

Уже зная результат, я проверил остальные врата, убедившись, что все они закрыты и требовали для “взлома” аналогичное количество очков. При этом в прошлый раз они точно были активированы, а я вполне мог через них пройти. Возможно, боги не желают тратить время на тех, кто вполне возможно не вернется? Или это результат моего статуса безбожника и знак их ко мне отношения?

- Ну и ладно. – пробормотал я. – Не очень-то и хотелось.

Не факт, что мне вообще стоит туда соваться. В легендах языческих богов объединяло одно – ничего хорошего смертным от них ждать не стоило. Даже те, кому они условно покровительствовали, редко жили долго и счастливо. Что уж говорить о тех, кто вызвал их гнев?

Другой вопрос, что из себя вообще представляют из себя эти семеро? В то, что это настоящие древние боги я как-то не верил. Боги – вымысел, часть фольклора и истории. Так что эти сущности могут быть самозванцами, например, маскирующиеся под что-то нам знакомое. Или неким воплощением, созданным Системой, на основе представлений людей. Или даже просто игроками, получившими набор неких способностей, возможно как-то связанных с принятым именем.

Даже не знаю, какая мысль мне не нравится больше... Чужаки, пришедшие с какими-то своими непонятными целями? Люди, внезапно получившие власть, но не знающие, как с ней обращаться? Или же семь воплощений больной фантазии предков?

Я посмотрел на врата Кетцалькоатля и представил, что он – настоящий, вышедший из легенд. Хотел бы я войти в его врата и поговорить? Мда… Особого желания в своем сердце я не обнаружил. Хорошего бога Пернатым Змеем не назовут. И остальные, пожалуй, если и лучше, то только в сравнении с другими. Кого из них вообще можно назвать “добрым богом”? Нет, к черту доброту – хотя бы “справедливым”? Пожалуй, как вернусь, нужно будет перечитать древние мифы.

Я посмотрел на таймер и, обнаружив, что впустую потратил уже пятнадцать минут, направился к Порталу Призыва. Взгляд скользнул по полу и внезапно наткнулся на что-то, чего в прошлый раз тут не было. Точнее сработала подсказка Системы, подсветив участок пола недалеко от портала. Нагнувшись, я подобрал небольшой мутновато-прозрачный камень, размером с куриное яйцо. Третьей категории. И откуда он тут взялся?

- Сам за трон закатился. – ответил я сам себе. Кстати, слышал говорить вслух – один из признаков проблем с психикой. В любом случае камень значился среди наград за первую миссию, так что догадаться, откуда он тут появился было нетрудно. Я сам его проглядел в прошлый раз, поскольку, вывалившись из портала, был слишком занят, валяясь без сознания. Ну-ка…

Камень Души(83%) …

Свойства:

- Конденсирует Зарождающуюся Душу.

- Возможность посвятить камень одному из божеств.

- Вероятность притянуть душу погибшего игрока: требует привязки.

- Вероятность воскрешения игрока: требует привязки.

- Возможность улучшить(0100 ОС).

Владелец: нет

Я мысленно ткнул троеточие рядом с названием, и увидел список из еще нескольких потенциальных названий: малый осколок алтаря(74%), надгробие(53%), филактерия(65%). Процент соответствия у этих терминов был ниже, причем у некоторых - весьма значительно. Тогда почему эти варианты вообще отображались? Возможно, каждый из них содержал свой кусочек мозаики, которого не было в другом? И истина – где-то рядом и между? Я почувствовал, что от всех этих загадок, предположений и теорий у меня уже начинает болеть голова и зарождается перманентная паранойя. Насколько картина мира, что я тут строю, вообще соответствует действительности?

Система промолчала, не пожелав, по своей привычке, указать “уровень соответствия”. В процентах, ага. Вместо этого, стоило мне мысленно пройтись по списку свойств, всплыло иное сообщение.

Желаете привязать свою душу к камню?

Я задумался, причем cразу над несколькими вещами. Например, действительно ли у меня есть душа или это просто очередная погрешность перевода? Рядом со словом душа тут же появились цифры (84%). Итак, условная душа, условно говоря, условно существует. Пока оставим это…

Тогда хочу ли я привязать свою душу к какому-то камню? Я прислушался к себе. Идея мне не нравилась, но не сказать, чтобы я был категорически против. Это было скорее банальной осторожностью, чем предупреждением интуиции. Что касается голоса разума, то я никогда не был особо религиозен. Если на этот камень завязана возможность воскрешения, то ответ тут может быть только один. Да.

На этот раз ощущения были очень неприятными, словно из меня пытались вытащить и отрезать кусочек чего-то, что мне бы и самому пригодилось. Очнувшись, я посмотрел на таймер – привязка потребовала целых пять минут. Итак, насколько же выросли мои шансы?

-Вероятность притянуть обратно душу погибшего игрока: 1%.

-Вероятность воскрешения игрока: 0,0001%.

Я хрипло рассмеялся. Прелесть, просто прелесть. Такое чувство, что я бросился в мышеловку, чтобы сожрать приманку, и обнаружил внутри муляж. Разочарование было так велико, что я с трудом удержался от желания сжать камень как можно крепче, превратив его в кучу обломков. Вероятно мне бы это удалось, потому что такого резкого страха я не чувствовал уже давно. Как минимум с прошлой встречи с гоблинами.

Внимание (интуиция)! Уничтожение…уточнение терминологии… филактерии(85%)... со значительной(82%) вероятностью приведет к повреждениям разума игрока. Есть средняя(52%) вероятность смерти. С малой вероятностью(5%) душа будет полностью уничтожена. Рекомендуется поместить филактерию(85%) в безопасное место.

Я заметил, что процент соответствия термина “филактерия” резко вырос, выйдя на первое место. Какого фига? Я попытался найти возможность отвязать душу от камня, но Система на эти попытки никак не отреагировала. Ну, если это какая-то ловушка, то трудно было бы ожидать иного.

- Вот ты какая, смерть Кощеева. – пробормотал я, посмотрев на ”перепелиное яйцо” в своей ладони. Только вот Кощей действительно был бессмертным, а мне неуязвимости не досталось. Так что, пожалуй, выносить камень за пределы этой комнаты явно не стоит. Вот только можно ли считать комнату достаточно безопасной? Я даже не знал, где нахожусь, и может ли получить доступ к этому месту кто-то еще, но, тем не менее, был склонен предполагать, что этот кусочек пространства только мой…

Внимание! Доступом к Личной Комнате обладает лишь владелец.

Внезапно отреагировала Система. Как… подозрительно и, можно даже сказать, топорно. Прямо-таки сигнал попытаться найти какой-нибудь подвох. Итак, эта комната безопасна. Оставить камень здесь? Даже если камень будет в безопасности, есть однопроцентный шанс того, что в случае моей гибели мою душу притянет обратно. В место, куда никто не имеет доступа. Разве это не будет означать, что она навеки будет заперта, без шанса на воскрешение или перерождение? Или даже просто окончательную смерть. Возможно, именно в этом и заключается подвох? Скажем, я умру, то Система получит мою душу? Интересно, можно ли считать её неким искусственным “дьяволом”? И можно ли считать меня самого – свихнувшимся параноиком?

При всех рисках, тащить камень с собой куда опаснее. Я вновь обратился к описанию филактерии, пытаясь найти какие-либо скрытые функции. Как минимум, его уровень можно было повышать. И еще…

Желаете посвятить осколок алтаря(74%) одному из божеств?

Вау, а теперь это уже “осколок алтаря”? Не “филактерия”? Как удобно. Я ничуть не хотел, но логично предположить, что раз богов тут много, то выбор не окончательный и решение можно будет отменить. Поэтому осторожно нажал “да”.

Передо мной вновь всплыл список из семи богов, а вместе с ним и перечень бонусов, которыми они награждали своих последователей... Довольно куцых, что-то вроде увеличение иммунитета на пять процентов в радиусе метра от камня. Возможно, от этого был бы прок, если бы его можно было носить на цепочке, в виде кулона, но кто рискнет на подобное безумие? Даже в нашем родном мире?

Впрочем, все семь вариантов были для меня заблокированы из-за “слишком низкой репутации”. Интересно, как вообще работает эта “репутация”, если эти боги не программные скрипты и обладают разумом? Самолично мне отказывают? В любом случае пока что я остался без божественного покровительства. Ну, что ни делается – все к лучшему…

Я посмотрел на таймер, отсчитывающий время в углу. Оставалось еще десять минут, так что можно было посидеть, наслаждаясь последними минутами безопасности. Интересно, что будет, когда время закончится? Возможно, я просто получу возможность вернуться обратно? Или умру? Я сосредоточился на уменьшающихся цифрах, пытаясь получить подсказку. Минута… Вторая… Наконец, Система все же отреагировала.

Внимание! Уровень доступа недостаточен для получения дополнительных сведений.

Сообщение, которое при всей своей нейтральности, отнюдь не вдохновляла на эксперименты. Зная Систему, результат меня не порадует. Кстати, несмотря на риски и подозрения, я все же решил оставить камень здесь. Положив “филактерию” у стены, и напомнив себе притащить из мира гоблинов какую-нибудь шкатулку, я вернулся к порталу. Итак, что тут у нас…

На этот раз Система не оставила выбора, ни в плане места назначения, ни в плане выбора сложности. И в том и другом случае был только один доступный вариант...

Задание №2.

Тип: мародерство

Информация:

Это небесный город Сар, некогда принадлежащий народу гоблинов(83%). Их боги(57%) проиграли и были повержены. Хотя враги отступили, над городом висит проклятие. Центральные районы города контролируются нежитью(93%), а окраины подвергаются разграблению уцелевших гоблинов. Некогда союзники, теперь живые и мертвые сошлись в борьбе за доступ к алтарю.

Глобальная цель:

Уровень сложности: A.

-Захватить алтари павших божеств и посвятить их новому владельцу.

-Вариативно, в зависимости от выбора.

Предполагаемые противники:

-Существа Системы.

-Гоблиноиды.

Локальная цель:

Уровень сложности: E

-Продержаться минимум 3 дня.

-Получить минимум 1 ОС.

-Временный доступ к Серверу(50%).

Дополнительная цель:

-Продержаться 9 дней.

Штраф за провал:

-Снижение статуса Игрок(E) до статуса Героя(84%)

-Отказ в возврате

Глава 8. Гоблин

На этот раз активировавшийся портал не казался таким уж непроглядным и за мутной пеленой угадывались очертания какой-то улицы. Я активировал режим невидимости – все же в момент появления я довольно уязвим - и шагнул в него. Ну, поехали.

Приземлившись на камни мостовой, я сразу прыгнул в сторону. Простейшие меры предосторожности, но, оглядевшись, я внезапно обнаружил торчащего на крыше неподалеку гоблина. И смотрел он прямо на меня. Точнее меня самого он может и не видел, но вот проглядеть портал было трудно. И тот факт, что тот практически сразу закрылся, похоже, лишь еще больше встревожил наблюдателя. Его взгляд заметался, пытаясь найти того, кто из него вышел…

Что дальше? Время тикало, вытягивая ману, так что стоять просто так не имело смысла. Я сделал осторожный шаг в сторону… Другой, третий… И обнаружил, что взгляд гоблина замер, а затем медленно сместился в следом. Твою же…. Следы! Хотя сам я был невидим, мостовую давно занесло землей и пылью и, похоже, на зрение абориген не жаловался. Тем хуже для него - если до этого я еще колебался, то теперь решительно побежал в его сторону. Не снимая невидимость, разумеется. Гоблин вышел из ступора, испуганно взвизгнул и скрылся из виду. Впрочем, я был слишком близко, и деваться "дозорному" было особо некуда.

Гоблин даже не пытался сражаться, избрав бегство и выпрыгнул в окно, выходящее с другой стороны – причем со второго этажа, поскольку на тот момент я уже был внутри. Услышав грохот, я, не останавливаясь, пронесся через дом и выскочил следом. Только мой этаж, в отличии от его, был первым.

Бежать мне не пришлось - гоблин повредил ногу и хромал, то и дело нервно оглядываясь. Идеальная жертва. Словно птица, волочащая крыло, уводя охотника прочь от гнезда. Или я слишком себя накручиваю? Если он не один, то стоит мне броситься следом, как последует удар в спину. Я прислушался, но наверху было тихо, так что решил рискнуть…

Повинуясь моему желанию, невидимость спала, и я свистнул, привлекая внимание беглеца. Гоблин обернулся и замер. Наверное, само по себе, мое появление лишь заставило бы его бежать еще быстрее, но в моих руках был лук. Или его впечатлила маска, которую я надел? Взгляд гоблина заметался в поисках укрытия, но шансов на то, что я промахнусь, было мало и мы оба это понимали.

- Иди сюда. Или умрешь. – негромко озвучил я предложение, прислушиваясь краем уха к обстановке. Из здания я так и не вышел, так что, даже если у гоблина остался напарник на крыше, чтобы достать меня ему придется спуститься. Копье я так же держал под рукой, прислонив к стене около проема. Памятуя о втором ранге, низкоуровневые гоблины не должны были представлять для меня особой опасности.

-Откуда ты знаешь наш язык, игрок? – хрипло, но достаточно спокойно спросил гоблин. Без вызова, лишней лести или же четко выраженного страха. Весьма достойная реакция, даже жаль будет его убивать.

Я лишь мотнул головой, призывая подойти ближе. Не получив ответа, гоблин сдался и медленно пошел обратно. Руки он предусмотрительно держал вдалеке от оружия, из которого был лишь нож, да топорик на поясе. Зная, что параметры гоблинов ниже, чем у людей, я подозревал, что они будут глуповаты, но пока на это ничего не указывало.

Так, попробуем, для начала… Идентификация. Умение сожрало треть моих запасов, но сейчас я счел это оправданным.

Безымянный Гоблин*

Статус: существо Системы.

Ранг существа: F-

Уровень: 1

Опасность: очень низкая.

Эмоции: страх, решимость, гордость.

Характеристики:

Ловкость: 5

Интеллект: 6

Живучесть: 3

Выносливость: 4

Восприятие: 5

Расовый параметр:

Мудрость: 1

Особенности:

Кровь гоблиноидов – один или несколько из параметров может быть выше, чем позволяет расовый ранг.

*Вы можете дать ему Имя (10 ОС, 150 единиц маны и добровольное согласие существа).

Информации оказалось неожиданно много: статус, тип, ранг, опасность, не говоря уже о параметрах и эмоциях. Возможность дать системное имя заинтересовала, но кто, в здравом уме, будет тратить ОС на гоблина? Разве что это позволит получить его верность и гоблин превратится в миньона… Но что-то не верится.

Я перевел взгляд на особенность “кровь гоблиноидов”. Хотя само название я слышал впервые, но и до этого знал, что гоблины могут иметь параметры выше природного предела. Другое дело, что завидовать тут нечему. Увеличенный параметр это хорошо, но и граница у гоблинов изначально вдвое ниже, чем у людей. Пятерка. Это отчасти компенсируется тем, что за долгие годы отбора, их параметры близки к максимуму. Вот и у этого почти все физические параметры четыре или пять. Хотя с бонусом ему, похоже, не очень повезло – в плюсе был интеллект. И, несмотря на достойную для первого уровня статистику, по внешнему виду не похоже, чтобы это принесло ему счастье… Или хотя бы деньги на его покупку. Вечная проблема тех, кто лишь немного умнее окружающих – они не способны это скрыть, а быть немного умнее недостаточно, чтобы добиться настоящего успеха. Это не компенсирует отсутствие богатства, хороших учителей, власти или помощи влиятельной родни. Да и второстепенные характеристики, включая удачу и бонусную для расы мудрость, в противоположность физическим, у него были минимальны. Неудачник…

- Не бойся… - начал я и осекся, поняв, как фальшиво звучит этот совет.

- Я не боюсь смерти, человек. – голос гоблина неожиданно был твердым. - Я уже зажег сигнальный костер, и мой долг перед моим народом выполнен. Ты можешь убить меня!

Я принюхался, наконец-то уловив запах гари. Значит, вот почему я так легко сумел его перехватить. У гоблина не было сообщника, не было коварного плана - просто он чуть задержался, чтобы подать сигнал.

- Кого ты предупредил? Как скоро подойдут остальные?

Гоблин промолчал, вскинув гордо голову и смотря куда-то в пустоту. Партизан… Я напомнил себе, что ненавижу гоблинов, но сны. Как ни парадоксально, сны слегка ослабили это чувство, не позволяя воспринимать их исключительно как монстров.

- Ладно, как на счет сделки? Если ответишь на мои вопросы, то я не буду тебя убивать. У тебя всего лишь первый уровень, так что твоя смерть почти ничего мне не даст.

- Ну а какой уровень у тебя, Игрок? Второй?

- Возможно. Тебе не стоит знать лишнего, если ты хочешь остаться живым. Заходи в дом и, если ответы будут правдивы, я не только отпущу тебя, но и награжу.

Я вытащил из кармана одну из карт, покрутив ее между пальцев. Трудно достоверно прочесть мимику чуждого существа, но на морде гоблина выступили противоречивые чувства, среди которых выделялась жадность. Он явно знал, что это такое. И колебался.

- Это твой шанс изменить свою жизнь. Обладая системным оружием, ты сможешь стать гораздо сильнее. Получить то, чего ты достоин.

-Хорошо. – кивнул пленник. - Клянусь именем Великого Ы, что буду честно отвечать на вопросы, в обмен на свободу и магическую карту. Если ты честен со мной, игрок, то и сам поклянись в том именем своего бога! У тебя уже должен быть покровитель!

Я невольно восхитился наглостью гоблина. Еще минуту назад он собирался умереть героем, а теперь соглашался открыть любую тайну, в обмен на карту. И при этом имел наглость что-то требовать. Интересно, чего в этом больше храбрости или отчаяния? Ну да ладно, мне нетрудно... Так, и кем же мне поклясться? Одним из той семерки? Пожалуй, в этом случае мне недоставало бы искренности.

- Клянусь именем господа моего Иисуса, что выполню нашу сделку, если ты не дашь мне повода к обратному. Ответь на мои вопросы и сможешь уйти вместе с картой!

Внимание! Системный сбой, клятва не принята.

Отношение с земными богами ухудшились!

-Что ты желаешь узнать, Игрок?

-Зови меня… Каин. – выбрал я одно из трех своих имен. Все равно гоблин не может видеть мой статус. - Для начала я хочу знать, как скоро придут твои сородичи и сколько их будет?

- Нескоро. По городу раскидано множество наблюдателей. Те из них, кто увидят мой дым, зажгут костры и так до тех пор, пока столбы дыма не заметят вожди. Эти сигналы дадут им понять, что игроки вновь вернулись, но им потребуется время, чтобы выступить.

Я не пожалел маны на идентификацию, чтобы убедиться, что его эмоции соответствуют словам. Не похоже, чтобы гоблин врал. Ну а если же я в нем все же ошибаюсь и это лишь попытка потянуть время, то он просто умрет, а у меня остается кристалл маны, которого хватит, чтобы ускользнуть от возможной облавы под невидимостью...

- Тогда время у нас есть. Проходи в дом, гостем будешь. Не будем же мы говорить на улице? - я сменил оружие и, отступив в сторону, указал копьем на дальний угол. - Садись туда, можешь прямо на пол.

Наверное, умнее было связать гоблина, но сомневаюсь, что он согласится, да и доверительного разговора после такого уже не получится. Пытки, конечно, развязывают язык, но у меня нет ни времени, ни желания этим заниматься. Гоблин невозмутимо проследовал в угол и по-восточному сел на колени.

- Итак, ты был здесь один?

- Да. Какой смысл ставить двоих наблюдателей в одном месте? Большинство из нас и умрут, так зачем давать игрокам больше опыта?

Значит, он понимал, что его оставили тут на верную смерть? Тогда неудивительно, что нам так легко удалось договориться…

- Расскажи мне все. Как много воинов собрали твои вожди? Как далеко они находятся? Кто у них главный?

- Армию ведет сам первый принц, могучий и непобедимый Ра. Он хобгоблин, старший сын нашего короля и его наиболее вероятный наследник. Сколько с ним воинов? Не могу назвать точные цифры но, говорят, их больше десяти тысяч. Сотни хобгоблинов, среди которых есть даже Именованные Герои.

- Кто такие эти твои ”именованные герои”?

- Это могучие воины, стоящие лишь на одну ступень ниже тебя. Бывшие Игроки, лишившиеся своего статуса, или же те, кто получил Системное Имя из рук королей или верховных жрецов. Однако в наше время немного осталось тех, кто может это сделать. Даже принц Ра, говорят, на такое уже не способен…

- Кто еще бывает, кроме игроков и героев? Что дает вам это Системное Имя?

- Ты не знаешь даже самого простого. Похоже, ваш мир только недавно вступил в Великую Войну? Тогда вскоре то, что случилось здесь, может повториться и у тебя на родине. Я – обычный гоблин, … адаптация терминологии…. “существо Системы”, однако получив хотя бы единицу … опыта, я стану …”юнитом”. Смогу самостоятельно видеть свою силу и ряд других возможностей. Затем, получив имя, я стану Именованным Героем. Смогу стать намного сильнее, чем обычные воины, получать не только … опыт, но и божественную награду за убитых врагов. Если я не паду в битве, то легко смогу дожить до ста лет! Мои дети могут даже сами родиться с Именем. Быть героем – слава, сила, почет и богатство! Принц Ра обещал, что те, кто отличится в этом походе, так же получат оружие и имя…

- Поэтому ты и здесь?

- Эти награды – для опытных и могущественных юнитов. Я здесь лишь потому, что у меня не было выбора. Я не так глуп, чтобы надеяться на невозможное. Но если бы у меня было Имя, то мой клан вновь вернулся бы к славе!

- Как минимум оружие ты уже получишь, а там, кто знает? Ладно, вернемся к делу. Где сейчас находится ваша армия и как скоро она сможет прийти?

- В лагере, у Внешней Стены. Для того, чтобы дойти сюда, им потребуется меньше суток. Впрочем, тянуть вожди тоже не будут, поскольку вы, игроки, быстро приходите и так же быстро исчезаете. Думаю, они прибудут еще до ночи, а с утра начнут охоту. Еще до следующего вечера большинство из вас будут мертвы.

Я криво улыбнулся. Гоблин вошел во вкус и совершенно не пытался скрывать свое мнение или смягчать формулировки. Тем не менее, меня это вполне устраивало. Уже только информация об армии - достаточная плата за его жизнь и низкоранговую карту. Если бы я узнал об этом по факту, дергаться уже было бы поздно. Итак, к следующему утру я должен покинуть опасную зону. Вопрос только в том, куда идти?

- Где находимся мы сами?

- В Шестом Кольце… Между пятой и шестой стенами.

К сожалению, у меня не было трофейной карты, чтобы попросить информатора показать местоположение на ней – принести ее с Земли я не мог. Однако неплохо ее помнил и, потратил несколько минут на расспросы, чтобы определиться, в какую сторону лучше идти и, попутно, научиться ориентироваться по нескольким местным приметам. В основном по солнцу, конечно, но гоблин поделился и еще несколькими способами. Мало того, он даже не скрывал наличия крепости, перекрывающей путь к бегству. По сути, допрос можно было заканчивать и уходить, но я решил узнать все, что возможно…

- Откуда ваш правитель знал, что игроки вернутся?

- Божественное задание. – отозвался гоблин. - У нас остались пленники, и мы знаем правду - вы здесь ради храмов. С тех пор как Великий Ы погиб, многие вольные игроки пытались добраться до алтарей. Сейчас за дело взялись ваши боги. Мы не можем позволить им преуспеть.

-Почему? - не стал я отвлекаться на судьбу пленных. Этот вопрос можно прояснить чуть позже.

- Это наш город. Хотя над ним и висит Проклятие, это наши мертвые предки защищают храмы. Мы убиваем их, но в наших сердцах боль. Хотя их тела охотятся на живых, их души томятся в алтарях. Только мы, гоблины, имеем право получить контроль над храмами! Если это сделают чужаки, наши боги никогда не смогут возродиться. Души наших предков будут истреблены ради опыта. Даже душа моего почтенного деда, возможно, хранится в алтаре великого Ы! Без богов мы окончательно ослабнем, став просто кормом для других, а затем на нас будут веками охотиться игроки и твари хаоса. Вы, пришельцы, пока еще слабы, но если вам дать время – станете сильнее. Раз за разом приходя сюда, вы истребите окрестные поселения, двинетесь в центр города, захватите алтари и мы никогда не сможем вернуть наше прошлое…

-Заключены в алтарях? Ваши Игроки могут переродиться?

Взгляд гоблина явственно говорил "ты не знаешь даже этого?":

- Шанс невелик, но он есть, а бог может воссоздать уничтоженное тело. Во времена могущества Великого Ы один из десяти его последователей, сраженный врагами, получал новый шанс! Разве твой покровитель, чьим именем ты недавно клялся, не допустил тебя к своему алтарю?

Иными словами, боги каким-то образом могут увеличивать шансы притянуть душу. И затем наделять игрока новым телом. Поистине божественная способность – вот только шансы все равно низковаты.

- Здесь я задаю вопросы. Ты говоришь, твой дед был Игроком?

- Он был сильным Героем, которому было дозволено коснуться алтаря. Его звали Дук! В его имени было на одну букву больше, чем у принца и лишь на одну меньше, чем у короля!

- Кстати, как зовут короля?

- Мой род слишком низок. Мне недозволенно называть его священное имя.

- И все же? – хмыкнул я. Собеседник знал весьма немало интересного и, совершенно очевидно, не считал, что его происхождение низкое.– Ни за что не поверю, что внук Именованного Героя не знает имени короля?

- Ты прав. Его зовут Фыыр, как и многих его предшественников, большинству из которых он даже не приходится потомком. Когда король умрет, наследный принц наденет венец и так же примет это имя…

От вышесказанного веяло какими-то интригами, давними обидами и даже, возможно, проигранной борьбой за власть. В этом плане, похоже, гоблины ничуть не уступали людям. Вот только какой мне прок от их внутренней вражды? На союз с игроками никто из них не пойдет - после всего сказанного это совершенно очевидно. Даже просто мир маловероятен…

- Значит главная причина, почему вы здесь – это желание защитить своего бога?

- Верно. Ваше появление лишь ускорило события. Ваше оружие и полученная энергия позволят нашей армии стать сильнее, а затем она двинется дальше – в центр города. Если мы прорвемся к центральному храму и вернем к жизни Великого, то все изменится…

- Ты говорил о появлении игроков. Когда и сколько раз они появлялись за последнее время?

- Семь. Первый раз вы пришли более тридцати дней назад. Затем было еще шесть отрядов, по тысяче воинов и с каждым разом уходило все меньше и меньше. Потом никого не было много дней, но мы знали, что рано или поздно, вы вернетесь вновь. Ваши боги не отступятся. Это уже восьмой прорыв и, возможно, на этот раз не уйдет никто…

Семь волн – по числу богов? Похоже, гоблины уже и так значительно усилились, захватив немало системного оружия, а так же перебив или взяв в плен порядка шести тысяч игроков. Если из моей партии вернулись лишь чуть меньше сотни, можно предположить, что ветеранов примерно семь сотен. В лучшем случае тысяча – на счет потерь гоблин мог и приврать. И, кстати, совсем не факт, что все эти ветераны сейчас здесь, а не придут в последующие дни, с новыми партиями…

Осталось игроков: 9821000

Максимум не изменился и, по сравнению с прошлым разом, пока потери были невысоки. Если так вообще можно сказать про смерть восемнадцати человек за полчаса. В любом случае, против десятысячного войска с единым командованием этого явно недостаточно. Даже если бы всех ветеранов вдруг объединили в одну партию, а не просто пополнили выживших моей волны “свежим мясом”. Если здесь девять сотен новичков, то три дня нам не выстоять - это будет просто бойня, после которой результаты первой миссии покажутся доброй рождественской сказкой…

- В глубине города есть крепость. Что ты о ней знаешь?

- Крепость… - устало вздохнул гоблин. Все же наш разговор изрядно затянулся. - Она защищает внутренние районы города от проникновения больших групп нежити и служит опорной точкой для дальних походов. Гарнизон сравнительно невелик, не больше трех сотен воинов, но все они опытные ветераны.

- Они нападут, если люди попытаются пройти вглубь города?

-Если игроков будет мало – без сомнений. Ваше оружие стоит очень дорого.

-Ну а если людей будет много?

-Тоже нападут. – признал он, после секундной паузы. – Если людей будет много, вы можете попытаться добраться до храма. Вряд ли у вас получится, но в таком деле риск неприемлем. Пожалуй, чтобы пройти беспрепятственно, вас должно быть не слишком много и не слишком мало.

-Не знаю. Недостаточно много, чтобы военный вождь крепости счел, что у вас есть шанс захватить алтари и не слишком мало, чтобы счесть добычей вас самих. Сотня? Не меньше. Три? Не больше. Судить о подобных вещах трудно. Даже если они вас пропустят, то скорее отправятся следом. Однако тебе досталось хорошее умение - в одиночку ты легко сможешь пройти мимо крепости. Даже если все твои сородичи умрут, у тебя есть шанс выжить…

- Я… ценю твою откровенность.

- Не стоит, я дал клятву. – гоблин пожал плечами.

-Ладно, оставим эту тему. Что ты знаешь о судьбе пленных?

-У каждого она своя. Некоторых наши мудрецы используют для изучения вашего языка. Хотя человеческие женщины страшные, их разбирают вожди и сильные воины – от них родятся сильные дети. Гоблины с двумя или тремя атрибутами, может даже хобгоблины. Мужчин, полагаю, отдадут вдовам, а затем заберут их жизни священным оружием. Однако это дело будущего, пока они еще живы…

Я кивнул. Чего-то такого я и ожидал, когда ту группу, во время первой миссии, не стали вырезать на месте, а постарались захватить в плен.

-Где их держат?

-В разных местах. – вновь пожал плечом гоблин.- В поселениях вокруг разрушенной столицы, в соседних городах, некоторых даже отправили в далекие земли – в качестве подарков или рабов на продажу. Однако большинство сейчас у принца. Думаю, их казнят перед тем, как отправиться к алтарям. Это позволит значительно усилить наших чемпионов.

В моей партии было семьдесят шесть провалившихся и, если умножить на число групп, получается пятьсот тридцать два “героя”. Даже если принц пустит под нож половину, число более, чем внушительное. Особенно если перевести в очки Системы. К сожалению, я не видел возможности как-то помочь пленникам.

Я задал гоблину еще несколько десятков малозначащих вопросов и, наконец, замолчал. Затягивать разговор и дальше не имело смысла. Время принимать решение…

Забавно, хотя я даже не узнал его имя – не то, которое системное, а “истинное”, но все же не мог больше воспринимать гоблина как некого безликого и злобного врага, которого нужно непременно убить.

Я вновь просмотрел задание. Гоблин передо мной дает мне шанс получить требуемую единицу опыта, однако главная сложность тут в другом – необходимости провести трое суток в этих развалинах… Без еды, убежища, в окружении тысяч гоблинов и нежити… И лишь представил, во что превратятся для людей следующие три дня и мне сразу захотелось выматериться. Или сразу заплакать? Надо признать, этот ничтожный гоблин сумел меня напугать. Кстати, а почему максимальный лимит столь велик? Девять дней…

Если вспомнить упомянутые гоблином семь волн по тысяче игроков и сопоставить с текущими сроками, то можно предположить, что каждый день будет приходить новая тысяча игроков. Через три дня у каждого будет выбор – остаться в этом мире, чтобы помочь новым партиям, либо же уйти. Не факт, что я прав, но… такая схема давала нам хоть какую-то надежду.

-У тебя есть еще вопросы, Каин? – не выдержал затянувшегося молчания гоблин. Он прекрасно понимал, что именно сейчас решается его судьба…

- Нет, вопросы закончились. Я доволен твоими ответами. Возьми.

Я бросил карту, и гоблин жадно выхватил ее из воздуха. Спустя десяток секунд в его руках материализовалась казацкая шашка. Я с любопытством наблюдал за его восторгом, ожидая, попытается ли он меня убить. Даже "убрал" копье, которое держал под рукой все время разговора, демонстративно спрятав карту в карман.

-Благодарю, это была честная сделка.

-Хорошо. Можешь идти.

Я не стал добавлять никаких угроз и обещаний – он и так был неглуп. Гоблин коротко, не отрывая от меня взгляда, поклонился и проскользнул к двери. Напасть даже не попытался. Жаль. Я поднял руку и, оперевшись "на воздух", встал, позволив маскировочному полю стечь с древка. Внутри что-то царапнуло…

- Эй, подожди. – крикнул я, дав отойти на десяток шагов.

- Если хочешь бить – бей в спину.

Я не обиделся. Если честно, начиная этот разговор, я собирался убить гоблина, даже если ради этого придется нарушить клятву. И он тоже не слишком-то мне верил. Мир весьма далек от сказок, а излишнее благородство ведет только к смерти. Тем не менее, я не только отпустил его, но и отдал карту – причем не какой-нибудь топор, который гоблин с трудом поднимет, а подобрал клинок под руку. Это было глупо, нелогично и недальновидно, но интуиция шептала, что отпустив его, я добьюсь большего….

Внимание! Вы желаете дать существу Имя? (10 ОС, 150 единиц маны)

- Я нарекаю тебя Динар. – махнул рукой я, расставаясь с драгоценным опытом. – Иди и помни. Я дал тебе оружие. И теперь в твоем имени на одну букву больше, чем у короля.

- Мы все равно останемся врагами.

- Я пока еще не выбрал себе бога. Если мне удастся первым добраться до алтаря, то я подумаю над тем, чтобы позволить твоему Великому Ы вернуться в этот мир.

- И что ты хочешь взамен? – гоблин явно не поверил, но расслабился. Дав ему имя, я четко продемонстрировал, что не собираюсь его убивать.

- Если сможешь помочь сохранить жизнь нашим пленным – сделай это…

- Я попытаюсь. И если мы встретимся вновь, я не буду тебя убивать.

Я проводил гоблина взглядом, пытаясь понять, что только что такое сделал? Бездарно выкинул на ветер десять единиц опыта и кучу маны? Или заложил возможность для переговоров? Не важно, подумать можно и на ходу…

Уходить сразу я не стал. Для начала проверил крышу, убедившись, что там действительно никого нет. Затем снял маску, потушил костер и собрал все то, что гоблин бросил при бегстве. Одеяло, небольшой котелок, фляга с какой-то подозрительной бражкой, мешочек зерна, соль, какие-то травы, полоски сушеного мяса и ягод… И то, что я обозвал про себя пеммиканом – подозрительно выглядящая смесь сушеного мяса, ягод, орехов и еще чего-то. Хотя вряд ли среди этого мяса есть человечина – все же игроки здесь довольно редкие гости, да и гоблины не такие уж дикари, я вряд ли рискну есть без лабораторной экспертизы. Или, по крайней мере, риска голодной смерти.

В целом набралось не так уж и мало всего. Гоблин находился на дежурстве достаточно продолжительное время, и ему нужно было чем-то питаться. Не знаю, насколько все это съедобно для человека, но тот же котелок мне точно пригодится. Ну а с остальным посмотрим. В конце концов, всегда можно кого-нибудь угостить и посмотреть, сколько он потом протянет… Шутка.

Итак, что я вообще собираюсь делать дальше? Вариантов я видел немного. Можно было продолжать действовать в одиночку или же попытаться объединиться с кем-то в группу. Причем решать стоило в зависимости от того, в какую сторону я направлюсь, и какой тактики буду придерживаться.

У этого города было семь зон, отделенных друг от друга круговыми стенами. Сейчас, по словам гоблина, я находился в шестой зоне, между пятым и шестым кольцом стен. На этот раз Система не подвела, действительно выбрав для высадки игроков наиболее безопасное место. Если можно так назвать положение между молотом и наковальней. В роли наковальни тут выступала нежить, обитающая ближе к центру города, а в роли молота - тысячи гоблинов, ждущих появление игроков где-то в седьмой зоне или даже за пределами городских стен.

Остаться в шестой зоне, с учетом скорого прибытия гоблинов? Может я пессимист, но совершенно не верю, что люди сумеют противостоять подобной силе - даже если пленник преувеличивал размеры орды. Попытаться прорваться наружу, за пределы города? На самом деле решение, имеющее шансы на успех. Казалось бы, глупо лезть на территорию врага, но развалины слишком обширны и перекрыть выходы гоблинам не под силу. Армия будет идти по примерно известной территории, используя проломы в стенах, так что достаточно достичь стены и спуститься где-нибудь подальше. Сделать это изнутри несложно, главное раздобыть веревку…

Если удастся, то я имел шансы выбраться из этой ловушки и даже навестить одно из гоблинских поселений. Скорее всего большинство воинов уйдет в развалины, вырезать игроков, а значит в деревне останутся женщины, дети и старики. Практически беззащитный источник “опыта”, использовать который мне могут помешать лишь моральные нормы. Это так же возможность освободить пленников. Которым, в отличие от меня, бежать просто некуда. Насколько помню я видел среди навыков те, что позволили бы им вернуться - скажем карта “рабства” или “системный отряд”, но пока эта возможность была чисто теоретической. Вряд ли кто-то при всем обилии Е-ранговых навыков выбрал что-то подобное. Да и спасти подобным образом можно было всего лишь несколько человек из сотен.

Так какой смысл их спасать, если все что я могу – избавить от страданий, чтобы самому получить драгоценные очки опыта? К тому же гоблинские женщины так же могут сражаться, да и какая-то охрана в поселениях останется. Даже если мне каким-то чудом удастся выбраться за пределы города, бой с сотнями слабых врагов закончится скорее моей смертью, чем халявным опытом. Возможно с ростом уровней ситуация изменится, но сейчас это просто еще один способ умереть. Для подобного злодеяния нужен не одиночный мститель, а целый отряд, который уже просто не сможет пройти незамеченным. Впрочем, я не собирался лезть к поселениям и рассматривал эту возможность скорее теоретически...

Куда больше меня интересовало второе направление – вглубь города, на территории, контролируемые нежитью. Пока гоблины заняты тем, что вырезают оставшихся позади игроков, у меня будут хорошие шансы оторваться. Конечно, есть еще крепость, но она служила скорее некой перевалочной базой для гоблинов, чем реально блокировала дорогу. Существовало сразу четыре разлома, лишь один из которых она хоть как-то контролировала, а остальные три защищали лишь баррикады и небольшие отряды гоблинов. Причем, скорее всего, эти отряды, как только в небо поднялись сигнальные костры, отступили к крепости, а значит дорога практически свободна.

Другое дело, что соваться на территорию нежити в одиночку слишком опасно. В идеале нужен какой-то отряд... Причем желательно проскользнуть незаметно, не провоцируя гарнизон. Или собрать действительно крупную группу, чтобы гоблины не посмели высунуться. Только для этого потребуется собрать больше половины всех игроков, а времени не так много. Да и в разумность толпы я не верил. Даже если я прямо заявлю об опасности, многие мне не поверят, испугаются или решат действовать самостоятельно. Учитывая крайне низкие требования к очкам опыта, на первое место выйдет личное выживание. Уверен, многие придут к мысли, что проще всего будет затаиться и выждать эти три дня. Город большой и, возможно, кому-то это даже и удастся…

Только прятаться вечно не получится и в дальнейшей перспективе трусы обречены на вымирание. Так что следовать этой тактике я не собирался. Возможно, сейчас я не самый сильный игрок, но точно в числе лидеров. Уклоняясь от боев, я стану одним из многих, а затем и вовсе попаду в аутсайдеры. Игра в прятки с гоблинами совершенно не гарантирует выживания.

Да и что будет дальше? Если уж моделировать ситуацию, то при массовой гибели высокоуровневых игроков, гоблины получат наше оружие и опыт. Богатая добыча привлечет тысячи новых “авантюристов”. Гоблины будут становиться все сильнее, а противостоять им будут в основном новички и редкие выжившие ветераны. Мои шансы в первой миссии были достаточно велики, потому что нас не ждали, но для новых новичков эта “игра” станет одной большой бойней. Практически та же самая картина, что рисовал гоблин, только наоборот….

Мне больше нравится вариант, где люди станут достаточно сильны, чтобы выгнать гоблинов за пределы развалин. Тогда проигравшие смогли бы продолжать жить, а у игроков было бы больше шансов добраться до храма и покончить с этим… Или, по крайней мере, узнать, что будет дальше.

Конечно, вряд ли все решится в этот раз, сейчас моя цель была гораздо скромнее – выжить и улучшить сумку до третьего уровня. Ведь если первый уровень позволяет переносить между “локациями” только системные предметы, а второй – дает забрать трофеи на Землю, то логично предположить, что дальше появится возможность притащить в мир гоблинов что-то из нашего. Нормальные доспехи, снаряжение, лекарства и самое главное – огнестрельное оружие. Как говорится, добрым словом и пистолетом можно добиться гораздо большего, чем одним только добрым словом. И если заменить “пистолет” на “автомат”, а “слово” на “копье”, мудрость этой фразы только возрастет.

Конечно, у меня нет доступа к военным арсеналам, да и размеры сумки ограничены, но проблемы нужно решать по мере их поступления. И для начала требовалось где-то найти еще сорок сумок первого уровня. Наверное, разумно было бы договориться с другими игроками, но, зная людей, я сомневался, что они согласятся "скинуться", отдав столь полезный, даже на первом уровне, артефакт. Более того, если этим “другим” будет кто-то еще, то я тоже добровольно на подобное вряд ли пойду. Вторым вариантом был грабеж - учитывая уровень моих навыков, мало кто из новичков сможет оказать мне достойное сопротивление, а маска позволит избежать опознания. Убивать их не обязательно. Так себе вариант, но отбрасывать его пока не будем. Посмотрим по обстоятельствам…

Я вытащил флягу и, раскупорив, проверил содержимое. Разным жидкостям требовалось разное время, для принятия Системой. Крови - всего лишь сутки. В этой конкретной фляге была имена она – куриная, если кому интересно.

Взяв кусок ткани, я намотал его на палочку и щедрыми мазками написал на стене адрес своего сайта. Если мы хотим выжить, нужно объединяться, но делать это нужно заранее, а не во время миссии. Даже если я не вернусь, там останется открытый форум, где игроки смогут скооперироваться. Мало того, через неделю откроются и закрытые разделы, и станет доступна вся информация, что я сумел отыскать и перевести на английский. Помнится, во времена учебы, мои познания в этом языке заставляли учителей плакать и с того времени улучшились несильно, но кому надо – поймет. И простит.

Как всегда в минуты опасности, мне хотелось шутить. Можно быть честным с самим собой - я боялся. Черт. В прошлый раз я лишь чудом избежал смерти и совсем не был уверен, что мне это удастся и теперь. Именно поэтому я тогда и выбрал невидимость – это давало возможность спрятаться. Спрятаться, а затем нанести внезапный и смертельный удар.

Увы, для полноценного использования навыка у меня слишком мало маны. Единственный способ исправить этот недостаток – повысить уровень, заработав ОС, а значит - убивать. Гоблинов, нежить, чудовищ или даже других игроков. Страх порождает жестокость, а я, как уже говорил, боялся. Как, подозреваю, боялись и все остальные. Может это и стало причиной того, что произошло дальше?

Глава 9. Случайные встречи

Первым мне встретился крепкий мужик в стандартной, но уже довольно потрепанной одежде игрока. Лет тридцати, белобрысый, европейской внешности. Оружия в руках не было, а ник подсвечен зеленым, но прошлый опыт не позволял расслабиться. В рукавах куртки были карманы “быстрого слота”, которые позволяли дотронуться до карты и призвать копье в течение буквально секунды. Полагаю, другие ветераны тоже в курсе подобной возможности, а опыт прошлой миссии показывал, что доверять не стоит никому. Значительная часть ветеранов выполнили прошлое задание за счет убийства союзников и, к этому времени, метка с них уже давно спала.

Незнакомец улыбнулся, но его взгляд не выражал ко мне особого доверия, выдавая его настороженность. Думаю, у него тоже был не самый лучший опыт взаимодействия. На секунду мы замерили, а затем направились навстречу друг другу, не забывая, впрочем, смотреть по сторонам. Идентификация…

Статус: игрок

Локальный ID:скрыт

Уровень: 2

Родовая локация: Земля

Раса: человек

Пол: мужской

Параметры:

Сила: 710

Ловкость: 710

Интеллект: 810

Живучесть: 810

Выносливость:810

Восприятие: 1010

Удача: 710

Расовый параметр:

Интуиция: 410

Дополнительные параметры:

Особенности:

Метка бога – данный человек находится под покровительством и защитой высшей сущности. Иные особенности скрыты.

Параметры, несмотря на лишь второй уровень, внушали уважение. Видно, что мужик и раньше следил за своим здоровьем и физической формой. Странно только, что из всех вариантов, первым до десятки он решил прокачать именно восприятие. Интеллект тоже настораживал - по крайней мере, в числовом выражении, Джек был умнее меня. И гораздо, гораздо удачливее. Единственное, в чем, помимо уровня, я мог дать ему фору, так это в интуиции. И что это за параметр такой “вера”? Нет, не трудно догадаться, что он связан с богами, но… Мы были слишком близко, чтобы позволить себе отвлекаться.

-Привет. – раздался хриплый голос. - Я Джек Сноу, из Небраски. Ты здесь в первый раз?

Вопрос не вызвал удивления. Моя одежда была целая, а с его четверкой в интуиции он не должен видеть практически никакой дополнительной системной информации. Так что назвавшись полным именем и упомянув город, он, похоже, пытался спровоцировать меня на ответную вежливость…

-Привет. Я Блейк. Просто Блейк. – машинально соврал я. - Если хочешь поговорить, то давай уйдем с улицы. Не хотелось бы, чтобы нам помешали гоблины…

- Разумно.– широко улыбнулся Джек, всматриваясь в мое лицо. - А ты осторожный парень, да? Явно не новичок…

- Другие здесь долго не живут.

- Поди, и зовут тебя как-нибудь по-другому? И здесь ты явно не впервые. Какой уровень? Второй? Нет? Третий. Правда? Значит третий...

Что за цирковые фокусы? Я подавил раздражение и повернулся, направившись к ближайшему зданию слева. Джек направился следом, поддерживая безопасную дистанцию. Смесь осторожности с вежливостью…

- Ты весьма догадлив. – наконец остановился я, оглядываясь. – Какой-то навык, вроде определения правды?

- Угадал. Сказал бы, что мне не очень повезло с наградой за миссию, но иногда полезно знать, когда тебе говорят правду, а когда врут…

Я улыбнулся, понимая, что мне он сейчас как раз врет. Готов поспорить, навык у него действительно есть, вот только получил он его за прокаченное до десятки восприятие. Да и почему, упоминая награду за миссию, он говорит “не повезло”? Разве у него не было возможности выбора?

- Да, я тоже не очень люблю лжецов.

-Тогда мы подружимся. – кивнул Джек. - Ты, кстати, не думал убить меня ради опыта?

Вопрос, несмотря на шутливую форму, был крайне серьезен. И что на такое ответить? Особенно не зная точно, как работает его навык? И какой козырь он припрятал в рукаве?

-Конечно, думал. – с улыбкой “признался” я. – Я всегда оцениваю все возможности. И, полагаю, мои шансы преуспеть достаточно велики, но… К чему мне проблемы красного статуса? Миссия только началась, впереди три долгих дня…

Конечно, я мог обойти это правило при помощи маски, но оппоненту об этом знать не обязательно. В конце концов, он первый начал эту игру….

- Ты говоришь правду. – кивнул американец. - Видишь, это довольно полезно. Помогает взаимопониманию. Теперь я верю, что ты вряд ли нападешь без веских причин. Тебе можно доверять… До некоторого предела.

-Вопрос в том, можно ли доверять тебе? – поддержал я тон. - Пока ты меня раздражаешь.

- Ладно-ладно, не кипятись. Давай приоткроем карты? – поднял он ладони. - Я здесь уже второй раз и первое, что я сделал, вернувшись после прошлой миссии – сдался правительству. У нас там, конечно, было полно скептиков, но и доказательств оказалось более чем достаточно. Так что я не просто Джек, а капитан Джек, с правом вербовать новобранцев. Вот как ты относишься к деньгам, Блейк? Наше правительство их буквально печатает, так что с финансированием у нового бюро проблем не будет. Ну как, хочешь стать богатым?

- Кто же не хочет? Ты еще спроси, не патриот ли я.

-Пф… Патриотизм штука хорошая, но я ставлю на прагматизм. Даже если ты не Блейк, а Иван откуда-нибудь из России… извини, на гражданина Северной Кореи и Ирака, ты не похож, а больше в голову как-то никто не идет. Ты можешь получить гражданство и поддержку самой могущественной страны мира. Мы нашли уже шестерых игроков - я имею в виду там, на Земле. И ни один еще не отказался!

Надо признать, говорил “агент” убедительно. Деньги в нашей ситуации далеко не главное, а вот государственная поддержка - весьма сильный козырь. Собрав достаточно большую группу игроков, можно объединить их сумки, а затем перенести в этот мир современное оружие. Вряд ли много, патроны штука тяжелая, но гоблинам хватит. Как и игрокам, которые встанут на пути новой силы. И не сказать, что меня это радовало…

- Слушай, Джек. – вздохнул я. - Твои слова звучат интересно, но я не люблю принимать поспешные решения. Тут многое нужно обдумать. Давай поговорим об этом позже, когда все закончится. Как с вами можно связаться?

-Через почту, конечно. – он продиктовал адрес. - Не только со мной, это почта “конторы”. При случае поделишься информацией и с другими? Кстати, парни из аналитического отдела советовали писать его на стенах. Хоть кровью гоблинов, если ничего более подходящего не будет…

Я кивнул. Наши идеи были похожи, но подходы различались. Если мой сайт должен был объединить всех игроков, то почта позволяла работать с каждым по отдельности. Нельзя сказать, такая простая мысль не приходила мне в голову, но мешала одна "мелочь' – я и сам мог не вернуться. Наверное, мертвым должно быть все равно, что там будет дальше, но пока что я был жив и не желал бессмысленных смертей. Забавно… Я собирался убивать гоблинов десятками, всерьез рассматривал возможность охоты на других игроков, но при этом все же беспокоился об их безопасности? Идеализм на грани глупости…

- Напиши. Если согласишься поговорить, то получишь десять тысяч долларов. – вновь надавил тот. - Сразу по возвращению. Просто за разговор. Без обязательств….

- Буду иметь ввиду. – кивнул я. Названная сумма была немалой, но при этом не чрезмерной. Полагаю, многие согласятся, а отследить переводы – не так уж и сложно…

Разговор окончательно утомил. Несмотря на легкий тон, я ни на секунду не забывал, где мы находились. Все эти попытки просчитать цели разговора, одновременно следя за тем, чтобы тебя не пырнули мечом… Или что там у него? Я отметил, что за время разговора расстояние незаметно сокращалось. Пожалуй, из этой позиции я смог бы достать его копьем. Секунда на то, чтобы достать его из карты, затем удар…

Улыбка на лице Джека внезапно исчезла, он отступил на шаг, разрывая дистанцию, и в его руке появился отливающий золотом полуторный меч. Впрочем, судя по тому, с какой легкостью американец его держал, сделан он был из чего-то другого…

Я так же шагнул назад, а в моей руке появилось копье. Похоже, что-то пошло не так? Однако для боя место не худшее – хотя я был ограничен в выборе, но здание выбрал удачно. По крайней мере потолки здесь достаточно высокие, чтобы длина моего оружия не обернулось недостатком.

- В чем дело? - все же не стал я нападать первым… - Ты решил напасть?

- Даже не пытайся обмануть меня! – взорвался Джек. - Знаешь, я очень доверяю своей “наблюдательности” и вижу, что ты не заинтересован! Тебе чем-то не нравятся мои планы? Ты не хочешь, чтобы я достиг успеха? Причем, похоже, достаточно, чтобы попытаться меня убить, верно?

- Ты бредишь. – отозвался я. Нелогичность ситуации угнетала…

Мы медленно двинулись по кругу, поддерживая дистанцию. Бросив первый, короткий взгляд на меч, я сосредоточился на противнике.

- Не пытайся мне врать! Почему ты решил напасть?

А я решил напасть? Как все… печально. Либо Джек просто ищет повод прикончить меня, либо просто банально заблуждается. Нет, я действительно рассматривал возможность нашего столкновения, но скорее теоретически. Убивать его я не собирался…

- Ты не прав. Однако не люблю, когда мне угрожают. – мрачно отозвался я, активируя невидимость. - Полагаю, на этом нам лучше разойтись…

Джек не стал дожидаться, пока я окончательно исчезну и прыгнул, попытавшись достать меня мечом. Я увернулся, машинально ответив выпадом копья, однако противник сумел отмахнулся, и тут же попытался скользнуть вдоль древка, заставив меня резко отступить. Пальцы мне еще пригодятся. Американец попытался развить успех, наугад махнув мечом крест-накрест, но, я уже исчез окончательно и отскочил в сторону - удары лишь впустую рассекли воздух. Схватка заняла считанные секунды, но сердце билось как бешенное. Этот ублюдок едва меня не достал!

Я подавил эмоции. Теперь преимущество было на моей стороне и требовалось решить, что делать дальше. Уйти? Договориться? Прикончить его? Причем решать нужно быстро – невидимость будет действовать всего пять минут.

Впрочем, решение было уже принято – я достал из сумки и, со вздохом, приложил к лицу маску. Чем бы ни руководствовался американец, прощать подобное было нельзя. Люди не любят признавать ошибки и, даже если я сейчас уйду, при следующей встрече это может выйти мне боком. Настало время покончить с этим…

Осознав, что сражаться с невидимкой – не лучшая идея, Джек отскочил, прижавшись спиной к стене и напряженно изучая занесенный пылью пол. Ну, наивно было ожидать, что он окажется глупее гоблина… Я сделал пару шагов, заходя сбоку, и взгляд “жертвы” последовал за мной. Черт, от этой невидимости никакой пользы! Впрочем, кто сказал, что мне вообще нужно к нему подходить? Я вновь отступил и сменил копье на более уместный с данной ситуации лук. Возможно, им я владел хуже, но на таком расстоянии трудно промахнуться. Да и стрел у меня полный колчан…

- Стой! Слушай, мы погорячились. Если это действительно ошибка, то еще не поздно договориться! – судя по напряженному голосу, теперь Джека ситуация совсем не радовала. – Твоя способность впечатляет. Я могу предложить тебе больше! Триста тысяч? Возможно даже миллион! Мы можем просто разойтись…

Вот как он заговорил? Стоило обстоятельствам измениться и все? Просто разойтись? Тем не менее, я не торопился, оценивая варианты. Насколько Джек искренен? Все, кого я убивал до этого, дали мне на это вескую причину. Они хотели меня убить, не оставив никакой возможности разойтись миром. Здесь же, вполне возможно, имеет место банальное недопонимание….

- Черт, нам нет смысла убивать друг друга! Наши враги – гоблины! Ну, давай же… Скажи что-нибудь!

- Почему ты вообще достал оружие? – все же отозвался я.

- Слушай, все дело в навыке! Мое восприятие – слишком сильное. Я не могу определять правду или ложь, только видеть намерения. В тебе было слишком много негативных эмоций и враждебности! Здесь же все пытаются убить друг друга…

Однако я уже не слушал, заметив, что меч в его руках начал подозрительно светиться. Да он просто заговаривает мне зубы! Ждать, пока способность активируется, я не собирался – ублюдок не учел, что в моих руках было уже не копье…

Джек запоздало дернулся, среагировав на щелчок, но отбить стрелу так и не сумел. Выронив меч, он обеими руками схватился за древко, пытаясь зажать рану. Впрочем, кровь почти не лилась, а под его ладонями появилось слабое зеленоватое сияние. Еще одна способность? Исцеление? Даже если так, это уже ничего не значило. Если минуту назад у меня еще был какой-то выбор, то сейчас я просто не могу оставить его в живых…

- Дьявол… То, что ты делаешь, это международное преступление. Тебя найдут…

Я пропустил его слова мимо ушей - мужик достаточно умен, чтобы не нести такой бред всерьез. Скорее он просто тянул время, в надежде на чудо - больше его ничего спасти не могло.

- Ты же в это не веришь, Джек. – покачал головой я, выходя из невидимости. - Меня не найдут. Никто даже не узнает, как ты умер...Придумай что-нибудь более убедительное.

- Подожди… – прохрипел он. – Ты не можешь меня убить. Я под защитой Инти… Я – его верховный жрец… Кто твой покровитель? Если это Гера или Один, то у нас союз…

Еще один кусочек информации. К сожалению, сейчас была не та ситуация, чтобы продолжать допрос. Следовало поторопиться, ведь если кто и специализируется на чудесах – то это боги.

- Ты не угадал. – сообщил я, всаживая в него еще одну стрелу. Рядом с первой. Джек упал на бок, больше не пытаясь говорить, лишь кривясь от боли и сверля меня ненавидящим взглядом. Лишь сияние, идущее из под его руки, говорило, что он еще не сдался. Черт, да я чувствую себя каким-то злодеем. Ну… пусть так.

- Прости, ничего личного. – пробормотал я подходящую случаю фразу. Мне просто нужен опыт.

Я опустился на колено, вытащив кинжал. Он попытался укусить меня за руку, но слабый рывок лишь помог клинку войти в шею. Несколько секунд агонии и по телу пробежала волна тепла…

Внимание! Вы получили 20 ОС! (2060)

Внимание! (глобальное оповещение, скрытое) Верховный жрец Инти погиб окончательной смертью!

Вы получаете дополнительные 20 ОС! (4060)

Сорок очков? Похоже, быть злодеем оказалось выгодно? Не зря же в них никогда не было недостатка. К слову, есть некоторая ирония в том, что Джек был жрецом бога инков. Не знаю, можно ли считать современных американцев “потомками конкистадоров”, но именно европейцы были повинны в том, что инки исчезли. Внезапно, на меня посыпался поток новых сообщений.

Вы привлекли внимание бога Инти!

Внимание! Инти объявил, что ненавидит вас… корректировка(маска)… Каин.

Внимание! Инти объявляет вас Еретиком. За вашу голову назначена награда.

Угу, ну а это, значит, напоминание о том, почему злодеи редко живут долго? Какое, однако, мстительное божество. Я посмотрел на доставшиеся мне “особенности”:

Личный враг бога (привязано к маске) – вы оскорбили Инти. Вы умрете, а ваша душа будет уничтожена. За вашу голову назначена награда.

Еретик (привязано к маске) - отношения с богами локации Земля значительно ухудшены. Отныне все последователи бога света Инти - ваши враги.

Воля Хаоса (привязано к маске) – вы убили верховного жреца одного из Богов Порядка. Лорды Хаоса и их последователи одобряют этот поступок. Возможно, при встрече хаоситы(51%) не убьют вас сразу.

Именно примечания в скобках позволили мне сохранить спокойствие. Сняв маску, я с облегчением убедился, что новоприобретенные статусы исчезли. Черт… Получается, что артефакт всего лишь Е-ранга скрыл меня от божественного возмездия? “Справка” не показала ничего нового, так что, достав уже слегка “подтаявший” кристалл маны, я восполнил энергию и вновь бросил идентификацию.

Маска Каина (проклята)

Материал: неизвестная кожа.

Тип: артефакт Системы.

Правила одни для всех, но слабые все равно умрут. Так почему бы им не послужить ступенькой для твоего возвышения?

-Скрывает лицо и всю системную информацию о носителе.

-Меняет ник в соответствии с маской.

-Временно разрывает связь с алтарями, лишая права на воскрешение.

-В случае смерти, душа носителя поглощается Системой. Убийца не получает ОС.

Дополнительные особенности:

-Воля Хаоса.

-Личный враг бога.

Класс артефакта вырос, но вот принципы этого роста оказались непонятными. В описании никаких подсказок я не видел. За счет чего это вообще произошло? Маска каким-то образом поглотила силу божественного проклятия? Это было… интересно, но теперь носить её стало еще опаснее, чем раньше...

Проверив маску, я тут же надел ее вновь и принялся за разбор трофеев. Лута со жреца, несмотря на высокий статус, не выпало. Имущества у него так же нашлось самый минимум – сумка, типовое снаряжение и карта меча. Последний и был самой интересной частью добычи. Стоило подобрать оружие, как перед глазами появилось сообщение…

Внимание! Открыт параметр Вера!

Желаете преобразовать Мудрость в схожий параметр Вера?

Откуда-то пришло понимание, что при этом параметры сложатся и “мудрость” исчезнет. В целом, у меня останется вся та же мана, но теперь она будет не моей личной, а “божественной”.

Внимание! У вас нет божественного покровителя, параметр Вера заблокирован.

Желаете признать в качестве своего покровителя Инти?

От этой “чудесной” возможности я, конечно, отказался. Однако меч явно был крайне любопытным. Идентификация…

Меч Солнца

Материал: оружейная сталь, неизвестная кожа, истинное золото.

Вес: 1 кг.

Тип: божественный артефакт, масштабируемый.

Особенности:

-Позволяет поглощать 60% духовной и жизненной силы жертвы.

--19% поглощенной этим оружием энергии отходит непосредственно Инти.

--1% поглощенной энергии конденсирует меч.

--40% отходит владельцу.

--40 % поглощает система.

Посвящение Инти (заблокировано, требует привязки):

-Разблокирует параметр Вера. Вера +1.

-Возможность преобразовать схожие параметры в Веру.

-Символ власти. Позволяет посвящать Инти новых адептов(1010).

-Способен поглощать свет.

-Способен испускать Истинный Свет, позволяющий видеть сокрытое.

-Дает Инти шанс притянуть душу убитого владельца к своему алтарю. Шанс зависит от могущества бога.

Дополнительно:

- Привязанное задание “верните божественный меч в храм Инти”. Награда вариативна.

-Отсутствует.

Преобразовывать Мудрость в Веру – тем более заблокированную, я не собирался, но оружие было далеко не рядовое. Ранг D, да еще и масштабируемый? Конечно, Инти забирал значительную часть энергии, но бонусы это вполне компенсировали. К тому же, полагаю, мало кто из игроков на данном этапе имел оружие хотя бы Е-ранга. У меня самого был кинжал, но я получил его с убитого гоблина, а не от Системы. Так что покойный жрец ничего не терял…

Способность поглощать и выпускать свет тоже выглядела весьма интересной. Если бы я дождался активации навыка, то Джек не просто развеял бы мою невидимость, но и ослепил вспышкой. И сомневаюсь, что он стал бы сдерживаться. Так что кто бы ни был виноват, я все сделал правильно, а колебания, напротив, едва не привели меня к гибели. Хотя набор способностей у жреца был впечатляющим и словно заточен против меня. Можно ли считать это проявлением его удачи?

Я пожал плечами и вернулся к изучению меча. Что там дальше… Дополнительная возможность, в случае смерти, притянуть душу владельца к богу-покровителю? Неплохо для жреца, но вряд ли порадует похитителя, вроде меня. Но самым интересным свойством, без сомнения, была возможность посвящать новых адептов. Неудивительно, что Инти так разозлился. Даже если забыть про жреца, вряд ли он способен раздавать подобные артефакты направо и налево…

Желаете привязать Меч Солнца и стать его владельцем?

Я посмотрел на последнюю строчку описания и отказался. Не вижу смысла. Судя по тому, что сейчас владелец отсутствует, привязка легко снимается смертью, но есть ли иные способы? Если нет, то привязка в разы снизит его ценность и ограничит возможные маневры. Вернув артефакт в карту я, на секунду задумавшись, все же спрятал “улику” в один из карманов куртки. Гнев богов меня не вдохновлял, и использовать столь приметный меч было слишком опасно, но всегда можно “подарить” его какому-нибудь гоблину. Или подставить врага, пожертвовав маской и принеся обидчивому божеству голову “убийцы” и “неопровержимые доказательства” преступления. Хотя все это нужно тщательно обдумать…

В любом случае, учитывая личность американца, причастность к его смерти афишировать не стоило. Даже если забыть о богах, убийство есть убийство. Не знаю, как там законодательство США относится к убийству своих граждан на территории иных планет, но любопытство по этому поводу меня не мучает…

- Ну, покойся с миром.

Злость уже ушла, а ненависти я не чувствовал. Возможно, стоило бы его похоронить, но для этого мне не хватало трех вещей: глупости, времени и лопаты. Поэтому я “просто” отрубил трупу голову, чтобы он не стал нежитью, и бросил подальше в кусты, чтобы ее не нашли. Звучит просто, но, несмотря на имеющиеся навыки, процедура слегка затянулась и не доставила ни малейшего удовольствия. На несколько секунд меня даже посетило чувство нереальности всего происходящего. Система, другой мир, гоблины, отрубленная голова. Это все и правда все происходит со мной?

Задумавшись, я отвинтил крышку фляги и, поднеся ко рту, остановился. Внутри явно была не вода.

Неизвестный эликсир, созданный аборигенами Земли.

Свойства не отображались, но цвет надписи был желтым, с зеленоватым оттенком. Иными словами, пить это было можно. Покачав в руке трофейную флягу, прикидывая, стоит ли тратить на него идентификацию, я все же сделал осторожный глоток. Тьфу… Ну и гадость. По жилам пробежался огонь, а чувства резко обострились. Спустя несколько минут, когда зелье окончательно вступило в действие, появилось сообщение:

Статус: действие эликсира №0003. Выносливость +1,3. Восприятие +1,1. Время действия: 17 минут. Предупреждение: длительное употребление может вызвать негативные последствия.

Значит не один я такой умный, что догадался о скрытом свойстве фляг - похоже, изначально зелье было каким-то медицинским стимулятором. Не слишком полезно для здоровья, но подсесть мне вряд ли удастся – фляга не так уж велика, а доступа к источнику “магической жидкости” у меня нет. Я проверил свои характеристики. Забавно…. Восприятие ожидаемо прыгнуло с семерки до восьмерки, а вот выносливость поднялась сразу на два пункта. Получается, мои подозрения о том, что Система просто не отображает дробные значения, округляя, нашла свое подтверждение. Немаловажная деталь…

Я пометил флягу царапиной и убрал в свою сумку. Пора было двигаться дальше.

Отойдя подальше, я выбрал один из пустых домов и, найдя внутри укромное место, прикрыл глаза. За убийство жреца я получил неожиданно много опыта – вполне достаточно, чтобы сделать следующий шаг на пути к силе. И выживанию.

Внимание! Улучшить навык “Владение копьем” до 3го уровня?(40 ОС)

Конечно, мне хотелось получить следующий уровень, однако для этого требовалось где-то найти еще 20 ОС, а поднять навык я мог уже сейчас. Я подтвердил выбор, обнулив шкалу опыта (060).

Помня, как действовал в прошлый раз, я начал двигаться, закрепляя получаемые знания. Это было сложнее, но куда эффективнее, чем просто валяться на полу, ноя от боли и дожидаясь, пока все закончится. Карта давала лишь доступ к базам, специализация была слишком широка. Лишь от воли игрока зависит, что именно он получит – кучу общих навыков, три четверти из которых ему не нужны, или же сосредоточится именно на том оружии и стиле, которые использует…

- Ненавижу гоблинов…

Каждый уровень техники давал все больше знаний, требовал все больше времени. И на этот раз это был не абстрактный опыт – я видел и помнил сотни боев. Причем без “цензуры”. И гоблины на фоне некоторых из показанных противников, уже не выглядели такими уж опасными. В конце концов, настоящие мастера среди них встречались редко и опасность они представляли в основном благодаря численности. Та же нежить для копейщика была довольно неудобным противником…

И не всегда мастера в этих видениях побеждали – напротив, частенько битва заканчивалась их гибелью или ранением. Иногда это было закономерно, когда противники были гораздо сильнее, многочисленнее, а оружие не подходило для борьбы. Порой – неожиданно, когда “из-за кадра” прилетала стрела или на поле боя обрушивалось пламя. Нередко – просто глупо, в результате желания покрасоваться или незначительной ошибки. Напоминание о том, что в поединке никогда нельзя расслабляться. И даже “ничтожный гоблин”, если так сложатся звезды, может убить великого воина….

Спустя час я остановился, тяжело дыша и чувствуя, что вновь стал сильнее. Среди всех путей, я выбрал поединки – и теперь гораздо лучше понимал слабости и преимущества своего оружия. Пожалуй, теперь я мог назвать себя мастером копья, даже по меркам тех времен, когда копейщики были повсюду. И это притом, что впереди оставалось еще целых две ступени…

Я вытер пот и проверил, а требования к следующему уровень “владения копьем”. Первый ранг стоил 10 ОС, второй – 20, третий – 40, а вот четвертый всего лишь 60, а не 80. Что радует - я опасался, что прогрессия будет геометрической... Получается, что 80 ОС будет стоить как раз последний, пятый ранг.

Однако в любом случае, мне нужен опыт – много опыта. И способы его получения весьма ограничены. Правила просты - убивай, или будешь убит.

Мы замерли, рассматривая друг друга. Черноволосый парень так лет двадцати, европейская внешность, на поясе узкий меч - никакой оригинальности. Ник скрыт – хотя в настройках и есть возможность его отображения. Идентификация…

Одинокий мечник. Уровень 2

Мда… Ник, конечно, довольно глупый, но если подумать – не худший из возможных. По крайней мере, отображаясь на системном языке, он не выдавал никакой информации о происхождении носителя. Характеристики средние, уровень тоже невелик, но, тем не менее, очевидно, что парень тоже здесь уже не впервые. Уже второй “ветеран” подряд. Мне везет или это можно уже считать тенденцией? В конце концов, кто сказал, что Система не могла собрать всех выживших в одну волну?

- Рад видеть здесь человека. – крикнул парень. Впрочем, не приближаясь и держа руку у меча. Похвально. Те, кто не уяснит, что незнакомцам доверять опасно, долго здесь не проживут. Впрочем, осторожность тоже не гарантия выживания…

- Я тоже рад встрече. – двусмысленно отозвался я. Затем коснулся пальцем карты, извлекая копье, крутанул и отвел его вправо, демонстративно прочертив острием полукруг в пыли мостовой. - Защищайся или умри.

Мне уже порядком надоели эти игры, но я знал способ решить все вопросы на месте. Я медленно пошел вперед, отведя копье и давая ему возможность отреагировать. И заодно прикидывал, как было бы проще его убить. Ну, если бы я всерьез собирался это сделать.

-Ты чего? – парень попятился, вытаскивая из ножен меч, а улыбка на его лице трансформировалась в оскал.

Собирается сражаться. По мне так зря. Копье против меча, всего лишь второй общий уровень, а, значит и ранг владения оружием не выше двойки. Причем, учитывая его шестерку в интуиции, обо мне он не знает почти ничего, кроме уровня. Рассчитывает на навык? На его месте я бы попытался если не убежать, то отступить туда, где преимущество будет на его стороне – в какое-нибудь здание. Уходить в невидимость я не стал, решив проверить, насколько сильнее стал.

Парень поставил на скорость, попытавшись обвести копье и сблизиться. Я слегка махнул копьем, ударив его плашмя по кисти. Пальцы разжались, и меч упал на дорогу. Он вскрикнул и попытался подхватить его левой рукой, но замер, когда копье коснулось его шеи…

Нанести ему несколько ран, надеть на поверженного противника маску и убить его, не только получив благодарность Инти, но и залегендировав трофейный меч…

Я тряхнул головой и, разорвав взгляд, отступил и положил копье на правое плечо. У меня тоже были принципы. Каждый, кого я убивал, давал мне для этого веский повод – убей или будь убитым. “Мечник” врагом не был и, если бы я прикончил его только ради выгоды, мне было бы очень трудно убедить себя в оправданности такого поступка…

Противник подхватил меч и отскочил назад. Тем не менее, направлять оружие в мою сторону или еще как-то проявлять враждебность он не стал. Похоже не дурак?

-Ты неплох. По крайней мере, не трус. – я дружелюбно улыбнулся. – Как на счет того, чтобы объединиться? Мы, люди, должны держаться вместе. Если ты, конечно, не слишком обиделся.

- Я и так был не против. К чему было нападать? Хотел увидеть, на что я способен?

-Причин много… Проверить собственные навыки… Сразу выяснить, кто из нас сильнее… К тому же теперь ты можешь быть уверен, что я не прикончу тебя просто ради опыта.

- Ну а если бы ты проиграл? Думаешь, я не осмелился бы тебя убить?

Похоже, парень, наконец, вспомнил, что Система не одобряет убийство союзников. Однако это не является совсем уж непреодолимым запретом. Учитывая, как мало опыта дают за гоблинов, большинство из тех, кто прошел во второй раунд, его явно нарушили. И, если второй уровень еще можно было взять на гоблинах, то мой третий буквально кричал о том, что мне приходилось убивать людей…

- Ты меня об этом спрашиваешь? – хмыкнул я. - Я просто счел риск приемлемым.

- Понятно.. Значит ты главный, да? – сменил он тему, потирая шею.

- Не стоит относиться к этому подобным образом. У нас всех тут одна общая цель - выжить и вернуться домой. Меня не интересует власть, как таковая, просто я считаю, что на этот раз выжить одному будет затруднительно. Если ты решишь, что нам не по пути, то всегда сможешь уйти.

-Звучит довольно… честно. Я согласен.

- Отлично. Я… Василий. – представился я. Нужно было привыкать к тому, что здесь меня зовут именно так, чтобы, когда-нибудь, случайно не назваться настоящим именем.

- Одинокий Мечник…

-Серьезно? Ты что, из этих… - я щелкнул пальцами. - Коренных американцев?

-Это мой ник. – он замялся, но видимо решил, что от одного только имени вреда не будет. – Зовут Дмитрий… Владимирович. Из Москвы. Фамилия…

Россия? Удачное совпадение, но не такое уж удивительное совпадение, все же тут собралась тысяча игроков со всего мира. Если предположить, что распределение равномерное, то тех, кого можно было бы причислить к русским, должно было набраться десятка три…

- Мне не нужна твоя фамилия, Дмитрий. Такие подробности излишни. - не стал я заставлять его врать. - Уровень у тебя, как вижу второй, а с навыками что?

- “Мечник” 2го ранга, плюс регенерация.

Неплохо. Похоже именно это и подвигло парня принять бой. Мой уровень хотя и был выше, но позволял предположить, что в навык копья я вкладывался по остаточному принципу. Вероятность того, что он уже достиг третьего ранга была крайне невысока.

- Расскажи больше про регенерацию? – уточнил я. Кажется, я видел подобный навык, однако он требовал десятки в живучести, чего здесь не наблюдалось.

- Навык пассивный, опирается на выносливость. На первом уровне пользы не слишком много. Кровь разве что сворачивается чуть быстрее, а так даже легкая рана заживает около получаса. При этом способность тянет силы и требует пищи. Тем не менее, я могу за месяц отрастить отрезанный палец. Ну, теоретически. Или зуб – это я проверил на практике.

Дмитрий улыбнулся голливудской улыбкой, сопроводив ее вопросительным взглядом. Очевидно, теперь моя очередь откровенничать.

- Копье 3го ранга, владение луком, “малый магический дар” и “идентификация” - первого. Идентификация во многом напоминает “справку”, но дает больше подробностей. Работает, правда, только с системными предметами. Завязана на мудрость…

Врать я не собирался, но информацию о невидимости решил пока придержать. Что поделать, если паранойя с каждым желающим меня убить лишь прогрессирует?

-Не самый лучший вариант тебе выпал, да? – посочувствовал Дмитрий. - Рандом тут, похоже, хуже корейского.

- Как сказать, как сказать. – ответил я. Уже второй человек упоминает “рандом”. Этот вопрос следовало прояснить. - Информация тоже штука полезная. Ну, например, фляги в базовом наборе артефакты, позволяют проносить с собой любую жидкость. Не только воду. Кстати, чуть не забыл – я выучил язык местных гоблинов. Пошли, поговорим подробнее по дороге…

Пожалуй, это первый раз за все время, когда я мог свободно поговорить с “товарищем по несчастью” и сразу же выяснилось немало интересного. Скажем, хотя Дмитрий, по завершении прошлой миссии, получил бесплатный навык E-ранга, права выбора у него не было. После окончания миссии просто очнулся в личной комнате, а рядом лежала карта навыка “Регенерация”. Доступ к Серверу, если судить по моим осторожным вопросам, парень так же не получил. Почему?

“Камень души” парень получил, только вот его уровня интуиции оказалось недостаточно, чтобы понять, что же именно попало ему в руки. Дмитрий назвал его “малый осколок алтаря” и о других вариантах “перевода” просто не знал.

В любом случае, вернувшись после миссии в свою комнату, он обнаружил новые врата. Первым делом он посетил обитель Одина – учитывая прочие варианты и тот факт, что скандинавский пантеон наиболее известен после греческого, не слишком удивительно. За вратами оказался храм, в котором уже бродили и другие игроки, но времени на разговоры у них было немного. Один предложил посвятить свой “малый осколок алтаря” ему, обещая в ответ покровительство. Многие согласились. Решиться передать какому-то левому богу ”осколок алтаря” гораздо проще, чем “камень души”. Своей души, ведь нельзя посвятить не активированный камень. Что это? Погрешность перевода? Случайность? Чем больше я знакомился с этой “игрой”, тем более странной она мне казалась.

В любом случае, Дмитрий не стал соглашаться сразу и за то время, что выделила Система, посетил храмы других богов, где получил схожие предложения. Тем не менее, в итоге парень вернулся к Одину и теперь его камень, среди многих других, служит частью алтаря этого скандинавского божества. Кажется, именно так они наращивают свою силу…

- Почему именно его? – уточнил я. Расстраивать напарника тем, что он фактически вручил в чужие руки собственную жизнь, я пока не стал.

- Ближе как-то. Культурно. Славянских богов там не было, а Один легко признал, что так же лишь один из игроков, которому повезло чуть больше, чем другим. И прямо предложил сделку, а остальные… ну, какие-то странные. Словно и правда верят, что они древние боги. Вот ты кого, кстати, выбрал?

- Никого. Я получил по голове, провалялся там неизвестно сколько, а когда очнулся, лезть к храмам было поздно. Не до того мне было, сам понимаешь… Едва сумел добраться до портала на Землю. Время уже почти закончилось, а проверять, что там дальше я как-то не захотел.

- Ну, тогда точно выбирай Одина. Полагаю, послушникам одного бога будет проще держаться вместе. Одиночкам будет трудно…

Разговор внезапно прервал выскочивший из-за угла гоблин. Первый уровень… Испуганно замер, а затем рванул в сторону, запрыгнув в какое-то здание. Мы переглянулись и бросились за ним, однако постепенно начали отставать. Гоблин спасал свою жизнь и бежал так быстро, как только мог, без колебаний бросив даже оружие. К тому же он понимал, что при поимке ничего хорошего его не ждет и, при первой возможности забрался на крышу и дальше уходил верхами, без колебаний идя на риск и совершая весьма опасные прыжки.

- Все, не догоним. – первым признал поражение Дмитрий, видя как лихо гоблин скачет через несколько крыш от нас. Я не ответил, вытащив старый лук и посылая вдогонку стрелу. Учитывая низкий уровень навыка, попадание можно списать только на рандом. Или крайнюю неудачливость гоблина – возможно, его удача была еще меньше моей? Ранение было не смертельным - стрела вонзилась в ногу, но судьба гоблина была предрешена.

Мы догнали его спустя еще пять минут, выследив по каплям крови. Гоблин сжался у стены, трясся от страха, выставив перед собой обломок стрелы, и грязно ругался, тщетно пытаясь придать себе храбрости перед смертью.

- Слышишь, как ругается? Добьешь его сам? – спросил Дмитрий, жадно глядя на “источник опыта”. Чем-то это похоже на наркотик. Или, возможно, причина в том, что он еще не получил свою порцию, нужную для того, чтобы не стать героем? В прямом и переносном смысле.

- Он ранен, безоружен, скоро умрет и понимает это. Тебе его не жалко?

-Жалко? Он враг. – нахмурился Дмитрий. - Или мы или они. Лучше воспринимать его как одного из монстров из тех онлайн игр. Каждый из нас уже запачкал руки…

Я вздохнул. В чем-то он был прав, так проще, но в то же время я чувствовал, подобное отношение будет ошибкой. Впрочем, читать мораль я тоже не собирался. Мы сделали свой выбор еще в прошлый раз, когда решили убивать по воле Системы. И большинство, уверен, не ограничились одними гоблинами...

-Тогда он твой. Я уже убил одного, так что этого можешь добить сам.

Дмитрий шагнул вперед и, полоснув гоблина клинком по руке, заставил выронить стрелу, а затем без затей вонзил меч в грудь, навалившись всем телом. Я впервые так близко наблюдал, как кто-то убивал системным оружием и попытался разглядеть ту энергию, что мы поглощаем. Не получилось. Ну, было бы наивно всерьез ожидать иного...

Кстати… Я опустился на колено, распахнув одежду на груди трупа, и нанес разрез. Покопавшись в ране кинжалом, я, наконец, вытащил оттуда маленький тусклый синий камешек.

Кристалл маны. 34 единицы

Всего лишь. Похоже, объем тут напрямую зависит от уровня гоблина?

- Что это? – спросил Дмитрий, который даже не попытался отвернуться.

- Камень с маной. Используется для завязанных на мудрость навыков… – я стер кровь об одежду гоблина и бросил напарнику. Тот поймал. И правда не из брезгливых.

Тело гоблина я решил тоже забрать, убрав в сумку. Хотя это добавляло порядка трех килограмм, у меня уже были некоторые мысли о том, как использовать его в дальнейшем. Пока я вытирал руки, Дмитрий подошел к краю крыши и внезапно указал куда-то вниз.

- Смотри! Похоже на адрес какого-то сайта. - Я проследил за пальцем и увидел кривоватую надпись, которую сам не так давно оставил на стене. Крупную, чтобы было видно издалека. –Пошли, посмотрим поближе?

Особого смысла в этом не было, надпись было видно и отсюда, но спорить я не стал. Снова прыгать по крышам мы не стали и, отыскав еще не до конца обвалившуюся лестницу, осторожно спустились вниз и вышли на улицу. Добравшись до стены, Дмитрий потрогал "краску" , понюхал пальцы, после чего, наконец, вынес вердикт:

Угадал. Вообще-то я мог принести в этот мир и краску, но кровь вызовет куда меньше вопросов. К тому же, в отличие от краски, ее можно пить. Ну, если совсем припрет, все же люди не вампиры.

-Жаль, здесь нет интернета, может там что-то полезное.

- Как вернемся, у нас еще будет возможность проверить. Но я бы не рассчитывал найти там ответы на все вопросы. Скорее это один из игроков решил попробовать связаться с остальными. Думаю, не будет вреда, если мы обменяемся там информацией.

-Возможно ты прав. – помрачнел Дмитрий. – Если, как ты говорил, сюда идут гоблины, то продержаться три дня будет сложно. Да и со жратвой тут совсем плохо, я только каких-то воробьев видел. И насекомых. Как ты думаешь, гоблины съедобные?

- Проверять не будем. – улыбнулся я, показав, что оценил штуку. - Даже если мы не найдем иной пищи, за три дня с голоду умереть все равно не успеем. Труп я прихватил для целей никак не связанных с кулинарией.

Мне вспомнился анекдот про людоеда, выжившего при крушении самолета, которого нашли под пальмой, в окружении человеческих костей. Я сделал это только ради того, чтобы выжить - сказал он. Но самолет разбился только вчера – возразил командир спасателей. Мда… С едой тут было туго, так что то, что сейчас выглядело шуткой, когда-нибудь может стать правдой. Особенно если сроки миссий продолжат расти. Впрочем, не стоит загадывать так далеко и беспокоиться о том, чего, может быть, никогда и не случится. О флягах, в части из которых плескалась не только кровь, но и куда более питательная жидкость, я пока что рассказывать своему случайному напарнику тоже не стал. Из жадности, надо полагать?

- Пошли, осмотрим место, где мы столкнулись с гоблином.

Где-то рядом должно быть его укрытие, а значит и личные вещи. Вроде в той стороне я видел следы дыма? Еще один “набор дозорного” нам лишним точно не будет.

Глава 10. Дуэль

Найти и разграбить лагерь гоблина оказалось не слишком сложно. В целом, произошедшее никак не изменило наши планы - разве что, убегая, абориген заставил нас слегка отклониться от маршрута. Вообще, учитывая кольцевую структуру города, было всего два возможных направления, которыми могли двигаться игроки – северо-запад или северо-восток. И, если я правильно определил район, где мы находились, то, чтобы попасть вглубь города, двигаться нам нужно было “налево”. Выбрав противоположную сторону мы, в принципе, тоже, рано или поздно, сделали бы круг и добрались до нужных нам проломов, но это заняло бы гораздо, гораздо больше времени. Плюс потребовало бы пройти мимо проломов, ведущих во внешнюю часть города – территории гоблинов.

Кстати, учитывая размеры города, в прошлый раз у нас не было никаких шансов выполнить главную задачу и добраться до храма. Одна только дорога заняла бы больше времени.

Вообще, если уж я определился с направлением, и с локальными целями стало проще - следующим логичным шагом было объединиться с другими игроками. Удача улыбнулась нам довольно скоро, еще даже до того, как мы добрались до точки, где впервые увидели гоблина. Ну а когда мне “улыбается удача”, это настораживало...

- Слава богу, люди! Ура! – еще издалека вскрикнула весьма симпатичная девушка лет двадцати, умильно прижала руки к груди. - Вы знаете, что тут происходит?

- Точно. Где мы вообще, черт побери? – поддержал ее спутник, усиленно демонстрируя, что ничуть не напуган. Довольно убедительно, надо сказать. Ну, даже если не притворяется, что страх придет позже - с первыми трупами.

Я, например, не переставал бояться и, возможно, именно поэтому все еще был жив. Однако страх лишь делал меня сильнее, заставляя собраться и оценивать все возможные риски. Первые уровни… Оба игрока были явными новичками, так что смысла тратиться на идентификацию я не видел смысла, однако даже не думал расслабиться. И вполне допускал, что они могут напасть - находил крайне маловероятным, но саму возможность учитывал…

- Мы недавно видели тут какого-то урод… нег… афроамериканца. – проявила “завидную толерантность” девушка. Как мило. - Мелкий какой-то, страшный, нас увидел – сразу убежал.

Иногда бегство – не лучший выход. Вполне возможно, что труп именно их гоблина лежит у меня в сумке. Афрогоблина… Мда… Интересно, это можно считать проявлением расизма?

Я покосился на напарника, внезапно заметил, что Дмитрий смотрит куда угодно, лишь бы не на девушку. Серьезно? Я такой стеснительностью не страдал, так что обошелся без взглядов исподтишка. Благо, посмотреть тут было на что. Надо признать, миниатюрная блондинка была более чем симпатичной, и даже мешковатая одежда не могла скрыть все достоинства её фигуры. Но мой интерес сейчас лежал в несколько иной плоскости. Низкий рост, малый вес, приличная грудь и не слишком длинные ноги… В целом, даже не зная ее характеристик, можно было сказать одно – она совершенно не приспособлена для сражений. Или хотя бы бегства. По сути, если быть предельно откровенным, я смотрел на будущий труп. Или мать-героиню, если ей не посчастливится попасть в плен гоблинам.

Заводить романтические отношения с другими игроками, как по мне, на данном этапе вообще не имело смысла. Даже “просто секс”, чреват кучей проблем и скрытых обязательств. Как и злодеи, рыцари почему-то обычно долго не живут. Слишком уж высок шанс совершить ошибку и умереть, играя в благородство. Впрочем, я сам не так давно прикончил гоблинского командира и затем едва не погиб на копьях его солдат. И, сколько бы я не убеждал себя в том, что это было обосновано исключительно логикой, себя-то не обманешь. Так кто я такой, чтобы мешать другим совершать свои ошибки?

- Дмитрий! – привел я в чувство напарника. - Объясни новичкам, что тут происходит.

- Конечно. Кхм… Мы сами здесь только второй раз. Так что никто из нас, игроков, не знает, где мы и что происходит, но все вокруг совершенно реально. Так что не советую вам относиться к этому как к игре, сну или еще чему-то подобному. Смерть здесь вполне реальна. Если вы не выполните свое задание – то останетесь в этом мире и вряд ли уже вернетесь на Землю. Тот “негр”, которого вы видели, был гоблином, а гоблины – это наши основные враги. Василий, покажешь им?

Я, подумав, вытащил из сумки труп, позволив им осмотреть аборигена. Реакция на вывалившийся на дорогу труп была… разная. Они одинаково побледнели, но парня еще и, внезапно, вырвало.

- Не нужно его жалеть. – холодно заметил я. - Если бы гоблинов было больше, они бы напали на вас, убив ради карт и опыта. Девушек, впрочем, они предпочитают брать в плен – говорят, от них родятся сильные дети…

Я кивнул, предлагая Дмитрию продолжить и лишь наблюдая за реакцией со стороны.

-Какая у вас миссия?

-Получить единицу опыта и продержаться минимум три дня. – ответила девушка. - В награду обещают навык E ранга и удвоение заработанных очков…

Ну что ж… Хотя награда в целом совпадала с той, что получил я сам, но было несколько существенных различий. В прошлый раз я провел в этом мире всего сутки, а гоблинов приходилось искать. На этот раз у новичков есть от трех до девяти дней и враги найдут их сами. Те из них, кто продержатся достаточно долго, проявят себя в боях и выживут, легко могут стать гораздо сильнее ветеранов “первой волны”. Нельзя сказать, что эта мысль меня порадовала. Если упростить, то для того, чтобы удержаться на уровне лидеров второй волны, мне нужно либо сражаться в два раза лучше, либо остаться здесь в два раза дольше. Но ведь новички тоже могли остаться. Впрочем, учитывая низкие требования к опыту и высокие риски, большинство вряд ли смогут реализовать этот шанс. Вполне возможно, что никто не сможет. Если им не помочь… К тому же, новички заведомо не запятнаны убийством союзников, а значит меньше шансов получить удар в спину. Я посмотрел на “смертников” новым взглядом. Если до этого, я планировал собирать в свой отряд ветеранов, то теперь слегка пересмотрел планы.

- Единственный способ заработать ОС, который нам известен, – это убийство. – продолжил лекцию Дмитрий. - Причем использовать нужно системное оружие. То, что вы получили в виде карты.

- У-убийство? – глаза девушки подозрительно заблестели. На лице Дмитрия, готов поклясться, мелькнула вина и легкая беспомощность. Похоже, девица сможет, при желании, вить из него веревки.

- Иначе вы останетесь здесь навсегда и вас убьют гоблины. – вновь вмешался я в разговор. – Нам, в первом задании, требовалось получить 20 ОС. Для этого нужно было убить десять гоблинов. Вам же достаточно будет прикончить лишь одного. К тому же кроме гоблинов тут водится еще и нежить. Она сильнее, но и опыта за нее дают больше…

Я вздохнул, почувствовав легкий приступ головной боли. И ведь это лишь первая ласточка - схожие вопросы будут у всех новичков.

- Расскажите нам о себе. Имя, ник, какое оружие выбрали?

Девушку звали Лиза, она была откуда-то с туманного Альбиона, и в качестве оружия выбрала рапиру. Неплохое оружие для женской руки, один на один она даже имеет хорошие шансы прикончить гоблина. Если, конечно, те будут сражаться “честно”, а не нападут толпой или не закидают ее камнями или стрелами. Все же рапира – оружие дуэлянта, и в групповом бою теряет значительную часть своих преимуществ. Впрочем, для женщины, не желающей убивать – на удивление удачный выбор.

Парень назвался Гансом и, по его словам, был чистокровным немцем. Причем его оружием, как и у меня, было копье. Ну… трудно найти недостатки в этом выборе, не подвергая сомнению и собственный. Разве что придраться к форме? Его копье было излишне вычурным…

Ники, впрочем, отличались от имен, девушка была ”Эль”, а парень назвался Зигфридом. Кстати, теперь я был уверен - немец заметил, что Дмитрию понравилась его спутница и, похоже, слегка ревновал. И это притом, что сам впервые с ней встретился всего лишь часом раньше! Гребанная Санта-Барбара! На мгновение мне захотелось разрешить этот зарождающийся любовный треугольник, прикончив всех троих. Мда…

-Хорошо, раз мы уже познакомились, предлагаю двигаться дальше. Остальное обсудим по дороге.

Разговор действительно затянулся и дальше Дмитрий продолжил расписывать ситуацию уже на ходу, пытаясь дать понять, в какую незавидную ситуацию они угодили. Впрочем, в полной мере подобное можно оценить только на собственной шкуре. Нежить, гоблины, боги, высокая смертность… Некоторые его мысли я и сам прослушал с интересом. Не забывая, впрочем, контролировать обстановку вокруг.

После первой встречи, отдельные игроки, а то и группы, стали встречаться регулярно. Причем некоторые отряды были даже многочисленнее нашего. Мои подозрения оказались ложными – большинство игроков, как ни печально, были новичками, которые понятия не имели что делать и куда им идти. Ветеранов было сильно меньше и они, впрочем, были немногим лучше, отличаясь лишь тем, что держались куда настороженнее…

Разговоры, разговоры, разговоры… Я их понимал, но одни и те же вопросы, повторенные в десятый раз, не вызывали ничего, кроме раздражения. Если я смогу протащить сюда что-то из нашего мира, то, помимо оружия, в первую очередь озабочусь тем, чтобы напечатать информационные брошюры.

Впрочем, нельзя сказать, что мы впустую тратили время. Информация о грядущем нашествии гоблинов, которой мы с ними щедро делились, легко убеждала большинство в том, в какую сторону им нужно идти. И, если поначалу объяснять это приходилось самим, то в дальнейшем информация начала распространяться все быстрее и быстрее, обрастая слухами и подробностями, уже практически без моего участия.

Правда, собравшихся вокруг игроков нельзя было назвать отрядом. Это была всего лишь толпа, идущая в одном направлении, где не было ни единого командования, ни, по сути, глобальной цели. Люди держались вместе лишь потому, что это казалось всем наиболее безопасным вариантом. И то, что именно я изначально выбрал направление, не делало меня их лидером. Многие из тех, кто присоединились позже, даже не подозревали об этом факте. Тем не менее, когда толпа превысила полсотни человек, я все же решил попытаться слегка упорядочить происходящее и остановился, поднимая руку.

- Внимание всем! – если руку еще можно было проигнорировать, то крик надежно привлек ко мне внимание. – Возможно, вы не знаете, но это я получил информацию об армии гоблинов и выбрал направление для отхода! Однако слишком опасно и дальше продолжать двигаться подобным образом. Нам нужны дозорные и разведчики! Есть добровольцы?

Игроки начали переглядываться, переговариваясь, но добровольцев что-то особо не наблюдалось. Зато сразу появились те, кому не понравилась моя попытка выйти на первый план. Ведь знал же, что так получится?

- А чего это ты, вдруг, решил покомандовать? - возмутился из толпы пузатый мужик лет пятидесяти, с наглой и недовольной мордой. Вылитый депутат... Первый уровень? Это не серьезно - даже копье он не столько держал, сколько на него опирался. Полагаю, он просто не в полной мере понимал, куда попал и что происходит, а возмущался просто по привычке. Весьма вредной привычке, поскольку давал мне шанс преподать остальным урок…

-Ты имеешь что-то против моих слов? – холодно спросил я, смерив его уничижающим взглядом. Когда-то давно я долго репетировал это выражение перед зеркалом и, по задумке, оно должно было вызывать у оппонента сильное желание дать мне по морде. Или заткнуться. - Может быть, ты хочешь скрестить копья? Или свое ты можешь использовать свое только в качестве посоха?

Я указал на него копьем. Мужик попятился и огляделся, вероятно, ожидая поддержки, но большинство лишь подались от него в стороны. Взгляд “депутата” забегал…. Драться не будет, а убивать его я и не собирался. Теперь осталось только додавить…

- Обижаешь слабых?

Чего-то подобного я и опасался - из толпы появился “Бэтмен”. В переносном смысле – моего нового оппонента звали “Бай Ху”. Даже если бы я не знал, что это означает, Система любезно предоставила мне альтернативную версию перевода - Белый Тигр. Разрез глаз намекал на азиатские корни, но габариты игрока внушали уважение. Третий уровень… Даже без идентификации я мог бы догадаться, что большую часть параметров он вложил в силу. Ну а остальное, похоже, в ловкость.

По сути, против меня вышел один из сильнейших присутствующих игроков. Большинство тут были лишь новичками первого уровня и даже “ветераны”, в основном, достигли лишь второго уровня. Чтобы достичь третьего, в своей борьбе “за добро и справедливость” нужно было убить просто неприличное число гоблинов. Или куда более скромное, но уже людей. И вот, этот человек, руки которого практически гарантированно по локоть в крови, запрещает мне “ковыряться в носу”?

- И что с того, мой полосатый друг? – хмыкнул я, позволяя моей первой жертве скрыться с толпе. Совершенно очевидно, что китаец активно искал повод для конфликта, и я с готовностью пошел на встречу.

- Мне не нравится твое поведение. То, что у тебя есть большое копье, еще не делает из тебя генерала. Я согласен, что нам пора организоваться, но как же соблюдение “принципов демократии”? Как же выбор достойного?

Это что, он всерьез собирается бороться сейчас за власть? Нет… Не верю. Тем более, что все мои инстинкты говорили об одном – он вышел сюда совсем не поболтать.

- Может, тогда референдум проведем? – хмыкнул я. - Как у тебя дела с независимыми наблюдателями?

- Не стоит смеяться над тем, чего достигли наши предки. – ханжески покачал головой Бай Ху. – Ты же, вроде, европеец?

-Если тебе интересно, то я русский.

-О, понятно… Водка, матрешка, диктатура. – довольно, словно кот, добравшийся до сметаны, улыбнулся он. Словно я признался в каком-то ужасающем преступлении.

- Ну а ты, судя по всему, китаец? – проигнорировал я подначку. Диктатура, млин. - Как ваш коммунизм сочетается с твоей ярой приверженностью демократии?

-Не все хань живут в Китае, верят в победу коммунизма и мудрость партии. Вы же, русские, тоже больше не верите? Так почему бы и мне не иметь свое мнение на этот счет?

Я почувствовал, что происходящее отдает каким-то сюрреализмом. Мы находимся фиг знает где, знаем о приближающихся гоблинах, но при этом обсуждаем политику? На которую мне, по большому счету, всегда было плевать. Уверен, китайцу тоже. Так какого черта?

- Хватит уже этой чуши. – вздохнул я. - Переходи к делу. Чего ты хочешь?

- Ты мне не нравишься. Я предлагаю тебе разрешить наши противоречия в честном поединке.

- Кто сильнее, тот и прав, “как завещали предки”?

Азиат мрачно ухмыльнулся, извлекая из карты полуторный меч и положив его себе на плечо. Я почти почувствовал облегчение – эта болтовня уже начинала утомлять. Итак, он хочет драки. И раз уж китаец зашел так далеко, то я не верю, что он удовлетвориться выяснением кто сильнее. Как он планирует обойти запрет Системы на убийство? Возможно, у него есть одна из десяти масок? Свою я, при таких скоплениях народа вытаскивать не собирался, а вот заполучить вторую, без божественного проклятия, было бы нелишним….

- Ты знаешь, как нам обойти запрет?

- Мой навык называется “Дуэлянт” и позволит нам решить эту маленькую проблему. Честный поединок один на один, за соблюдением условий которого проследит сама Система. Победитель получает все. Кстати, давай договоримся сразу – поскольку мой навык Е-ранга не боевой, ты свой тоже использовать не будешь…

Внимание! Игрок Бай Ху, №325, вызывает вас на дуэль.

За убийство на этом поединке наказания не последует.

ПринятьОтказать?

Я промолчал. Никаких прямых обещаний я давать не собирался, но если он озвучил условия, возможно за их соблюдением так же проследит Система? В любом случае, путей для почетного отступления тут не было. Пока мы разговаривали, игроки уже обступили нас, образовав широкий круг. Люди всегда готовы посмотреть, как кто-то дерется, находясь в безопасности. Вот только сейчас мы находились в городе, наполненном гоблинами и нежитью, а, из-за отсутствия хоть какого-то руководства, никто даже не следил за окрестностями. Это… раздражало. Сколько человек мне нужно убить, чтобы заставить остальных прислушаться к голосу разума?

- Ну так что? Ты будешь сражаться или струсишь? – вскинул голову Бай Ху. Сколько пафоса…

- Бой до смерти? – уточнил я, изучая парящую где-то на грани сознания надпись.

-Конечно нет, это просто “дружеский поединок”. – ханжески не признал намерений Бай Ху. И ведь найдутся те, кто ему поверит. - Но, конечно, меч не имеет глаз, поэтому не вини меня, если я не сумею вовремя остановиться…

Я поморщился. Серьезно? Мужику было под тридцатник и он совершенно очевидно вознамерился меня прикончить, но, при этом, ничуть не стеснялся нести подобный пафосный бред. “Меч не имеет глаз”. Да засунь свой меч себе в жопу… Естественно, я оставил это пожелание при себе и лишь тряхнул рукой, выхватывая "из воздуха" копье. Ладно, почему бы и нет?

- Если ты хочешь бой до смерти, то нет смысла выдумывать отговорки. Если тебе интересно, это будет мой одиннадцатый бой. Ни один из десяти предыдущих я не проиграл.

Принять. Краем глаза я отметил, что вокруг нас появился светящийся круг, который принялся медленно расширяться, заставляя зрителей попятиться.

- Все, разойдитесь, для моего навыка нужно свободное место! – запоздало крикнул Бай Ху.

Народ попятился быстрее. Самые нерасторопные, вовремя отступить которым не дали задние ряды, все же оказались внутри круга и их ники начали медленно желтеть. Судя по тому, с какой поспешностью они покинули зону, не только я подозревал, что за желтым последует иной цвет – красный.

Внимание! Вам запрещено покидать Круг до завершения поединка.

Чем грозит нарушение этого правила Система, впрочем, не пояснила. Круг стабилизировался и Бай Ху внезапно прыгнул вперед, похоже, надеясь застать меня врасплох. Как очевидно… Даже удивительно, что ему хватило смелости бросить мне прямой вызов. Не иначе, надеется на свой ранг во владении мечами – максимальный для нашего уровня. И очки, вложенные в физические параметры. Тем не менее, этого было недостаточно. Несколько ударов, одним из которых я едва его не достал, и он так же быстро отступил вне зоны досягаемости моего оружия…

- Эй, что такое? – крикнул я. - Уже уходишь?

Мы обменялись всего несколькими движениями, но я уже уверен – у него был тот же ранг, что и у меня. Однако я все равно был сильнее. И, я так полагаю, иных козырей у него нет?

- У тебя третий ранг! – возмутился он так, будто я его в чем-то обманул. – Цинь Лун, собака, ты обманул меня!

Я лишь криво улыбнулся, не позволяя себе отвлекаться на дальнейшие пререкания. Кажется, "тигра” подставили? Я шагнул вперед, и противник отскочил назад. Возможно, Бай Ху и хотел бы прекратить бой, но я не дал ему такого шанса. Мы замерли напротив друг друга, напрягая все мышцы и внимание. Без доспехов, в настоящем бою, все решается очень быстро. Одна ошибка и потечет кровь. Ну а затем время будет работать уже против тебя…

- Ты ведь помнишь, что я не давал обещания не применять мой навык?

Провокация удалась, Бай Ху не стал дожидаться, пока я продемонстрирую свой навык и вновь рванулся вперед. Я ударил навстречу, а затем отступил, шагнул в сторону и резко изменил траекторию копья. Меч, попытавшийся отбить удар, тщетно рассек воздух, а его владелец провернулся следом. Поняв, что допустил ошибку, китаец взвизгнул и попытался отскочить, но копье было быстрее и с силой ударило ему в спину. Бай Ху отчаянно попытался ткнуть в мою сторону мечом, но ожидаемо не достал. Я слегка надавил на древко, заставляя врага упасть. Моя нога опустилась на его руку, все еще судорожно сжимавшую меч. Пальцы хрустнули, а от крика почти заложило уши. Я пинком отбросил оружие к границе круга и, наконец, поверил в то, что все кончено. Я действительно победил.

-Я сдаюсь, сдаюсь. – на это раз в голосе “тигра” не было ничего, кроме ужаса. - Не убивай меня…

Иногда мы подмечаем странные вещи, вот и сейчас, я огляделся и вдруг заметил, что хотя многих зрителей передернуло, но почти никто не отвернулся. Сражение на пределе сил, победа… Но почему нет никакого удовлетворения? Я чувствовал лишь дикую усталость.

Пощады… Как он себе это представляет? Не нужно быть медиком, чтобы понять, что дела его плохи. Удар я не сдерживал и, хотя копье все еще затыкало рану, из нее щедро сочилась кровь. Стоит выдернуть оружие – и она польется ручьями. Даже если он не умрет сам – от потери крови или болевого шока, то трое суток он тут все равно не продержится. И все же я медлил…

- Какому богу ты служишь? – спросил я, выигрывая время на раздумья.

- Гуань Юнь… - признался китаец. Как предсказуемо. - Пощады…

Внимание! Противник сдается и просит пощады! Завершить поединок?

Я проигнорировал табличку, не торопясь с ответом. Злость, по большому счету прошла. Трудно злиться на практически мертвеца, который даже не успел ничем тебе напакостить. Но что дальше? Подозреваю, что стоит мне принять победу и копье, торчащее в теле моего врага, покажется Системе чем-то неприемлемым. А стоит мне выдернуть копье – и китаец сдохнет в течение минуты. И опыт при этом я не получу… Кто-то назовет это чудовищным цинизмом, но не воспользоваться плодами победы будет лицемерием. Если ты поймал рыбу или убил зверя – его нужно съесть, иначе их смерть будет напрасной, а твой поступок - бессмысленной жестокостью. Так почему я должен позволить “тигру” умереть впустую?

- Здесь есть кто-нибудь с достаточными навыками целительства, кто желает помочь этому неудачнику?

Несколько игроков, бывших с ним в одной группе, покачали головой и отступили. На лице одного из них, так же третьего уровня, и вовсе мелькнула презрительная усмешка, а губы что-то прошептали. Возможно “убей его?”. Хм… “Собака Цинь Лун”, надо полагать?

Впрочем, предположения были излишними, ник можно было открыть в настройках, а данный игрок его не скрывал. Все остальные зрители промолчали, хотя я отметил для себя тех, кто хоть как-то отреагировал на мое предложение. Моей будущей группе понадобится лекарь и желательно, чтобы он мог сражаться, а не только обладал соответствующим навыком. Именно в этом, кстати, заключалась одна из причин того, что я медлил. Вторая заключалась в том, что я хотел заткнуть возможных обвинителей – я давал им шанс и если они все промолчат, то, по сути, разделят ответственность. И не важно, что их уровень навыков, в любом случае, слишком мал, чтобы исцелить подобную рану. Не факт, что его спасли бы даже в современном госпитале. Они ведь могут объединить силы? Только здесь нужен уже приказ, а не просьба.

- Я… я учусь на доктора. – внезапно предложила Лиза. - Я могу наложить ему повязку. Если…

Она указала взглядом на границу, которая не давала ей приблизиться. Я покачал головой… “Повязку” я мог наложить и сам, даже зашить рану, но тигр бы все равно умер.

- Ты всерьез думаешь, перевязка его спасет?

Девушка отвела взгляд, окончательно утвердив приговор. Что ж, пора заканчивать это фарс. Я резко выдернул копье и, перехватив, с силой нанес еще одни удар. Кроткий крик и по руке пробежался поток тепла, оставив на периферии сознания знакомое сообщение.

Внимание! Вы получили 24 ОС! (2460)

Внимание! Поединок закончен! Все ограничения сняты.

- Извини, у копья тоже нет глаз. – перефразировал я покойника. Радости не было, но и вины тоже. С каждым разом убивать становилось все проще и проще.

Круг, защищающий нас от вмешательства, погас. Однако это было не все, над трупом вспыхнул свет, оставив висящую в воздухе и чуть светящуюся карту. Причем свет был ярче, чем в прошлые разы…

Карта навыка Дуэлянт

Уровень: 15

-Позволяет устраивать поединки с союзниками. Требует согласия вызываемого.

-Позволяет настраивать условия боя.

-Создает поле боя. Вмешательство посторонних игроков запрещено Системой.

-При смерти владельца карта “Дуэлянт” выпадает с вероятностью 99%.

-Значительно увеличивает шанс выпадения сильнейшей имеющейся способности со стороны проигравшего.

Насыщение:

100100 ОС

Карта навыка E-ранга, да еще и готовая к изучению? Это было слегка… подозрительно, особенно учитывая направленность – поединки между игроками. У меня паранойя или Система действительно одной рукой мешает нам убивать друг друга, а другой упорно к этому же подталкивает? Тем не менее, соблазн был слишком велик, а карта слишком ценна, чтобы отказываться от такого шанса. Уверен, как только я взял карту, многие заметили, что она слегка отличается от стандартной…

Изучить! Карта вспыхнула и словно выцвела, показывая, что уже использована. Процесс прошел без всяких неприятных для организма последствий. Я аккуратно положил карту в один из карманов – эти штуки были на удивление прочными и, если заполнить все слоты, из куртки получится неплохой доспех. Я чуть прикрыл глаза, изучая новые возможности…

Маны для активации не требовалось, навык был полностью системным. И, как я и подозревал, присутствовала возможность выбирать условия поединка. Значит, моя совесть может быть спокойна – ставя смертельный поединок, этот ублюдок действительно собирался меня прикончить. Иначе Бай Ху выбрал бы какой-нибудь иной вариант. Причины? Причины тоже довольно очевидны – жадность. Ему не слишком-то повезло с продвинутой картой, и он банально желал получить мой навык…

Опустившись на колено, я закрыл трупу глаза, а затем быстро обыскал, сняв с него сумку и вытащив из карманов несколько карт. Одна от его меча, вторая – какой-то вычурный короткий кинжал. Учитывая его уровень - довольно скудная добыча. Похоже остальные карты он оставил где-то еще… Или у кого-то?

- Меня зовут Василий! – внезапно провозгласил я, вставая. – И это был пятый игрок, которого я убил. Знаю, многих из вас пугает эта цифра, но мне нечего стыдиться. Я не бил в спины союзникам и каждый, убитый мной, сам желал моей смерти. Я сражался не только с людьми! На моем счету, по меньшей мере, пятнадцать гоблинов! В том числе два вождя, восьмого и девятого уровня. Так же я видел и собственноручно упокоил одного из представителей нежити!

Я обвел толпу взглядом, оценивая результаты короткой речи. На самом деле гоблинов могло быть и меньше, поскольку значительную часть из них я ранил стрелами и, теоретически, они могли выжить, но в этом вопросе я мог вообще сказать, что их было двадцать. Тем не менее, и примерное число впечатляло. И, похоже, не только меня. Хотя надо признать, далеко не во всех взглядах читалось одобрение.

-Я не люблю длинные речи! Среди моих навыков есть язык гоблинов. Я сумел взять пленного, и многое узнал о планах гоблинов и месте, где мы находимся. Вы все уже знаете, что аборигены собрали огромную армию и вскоре придут за нами? В одиночку нам будет трудно, почти невозможно, выжить! Поэтому сейчас я выступил вперед и предложил выбрать дозорных. И что я получил взамен? Этот человек хотел убить меня, и все вы просто стояли и смотрели, чем все закончится!

Я почувствовал все разгорающуюся злость. Возможно, далеко не все в моей речи было правдой, но здесь и сейчас, я сам почти верил своим словам.

- Я не собираюсь отвечать за всех вас, и мне не нужна власть. Я не собираюсь утешать новичков или оправдываться! В моем отряде нужны люди, которые помогут друг другу выжить и стать сильнее. Те, кто готовы сражаться! Те, кто готовы убивать! И те, кто при всем этом не бросит товарища и не ударит в спину! Если среди вас есть такие, то подумайте и приходите.

- Цинь Лун? – предположил я, посмотрев на подошедшего ко мне китайца. Думаю, ему было где-то между тридцатью и сорока. И, похоже, они там все не страдают от лишней скромности. Лазурный дракон… Второе из зодиакальных животных. Громкое имя. Сколько там в толпе еще таких “драконов”, интересно?

- Поздравляю с победой, Василий.

- Полагаю, ты приложил руку к произошедшему? Тебе не жалко своего… союзника?

-Ничуть. Хотя формально мы на одной стороне, правильнее будет назвать нас конкурентами. “Бай Ху” был полукровкой, родился в США, никогда не был на родине и даже толком не говорит на китайском. Тем не менее, он претендовал на место верховного жреца Гуань Юя!

Цинь Лун осуждающе покачал головой. Ну, похоже, не один только я тут обладал умением оправдать в собственных глазах любой неблаговидный поступок. Впрочем, меня больше заинтересовало другое…

- Надеюсь, он не получил эту должность? – уточнил я. Было бы крайне печально нарваться на еще одно проклятие. Впрочем, раз этого не случилось сразу, то вопрос был скорее риторическим.

- Если бы ты убил жреца, ты бы это почувствовал. – “успокоил” меня китаец. - Нет, Гуань Юй мудр и не стал торопиться с этим выбором. У него нет жрецов. Верховным должен будет стать тот из нас, кто в этот раз добьется наивысших результатов. Так что ты значительно упростил мне задачу.

- Ты весьма… откровенен.

- Почему бы и нет? Я просто не хочу, чтобы между нами возникло недопонимание или вражда. Ты не глуп. Признаю, благодаря моему “глазу змея”, я могу видеть чужие умения и навыки, поэтому убедил его, что у тебя лишь второй ранг. Жадность затмила ему глаза.

Интересно, а что затмило глаза ему, раз он решил избавиться от конкурента чужими руками? И чего совсем не стесняется?

- Что ж, рад был помочь. – все же, подумал, я принял “извинения”.

- Рад, что ты не таишь обиды. – кивнул китаец.- Хотя он не был мне другом, я все же хотел бы позаботиться о теле.

Я покосился на труп. Интересно, кристаллы маны в теле – это особенность гоблинов или у игроков тоже образовывается подобная аномалия? Впрочем, интерес был не настолько силен, чтобы вырезать у покойника сердце на глазах у десятков игроков. В обычных обстоятельствах, я снял бы с него и прочее снаряжение, но сейчас подобная мелочность показалась неуместной.

- Хорошо. Можете забрать тело.

- Благодарю. Думаю, наши дальнейшие планы можно будет обсудить ближе к вечеру, когда соберется больше игроков. До этих пор я и другие… проследим за порядком.

Сам “дракон” пачкаться не стал. Несколько китайцев подскочили к трупу и быстро его раздели, поместив тело в сумку. На земле осталась лежать лишь куча окропленной одежды. На мою добычу они явно не претендовали…

-Можете разделить остальное, если кому-то что-то нужно!

У меня в сумке хранился запасной комплект, но не все смогли сохранить экипировку в целости, так что желающие сразу же нашлись. За сапоги даже разгорелась скоротечная драка, после которой победитель примерил обновку и швырнул в вытирающего кровавую юшку соперника свой единственный сапог. Левый. Я посмотрел на статус победителя. Система, как ни странно, никак не отреагировала на подобное. Она реагирует только на прямое убийство? Или только на получение энергии с убитого? Интересный вопрос, проверить который можно было только экспериментальным путем. Однако убивать людей ради абстрактного знания я пока еще не готов. Зачем? Я верил в человечество. Уверен, кто-нибудь из окружающих, рано или поздно, удовлетворит мое любопытство…

Победа в дуэли, помимо богатых трофеев, принесла мне и 24 из 60 ОС, требуемых для получения четвертого уровня. Эх… Вечный выбор между тем, что хорошо сейчас и что лучше в перспективе. Я мог приберечь их, или же вложить в один из двух навыков, повысив владение луком или магический дар. Первое даст мне большую силу на дальней дистанции, а второе позволит дольше пользоваться невидимостью. И то и другое неплохо, но повышение параметров, что принесет уровень, так же было очень соблазнительно. Может, если я увеличу интеллект, то перестану делать столько глупостей?

Речь тоже принесла свои плоды. Хотя ко мне пока что никто особо не торопился записываться, но явно присматривались, а наша толпа стала куда больше напоминать отряд. По крайней мере, по сторонам выдвинулись группы разведчиков, а на фланги вышли ветераны, позволив новичкам укрыться внутри строя. На данный момент это было довольно бессмысленно, поскольку гоблины должны быть далеко, но к подобным вещам лучше привыкать заранее.

Я поморщился от резкого звука. У одного из “ветеранов” обнаружился трофейный рог, которым он периодически подавал сигналы, наигрывая какую-то современную мелодию. Опознать ее я так и не смог. И музыкальный инструмент, и слух горниста оставляли желать лучшего, но пропустить наше приближение стало гораздо труднее, а игроки стали выходить навстречу чаще.

Кстати, живых гоблинов нам не встречалось. Сигнальные костры уже давно прогорели, а наблюдатели либо бежали, либо погибли. Я остановился возле двух гоблинских трупов, которым не повезло встретить людей до нас. Очень жадных людей – трупы были обобраны до исподнего. Вот зачем им была нужна гоблинская одежда? В то, что это поработали другие гоблины, я не верил – головы убитых были на месте, а значит, те в любой момент могли обернуться нежитью… Источником повышенной опасности и повышенного опыта. Хм..

- Труп гоблина почти цел. – вполголоса заметил Дмитрий, не пытаясь, впрочем, броситься его потрошить.

Я кивнул. Хотя “цел” тут будет преувеличением – все же их изрядно порубили, но характерной раны на груди действительно не было. Очевидно, убийцы не знали о кристаллах маны. Как, впрочем, и подавляющее большинство игроков.

Трупы заинтересовали не только нас, к ним стянулись многие новички, никогда раньше не видевшие гоблинов. Некоторым было явно трудно смотреть на трупы, а некоторые, похоже, даже жалели гоблинов. Я почувствовал вспышку раздражения. Не пройдет и трех дней, как многие из нас будут убиты сородичами этих “бедолаг”.

- Когда я впервые попал сюда, я надеялся, что смогу договориться с аборигенами. – начал я в пустоту. - Но первые же гоблины, что я встретил, стояли над трупом убитого ими игрока. На земле были полустертые рисунки. Он не хотел с ними сражаться, пытался с ними договориться. Гоблины притворились, что заинтересованы, а затем напали, сломали ему ноги и, в конце зарубили его же собственным мечом – ради опыта. Их было трое, и это были первые гоблины, которых я убил. Именно поэтому сегодня, смотря на эти трупы, я не чувствую жалости. Только удовлетворение. Здесь идет война и чем быстрее вы это примете – тем лучше!

- Неплохо сказано. – похвалил Дмитрий, похлопав в ладоши и, тем самым, сбавив градус пафоса. - Похоже, тебе начинают нравиться речи?

Я вновь посмотрел на тела. Народу вокруг было слишком много, чтобы надеяться скрыть извлечение кристаллов. Конечно, можно забрать тела и вытащить их позже, но, пожалуй, не имело смысла и дальше скрывать эту информацию. Иначе сколько таких камней, способных увеличить наши шансы на выживание, останутся в трупах гоблинов? И сколько успею извлечь я сам, прежде чем эта информация станет общеизвестной? В конце концов, всех денег с собой в могилу не утащить.

-Это не все, что вам нужно знать! Помимо карт, которые иногда выпадают из убитых, внутри гоблинов так же находятся кристаллы маны. Здесь, в районе сердца.

Достав кинжал, я парой резких движений рассек грудь гоблина и, аккуратно подцепил кончиком синий камешек. Затем повторил это со вторым трупом, вытащив такой же, но слегка побольше.

-Чем выше уровень – тем крупнее кристалл. Эти, как видите, совсем мелкие. В этом содержится 40 единиц маны, а вот в этом – пятьдесят.

- Что с ними можно сделать? – задал кто-то вопрос.

- Существуют навыки, использующие ману. Такие есть у ветеранов и, возможно, в будущем появятся и у вас. Поэтому если найдете и убьете гоблина – рекомендую извлекать кристаллы. Уверен, в будущем на них будет спрос.

Трупы гоблинов я, подумав, убрал в свою сумку, что сразу добавило ей около пяти килограмм. Следующие встречные трупы я не трогал, позволив желающим самим проверить мои слова. Хотя далеко не всем хотелось копаться в трупах, желающие неизменно находились. Мне оставалось лишь проследить, что в дальнейшем тела будут убраны в сумки - уже чужие.

- Тела гоблинов нужно забирать с собой. Если оставить их в таком виде, то рано или поздно, они превратятся в нежить. Сумки не позволят этому произойти. Можно отрубить им головы, но нам нужны целые тела.

-Зачем? – спросил один из “новобранцев”. Все же сумка не рюкзак и даже пара-тройка дополнительных килограмм – весьма ощутимая прибавка. Тем не менее, я не торопился раскрывать планы.

- Увидите, когда найдем подходящее место. Уверен, вам понравится.

Если повезет, то часть из трупов действительно поднимется в виде нежити, а новички смогут закрыть на них ту часть задания, что связана с опытом. Да и просто тренировочный поединок, под контролем ветеранов, дорого стоит.

Глава 11. Общий сбор

Чем больше народу вокруг становилось, тем больше становилось и проблем. Люди вступали в мелкие конфликты, натирали ноги и просто хотели есть, пить и отдохнуть. С начала миссии не прошло и десяти часов, но фляжки большинства игроков уже опустели, а пополнить запасы воды в мертвом городе было не так-то просто. Конечно, лично у меня оставалось достаточно воды, но это если брать только на меня и мою группу - если разделить на всех, то её, можно считать, не было совсем.

- А потом они зашли в полные чудовищ развалины и дружно умерли там от жажды.

Впрочем, пока все было не настолько печально. В прошлом здесь существовал примитивный водопровод, по которому вода подавалась в общественные фонтаны и даже дома, но до текущего система не дожила. Сейчас эти остатки былой, и не столь уж давней роскоши, лишь напоминали, что местные гоблины не были такими уж дикарями.

Вторым источником служили каменные резервуары, расположенные в богатых домах и предназначенные для сбора дождевой воды. Сама вода не вызывала особого доверия, поскольку резервуары давно не чистили, но там были предусмотрены сливы, так что все же пить ее было можно. По крайней мере, желающие нашлись и умирать, пока что, вроде не планировали. Идиоты…

Третьим вариантом были общественные колодцы, за частью из которых гоблины все еще следили. По крайней мере, многие из них были закрыты, снабжены веревками и даже ведрами. Другое дело, что попадались они не так уж и часто, а воды в них было слишком мало, чтобы напоить всех. К тому же гоблины знали о грядущем приходе игроков и вполне могли подготовиться, бросив в колодцы яда. Хотя бы выборочно…

- Ненавижу гоблинов…

Ну и, конечно, последним и самым безопасным источником было небо. Вряд ли гоблины зайдут так далеко, что нашлют на нас отравленный дождь? Однако пока что облака не выглядели готовыми поделиться живительной влагой… И даже лужи, со времен последнего дождя, успели высохнуть.

- Колодец! Полный!

Вернувшие разведчики сообщили радостную весть, и колонна слегка изменила маршрут и ускорилась. Вскоре мы вышли на крупную площадь. Первой в глаза бросилась огромная куча из не до конца прогоревших дров, углей, золы, среди которых можно было разглядеть множество обгоревших и потрескавшихся костей. Не только гоблинских, но и, похоже, человеческих. По крайней мере, черепа спутать было сложно…

- Погребальный костер. – озвучил очевидное Дмитрий.

Наглядный ответ на вопрос, почему весь город не завален трупами и куда они вообще деваются. Оставлять погибших без погребения нельзя – рано или поздно те превратятся в нежить. Закапывать бесполезно. Даже лишить труп головы – только временная мера, которая не позволит ему восстать в ближайшие дни. Вывозить погибших за пределы города? Слишком сложно, учитывая размеры столицы и количество павших здесь за последний месяц игроков. Кстати, наверняка и гоблинов погибло не меньше…

Я внезапно задумался над тем, что такое для них семь тысяч погибших за какой-то месяц? Это для Земли такая цифра – капля в море, а вот для средневекового государства – весьма серьезные потери, наверняка значительно опустошившие соседние поселения. По крайней мере армия, которую привел гоблинский “принц”, явно собиралась уже где-то в другом месте. Местных там явное меньшинство. Значит, даже если нас всех перебьют, но Система и дальше продолжить восполнять потери и посылать игроков, то гоблины в итоге потеряют контроль над этим городом и, затем, либо погибнут, либо отступят…

- Жаль только жить в эту пору прекрасную уж не придется - ни мне, ни тебе. – пробормотал я. Сколькие из нас переживут грядущую бойню? Да и будет ли она последней? Сомневаюсь. Не стоит забывать, что для гоблинов захват храмов – вопрос принципиальный. Даже если они потерпят поражение, то все равно вернутся…

Впрочем, о реальной тяжести потерь гоблинов я могу только гадать. На этой площади, к примеру, навскидку сожгли всего несколько сотен трупов, из которых половина - человеческие. Сожгли довольно давно, недели две-три назад… И с тех пор костер не трогали.

На месте гоблинов, кстати, я бы не стал стаскивать такое количество костей в кучу, но раз они поступают подобным образом, значит, уверены, что эти остатки не превратятся когда-нибудь в “костяного дракона”. Ну, или в кого тут обычно превращается нежить? Считать, что они приготовили это для нас, в качестве ловушки, было бы совсем уже паранойей.

- Привал! – громко крикнул я, не особо заботясь о том, какая часть игроков последует данному... предложению. – Ищем убежище, набираем воду и отдыхаем!

Хотя дуэль укрепила мою репутацию, к моему мнению лишь прислушивались. Поскольку, скажем так…. опасались. Теперь я лучше понимал, почему толпой, которую перебили гоблины в прошлой миссии, руководил откровенный практически ПК-шер. Вероятно, просто не нашлось лидера, который посмел бы бросить ему обвинения… И остаться после этого в живых, само собой. Я находился в куда более опасной ситуации и чувствовал, что стоит мне слегка перегнуть палку и ко мне вновь возникнут вопросы. И на этот раз никто не станет устраивать “честных поединков”. Желающих покомандовать в этой толпе хватало и без меня. И нам еще предстояло как-то договариваться…

Так что настаивать я не собирался, но, тем не менее, не заметил, чтобы кто-то решил продолжить путь. Несколько голосов подхватили призыв. Все уже знали о том, куда мы направляемся и желающих выйти к гоблинской крепости в составе гордой, но немногочисленной группы, видимо, не нашлось…

Кстати, по моим прикидкам мы находимся уже довольно близко к крепости. Игроков собралось довольно много, но в нынешнем виде они совершенно точно не были готовы к бою. Так что, вполне возможно, здесь мы задержимся надолго – по крайней мере, пока не определимся с дальнейшими планами. В худшем случае я заберу тех, кто захочет, и мы просто самостоятельно проскользнем вглубь города. Риск, но все лучше, чем дожидаться гоблинскую орду. В конце концов, я попытался дать остальным шанс, а как они им воспользуются – уже их проблемы…

- Занимаем этот дом. Зигфрид, проследи, чтобы туда не сунулся никто “левый”.

Место, несмотря на неприятное соседство в виде кучи костей, неплохо подходило для отдыха. Площадь окружали прочные здания, под крышей которых можно было укрыться от непогоды, а их стены были достаточно толсты, чтобы, при случае, помочь защищаться от врагов. К тому же гоблины, похоже, неоднократно совершали здесь сожжения и стащили достаточно дров, чтобы нам хватило развести костры. Или даже, может быть, попытаться протопить печи? Колодец был полон, а в богатых домах были почти полные резервуары с дождевой водой, которую можно было попробовать вскипятить. Вокруг хватало деревьев, чьи плоды, насколько я знал, гоблины употребляли в пищу… И они, похоже, почти созрели. Идеальное место для отдыха. На месте гоблинов я бы обязательно устроил здесь ловушку, как минимум, отравив воду…

- Будьте осторожны с водой! – крикнул я. - Гоблины могли отравить колодцы. Наберите фляги, но пока не пейте.

Все что я мог сделать – поделиться этой мыслью с ближайшим окружением. И теми, кто имеет уши. Я не мог запретить остальным пить, но зато мог выждать некоторое время и посмотреть, не оправдаются ли мои опасения. Цинично? Возможно. Но если от неосторожного употребления в пищу инопланетных фруктов я бы еще имел шансы кого-то отговорить, то с жаждой было сложнее. В конце концов, если мы не научимся пить местную воду, то даже три дня вряд ли протянем…

-Я могу проверить воду. – внезапно признался один из крутившихся неподалеку “ветеранов”. - Мой навык позволяет отличать съедобное от несъедобного. Только я не хотел бы, чтобы о моих способностях стало известно.

- Это будет здорово… Сахель. Пошли.

Хотя его навык никак не мог помочь в благородном деле истребления гоблинов, здесь и сейчас, он был крайне полезен…

Проверив колодец и убедившись, что вода чиста, мы ушли, так и не озвучив результаты. Если риска нет, то зачем лишать людей шанса совершить подвиг? Уверен, вскоре воду кто-нибудь да попробует. Так что, оставив пару человек, чтобы наполнить фляги, мы направились к плодовым деревьям. Большинство, кстати, по виду отдаленно напоминали какой-то сорт яблок.

Почему-то мне вдруг вспомнилось стихотворенье, которое я много лет назад проходил в школе. В нем рассказывалось о караване, пришедшем в оазис посреди степи и, ради огня, срубивших три пальмы. Они ушли, а без деревьев исчез и источник, а оазис превратился в еще один кусочек пустыни. Так вот, гоблины, хотя и были здесь частыми гостями, они оказались умнее и плодовые деревья не трогали. Хотя, казалось бы, порубить их для костров куда проще, чем искать подходящие дрова по округе. Останется ли здесь что-то после нашего ухода?

Сахель с минуту покрутил в руках одно яблоко, а затем, я вдруг обнаружил, что над плодом появилась зеленая надпись:

Яблоко(63%)… Съедобно.

Иными словами его навык не просто позволял отличить съедобное, он еще и делал его частью Системы. Имей я такой навык, то мог бы протащить еду в своей сумке. Сам Сахель такого шанса не имел, поскольку у него она, как я мог видеть, была лишь первого уровня.

Шестьдесят три процента “соответствия”? Я практически машинально ткнул по троеточию и переименовал фрукт в “гоблинское яблоко”.

Внимание! Расширение Системы…Обновление базы данных…. Подождите…

Система, зависнув на секунду, внезапно опознала все подобные деревья вокруг. Причем, судя по удивленным крикам – не только для меня одного.

-Все это видят? – уточнил я.

-Гоблинское яблоко? – прочитала Лиза, сорвав одно. - Как думаете, они вкусные?

-Для начала неплохо было бы убедиться, что они съедобные. Сахель?

Кстати, процента соответствия больше не было. Я прищурился и на мгновение он вернулся на место, и он на мгновение вернулся на место. Сто процентов? Иными словами, Система приняла этот термин как абсолютно верный? Странно…

- Съедобные. - Сахель вытер плод о рукав и впился в него зубами. Скривился, но все же дожевал. - Даже полезные, но кислые. Надеюсь, ни у кого из вас нет проблем с желудком?

Возможно, стоило бы подождать пару часиков, убедиться, что испытуемый не помрет в страшных муках, но в некоторых вещах Система не обманывала, так что я рискнул. Нельзя же всего бояться?

Яблоки были очень кислыми, и трудно было сказать, в чем тут была проблема. Возможно, они просто не дозрели, возможно, просто слишком сильно одичали, а возможно это их обычный вкус? Отдаленно напоминало зеленые яблоки и, в целом, было неплохо, но только если речь шла об одном плоде. От одной мысли о том, что следующие три дня это станет основной частью нашего рациона, становилось грустно. Остальные тоже не удержались…

-Ладно, не нужно кривиться, давайте лучше собирать урожай. Рекомендую сразу набрать запас на три дня, поскольку вскоре тут ничего уже не останется.

Наверное, мне на роду написано с мудрым видом изрекать очевидные вещи? Никто со мной даже не пытался спорить, и мы сноровисто обтрясли несколько деревьев. Кстати, я оказался прав в своих предположениях, уже к вечеру в округе не осталось ни одного яблока. Хотя росло их тут, казалось бы, с изрядным запасом…

Дом, который я выбрал в качестве временной базы, был относительно небольшим, но в нем было три этажа, резервуар с дождевой водой и, самое главное, подвал. Подвал был темным, глубоким и холодным. Вероятно, когда-то давно, хозяева хранили здесь продукты, но спустя столько лет тут почти ничего не осталось. Разве что пустые “соты” у углу – в чем-то подобном на Земле хранят бутылки с вином. Идеальное место для “питомника нежити”.

- Выгружайте трупы.

Хотя сумка значительно снижала вес, при жизни гоблины весили от сорока до шестидесяти кг и, в сумке первого уровня, они все равно тянули на 4-6 кг. Мало кто захочет таскать с собой такую тяжесть, так что тела приходилось распределять между “добровольцами”.

У меня была сумка второго уровня, которая снижала вес сильнее, но даже я с удовольствием избавился от тел. Всего нам удалось собрать двенадцать трупов разной степени поврежденности. Вид некоторых внушал отвращение и желание отвернуться, но я сохранил внешнюю невозмутимость.

Неприятно, но мы должны привыкнуть. Именно это – наше будущее. Битвы, убийства и, вполне вероятно, насильственная смерть. Вот и эти гоблины - каждый из них всего сутки был живым, о чем-то мечтал и… Меня это совершенно не волновало. Память о том, как они убивали других игроков и преследовали меня, неплохо прочищала мозги и избавляла от глупой жалости. Даже сейчас гоблины держат в плену сотни наших сородичей. Любой из них, при случае, с радостью прикончит меня. Настоящей ненависти, впрочем, я тоже не испытывал. Только решимость выжить самому и дать шанс выжить как можно большему числу союзников. Даже если они этому упорно сопротивляются.

Если подумать, наблюдателей в округе было гораздо больше, но для моей задумки достаточно и тех трупов, что мы нашли. В конце концов, все некроманты с чего-то начинали? Я машинально потер руки – в подвале было холодновато.

- Теперь необходимо их хорошенько связать. – озвучил я следующую часть плана.

Связывали их, за неимением других альтернатив, веревками, сделанными из их же одежды. Возможно, проще было бы отрубить им руки-ноги и выбить зубы, но, помимо этической стороны вопроса, я не был уверен, что это не повлияет на вероятность успеха. К тому же изувеченные гоблины не смогут использоваться для тренировки - не говоря уже о новичках, даже большинство ветеранов не видели нежити и не представляют, на что та способна.

Каждый из “восставших” позволит одному из новичков изрядно увеличить шансы на выживание. Их можно использовать как своеобразный резерв ОС. К тому же это хороший шанс изучить нежить, устроить тренировочные поединки и выработать тактику. В общем, идея казалась мне достаточно здравой, чтобы попробовать.

- Необходимо пару добровольцев, чтобы присмотреть за трупами. В качестве платы им будет позволено сразиться с одним из воскресших, под моим наблюдением.

- Я подыщу подходящих кандидатов.

Искать долго не пришлось, и двое новичков остались в “морге”, присматривать за покойниками. Конечно, был риск, что нежить будет воскресать слишком быстро или охранники решат присвоить весь опыт, но где есть пряник – там есть и кнут. Все они видели мой поединок и должны были понимать, что “крысу” ждет весьма печальная участь.

Покидая подвал, мне пришло еще одно довольно очевидное применение для подконтрольной нежити. Ей можно было скармливать неугодных. Я поморщился, отгоняя непрошенную мысль. Ладно, что там у нас дальше по плану? Витамины?

Я достал и покрутил в пальцах белую карту. “Пустышка” - если верить описанию, она позволяла записать на нее низкоуровневый навык. И сейчас мне следовало окончательно решить, какой же навык я желаю получить. Мне требовалось что-то для боя на ближней дистанции или в стесненных условиях.

Мой лук был неплох на дальней дистанции. Копье хорошо на средней, но требовало довольно много места. Невидимость позволяла сбежать, но требовала маны и активировалась не мгновенно. Пять секунд – это не так уж и долго, но вполне достаточно, чтобы погибнуть при внезапном нападении. Получается, что вблизи я был практически беззащитен и даже нуб первого уровня имеет неплохие шансы меня убить... Может эта одна из причин, по которым я так неохотно подпускаю к себе других игроков? Защита Системы работает только против прямого убийства и, после всего, что я видел, никакого доверия уже не вызывает…

Конечно, у меня накопилось немало карт с подходящим оружием, но что толку от условного меча, которым с гарантией я смогу разве что зарезаться? Конечно, я слегка утрирую, тем же топором я пользоваться в какой-то степени умел, но в отличие от дров, которых я в свое время перерубил немало, враги не будут ждать, пока ты их ударишь. Так что даже здесь я отставал от обладателей первого уровня соответствующего навыка.

В целом, когда-нибудь я надеялся выучить все базовые навыки хотя бы на первом уровне, но сейчас собирался ограничиться классикой – мечом. Учитывая мое текущее положение и уровень, вряд ли кто-то из игроков откажет “ветерану” в просьбе скопировать навык.

К поиску подходящего “донора” я подошел со всей ответственностью. Для начала изучил свои трофеи, выбрав тот меч, что мне больше нравился. Не слишком короткий, не слишком длинный.

Затем принялся за поиски. Причем желательно было найти узкого специалиста, который сполна воспользовался возможностями изначальной карты и изучил именно свое оружие, а не “всего понемножку”. Не так-то легко, учитывая, что большинство игроков носили оружие в картах и просто так его не светили…

- Мне нужно найти тех, кто обладает подобным оружием!

Меч был весьма распространенным оружием, во многом поэтому я и выбрал именно его. Первые двое кандидатов отсеялись после короткой беседы – первый был “специалистом широкого профиля”, а второй, хоть и обнаружил возможность фокусироваться на нужной информации, по собственному признанию, сделал это слишком поздно.

А вот третий… подошел. Правда, устраивать поединок, чтобы это проверить, я все же не стал. Наше оружие было настоящим и, даже с ограничениями “дуэлянта”, я не мог гарантировать, что он не пострадает. Так что, по сути, просто поверил ему на слово. Почему бы просто взять и не поверить человеку? Особенно если он осознает возможные последствия обмана, а у тебя есть навык идентификации?

Я протянул карту и, на несколько десятков секунд закрыв глаза, он передал её обратно.

Владение мечом (копия)

Точность: 98%*

Особенность:

-Специализация: простой одноручный меч.

Насыщение:

*Если точность копии ниже 90%, то улучшение навыка будет невозможно.

**При точности ниже 80% навык не будет опознан Системой.

Точность, похоже, означала насколько записанное соотносится с исходным навыком. И, судя по сноскам, девяносто восемь процентов тут было весьма впечатляющим результатом. Возможно оригинальная карта лучше, но они практически не выпадали, и купить ее было невозможно.

- Хорошо, ты можешь взять одно оружие на выбор.

Я выложил перед ним те из карт, что были мне не слишком мне нужны. Пара катан, доставшихся мне от напарников “асигару” и шпага и сабля, взятые с гоблинского всадника. Всего четыре, остальные я решил придержать. Вероятно, эти карты были для него не слишком-то полезны, но жаловаться игрок не стал и, секундной паузы, забрал саблю.

- Ты хорош. Не хочешь вступить в мой отряд?

- Благодарю, но я верен лишь Аллаху.

Я кивнул, принимая его решение, и попрощался, возвращаясь мыслями к карте. Здесь было достаточно безопасно, так что откладывать не стоило. Изучить.

На этот раз карта не потускнела, а просто рассыпалась в моих руках, обрушившись на сознание потоком информации. Я начал двигаться. Хотя навык был жестко зафиксирован пониманием первого владельца, это помогало лучше закрепить получаемую информацию. Нельзя было извлечь из карты больше, чем там было, но вот меньше – вполне. Когда, спустя пять минут, я остановился, меч в руке уже не казался мне чем-то чужеродным.

Владение мечом (F, 1/5)

Точность: 96%

Уменьшение процента соответствия не слишком порадовало, но, полагаю, даже так получилось неплохо. Все же получаемые данные были адаптированы по совсем другого пользователя. Ну а так я, получив доступ к Серверу, при желании смогу улучшить навык и, попутно восполнить потерянные четыре процента.

Я сидел на краю крыши “своего” дома, сжимая в руках деревянную кружку и попивая компот из гоблинских яблок, листьев и еще каких-то оказавшихся съедобными фруктов. Получилось на удивление вкусно. Интересно, если отравить компот, это будет считаться Системой за убийство? Я вздохнул, понимая, что у меня паранойя. Зачем Лизе нас травить? За это ведь даже не дадут опыта. Вот если использовать сонный порошок…

- Стоп, стоп, стоп…

Хотя сейчас я скорее шутил, надо признать, происходящее вокруг не прошло для меня даром. И не прошло даром для остальных. Новики тут пока что наиболее адекватны. Скажем тот же Дмитрий, хоть и краснел при взгляде на Лизу, не был так уж наивен и, при нужде, вполне мог прикончить конкурента. “Одинокий мечник”, пф, достиг второго уровня и, хотя история его похождений была довольно туманной, он не скрывал, что убил игрока. Зигфрид же… ну, возможно он был неплохим парнем, но пока на его счету пока что не было даже несчастного гоблина. В наше время не так много людей, способных, в буквальном смысле этого слова, без моральных терзаний вонзить в спину нож. И большинство из них, подозреваю, сидят где-нибудь в тюрьме.

Многие новички до сих пор мучаются сомнениями на тему “правильно ли убивать гоблинов”. И ведь, прибыв сюда в первый раз, я тоже немало колебался. Тот бонус, что я получил от карты, в виде “опыта убийств”, судя по расспросам, достался единицам и даже так лишь облегчал последствия. Решение ты должен был принять сам. Происходящее меняло нас, причем далеко не всегда в лучшую сторону. Как ни посмотри, с точки зрения обычных людей, я - чудовище. И большинство ветеранов – такие же чудовища.

Мои принципы были довольно просты - не бить в спину союзникам, соблюдать свои интересы и соразмерно отвечать на удары. Но кто будет оценивать адекватность моих действий? Под пределы “необходимой самообороны” они точно не подпадают. И долго ли продержатся мои “принципы” в условиях постоянного давления? Желание выжить – довольно коварная штука, а безнаказанность развращает. Именно поэтому игрокам нужно было объединиться и разработать хоть какие-то правила. Законы, за нарушение которых карала бы не Система, а само сообщество.

Я отвлекся от печальных мыслей и посмотрел вниз. Вид, раскинувшийся передо мной, внушал определенный оптимизм. То, что я изначально воспринимал, как временную стоянку, стремительно превращалось в нечто куда более похожее на нормальный лагерь. Дым десятков костров привлекал внимание издалека и к вечеру на площади собрались уже порядка пяти сотен игроков, причем новые группы все подходили и подходили. Да и общие потери были невелики….

Осталось: 9561000

Такое не объяснить случайностью - очевидно, что на этот раз зона высадки была значительно более узкой. Похоже даже не все шестое кольцо, а лишь довольно узкий его сектор. Иначе, учитывая размеры города, игроки не смогли бы собраться здесь в таких количествах так быстро.

Сделав очередной глоток, я лениво посмотрел на высокого крепкого мужика, который двигался по периметру площади, периодически вскидывая черный меч и что-то крича. Громко, но площадь была слишком большой, так что различать получалось лишь отдельные слова. Периодически, в ответ на его крики, из толпы выходил игрок и присоединялся к его шествию. К тому моменту, как он подошел достаточно близко, за ним уже собралось восемь человек. Причем, похоже, сплошь ветераны.

- Я – верховный жрец Кетцалькоатля! Все, кто верен Змею – ко мне!

Еще один жрец? Тогда понятно. Учитывая, что на семерых богов приходится около сотни ветеранов и, если предположить, что они распределялись более-менее равномерно, то у этого Кетцалькоатля должно быть порядка четырнадцати-пятнадцати последователей. Из которых здесь, считая самого жреца, собралось сразу девять. Неплохо…

Я слегка прищурился и над головой жреца появился уровень. Пятый уровень? Кха, кха. По спине пробежал холодок, а из ноздрей хлынул компот. Я закашлялся. И я еще себя называл чудовищем? По сравнению с ним, я – просто невинная овечка. Ну, его ник оставался зеленым, так что обвинить его я ни в чем я не могу. Разве что в обладании маски или еще какого-нибудь навыка, позволяющего обходить ограничения Системы. Жалеть ману тут явно не стоило. Идентификация.

Билл Мичиган

Статус: Игрок

Локальный ID:скрыт

Уровень: 5

Родовая локация: Земля

Раса: человек

Пол: мужской

Параметры:

Сила: 910

Ловкость: 810

Интеллект: 810

Живучесть: 910

Выносливость:1010

Восприятие: 810

Удача: 510

Расовый параметр:

Интуиция: 510

Дополнительные параметры:

Вера: 510

Особенности:

Метка бога – данный человек находится под покровительством и защитой высшей сущности. Иные особенности скрыты.

Чудовищно… Просто чудовищно. И дело тут не только в пятом уровне, его параметры изначально должны быть выше среднего. Выносливость вообще доведена до десятки… Хотя я не видел его навыков, но уровня и параметров было достаточно, чтобы понять - этот парень крайне опасен, и я предпочел бы не связываться с ним без особой на то необходимости. Не потому что я трус, просто он, скорее всего, легко меня прикончит. Мой единственный шанс – нанести внезапный удар из невидимости. Или все же принести с Земли автомат. Впрочем, с чего я взял, что нам придется сражаться? Тем более честно и один на один?

Жрец внезапно поднял взгляд и посмотрел прямо на меня. Я улыбнулся и кивнул, машинально отсалютировав ему кружкой и сделав глоток. У меня было смутное чувство, что я уже где-то видел этого человека… Где-то…

Вчера был арестован знаменитый Чикагский Мечник, на счету которого более десяти жертв. Его особенностью является то, что хотя он активно использовал огнестрельное оружие, добивать жертв он предпочитал при помощи меча. Имя подозреваемого пока не разглашается в интересах следствия, но нашей редакции удалось раздобыть эксклюзивное фото…

- Твою же…

Внизу, удаляясь от меня, шел “невиновный”. Человек, которого “ложно обвинили” в самой громкой серии убийств за последнее десятилетие. Жрец одного из семи богов. Сильнейший из игроков. И, потенциально, лидер одной из крупнейших групп. Кровавый маньяк?

-Ве-ли-ко-леп-но. – пробормотал я, обнаружив, что компот кончился.

Должен ли я разоблачить его и попытаться прикончить до того, как все зайдет слишком далеко? Или притвориться, что ничего не знаю и надеяться, что все обойдется? Для такого “героя”, как я, выбор был очевиден. Ситуация становилась все веселее и веселее…

Интерлюдия. Девятый

Чикаго – город со славной историей. Чикагский мечник, как прозвали его СМИ, вовсе не был маньяком. Билл, если говорить откровенно, был бандитом и убийцей, но, тем не менее, раньше убивал лишь из практических соображений. Ради денег, репутации и решения сопутствующих “бизнесу” проблем. За пятнадцать лет весьма насыщенной преступной карьеры на нем висело всего восемь трупов. Причем пятеро из них были такими же бандитами, а остальные - просто жадными мерзавцами. Можно сказать, его руки и совесть были чисты. По крайней мере, во снах убитые ему никогда не являлись и, как и положено доброму католику, после смерти он собирался отправиться в рай. Почему бы и нет? Главное вовремя покаяться и получить отпущение грехов от прикормленного священника.

На жизнь тоже жаловаться не приходилось. Хорошая кредитная история, ипотечный дом в пригороде, любимая жена и трое детишек. Все, как и полагается у респектабельного… экономиста. Именно так называлась его официальная должность в солидной инвестиционной фирме. В конце концов, преступникам тоже нужна медицинская страховка, пенсионные накопления и возможность свободно распоряжаться деньгами.

Однако, с полгода назад, когда полиция накрыла его боссов, дела Фирмы пошатнулись, а некогда респектабельный… экономист оказался в довольно затруднительной ситуации. Если бизнес не приносит денег, то и сотрудники оказываются на голодном пайке. Билл умел “решать проблемы”, но убийство, само по себе, не приносит денег. Если ты, конечно, не совершил его ради кошелька в кармане жертвы, но Билл не чувствовал к подобному промыслу ничего, кроме отвращения. Лишить человека жизни за сотню долларов? Отбросы, способные на подобное, просто напросто обесценивали его благородный труд. Опуститься до банального грабежа?

В его биографии мог бы появиться и девятый труп – любитель спрашивать у прохожих дорогу в темное время суток. К его удаче, Билл был профессионалом и не убивал бесплатно. Поэтому тогда вовремя остановился. Негру даже повезло – в их великой стране инвалиды пользуются многочисленными преимуществами: парковка в специально отведенных местах, медицинская страховка и весьма неплохое пособие… Каждый месяц он навешал своего “друга”, смотрел ему в глаза и забирал сто баксов. Не то, чтобы они были ему так нужны, но за услуги нужно платить. И за ошибки тоже. К тому же слухи об этом шли на пользу его “деловой репутации”. По крайней мере, всякая мелочь давно знала его в лицо, и он мог гулять по самым темным переулкам, не опасаясь, что у него спросят “который час?”.

Это и называется уважением. Почти как в старые добрые времена, когда “люди дела” практически в открытую заправляли этим городом. Впрочем, ему еще не было и тридцати, и Билл был не настолько стар, чтобы видеть то время собственными глазами. Просто вечное брюзжание стариков, которым, если ты хочешь продвинуться выше, полезно иногда поддакивать. В “старые добрые времена” стрельба практически не прекращалась, а его восемь трупов не показались бы никому чем-то особенным. Нынче же убивать, вот так сразу, было как-то не принято. Как уже говорились – мертвецы не приносят денег, а суть всего происходящего, как ни крути, была именно в них. В хрустящих зеленых купюрах с американскими президентами. Даже если после очередной реформы купюры уже не такие и зеленые…

И его боссы совершили самое страшное преступление на территории США. Убийства, взятки, контрабанда, изготовление и торговля наркотиками… Все это меркло перед главным грехом - они уклонялись от уплаты налогов. Легальный бизнес, некогда созданный лишь для отмывания денег, вдруг начал приносить ощутимую прибыль. Среди “экономистов”, умеющих метко стрелять из пистолетов, вести душевные разговоры с должниками и решать разного рода проблемы, вдруг появились настоящие выпускники престижных колледжей. Затем один из них пролез в руководство, заигрался и, оказавшись под следствием, без колебаний сдал теневой бизнес.

Биллу поручили разобраться с предателем, но он так и не смог прикончить своего девятого “оленя”. Опуская подробности, он облажался, предатель ушел, а у фирмы начались действительно серьезные проблемы. Некоторые ошибки, при всей их непреднамеренности, не прощаются. Традиционный тазик с цементом, в котором стояли его ноги, служил тому убедительным доказательством.

- Ты знаешь, что я ничего не имею против тебя Билли. – сказал его давний приятель, Том. Такой же опытный “экономист”, правда трупов на нем было поменьше. Всего пять, если не врал. - Но наши старики уж очень злы на тебя. Я их даже понимаю – все же двадцать пять лет, без права досрочного освобождения…

Билл мог бы многое ответить. О неудачном стечении обстоятельств, хорошей охране и изначально малых шансах на успех, но, когда твои ноги “плещутся” в тазике со стремительно застывающим цементом, а сам ты находишься на яхте, посреди глубокого озера, то любые оправдания как-то теряют цену. И смысл…

- Ты был лучшим, Билли и ты их подвел. Подвел всех нас. Боссы просили передать тебе, что следующей будет твоя семья… Жена, сын, две дочки…

- Ублюдок! Ты же их крестный!

- Ццц. - Том отступил и покачал пистолетом, бросив взгляд на тазик. - Мы же с тобой старые друзья? На этот счет можешь не беспокоиться. Скажу тебе правду – их никто не тронет, просто старики злобствуют и хотят, ну… - он почесал нос. - Чтобы ты испытал… немного отчаяния? В конце концов, это из-за твоей ошибки им сидеть в тюряге следующие десятилетия? Так что сострой грустную мину, нам нужны доказательства.

Несколько раз щелкнул фотоаппарат в руках третьего мафиози. Джек. Молодой и амбициозный, он должен был занять освободившуюся вакансию. И парню было полезным увидеть, что бывает с теми, кто подводит боссов. И как они платят за десять лет беспорочной службы. Какие выводы он сделает, зависит от того, есть ли у него мозги.

- Отлично, Джеки, пошли фотки на облачное хранилище. Похоже, цемент уже схватился? Эй, друг, подергай ноги?

Сначала Билл даже не шелохнулся, но затем, вспомнив о семье, послушно подергал ногами. Да, цемент уже схватился и держал прочно.

- Отлично, рад, что ты все понимаешь. Есть что сказать напоследок? Сигарету?

Жена не любила, когда он курил и, незадолго до этого, Билл бросил. В третий раз? Или четвертый? Какая разница? На этот раз он не отказался. Поймав губами любезно поднесенную сигарету и дождавшись огонька, он откинулся на спинку жесткого стула. Три минуты жизни…

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые цвета. Огонек подобрался к фильтру, почти обжигая губы, и Билл выплюнул окурок в сторону. Джек наступил на него, потушив.

- Знаешь, Том? Ты ведь все еще можешь пристрелить Джека, помочь мне выбраться из этого гребенного тазика, а затем мы вместе что-нибудь придумаем.

Оба знали, что этого не случится, однако Билл должен был попробовать.

- Ццц… Ты же знаешь, как я к тебе отношусь, Билли, но так дела не делаются. У меня тоже есть семья и им нужна моя зарплата. На нас висит кредит за дом, недавно взяли новую машину, а старшему через пару лет идти в колледж… Сам понимаешь.

- Тогда давай, ублюдок. – вяло выругался Билл. - Не тяни уже. Делайте свою работу, сам я до края не допрыгаю.

- Только не глупи, хорошо? Если попробуешь дернуться, стрелять будем по коленям. Увы, купаться ты должен отправиться живым, на этот счет приказы строгие. Ну, Джек, бери его за тот локоть и потащили…

Спустя минуту тазик с цементом начал свое путешествие ко дну озера Мичиган. Билл поднял взгляд, увидев, сквозь толщу воды, как над бортом склонился его “преемник”, пытаясь сделать очередной “удачный кадр”. Попробовал подвигать ногами, но состав был качественный и проверенный временем. Веревка на запястьях тоже была завязана со знанием дела. Никаких шансов. Не желая продлевать мучения, он открыл рот, выпуская пузырьки воздуха. Где-то, на грани потери сознания, когда разум уступил желанию выжить, вдруг появилась надпись…

Game Over. Try again?

***Концовка 2***

Том действительно был хорошим другом. Он соврал на счет семьи - к тому моменту жена и сын провинившегося были уже мертвы. Их убил Джеки - должность экономиста было нужно заслужить. Наследник “предателя” должен был умереть, но крестниц Том сумел отстоять, убедив боссов, что они “всего лишь девки”. Сторонники феминизма в руководстве, традиционно, не встречались, так что ему позволили позаботиться о… будущих сиротках. Но слабость отметили и выводы сделали…

*** Концовка 3***

Отправив последние фотки казни на облачное хранилище и удалив оригиналы, Джеки повернулся, вытаскивая пистолет. Выстрел прозвучал сразу. Никакой паузы. Никаких разговоров. Следом прозвучали еще три – новоявленный “ экономист” не собирался рисковать, подходя ближе. И контрольный, в голову… Палубу придется мыть, но это лучше, чем нарваться на ответную пулю или вылавливать тело из воды, чтобы привязать грузы. Он посмотрел на лежащие у борта удочки. Похоже, от сегодняшней рыбалки выиграют только рыбы.

Спустя час, когда все следы беспорядка были уничтожены, яхта направилась обратно к пристани. Нужно различать причину и повод. Том умер не потому, что проявил слабость. Причиной было то, что “старший экономист” стал слишком известен, слишком засветился за последние годы. И слишком многое знал, чтобы можно было просто отправить его на пенсию. К тому же их общее дело переживало не лучшие времена и денег не хватало даже на взятки. Ничего личного, только бизнес. И в бизнесе полным ходом шла реструктуризация.

Глава 12. Круг

Чем больше людей участвуют в обсуждении, тем больше времени потребуется на принятие решения и тем сомнительнее будет компромиссный результат. Времени у нас было немного, поэтому на крыше одного из зданий, собралось всего восемь игроков. Сильнейшие. Учитывая, что “опыт” тут можно было получить только убийствами, такая себе рекомендация…

-Итак, друзья. – слегка поклонившись, начал Цинь Лун. Китаец, который и был главным инициатором этой встречи. – Мы еще плохо знакомы, а потому не слишком доверяем друг другу. Поэтому, пожалуйста, давайте соблюдать некоторые правила безопасности. Видите этот круг?

Он указал на здоровый белый круг, начерченный чем-то вроде известки, куски которой я, кстати, видел этажом ниже. Круг был расчерчен на восемь участков четырьмя линиями, образуя примерно равные сектора. На их пересечении был нарисован еще один круг, а сами линии были затерты…

-Пусть каждый встанет внутрь одного из секторов. В центре оставлена площадка для оратора, но, полагаю, можно говорить и с места. Покидать свой сектор до окончания переговоров, или пытаться пересечь границы чужого сектора запрещено.

- Серьезно? - выразил мнение об этой идее Маркус “волк в овечьей шкуре”. Лидер того самого отряда, который я пытался предупредить о нападении гоблинов.

- Если вы не согласны, то можете уйти. Поскольку, согласно нашей договоренности, встреча конфиденциальна, то охраны нет. Нарушителя должны будут остановить остальные участники.

Как… Предусмотрительно. Подобное положение, при всей нелепости, позволяло говорить, не повышая голос, но при этом не давало возможности неожиданно нанести удар. Конечно, вряд ли кто-то из участников настолько глуп, чтобы напасть на оппонента, но правила успокаивали…

Я встал в центр одного из секторов, на котором была начерчена цифра восемь. Сектор по левую руку от меня, с цифрой один, занял сам Цинь Лун. За ним встал Чикагский Мечник. Затем какой-то араб… Следом негр… Индус? Затем светловолосый европеец и, наконец, справа встал “Шкура”. И ни одной женщины. Хотя Система была чужда предрассудков, и в каждой партии их было около половины девушек, но вот среди ветеранов – в лучшем случае треть.

Несмотря на серьезность происходящего, я не смог сдержать легкой улыбки, поняв, что же мне все это напоминает. Подобные ритуалы любили использовать различного рода “злодейские организации” в аниме и манге. При этом те, до кого еще не дошел сюжет и руки героев, обычно оставались в темноте и зритель мог видеть лишь силуэты….

- Итак, давайте, для начала, представимся. – начал Цинь Лун. - И, хотя бы в общих чертах, опишем свои способности. Можете не говорить всего, но, пожалуйста, давайте обойдемся без лжи. Чтобы показать пример, я начну первым…

У меня промелькнули ассоциации со школой и учениками, представляющимися перед классом. Не удивлюсь, если в обычной жизни китаец окажется каким-нибудь преподавателем.

- Зовите меня Цинь Луном. Мне тридцать шесть лет, я родом из Поднебесной. Мой покровитель - Гуань Юнь. У меня третий системный уровень и второй ранг в мечах. Мой “дар”, или способность Е-ранга, называется “Глаз Змеи”. Она позволяет мне “видеть сокрытое”. В частности, чужие способности и их особенности...

Неприкрытый намек на то, что скрывать способности нет смысла? К слову, я их в большинстве случаев не мог прочитать даже при помощи идентификации. И что значит “видеть сокрытое”? Он способен видеть сквозь невидимость? Чувствовать ложь? Вопросы, которые пока останутся без ответа. В любом случае, его способность вряд ли пассивная, а значит, не может использоваться постоянно.

- Кроме того, на текущий момент, под моим началом находится сорок три игрока. Из них девять “ветеранов” второго уровня. – я отметил, что мимоходом брошенное словечко прижилось. - На этом все…

По сути, после гибели конкурента, Цинь Лун занял позицию формального главы “китайской фракции”. Ну, по крайней мере его сторонники, в большинстве своем, были узкоглазы и лунолики, а отряд явно собирался по религиозно-национальному принципу. Игроки, насколько я мог судить, набирались более-менее равномерно по всей планете, так что китайцев среди нас было весьма прилично. Каждый шестой или, возможно, даже пятый. И здесь они тоже предпочитали держаться вместе, создавая видимость единства. Практически все китайские ветераны выбрали себе в покровители Гуань Юя и новички, наверняка, последуют их примеру.

Некоторое разнообразие в их “монолитные ряды” могли бы внести корейцы и японцы, которые, как выяснилось, тоже уважали данное божество, но политические и культурные разногласия заставляли корейцев держаться чуть в стороне, а японцев – еще дальше. Если кто-то из них и оказался реди сторонников “Дракоши”, то определить их по внешности я не мог. Ну а язык тут все использовали один – системный.

Мог ли я доверять китайцу? Трудно сказать. Вряд ли Цинь Лун действительно испытывал ко мне благодарность за устранение конкурента, но и мстить у него вроде поводов не наблюдалось.

- Кто желает быть следующим?

- Пойдем по порядку. – отозвался Мечник. – Меня зовут Билл Мичиган и, если имя тут настоящее, то фамилия… Скажем так, дань одному важному событию в моей жизни. Возможно, некоторые из вас узнали меня, как “Чикагского Мечника”, но власти США, откуда я родом, уже признали ошибку и сняли с меня все обвинения….

Я отметил формулировку – “сняли все обвинения”, а не “я невиновен”. То, что он предпочел признаться самостоятельно, не особо удивило – дело было громкое и его неминуемо должны были узнать. При этом форма этого признания намекала, что он соблюдал правила и избегал открытой лжи.

- Так же я – верховный жрец Кетцалькоатля. – продолжил Билл. – Двадцать девять лет, пятый уровень и четвертый ранг владения мечом. Мой дар… Скажем так, одна из разновидностей невидимости... У меня шестнадцать человек. Из них половина - ветераны.

Не так уж и много. Желающих прибиться к группе сильнейшего, на текущий момент, игрока может, и было больше, но он брал только последователей ацтекского бога. И тех, за кого они поручились. Учитывая, что большинство новичков были женщинами, я втайне подозревал его в подготовке массового жертвоприношения…. Шутка.

Я вновь задумался, попытаюсь решить, как отношусь к человеку, на счету которого десятки трупов. К убийце, способному внезапно нанести удар из пустоты. Мда… Описание звучало как-то уж слишком похоже на меня самого. Конечно, я не убивал на “той стороне”, но убийство есть убийство. Это не сон и не игра, а гоблины вполне реальны. По сути все, чем мы все здесь отличались – это количеством оставленных за спиной трупов. Уверен, каждый тут скажет, что убивал из необходимости. Так что, само собой, мечник не вызывал у меня теплых чувств, но и ожидаемого отторжения тоже. Я вообще старался относиться ко всем с примерно равным предубеждением.

В конце концов, он не выглядел свихнувшимся от страха или жажды силы маньяком, готовым убивать всех подряд. Так что в моем отношении преобладало не отвращение, а настороженность... Возможно, он просто хорошо маскировался.

- Полагаю, я следующий? – поднял голову молодой араб. Третий. - Меня зовут Сауд ибн Салман, родом из Саудовской Аравии, девятнадцать лет… Второй уровень и второй же ранг в саблях.

Казалось бы, что делал этот “сосунок” среди “убеленных сединами” мужей? Однако, несмотря на молодость и всего лишь второй уровень, араб являлся формальным главой крупнейшей мусульманской партии. Суннитов, если быть конкретнее. Не столько благодаря силе, сколько хитрости и происхождению, которое, опять же по слухам, было довольно высоким. Некоторые даже называли его “принцем”, что было весьма сомнительно, на мой взгляд. Королевская семья СА, конечно, весьма обширна и плодовита, но шанс выдернуть сюда их представителя был смехотворно мал. Да и сам араб подобных заявлений благоразумно не делал.

- Мой “дар”– определение ядов и их свойств. – продолжил араб.

На первый взгляд этот навык был подобен “определению съедобности”, поскольку зная, что есть нельзя, легко понять, что есть можно. Однако, если посмотреть глубже, этот навык имел куда более широкое применение. Араб легко мог нарвать травы у дороги, а затем, при помощи этого гербария, отравить половину лагеря. Весьма подходящий навык… для черного колдуна. Или ведьмы. Помнится, на его родине даже в наше время продолжают всерьез бороться с магией. И способ тоже самый прогрессивный – обезглавливание. Интересно, как там отнесутся к появлению игроков? Объявят эти способности магией и начнут охоту? Или назовут “даром” и попытаются использовать? Откровенно говоря, я не верил, что кто-то, из власть имущих, сможет отказаться от возможностей, которыми наделяет Система. Так что если головы и полетят – то лишь поначалу.

- Я верую в Аллаха, но не могу сказать, сколько правоверных здесь готовы прислушаться к моим словам. Думаю, в серьезных вопросах я могу рассчитывать лишь на одиннадцать человек. Однако, если речь идет об общей численности, то в моем окружении около трех десятков.

Хотя мусульман в мире было даже больше, чем китайцев и, формально, они были крупнейшей фракцией “безбожников” среди игроков, там не было даже тени единства. Сунниты и шииты… Негры, арабы и европейцы… И фиг знает кто еще. Причем каждый имел свое, единственно правильное, представление о том, как нужно правильно верить в бога.

Возможно, мусульмане могли бы помочь в борьбе за независимость от системных богов, но влезать в их разборки у меня не было никакого желания. Как и самому “принимать ислам”. Тем более, там хватало как фанатиков, так и умеренных верующих. Некоторые из первых считали, что отход от ислама должен караться смертью, а другие утверждали, что новые боги не настоящие и притворное согласие ничего не значит. Так что параметр “вера” среди “правоверных” все же встречался не так уж редко. Многие присягнули “ложным богам”, продолжая при этом верить в “истинного”. Не удивлюсь, если вскоре кто-нибудь из них в будущем попытается основать новое течение, чтобы вписать происходящее в привычную картину мира…

-Зулу. – ударил себя в грудь звероватого вида негр. Четвертый. - Я есть из Африки. Моя родина - Сомали. Мое оружие - топор. Наш уровень – третий. Я могу чувствовать опасность, верю в бога и служу ему! – “потомок людоедов” ткнул пальцем в араба, сохраняя самое серьезное выражение лица.

Какая речь! Какой “акцент”! Я с трудом удержался от желания похлопать актеру. Он говорил так, будто язык Системы криво встал на его “базовое знание” английского языка. Я не пожалел маны на идентификацию, чтобы убедиться, что с интеллектом у него все в порядке. Семерка. Этот клоун был ничуть не глупее меня. Кстати, у него присутствовал параметр “вера”, а значит его “бог” не Аллах, а один из семерки самозванцев. Интересно, его “господин” об этом знает?

Впрочем, скорее всего знает. Насколько я мог судить, “афроафриканец” был вторым лидером мусульманской фракции. И трудно сказать, какая часть “правоверных” прислушивались к словам араба только благодаря тому, что за его плечом стоял этот “дикарь”? Хотя мускулы и рост Зулу могут быть влиянием Системы, все же вряд ли он хоть когда-нибудь страдал от голода. Глядя на его звероватую морду, вполне верилось, что у себя на родине он был каким-нибудь пиратом, а вот в его приверженность традициям ислама уже как-то не особо. Куда вероятнее, их с арабом союз обеспечивали взаимные интересы. Что-нибудь банальное, вроде денег и возможности покинуть ту дыру, в которой его угораздило родиться? Стремление покинуть историческую родину и перебраться туда, где лучше кормят, вообще свойственно половине населения земного шара. Мутный тип.

- Ну что ж, спасибо. – одарил его внимательным взглядом китаец. - Следующий?

- Я “Брахман”, из Индии. – слегка поклонился “пятый”. – Мне сорок лет. Третий уровень, первый ранг в дубинах и третий - в магии. Способность – контроль нежити. Кроме того я верховный жрец Шивы. Мне служат два десятка человек, включая пятерых ветеранов. Еще столько же, думаю, очень скоро ко мне присоединятся…

Брахман бросил мимолетный взгляд в мою сторону, и я вдруг вспомнил примкнувшего к моему отряду Сахеля, который почему-то избегал сородичей. Возможно, причина перед моими глазами? И что дальше? Встать в позу? Или попытаться договориться? Скажем, предложить индусу одного из мертвых гоблинов? Хотя, честно говоря, вспоминая извлеченные кристаллы маны, я уже слегка сомневался в успехе своей “некромантии”. Если до завтрашнего утра трупы так и не поднимутся, придется просто от них избавиться. Тащить их дальше никакого смысла.

Пожалуй, среди всех представившихся, индус вызывал у меня наибольшее неприятие. Способность выглядела крайне полезной, но, чтобы судить конкретнее, требовалось знать особенности и ограничения навыка.

- Александер. – сообщил “шестой”, смазливого вида блондин. – Или Александр, если по имени, а не нику. Двадцать четыре года. ЕС. Третий уровень. Оружие – булава, но ранг лишь второй. Первый уровень магии. Способность - “земляной доспех”. Покровитель - Один. В моем отряде двадцать человек, в том числе еще двое ветеранов.

Несмотря на внушительную численность отряда, большая часть там были новичками и, откровенно говоря, их боевые способности внушали сомнения. Можно сказать, что там собрался балласт, который жался к высокоуровневому игроку…

Я повернул голову направо, посмотрев на последнего из игроков. “Волк-в-Овечьей-Шкуре”, как я его называл по старой памяти. Впрочем, без маски и лука, он вряд ли меня узнал….

- Моя очередь, да? – встрепенулся “седьмой”. – Что ж, вы можете звать меня Маркусом. Мне двадцать семь лет. Италия. Уровень и ранг, как и у большинства тут, третий. Оружие – меч. Способность связана со временем, но подробности пока опущу.

Связана со временем? Хвастливый ублюдок… Звучало чем-то внушающим уважение, но, по факту, легко могло оказаться какой-нибудь ерундой. Вроде “суперспособности”, позволяющей определить, через сколько секунд стемнеет или рассветет – видел я и такое. И даже если речь шла именно о Времени, то влияние способности, учитывая ее ранг, должно быть минимальным.

- В моем отряде, помимо меня, семь игроков. Двое ветеранов. Могло бы быть и больше но, увы, кто-то распускает нелестные слухи о моих… полководческих талантах и личностных качествах. Если узнаете, кто именно, то, пожалуйста, поделитесь информацией. И да, я поклоняюсь Гере….

-Василий. – представился я. - Восточная Европа. Третий системный уровень. Третий ранг владения копьем, первый ранг “магических способностей”, “владения мечом” и “владения луком”. Так же есть навык “язык гоблинов”. Особые способности – “Дуэлянт”, позволяющее провести поединок, под контролем Системы и “одна из разновидностей невидимости”. Со мной десять человек, из которых только трое – ветераны. На этом, думаю, все.

- Ты забыл назвать бога. – напомнил китаец. И, почему-то, после его слов признаваться в “безбожии” мне расхотелось.

Один, Гера, Шива, Гуань Юнь и Кетцалькоатль. Пять богов из семи. Уверен, покойный Джек, в качестве верховного жреца Инти, занял бы в этом кругу достойное место. Шесть. Не хватает только представителя пустынного бога Египта…. Увы, Великий Сет не пользовался в народе особой популярностью и, судя по рассказам игроков, в своем нынешнем воплощении вообще был негром. Вполне подходящий покровитель для Зулу? В любом случае, только одно место точно было вакантно.

- Действительно. – я почесал нос. - Ну… Я связан с Инти.

В конце концов, разве наша зарождающаяся вражда не является связью? Тем более параметр вера, пусть и заблокированный, у меня есть, так что китайцу не к чему будет придраться.

Сами переговоры прошли успешно и, в целом, довольно скучно и предсказуемо. Каждый из нас уже давно обдумал ситуацию и, в целом, наши мысли совпадали…

- Итак, когда все уже решено, предлагаю официально сформировать альянс. – подвел итог нашего диалога Цинь Лун. – Что скажете?

- Я “за”. – первым отозвался Мечник.

Я прошелся по кругу скептическим взглядом. Никто из этих ублюдков мне даже не нравился…

- Конечно. – кивнул араб. Как-то так получилось, что мы продолжали высказываться по кругу.

Зулу просто кивнул. Брахман слегка поклонился, сложив руки лодочкой… Александр, Маркус…

С другой стороны, всех нас объединяла желание выжить, личная сила и готовность сражаться. Их навыкам в деле убиения себе подобных я вполне доверял. Это ли не основа для крепкого, пусть даже и краткосрочного союза?

- Я тоже согласен. – кивнул я, чтобы не оказаться последним. – Обсудим условия?

Здесь, вопреки опасениям, особых вопросов не возникло – все было довольно стандартно. Совместные действия, защита от чужаков, учет интересов союзников и месть за убитых членов “круга”. Любые внутренние конфликты решаются при посредничестве других участников… Ну и куча мелких деталей, обсуждение которых заняло минут десять.

- Думаю, стоит дать нашей группе какое-нибудь название. – белозубо ухмыльнулся Александр.

- Лига Справедливости? – хмыкнул Маркус. Я уже успел заметить, итальянец обладал на редкость язвительным характером. - Или может Мстители?

Я вас умоляю, только не Акацуки… Хорошо, что среди нас нет японцев. Впрочем, вскоре я поймал себя на мысли, что это был бы не худший вариант. Воины Джихада? Пантеры? Фирма?

- Как на счет G8? – предложил я название самой крупной “злодейской организации” нашего мира. Поднявшийся смех разрядил обстановку и через пять минут обсуждений, этот вариант, неожиданно, был принят.

Думаю, это было четким свидетельством того, что никто не ожидал от нашего союза многого. Альянс, созданный на три дня, которому вряд ли суждено протянуть более суток. Будущее не внушало оптимизма. Хотя мы, в итоге, договорились о совместных действиях, но окажется ли этого достаточно? Время покажет.

Глава 13. Планы

Мы стояли на крыльце какого-то, вероятно некогда правительственного здания, служащего импровизированной трибуной для… “народного вече”. Площадь была достаточно велика, чтобы вместить тысячи и примерно шесть сотен игроков занимали лишь незначительную ее часть. Я залез в интерфейс…

Осталось игроков: 9431000

Значит, нам удалось собрать здесь примерно две трети выживших. Еще треть была разбросана где-то по окрестностям, так и не выйдя к площади. В целом, по сравнению с прошлым разом, потери были невысоки, но стоило учитывать, что мы высадились довольно кучно и, можно сказать, в “безопасной зоне”. Если не считать редких гоблинских наблюдателей, перебитых еще в первые часы, опасность представляли разве что окрестности крепости. И, тем не менее, почти шесть десятков умудрились погибнуть. Как? Вопрос риторический, учитывая, что двое из этого списка – на моей совести.

Откровенно говоря, мне было скучно. По сути все, что здесь говорилось, мы уже обсудили в узком кругу и теперь просто доносили информацию до “избирателей”, давая им возможность принять “единственно правильное решение”. Ну, или уйти, если оно их не устроит. Все же, наверное, я излишне демонизировал членов “круга”, раз никто даже не предложил перебить потенциальных отступников... Моя роль в происходящем тоже была невелика – стоять позади “оратора” и, с суровым видом, демонстрировать полную поддержку его слов.

-Ситуация критическая! – вещал Лун. – Вы все уже слышали, что с окраин города к нам направляются многочисленные отряды гоблинов? Их общая численность достигает десяти тысяч! И это будут не разрозненные группы мародеров, с которыми мы встречались в прошлый раз, а полноценные боевые отряды.

Хотя информация, полученная из единственного источника, не может считаться достоверной, действовать было решено исходя из того, что это правда. Затем следовал ряд несложных расчетов. Информация о нашем прибытии должна была достичь армии практически сразу и вряд ли они стали затягивать с выступлением. В прошлый раз игроки проводили в этом мире всего сутки и, промедлив, гоблины рисковали никого не застать. С другой стороны, если “волн” было несколько, то они могли нацелиться уже на последующие. Ну, и на остатки предыдущей, в виде не справившихся с заданием игроков.

- Некоторые из вас считают, что с гоблинами можно договориться, но это не так! Никто не договаривается со слабыми! Не стоит их жалеть. Каждый из этих гоблинов придет сюда, чтобы убить нас, забрать снаряжение и получить опыт. Это война!

Я машинально кивнул. Если в прошлый раз мы столкнулись со случайными группами, то на этот раз нам будут противостоять гоблины, изначально пришедшие сюда за нашими головами. Небольшой плюс, среди огромной горы минусов.

- У нас есть только один путь! – продолжал излагать план китаец.- Мы должны уходить дальше, вглубь города!

Ну, или, по крайней мере, именно такое решение было в итоге принято. Собрать игроков в кулак и идти вглубь развалин, разослав в стороны разведчиков. Прямо через проломы, в наглую, чтобы не терять времени. Гоблинов в крепости всего сотни три, так что вряд ли они осмелятся напасть на значительно превосходящих их числом игроков. А вот если нас догонит армия, то они возьмут нас в клещи и просто раздавят. Может не всех, и кто-то уйдет, но с игроками, как неким объединением, будет надолго покончено. Остаток времени гоблины будут охотиться на нас, как на диких животных, а новые волны попадут прямиком в ловушку…

Кстати, наличие этих волн больше не было предположением – жрецы обладали некоторой дополнительной информацией, полученной ими от богов. Так что каждый день, в одно и то же время, нас ждали подкрепления в виде тысячи свежих игроков.

- Проломы расположены в двух часах к северу. Их контролирует крепость, но весьма условно. Нам нет необходимости штурмовать её стены, достаточно просто пойти мимо. Да, в следующей зоне можно встретить нежить, но лучше иметь дело с разрозненными чудовищами, чем ордой гоблинов!

Идея захватить крепость тоже обсуждалась, но была отклонена, как труднореализуемая. Нет, теоретически мы могли бы попытаться выманить гоблинов за стены, разбить, а затем, используя наши способности, попытаться захватить ворота и покончить с остальным... Затем, потеряв пару сотен игроков, мы почти наверняка смогли бы продержаться до конца заявленного срока. Вот только не с нашим воинством и не с висящей за плечами гоблинской армией. Думаю, заикнись Цинь Лун о необходимости штурма и “юниты” разбегутся от нашего “мудрого руководства” в разные стороны, как тараканы перед тенью тапка.

То же самое касалось предложения подняться на стену и устроить “лифт”, где-нибудь в другом месте. Может, потенциально это было безопаснее, но у нас не было ни материалов, ни времени.

Так что предполагалось пройти через проломы и двинуться дальше, разослав во все стороны разведчиков. Если повезет – мы сумеем найти подходящее для лагеря и обороны место. И продержаться там три дня, прокачав новичков на низкоуровневой нежити и гоблинах. По сути, нашей целью было не только выжить самим, но и сохранить как можно больше других игроков. Впрочем, если информация о численности гоблинской армии подтвердится, то держать оборону в случайном месте будет безумием. Останется только разбиться на сотни и разбежаться, продолжая действовать уже независимыми отрядами. Если ситуация станет совсем уж печальна, то можно дробиться и дальше, надеясь, что гоблины так же разделятся и, в итоге, перебьют не всех…

- Мы уже опросили игроков, которые пришли с севера. Проломы ничем не прикрыты, а в крепости не больше трех сотен гоблинов. С такими силами они просто не посмеют напасть на наш отряд!

Я вновь кивнул, но на этот раз с изрядным сомнением. Глядя на эту толпу, я не чувствовал звучащей в голосе китайца уверенности. Думаю, он и сам ее не чувствовал. Да, нас было больше и средний игрок сильнее гоблина, но за результат открытого боя я бы не поручился. Однажды Наполеон сказал, что “один мамелюк может убить десять французов, но сто французов убьют тысячу мамелюков”, потому что французы – солдаты. Возможно, гоблины и были “средневековыми дикарями”, но они были воинами, тогда как игроки не дотягивали даже до мамелюков. Несмотря на то, что Система дала нам боевые навыки, большинство тут были простыми людьми, внезапно попавшими на поле боя. Они бледнели от вида крови, боялись смерти, а при виде трупа легко могли выблевать завтрак…

- Тем не менее, гоблины могут попробовать нас на прочность. И мы должны быть готовы к бою. Гоблинов меньше! Они слабее! У большинства из них нет навыков Системы!

Угу. Зато у гоблинов есть нормальные доспехи, оружие и выучка. Мы же, по сути, мы были легкой пехотой - разномастное оружие, никакой брони или щитов. Что мы могли противопоставить слаженному строю, из-за которого летят стрелы? У игроков практически не было стрелкового оружия – оно попросту отсутствовало в базовом списке. Ни луков, ни арбалетов, ни, тем более, огнестрела. Не удивлюсь, если вообще окажусь здесь единственным стрелком. Так что наша надежда была даже не столько на численность, – которая, с учетом абсолютной неготовности “личного состава” пожертвовать жизнью, практически ничего не значит, а на особые способности игроков. Слабо развитые, выпадающие случайно и, зачастую, не слишком-то полезные, они все равно были козырем.

- Если мы будем действовать сообща, то победим! – продолжал вдохновенно врать Цинь Лун.

Угу, победим. Если, конечно, они будут сражаться. Возможно, ради выживания, игроки и согласятся убивать… На словах. Но ведь битвы – это не только убийство, но и постоянный риск собственной смерти. Большинство солдат умирают, так и не успев прикончить даже единственного врага. Как заставить их сражаться на деле? Конечно, за многие века, человечество отработало схемы, по которой солдаты отдают свою жизнь за отчизну. Страх наказания и награда. Кнут и пряник… У нас толком не было ни того, ни другого.

Пряник? Конечно, опыт и лут, это хорошо, но этого недостаточно. Что касается кнута, то тут все было совсем плохо. Понизив требования к “опыту” практически до нуля, Система подложила нам ту еще свинью. Убив первого гоблина, игрок больше не будет связан требованиями миссии и, в случае реальной опасности, может просто бежать. Ну а где побежит один, за ним следом устремится еще десять. И угрозы их не остановят. Это солдату деваться особо некуда – со всех сторон люди, дома семья, а дезертиров расстреливают. Здесь же трусу нужно просто сбежать подальше и продержаться указанный срок, а дальше любые угрозы уже ничего не стоят. И что с этим делать?

- Мы обсудили и подготовили для вас тактику борьбы с гоблинами…

У нас не было власти заставить людей выполнить приказы, но мы могли отдать такой приказ, выполнить который они захотят. Так что тактика варваров, используемая ими против армий цивилизованных стран, тут подходила почти идеально. Притворное бегство, с последующим ударом по увлекшимся преследователям… Может гоблины и сильнее в строю, но строем они никого не догонят. Стоит им разомкнуть ряды и начать преследование, как на первый план выйдет численность, храбрость и личная сила воинов. При этом есть хороший шанс, что ложное бегство не превратится в настоящее… Ну а кто подчинится, прикажи мы атаковать гоблинов лоб в лоб?

- Так же мы разработали Систему сигналов… - продолжил китаец, поднимая над головой уже знакомый мне рог. – Общий сбор, атака, ложное отступление, отступление….

Воздух прорезали звуки… Протяжные, короткие, прерывистые… Не так уж много, но даже это минимум должен был значительно упростить координацию.

- Итак, настало время принять решение. Те из вас, кто согласен с нашим планом, должны перейти направо, – учитывая относительность этого понятия, китаец продублировал слова жестом. - зарегистрироваться и получить личный номер. Остальные могут идти…

-Лесом? – предположил кто-то из толпы.

-Налево. – отрицательно кивнул Лун. – Но это примерно в ту же сторону. На этих игроков не распространяется защита нашего Альянса. Они должны будут уйти.

- А если мы не захотим уходить? – вновь крикнул кто-то, но голос был уже другой. – Кто вы вообще такие?

-Тогда я лично тебя убью. – шагнул вперед Мечник, надевая знакомую маску и извлекая меч. Сегодня Билл должен был играть привычную для себя роль злодея. Его ник покраснел, трансформировавшись в надпись:

Безликий Убийца №3...

Ого, у них даже номера появились? Насколько я понимал, такие маски были практически у всех членов нашей восьмерки. Еще один кнут. Я машинально ткнул на троеточие и “Безликий Убийца”, стал просто “Безликим”. Правда, не уверен, только для меня или всех вокруг.

- Конечно, это будет честный поединок. Ты можешь сопротивляться.

- Эй! – пошел на попятную оратор. - Я это… Я просто спросил! Это… это просто шутка была.

Мда… Лучше бы он просто промолчал. Если в первый раз это был просто “голос из толпы”, то после второго стало очевидно, кто именно решил задать столь “умный” вопрос.

- Повторю еще раз, для тупых! – начал речь Мечник. - Ситуация критическая! В центре города нас ждет могущественная нежить, а с окраин к нам направляется многочисленные отряды гоблинов! Мы оказались между молотом и наковальней, но нам надо как-то продержаться три дня! Сила, опыт, умения – это все обман. Если среди вас есть идиоты, считающие, что они “избранные”, то я их разочарую. Мы все - лишь мясо, которым Система пытаются завалить эти развалины. На Земле много людей – посылая их сюда тысяча за тысячей, месяц за месяцем, рано или поздно, они зачистят окраины. Затем сильнейшие, выжившие в этом аду, отправятся в центр города и захватят алтарь. Вот они и будут “избранные”! Мы же все к этому моменту, скорее всего, будем давно мертвы! Если мы хотим выжить, то должны объединиться! Там, на Земле, меня ждут дочери - мне есть, ради чего и кого сражаться. И я убью любого, кто поставит под угрозу мое возвращение. Если вы не готовы бороться – катитесь! Но если кто-то решит мешать, то я самолично избавлю его от лишних страданий!

Ответом ему была тишина и я машинально похлопал. Спустя секунду ко мне присоединился Цинь Лун, а спустя еще пять – хлопали почти все. Хорошая речь…

- Делайте свой выбор. – холодно повторил Мечник. – Напоминаю, идиоты идут налево.

Возможно, кто-то после этого решит уйти, но людей с такой “нежной душевной организацией” лучше отсеять сразу. Сражаться они все равно не будут. Первыми направо двинулись наши люди, с которыми мы предварительно провели беседы. Почти сто пятьдесят человек. За ними направо перешли ветераны. Люди - стадные существа и склонны идти за большинством. Следом потянулись и новички… Как только количество “сделавших выбор” перевалило за три сотни, остальная толпа двинулась следом почти в полном составе… Почти.

Откровенно говоря, я почти не верил, что найдутся люди, способные выбрать иной вариант, но в очередной раз недооценил человечество. Слева стояли почти трех десятка игроков. Наверное, они могли бы гордиться тем, что пошли против большинства, если бы это не было настолько глупо. Что ж, это естественный отбор. В целом собрание прошло удивительно гладко.

- Мы выступаем завтра, с рассветом.

Статистика Альянса

Всего игроков альянса:563

По уровню:

-Пятого уровня(V): 1

-Четвертого уровня(IV): 0

-Третьего уровня(III): 6

-Второго уровня(II): 63

-Первого уровня(I):493

-Древковое(дк): 56

-Клинковое(к): 252

-Ножи и кинжалы(н): 62

-Топор(т): 71

-Дробящее(д): 63

- Магия(м):42

-Экзотические оружие(э): 11

-Стрелковое(с): 7

Я расположился у пролома, некогда бывшего окном, просматривая исписанные мелким почерком листы грубой бумаги. Бумага досталась нам от гоблинов, перья – от птиц, а чернила – из моей фляги. Увы, бумаги было слишком мало и “писарю” приходилось экономить: мало того, что текст был мелкий и кривой, так еще и постоянно использовались сокращения. Ну, по крайней мере, на копиях, одна из которых отошла мне. Оригинал, оставшийся у Цинь Луна, был подробнее. В целом, однако, смысл был различим.

8ВасилийIIIдк3-с1-к1-м1Невидимость М25-Е-1,85-Чvasia23123396@gmail.com

Восьмой… Первые восемь мест принадлежали “лидерам”, а дальше, по большому счету, позиция в списке ничего не значила, номера раздавались в случайном порядке. Правда, в верхней части списка все же сначала шли ветераны и лишь затем новички, но лишь для удобства.

Я покрутил в пальцах кусок деревяшки, с вырезанной на ней цифрой “восемь” и закорючкой, а затем положил обратно в оговоренный карман куртки. К утру, каждый игрок должен был вырезать подобный знак принадлежности к Альянсу. Люди любят подобные символы, да и практическая польза присутствует - проще будет опознавать трупы...

Я вновь вернулся к бумагам. Солнце клонилось к закату и приходилось напрягать зрение, чтобы разобрать текст. Статистика включала порядковый номер, “ник”, уровень, боевые навыки, особую способность и, наконец, скудное описание внешности.

У первых восьми так же присутствовала электронная почта, на которую остальные игроки могли прислать запрос и получить копию. Конечно, при условии, что кто-то из нас выживет. Почта, кстати, присутствовала не только в бумагах, но и была нанесена на стене “правительственного дворца”. Естественно, светить собственную почту никто не захотел и ящики были просто придуманы с тем, чтобы зарегистрировать их по возвращению. Главное тут было выбрать название, которое заведомо не занято кем-то еще. Не так уж и сложно, если не гнаться за красотой адреса. Про свой сайт, кстати, я тоже не забыл, оставив его на той же стене. Хотя, учитывая, насколько широко распространилась информация об игроках, я уже не был уверен, что туда вообще стоит лезть…

Что там дальше? Уровни? В целом не слишком полезная информация, но она позволяла увидеть соотношение новичков и ветеранов. Статистика по оружию, которая, по идее, должна была помочь распределить людей на группы, в текущем виде была практически бесполезна. Слишком уж много всего нагребли игроки и слишком уж грубы обобщения. Сабли, мечи, шпаги – в моем списке все это проходило под названием “клинковое оружие”. Копья и алебарды всех форм и размеров были древковым оружием…

Внешность? В моем случае это “мужчина, 25 лет – европеец – 1,85м – брюнет”. Причем на счет возраста я приврал, округлив в большую сторону. Учитывая, что повышение той же силы, существенно сказывалось даже на росте, информация имела смысл лишь в краткосрочной перспективе. Теоретически, конечно, это могло помочь разоблачить тех, кто попытается присвоить чужой номер, но тут главную роль играла не внешность, а навыки… Да и какие из гоблинов шпионы?

Самым интересным тут, без сомнений, был список способностей. Жаль, что в моей копии были только названия – но хоть не сокращенные. Его я и собирался изучить, чтобы хотя бы примерно знать, чего можно ожидать от союзников…

Долгий день окончательно подошел к концу, оставив только усталость. Игроки уже разошлись по домам, в которых устроились на ночь. На площади мерцали только редкие костры, поддерживаемые дозорными. Постель, сложенная из травы и веток, не вызывала желания лечь спать. Откровенно говоря, я не испытывал никакой уверенности в завтрашнем дне.

Одни и те же мысли, одни и те же страхи… Такое чувство, что я двигался верной дорогой к какому-нибудь “военному синдрому”. И ведь это всего лишь второй раз… Как скоро первые игроки поедут крышей? Или, возможно, мы приспособимся?

- Можно? - раздался тихий голос. Я повернул голову, с трудом разглядев увидев силуэт уже вошедшей в комнату девушки…

- Лиза? – без труда опознал я визитершу. - Почему ты не спишь?

- Не могу уснуть. Мне… Мне страшно. – я едва не ответил “мне тоже”, а по спине прополз холодок предчувствия. – Можно я посижу тут, с тобой?

- Конечно. – согласился я. Учитывая отсутствие в коридорах света, путь сюда она проделала практически на ощупь. Девушка села рядом, словно невзначай прижавшись ко мне бедром. В принципе я уже примерно представлял цель ее визита. Похоже, любовный треугольник превращается в квадрат? Или притвориться идиотом и игнорировать все намеки?

- Красивые звезды.– заметила она. Я машинально посмотрел на редкую россыпь тусклых огоньков.

- Да. – машинально соврал я. Этот мир должен быть расположен бесконечно далеко от Земли, где-то на окраине галактики. Кстати, мне кажется или звезд стало больше и они стали ярче?

Лиза положила голову мне на плечо. Я вновь посмотрел на звезды, чувствуя, что с каждой секундой вопрос их расположения относительно нашего мира отходит все дальше на задний план. Да кому вообще нужны эти звезды?

- Я понял, это намек, я все ловлю на лету… - меланхолично пробормотал я. - Но непонятно, что конкретно ты имела в виду.

- Что? – она подняла на меня взгляд. Здесь, у окна, я почти мог разглядеть ее лицо, а наши губы оказались совсем рядом…

- Зачем? - я все же попытался.

- Завтра мы можем умереть. – чуть отстранилась девушка. В ее голосе звучала легкая обида. - Так почему бы и нет? Я не нравлюсь тебе?

Конечно, о любви тут не было и речи, но, уверен, здесь у нас тоже все взаимно. Чтобы заниматься сексом, любовь не нужна. Так что… почему бы и нет?

-Нравишься.

Я отбросил лишние мысли и шагнул прямиком в “медовую ловушку”. О последствиях можно будет подумать завтра. Если, конечно, ревнивые конкуренты не прирежут меня сегодня во сне…

Интерлюдия. Ренегат

Ближе к вечеру, когда почти стемнело, на площадь вышел очередной игрок.

Леон. Уровень 1

Лет двадцати, европейская внешность, ничего интересного... Немногочисленные дозорные, контролирующие подступы, лишь скользнули по нему равнодушным взглядом. К импровизированному лагерю, в поисках защиты и информации, то и дело выходили новые группы игроков. Заметив дым костров, по случайности или направляемые снующими по округе разведчиками. Еще один “нуб” никого не удивил. Возможно, он выглядел несколько более нервным, грязным и измученным, чем остальные, но мало ли, через что парню пришлось пройти?

- Эй, новичок! Впервые тут? – махнул рукой один из них. – Тогда тебе нужно дойти до Дворца, зарегистрироваться и получить номер. Спросишь там у кого-нибудь дальше, тебе покажут. Учти, это обязательно!

Нервно кивнув и пробормотав благодарность, Леон прошел мимо. Спрашивать дорогу к Дворцу он не стал. Некоторое время постояв в стороне, и окончательно убедившись, что до него действительно никому нет дела, парень почти успокоился. Он сможет… Сможет… Сможет… Медленно, изображая любопытство, он дошел до центра площади, где возвышалась гора сожженных костей. Другие игроки избегали этого места, напоминающего им о том, что они смертны, но именно оно и было его целью. Леон встал на колено и, достав из сумки небольшой мешочек, высыпал в прах горсть синих кристаллов, а затем закопал, чтобы со стороны было незаметно.

- Вот и все.

Убедившись, что всем все так же нет до него дела, он встал, отряхнулся и, опустив голову, направился прочь... Если бы кто-то смог проверить статус “нуба”, то мог обнаружить, что тот был героем, а не игроком. Одним из тех немногих, кто провалил прошлую миссию, но выжил...

Леон догадывался, что его действия не обернутся для людей ничем хорошим, но у него ведь не было выбора? Не было. Он не мог остаться с прочими игроками. Они были обречены. Кто-то умрет быстро, а кто-то, как и он сам месяц назад, попадет в плен к гоблинам. Даже если кто-то и уцелеет, для него путь обратно закрыт. Мысль о навеки потерянной родине вызвала вспышку зависти и злости… Не к гоблинам, а к игрокам, не способным понять свое счастье. К себе самому…

Нет, если он хотел жить, то должен верно служить Хозяину. Еще месяц назад мысль о том, что у него, гражданина ЕС, может быть хозяин, вызвала бы гнев, но сейчас лишь успокаивала. У него была защита…

По сути, он мог уходить, но чем больше он узнает, тем выше будет награда. Бродя среди людей и прислушиваясь к разговорам, Леон невольно погрузился в воспоминания.

Все началось с ошибки. Будучи заядлым геймером, он знал, что в играх нет ничего сильнее магии, поэтому, не колеблясь, выбрал “малый магический дар”. И меч, потому что магических посохов или заклинаний Система не предложила. Без навыка, конечно, но чтобы махать железякой, повернув лезвием в сторону врага, много ума не нужно. Так он думал. Каким же он был идиотом…

Магия ожиданий не оправдала. Чтобы валить врагов цепными молниями или огненными шарами нужно было поднять несколько уровней и где-то раздобыть эти самые заклинания. Ну а меч… Первый же гоблин увернулся от его неуклюжего удара и двинул по голове дубиной. Очнулся воитель уже раздетым, связанным, и без оружия. Ему повезло, гоблины не стали его убивать, а пригнали в крепость неподалеку. Будь крепость далеко, воин бы его просто прирезал.

Как выяснилось, некоторые гоблины знали человеческий язык. И анатомию. Последовал короткий, перемежающий пытками, допрос, на котором он рассказал все, что знал, а потом еще немного. Затем его, избитого, сломленного, плачущего от боли и жалости к себе, бросили в темницу. Спустя сутки, когда его задание было провалено, Леон окончательно осознал, что этот кошмар никогда не закончится. Он стал героем. В контексте обстоятельств это звучало как издевательство….

Постепенно соседние камеры заполнились новыми пленниками, позволив разбавить страх общением и узнать новости. За разговоры их периодически били, но если соблюдать меру, стражникам было лень делать это слишком часто. Раненных почти не было – тех, чье выживание вызывало опасения, гоблины добивали ради опыта.

Среди пленников были и женщины… Именно тогда Леон осознал, насколько ему повезло родиться мужчиной. Мужики гоблинов не интересовали, а вот пленниц они навещали регулярно и с вполне определенными целями. Не то, чтобы человеческие самки им особо нравились - по меркам гоблинов люди не отличались красотой, но в крепости ощущалась нехватка женщин. Визиты к пленницам быстро стали наградой для отличившихся воинов. Свидетелей, ждущих своей участи в соседних камерах, насильники совершенно не стеснялись. Некоторые из пленниц покончили с собой, но большинство смирились…

У мужчин была своя проблема – их практически не кормили. За последующие недели он превратился в скелет, а участь женщин перестала его волновать. Тем давали еду, воду и даже возможность помыться в промежутках между визитами “клиентов”. Разговоры, скрашивающие первые дни, постепенно сошли на нет. Сил становилось все меньше. Перед французом же маячила смерть. От клинка - как только гоблины сочтут, что его дни сочтены, то сразу же его прирежут. И вот, когда он уже почти смирился с судьбой, ему вновь повезло.

Пленников навестило “высокое начальство” и Леон приглянулся крепостному шаману. Ошибка с выбором навыка, некогда стоившая ему свободы, обернулась удачей. “Малый магический дар” позволил ему покинуть темницу, став рабом и учеником еще нестарого гоблина. На высказанное шаманом предложение он согласился сразу, без малейшего стыда и колебаний, поймав несколько завистливых взглядов прочих пленников… Многие из них сами с готовностью пошли бы на службу победителям, но такой шанс предоставлялся немногим.

К учебе Леон приступил с небывалым энтузиазмом, впитывая новые знания как губка. Шаман регулярно хвалил его сообразительность и вскоре пообещал, что отдаст руку своей единственной дочери. Если та, конечно, согласится. Не сказать, чтобы мелкая “негритянка” была королевой красоты, но француз был чужд расизму. Видал он девушек и пострашнее, а одну даже по пьяни и... В любом случае, пребывание в темнице, научило его ценить в женщинах главное - душу. И влиятельных родителей. Хотя сиськи у нее, конечно, могли бы быть и побольше, а морда посмазливее, но… Все эти мысли не мешали ему читать “стихи собственного сочинения”, воспевая красоту “прекраснейшей из дев”. В конце концов, с ее точки зрения он тоже был далек от идеала.

Выбора у него в любом случае не было. Шаман уже не скрывал, что обучение было лишь побочной целью. Ему нужен был наследник и, в первую очередь, пленник рассматривался как бык-производитель. У людей и гоблинов могло быть общее потомство. Иногда от такой связи рождались даже хобгоблины. Гены людей очень ценились. Правда, в основном, брать их гоблины предпочитали от женщин. Тем не менее, у шамана была лишь дочь, и он рассчитывал на сильное и многочисленное потомство… В будущем. Девочка только недавно бросила первую кровь, и ранняя беременность могла плохо закончиться. Для них обоих, ибо смерти дочери шаман “ученику“ бы не простил. Нужно было немного подождать, пока она слегка подрастет...

Увы, наслаждаться своим новым положением и безопасностью, Леон смог лишь неделю. Затем командир крепости, хобгоблин Ун, доверил ему “особо важную миссию”, по итогам которой он должен будет стать полноценным “гоблином” и сможет официально претендовать на руку прекрасной девы.. Если, конечно, вернется.

- Эй, ты куда? – на этот раз дозорный все же уделил ему внимание. – Скоро уже ночь.

Леон не ответил, уходя прочь. В висках стучало. Ему крикнули в спину что-то еще, но он уже не слышал. По его щекам текли слезы. Однако дорога была долгой и, когда он подошел к крепости, слезы на его лице давно высохли. Парень окончательно выбрал сторону - лишь с гоблинами у него был шанс выжить. И если для этого ему придется предать человечество и обрюхатить дочку шамана… Что ж, он готов и не на такие жертвы.

Приближалось утро, когда груда пепла шевельнулась, и оттуда выползло чудовище, состоящее из костей. Хотя качества материала не хватило для зарождения костяного дракона, по классификации Системы, твари, подобные этой, именовались костяным ужасом. И их нечасто можно было во внешних районах города. Встряхнувшись, существо направилось туда, где чувствовало жизнь. Даже только родившись, оно уже знало, что нужно делать…

Глава 14. Костяной Ужас

Я проснулся, еще не понимая, что именно меня разбудило. Постель из веток и травы не могла похвастать удобством, но на этот раз сон был намного спокойнее. Хотя мне опять снились гоблины, на этот раз преимущество было не на их стороне….

- Что случилось? – приподнялась на локте девушка.

Ответить я не успел. С улицы донесся дикий крик и резко прервался, обозначив, что дозорный до конца выполнил свой долг. Кошмар переходил в реальность.

- Подъем! Тревога! – продублировал я, еще не зная, что именно происходит. – К оружию!

Встав, я натянул штаны и, набросив куртку, подбежал к пролому окна. Огни костров освещали лишь небольшое пространство вокруг себя, но я сумел смутно разглядеть неподалеку нечто здоровое, размером с небольшой грузовик и, похоже, состоящее из одних костей. Идентификация… Система на секунду задумалась, словно в неуверенности, соблюдены ли некие условия, а затем навык все же сработал.

Костяной Ужас…(93%)

Статус: нежить

Тип: Бронза.

Ранг существа: D

Уровень: 10

Опасность: смертельная

Характеристики:

Ловкость: 10

Интеллект: 3

Прочность: 7

Выносливость: 20

Мудрость: 20

Восприятие: 20

Инстинкт: 10

Особенности:

Нежить – данное существо уже мертво и поднято магией, со всеми вытекающими.

Регенерация – кости данного существа, при наличии материала, могут восстанавливаться.

Внушающий ужас – внушает инстинктивный страх существам ниже рангом.

Поиск жизни – чувствует живых существ в некотором радиусе.

Существо Системы – принадлежит к Системе.

Твою же… Я почувствовал, как по спине прожал холодок страха. И вряд ли это действие навыка, просто я на миг представил себя на месте часовых.

- Тревога! – вновь прокричал кто-то из темноты. - На помощь! На…

Раздался протяжный, но при этом прерывистый, звук рога. Общая тревога? Костяной Ужас догнал игрока и, пронзив его одной из лап, отбросил труп в сторону, тут же потеряв к нему всякий интерес. Похоже, кровь и плоть нежить не интересовали, только убийства... И, вероятно, опыт.

На мгновение тварь выскочила на свет костра, разметав его в стороны, и я смог разглядеть детали. Костяной Ужас напоминал трехметровую ящерицу, состоящую из сросшихся костей: шесть лап, из которых две передних напоминали руки, метровый, усеянный острыми обломками хвост, короткая шея и массивная голова, с огромной, усеянной кучей зубов, пастью. При этом конечности были разной длины, да и вообще все это выглядело уродливым, кривым и несимметричным.

- Твою мать! Нифига не видно      ! Что происходит? – раздался голос Дмитрия. - Гоблины?

- Нет, сильная нежить. – отозвался я, убедившись, что задавать лишних вопросов о девушке тот не собирается. – Десятый уровень. Ранг D. Двадцать силы, десять ловкости, три интеллекта...

Из темноты раздался очередной короткий крик. Думаю, последний, большинство дозорных должно было уже скрыться в зданиях, а в проломы тварь не пролезет - слишком велика. Разве что ей хватит сил сломать стену, но и тогда у жертв будет хороший шанс убежать…

- И… И что дальше? - нарушила тишину Лиза.

Я и сам не знал ответа на этот вопрос. Огня костров едва хватало, чтобы отслеживать передвижения нежити. Не могло быть и речи о том, чтобы выйти и сразиться с чудовищем. И вот такие твари ждут нас в центре города? Пытаясь отвлечься, я попытался представить, сколько опыта дадут герою, сумевшему завалить подобную тварь. Итак… Ранг существа(3) *на уровень(10)* на предел(20) * уровень поглощения оружия(0,4) = 240 ОС. Победа над Костяным Ужасом разом подняла бы меня до… шестого уровня. Я прислушался к себе, но алчность не смогла побороть страх - риск был слишком велик. Нежить одна, можно просто тихо покинуть здание и уйти куда подальше. Вот только я не верил, что это сработает…

- Ждем утра. – озвучил я самое очевидное решение. - Решим, что делать, когда рассветет. Всем спать!

Я сидел на привычно месте, свесив ноги с крыши и рассматривая площадь. Солнце медленно поднималось, позволив оценить ситуацию и пересчитать изуродованные трупы. Четыре. Не так уж и много для подобного монстра. Сам монстр “спал” в центре площади, на груде пепла. Кстати, мне кажется, или со вчерашнего дня эта куча реально стала меньше?

Игроки уже проснулись, собравшись на крышах и выглядывая из окон. Сейчас, при свете солнца, я уже не был так уверен, что нам стоит бежать.

- Думаю, нам не стоит к нему лезть. – сухо высказался Дмитрий. Все же обиделся. Возможно даже, в глубине души, ему хотелось столкнуть меня с крыши, но реальной опасности я не чувствовал. – Мы можем просто уйти.

Логично. Вот только оставит ли тварь нас в покое? Если нежить последует за нами, то все равно придется сражаться, только уже совсем в других условиях. И либо мы уничтожим ее, либо игроки просто разбегутся в разные стороны, поставив крест на планах совместных действий.

- Посмотрим, что решат остальные. – не стал торопиться я. - Уйти мы всегда успеем.

Пока я размышлял, на площадь, в окружении своих людей, вышел Цинь Лун. Они держались у входа, чтобы в случае опасности быстро вернуться в дом, но, если я правильно понимаю… Китаец поднес к губам рог и раздался сигнал…

- Приготовиться к бою? – “перевел” я. Итак, Лун действительно решил сражаться? Странно, поскольку он казался мне… излишне осторожным. Может в этом и дело? И это проверка? Здесь собрались шесть сотен игроков, против единственной нежити десятого уровня. Если мы не сможем справиться с ней, то стоит ли вообще лезть вглубь города, где таких тварей могут быть сотни?

Я повернулся, окинув взглядом своих людей - у большинства на лицах читался страх. Хотя я и сам не горел желанием рисковать жизнью, но, глядя на них, почувствовал легкое разочарование.

-Согласно договору, я должен присоединиться к бою. Пусть каждый из вас сам решает, готов ли он сражаться… - я перевел взгляд на девушку. - Лиза, ты останешься в доме и, при необходимости, позаботишься о раненных.

Девушка кивнула, даже не попытавшись изобразить желание драться. В принципе, ничего удивительного, полагаю, она изначально пришла ко мне в надежде именно на защиту. Прагматизм, густо замешанный на инстинктах. Это “логичная” мысль неожиданно покоробила. Интересно, если я погибну, кому из воздыхателей повезет следующим?

Вполне возможно, что никому, поскольку оба “соперника” решили выйти на площадь. Затем, к моему удивлению, следом потянулись и все остальные. Ну… Это их выбор. В конце концов, я собирал группу для того, чтобы увеличить свои шансы на выживание, а не рисковать один за всех.

- Держитесь позади и не лезьте на рожон без приказа.

Тварь все так же неподвижно лежала на куче праха и никак не реагировала на появившихся в зоне досягаемости людей. Кончилась энергия? Просто не чувствует нашего появления? Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Приманивает поближе? Ждет, пока нас наберется побольше? Учитывая тройку в интеллекте, мозгов для не самого хитрого плана у нее должно хватить. Зачем гоняться за нами, если можно накрыть всех разом?

Тем временем, подобные группы игроков собирались и у других домов. Однако нас было мало, гораздо меньше ожидаемого. Сотни две? Единственное, что радовало, “топы” вышли все. Убедившись, что меня заметили, я отсалютировал остальным “смертникам” копьем.

Решившие не рисковать игроки остались на крышах и окнах, в виде бесполезных зрителей. Если не считать редких магов, стрелкового оружия у нас практически не было. Наверное, я должен был почувствовать гнев, но их поведение было в пределах ожидаемого…

Кстати, действовать издалека - не самая плохая мысль. Я вытащил из карты современный лук и повесил за спину колчан. На фоне развалин он смотрелся чужеродно, но информация о моей “карте лучника” уже не была секретом, так что никаких вопросов не прозвучало…

Тем не менее, Лун медлил с атакой. Не дождавшись сигнала, вперед вышел Брахман, в окружении своей толпы индусов.

-Внимание! Мой навык позволяет контролировать нежить! Не вмешивайтесь! Если я смогу подчинить тварь, то нам не придется с ней сражаться! Мало того, она поможет нам в борьбе с гоблинами!

Площадь была довольно большая и, возможно, я бы не услышал его слова, но другие игроки продублировали сообщение. Нежить вновь никак не прореагировала на шум. Похоже, она не только слепая, но и глухая? Кстати, за счет чего ориентируется этот набор костей? И как вообще кости соединены между собой? У нее есть некий набор магических органов или только пресловутое “ощущение жизни”? Подействует ли на нее моя невидимость? Скажем взять голову… Для практически любого живого существа это критическое место, но здесь я вполне допускал, что у костяка самой важно часть там будут зубы…

- Пожри его ракшасы… - пробормотал Сахель и, поймав мой вопросительный взгляд, добавил. – Брахман плохой человек. Очень злой.

- Не беспокойся, у нас соглашение. Он тебя не тронет. – вчера я все же успел перекинуться с индусом парой слов, урегулировав конфликт. И он “подарил” мне Сахеля. Правда, взамен пришлось пообещать ему одного из потенциальных зомби. Неприятный тип, но мои эксперименты в области “некромантии” явно его заинтересовали.

Я кивнул, больше не отвлекаясь. Брахман медленно шел вперед, вытянув перед собой левую руку. В правой он держал что-то вроде длинного жезла или дубины. Индус изначально взял в качестве своего первого навыка магию, но при этом, не имея никаких магических заклинаний, сумел войти в число сильнейших игроков. И лидером. Его отряд шел следом практически в полном составе.

Костяной Ужас внезапно вскочил и, без всякой паузы, рванул в сторону приближающейся процессии. Я рефлекторно прикрыл глаза, не желая видеть, как нежить насадит индуса на свои костяные клинки, а затем, уже сознательно, открыл, чтобы не пропустить ничего. Костяной Ужас остановился в пяти шагах от группы игроков - так же внезапно, как и сорвался с места.

- Я держу его! - крикнул Брахман. - Я держу его! Не вмешивайтесь!

Теперь, когда Костяной Ужас стоял неподвижно, я смог разглядеть глубоко в переплетении костей что-то вроде синего шара. Упрятанный в центре тела, прикрытый плотной сетью костей, он явно много значил для этой нежити. Готов поспорить, что это и есть то самое “слабое место”, что я искал. Интересно, смогу ли я попасть в него из лука? Откровенно говоря, шансы на это были очень невелики… И я не мог сделать это сейчас, не получив в ответ кучу претензий.

Неподвижность твари успокаивающе подействовала на игроков. Многие начали медленно подходить ближе, а из домов показались те, кто изначально вмешиваться не собирался. Самые хитрожопые, если говорить прямо. Они держались достаточно близко к домам, чтобы успеть сбежать, если что-то пойдет не так. Но при этом позже будут рассказывать о том, как отважно вышли против могущественной нежити.

- Подчинись! – крикнул Брахман. - Ну же! Я! Твой! Хозяин!

Судя по тому, как дрожал от напряжения его голос, процесс приручения шел не очень хорошо. Вероятно, индусу следовало начать с кого-то попроще, но он решил пойти ва-банк. Если ему удастся, то Брахман разом станет сильнейшим из нас, и я искренне пожелал ему удачи. Не время для зависти. У всех нас общий враг – гоблины. Ну а если Брахман окончательно поедет крышей и решит пойти против нас, то от стрелы, прилетевшей из пустоты, костяной питомец его не защитит…

- Я… я не справляюсь! Убейте его… Я не удержу его… Атакуйте!

Я вскинул лук, собираясь использовать неподвижность чудовища, а свита индуса рванулась вперед, но Брахман слишком затянул с признанием своего поражения. Трое индусов отлетели в стороны, отброшенные мощными ударами. Тварь прыгнула, взмахнула лапой и… голова Брахмана улетела далеко в сторону. В воздух поднялся фонтан крови.

- До сегодняшнего дня я видел такое только в играх… - пробормотал я.

Хвост чудовища поднялся в воздух и ударил по замершей под кровавым дождем толпе. Тварь не остановилась ни на мгновение, врубившись в толпу деморализованных индусов, и раздавая удары направо и налево… Это была бойня. Люди были медленнее, слабее, да и оружие у них было плохо приспособлено к борьбе с… подобными чудовищами.

Вновь призывно прозвучал рог, и я нашел взглядом Луна. Общая атака? Серьезно? Несмотря на приказ, большинство игроков остались на своих местах, а некоторые даже попятились. Все повисло на волоске…

- Вперед! – выкрикнул Мечник. - Нападем на него все вместе! Вперед!

Я отвлекся лишь на секунду и тут же потерял его из виду. С его способностью трудно вести людей в бой, вопрос подействует ли его невидимость на тварь? И подействует ли моя собственная?

- Стоять. – повторил я свой приказ. Ни у кого из моих людей не было способностей, позволяющих бороться с этой “костяной мясорубкой”. Почерневшие от воздействия огня кости теперь во многих местах были покрыты кровавыми пятнами. Мда, если я выживу, то, похоже, являться в кошмарах мне будут уже не только гоблины…

Кто-то из “боевых магов” кинул сгусток огня. Его поддержали еще несколько заклинаний, однако чудовище, казалось, не понесло особого урона. Способности, при всей зрелищности, были слишком слабы. Да и мазали маги просто безбожно. Я выпустил стрелу, и, хотя и формально попал, она увязла в переплетении костей и тварь не обратила на нее ни малейшего внимания, схватив пастью оказавшегося чуть впереди игрока.

Из индусов, сопровождавших своего лидера, осталось меньше половины, причем исключительно потому, что Костяной Ужас не мог разорваться, а затем подтянулись другие игроки… Тварь крутанулась, словно решая, кто будет следующей жертвой. На мгновение ее “взгляд” задержался на мне, но потом повернулась к набегающим игрокам. Мда… Есть у твари зрение или нет, но повадки чем-то схожи с живыми существами…

Костяной Ужас прыгнул. Я выпусти новую стрелу... И еще… И еще… Откровенно говоря, ни о какой прицельной стрельбе по постоянно перемещающейся твари и речи не шло, тем не менее, я наполовину опустошил колчан, прежде чем признал, что лишь впустую перевожу стрелы. В надежде на чудо? Или это просто повод для того, чтобы не приближаться к этой штуке…

Вперед выскочил двухметровый земляной голем, ударив по морде твари палицей. В стороны полетели зубы, но потеря ничуть не смутила тварь. Нежить лишь махнула лапой, отбросив “голема” далеко в сторону. Александр покатился по брусчатке, на глазах теряя свою “земляную броню”. Тем не менее, когда он остановился, Система все еще опознавала его, а значит этот придурок был жив… Какой вообще смысл бить в голову, если “сердце” находится в корпусе?

Вновь взвыл рог, настойчиво призывая атаковать. В принципе, Лун был прав – если мы отступим сейчас, то потом уже шансов не будет. Я достал фляжку, глотнув “эликсира №0003”. Конечно, увеличение характеристик можно отследить, но скорее теоретически. Да и какие выводы можно сделать на этом основании? Кто свяжет эликсир с покойным жрецом? Пф. Даже моя паранойя не заходила настолько далеко.

- Мы идем туда? – спросил Дмитрий, облизав губы, когда я убрал лук и достал копье.

Копье, казалось бы совершенно не предназначенное для борьбы с нежитью, в текущей ситуации выглядело наиболее подходящим оружием. Я чувствовал, что, при правильно нанесенном ударе, вполне смогу достать “сердце”. Правда, траекторий не так уж много, а удар требуется поистине мастерский, но проделать подобное тем же мечом в разы труднее.

Альтернативой было разобрать тварь по косточкам, чем, по сути, игроки сейчас и занимались… От ударов кости трескались и отлетали, но их было слишком много, а ответные удары оставляли за собой трупы… Если бы игроков не было так много, мы уже обратились бы в бегство…

- Я иду. - уточнил я, уходя в невидимость и неохотно переходя на бег. У меня были сильные сомнения, подействует ли мой навык на нежить, но проверить это можно было лишь экспериментально. Причем, к своему удивлению, я бежал к месту битвы, а не прочь, как призывал “голос разума”.

Нам не победить…. Он слишком силен… Нужно бежать… Я умру…

Я запнулся, не сразу сообразив, что дело тут не в моей трусости, а той самой “ауре ужаса”. Приблизиться к твари было трудно, однако стоило это осознать и бежать стало легче. Наваждение отступило. Хотя в обратную сторону, подозреваю, я бы все равно бежал быстрее…

Внимание! Ваши характеристики временно увеличены!

Выносливость +1,3. Восприятие +1,1

Осталось: 17 минут

Вовремя. Эликсир был основан совсем не на магии, и химия подействовала не сразу. Правда этот факт я заметил бы и без уточняющей надписи - мир вокруг стал восприниматься гораздо четче, да и сил явно прибавилось…

Добравшись цели, я не стал бросаться вперед, решив выждать. Похоже, моя невидимость на тварь все же действовала - по крайней мере, пока что она меня игнорировала. Плохо то, что и союзники меня не видели, приходилось следить, чтобы не врезаться в кого-нибудь или не получить случайный удар. И выгадать момент для собственной атаки. Если я промахнусь, вряд ли у меня будет второй шанс…

Снова использовать лук? От этой мысли по спине пробежал холодок дурного предчувствия, намекая на то, что это решение будет ошибкой. Мой навык владения слишком мал, а тварь все же не совсем глупа и вылетевшая из пустоты стрела может навести ее на желание ударить по этой “пустоте” хвостом, например. Или прыгнуть в мою сторону и раздать десяток ударов вслепую. Впрочем, это уже лишь попытка подобрать разумное объяснение предостережениям интуиции.

Я сжал копье и холодок ослаб, словно намекая, что с ним мои шансы гораздо выше. Вновь взвыл рог, призывая атаковать, но я видел, что игроки уже готовы бежать. Откровенно говоря, я не понимал, почему мы еще держимся. Возможно, действие одного из навыков? Вчера я, кажется, видел в списке “ауру боевого духа”? Иначе трудно объяснить, с чего я сам вообще собираюсь так рисковать…

- Нет! - знакомый голос… Химера подняла в воздух очередного неудачника, пробив его насквозь и, взмахнув лапой, отбросила тело в сторону. Маркус? Уже третий из нашей восьмерки. Точнее уже пятерки, я полагаю. Черт….

Мрачные мысли не помешали мне нанести удар, когда тварь на мгновение замерла, пытаясь скинуть насаженного на шипастый хвост и застрявшего игрока. Я просто почувствовал, что момент практически идеальный.

В стороне кто-то вновь закричал, но у меня не было времени отвлекаться. Удар был точен. Копье несколько раз задело кости, но продолжало идти вперед, пока, наконец, не почувствовало сопротивление. Тварь изогнулась, кости внутри нее переместились, зажимая копье, но я даже не подумал отпустить древко, продолжая давить. Ну же! Поток энергии прокатился через меня, почти заставив закричать от наслаждения.

Внимание! Вы получили 240 ОС!

Вы получили 4й уровень! (8080)

Вы получили 5й уровень! (100100)

Вы получили 6й уровень! (14120)

Внимание! Вы заслужили благосклонность Шивы!

Внимание! Вы отомстили за смерть Верховного Жреца Шивы. Прибудьте в один из храмов за наградой. Принесите его оружие и получите дополнительную награду.

Невидимость спала, и я пошатнулся, упав на колено. В руке у меня было не копье, а лишь его половина. Все же сломалось… Наконечник и кусок древка остались где-то в глубине груды опавших костей.

Словно включили звук, и я услышал стоны, плач и призывы о помощи. Я встал, оглядевшись. Этот бой дорого обошелся нам, оставив на камнях около четырех десятков убитых и тяжелораненых. Навскидку…

- Оно мертво? – спросил кто-то. Ну, если бы оно было “живым”, то опытом бы не поделилось, верно? - Оно мертво! Мы победили!

Кто-то подхватил его вопль, и крики слились в единый гул, в котором быстро исчезли вопросительные ноты. Я осмотрелся и обнаружил, что Мечник стоит около головы чудовища, лежащей отдельно от тела. Похоже, свою атаку мы начали почти одновременно, только я бил в “сердце”, а он – по шее...

- Похоже, мне нужно тебя поздравить? – мрачно спросил Мечник. Ну да, уровень-то у него остался прежним, весь опыт достался мне… Совершить подвиг и обнаружить, что чуть-чуть опоздал. Теперь я был на уровень выше, но пока это были просто цифры где-то в глубинах интерфейса. Момент наибольшей уязвимости. Я еще не стал сильнее, а вот стоимость моей “головы” резко увеличилась.

- Это наша общая победа. – отозвался я, подавив порыв уйти в невидимость. - Хороший удар.

- Не надо. – поморщился он. - Потеря головы его бы не убила, мы оба это знаем. Лишь ослабила. Просто я никак не мог достать до той синей сферы.

Убрав обломок копья в сумку, я достал запасное, доставшееся от “асигару”. В руке оно лежало непривычно, но, в целом, под мой стиль боя тоже подходило. Лучше, чем меч, в котором у меня был лишь первый ранг. Никто не попытался мне помешать извлечь из груды костей второй кусок копья. Даже если починить оружие окажется невозможно, повешу половинки дома, на стену. Куски синего кристалла рассыпались в мелкую пыль, смешавшись с землей и прахом, но их я тоже собрал. Оставались еще стрелы, но собрать их можно будет и позже…

Над трупом чудовища висела главная награда - карта. Выхватив ее из воздуха, я бросил на нее мимолетный взгляд.

Карта навыка Холодный разум

Уровень: 15

- При активации позволяет подавить эмоции и мыслить рационально.

- Потребляет ману или жизненную силу.

- Постоянное использование навыка может вызвать негативные последствия.

Насыщение:

Сам навык выглядел довольно полезным, учитывая, что я чувствовал, как потихоньку едет крыша. Возможность успокоиться в критический момент может еще не раз спасти жизнь. 86? Ровно столько, чтобы я мог потратить все оставшиеся ОС и получить этот навык. Слишком странно для совпадения, но в жизни бывает всякое…

- Ну что там? – поинтересовался… Маркус? Хотя на груди итальянца зияла заляпанная кровью дыра, сам он выглядел отвратительно бодрым для покойника. Будто это не его минуту назад проткнули насквозь и бросили в сторону, переломав половину костей о брусчатку.

- Смотри сам. - я протянул ему карту. Своего рода знак доверия и проверка разом. Изучить ее он вряд ли сможет, а не отдать… Ну, пусть попробует.

- Неплохо. – сообщил итальянец, вернув карту обратно. – Кстати, я чуть не сдох, так и не выразив благодарность за ту помощь, что ты оказал в прошлый раз. Это ведь ты был тем лучником? На крыше?

- Рад был помочь. – кивнул я, не видя смысла отпираться. - Как ты выжил?

- Тогда или в этот раз? – уточнил Маркус.

- Благодаря навыку. Хотел придержать это в секрете, да что уж теперь. Он называется “бэкап” и, в случае смерти, откатывает мое тело немного назад во времени. Примерно на три секунды. Увы, снаряжения это не касается. – он дотронулся до дыры. - Так что придется снять новую куртку с какого-нибудь трупа…

- Тогда тебе лучше поторопиться. – посоветовал я, мотнув головой в сторону приближающейся толпы “конкурентов”. – Думаю, у погибших скоро обнаружатся “наследники”.

Гибель монстра вызвала всеобщий интерес, и игроки хлынули сюда из всех щелей. Пока они еще не трогали трупы, но если не озаботиться вопросом, то это вопрос пары минут…

- Внимание! – крикнул Лун, похоже, пришедший к тем же выводам. - Несем карты и сумки погибших сюда! Их имущество будет распределено позже. Позаботьтесь о раненых! В первую очередь займитесь Александром!

Я, с легким сожалением, отказался от мелькнувшей было мысли собрать больше сумок. Нельзя быть слишком жадным. Кстати, помимо сообщений об опыте и уровнях, я краем глаза заметил там что-то еще, связанное как раз с Шивой? Я огляделся и обнаружил, что Мичиган уже добрался к обезглавленному телу Брахмана и, пользуясь тем, что последователи сбежали, заканчивал его обыскивать… Сумка, карты, посох…

- Я должен вернуть посох жреца в храм Шивы. – сообщил я, приблизившись.

-У меня тоже задание принести посох в храм… Кетцалькоатля. - мечник вернул посох в карту и, неожиданно, протянул ее мне. – Однако я не собираюсь нарушать наш договор. Держи.

Сумку покойного он, впрочем, не отдал и повесил на плечо. Еще один божественный артефакт – везет мне на них. Я взял карту и пробежался по характеристикам.

Посох Духа“Кхатванга”. Ранг D

Материал: дерево, сталь.

Вес: 1 кг.

Тип: божественный артефакт, масштабируемый.

Особенности:

-Позволяет владельцу поглощать 60% духовной и жизненной силы жертвы.

-19% поглощенной этим оружием энергии отходит непосредственно Шиве.

-1% поглощенной энергии конденсирует посох.

-40% отходит владельцу.

-40 % поглощает система.

Посвящение Шиве(заблокировано):

-Разблокирует параметр Вера. Вера +1.

-Возможность преобразовать схожие параметры в Веру.

-Символ власти. Позволяет посвящать новых адептов(010).

-??? (010).

-Дает Шиве шанс притянуть душу владельца к своему алтарю.

Итак, владелец не обнулился. Вероятно, именно поэтому способности и заблокированы. Странно только, что блокировка привязана к владельцу, а не покровителю. Меч Солнца, например, я вполне мог использовать, несмотря на отсутствие посвящения Инти.

Кстати, получалось, что я поторопился с выводами и, на данный момент, никто из нашей восьмерки так и не выбыл? Даже Александр уже очнулся и героически стонал в окружении тройки девиц из своего отряда, ревниво поглядывающих друг на друга. Герой…

- Похоже, Брахман жив. – озвучил я выводы. Хотя и трудно сказать такое про человека, чье обезглавленное тело лежит в полуметре. - Точнее мертв, но его душа была притянута Шивой и, думаю, тот его воскресит.

- Когда-нибудь. По словам Келя воскрешение – довольно затратный процесс, а наши боги еще молоды.

Кель? Похоже, не только я испытываю сложности с произнесением имени ацтекского божества, раз уж даже его верховный жрец предпочел использовать сокращение. Звучало куда лучше.

- Тебе дали второе задание?

- Доставить посох в храм Инти? – “признался” я, заметив вопросительный взгляд. Одна ложь порождает другую. Если уж у меня есть “покровитель”, то логично предположить, что тот так же захочет наложить лапы на чужой артефакт. – Конечно.

- Я так и думал. – кивнул он. - Боги не слишком-то ладят. Видимо первое задание выдали за убийство этой твари, а второе выдают всем, кто возьмет его в руки. Так что будь осторожнее. Надеюсь, ты тоже сделаешь правильный выбор…

- Конечно. Не ответишь на один вопрос?

- Спрашивай.

- Какой навык тебе дали за десятку в выносливости?

-“Марафонец”. Позволяет медленнее уставать, дольше бежать… Или плавать…

При последнем слове он ощутимо поморщился. Кажется, плавать он не любил.

- Спасибо. – кивнул я. – А что дает десятка в силе, случайно не в курсе?

Ее до капа у нас поднял Зулу, но лезть с такими вопросами к негру я пока особо не стремился.

- Навык “взрыв”, кажется. Он может на короткое время стать еще сильнее, преодолев первый предел. Однако это наносит повреждения телу, так что часто применять нельзя.

- Спасибо…

Мечник кивнул и отошел, отставив меня на растерзание желающим поздравить с “выдающимся ударом”, “новыми уровнями” или перекинуться словом-другим. Кстати, об уровнях… Мне нужно решить, куда я хочу вложить полученные очки. Конечно, черновой план развития у меня был, но получив так много свободных параметров разом, имело смысл его скорректировать…

В принципе, выбор стоял между силой, ловкостью, интеллектом и восприятием. Не имело смысла повышать “все понемногу”, если я мог поднять до капа сразу два параметра и получить бонусы. Хотя нет – была еще мудрость, которую я мог поднять до девятки. Капа она не достигнет, но резко увеличит мои магические силы…

-Гоблины! Гоблины идут!

Я выругался. Судя по панике, звучащей в голосе кричавшего, речь шла не об единичных разведчиках. Все планы полетели к чертям. И почему меня это не удивляло? Было наивно надеяться, что эта костяная хрень оказалась здесь сама по себе…

Приложение. Таблица персонажа №2

Общий ID: неизвестен

Локальный ID: Z-8

Истинное имя: Иван Владимирович Сусанин (скрыто)

Возраст: 24 года

Раса: человек(97%)

Пол: мужской

Уровень: 6 (14120 ОС)

Доступно: 14 ОС

Параметры:

Сила: 6+1=710

Ловкость: 710

Интеллект: 710

Живучесть: 610

Выносливость:610

Восприятие: 710

Удача: 210

Расовый параметр:

Интуиция: 9+1=1010

Дополнительные параметры:

Мудрость: 1+2=3

Вера = 010(заблокирована, нет покровителя)

Свободные очки:6

Навыки Системы:

Игрок (E):

- Интуитивно понятный интерфейс (E, 11)

- Справка (E, 11)

Язык Системы (F, 11)

Боевые навыки:

Владение копьем (F, 35)

Стрельба из лука (F, 15)

Владение мечом (F, 15)

Второстепенные:

Маскировка (F, 15)

Медицина Земли (F,15)

Язык гоблинов (F, 11)

Особенности:

Малый магический дар (F, 25)

Навыки Е-ранга:

Невидимость (E, 15) – создает маскировочное поле вокруг героя.

Дуэлянт (E, 15) – позволяет провести поединок по определенным правилам.

Достижения и титулы:

Восьмой (личное, уникальное) - иногда невезение так велико, что великая удача проходит совсем рядом. Особенности неизвестны.

Безбожник - снижает отношение богов.

F-ранг: копье – 1 шт, обломки копья, меч, топор, шашка, шпага, катана – 2шт, меч, кинжал,

язык гоблинов.

Комплект лучника: возобновляемый колчан(Е), гоблинский лук(-), кольцо лучника(-), запасная тетива(-).

Кинжал Системы (E)

Холодный разум (E)

Маска Каина (проклята)

Кхатванга (Шива) – священное оружие одного из семи богов Земли.

Меч Солнца (Инти) – священное оружие одного из семи богов Земли.

Сумка мародера (E, 17)

Бездонная сумка (F, 37)

Фляги – 11 штук

Комплект игрока – примерно 11 неполных комплектов.

Глава 15. Отступление

- Спокойно! – прокричал Цинь Лун, пытаясь остановить зарождающую панику. – Берем раненых и отходим к Дворцу!

Китаец поднес к губам рог и раздался протяжный рев, призывая присоединиться к нам тех немногих, кто еще этого не сделал. Большинство игроков уже высыпали на площадь, привлеченные желанием посмотреть на поверженного монстра, ну а судьба остальных была в их собственных руках.

- Отступаем! – поддержали его криками. – Без паники! Гоблинов не так много!

Я заметил, что некоторые игроки, вместо того, чтобы присоединиться к основной группе, наоборот, побежали прочь. Вероятно, надеялись скрыться, пока гоблины вырезают основную группу. Последовать за ними или отступить с основными силами? Правильность решения напрямую зависела от численности пришедших гоблинов. Если это обещанная армия, то единственный шанс на выживание – немедленное бегство. Отряд гоблинов, появившийся на другом конце площади, на армию не тянул. Три сотни воинов, не больше. Однако это могла быть лишь передовая группа, а за домами скрывается еще пара тысяч…

Я прислушался к себе, пытаясь понять, куда меня тянет сильнее – за сомнительную безопасность стен “дворца” или же просто подальше от площади. Интуиция предательски молчала, не желая давать явных подсказок. С другой стороны, ощущения смертельного кризиса, как при виде костяного ужаса, я не тоже чувствовал. И, ко всему прочему, была еще одна проблема…

- Восьмой отряд! Все ко мне! – крикнул я, оглядываясь и проверяя, все ли на месте.

Впрочем, кого я обманываю? Меня интересовал вполне конкретный член нашего отряда, оставшийся на базе… Забавно, что я попался в ту же ловушку, что предрекал другим. Прекрасно понимал, что нам нужно отступать, предоставив девушку судьбе, но… После произошедшего, я уже не могу спокойно бросить ее на растерзание гоблинам. Точнее могу, но тогда в моих кошмарах прибавится новый персонаж. И что теперь делать? Бросить всех и идти спасать “принцессу”? В этот момент я её практически ненавидел - иррациональное, но сильное чувство.

- Лиза?! – вновь крикнул я, в надежде на чудо. И чудо произошло.

- Я здесь. – отозвалась девушка, “вынырнула” из толпы, и протягивая пучок. - Собрала часть стрел, сколько успела.

- Молодец. – кивнул я, убирая стрелы в сумку. Раздражение исчезло, сменившись приятным удивлением. Если честно, я и раньше знал, что она не глупа, но…

Это было весьма кстати. Костяной ужас не стоял на месте, так что стрелы были раскиданы по достаточно солидной площади, а собрать их я не успел. Делать это теперь, после появления гоблинов, было бы просто глупо.

- Есть раненые? – уточнила она, с запозданием вспомнив о своей ‘должности’.

- Нету. – покачал головой я. После костяного ужаса таковых в принципе немного, и большинству нужен не врач, а священник. Отпустить грехи. – Отходим!

Строй гоблинов раскрылся, выпуская вперед с полсотни лучников, весьма резво побежавших в нашу сторону. Копейщики двигались медленнее, но тоже заметно ускорили шаг. Больше всего меня беспокоила кавалерия, но три десятка всадников предпочли разбиться на два отряда, отсекая фланги… Ну, похоже, беглецы не угадали с выбором.

- Стрелы! – выкрикнул кто-то. - Берегитесь!

Своевременное предупреждение – через секунды на отстающую толпу обрушился стальной дождь. У некоторых игроков, как ни странно, оказались самодельные щиты, а остальные попытались сжаться в комок или чем-нибудь прикрыться – руками или той же сумкой. Часть стрел впустую ударили по камням мостовой, однако часть нашли свою цель… Раздались крики боли и просьбы о помощи…

- Подбираем раненных! – увидев, как один из моих людей упал, я скорректировал указания. - Берите Ника под локти и тащим! Не бросаем!

Смысла в этом было мало, если игрок не может идти сам, то это просто отсрочит неизбежное, но в таких вещах логика работает плохо. Как и совесть. Большинство игнорировали раненных, не желая рисковать собственной жизнью...

- Закидывайте раненых на спину! – крикнул Маркус, забросив на плечи чей-то труп. - Это защитит вас самих! Стрелы не пробьют тело!

Помнится, что-то подобное некогда провернул Д’Артаньян, выходя из под обстрела. Надо признать, идея оказалась куда более привлекательной, по крайней мере, многие задумались о полезности “живых щитов”.

- Собирайте стрелы! – крикнул я. Лук давал мне преимущества, но что такое один колчан? Тридцать стрел. Три минуты боя, в обычных условиях. Две минуты, если учесть потерянные стрелы.

Подавая пример, я на бегу подобрал и забросил в сумку еще парочку стрел. Однако доставать лук даже не подумал - сейчас главной была скорость. Потеря пары-тройки воинов даже не замедлит гоблинов, а вот им самим, чтобы выстрелить, нужно остановиться. Дистанция между нами была практически предельная для их луков. И этим нужно было пользоваться…

Уходить в невидимость тоже особого смысла не имело. Гоблины стреляли вразнобой, навесом и практически не целясь, так что от стрел это не защитит, а вот невидимку могли сбить с ног свои же. Разве что уйти в сторону… Но боевого духа мое “бегство” людям точно не добавит. Наоборот, сейчас лидеры должны источать уверенность и спокойствие, вне зависимости от того, что чувствуют на самом деле. Проклятье…

- Внутрь! Быстрее! Быстрее!

В целом, эту гонку мы выигрывали, гоблины двигались недостаточно быстро, чтобы нас догнать. Проблема заключалась в том, что вход был слишком узок, чтобы впустить за спасительные стены всех желающих разом, а стрелы лишь добавляли паники...

- Через окна! – скомандовал Цинь Лун. – Те кто со щитами – прикройте задние ряды! Спокойно! Трупы тоже затаскивайте!

- Сначала женщины и раненные! - подхватил Мечник. Для маньяка, укокошившего кучу народа, он слишком… благороден.

Я хмыкнул, наблюдая, как он пытается заставить игроков соблюдать хотя бы видимость порядка. Зулу и араб, скажем, уже скрылись в здании. Весьма прагматично. Александр вновь “облачился” в свой земляной доспех, пытаясь прикрыть остальных - стрелы его, положим, не брали, но как долго он сможет изображать из себя голема? Заминка, как бы мала она ни была, позволила лучникам вновь сократить дистанцию и выпустить полноценный залп.

- Стрелы! – крикнул я, шагнув в сторону, чтобы прикрыть собой Лизу. Никакого героизма - чистая логика. Какая разница, где стоять, если стрела может упасть в любом месте?

Мда… Не стоило забывать, что мне редко везет в азартных играх. Жест, который ничего не должен был стоить, едва не стал последним. Я почувствовал резкий приступ страха и рефлекторно взмахнул копьем, отбив стрелу. Как?

- С-спасибо. – пробормотала девушка, положив руки на спину. Наверное, выглядело это и вправду эффектно… По спине вновь пробежал холодок, но на этот раз это было не предчувствие, а запоздалое осознание. Три дня… Даже если бы эта стрела не убила бы меня, это все равно был бы конец.

- Не стойте столбом! – прорычал я. - Здание прямоугольное. С другой стороны тоже есть окна!

Народ быстро рассасывался и, едва не умерев, я почувствовал приступ холодной злости.

- Ненавижу гоблинов. – пробормотал я привычную мантру. – Идите! Я слегка придержу их…

Сжав лук, я ушел в инвиз и отошел в сторону, выпустив, одну за другой, с десяток стрел. Благо, гоблины снабдили меня ими весьма щедро, и можно было особо не экономить. Четверо гоблинов упали, а я поспешно укрылся за колонной. Невидимость – так себе защита от дождя из стрел, пусть даже выпущенных не прицельно...

Один из гоблинов, обвешанный какими-то костями и амулетами, указал пальцем на то место, где я только что стоял, и туда обрушились сразу несколько десятков стрел… Я прищурился… Ого, седьмой уровень!

- Нехорошо показывать пальцем… - пробормотал я, посылая в него стрелу. Увы, клюнув гоблина в грудь, она отлетела в сторону, не пробив скрытого под накидкой доспеха.

Шаман повернулся в мою сторону, но на этот раз пальцем тыкать не стал, предпочтя укрыться за двумя телохранителями. Нет, похоже меня он не видел. Среагировал на появляющиеся из воздуха стрелы? Тем не менее, испытывать судьбу и дальше я не стал, предпочтя затаиться и немного понаблюдать. К этому моменту последние игроки уже втянулись в проемы, укрывшись внутри здания. Копейщики гоблинов ускорились, но все же не успели, остановившись в полусотне метров.

И что дальше? Гоблины не оправдали моих надежд и не полезли следом за игроками. Лучники остались контролировать проемы, а часть пехотинцев отправились проверять трупы. Способ был нехитрым, но весьма надежным - пинок, а потом удар кинжалом в глаз. Троих, сумевших вовремя попросить о пощаде, оттащили в сторону…

В любом случае, здесь мне делать было уже нечего. Запрыгнув в окно и, отойдя чуть в сторону, чтобы не нарваться на случайный удар, сбросил невидимость. Несколько игроков дернулись, но затем успокоились, опознав меня. Похоже, я становлюсь известным. Не знаю только, стоит ли этому радоваться…

Искать своих долго не пришлось, они заняли позицию на первом этаже, ближе к другой стороне здания. Умно – если что, шансы сбежать будут выше. Лиза склонилась над раненным, осматривая его ногу.

- Очевидно, что Василий уже мертв! – горячо доказывал Зигфрид, придерживая раненного. - Иначе давно бы вернулся! Скоро гоблины пойдут на штурм, и мы должны…

Немец осекся, обнаружив мое приближение. Конечно, можно было бы дослушать те планы, что он строил в связи с моей смертью, но ничего интересного я все равно не услышу.

- Как он? – поинтересовался я, кивнув на лежащего парня. Судя по тому, что Система его еще опознает – просто без сознания. Какой неженка.

- Ну, от этой раны он вряд ли умрет. – выдала прогноз Лиза. Хорошая новость? Не уверен, естественная смерть сделала бы все намного проще.

- Будешь извлекать стрелу? - спросил я. Девушка кивнула. - Может тебе помочь?

- Мы сами ей поможем. – вмешался Дмитрий. – Тебя искали остальные лидеры. Они где-то на втором этаже, обсуждают, как нам выбраться из этой задницы.

Что делать... Вариантов не так уж и много. К гадалке не ходи, в ближайшее время нам предстоит сражаться. И идти в бой лучше, предварительно повысив характеристики. Так что, выбирая между этой необходимостью и возможностью поучаствовать в очередном совещании, решение было очевидно… Вытащив одну из фляг, наполненную питательным коктейлем, я, не отрываясь от горлышка, осушил её до дна. Что-то подсказывало, что лишним это не будет.

- Я взял три уровня и мне нужно вложить очки характеристик. Не подпускайте ко мне никого. – приказал я, садясь к стене и прикрывая глаза. Так было удобнее работать с интерфейсом. – И пошлите кого-нибудь наверх, сообщить, что я занят… Пусть пока решают без меня.

Вряд ли передышка продлится слишком долго, так что затягивать не стоит. В целом, со стратегией я уже определился – поднять до капа еще один параметр, а остальные очки раскидать более-менее равномерно. Как именно - решу по ходу дела. Вкладывать все разом, учитывая болезненность процедуры, было безрассудно, так что действовать предстояло поэтапно, шаг за шагом. Итак, что мне точно нужно повысить?

Параметры:

Сила: 6+1=710

Ловкость: 710

Интеллект: 710

Живучесть: 610

Выносливость:610

Восприятие: 710 = 7

Удача: 210

Расовый параметр:

Интуиция: 9+1=1010

Дополнительные параметры:

Мудрость: 1+2=3

Вера = 010(заблокирована, нет покровителя)

Свободные очки:6

- Вжух! – пробормотал я, вкладывая первое очко интеллект. Конечно, забить гоблинов мозгами не получится, но я чувствовал, что повысить этот параметр необходимо. Хотя бы для того, чтобы оценить эффект. К тому же, возможно, это поможет лучше распределить остальные очки?

Как и прежде, это совсем не было похоже на взмах волшебной палочки. Процесс был далеко не мгновенным, а ощущения при этом были весьма… Своеобразные. Как будто внутри черепа бегала куча муравьев, временами откусывая кусочки мозга. На мгновение даже помутилось зрение, но затем все вернулось в норму.

Что касается результата… Ну, изменения определенно были. Думалось легче, мысли были четче, но все же разница была не столь заметна, чтобы ее нельзя было списать на самовнушение. Ничего глобального, вроде резкого переосмысления жизни или желания поморгать третьим глазом, я не чувствовал. Вспомнить математику? Ну, два плюс два все еще четыре. Пф… К черту, отложим тесты на будущее. Что там дальше?

- Вжух… - повторил я уже про себя, и увеличивая уже ловкость. Говорить мешала вложенная в зубы палка. Не зря вложенная…

Это… было… очень… неприятно. Когда-то в детстве, я имел “удовольствие” заниматься боевыми искусствами, и одним из наиболее неприятных моментов была тренировка растяжки. Так вот, сейчас медленно, но неуклонно, растягивались связки и сухожилия по всему организму. И это был пусть не слишком продолжительный, но весьма болезненный процесс...

Я опустил голову, сдерживая крик. Где-то, на периферии сознания, взвыл раненый, но мне было не до чужих страданий. Спустя пару минут все закончилось, и я разжал зубы, сплюнув несколько щепок. Пришло время делать следующий выбор.

-Твою же… – слегка изменил я “заклинание”, повышая уже выносливость. На этот раз болью отозвались сердце, легкие и мышцы. Последние, само собой, сразу по всему телу.

В попытках отвлечься от боли, я попытался вспомнить теорию. Если верить ученым, то мышцы состояли из трех типов волокон. Медленных окислительных, содержащих некие митохондрии, которые позволяли взаимодействовать с кислородом и, собственно, делали волокна красными. Такие волокна способны продолжительное время выдерживать не слишком сильную нагрузку, а митохондрии перерабатывают все вредные для организма продукты. Когда нагрузка возрастает, в дело вступают промежуточные, розовые волокна, где этих самых “митохондрий” гораздо меньше, и они уже не так хорошо справляются с переработкой. Если нагрузка становится еще больше, то в дело вступают последние - гликолитические быстрые белые волокна. Спустя короткое время, после их подключения, организм перестает справляться с токсинами и продолжать работу в этом темпе становится не только почти невозможно, но еще и вредно.

Если обобщить всю эту научную ересь, то выносливость напрямую зависела от красных волокон и, в меньшей степени, от розовых. Сила зависела от белых. Считалось, что изменить количество тех или иных волокон было нельзя, но можно было увеличить объем и плотность, чем, по идее и должна была заниматься Система…

Странно только, что мышцы при этом не только не увеличились, но даже слегка уменьшились. В теорию выше это как-то не укладывалось. Или мне кажется? Может, если этот параметр качать в связке с силой, равномерно, можно будет избежать превращения в шкаф два на два метра?

Я выплюнул изрядно пострадавшую деревяшку, достав из сумки новую. На этом очевидные решения заканчивались. Оставалось три очка. Настало время решить, какой из параметров поднять до десятки. Сила(7), ловкость(8), интеллект(8), выносливость(7) и восприятие(7)…

Интеллект? Всего два очка и соблазн велик, но, если я правильно понимаю, этот параметр влияет на скорость мышления, легкость обучения и прочее в том же духе. Он не сделает меня умнее прямо сейчас – просто даст потенциал. Да и желания вбухнуть туда еще очко, я больше не испытывал. Нет, пока отбрасываем.

Восприятие? Казалось бы, в связке с интуицией, оно должен дать еще лучший результат, но я и так страдаю от приступов паранойи. Трудно сохранять спокойствие, когда где-то на грани восприятия постоянно чувствуешь опасность. Джек, помнится, докачал до капа именно восприятие и тоже страдал от чего-то подобного. Не наложатся ли и эффекты? Ведь мало подмечать все вокруг, нужно еще и правильно обрабатывать и фильтровать полученную информацию. Пока я был не готов к подобным экспериментам над своей психикой…

Дальнейший выбор был уже не так прост. Ловкость(8) или выносливость(7)? Монетку, что ли бросить?

- Дмитрий, орел или решка? - спросил я.

- Решка. – ответил парень, даже не задумавшись.

Выпала решка… От слова “порешить”. Я тряхнул головой, отгоняя бредовые мысли. Итак, значит выносливость. Только идиот доверит важный выбор случайности, суть жребия в другом – помочь тебе самому понять, что именно хочешь. Сейчас особого разочарования и желания “перекинуть” не чувствовалось. Значит, выбор меня устраивал.

Я последовательно, раз за разом повысил выносливость еще на три пункта, к концу процедуры чувствуя себя готовым съесть пару гоблинов. Метафорически, конечно. Кто, в здравом уме, будет жрать такую гадость?

Поздравляем! Ваш параметр выносливость достиг предела для вашей расы.

Связь с сервером… Выберите бонусный навык из списка.

- Марафонец (пассивное, по умолчанию). Вы устаете медленнее.

-Второе дыхание (активное, случайное). Раз в двенадцать часов позволяет мгновенно сбросить усталость.

Сразу два навыка? Я посмотрел на таймер, показывающий, что на этот судьбоносный выбор мне отведено аж тридцать секунд. В прошлый раз такого не было. Похоже, первый вариант идет по умолчанию, а второй – в качестве некого бонуса от… Интуиции, наверное?

- Лиза, орел или решка? - вновь решил я прибегнуть к “испытанному веками” методу. – Быстрее!

- Орел? - девушка выбрала вариант, противоположный прошлому. Случайность? Не думаю.

Итак.. Марафонец? На этот раз внутреннее сопротивление было вполне очевидно, я не хотел брать типовой навык. Значит, будем считать, что опять выпала решка. Кто я такой, чтобы спорить с судьбой? Я выбрал второе дыхание…

По сути, на этом можно было бы и остановиться, но у меня оставалась еще одна карта…

Желаете изучить навык “Холодный разум”?

Я подтвердил выбор, обнулив имеющиеся у меня очки опыта. Название и описание навыка внушали некоторые сомнения, но, поколебавшись, я все же решил его сразу и проверить. В конце концов, навык всегда можно отключить. Активировать.

На разум словно опустилась пелена, отодвинув бесполезные эмоции куда-то далеко на задний план. Тревога, уже ставшая привычной, отступила. Да, в мире гоблинов было опасно, но опасность была достаточно далеко, чтобы рационально было ее игнорировать. Какая простая мысль. Пожалуй, это состояние мне даже нравилось… Что ж, пора было действовать.

- Как там гоблины? – уточнил я, подгоняя ремни под новое телосложение и оглядываясь. – Похоже, я многое пропустил?

Неподалеку, у стены, лежало несколько свежих трупов, а под окнами появились пятна крови. Какой-то азиат, стоящий у противоположной стены, поймав мой взгляд, поспешил прочь.

- Ждут. И стреляют по окнам, на любое движение.– отозвался Дмитрий. И опять первым. Но на этот раз я заметил, как смотрят на него остальные члены группы. Похоже, за ним прочно закрепилась позиция заместителя, и даже наш разлад мало что тут изменил. Потенциально, он может быть опасен. Однако убивать его сейчас будет нерационально. - Я тут прошелся по игрокам и забрал стрелы – все равно тут ни у кого больше луков нет.

- Хорошо. – кивнул я. - Лиза, как там Ник?

- Я извлекла стрелу, остановила кровь и перевязала рану. Но идти сам он… вряд ли сможет.

Понятно. Я поймал на себе испытывающие взгляды. Они ждали, что мы его бросим. Это было рационально… И нерационально одновременно. Недостаточно данных. Присутствует возможность выбора.

- Я поговорю с ним. Подумайте над какими-нибудь носилками, мы заберем его с собой.

Я вытащил из сумки и передал им обломки копья и гоблинский плащ. Пусть эмоции нерациональны, но в своих действиях их нужно учитывать. Парень тихонько рыдал в сторонке, обнимая пробитую стрелой ногу. Ему “повезло”, рана оказалась сквозная, стрелу протолкнули, обломили наконечник и вытащили. Однако если он не сможет нормально ходить, то и сражаться тоже не сможет. И, даже если протянет три дня, то не сможет выполнить требования Системы. Разве что притащить ему гоблина и дать прирезать?

- Как у тебя с опытом? – все же уточнил я. - Ты уже убил кого-нибудь?

- Нет. – всхлипнул он. - Когда бы я успел? Я даже живых гоблинов-то до этого утра не видел.

Мда… Живой покойник. Плохой пример для остальных. Нам предстоит бой, но трудно сражаться в полную силу, зная, что малейшая царапина будет означать смерть…

- Если ты будешь жалеть себя, то точно умрешь. – сообщил я, не испытывая ни малейшей жалости. Жалость нерациональна.

- Как будто есть другие варианты. – мрачно буркнул Ник, взяв себя в руки. Все же я не брал тех, в ком не видел потенциала. Ему просто не повезло.

- Ты - член Восьмого Отряда, мы тебя не оставим. По крайней мере, пока есть такая возможность. – пожал я плечами. – Слезы не помогут. Хочешь жить – борись до конца. Хочешь умереть – тебе не нужно ловить золотую рыбку. Выйди на улицу и гоблины исполнят твое желание. Или выползи. Уж на это-то, думаю, тебе сил хватит?

Я встал и отвернулся, не собираясь продолжать разговор. Это было нерационально. Если он решит умереть – то отлично. Если нет, то все равно вряд ли выживет, но это уже будет не моя вина. Полагаю, очень скоро с ним устанут возиться, и бросят, как только всерьез запахнет жаренным. Но шанс ему я дал…

- Пойду, узнаю, что они там придумали.

Далеко идти не пришлось, Цинь Лун встретил меня уже у самой лестницы. Значит, мне не показалось и тот азиат, что сорвался с места, действительно приглядывал за мной? Опасный знак. Похоже, какие бы планы они там не составляли, для меня в них отведено важное место…

- Итак, к чему вы пришли? – улыбнулся я. - Мы будем сражаться?

-Ты же видел, на что способны их лучники? Для начала мы будем отступать, а дальше уже посмотрим. Сколько очков тебе нужно, чтобы поднять навык стрельбы из лука до второго уровня?

Я отстраненно отметил, что он не предполагает, а точно знает, на каком уровне находится мой навык. Отрицать очевидное было нерационально.

- Двадцать. – улыбнулся я, мысленно оценивая, не стоит ли его убить при случае. Плохо, когда кто-то знает о тебе что-то… настолько личное. Впрочем, это тоже было нерационально. – Все остальное потратил.

- Плохо… - китаец в задумчивости потер подбородок. - Впрочем, нет, решаемо. Пошли, пройдемся в “госпиталь”. Нужно торопиться, так что все объясню по пути.

Я на ходу обменялся кивками с остальными лидерами. Совещание, похоже, проводилось, в соседней с “госпиталем” комнате. Или, пожалуй, правильнее было бы назвать это место “мертвецкой”. Может, изначально здесь и собрали наиболее тяжелых раненных, у которых не было никаких шансов, но, на данный момент, из шести “пациентов”, дышал только один. Остальных Система уже не опознавала. Или, точнее опознавала как трупы – все же даже умерев, игроки оставались её частью. Было бы рационально отрубить им головы...

- Юн Линь. – склонился над умирающим Цинь Лун. - Ты слышишь меня, брат?

- Да. Это… Он? - прохрипел азиат, сплюнув кровью на пол. Судя по длине древка, торчащего у него из спины, стрела пробила легкое, дела у мужика были плохи. – Ты обещал…

Цинь Лун молча кивнул, и выжидающе смотря на сородича, предлагая продолжить.

- Кха… Я все равно умру. Уже скоро… Убей меня… Кха… Забери мою силу… И отомсти этим уродливым черным тварям…

Я хмыкнул от такого неожиданного проявления расизма. Впрочем, его истоки были несколько иные. В Китае царил культ белой кожи, которая и в древности считалась признаком аристократичности. Загар, да и вообще темная кожа считались чем-то некрасивым, а практически черные гоблины, по их стандартам, были изрядными уродами…

Вся эта сцена явно была затеяна для того, чтобы я не отказался убивать союзника из моральных соображений. Напрасная трата сил, под действием “холодного разума”, для меня имела значение только целесообразность. И главным препятствием сейчас был отнюдь не моральный аспект...

- Я ценю его готовность идти на жертвы, но не хочу получить красный статус.

Я не мог использовать “маску Каина” при свидетелях, а значит, следующий ход был за собеседником.

-Мы подумали об этом. – кивнул китаец, доставая другую маску. Как и ожидалось, многие из членов совета входили в число первых “предателей”.

В принципе, отказываясь, я лишь надеялся выгадать время, чтобы все лучше обдумать. Получить опыт было рационально, а вот надевать маску… опасно. Я потеряю защиту Системы, и любой желающий сможет безнаказанно ударить мне в спину. Не был ли опыт приманкой?

- За убийство игрока первого уровня, даже кинжалом, дают лишь восемь единиц опыта. Десять, если оружие Е-ранга. У меня есть подходящий кинжал. У тебя есть для меня еще одна жертва?

- Хватит и одного. Маску наденет Юн Линь.

Цинь Лун помог соотечественнику надеть маску. Сделать это против воли было невозможно – она просто не активируется. Спустя секунду та “поплыла”, становясь чем-то, вроде второй кожи. Что-то подобное можно было видеть в одном древнем фильме, только здесь она не обволакивала голову целиком и не давала никаких сверхъестественных способностей. Безликий №6?

- И какой в этом смысл? Теперь за него дадут больше опыта? – уточнил я, покосившись на багровый ник. Насыщенность цвета статуса так же зависела от тяжести преступления. Вот только за “масок”, если верить описанию, опыт давать вообще не должны.

- Не совсем. Посмотри на него в течение десяти секунд и все поймешь.

Внимание! Безликий №6 нарушил Правила!

Награда за убийство: 20 ОС!

Системный квест, значит? Двадцать единиц опыта… Весьма круглая и соблазнительная цифра. Особенно для новичков – ровно столько нужно для достижения второго уровня. Интересно, зависит ли цифра от уровня “преступника” или одинакова для всех?

- Только…. Сделай… Быстро… - нашел в себе силы заговорить раненый. - Не больно…

Китаец готов был пожертвовать жизнь, но, насколько я помнил, душа носителя маски поглощается Системой. Не слишком ли высока цена? Хотя, с другой стороны, кто сказал, что это хуже обычной смерти? Не знаю, есть ли такая штука, как перерождение, но я всегда считал, что за порогом – конец всего. Колебания мелькнули и исчезли. Убить его было рационально. Достав кинжал, я резко ударил в сердце. Навык “медицины” включал в себя знание анатомии и помог избежать ребер. Лезвие вошло как по маслу.

Внимание! Вы уничтожили Преступника!

Вы получили 20 ОС! (20120)

По центру маски пошла длинная, ветвящаяся трещина и она распалась на две половинки. Артефакт был безнадежно испорчен. Стоило ожидать, система ничего не дает бесплатно. Цинь Лун грязно выругался. Все еще активированный навык “холодного разума” не позволил мне почувствовать должного удовлетворения. Кстати, а почему он все еще действует?

Желаете дезактивировать навык “Холодный разум”?

Да (нерационально) Нет (рационально)

Нерационально? Я ведь изначально собирался лишь проверить навык и сразу отключить? Ах да, это тоже было сочтено нерациональным, я решил, что нужно лучше прочувствовать его действие. Но теперь цель выполнена. И если под его действием я могу поступать лишь рационально, то как мне вообще отключить навык? Это… как-то… нерационально? Надпись перед моими глазами поплыла, слегка изменившись.

Желаете дезактивировать навык “Холодный разум”?

Да (рационально) Нет (нерационально)

Найдя в этом смысл, я подтвердил дезактивацию. Стоило навыку прекратить действие, как пришло и осознание всего произошедшего. Будто, частично заблокировав эмоции, мне так же промыли мозги. Эмоции почти исчезли, остались лишь цели. Рационально, нерационально…. Брр... Самое пугающее тут в том, что, найдя какое-нибудь решение рациональным, я действовал без колебаний. Несдерживаемый ничем, кроме чистой логики и личной выгоды. Достаточно только решить, что ты нашел оптимальное решение… И чья-то смерть уже не остановит. Однако далеко не факт, что принятое решение окажется правильным – все упирается в возможность просчитывать все возможные последствия.

Уверен, если бы я позволил себе проявить эмоции, то моя речь переплюнула бы ругань китайца, потерявшего драгоценную маску. И на эту фигню я потратил драгоценные очки опыта?

Повысив “владение луком” до второго уровня и слегка успокоившись, я решил, что все не так уж и плохо. Хотя “холодный разум” действовал не совсем так, как мне бы хотелось, главную функцию он выполнял отлично. Постоянный страх смерти, ответственность, напряжение – все это отступило на второй план и, хотя сейчас давление вернулось вновь, в моральном плане я чувствовал себя гораздо лучше. Словно после продолжительного отдыха. Накопленная психологическая усталость ушла, а значит, я буду делать меньше ошибок. И, в перспективе, не слечу с катушек, даже если все мои союзники умрут у меня на глазах, а я буду стоять по колено в крови…

Да и при активации навык не мог заставить меня действовать вопреки моей воле, не делал глупее, а просто убирал эмоции и моральные ограничения. Опасно, но не так, как показалось на первый взгляд. Главным тут было научиться вовремя отключать навык, суметь убедить себя в том, что это будет рационально. Хотя времени маловато, так что отложим эксперименты на будущее.

Я тряхнул головой, возвращаясь к реальности. Мда, пожалуй, пропускать собрания нашей восьмерки без веских на то причин все же не стоит. Вряд ли эти деятели смогли бы так легко выдвинуть меня на роль “героя”, присутствуй я при обсуждении. Впрочем, грех жаловаться, я ведь сам на это согласился? Сделка есть сделка…

Я машинально покосился в угол, где лежало несколько свежих, истыканных стрелами трупов моих предшественников. Один из них, азиат, был мне знаком. “Боевой маг”, умеющий кидаться молниями и решивший посоревноваться в меткости с гоблинами. Кого-то он, вроде, даже зацепил, но в итоге получил стрелу в глаз. Еще девять пролетели мимо, но ему хватило и одной. Очень поучительный пример - глупо вступать в перестрелку при такой разнице в “огневой мощи”... Если у тебя нет козыря.

-Ну, начнем, помолясь.– пробормотал я, проверяя лук и машинально перебирая стрелы. Ненавижу гоблинов. И, думаю, это у нас взаимно.

Глубоко вздохнув, я активировал невидимость и подошел к окну. Гоблины снаружи совершенно нас не уважали, внаглую занимаясь своими делами. Стрелки еще держали здание под прицелом, но чисто формально, а пехота и вовсе уже разводила костры. Возле одного из них, кстати, сидели три сгорбленные человеческие фигуры… Пленники.

Похоже, уходить в ближайшее время враги не собирались. Это не было осадой в полном смысле этого слова – гоблины не стали разделяться, лишь разместив вокруг здания наблюдателей, но в целом, следующий ход явно был за игроками. И Цинь Лун прав, атаковать их в лоб было бы безрассудно…

Я медленно натянул гоблинский лук, наложив выбранную стрелу на тетиву. Возможно, современный блочный лучше, но мой навык концентрировался на обращении именно с классическим луком гоблинов. Уверен, тренировки могут сгладить эту проблему, но сейчас на них нет времени. Если я хотел в полной мере использовать преимущество от повышения ранга навыка, то использовать лучше именно гоблинское оружие.

Первая стрела устремилась вверх и, описав дугу, ударила в шею ярко одетому гоблину. Четвертый уровень… Вероятно, у него была кольчуга, но стрела была бронебойной… Не жилец. Гоблины забегали, позволив мне спокойно послать вторую стрелу – на этот раз я не выбирал, послав ее в случайного лучника. И, не дожидаясь результата, ушел из проема. Снаружи прилетела одинокая стрела, впустую ударившись о стену. Причем даже не в мое окно, а соседнее.

- Убиты! - радостно крикнул наблюдатель, следящий за гоблинами в какую-то щель. – Точнее первый убит, второй еще шевелится.

Я сменил окно и, высунувшись на мгновение, послал очередную стрелу. Гоблины ответили тем же, только теперь в мое окно стрел залетело больше. Две или три. Как, впрочем, и в другие. Не будучи уверенными, откуда летят стрелы, гоблины пытались попасть наугад. Ну-ну, флаг им в руки…

- Убит! – вновь сообщил уже другой наблюдатель. Щелей, через которые можно было следить за происходящим снаружи, в здании хватало.

- Да вряд ли. Скорее тяжело ранен. – не согласился первый. Думаю, скорее из принципа. – Видишь, нога дергается?

Комментаторы фиговы… Я двигался по зданию, наугад меняя окна и иногда возвращаясь назад, стараясь выпускать стрелы из неожиданных позиций. К гоблинским лучникам подошли копейщики, пытаясь прикрывать их щитами, но общий счет нашей дуэли был явно не в их пользу. Ноль – девять, если считать раненных – каковых было больше половины. Все же гоблины были настороже, да и второй ранг в луках – не так и много, так что далеко не все мои стрелы вообще попадали в цель.

Я почувствовал холодок и замер, а в окно, прямо передо мной, влетела стрела. Вжух… Вжух… Вжух… Стрелы влетели и в другие окна. Похоже, враги сменили тактику и стреляли наугад, больше не пытаясь подловить меня после выстрела. Шансы впустую потратить стрелы при этом, конечно, значительно превышали вероятность в меня попасть, но не с моей удачей играть в русскую рулетку…

- Они отходят! – вновь подал голос первый наблюдатель. - И… Они, кажется, добили раненых.

- Раскрой глаза. Только двоих из трех, девку забрали.

Уроды… Я шагнул к окну и послал вдогонку отступающим очередную стрелу. Не слишком удачно. Замыкающий гоблин с криком упал, поймав стрелу в ногу. Один из его товарищей кинулся было помочь, но вторая стрела уложила его рядом. Причем, судя по всему, навсегда. Больше героев не оказалось, остальные предпочли ускориться, предоставив товарища его судьбе.

Выкрикнув им вслед пару оскорблений на гоблинском, я не стал добивать раненного, позволив тому ползти к своим. Не из милосердия. Просто опыта я за него все равно не получу, а с такой раной он из вражеского воина, он превратился в обузу. Своеобразная месть за Ника…

Продолжать стрельбу с этой позиции было бесполезно – гоблины отошли за пределы дальности. Ну, так они думали. Современный блочный лук бил куда дальше, чем гоблинские. Ну а если к этому добавить высоту, то как раз должно хватить.

- Похоже, пора перейти на крышу? – пробормотал я.

Увы, у этого плана был недостаток. Если гоблины сообразят, откуда ведется стрельба и решат вернуться, то укрыться там будет негде. Хватит пары залпов, чтобы превратить меня в мертвого ежика. Не помешает слегка подстраховаться…

- Одолжи щит, приятель, потом верну. – я вышел из невидимости и подошел к одному из новичков, щеголявшим огромным щитом, в половину человеческого роста. “Викинг 2001”?

Вообще, среди игроков было мало тех, кто носил подобные неудобоваримые имена – не только потому, что нас было мало, но и потому, что Система не требовала уникальности. При совпадении, впрочем, выдавая предупреждение. Среди ветеранов же таких не наблюдалось вовсе - после завершения первой миссии, давалась разовая возможность сменить ник. Я свою “проспал”, валяясь без сознания. Как всегда в таких случаях, на все про все давалось ограниченное время…

- Д-держите. Это честь для меня! Только это… верните потом ладно?

Я осмотрел приобретение. Еще вчера это, похоже, было чем-то вроде стола, к которому мужик кое-как приделал ручку. Для подвижного боя такой “щит” слишком тяжел, но вот от стрел защищал неплохо. При нашем отступлении, например, парень шел среди последних, и поймал минимум три – своего рода гарантия качества.

- Не беспокойся, верну. – улыбнулся я. – Буду рад видеть тебя в своем отряде, если ты еще ни к кому не прибился.

Конечно, это в том случае, если в грядущей схватке с гоблинами его не прикончат. Или меня… Черт, кажется я становлюсь пессимистом?

Предосторожность оказалась излишней. Я успел выпустить лишь несколько стрел, как гоблины вновь снялись с места, даже не попытавшись огрызнуться. Один из них, замотанный в плащ, что-то бросил на камни, и их новый отход прикрыли клубы густого дыма. Кажется, это тот невежа, которого спас доспех?

Что ж, первую часть нашего плана я выполнил - отогнал гоблинов подальше. Жаль только, что потери не смогли спровоцировать гоблинов на штурм. Осторожные сволочи…

- Значит, в силу вступает план Б. – резюмировал я. Пора бы уже?

Похоже, так считал не только я. Снизу раздался звук рога, и игроки повалили из дверей и окон. Будь гоблины ближе, они могли бы попытаться заблокировать нас или, как минимум, вновь обстрелять из луков, но теперь ничего не могли поделать. Настало время для стратегического отступления. Или, попросту говоря, бегства.

Глава 16. Засада

Шансов оторваться от гоблинов, по большому счету, у нас не было. Мои действия лишь выиграли остальным достаточно времени, чтобы организованно покинуть здание и направиться вглубь города, по заранее разведанному маршруту. Не стоит обманываться, если бы гоблины решили напасть, то я бы их не остановил. Сколько один лучник может удерживать почти три сотни воинов? Они просто позволили нам уйти.

Как только колонна скрылась из вида, я поспешил следом. Отступление, по большому счету, было лишь временным решением. Теоретически гоблины были менее выносливыми, но нам “повезло” столкнуться с ветеранами – большинство из них были 2-3 уровня, а некоторые достигали пятого и выше. Не говоря уже о лидерах, один из которых был девятым, а второй, тот самый шаман, - седьмым. К тому же, гоблины были мельче и легче людей. Даже имея, в числовом выражении, меньшие параметры, они практически не уступали нам в скорости и, похоже, быстрее восстанавливались. Иначе как бы они загнали меня на ту чертову башню?

- Ненавижу гоблинов. – привычно пробормотал я, отгоняя неприятные воспоминания. Если когда-нибудь у меня будет герб, то я знаю, какой девиз его украсит…

Сейчас ситуация была иная, людей изрядно задерживали раненые. Группа движется со скоростью самого медленного ее члена и, если гоблины могли оставить “слабое звено” и забрать потом, то для нас это означало обречь его на смерть. Чтобы оторваться пришлось бы бросить не только раненных, но и просто слабых. У многих новичков выносливость была на все той же пятерке, а у некоторых “полноватых” встречалась даже четверка. Пренебрежение к собственной физической форме стоило жизни уже многим – шанса “прокачаться” враги им не дали.

В какой-то степени, гоблины напоминали мне стаю волков, преследующую стадо. Обычно их первыми жертвами становились как раз больные и слабые особи. Хищники могли позволить себе не слишком торопиться, просто двигаясь по следу и дожидаясь своего часа…

Так или иначе, боя избежать не удастся, вопрос в том, на каких условиях он пройдет. Гоблинов меньше, но шансов победить их “лоб в лоб” у нас не так много. Полсотни лучников за время, нужное, чтобы добежать до них, выпустят несколько залпов. Естественно не все стрелы попадут, но без доспеха и нормальных щитов любое попадание, даже если не убьет, почти гарантированно выведет игрока из боя. Предположим, люди не дрогнули и добежали до строя гоблинов… Кто из них рискнет первым броситься на стену копий? Сильно подозреваю, что игроки остановятся. Просто потому, что кидаться на копья, проламывая их своим весом можно, только если ты облачен в качественный доспех или просто готов умереть. А промедление – это все продолжающиеся потери от стрел. Возможно благодаря системным способностям, преимуществу в личной силе и численности, игроки и одержат победу, но это будет пиррова победа.

Нет, нам нужен был план получше. И, в целом, он у нас имелся. Вопрос в том, позволят ли гоблины его реализовать?

Было бы ошибкой считать гоблинов глупыми только на основании того, что их изначальные параметры ниже, чем у людей. Хотя их первый предел – лишь пятерка, но у этой границы не было “замка”. Любой гоблин, сумевший получить системное оружие и набрать достаточно опыта, мог его превзойти. Их лидер, при этом, вообще был хобгоблином, а, значит, ничем не уступал людям. Учитывая девятый уровень – даже превосходил большинство из игроков.

И, похоже, предыдущий успех с Костяным Ужасом слегка вскружил мне голову, раз я решил совершить очередной “подвиг” – прикончить лидера гоблинов. Шансы на успех были. Укрывшись на очередной крыше, я дождался появления основного отряда, и, встав, выпустил стрелу из невидимости. Увы, хобгоблин был слишком осторожен: носил хорошие доспехи и постоянно находился под прикрытием телохранителей. Стрела увязла в верхней части щита одного из них, а сам я был вынужден ретироваться, когда к моей позиции рванули сразу несколько десятков врагов. Кристаллов маны было не так много и их приходилось экономить – я мог позволить себе использовать невидимость лишь в критических ситуациях. Учитывая ярость гоблинов, риск был слишком велик, а шансы на то, что последующая атака окажется успешнее – исчезающее мал. Так что я сделал то, что и должен был сделать - отступил. Ну или “трусливо сбежал”, если угодно. Прокачанная до десятки выносливость сыграла хорошую службу, позволив с легкостью оторваться от преследователей. Впрочем, к основным силам я возвращаться не торопился.

Пока что обе стороны действовали достаточно осторожно. Люди отступали, стараясь держать направление к центру города и крепости, а гоблины висели на хвосте, дожидаясь то ли подкреплений, то ли просто удачной возможности ударить нам в спину. И, само собой, аборигены выслали вперед разведчиков, которые должны были, помимо своей базовой функции - проверки пути, осыпать отступающих стрелами, мелькать на грани видимости и вообще держать нас в постоянном напряжении. Разумный, но достаточно предсказуемый шаг.

Игроки, в свою очередь, так же выставили арьергард, целью которого было прикрыть основные силы и перебить самых наглых из гоблинов. То и дело разгорались короткие, но ожесточенные схватки, по результатам которых в развалинах оставался свежий, обобранный зачастую практически до исподнего, труп. Если у людей и гоблинов и было что-то общее – так это жадность.

Устроившись на втором этаже четырехэтажного дома, я отслеживал улицу, одновременно прислушиваясь к ситуации за спиной. Использовать невидимость сейчас было бы расточительством и, лишенный ее защиты, я чувствовал себя уязвимым. Воображение рисовало подкрадывающихся сзади гоблинов, но, в очередной раз обернувшись, я ожидаемо никого не обнаружил… Нервы.

Хотя отступление длилось всего пару часов, бои шли непрерывно - я видел уже пятерых “ветеранов”, оказавшихся слабее гоблинов. Недооценивших противника и заплативших за это жизнью…

Минута, вторая - и пора отступать дальше. Задерживаться на одном месте не имело смысла – отряды непрерывно двигались, и попытка устроить засаду легко могла обернуться тем, что я окажусь в тылу гоблинов. Соблазнительная, но вредная мысль. Если бы я хотел сбежать, то изначально не имело смысла все это затевать…

- Так, стоп… - пробормотал я, вновь уходя в невидимость. Не показалось.

Кусты у соседнего дома шевельнулись, и я увидел двоих крадущихся вдоль стены гоблинов. Лучник и мечник - ничего особенного. Кстати, несмотря на то, что стрелков среди игроков практически не было, гоблины предпочитали избегать открытых пространств.

Я медленно встал и, наложив стрелу на тетиву. На таком расстоянии гоблины не могли услышать легкий шорох или заметить какие-то следы - невидимость проявляла себя в лучшем виде. Заодно компенсируя один из главных минусов лука – практическую невозможность стрелять лежа, из засады…

Я выпустил первую стрелу и, практически сразу – вторую. Лучник упал, схватившись за грудь. Системных стрел у меня оставалось мало, но, в отличие от гоблинских, они с легкостью пробивали типовую кольчугу. Мечник среагировал с похвальной скоростью, и вторая стрела лишь пробила ему руку, когда он нырнул в проем здания…

- Черт побери… – пробормотал я. Несмотря на преимущество внезапности, один из разведчиков ушел. Шансов, что мне удастся его догнать никаких, с такой раной гоблин наверняка будет бежать, даже не оглядываясь.

Я бросил взгляд на умирающего, борясь с жадностью… И проиграл. Это был не первый гоблин, которого я подстрелил за минувшие часы, но обычно лезть за опытом было слишком рискованно. Чаще всего я изначально использовал обычные стрелы – не только чтобы избежать соблазна, но и чтобы не прокачивать гоблинов. Так что, при общей успешности моих действий, опыта до этого момента я так и не получил.

Спустившись на первый этаж, я вновь активировал невидимость, направившись к трупу, стараясь не оставлять следов и настороженно оглядываясь. Один из ветеранов, чье тело я видел минут двадцать назад, погиб как раз в схожей ситуации. Вполне возможно, что и сейчас на гоблина нацелились еще чьи-то глаза, ожидая, пока стрелок придет за добычей…

Гоблин судорожно дернулся и затих, а Система перестала его опознавать. Готов. Тем лучше, можно убрать кинжал. Я слегка коснулся стрелы…

Внимание! Вы получили 4 ОС! (4120)

Как и ожидалось, с учетом того, что у лучника был лишь второй уровень. У того, что сбежал – третий. Над трупом всплыла полупрозрачная карта, но, к моему разочарованию, это оказалась “пустышка”. “Чистая карта навыка” попалась мне лишь во второй раз, но, по статистике, была наиболее часто встречающимся лутом. Ну, если не считать его отсутствие – из первоуровневых гоблинов, например, чаще всего не падало вообще ничего. Так что будем считать, что мне повезло. Кстати о везении - я до сих пор не был уверен, влияет ли удача на шанс выпадения карт или хотя бы их качество. Пока что складывалось впечатление, что если такое влияние и есть, то оно довольно незначительно. Лут мне падал исправно.

Сразу трогать труп я не стал. Зайдя в здание, я убедился, что второй “носитель опыта” действительно убежал – на это недвусмысленно указывали ведущие к окну и продолжающиеся уже в траве редкие пятна крови. Похоже зацепило его хорошо, но преследовать гоблина я не собирался – ближайшие три дня он для нас в любом случае не угроза.

Ладно, не стоит задерживаться тут дольше необходимого. Я вернулся к трупу и вновь огляделся, пытаясь найти гипотетического наблюдателя и понять, действительно ли я чувствую угрозу или это лишь нервы... Пожалуй, стоило бы оставить стрелу торчать в трупе и просто уйти, но я решил, что ничего не случится. Подцепив одной рукой лук, второй я схватил труп за ногу и рывком затащил внутрь здания. Сердце бешено колотилось, словно я сделал что-то действительно опасное. Однако, похоже, на этот раз это была лишь паранойя… Я осекся. Гоблин был все так же мертв, но теперь в нем торчала уже не одна, а две стрелы. Кажется, когда хватал гоблина, то даже почувствовал какой-то ветерок на лице? Улица снаружи была все так же тиха, но я знал, что где-то там действительно притаился стрелок.

Засада. Причем, похоже, именно на меня. Стрелок знал, что против него действует невидимка. Тем не менее, похоже, он там один, так что опасность была… умеренная. Я прислушался к себе. Лезть к “снайперу”, чтобы отомстить за собственную глупость и жадность, как-то не хотелось. И найти причину для “достойного отступления” было нетрудно. Я и так слишком задержался, а, учитывая сбежавшего, скоро здесь будет минимум десяток гоблинов.

Забросив труп в сумку, я покинул здание через одно из задних окон. Спустя пять минут, оторвавшись достаточно далеко, я сделал короткую остановку, чтобы разобраться с трофеями. Труп, даже облегченный сумкой, весил немало, так что я решил от него избавиться, забрав только то, что могло пригодиться. Помимо моей собственной стрелы и той, что прилетела в подарок, в наследство мне достался полный колчан, новый лук, слегка запачканный кровью плащ, ремень, кинжал, сумка со всякими мелочами и небольшой кристалл маны. Не так уж и плохо, хотя никаких системных артефактов, увы, не нашлось.

Охота продолжалась.

В пыли, возле дороги, в одном исподнем, лежал обезглавленный труп одного из игроков. Как я уже говорил, далеко не у всех “охотников” дела шли гладко. Гоблины хорошо ориентировались в развалинах, были осторожны, действовали группами и, что немаловажно - обладали дальнобойным оружием…

Тем не менее, в целом эту игру гоблины медленно, но верно проигрывали. Потеряв около трех десятков разведчиков, теперь они практически не отрывались от основного отряда, проверяя лишь ближайшие окрестности. Единственным исключением были всадники, которые могли действовать открыто, практически ничего не опасаясь, и контролируя передвижение наших основных сил.

Кавалерия была истинной элитой. Уровни у всадников начинались от пятого, хорошие доспехи, оружие, щиты, а у многих даже системные сумки. Хорошо еще, что луки были у единиц – видать местная знать считала этот вид оружия недостаточно престижным.

Действовали они тоже минимум десятками. И все же… все же… у них была своя слабость – кони. Лишенные доспехов, прикрытые лишь тонкой попоной, эти великолепные животные практически ничего не могли противопоставить лучнику, достаточно беспринципному, чтобы на них покуситься. Злодею, вроде меня.

Было ли мне жалко лошадок? Конечно, ведь потенциальный ужин должен идти своими копытами, может тащить раненных, а убитые они лишь сами будут грузом в сумке... Я задержал дыхание и отпустил тетиву. Лошадь взвилась на дыбы, скинув всадника, прыгнула несколько раз и упала замертво. Похоже, задело артерию. Помнится, в средние века целить в лошадь противника считалось подлостью. И, учитывая их стоимость, – еще и экономическим преступлением. Жадность погубила немало жизней…

- Но я не такой, да?

Цель я выбрал не случайно - у седла этого ублюдка была привязана человеческая голова. Я вскинул лук. Следующая стрела ударила в не вовремя поднятый щит. Третья – не пробила доспех, отлетев в сторону…

- Ну что за фигня? – пробормотал я, чувствуя негодование от того, что враг не хотел умирать. Четвертая… И снова мимо…

Добить упавшего мне не дали. Гоблины не бросили товарища – несколько всадников прикрыли упавшего, а один даже спешился, помогая тому подняться и помог взобраться на свою лошадь. Сам же побежал рядом, держась за стремя… Похоже, я подстрелил кого-то важного? Жаль только, что довести дело до конца не удалось. Я послал им вслед всадникам еще несколько стрел, но гоблины повесили на спины щиты, а лошади, даже получив стрелу в круп, лишь ускорились.

Неудача… Конечно, на дороге осталась мертвая лошадь и седельные сумки, да и голову я “отбил”, но сегодня я уже получил свой урок и лезть к трофеям не собирался. Всадники отступили, но если я выйду на дорогу, а они решат вернуться? Мою позицию они наверняка засекли.

Теоретически я мог попытаться устроить засаду, но… Вдалеке раздался рог, избавив от лишних колебаний. Настало время для битвы - пора было возвращаться к основным силам.

- Ненавижу гоблинов.- привычно выдохнул я. Эта фраза будто бы даже придавала мне сил, но настоящих эмоций в ней уже как-то не хватало. Только сейчас я осознал, как же устал, а ведь всё, по сути, только начиналось.

- Хён…ним… - парень запнулся. - Босс… Я слышал, что у вас есть запасной лук. И стрелы к нему.

Я поднял взгляд на очередного азиата. “Хённим”… “Босс”.. Ну, хорошо, что не “аджосси”. Судя по оговорке – парень родом откуда-то из Кореи. Правда, таких стран нынче тоже две. Северная или Южная? Вопрос, не имеющий никакого значения, но скорее второе. Там ведь, вроде, снимают всякие дорамы?

- Ну… Положим, ты прав. Что дальше?

- Одолжите его мне! Я многое слышал о ваших подвигах! Нам предстоит тяжелый бой и еще один лучник точно пригодится!

Я задумался. В целом он был прав - три лука мне нафиг не нужны, а после боя мы получим еще несколько десятков в качестве трофеев. Вот только и давать их кому попало… Судя по тому, что оружием парня было копье, его внезапная страсть к стрельбе имела вполне явные корни – нежелание стоять в первом ряду. Да, как выяснилось, и у копья есть не только достоинства…

- У тебя есть навык “стрельба из лука”? – спросил я. - “Чистая карта навыка”? Десять единиц ОС?

Как и ожидалось, ответ на каждый из вопросов оказался отрицательным.

- Тогда что ты собираешься делать с гоблинским луком?

- Не стоит меня недооценивать. В моей стране стрельба из лука – национальный вид спорта. Я с пяти лет тренировался с луком и даже был чемпионом университета!

Я вытащил из сумки недавно полученный лук и колчан, выцепив из него три стрелы.

- Видишь столб, метрах в тридцати? Попади в него хотя бы раз – и этот лук твой.

Кореец с поклоном взял лук, осмотрел его, согнул и накинул тетиву. Затем пару раз натянул, что-то для себя оценивая. Похоже, он действительно имел представление о том, что это такое. Взяв первую стрелу, парень наложил ее на лук, выпрямился, натянул и отпустил тетиву. Выглядело это эффектно, но стрела пролетела на две ладони левее цели. Вторая на ладонь – но уже правее. С последней кореец готовился несколько секунд и, наконец, она воткнулась в самый край столба…

- Молодец. – я похлопал в ладоши. – Ты и правда был чемпионом?

- Ну… - он застенчиво почесал нос. - это был маленький университет.

- Ладно, забирай. – хмыкнул я. - Те стрелы твои. И держи еще пять… Извини, у самого мало.

- Спасибо босс! – поклонился он. - Меня зовут Ким, босс. Вы не пожалеете, босс.

Мда, такое чувство, что я ему не лук отдал, а только что на работу принял. Я покровительственно улыбнулся и кивнул, удержавшись от смутного желания дать ему поцеловать перстень. Наверное, потому, что я его не носил?

Лиза подошла сзади и обняла за плечи – весьма удобный жест, чтобы перерезать кому-нибудь горло, но мне понравилось. Наверное потому, что я не верил в реальную опасность подобного сценария. Просто легкая паранойя…

- Может мне тоже стоит взять лук? – спросила она. - Сражений все равно не избежать.

- Я подумаю об этом, если кореец переживет этот бой. Сдается мне, что без невидимости ему было бы лучше сражаться в первых рядах…

Мы стояли на крыше довольно высокого здания, откуда открывался неплохой вид на силы неприятеля. Противостояние последних часов изрядно их потрепало, из трехсот изначальных гоблинов здесь присутствовало две-две с половиной сотни. Трудно сказать точнее…

Порядка полутора сотен игроков выстроились, преградив длинную, но узкую улицу. У первого ряда местами встречались самодельные щиты, но, в целом, выглядели они не слишком убедительно. Надеюсь, гоблинам покажется так же.

В домах, по краям, укрылись те, кто был бесполезен в прямой схватке: обладатели легкого оружия, женщины, раненые и “старики”. Конечно, они затаились, но кого мог обмануть подобный “засадный полк”? Жизнь отличалась от компьютерных стратегий и эти “боты” явно играли на сложном уровне. Даже не имея возможности отправить разведчиков проверить дорогу, гоблины остановились, отнюдь не торопясь лезть в столь явную ловушку…

- Ну, давай же… - облизнул губы Маркус. От того, какое именно гоблины примут решение, завесило очень многое. Вполне возможно, что они просто встанут, дожидаясь прихода задерживающихся подкреплений. И тогда все, что нам останется – это вновь сниматься с места и спешно отступать. Весь расчет был на то, что мы уже практически достигли проломов, и дальше им придется преследовать нас уже на “нейтральной территории” - если можно называть так часть города, принадлежащую нежити...

Каждым крупным отрядом руководил кто-то из лидеров. Цинь Лун контролировал общий ход боя, Александр - возглавлял главный отряд, Сауд контролировал пращиков с одной стороны улицы, Мечник – с другой, а Зулу возглавлял засадный отряд и должен был захлопнуть ловушку. Маркус прикрывал тыл, а я оставался в резерве “при штабе”. И тоже нервничал, хоть и старался этого не показывать. Ждать боя – на редкость мучительное занятие…

- Что думаешь? - спросил Ур, благоразумно не выходя из код прикрытия щитов телохранителей.

- Мы должны атаковать и убить их всех. – отозвался шаман. – Но это – ловушка. Должно быть, они считают нас совсем глупыми, если рассчитывали, что мы этого не поймем.

Шаман был достаточно умен, чтобы знать, какого ответа от него ожидают и не раздражать своего покровителя попусту. Вождю была нужна победа и никакие слова не заставят его отступиться от столь богатой добычи.

- Ловушка… - довольно кивнул хобгоблин. – Это всего лишь люди. Но ты же сам разговаривал с рабами? Большинство из них – обычные ремесленники и крестьяне, не пившие крови. Система дала им умение и оружие, но не силу духа, присущую настоящему воину!

- Ты знаешь, на что они рассчитывают?

-Напасть со всех сторон, конечно же. Улица узкая, но, если не считать того невидимого ублюдка, у них нет лучников. Мы поступим следующим образом…

Некоторое время ничего не происходило, а затем всадники гоблинов развернулись, умчавшись куда-то вниз по улице. Затем копейщики образовали квадрат, в центре которого укрылись лучники, и медленно двинулись вперед. Разведчики вновь выдвинулись в стороны, осторожно проверяя дома...

- Значит, они все же решили сражаться. – пробормотал Цинь Лун, слегка улыбнувшись. - Тогда всадники пошли в обход и, очевидно, ударят сзади. Сколько времени им потребуется?

- Минут десять, не больше. – предположил я. – Точнее без карты сказать трудно.

Хотя город не мог похвастать прямыми улицами, а застройка местами была хаотичной, но найти объезд будет нетрудно. И это плохо, поскольку мы рассчитывали на таранный удар лоб в лоб…

- Придется слегка изменить планы. У тебя ведь еще осталось немного “напалма”?

Я кивнул. Вообще-то называть зажигательную смесь, созданную на коленке, напалмом было неправильно, но сейчас не время спорить о терминологии. Главное, что эта смесь неплохо горела и с трудом тушилась.

- Еще одна фляга. – я вытащил ее из сумки. Увы, фляг было не так много, и только в двух из них изначально был “напалм”. И, к этому моменту, вторая пошла на заслон и была пуста.

- Хорошо. Возьми своих людей, прихвати Ктулха, еще кого-нибудь и прикройте нам тыл. Всадники не должны ударить в спину…

Ктулх, бывший членом группы Маркуса и последним из наших “боевых магов”, обладал способностью создавать огненный шар. Не слишком быстрый, не слишком мощный, но летел он довольно точно и весьма красочно взрывался, что делало его весьма полезным в данной ситуации. Кстати, насколько мне было известно, изначально маг хотел стать “Ктулху”, но Система зарубила этот вариант. Учитывая, что он из первой партии, вряд ли оно было занято кем-то из игроков – да и дубли не запрещались. Я склонялся к мнению, что часть имен были зарезервированы под богов, и на них стояло ограничение. Огненная магия для того, кто хотел назваться в честь водного бога, кстати, смотрелась какой-то насмешкой… Но в целом ему еще повезло, большинство “магов” первой волны не пережили миссию, а из оставшихся далеко не все получили в качестве навыка что-то полезное. К слову, вера была аналогом мудрости и только нехватка соответствующих навыков не давало исчислять “магов” сотнями. Мана есть мана, каким бы ни был ее источник.

- Я тоже с вами. – сообщил Маркус. – Пойду, предупрежу парней. И наберу еще два десятка “добровольцев” из основной группы, только наших отрядов будет маловато.

- Только тех кто со щитами не трогай. – заметил Цинь Лун и, получив кивок, отвернулся. Черт… Мне кажется, или китайцу даже нравилось все происходящее?

С новой позиции наблюдать за битвой было не так удобно, но все же вполне возможно. Гоблины медленно двигались квадратом, прикрывая лучников. В целом, зная о том, что у нас практически нет лучников, я понимал, почему лидер гоблинов вообще пошел на такой риск. Да, гоблины знали, что в зданиях укрываются игроки, но вероятно считали, что сумеют отразить атаку...

- Огонь… – прошептал я, переводя прозвучавший сигнал. Интересно, чтобы мы делали без этой штуки?

Началось. На крышах и в окнах появилось множество игроков, обрушив на гоблинов целый дождь из камней. Сумки позволили набрать снаряды в изрядном количестве, а ширина улицы не позволяла гоблинам укрыться от обстрела. Некоторые кидали камни руками, но большинство использовали самодельные пращи. С разной степенью успеха, но для стрельбы по толпе особая меткость была и не нужна. Гоблины попробовали ответить стрелами, но лучников было всего несколько десятков, а метальщиков – сотни. И хоть точность хромала на обе ноги, а сила броска не позволяла пробить щиты и доспехи, но вскоре на мостовую начали падать первые жертвы. И с каждой минутой их число лишь увеличивалось…

Гоблины замерли, подняв щиты, не способные ни двигаться вперед, ни отступать назад. Впрочем, нельзя сказать, что они не стреляли в ответ – стрелы летели, унося жизни пращиков и заставляя игроков осторожничать. Плохо…

Внезапно один из гоблинов рухнул, получив стрелу в шею. Его товарищ что-то вскрикнул, указав на крышу в отдалении, где в полный рост стоял лучник. Увидев, что на него обратили внимание, тот ловко укрылся за парапетом, а затем на то место обрушился целый дождь из стрел…

-Бедный Ким.– пробормотал я, почувствовав легкий укол вины за свою правоту. - Надеюсь, он взял щит.

Впрочем, очень вряд ли, все щиты должны были быть внизу, у пехоты. Гоблины не успокоились, и, вслед за первым залпом, на то же место опустился второй. По спине пробежал холодок… Парня наверняка приняли за меня, иначе сложно объяснить столь слаженную реакцию.

- Дааа, не любят они лучников. – протянул Маркус, демонстративно отступая. – Или конкретно тебя? Ты это… Побереги пока стрелы…

- Они слишком далеко. – вежливо улыбнулся я, показывая, что оценил шутку. – Да и тебе-то чего бояться? Ты же практически бессмертный!?

- Если бы. – покачал головой итальянец. - Время – это не какие-то там фокусы. Мой навык еще не откатился. Так что если я умру, то никогда больше не попробую пасту, что готовит моя матушка.

При этой фразе он почему-то слегка скривился. Вероятно, кулинарные таланты этой достойной женщины были сомнительны.

- Ладно, пойду я вниз. – вздохнул Маркус. - Всадников много, так что атакуем их с двух сторон.

- Удачи. - кивнул я. - Постарайся там не умереть.

Странно, но этот ублюдок мне последнее время даже нравился. Будет жаль, если его прикончат.

- Эй, не каркай. – хмыкнул он. – Это же у тебя в руках лук! Дурная примета!

Я отвернулся, вновь сосредоточив внимание на битве. Гоблины попятились, похоже решив, что сражаться на таких условиях не в их интересах. Вновь раздался звук рога и на улицу, отрезая им путь к отступлению, выскочил “засадной отряд”, во главе с Зулу. Всего человек пятьдесят, но этого было достаточно… Перед ними вспыхнула огненная стена, которая изначально должна была стать ловушкой для кавалерии, отрезав ту от основных сил, но так тоже вышло неплохо. Новый сигнал – и наш основной отряд двинулся вперед, зажимая гоблинов в тиски. Теперь для того, чтобы прорваться, гоблины должны были пройти через стену огня, прорвать заслон и все это под градом камней и ожидая удара сзади. Если бы не кавалерия, я бы сказал, что победа уже за нами…

- Всадники! – крикнула Лиза, выполнявшая роль наблюдателя, одновременно откатившись от края крыши. Мера своевременная, поскольку у части всадников были луки, и они среагировали на голос. К счастью, стрелы, пущенные практически наугад, ни в кого не попали. Лишь разозлили - меня.

К хорошему привыкаешь быстро. Я спокойно подошел к краю крыши, уверенный, что враги меня не видят. Три десятка всадников. Двадцать девять, если быть точным. Казалось бы, не так много, но ударив сейчас в спину, они вполне могли преломить ход боя. Как минимум, превратив грядущий разгром в скромное поражение. Или даже ничью?

Всадники тоже сходу оценили ситуацию и подали сигнал, разворачиваясь для атаки. Кажется, когда-то подобное построение называлось “свиньей”. Или тупым клином. Впереди самые хорошо бронированные всадники, а за ними прочие, расходясь клином по всей ширине улицы. Не самое эффективное построение, если верить учебникам истории…

На мгновение остановившись, гоблины вновь тронули лошадей, медленно разгоняясь. Я посмотрел на узкую полоску жидкости, пересекающую улицу. Главное в нашем плане было четко угадать со временем… Три, два, од…

- Давай! - опередил меня Ктулх и с противоположной крыши вылетел сгусток пламени. Лужа зажигательной смеси вспыхнула огненной стеной, заставив лошадей взвиться на дыбы. На них налетели задние всадники. Некоторые все же “нырнули” в пламя, проскочив его насквозь – эффект был скорее психологический, но их это не спасло. Я начал стрелять, не думая куда, просто опустошая колчан: стрела за стрелой, пока они практически не закончились. Маг поддержал меня несколькими огненными шарами, брошенными куда-то в кучу из гоблинских и лошадиных тел…

- Вперед! – крикнул Маркус. – Врагов хватит на всех!

Из домов “хлынули” игроки, стремясь воспользоваться царящей среди всадников паникой и получить драгоценный опыт. “Добычи” может и достаточно на всех, но, увы, сегодня река опыта текла мимо меня. И, глядя на то, как быстро пришли в себя гоблины - может быть даже к счастью.

Всадники были сильными воинам и, даже попав в засаду, отбивались яростно. Последний десяток стрел я использовал тщательно, стараясь прикрыть сражающихся. Среди которых, к легкому раздражению, опознал и Лизу. Какого фига?

Впрочем, спустя мгновение я успокоился - она была по-своему права. Я не мог защищать девушку вечно, а трусы и пацифисты тут умирают первыми. Вот только и храбрецы, зачастую, живут недолго. Несколько десятков секунд Лиза стояла, сжимая рапиру и не решаясь вступить в схватку, а затем на нее выскочил гоблин. Пятый уровень. Воин с легкостью сбил ее с ног и наверняка бы прикончил, если бы не стрела, ударившая его в руку. На мгновение он замешкался, а затем рапира ударила его снизу – прямо в сердце, с легкостью пройдя сквозь кольца кольчуги. Сразу десять очков…

С раздражением выпустив последнюю стрелу, я извлек копье и побежал вниз. Впрочем, к тому моменту, как я выскочил на улицу, все было уже практически кончено. Десяток всадников все же вырвались из нашей ловушки, но на этот раз были не склонны возвращаться, уносясь прочь по улице. Еще один гоблин отбивался, прижавшись к стене, но его судьба была незавидна…

- Не убивать! – крикнул я. - Нам нужен пленный!

С моей помощью последний из гоблинов вскоре упал, а затем был сноровисто разоружен и скручен. Пожалуй, даже слишком сильно – нужно будет не забыть ослабить веревки. Но позже…

Я оглядел поле боя, вычленяя убитых и раненных. Хотя на той стороне улицы битва еще шла, было очевидно, что мы победили. Настало время оценить потери и подсчитать прибыль.

- Конина с яблоками… - мечтательно пробормотал я, принюхавшись к запаху паленого мяса. Вполне возможно, что пахло и палеными гоблинами, но я предпочитал думать о хорошем. Мясе, трофеях и предстоящих пытках. Что еще надо для счастья?

Основное сражение, тем временем, действительно подходило к концу. Обнаружив, что зажаты с двух сторон, гоблины отступили к краю улицы и, сломав строй с одной стороны, попытались ворваться в здание и уйти через соседнюю улицу…

Александр, возглавляющий главный отряд, покрытый земляной броней, бросается на копья, отбрасывая их в сторон и нанося беспорядочные удары по гоблинами. Их ответные удары отскакивают от него, а броня медленно затягивается. За ним в образовавшуюся прореху лезут остальные… Гоблины отбрасывают копья, переходя на мечи, но в рукопашной схватке они все же уступают людям.

В какой-то степени лидер гоблинов заслуживал уважения – он до последнего пытался вывести своих воинов из ловушки, в которую сам же завел…

За спиной закованного в железо хобгоблина из ниоткуда появился Мечник и, взмахнув мечом, ударил по шее. Бармица смягчила удар, не позволив отделить голову от тела, но гоблин рухнул как подкошенный. Вероятно, он был еще жив, так что Билл перевернул его на спину и ударил в единственное открытое место - в лицо. Забрало смялась, пропуская лезвие, и хобгоблин Ур, командир крепости, умер…

- Убейте его!

Шаман вскидывает руки и вокруг него расплывается густой туман, давая еще живым гоблинам шанс на спасение. Топор, брошенный рукой Зулу, пробивает ему череп, и он падает замертво. Туман распадается на быстро тающие клочки…

Битва стремительно превращалась в избиение, где каждый из игроков, забыв страх, стремился получить как можно больше опыта… И добычи.

- Пленные! – напомнил Цинь Лун, вскидывая вверх окровавленный меч. Хотя он и не лез в первые ряды, он так же участвовал в бою. – Не убивайте всех! Нам нужны пленные!

В отличие от большинства, китаец контролировал общую ситуацию и знал, что всадники бежали. Битва выиграна. Цинь Лун торжествующе закричал, и толпа поддержала этот крик. Победа!

Глава 17. Трофеи

- Мда, сладок запах победы… - пробормотал я. – Но, скорее, все же в переносном смысле.

Стоило пройти эйфории первых минут, как дышать полной грудью резко расхотелось. Запах паленой плоти, крови и внутренностей уже не казался таким приятным, да и вид изуродованных трупов, хоть и не вызывал желания блевануть, эстетического удовольствия тоже не доставлял. Картину “блестящей победы” дополняло ржание покалеченных лошадей, стоны и плач раненных…

Хоть “холодный разум” активируй. Я пробежался глазами по усеянной телами улице. Тридцать всадников против сорока пехотинцев. Встреться мы где-нибудь посреди поля, шансов у нас практически бы не было, а здесь и сейчас мы не только обратили гоблинов в бегство, но и потеряли “всего” с десяток убитыми. Раненых, впрочем, было немногим меньше…

Благодаря тому, что в первую очередь я прикрывал именно своих людей, потери в моем отряде были… минимальны. Тем не менее, минимальны – это все равно больше нуля. Лансер лежал с раздробленным черепом и, хоть Система его еще “видела”, шансов тут никаких. Говорят, в древности воин, в первую очередь, приобретал себе именно шлем, а не доспех и, глядя на это зрелище, понимаешь почему. Кажется, я видел кусочки мозга?

Ник игрока стремительно тускнел, отображая таящие шансы на реанимацию. И то лишь потому, что досталось ему не системным, а обычным оружием и с этого “трупа” все еще можно было получить опыт…

-Он мертв. – сообщил я Лизе, пытавшейся реанимировать труп. - Массаж сердца бесполезен. Тут даже искусственное дыхание уже не поможет…

Учитывая то, что произошло с его черепом, вряд ли тут вообще поможет что-то кроме могущественной магии. Но это не сказка. “Поцелуй красавицы” подействует, только если она ведьма и специализируется на некромантии.

-Я знаю… - отозвалась Лиза, убирая ладони с груди покойника. - Просто минуту назад он еще дышал…

Соль на рану. Может, моей вины в этом и не было, я просто не мог прикрыть всех, но, тем не менее, это была моя первая потеря в новой роли. И неуместные мысли – лишь способ сохранить спокойствие.

- Его звали Ланс. Мы даже жили где-то рядом. Он родом из Лондона…

Я не стал расстраивать ее тем, что мне этот “англичанин” представился украинцем, а ник обосновал тем, что занимается фрилансом. К черту. Кому бы из нас, и по каким бы причинам он ни врал, с его смертью это становилось уже неважно.

- Мне тоже жаль парня. – вздохнул я, сев рядом и закрывая трупу глаза. - Но лучше заняться теми, кому еще можно чем-то помочь. Я видел, что Кухулина тоже зацепили… Ничего серьезного, но ему пригодится твоя помощь.

Кухулин, несмотря на специфический ник, был белорусом, а не ирландцем. Хотя вполне мог бы выдавать себя за последнего, благодаря огненно-рыжей гриве. Да и топор органично вписывался в его образ.

-Ты прав. – она решительно встала. – Я попрошу помочь Альфа.

Альф вообще-то был “Гендальфом” и одним из тех нубов, что выбрали “магические способности”. Решив не отходить от концепции, в качестве “магического жезла” он выбрал шипастую булаву – помнится, в древности такие называли “утренней звездой”. Зачем я его взял? Ну, мужик был молод, не глуп, находился в хорошей физической форме и сумел убедить, что будет полезен. И пока что упрекнуть норвежца было не в чем – сражался он пусть неумело, но храбро и умудрился не только выжить, но и отделаться лишь царапинами. Большинство других начинающих магов лишь ныли о том, как несправедлива жизнь…

- Я видел его где-то там. – мотнул я головой. - Можешь привлекать всех, кого увидишь. И… нужно оказать помощь всем раненным. Не только нашим.

- Конечно. – кивнула девушка. - Увидимся позже…

Я остановился, наблюдая, как один из игроков, оттащив тело гоблина в сторону, пытается стянуть с него кольчугу. Уже зная, что искать, я огляделся. Еще один со смехом примерял шлем, явно пытаясь найти что-то, что налезет на его здоровую, но явно пустую тыкву… Дурной пример заразителен, еще несколько человек принялись бродить среди трупов, высматривая что-нибудь интересное.

-Слушайте все! – крикнул я, почувствовав, что еще немного и будет поздно. - Немедленно прекратите мародерствовать! Никаких ссор! Вся добыча будет распределена лично мною, позже! Пока можете забрать только карту, что выпала с убитого лично вами гоблина! Затем займитесь делом – помогите раненным, добейте покалеченных лошадей и оттащите трупы к стене! Гоблинов отдельно, игроков отдельно!

Игроки замерли, похоже не совсем уверенные, хотят ли выполнять мои приказы. Хотя Система и защищала от прямого убийства, существовала куча способов обойти запреты. Веревка – один из самых очевидных. Я вздохнул, а затем продолжил, решив добавить конкретики:

-Это приказ! Любой, кто будет пойман на “крысятничестве”, будет лишен доли в добыче! Самые наглые – повешены!

Впрочем, несмотря на громкие слова, раздел добычи нужно было еще согласовать с союзником. Вновь оглядевшись, я направился к Маркусу. Итальянец сидел на противоположной стороне улицы, опираясь спиной на стену, а в волосах запеклась кровь. Над ним суетилась женщина, осторожно пытающейся промыть рану водой из фляжки. Живой…

Судя по тому, что я не заметил, как ему досталось – нарвался он уже под самый конец… И не трудно догадаться от кого – уже на подходе я перешагнул труп гоблина, буквально покрытым ранами, но все еще сжимавшего окровавленную булаву.

- Как он, Клео? – спросил я у “санитарки”. Чтобы вспомнить имя мне даже не потребовалась системная подсказка.

Забавно, в “реальном мире” я неделями мог запоминать имя нового коллеги, а здесь достаточно было услышать его один раз… Лица, имена, иногда даже незначительные детали биографии – все это легко и намертво врезалось в память. Может дело в том, что коллеги, по большому счету, мне были безразличны, а от людей вокруг напрямую зависела моя собственная жизнь?

Однако у всего есть и обратная сторона. Проходя мимо трупов, я видел не безликого игрока, а пусть поверхностного, но знакомого. Минимум трое из погибших принадлежали к отряду Маркуса. Возможно даже четверо. Учитывая, что он лишь недавно добрал свой десяток – потери весьма чувствительные.

-Нормально, жить буду. - отозвался сам пациент, не открывая, впрочем, глаза. Угу, плохо, но недолго.

- Неподходящее ты выбрал время, чтобы получить по голове.

- Случайность. – вяло махнул итальянец рукой, тут же уронив ее обратно. - Удар был смазанный... Самым кончиком достал, сволочь…

- Ну, о покойниках либо хорошо, либо ничего. – хмыкнул я, убедившись, что умирать Маркус не собирается. – Так что с ним?

- Сотрясение. – отозвалась Клео. - И рассечение, но, думаю, кровь скоро остановится...

- Тем не менее, пока что его лучше не трогать. – влез в разговор подошедший сзади Ктулх. Надо же – выжил. А я уж думал, что без невидимости “дальнобойные юниты” долго не живут. Стрелы-то в его сторону точно летели. - Кстати, ты хорошо стрелял. И речь тоже классная. Особенно мне про виселицу понравилось. Очень убедительно.

- Наверное это потому, что я не шутил. – хмыкнул я, с легким сомнением покосившись на мага. Наш с Маркусом статус был примерно равным, но было очевидно, что в ближайшее время тот мне не помощник. Да и не только “ближайшее”… Минимум сутки от него не будет никакой пользы, а окончательное выздоровление наступит только через 2-3 дня… Если итальянец их, конечно, вообще переживет. В любом случае, это означало, что разгребать проблемы мне пока придется самому.

-Я с..скоро встану… Нужно только немного… посидеть… Ктулх тебе поможет.

Маркус резко согнулся, в завершение своей речи оросив мостовую остатками завтрака - преимущественно яблоками. Мда… Точно сотрясение.

- Отдыхай, я позабочусь обо всем. – кивнул я. - Кстати, я видел, ты прикончил двоих. Как слегка придешь в себя, не забудь забрать карты. Если они, конечно, выпали…

- Конечно, спасибо…

Я покачал головой. Нет, нужно будет обязательно подобрать себе шлем.

Кстати о картах… Хотя, в целом, я ранил немало гоблинов, опыт за них мне не достался – их тут же, “в пылу схватки”, добили другие игроки. Они же и подобрали лут. Претендовать на эти карты я не собирался. Пополам их не поделишь, а забирать силой – глупо. Не зря же древние считали щедрость одной из важнейших черт вождя, практически наравне с удачей? Если кому-то попадется интересный навык, то проще сделать копию…

Тем более, что карты представляли для меня куда меньшую ценность, чем для других – после окончания миссии, я вновь получу доступ к серверу, а значит, пока у меня достаточное количество очков, смогу выучить любой навык. Если, конечно, найду его в практически бесконечном списке за отведенное время…

- Лови ее! - крикнул знакомый голос. - Да за уздечку хватай! Ррррр…

Несколько игроков, дальше по улице, азартно ловили пятнистую лошадь. Двоих “охотников” я, кстати, опознал: Роланд и Илияс - еще двое членов моей группы. Француз и казах, если в наше скорбное время еще можно верить людям на слово…

Лошадь тут тоже оказалась не случайно и, скорее всего, еще недавно принадлежала моей “жертве”. “Мертвый гоблин”, как любезно сообщила Система, при приближении “подсветив” тело серым. Хороший знак, “осушенные” трупы она игнорировала. Похоже, данное перед боем предупреждение “не трогать мои стрелы“ не пропало даром. Я ускорил шаг и, встав на колено, дотронулся до древка.

Внимание! Вы получили 10 ОС! (14120 ОС)

“Ник” гоблина потускнел и исчез, обозначив, что больше он не представляет для Системы никакого интереса. В последний момент, медленно и словно неохотно, в воздухе сформировалась полупрозрачная карта.

Я на мгновение замер, задумавшись над очередным вопросом. Что произойдет, если убийца погибнет и не сможет забрать карту? Она рассеется через какое-то время? Или же, наоборот, материализуется? Ну, думаю, скоро это в любом случае станет известно… Что там у нас?

Верховая езда

Уровень: 1?

Описание:

- Навык, позволяющий научиться верховой езде и обращению с лошадьми.

Насыщение:

Мда… Не самый лучший вариант, но грех жаловаться. Подозреваю, карты тут выпадают не просто так, а завязаны на навыки и знания, которыми “моб” обладал при жизни. Данный конкретный гоблин, похоже, умел неплохо обраться с лошадьми. Возможно даже более, чем неплохо. Так же очевидно, что наличие достаточной “базы знаний” – лишь одно из условий выпадения “лута”, иначе с чего бы выпадали “пустышки”? Учитываться мог уровень, их разница, “удача”, да и, по большому счету, вообще что угодно. Если честно, я порядком устал строить воздушные замки на фундаменте из бесчисленных предположений. Почему бы создателям этой гребанной игры было не выдать нам мануал? Ради такого дела я бы даже изменил своим принципам и прочитал его ДО того, как что-то пойдет не так…

Я посмотрел на вопросительные знаки. Отсутствие верхней границы, вероятно, объяснялось отсутствием “связи с Сервером”. Что касается скрытого пункта, то похоже, мне просто не хватало “прав”, чтобы увидеть полное описание. Уже не в первый раз. Другие, кстати, вообще не видят наличия скрытого пункта – я проверял. Так что варианта тут два. Либо мне не хватает интуиции, либо нужно использовать специальные навыки. Например, поднять уровень идентификации и попробовать опознать карту?

Я задумчиво покрутил пластину между пальцами и убрал в карман. Полученного за гоблина опыта как раз хватало, чтобы выучить этот навык, но, в текущих условиях, верховая езда была мне не слишком-то и нужна. Куда меньше второго уровня магического дара. Да, он требовал 20 ОС, но если я буду тратить очки на всякую ерунду, то никогда не прокачаю профильные навыки. Если же в будущем мне понадобится “ускакать в закат”, то пока карта у меня – никогда не поздно вернуться к этому вопросу.

- Держи ее, держи! – очередной, полный отчаяния и азарта крик, показал, что лошадь упорно не поддавалась поимке. Стоило ловцам приблизиться, как та разрывала расстояние, но окончательно так и не убегала, технично сдвигаясь в мою сторону. – Шайтан!

Покачав головой, я склонился над гоблином, перевернул труп на живот и с силой дернул стрелу. С наскока она не поддалась, так и оставшись торчать под лопаткой. Я попробовал помочь ножом, но под плащом оказался весьма неплохой доспех – усиленная пластинами кольчуга. Увы, пластины были только на груди, так что от бронебойной стрелы в спину она никак не защитила. Вероятно, сзади всадника должен был прикрывать щит, но на этот раз гоблин не успел повесить его на место. Щит валялся в нескольких шагах. Как и булава, на которой были заметны следы крови. И, кажется, чего-то сероватого…

- Да чтоб тебя! – выкрикнул Илияс. - Может пристрелить животину к чертям? Хоть мясо получим! И удовольствие! Сходим за луком и…

- А ты умеешь стрелять из лука? – скептически отозвался Роланд. “Герой легенд” был мечником.

- Конечно, ты же знаешь мое второе имя! – ударил себя кулаком в грудь “сын степей”. – Или вон, давай я копье метну!

Казах воинственно потряс вышеназванным копьем. Я усмехнулся. Спектакль, не более. Они уже давно заметили мое присутствие, и это лишь “ненавязчивый” намек на то, что им нужна помощь. Мудрый совет им, что ли дать?

- Не трогай лошадь, чертов Леголас! - крикнул я. Да, именно такой “ник” взял себе Илияс. Узкоглазый и черноволосый “светлый эльф”.

- О, командир! Я знал, что ты, в конце концов, заметишь своих верных нукеров! – образовался Илияс. – Нам нужны твои божественные стрелы! Просто прострели ей колено, и все остальное я сделаю сам!

- Ну а как же твои гены кочевника? – поддержал я. - Врожденная любовь к лошадям?

- Все на месте, командир. – ухмыльнулся тот. - Я обожаю конину. Как потомок Чингисхана говорю - это неправильная лошадь! И самое меньшее, чем она может компенсировать наши страдания – это позволить себя съесть.

Я усмехнулся в ответ. Легкий характер, чувство юмора. И ум. Не смотря на “клоунаду”, восьмерка в интеллекте четко говорила, что “эльф” отнюдь не глуп. Просто в месте, полном опасностей, иногда полезно отвлечься от мрачных мыслей и улыбнуться.

- Смотри и учись. – хмыкнул я, уходя в невидимость и медленно направившись к лошади. При моем приближении та все же занервничала, но сбежать не успела – я схватил поводья и появился. Чудь сзади, чтобы не испугать животное. Ну, так оно было запланировано.

“Шайтан”, оправдывая свое прозвище, попытался меня укусить, но не тут-то было. Я всегда был хорош в обращении с животными. Как там? Главное – показать им силу. Удар кулаком промеж глаз заставил коня чуть попятиться и вдохновил на попытку лягнуть меня копытом. Передним, что характерно...

- Что стоите?- крикнул я, повиснув на узде и уворачиваясь от лязгающего пастью “чудовища”. - Помогите мне!

Лошадь рванула вперед, на мгновение оторвав меня от земли и вновь попыталась лягнуть…. Затем укусить… Похоже, прочитанные в далеком девстве книги об “укротителях мустангов” где-то врали. Или я плохо запомнил детали? Соблазн отпустить поводья был велик, но что-то мне подсказывало, что на этот раз поймать себя животина уже не даст и убежит туда, где ее дом… В глубины ада, не иначе. Черт, а ведь я мог просто взять и выучить тот проклятый навык… Или просто пристрелить ее из лука.

- Я нареку тебя “Шашлык”. – мрачно провозгласил я, когда нам троим все же удалось усмирить это чудовище. – И если будешь себя плохо вести – то еще и сделаю. Из тебя.

Ничуть не впечатленное чудовище щелкнуло пастью. Кажется, я начинаю ненавидеть лошадей?

Из двадцати девяти гоблинских всадников, уйти сумели десять. Один был взят в плен. Остальные восемнадцать были мертвы и лежали в ряд, вдоль стены. В доспехах и при оружии, как и полагается покойникам, чье имущество еще не нашло новых хозяев. Рядом лежали седла, сбруя и сумки, снятые с лошадей. В общем, добыча богатая и разнообразная, а разделить ее надо было быстро и, по возможности, справедливо.

Не так-то это просто, на самом деле. Мне нужно было учитывать интересы сразу пяти сторон. Интересы Альянса, моей собственной группы, отряда Маркуса, приданных нам “внефракционных” игроков... И, наконец, последними по списку, но не по значению, шли интересы моего внутреннего дракона. У других это могла бы быть жаба или хомяк, но я всегда предпочитал рептилий - они не так мелочны и предпочитают минимум золото. Мда…

- Мы делили апельсин, много нас, а он один… - пробормотал я, прикидывая варианты.

К сожалению, времени хорошенько продумать этот вопрос, не хватало. Все еще непонятно, откуда именно пришел отряд гоблинов и как далеко их основные силы. Чтобы определиться с дальнейшими действиями, нужно было допросить пленных, а затем уже решать с какой скоростью и в каком “стратегическом направлении” нам драпать дальше. Вполне возможно, что лучшим выбором для меня выбором будет сесть на лошадь и скакать отсюда и до горизонта. Увы, пленный гоблин пока молчал, предпочитая играть в партизана, а для допроса нужно было все то же время. Уверен, пленники были и у основного отряда, а вот с переводчиками еще вопрос. Хотя, по идее, карт с убитых должно выпасть прилично, мог кому-то и язык достаться…

- Минуту внимания! – крикнул я, поднимая над головой копье. - Слушайте меня все! Сейчас я опишу вам принципы, по которым будут делиться трофеи!

Мои слова вызвали вспышку всеобщего интереса, и народ потянулся в мою сторону. Я подавил желание облизнуть губы, когда на меня уставились десятки глаз. Выступлений я не боялся, но вопрос был важен, и ошибаться было нельзя… Все должно быть по справедливости.

- Значит так! – начал я, имея весьма смутное впечатление о том, как выглядит справедливость в данном конкретном случае. – Для начала, я обозначу те вещи, что делиться не будут и пойдут на цели всего Альянса. В первую очередь лошади. Живые – это стратегический ресурс, для перевозки запасов и раненных. Мертвые – решение нашего вопроса с провизией. Шесть из восьми выживших лошадей отправятся на нужды армии. Одна останется в моем отряде и одна – в отряде Маркуса. Вопросы?

- А нам лошадь не полагается? – крикнул один из “наемников”. Над головой высветился ник. Марио. – Я тоже убил гоблина!

В целом, эта “фракция” была разрозненной и особой опасности не представляла. Из двадцати одного “наемника”, привлеченного Маркусом, погибли шестеро. Еще пятеро были ранены достаточно сильно, чтобы их больше интересовал вопрос выживания, чем добычи. Оставался всего десяток одиночных игроков, объединить которых против меня могли только моя собственная тупость и жадность. Все что мне требовалось – проследить, чтобы каждый получил кусок пирога.

- Нет, Марио. Лошади будут переданы для распределения Цинь Луну. Если считаешь мое решение несправедливым, то можете позже обратиться к нему с жалобой.

- Письменной, в трех экземплярах. – внезапно поддержал меня Ктулх. Впрочем, почему внезапно? Интересы седьмого отряда мое предложение никак не ущемляло. Лошадь, учитывая состояние Маркуса, им весьма пригодится…

- Устной, само собой. – усмехнулся я, убедившись, что продолжения не последует. - Возможно, если ты создашь свой отряд, он учтет твои заслуги. Пока же каждый может взять запас конины на два дня! Остальное, как я уже говорил, пойдет на нужды Альянса.

Назвать это “бонусом” было трудно, поскольку мяса тут хватит на всех, но у них был шанс выбрать себе самые лучшие куски. Где бы они, по их мнению, у лошади ни располагались. Мясо… Я почувствовал, как рот заполнила слюна, что навело на еще одну мысль…

- Только учтите, пока мы не уточним обстановку, костры разводить нельзя! Гоблины могут быть где-то рядом!

Здесь возражений не последовало – это было логично. Да и поддержка, высказанная Ктулхом, окончательно поставила “наемников” в положение меньшинства… Можно продолжать…

- Кристаллы, полученные с гоблинов, также пойдут в общую казну и будут распределены среди обладателей ключевых магических навыков.

Это так же был критический пункт. Если позволить кристаллам оставаться руках игроков, у большинства из которых даже нет магических навыков, то Альянс потеряет главный козырь – возможность продолжительное время использовать “высокоранговые” способности. Где бы я был со своим луком, без невидимости и возможности быстро восстановить энергию?

-Это правильно. Но все же я хотел бы сразу получить пять кристаллов. – высказался Ктулх. – На случай, если нам внезапно придется столкнуться с гоблинами. Мои закончились.

Маг сыграл немалую роль в недавней схватке, так что его требование звучало справедливо. Но несколько… несвоевременно. Что ему стоило подойти чуть позже?

- Хорошо. – кивнул я. - Тогда, заодно, проследи за их “сбором”.

- Сделаю. – легко согласился Ктулх. Помимо прочего, это давало ему возможность выбрать самые крупные кристаллы. Учитывая близкие уровни гоблинов - мелочь… Но приятная.

Кстати, насколько я знаю, маг так же не получил опыт за убитых его “способностью” гоблинов. С трудом представлял, как они вообще должны качаться. Маг что, должен лишь ранить врага, а потом добивать его системным оружием? Это выглядело куда хуже, чем луки… Возможно, у этой проблемы было решение, но пока это выглядело диким имбалансом. Впрочем, кто сказал, что в этой “игре” должен быть “баланс”? Кстати, наводит на новую мысль.

- Луки и стрелы так же будут стратегическим запасом альянса. – вопросов не последовало, но я все же решил прояснить причины. – Сейчас ни у кого из вас нет подходящего навыка, так что они практически бесполезны. Однако любой, кто получит “пустую карту навыка” и накопит 10 ОС, позже может подойти ко мне, выучить “стрельбу из лука”. После чего ему будет позволено выбрать себе лук из “арсенала”.

- Даже я? – подняла руку Лиза. Кажется я знаю, что ей выпало с того гоблина. И, похоже, пример покойного корейца ничему ее не научил…

- Если таково твое желание. – улыбнулся я, подавив легкое раздражение. На самого себя, прежде всего. – Ты можешь сразу выбрать себе понравившийся лук. Остальные позже!

Я вздохнул, переводя дыхание и вновь собираясь с мыслями. Это была еще “легкая” часть. В целом все, что я говорил до этого, было разумно, да и особо спорить тут было бессмысленно. Даже если что-то казалось кому-то не слишком справедливым, то противиться интересам всего Альянса они не могли. Нашему отряду, по сравнению с остальными, и так доставался весьма солидный кусок общего пирога... И мало было его съесть – нужно было еще и не подавиться.

- Следующий момент – добыча, взятая непосредственно с гоблинов. Как я уже говорил, карты, выпавшие с них, идут непосредственно тому, кто совершил убийство.

Здесь я наступал на шею собственным интересам. Виртуальный дракон извивался от жадности под моей пятой, но я был непреклонен, примерно представляя, что начнется, предложи я поделить карты как-то иначе. Возможно, у меня просто излишне богатое воображение, но я предпочитал считать это предостережением интуиции.

- Все остальное имущество гоблинов, за исключением системного, будет разделено между вами всеми. Напоминаю, что предметы - в первую очередь доспехи и щиты, должны усиливать наш Альянс, а не пылиться у кого-то в сумках. Поэтому каждый берет только то, что может и будет использовать. Если доспех вам мал – оставьте его тому, на кого он налезет. Если вы не собираетесь сражаться в первых рядах – не берите щит. Надеюсь, здесь все понятно?

Ответом был гул, как ни странно, в основном одобрительный. Черт, еще немного, и я решу, что заблуждался на счет человечества…

-Как будем устанавливать очередность? – выкрикнул Марио. Опять. - Жребий?

-Нет. В зависимости от номера в составе Альянса. – не стал я мудрить. Возможно, это не совсем справедливо, но уровни список учитывал, а остальное было неважно. – И не советую врать. Если вы назовете ложный номер, то наказание будет суровым…

Я машинально нарисовал пальцем петлю. И, раз уж я это начал, имело смысл ввести цветовую дифференциацию штанов…

-Теперь обсудим доли. Я и Маркус, в качестве лидеров, получим по три. Ктулх, за особые заслуги – также три. Игроки второго уровня – по две доли. Игроки первого уровня - одну.

- Если считаете, что это несправедливо, - перебил я. - мы можем просто отталкиваться от уровня, и я выделю магу одну из своих долей. И сам возьму пять. Нет? Я так и думал. Продолжим. Те, кто серьезно ранен – получат дополнительно полдоли, причем впереди других игроков своего уровня. Эти доли отойдут тем, кто согласится позаботиться о них.

Бросать раненых Альянс не собирался, но нужно было дать остальным хоть какой-то стимул, чтобы смягчить недовольство. Простого “гуманизма” мало, когда именно тебе полдня тащить носилки. Раненые, по крайней мере, пытались сражаться, а значит, свой шанс заслужили…

Еще находясь на крыше, я мог видеть, что далеко не все игроки проявили себя с лучшей стороны. Некоторые замерли в ступоре, другие бестолково махали оружием, забыв все, чем их одарила Система. Храбрецы погибли, а многие из трусов выжили и сейчас делят их добычу. Мир несправедлив, но, как уже говорил, сейчас не время считать, кто сделал больше.

- Я потерял палец! - жалобно выкрикнул кто-то из задних рядов. - Он уже не отрастет! Мне тоже полторы доли?

Я на мгновение задумался. Разрешить? Мало кто обошелся вообще без ран, а если не установить четких критериев, то половина игроков попытаются записаться в “инвалиды”. И что потом с этими симулянтами делать? Вешать?

-Нет, если ты можешь передвигаться самостоятельно. Кстати, рекомендую найти палец и положить в сумку – возможно по возвращению удастся пришить.

И вновь никакого открытого недовольства. Люди! Да что с вами такое?! Еще немного и моя паранойя умрет в муках.

-Продолжим. – выдохнул я. - Имущество игроков, принадлежащих к той или иной группе, уходит в её казну. Имущество тех, кто не принадлежал к той или иной группе, отходит в казну армии. Тоже самое касается системных предметов, взятых с гоблинов.– я сделал паузу. - Однако если кто-то захочет сменить оружие или заменить какую-то деталь снаряжения, то может это сделать свободно. Обратитесь позже непосредственно к моему заместителю, Дмитрию.

Я указал на него рукой. Может показаться странным, что я публично признавал его позицию, но, если позволить паранойе управлять собой, то подозрения неминуемо станут правдой. Своим поведением ты сам подтолкнешь человека к предательству. Пока Дмитрий не давал мне повода усомниться в себе, а значит ему можно доверять. Не безоглядно, соблюдая осторожность, но все же… На этом говорильню можно заканчивать, оставались лишь несколько моментов.

Пленника забираю лично я, что с ним делать решу после допроса. Этот вопрос не обсуждается… Его доспехи, имущество и оружие пойдут в общую кучу. Что еще осталось? Дмитрий?

- У многих гоблинов были системные сумки с какими-то припасами. И кошельки, с местными деньгами. Серебро, но встречается и золото. Также есть седла и сбруя…

- Сумки идут в обоз. Припасы разделим вечером, на привале. Деньги - разделить поровну, между всеми. Седла – так же в обоз.

- Тела гоблинов. – напомнил Ктулх. – Что будем делать с ними? Слышал, если их оставить как есть, они могут подняться.

- Интересный вопрос. – протянул я, вспомнив свои эксперименты по “некромантии”, так, впрочем, и не увенчавшиеся успехом. “Обезвредить”? Забрать тела с собой? Попытаться сделать закладки на будущее?

- Поврежденные – обезглавить. Целые тела заберем с собой, просто поместите их в одну из сумок. И, на всякий случай, оставьте у одного из покойников кристалл на месте. На этом все пока, приступаем к разделу добычи…

Я хлопнул в ладоши, обнаружив, что они изрядно вспотели. Черт побери…

Сама дележка, как ни странно, прошла практически спокойно. По итогам, из заслуживавшего внимания, мне досталась ранее приглянувшаяся кольчуга, с “модной в этом сезоне” дырой “от стрелы” в спине… Я был крупнее гоблина, но изначально кольчуга носилась в комплекте с поддоспешником, так что вполне на меня налезала. Без него. Вес ощущался малость непривычно, а металл холодил тело сквозь одежду, но мысль о том, что теперь между мной и этим враждебным миром пролегает тонкая полоска брони, грела мне сердце. Что-то меня на лирику потянуло? Нервы…

Так же, пользуясь правом первого выбора, я подобрал себе шлем, щит и неплохой меховой плащ. Затем пополнил запас стрел, забросив в сумку сразу несколько колчанов, и поручив выковырять из трупов свои старые.

Из имущества покойного Ланса, которое отошло “в казну отряда”, я присвоил карту копья. Как показала практика, системное оружие отнюдь не вечно, и иметь запасное было важно.

Кроме того я получил сразу одиннадцать сумок. Пять с гоблинов и шесть – с игроков. Согласно нашим старым договоренностям, “лишние” сумки должны быть разделены между членами “G8”, так что передавать “наверх” я ничего не собирался. Как и скрывать наличие трофеев. Учитывая общие потери среди игроков, это количество вполне укладывались в мою долю “добычи”. Правда, объединить их все я пока не мог. Одну сумку использовали для хранения тел, одну –пустили под имущество погибших игроков и его я действительно планировал передать в “обоз”. Ну и еще в пяти хранились гоблинские припасы. Так что пока они дожидались своего часа на боках вьючной лошади - самой мирной из доставшейся нам восьмерки. Пусть лучше с “Шайтаном” мучается кто-нибудь другой.

Я, кстати, уже мельком просмотрел содержимое сумок и остался слегка разочарованным. Если у гоблинов и был обоз, то нам он не достался - запасы внутри явно были личными вещами всадников. Да и было бы глупо рассчитывать, что обоз пойдет в атаку. Просто в каждом из нас живет ребенок, мечтающий, что однажды и на его улице перевернется грузовик с кока-колой.

Кроме того, по результатам боя, в мой отряд попросились еще пятеро рекрутов. Троих, не замеченных ни в чем предосудительном, я даже принял. “Сантехник” Марио, похоже, присматривался к седьмому отряду…

- Я от почтенного Цинь Луна. – слегка поклонился смутно знакомый китаец, отвлекая от мыслей. На этот раз имя я не вспомнил, но Система помогла. Игрока звали Чан. - Лидер просит вас и командира Маркуса прибыть как можно быстрее, чтобы помочь с допросом пленных...

- Ну что ж… - согласился я, вставая. – Я как раз собирался к вам. Прихватим моего пленника и пойдем. Командир Маркус ранен, так что, вероятно, не сможет присутствовать. Но мы все равно зайдем к нему и уточним этот момент…

Тот факт, что я успел разгрести основные проблемы к этому моменту – безмерно радовал.

Вы желаете записать навык на “учебную карту”?

Конечно, я желал. Список навыков, доступных для записи, был невелик и, вне зависимости от моего в нем уровня, ограничивался первым рангом. Стрельба из лука, владение копьем, медицина Земли, маскировка...

Я задержался на “владении мечом”, который так же был серым…

Внимание! Исходная точность навыка недостаточна для копирования!

Значит, слухи не врали? Скопированные навыки нельзя было повторно записать на пустышку. Я уже слышал об этом, но видеть это собственными глазами было неприятно. Новость для обладателей “эксклюзивных навыков”, одновременно радостная и печальная… Радостная, потому что эксклюзив может быть выгоден и печальная – потому что тиражированием придется заниматься в одиночку. Малый магический дар тоже был серым и, стоило о нем подумать, отозвался сообщением.

Внимание! Уровня вашего дара недостаточно для создания карты Инициации!

Здесь карта называлась несколько иначе, но я уже знал, что это вопрос соответствия терминов. Нужно будет позже сравнить, какой точнее. В любом случае, теоретически передача “магического дара” возможна, что уже радует. Правда, учитывая, что вера дает практически идентичную ману, большинство “магов” в будущем явно будут скорее “жрецами”.

Я пробежался по списку дальше. Идентификация и Второе Дыхание копированию тоже не поддавались. “Холодный разум” – тоже нет, а вот “Невидимость” – вполне, правда вероятность успеха была крайне мала... Причем я откуда-то знал, что если процент соответствия будет слишком низок, то карта просто рассыплется. Ладно, вернемся к делу.

Вы желаете скопировать навык “Язык гоблинов”?

У меня была оригинальная карта, но отдавать ее союзникам задаром мне почему-то не хотелось, а для торгов время было неподходящее. Так что “да”. Как и многое в Системе, копирование навыка было не слишком приятной процедурой. Словно в твоих мозгах копается невидимое щупальце, а тебе при этом, ни в коем случае нельзя отвлекаться. К счастью, длилось это недолго…

Навык записан! Процент соответствия – 99%.

- Готово. – сообщил я, передавая карту Цинь Луну и беря следующую “пустышку”. Выпало их немало, и говорить на языке потенциального противника хотели многие…

Ну, ни одно доброе дело не остается безнаказанным, так что теперь эти “многие” будут должны мне услугу. Хотят они того или нет.

Результаты битвы, в целом, можно было назвать удовлетворительными. Из примерно двух с половиной сотен гоблинов вырваться из ловушки сумело всего двадцать или тридцать, не считая десятки “моих” всадников. В плен попали лишь шестеро. Могло быть значительно больше, поскольку под градом камней многие из них были лишь оглушены, но почти всех их без жалости добили, пустив на опыт.

Потери среди игроков были меньше, но все же значительны – около тридцати только убитыми и семь десятков раненных. Причем многие из последних были “тяжелыми”, что лишь еще больше усугубляло ситуацию. Плюс еще полсотни “пропали без вести” – иначе говоря погибли, дезертировали или отстали при недавнем отступлении.

Так что в целом ситуация энтузиазма не внушала. От Альянса, сутки назад насчитывающего пятьсот шестьдесят три игрока, осталось около четырех с половиной сотен, из которых порядка восьмидесяти не могли передвигаться самостоятельно. И дальнейшая судьба раненых напрямую завесила от того, что расскажут гоблины… Которые пока говорить отказывались.

- Если ты честно ответишь на наши вопросы, то, нам не придется прибегать к пыткам. – предложил Мечник. Убив лидера гоблинов, он не только поднял уровень до шестого, сравнявшись со мной, но и нашел “лишние” десять очков на то, чтобы выучить язык аборигенов...

Если честно, то прозвучало это не слишком-то убедительно. Да и гоблин, лишившийся в бою кисти и покрытый ранами, похоже, намеревался в самое ближайшее время сдохнуть и без нашей помощи.

- Пошел ты. – прохрипел оскорбления гоблин, плюнув на сапог Цинь Луну. Почему-то. - Я ничего вам не скажу…

Мне, почему-то, вспомнился давний анекдот про чукчу и переводчика. “Он говорит, что не знает где золото”.

- Тогда мы тебя казним. – меланхолично заметил Цинь Лун. – Ты так торопишься умереть?

- Я воин! – отозвался гоблин. - Я не боюсь боли! Я не боюсь смерти!

- Он отказывается отвечать. – пояснил Цинь Лун для тех, кто все же не понимал гоблинского. Хотя я скопировал карту всем присутствующим “лидерам”, но выучили навык лишь двое. Остальные довольствовались переводом. – Что скажет “эксперт”?

Зулу утверждал, что не понаслышке знаком с пытками и, похоже, сегодня его навыки нам еще пригодятся.

- Этого пытать бесполезно. Совсем плох. Сдохнет.– вынес вердикт Зулу. - Разве что пальцы по-быстрому отрезать и то…

- В другой раз. – отклонил предложение Цинь Лун. - Чей это пленник?

- Мой! - выступил вперед один из игроков, стоящих в ожидании неподалеку. Первый уровень.

- Ты можешь забрать свой опыт. Помогите ему.

Двое китайцев, повинуясь знаку, схватили пленного под локти и, оттащив чуть в сторону, опустили на колени. Гоблин не сопротивлялся, закрыв глаза. “Хозяин” подошел и, неуверенно прицелившись, отрубил гоблину голову. И, судя по тому, как он скривился, карта ему не выпала.

- Следующий! - холодно приказал Цинь Лун.

Я прикрыл глаза, напомнив себе, что на кону стоит выживание сотен, а то и тысяч людей. В том числе, что уж скрывать, мое собственное. Вмешиваться в происходящее я не собирался.

Главной проблемой было заставить пленников заговорить, но после того, как еще двое были обезглавлены, дело пошло на лад. Нет, они пытались врать, изворачиваться, но это уже не имело никакого значения... Основное мы выяснили быстро - армия действительно существовала, и должна была скоро появиться, а этот отряд пришел из крепости. И теперь там почти не осталось гарнизона. Затем последовал еще ряд вопросов…

- Что ж, этого достаточно. – подвел черту Цинь Лун. Пальцем по горлу. – Они нам больше не нужны…

Двое гоблинов упали на колени, моля о пощаде, но толку от этого не было никакого. Чем дальше, тем меньше в игроках было жалости к “мобам”. Тем более, что пленники так же принадлежали “нубам”, для которых опыт был вопросом выживания. Кто знает, сумеют ли они убить гоблина в будущем?

- Василий? – вернул меня к реальности Цинь Лун. – У нас мало времени, так что тоже поторопись.

Ну да, остался только один гоблин – тот самый всадник, что принадлежал мне самому. Тащить его с нами не имело смысла, но и пачкать руки убийством пленного… Впрочем, после того, что я видел и делал, поздновато играть в благородство…

- Хочешь убить меня? – прорычал гоблин. - Если ты не трус, то дай мне меч и сразись со мной!

Идиотское, сделанное скорее из отчаяния предложение, мне понравилось. И дело было не в муках совести – их бы я пережил. Однако глупо не использовать такую возможность совместить приятное с полезным и опробовать навык “дуэлянт”, который значительно повышал шанс выпадения карты. Интересно, сработает ли он на гоблине? Я зарылся в настройки, выставляя условия и, по итогам, оставив лишь единственный вариант…

Внимание! Условия вызова не позволяют завершить бой до смерти одной из сторон!

Вы желаете бросить вызов безымянному гоблину?

- Я вызываю гоблина на системный поединок. – пояснил я для остальных. – Круг в шесть метров. Все назад!

Я достал меч и, положив его на пол, отступил на шаг, призывая копье. Игроки отступили, причем, что характерно, никто даже не подумал меня отговаривать. Лишь Сауд, так и не сумевший в минувшем бою взять третий уровень, выразил готовность за меня “отомстить”.

- Если я убью тебя, меня отпустят? – прорычал гоблин, жадно смотря на лежащий перед ним клинок, но не торопясь брать его в руки.

- Ты ведь не веришь в сказки? – не стал я давать ложных обещаний. – Но поединок будет честным, так что у тебя будет шанс меня прикончить. Ты ведь знаешь, кто я такой?

- Знаю. – довольно осклабился гоблин. – Мы прозвали тебя “невидимый говнюк”.

Гоблин засмеялся, и я с готовностью присоединился к его смеху. Забавно, но в глубине души я ожидал чего-то… более звучного. Вроде “невидимого лучника” или “смертельной стрелы”… Но, если подумать, с чего бы гоблинам давать своему врагу славное имя? Особенно если он все еще жив? Отдать дань можно мертвому, где-нибудь в балладах - и то, лишь для того, чтобы подчеркнуть доблесть собственных героев. Это ведь не сказка, так?

- Ладно, хорошего понемножку. – вздохнул я, стерев в лица улыбку. – Начнем?

- Сначала верни мне щит и доспехи! – потребовал гоблин, сложив руки на груди.

- Нет. – покачал я головой. - С чего бы мне совершать такую глупость?

- Тогда сам сними кольчугу! Иначе все будут знать, что ты – трус!

- Лучше быть трусом, чем идиотом. Тем более мертвым идиотом. – слабо улыбнулся я. – Хватит с тебя и того, что я не беру щит. Так что, ты будешь сражаться или я зря трачу время?

Внимание! Юнит(83%) “Безымянный гоблин”(уровень 6) принимает ваш вызов!

Тип поединка:      

- Смертельный.

Условия прекращения:

- Смерть одного из участников.

Диаметр круга:

Бой начнется через: 30…29…28…

Я поставил таймер на половину минуты. Круг медленно расширялся, заставив игроков машинально попятиться, хотя необходимости в этом не было. Гоблин бросился вперед и, подняв меч, отскочил назад. Я лишь хмыкнул, не воспользовавшись шансом нанести удар. Не только из-за таймера, но и потому, что жульничать в таком деле не имело смысла. Будем честны – сейчас я руководствовался не столько желанием получить карту, сколько остатками совести.

- Меня зовут Гмыр! – прорычал гоблин. Само собой это было личное, а не “системное имя”. – Я хочу, чтобы мои сородичи узнали о том, что я умер с честью!

В целом, этому гоблину не в чем было себя упрекнуть. Ему даже не пришлось ничего выдавать – все сделали его более трусливые сородичи. И пощады он не просил. Осталось только “красиво умереть”, прихватив с собой меня. Совершить, так сказать, подвиг…

- Конечно, я прослежу за этим. – согласился я, уходя в невидимость.

Поединок начинается!

- Ты? Вряд ли… - отозвался Гмыр, бросив в меня горсть пыли. Хороший план, но она тут же истаяла, соприкоснувшись с моим полем и “утонув” в нем. Впрочем, может он целил в глаза?

Я ушел в сторону, позволив мечу впустую рассечь воздух… Шаг… Удар… Копье вошло в плоть… Меч выпал из ослабевшей руки, звякнув о пол…

Внимание! Вы получили 12 ОС! (26120)

Внимание! Поединок закончен! Все ограничения сняты.

Я выдернул копье, позволив телу упасть. Бой занял считанные секунды. Как и ожидалось, над телом гоблина появилась карта...

Карта навыка Скальд

Уровень: 15

-Наделяет навыками, необходимыми для того, чтобы стать гоблинским скальдом.

Насыщение:

Я криво улыбнулся, разглядывая это “чудо”. И даже насыщение полное... Похоже, мне самой судьбой предначертано сочинить о покойном “хвалебную” балладу? Ответная любезность, можно сказать. Потому что, сдается мне, я знаю, кто из гоблинов дал мне прозвище.

Сзади раздалось несколько хлопков. Скептических, если это будет уместно в адрес аплодисментов.

- Благодарю. – я картинно поклонился, помахав зажатой в руке картой. – Как видите, это сработало.

- Прекрасный бой. – улыбнулся Цинь Лун, последний раз хлопнув в ладоши. - Теперь, когда мы с этим разобрались, нужно решить, что делать дальше. Что вы скажете, если я предложу нам попробовать захватить гоблинскую крепость?

Глава 18. “Троянский” конь

Победа, как это ни странно, поставила наш Альянс под угрозу. Огромное количество раненных связывали нас по рукам и ногам. Мы не могли их бросить – это нанесло бы значительный удар по морали и не могли тащить с собой. Даже если вчерашние горожане согласятся безропотно тащить заведомых смертников, это не имеет смысла. С таким грузом лишь вопрос времени, когда нас догонят гоблины. И, стоит победной эйфории схлынуть, как ситуацию осознают и все остальные. И как они себя поведут в такой ситуации? Риторический вопрос.

По сути, выбор был прост – либо мы захватим крепость, либо большую часть раненых все же придется бросить. Или добить, что было рациональнее. Только это, скорее всего, будет началом конца. Все усилия, потраченные на то, чтобы объединить игроков, будут разом перечеркнуты. Альянс распадется на небольшие отряды и рассеется, перестав представлять для гоблинов какую-либо опасность. И что дальше? Бегство вглубь города? Охота на нежить? Если раньше я мог строить иллюзии, то встреча с Костяным Ужасом четко показала, нежить может быть куда опаснее гоблинов…

Захват крепости давал нам реальные шансы избежать этого печального сценария и продержаться до конца отведенного Системой срока. Конечно, несколько сотен игроков не удержали бы стены, но божественное оружие, которое получили верховные жрецы, обладало одной “типовой особенностью” – возможностью установить маяк. Хотя его силы не хватит, чтобы насильно притянуть игроков, но у новых волн будет выбор – случайный прыжок или высадка в указанном районе. Установив “маяк” в крепости, мы сможем каждый день получать свежие подкрепления, а с несколькими тысячами игроков удержать стены не составит труда. Конечно, армия гоблинов не оставит нас без внимания, но что они смогут сделать? Гоблины планировали охоту на разрозненных игроков, а не осаду собственной крепости. Даже если они соорудят таран и лестницы, то не сразу и время будет упущено…

Вопрос снабжения тоже будет решен. В крепости должен быть солидный запас еды, воды и всего остального. Если этого должно было хватить сотням гоблинов на многие месяцы, то уж на восемь дней, оставшихся до крайнего срока, игрокам как-нибудь хватит. Естественно, оставался вопрос с опытом, но… Подумать об этом можно будет уже позже, в случае успеха. Как бы эгоистично это ни звучало, но свои три дня мы там точно продержимся, а дальше загадывать пока рано.

Вот только сейчас от этого “счастья” нас отделяли высокие стены той самой крепости и остатки гарнизона. Хотя большую часть гоблинов мы выбили, но какая-то часть сумела уйти и теперь наверняка вернется в крепость. Помимо воинов там так же была низкоуровневая обслуга, которая, ради такого случая, так же могла взять в руки оружие. Итого могло набраться до сотни защитников – более чем прилично, вздумай мы пойти на штурм. В итоге, мы находились примерно в той же ситуации, что и гоблины, случись нам взять крепость…

Естественно, никто не предлагал штурмовать стены напрямую – это было бы самоубийство. Скорее политическое, чем реальное, поскольку, скорее всего, игроки нас просто бы послали. Нет, единственным шансом на успех была “военная хитрость”. Причем провернуть все нужно было быстро - прежде, чем до игроков дойдет вся тяжесть нашего положения. И прежде, чем крепости достигнет армия гоблинов. И, главное до того, как придет вторая волна игроков. Иными словами, главным элементом плана была скорость и время поджимало.

Именно поэтому, к крепости выдвинулся лишь “элитный” отряд, состоящий из нескольких десятков игроков. Основные силы должны были подойти позже…

Всего час размеренного бега, иногда переходящего в быстрый шаг, позволил оценить, насколько же разумно было поднять выносливость до десятки. Темп, который еще вчера вымотал бы меня, сейчас оставлял впечатление того, что я могу двигаться в таком режиме вечность. Ну или, по крайней мере, до темноты…

На этом фоне я окончательно отказался от мысли выучить “верховую езду” - зачем, если я сам себе конь? Так что полученные с гоблинов очки я вложил в “малый магический дар”, повысив его до второго уровня (6120). Плюс один к мудрости, как-никак. Карта “Скальд” выглядела практически бесполезной, но не требовала очков для насыщения, так что смысла отказываться от навыка я не видел.

Желаете изучить навык “Скальд”?

Подтвердив выбор, я окунулся в “богатый мир” местного фольклора. В целом, поэзию гоблинов можно было охарактеризовать просто: “что вижу – о том и пою”. Как и в скальдической поэзии, там не было места вымыслу – стихи должны были лишь выступать способом констатации фактов, непосредственными свидетелями которых и был “скальд”. Содержание стихов не выбиралось, а предопределялось действительностью. Художественный смысл, теоретически отсутствовал, поскольку приравнивался ко лжи, но… Правда, как всегда, была в глазах смотрящего. Любое событие можно осветить в нужном для себя русле – в этом плане попытки гоблинов очернить противников смотрелись даже как-то наивно…

Интереса ради, я попытался следовать традициям и тут же сочинил “вису” на животрепещущую тему.

Отряд храбрых идет - к крепости гоблинов злобных

Чтобы совершить подвиг – или сдохнуть

Лишь лошадь среди нас – точно выживет

Если только я сам ее не убью….

- Мусор. - даже с каким-то удовлетворением оценил я результат. Мда… Похоже, во мне проснулся не скальд, а литературный критик. Не похоже, что карта открыла во мне поэтический дар – возможно нельзя пробудить то, что изначально мертво? Если, конечно, речь не идет о трупах и некромантии. И, возвращаясь повестке дня…

- Как думаешь, Махан, если тебя убить, как скоро ты поднимешься в виде умертвия?

Бегущий рядом конь потянул морду в мою сторону, и я предупреждающе дернул повод. “Махан” сразу меня невзлюбил и всячески это демонстрировал, пытаясь лягнуть, укусить или просто “ненароком” толкнуть боком. Я на него не обижался, щедро награждая ударами и, в приступе вдохновения, даже придумав новое имя. Практически идеальное.

- Может, зря я грешу на свой поэтический дар?

На этот риторический вопрос конь, ожидаемо, ничего не ответил. Кстати, несмотря на захваченных лошадей, кавалерии у нас не появилось – хотя некоторые игроки умели ездить верхом, но гоблинские лошади попросту игнорировали привычные нам команды. В итоге, без навыка или знаний, их можно было использовать только в качестве вьючных животных. Или как ходячую консерву. Среди них были животные поспокойнее, но выбирать не приходилось – на спине “Махана” лежал его хозяин и вряд ли гоблины поверят спектаклю, если труп вернется к крепости верхом на чужой лошади. Собрать “пазл” лошадь – всадник – его вещи и так оказалось непросто…

Если серьезно, навык “скальд” оказался не так уж и бесполезен. Я получил набор знаний не только о правилах стихосложения, но и гоблинской культуре, истории, обычаях, мифологии и черт знает, чем там еще. Правда пока все это было на удивление не структурировано, местами обрывочно и требовало осмысления - полная противоположность базовым картам. Возникает подозрение, что Система сформировала карту прямо на месте, из-за действия навыка “дуэлянт”. Все эти знания очень пригодились бы, вздумай я внедриться в их общество гоблинов в качестве разведчика…

- Да мы в наших краях негров отродясь не видали! – хмыкнул я, вспомнив я анекдот про заброшенного в СССР американского агента. Очень не политкорректный, по нынешним меркам. Рассказать его Биллу, что ли? Впрочем, это я мог позволить себе развлекаться, у большинства выносливость была куда ниже и многие уже ловили ртом воздух. Не меньше десятка “добровольцев” и вовсе отстали… Так что, пожалуй, не стоит.

Я огляделся, на бегу отслеживая обстановку. Даже обрывочные знания позволили чуть иначе взглянуть на окружающие нас развалины. Не то чтобы я не видел всего этого раньше, но… Их размеры действительно впечатляли. Не так уж давно, по историческим меркам, “небесный Сар” был столицей огромной и могущественной империи, которая вполне могла сравниться с Римом времен его рассвета. Всего несколько десятков лет назад в городе жили миллионы гоблинов. Чтобы оценить масштабы катастрофы, достаточно вспомнить, что пришедшая по наши души армия насчитывает всего лишь около десяти тысяч воинов. Гарнизон единственной крепости – не больше трех сотен воинов. И это притом, что здесь, как бы пафосно это ни звучало, решается судьба этого мира...

Меня, впрочем, сейчас волновала не столько сама катастрофа, сколько куда более прагматичный вопрос… Что стало с горожанами? Те обрывки, что всплывали в голове, повествовали о “великой битве”, “реках крови” и “горах трупов” и это как-то не обнадеживало. На улицах практически не встречалось костей, что наводило на мысли о том, что горожане ушли отсюда своим ходом. И большинство, боюсь – уже мертвыми, к центру города. Сколько Костяных Ужасов может там существовать? И нет ли тварей еще более опасных? На фоне этих предположений легко может оказаться так, что все наши проблемы с гоблинами – возня в песочнице.

Насколько опасно там, дальше? Гоблины неоднократно посылали экспедиции к храму, но все они возвращались ни с чем, понеся тяжелые потери. Или, чаще, не возвращались вовсе… О том, что творится в седьмом круге, подозреваю, не знали даже сами аборигены.

Я посмотрел направо, где возвышалась стена. Еще один вопрос, мучающий меня последнее минут десять - зачем столице могущественной империи вообще было нужно такое количество стен? У того же Рима единая стена появились только ближе к закату, но даже тогда это было единственное “кольцо”. У Сара же таких колец было сразу семь(!) и, судя по монументальности, относились к ним гоблины более чем серьезно. По легендам, к их созданию приложили руки сами боги, но именно “приложили” - примерно как начальство, заложившее “первый кирпич” и давшее рабочим свое благословение на все остальное. Тратить столько усилий “просто на всякий случай” никто бы не стал. Даже тот факт, что в итоге город взяли штурмом, не давал ответа. Вряд ли стены изначально создавались именно против вторжения из иных миров…

- Почти на месте. – нарушил молчание Дмитрий, когда стена внезапно сменилась проломом. Ему этот путь тоже дался далеко нелегко. - Они что тут, гаубицы использовали?

- Скорее магию. – отозвался я, глядя на последствия давней битвы. Надо признать, выглядело это довольно…впечатляюще. От ворот, обозначенных на карте, не осталось практически ничего. Кусок стены на несколько десятков метров был словно снесен ударом огромной руки – причем этот удар, похоже, шел изнутри города. Каменные глыбы пролетели сотни метров, оставив внушительные дыры в стенах домов или попросту их разрушив. Вблизи, по крайней мере, целых не осталось…

- Нам лучше поторопиться. Солнце уже высоко. – сообщил Мичиган, бросив взгляд наверх. Как будто у него не было системного таймера.

- Торопиться поздно. – покачал головой я. – Осталось десять минут. Мы не успеваем…

- Успеваем. – не согласился Мичиган. - Кель обещал слегка придержать следующую волну игроков. Но его власть ограничена, так что у нас есть около часа.

Я промолчал, взяв на заметку как сам факт переговоров, так и то, что боги в принципе могут вмешиваться в работу Системы. Как минимум сдвигать сроки… еще одна головная боль, учитывая их “дружественное” ко мне отношение. И вопрос, не успел ли покойный Джек поделиться информацией обо мне с покровителем? Очень не хотелось бы…

- Мы подождем здесь. Дальше двигаться нельзя, нас могут заметить гоблины. – сообщил Цинь Лун, не показывая признаков усталости. - Если вы не вернетесь в течение получаса, мы будем считать, что вы успешно проникли внутрь и займем позицию для атаки. Как только вы откроете ворота, то мы сразу же нападем. Если через два часа ворота так и не откроются, будем считать, что вы мертвы, и действовать по резервному плану.

И даже винить в этом будет некого. В ходе мозгового штурма всплывали многие варианты, но ни один из них не гарантировал успеха. Так что честь выбрать вариант “самоубийства” выпала именно мне – как одному из непосредственных исполнителей. Теперь осталось узнать, прошли ли для нас даром многие часы, потраченные на компьютерные игрушки. Или откуда я еще вытащил свое представление о тактике проникновения на охраняемые объекты? Жаль, что в реальном мире нельзя сохраниться. Ведь нельзя же? Система?

Ошибка 404(51%)! Способность не найдена. Проверьте связь с Сервером и повторите запрос.

Я вновь взял лошадь за поводья и ушел в невидимость. С этого момента я, по сути, оставался один. Где-то рядом двигался Мечник, но друг друга мы уже не видели. По крайней мере я, при всем старании, так и не обнаружил никаких следов. Его способность была не классической невидимостью, а отводом глаз, что в данной ситуации работало даже лучше…

Хотя и говорилось о том, что крепость прикрывает проломы, по факту она все же располагалась несколько в стороне, так что идти пришлось минут десять. Впрочем, заблудиться тут было уже невозможно - над ней поднимались клубы дыма, а ветер еще издалека принес специфические запахи навоза, еды, дыма и, наконец, самих гоблинов… В отличии от мертвого города, здесь еще теплилась жизнь.

Трудно сказать, что какую функцию должна была выполнять “крепость” в центре города. Убежище? Монастырь? Хранилище? Или банальная тюрьма? В любом случае, нападающих данный “стратегический объект” не слишком заинтересовал и крепость почти не пострадала. Чем позже и воспользовались в своей “экспансии” гоблины, заняв удобную для обороны промежуточную точку…

Крепость представляла собой классический прямоугольник и выглядела довольно внушительно: высокие каменные стены, четыре плоских башни по углам с какими-то баллистами, надвратная башня, широкий ров и обитые железом ворота. Вид укреплений внушал оптимизм – у нас действительно были шансы удержать ее, сколько бы гоблинов не собрались под стенами.

Мост гоблины разрушать не стали, вероятно, не слишком-то веря в возможность осады и не желая возиться с восстановлением. Может показаться глупым, но стоит помнить, что их армия должна подойти уже через несколько часов. Что может сделать против этих стен несколько сотен игроков? Нас явно недооценивали, и это увеличивало наши шансы. Или мне просто хотелось в это верить?

Кристалл маны в моей ладони рассыпался пылью, и я ссыпал ее в мешочек. Вымощенная камнем дорога позволяла двигаться, практически не оставляя следов, а звуки шагов приглушали тряпки, которыми я обмотал сапоги. Тем не менее, у меня уже выработалась своеобразная привычка, и я просчитывал каждый шаг: не наступить в грязь, не примять торчащий между камней цветок, не пнуть мелкий камешек… На стене маячили гоблины и я исходил из того, что у них идеальное зрение и им уже известно о существовании невидимки. Слабое место в нашем плане. Одно из многих, откровенно говоря…

Ворота все ближе. По спине пробежал знакомый холодок. Почему я здесь? Насколько я себя знаю, я никогда не был склонен к глупому геройству, так почему же вообще пошел такой риск? Мое присутствие, по большому счету, не было даже обязательным – учитывая детали плана, хватило бы и одного “диверсанта”. О том, что у меня есть второй маяк, никто не знал.

Корыстные резоны? Отговорки. Конечно, я рассчитывал на опыт и добычу, но ни один из возможных “бонусов” не оправдывал немалые шансы потерять собственную жизнь. Я не настолько жаден. Думаю, причина тут, скорее, в ответственности. Слишком многое зависело от исхода нашего плана. Если мы не сумеем захватить крепость, то большая часть игроков вновь погибнут. Казалось бы, какое мне дело до нескольких тысяч незнакомых людей? Если строго следовать логике и прагматизму, их выживание должно волновать меня лишь в контексте собственного, не более. Но… Я здесь. Да и поздновато идти на попятную, жребий брошен…

Приближающуюся лошадь гоблины заметили почти сразу. Раздался звук трубы, поднимая тревогу… Конь заржал в ответ и я отпустил поводья, позволяя ему двигаться самостоятельно. Не нуждаясь больше в понуканиях, он бодро потрусил к знакомым воротам. Появление животного не должно было вызвать подозрений – полно случаев, когда лишившиеся всадника лошади сами находили дорогу домой. Подумаешь, одна сумела сбежать с поля боя? Тем более на ее спине полулежал окровавленный гоблин, судорожно сжимая поводья…

- Эй, ты в порядке? – крикнул со стены часовой, выглянув со стены. – Назовись!

Труп в седле не ответил и, покачнувшись, рухнул с лошади. Затем, перевернувшись, так же молча скатился - прямиком в ров. Я инстинктивно зажмурился, дожидаясь глухого шлепка. Осторожно, стараясь не оставлять следов, я подошел к краю моста. Кольев или воды не было – простая яма, но глубина рва сама по себе была метров шесть и будь всадник изначально жив…

- Друг? – неуверенно повторил дозорный. – Ты там живой?

Похоже, гоблин и сам не слишком-то в это верил. Тем не менее, к нашему общему удивлению, труп внизу шевельнулся, а затем попытался подняться. Система любезно подтвердила мои подозрения.

Нежить. Уровень 5

Мда… Вот так и летят к чертям “тщательно продуманные” планы. Вот чтобы мы делали, если бы гоблин переродился чуть раньше, и одна половина приманки загрызла другую? Да и сам я, учитывая уровень твари, не был застрахован от подобной участи.

Впрочем, так, пожалуй, получилось даже лучше. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что план сработает. В конце концов, если и существует метод, который гарантированно бы заставил гоблинов открыть ворота, то мне он неизвестен. Напрашивалась мысль использовать для проникновения пленных, скажем, отпустив их с сообщением, но, даже не поторопись мы с казнью, вряд ли гоблины открыли бы ворота – скорее спустили бы веревку.

Что они, собственно, и продемонстрировали, спустив в ров сразу троих гоблинов. Судя по их уровням - уцелевшие всадники. Два пятых и один шестой…

Я задумчиво посмотрел на висящие в метре от моста веревки – допрыгнуть вполне можно, но слишком уж рискованно. Глупо надеяться, что гоблины не заметят без причины дергающуюся веревку. Так что мне оставалось лишь ссыпать в мешочек пыль от очередного кристалла и зажать в кулаке следующий. Стоять, смотреть, ждать и надеяться…

Умертвие сходу заинтересовалось бывшими сородичами, но действовало довольно неуверенно и гоблины легко с ним расправились. Подняв заранее сброшенные копья, двое из них держали нежить, а третий ловко зашел сбоку и отрубил ей голову, взяв седьмой уровень. Маклауд чертов. Крови, кстати, практически не было. И внутри ничего даже не дрогнуло. Похоже, я начинаю привыкать к подобным сценам?

Затем тело покойника обвязали веревками и подняли на стену. Голову с собой забрал уходящий последним Маклауд. Даже если труп осмотрят, убитому вернули все, что ему принадлежало при жизни и подозрений возникнуть не должно. Ради такого случая я даже вернул покойнику кольчугу – все равно, если так подумать, звук выдавал бы мое передвижение. Да и единственная рана от стрелы вполне укладывалась в сценарий “истек кровью”. Кстати, кристалл из него так и не извлекли… Не поэтому ли он так быстро ожил? Позже… Все позже…

Теперь оставалось дождаться и выяснить, как гоблины поступят с лошадью. Вряд ли они решат поднимать при помощи веревок животное, весящее примерно половину тонны. И вряд ли они решат ее прикончить – боевой конь стоит весьма приличных денег. Конечно, они должны знать о моем существовании, но времени прошло не так много, логично предположить, что игроки все еще где-то там, далеко. Им нет резона всерьез нас опасаться… Ну же… Я поймал себя на мысли, что читаю какую-то странную молитву, прося богов об удаче... Причем на гоблинском. Черт, мне кажется, или я только что просил о помощи “Великого Ы”?

Раздался скрип. Наш план, жадность гоблинов, мои молитвы или что-то еще – но гоблины открыли ворота. Ошибка. Роковая ошибка.

Вышедший гоблин взял лошадь за поводья и неспешно направился обратно. Я двинулся следом, стараясь держаться левее. К счастью, нам с Мечником хватило ума заранее разделить сектора и, при соблюдении этих условий, мы не должны были пересечься. Было бы глупо завалить все дело, столкнувшись с другим невидимкой…

Ворота представляли собой две массивные створки, которые запирались толстой, оббитой листовым железом перекладиной. Никаких механизмов. Стоило “конюху” завести лошадь в ворота, как их тут же закрыли, и сразу трое гоблинов положили тяжелый запор на место. Я отступил к стене, чтобы ни на кого случайно не наткнуться и посмотрел наверх, найдя взглядом стальные зубья поднятой решетки. Опустить её, а затем из тех вон дыр польется что-то вроде масла. Ничего нового, в общем-то, гоблины не придумали...

Я резко остановился, заметив, что камни перед выходом обильно посыпаны песком. Напротив ворот полукругом выстроились два десятка гоблинов со щитами и копьям, а за их спинами стоял десяток лучников. Случайность? Не думаю. Решетка медленно опустилась за моей спиной. Я активировал холодный разум и эмоции отступили, вместе с нарастающей паникой. В целом, пока что я действовал правильно – не двигался. Дергаться было нерационально…

- Что все это значит? – шагнул назад “конюх”, озвучив терзающие меня вопросы. Сразу несколько копий пронзили воздух поблизости от гоблина. Лошадь заржала, тоже весьма неодобрительно смотря на мелькнувшие рядом наконечники.

- Всего лишь проверка, Шир. – хмыкнул “Маклауд”. Уже виденный мной “безымянный гоблин седьмого уровня”. - Среди тех людей был невидимка, так что осторожность лишней не будет. Проходи через строй и не бойся, они тебя не заденут. Зато если кто-то проник в крепость, то получит копьем в бок.

Благодаря действию навыка, я не чувствовал страха, просчитывая варианты. Впустив нас в крепость, гоблины уже проиграли. Даже если мечник поставит маяк прямо здесь, а не ближе к центру, большая часть игроков появится в крепости. Все что мне нужно – дожить до этого счастливого момента. Броситься вперед, прорвать строй и скрыться, используя преимущества невидимости? Или просто сдаться, отведя внимание от напарника?

- Как скажешь, Руд. – хмыкнул конюх “всего лишь” шестого уровня. – Говорят осторожность – истинное качество вождя. Или это говорили о храбрости?

-Тогда покажи, как ты храбр, Шир. – язвительно прорычал “Маклауд”. Кажется, эти двое друг друга активно “недолюбливали”. - Не думаешь же ты, что я и вправду убью тебя?

Шир молча направился через строй копейщиков. Копья пронзали воздух совсем рядом, но гоблин даже не дрогнул, смотря на своего врага. Я уже поверил, что он пройдет, как очередной удар слегка сместился и ударил в бок “конюху”. За ним последовал второй, третий и четвертый… Били разные гоблины, но, похоже, старались не насмерть.

- Хватит! Я ведь выпустил тебя из крепости. - в руке “Маклауда” появился меч. - Будь ты умнее – воспользовался бы этим шансом, чтобы сбежать. Поднимите его!

- Ты преда… - договорить умирающий не успел. Его голова покатилась по камням, принеся убийце новую порцию опыта. Какая “милая” привычка. В конце останется только один, да?

Я воспользовался тем, что большинство гоблинов сосредоточились на конфликте и осторожно, стараясь не оставлять следов, прошел через строй. Это было на удивление легко, но к этому моменту уже стало очевидно, что никто тут не верит в присутствие “невидимок”. Банальная борьба за власть и формальный повод, позволивший устранить конкурента. Старо как мир…

Трое “последователей” проигравшего попятились к решетке, подняв оружие и затравленно оглядываясь. Интересно, хватит ли их жизней, чтобы поднять “Маклауда” до восьмого уровня? Вряд ли…

-Вы, трое ублюдков! – прорычал Шин, ткнув окровавленным мечом в их сторону. - Я же ясно приказал не открывать ворота! Что вам, недоумкам, было непонятно? Готовы были подвергнуть угрозе нас всех, из-за какой-то вшивой лошади?

- Но ничего же не случилось! – отозвался один, опустив голову. Идиот.

- Вы нарушили мой приказ! Возможно, среди вас скрывается враг. Как вы можете быть уверены, что это не так?

- На колени! – рявкнул “Маклауд” и гоблины, после коротких колебаний, подчинились. - Слушайте все! Сегодня я взял седьмой уровень! По праву старшего, я объявляю себя новым вождем этой крепости! Копейщики! Сомкнуть строй! Лучники! Проверьте, что там не прячется никаких невидимок!

Похоже, новый вождь решил доиграть спектакль до конца. Провинившиеся гоблины распростерлись ниц, а круг, еще недавно казавшийся ненадежным, вновь сомкнулся, ощетинившись копьями. Воздух пронзили стрелы, ударив о решетку или пролетев сквозь нее, дальше к воротам. Даже останься я на месте, их шансы попасть были невысоки. Но они были.

- Ну что там? – лениво спросил “комендант”. Похоже, добивать сторонников поверженного конкурента он не собирался. Есть что-нибудь?

-Следов не видно! – сообщил один из лучников. – Похоже тут действительно никого...

В этот момент раздался звук рога и со стены тревожные крики. Не трудно догадаться, что случилось. Гоблины, наконец-то заметили приближение игроков.

- Проверка закончена. Все – на стены! Люди должны видеть, что их есть, кому защищать! – рявкнул Шин, раздавая приказы. – Вы трое тоже! Хватит валяться! Подготовьте стрелометы! Пусть слуги так же наденут шлемы и тоже возьмут оружие! Зажгите сигнальные огни! Уверен, принц уже на подходе! Он должен знать, что его добыча совсем рядом!

Спустя минуту вокруг ворот не осталось ни одного гоблина. И все? Вот так просто?

Глава 19. Штурм крепости

Во время допроса пленных вопрос планировки крепости поднимался, так что я примерно представлял, что увижу. Внутренний двор был достаточно велик, но в центре располагались развалины “магической башни”, от которой к текущему моменту осталось лишь три этажа. Что-то щелкнуло и я “вспомнил” роль таких башен в системе обороны города – они защищали окрестности от пространственных перемещений. Похоже, я ошибался, думая, что эта крепость избежала внимания штурмующих - просто башню уничтожили мимоходом, попросту снеся все, что выступало выше стен. Так что в данный момент она, к нашей удаче, уже давно не функционировала и использовалась в качестве временного склада – именно туда попадала добыча, притащенная с рейдов.

Слева и справа от ворот, примыкая к стенам, находились трехэтажные “хозяйственные” постройки, а прямо напротив возвышалось четырехэтажное здание, которое с натяжкой можно было назвать “донжоном”. С натяжкой, потому что здания примыкали друг к другу. Хотя гоблины замуровали проходы, и подняли вход до уровня второго этажа, защитить это могло разве что от безмозглой нежити.

Бросив последний взгляд на внутренний двор, я повернулся и направился к лестнице, ведущей на стену. Налево. Если Кель не подведет, то атака начнется с минуты на минуту…

Я поднялся по лестнице, стараясь не шуметь и следя, чтобы не столкнуться с заполнившими стену гоблинами. К счастью, ее ширина позволяла легко разойтись даже трем воинам, так что место для маневра у меня оставалось. Вдалеке маячили фигурки игроков – хотя основные силы еще тащились где-то позади, “штурмовой отряд” уже был на месте…

Внимание! В данной зоне действует маяк Кетцалькоатля!

Внимание (интуиция)! Кетцалькоатль смотрит на вас!

Пора - я сделал глоток из фляги с химией. Кель не подвел и я впервые увидел как выглядит появление игроков со стороны. Сначала по воздуху прошла еле заметная рябь, обозначая квадрат портала, а затем оттуда выпрыгнул, неуверенно оглядываясь, первый игрок. Я прищурился, но тот появился довольно далеко, так что Система ограничилась самым минимумом информации.

Игрок. Уровень 1

Нуб, который даже не понимал, где оказался. Потенциальный покойник. Большинство гоблинов смотрели в противоположную сторону, но лишь вопрос времени, прежде чем его заметят.

Почти сразу за первым появились еще десятки “окон”, но все равно – переход был явно не одновременным. Похоже, Кель каким-то образом сдвинул игрокам таймеры, вот только “забыл” их синхронизировать. Или не смог. Что, любом случае, означало дополнительные потери. Большинство новоприбывших недоуменно оглядывались, не понимая толком, что происходит...

Внимание! Ваши характеристики временно увеличены! Выносливость +0,6. Восприятие +1,1. Осталось 17 минут.

Черт… На этот раз было совсем по-другому и, хотя эффект был значительно ниже, но выносливость превысила десятку… Правда никаких бонусов мне за это не отсыпали, да и цифра в статистике не изменилась.

Гоблины закричали, заметив чужаков, явно ошеломленные тем, что в центре их крепости вдруг появились враги. И их число все увеличивалось. Вновь тревожно взвыл уже замолчавший было рог. Тем не менее, битва еще не началась. Последние секунды, затишье перед бурей.

Я зашел за спину заранее выбранному гоблину и, зажав ему рот, ударил кинжалом в шею. Поле невидимости расширилось, обволакивая жертву и скрывая нас от посторонних глаз. Гоблин судорожно дернулся, зубы сжались на моей ладони, но это была уже агония.

Внимание! Вы получили 12 ОС! (18120)

“Холодный разум” приглушил удовольствие от потока энергии. Едва в воздухе появилась полупрозрачная карта, как я шагнул в сторону и слегка толкнул труп, позволив ему упасть в ров. Как и ожидалось, никто ничего не заметил. Я подул на укушенную ладонь, и помахал ею в воздухе, оценивая действие навыка. Боль была, но воспринималась отстраненно, просто как факт.

Я посмотрел в “логи”. Всего 12 ОС… Согласно расчетам, за гоблина пятого уровня должны были дать 12,5, но, похоже, Система округляла в меньшую сторону. С картой тоже не повезло - несмотря на “топовый” уровень гоблина, выпала очередная “пустышка”…

Игроки тем временем все продолжали и продолжали прибывать. На разной высоте, в крепости и за ее пределами. В воздухе, совсем рядом, открылось очередное окно и появившаяся из него девушка, не удержав равновесия, с криком полетела со стены в ров. Я рефлекторно попытался её удержать, но гравитация была быстрее – мои пальцы схватили лишь воздух…

Вскоре за первой “ласточкой” полетела вторая, а затем и третья – большинство гоблинов собрались именно на стенах и игроки, которым не повезло здесь появиться, быстро встречали свою смерть. Несколько более удачливых оказались на противоположенной стене, сойдясь в схватке с примерно столь же “многочисленными” гоблинскими дозорными…

Впрочем, спустя еще минуту игроки перестали появляться на стенах. То ли Кель внес коррективы, то ли маяк сам как-то “стабилизировался”, но теперь новые порталы появлялись довольно компактно и подкрепления высаживались прямо во внутреннем дворе крепости. И на уровне земли. Правда, лезть в бой они, в большинстве своем, не спешили.

- Что стоите? – донесся откуда-то крик Мечника. - Сражайтесь! Убейте гоблинов и откройте ворота! Это ваш шанс, смертники! Кель?!!!

Внимание! Вы получили божественное задание “Захват крепости”!

Основные условия:

- Убейте, изгоните или плените всех гоблинов крепости.

- Защитите верховного жреца Кетцалькоатля. Билл Мичиган должен выжить.

Дополнительные условия:

- Откройте ворота и впустите подкрепления.

- Игроки получат временную базу.

Штраф за невыполнение:

- Недовольство Кетцалькоатля.

- Ваши шансы на выживание резко упадут.

Я отмахнулся от сообщения, успев отметить, что никакой награды за “квест”, по сути, нет. Похоже, Кетцалькоатль - весьма прагматичный товарищ. Впрочем, это было именно то, что сейчас требовалось. Конкретика для новоприбывших.

- Заблокируйте лестницы! Лучни… - крик “Маклауда” оборвался. Во двор, описав короткую дугу, упала отрубленная гоблинская голова. Ирония судьбы…

Битва постепенно разгоралась. Те из гоблинов, у кого были луки, открыли беглый огонь по игрокам внизу. Игроки прикрывались щитами, или применяли полученные от Системы способности. Часть гоблинов заблокировали лестницы, но таких было относительно немного и, благодаря моим стрелам, их количество постепенно сокращалось. Стрелы, кстати, я использовал обычные - получить опыт за этих гоблинов мне все равно не удастся, а системных, хоть я и старался собирать их после боев, практически не осталось….

- Прячьтесь за мной!– крикнул какой-то ветеран, прикрываясь здоровенным энергетическим щитом. Неплохая способность. Интересно, насколько его хватит?

- Вперед! – поддержал его кто-то. - Нас больше!

Хотя многие игроки бестолково метались по двору, прячась от гоблинских стрел, немалая часть ветеранов направились к лестницам. Кстати, я отметил, что у большинства из них в руках были щиты, из числа тех, что мы взяли с гоблинов в минувшей битве. Еще одно подтверждение того, что убийство лидера прошло для Мечника безнаказанно – кроме него передать их новоприбывшим некому. Все идет по плану?

На камнях внизу лежал с десяток убитых в первые минуты игроков, но большинство остальных быстро нашли укрытия, самым очевидным из которых была арка надвратной башни…

Ворота наконец-то открылись, и из-за стен донесся протяжный звук рога, подтверждающий начало атаки. Рано… Пока сама башня держится, гоблины в любой момент могут опустить решетку. Думаю, они изначально хотели заманить под арку как можно больше игроков, чтобы потом отсечь всю толпу разом. Сколько мы будем ломать эту решетку? Особенно если у гоблинов найдется немного нефти? Ряды защитников редели, а стрелы заканчивались, и пополнить запасы не было никакой возможности.

Впрочем, все эти хитрости могли лишь слегка оттянуть агонию - исход битвы был абсолютно очевиден. Тем не менее, далеко не все гоблины были готовы принять свою смерть. Часть пыталась трусливо укрыться в зданиях, кто-то – спуститься по стене. Открытые ворота тоже не остались незамеченными. Из конюшни вылетели двое всадников и, нахлестывая коней, попытались прорваться через шарахнувшихся в стороны игроков. Одному это даже удалось - каким-то чудом прорвавшись через забитую игроками арку и, пролетев по мосту, беглец резко повернул налево, уходя от приближающейся волны игроков. Ктулх метнул в него сгусток огня, но тот пролетел мимо, расплескавшись о камни…

Я поднял было лук, чтобы остановить всадника, но затем всадил ее в бедро одного из защищающих лестницу гоблинов. Это показалось мне рациональнее. Беглец был далеко и шансы попасть были невысоки. Сквозь пелену навыка пробилась слабая вспышка удовлетворения. Похоже, я все лучше контролировал навык… Рационально, не рационально. Все зависит лишь от точки зрения. В глубине души, я был склонен пожелать всаднику удачи. Сообразить, что происходит, а затем воспользоваться крошечным шансом на выживание - подобная решимость заслуживала уважения. Да и должно же в жизни быть место чуду?

Эти мысли не помешали мне выпустить еще две стрелы, из которых, впрочем, только одна попала в цель. Гоблины уже давно сообразили, что по ним кто-то стреляет, и активно прикрывались щитами… Что, впрочем, так же облегчало работу штурмующим.

Раздался давно ожидаемый лязг – гоблины ожидаемо опустили решетку. Практически достигшая стен волна игроков разочарованно взвыла… Не важно. Защитники сражались яростно, но это была уже агония. У их лучников, наконец, кончились стрелы, и они превратились в пехоту, которую игроки уверенно теснили. Вскоре наши взяли лестницу и поднялись на стену, отрезав часть гоблинов от башни…

Большая часть из защитников пошли в отчаянную атаку, надеясь прорваться к сородичам, но один из гоблинов бросил оружие и в панике побежал по стене - прямиком на меня. Машинально отступив в сторону, я поставил ему подножку. Кувыркнувшись и прокатившись по стене, гоблин все же сумел на ней удержаться и, вскочив, побежал дальше, практически не замедлившись…

Я уже сменил лук на копье и, услышав топот, повернулся, встречая следующего труса ударом в грудь. Невидимое копье не оставило гоблину ни тени шанса…

Внимание! Вы получили 2 ОС! (20120)

Наверное, мне должно быть стыдно? Тело “нуба” покачнулось и полетело вниз, едва не утянув меня за собой - копье вошло слишком глубоко. К тому моменту, как я освободил оружие, первый гоблин уже спрыгнул на крышу примыкающего к стене здания и, добежав до лестницы, скрылся внутри. Везунчик… Умрет чуть позже.

Я огляделся, пытаясь понять, где буду полезнее. Учитывая наличие рва, гоблинам не было необходимости защищать другие участки стены и практически все защитники собрались у надвратной башни. Лишь на угловых башнях, где были установлены “скорпионы”, суетились несколько гоблинов. Для игроков, находящихся внутри крепости, они не представляли опасности, а вот подкрепления могли пострадать. Уж пристрелять подходы гоблины вряд ли забыли, а метровая стрела, пролетевшая через толпу, могла собрать богатую жатву…

Так что следующей моей целью стала ближайшая угловая башня. Скорпион был уже заряжен, однако гоблинов было лишь двое. Готов поклясться, раньше их было больше, но, похоже, часть успела дезертировать. Первые уровни? Пожалуй, их было бы рациональнее взять в плен…

- Сдавайтесь! – предложил я, появляясь из воздуха. Низкоуровневые гоблины, когда-то казавшиеся достойными противниками, теперь уже практически не вызывали опасений.

К сожалению, гоблины не оценили моего “великодушия”, с диким визгом бросившись в атаку. Поскольку из оружия у них были только длинные ножи - не самое умное в их жизни решение.

Первого я машинально насадил на копье, а второго лишь пнул, рассчитывая обзавестись “языком”. Ожидания не оправдались – удар оказался слишком сильным, и гоблин улетел куда-то в ров.

- Проклятые рефлексы. – пробормотал я, встретившись взглядом с лежащим у ног гоблином. Копье вошло ему глубоко в живот. - Похоже, тебя взять в плен тоже не получится?

Внимание! Вы получили 2 ОС! (22120)

Как… Нерационально. Еще две единицы опыта практически ничего для меня не значили, а вот кому-то из союзников могли дать обратный билет. Собственно, это одна из причин, по которой я хотел взять этих гоблинов живьем. Помимо очевидного желания заполучить “языка”. Упершись в труп ногой, я вырвал копье и равнодушно посмотрел на труп. Рана тяжелая, но она не должна была привести к столь быстрой смерти. Подозреваю, системное оружие каким-то образом высасывает жизнь и любая более-менее серьезная рана становилась смертельной…

Внимание! Действие навыка “Холодный разум” прекращено!

Почему? Ответ нашелся почти сразу - бар маны застыл в районе нуля. Я вытащил новый кристалл, задумавшись, что делать дальше. Оставалось не так много времени, прежде чем крепость падет окончательно, а игроки разбегутся в поисках добычи. Нужно было успеть первым...

Вот только… Я оперся на копье, вновь почувствовав дикую усталость. Напряженная ночь, битва с Костяным Ужасом, бегство, битва, бег и новая битва - все это вдруг навалилось разом. Ладно, помнится, у меня было нечто подходящее на такой случай...

Использовать навык “Второе дыхание?”

Я подтвердил активацию, и мир вновь наполнившись красками: тело наполнила энергия, а от усталости не осталось и следа. Трудно поверить, что я только что всерьез размышлял над тем, чтобы отказаться от причитающейся мне добычи ради отдыха. Согласно договоренностям, все, что я добуду до того, как крепость будет взята – мое. Если я упущу этот шанс, второго может не представиться никогда. Так что, надеюсь, у ворот справятся как-нибудь без меня…

Возвращаться к лестнице, возле которой все еще шел бой, я не стал, выбрав альтернативный путь. Подойдя к краю стены, я прыгнул на крышу расположенного чуть ниже здания…

Крыша была чуть наклонной и, как это часто бывало в этом городе, использовалась для сбора дождевой воды. Конструкция была несложной – благодаря наклону, вода стекала в желоба, затем по ним - в специальное отверстие и дальше, уже вниз по трубам, в резервуары где-нибудь в подвале. Такую воду, в принципе, можно было даже пить - особенно если предварительно прокипятить. Так что от жажды мы тут не умрем...

Добравшись до лестницы, я вновь активировал невидимость и осторожно спустился по ступенькам. Итак… Третий этаж. Подробной схемы крепости у меня все же не было, так что, если я не хочу бродить тут наугад, первоочередной задачей был захват пленника.

Что я вообще хотел найти? Покойный шаман навел на логичную мысль, что выбрав “магические способности”, я не только разблокировал системный параметр “мудрость”, но эти самые способности получил. И развивать их можно не только подачками Системы, но и обычными тренировками. Долгими, упорными, но, в перспективе, дающими куда более стабильные плоды. И местные маги должны как-то передавать знания своим ученикам. Вполне возможно в виде книг, которые сейчас находятся где-то в этой крепости, и на которые недурно было бы наложить лапы...

Я осторожно толкнул дверь слева, попав в какой-то темный, полупустой зал. Судя по деревянному и просто тупому оружию у стен, здесь должны были проводиться тренировки, но по назначению пользовались им явно нечасто. Куда чаще использовались столы, на которых можно было видеть следы недавнего застолья. Я поморщился, заметив на столешнице копошащуюся в объедках крысу. Или кого-то очень на нее похожего. Зверек насторожился, крутя головой, но, не видя никого, вскоре успокоился. Мешать ему или задерживаться я не стал – ничего интересного. Тут даже спереть “на память” было нечего.

Справа от лестницы располагался длинный коридор, с идущими по обе стороны дверями. Висящие на стенах лампы не горели, так что коридор освещали лишь несколько непонятно откуда приходящих лучей солнца – не удивлюсь, если использовалась какая-нибудь система зеркал.

Коридор мне не нравился - слишком узкий для копья, легко зацепить стену, так что я сменил оружие на меч. Пусть клинком я владел хуже, но в ограниченном пространстве он подходил больше, а активированная невидимость нивелировала прочие недостатки.

Пройдя немного вперед, я остановился. Чуть дальше, в небольшой луже крови, лежал труп игрока. Вероятно один из тех, кому “повезло” появиться еще в первые минуты, пока порталы еще открывались хаотично. Новички, внезапно оказавшиеся рядом с гоблинами, обычно не были готовы убивать и практически не имели шансов. Вопрос в том, куда делся тот, кто его убил?

Я присел, закрыв погибшему глаза. Ран было не видно, но пульс проверять не стал – Система служила вполне надежным индикатором. Раздевать убитого гоблины не стали, но сумку и карты все же забрали, так что и в плане добычи ловить тут было нечего. От мысли о том, что я оцениваю еще недавно живого человека с точки зрения возможного лута, мне стало почти стыдно. Я вновь посмотрел на труп, пытаясь угадать, откуда он мог быть родом. Смуглый, чернявый… Черт, да понятия не имею! Под это определение подходит четверть населения Земли. Цыгане, например.

-Эй, друг. Цыганом будешь? – мысленно уточнил я у трупа. Возражений не последовало.

Я слегка толкнул ближайшую дверь и осторожно вошел внутрь. Судя по тому, что я видел – чья-то комната. Небольшая “келья”: кровать, столик, стул, шкаф, сундук. Узкое окно-бойница, пробитое через толстую стену наружу. Скромно, но, насколько я понимал, простые воины жили в общих казармах, так что эта комната принадлежала кому-то более высокопоставленному. Может быть одному из всадников? Сундук оказался закрыт на замок, да и личные вещи меня интересовали слабо – не настолько, чтобы тратить время.

Я шагнул обратно в коридор, осторожно прикрыв за собой дверь. В паре соседних комнат наблюдалось примерно такая же картина. Похоже, на этом этаже я не найду ничего интересного? Время утекало. Пойти вниз или все же проверить оставшиеся комнаты? Я прислушался, пытаясь уловить какой-нибудь звук, который укажет, что в одной из комнат кто-то есть...

Нет, это бесполезно. Вряд ли шаман поселился здесь, скорее уже где-нибудь в “донжоне”. Значит, нужно спуститься на первый этаж, выйти во двор и уже дальше действовать по обстоятельствам. Возможно в одной из “келий” и притаился какой-нибудь гоблин, но проверять их все – лишь тратить время. Хотя… кто сказал, что мне нужно лезть туда самому?

- Есть тут кто-нибудь? – крикнул я на гоблинском. – Крепость почти пала! Всем выжившим приказано отступать через потайной ход! У меня нет времени ждать!

- Я здесь! – одна из дверей открылась, и из нее выскочил гоблин. - У нас правда есть потайной ход? Эй, ты где? Не бросай меня!

Не обнаружив никого в коридоре, гоблин бросился к лестнице. На этот раз я не стал повторять ошибок, пытаясь предложить ему сдаться, а просто и без затей впечатал плечом в стену. Сорвав с его пояса ножны с кинжалом, я, наконец, появился, давая пленнику возможность оценить всю глубину его проблем. И заодно отметив, что у гоблина нет сумки – похоже “цыгана’ прирезал кто-то другой. Или он успел припрятать добычу…

- Где покои вашего колдуна? Отвечай! – прорычал я, встряхнув пленника и вновь впечатав в стену. Одной рукой. Гоблин был совсем мелким и худосочным – на его глазах даже блестели слезы. Идеальная цель для допроса…

- На помощь! – заорал мелкий паршивец. – Здесь враг! Все сюда!

Я поморщился, не пытаясь заткнуть ему рот. Вряд ли вряд ли на его крики кто-то прибежит. В текущих условиях все, кто хотели сражаться, уже давно были у ворот, а здесь могли прятаться только разного рода трусы. Или недомерки – все же надо признать, трусом гоблин не выглядел. Просто идиот.

- Я спрашивал тебя не об этом. Как пройти в библиотеку?

- На помощь! – вновь крикнул гоблин и всхлипнул, убедившись, что никто не спешит. Он что, правда плачет? - Ну же! Ну где же вы все… Леон!

Пленник уже не всхлипывал, а неприкрыто рыдал, нарушая “правила игры”. Я вновь оценил габариты жертвы. Пожалуй, дело тут все же не в комплекции, а в возрасте. Черт… Убивать детей мне еще не приходилось и начинать не очень-то хотелось. Правда, вряд ли другие игроки будут столь разборчивыми. Я достал новый кристалл бросил идентификацию.

Безымянный Гоблин*

Статус: существо Системы

Пол: женский.

Тип: Бронза.

Ранг существа: F-

Уровень: 1

Опасность: очень низкая.

Эмоции: сильный страх, безнадежность.

Параметры:

Ловкость: 5

Интеллект: 4

Живучесть: 5

Выносливость: 4

Восприятие: 5

Дополнительный параметр:

Мудрость: 2

*Вы можете дать существу имя. Требуется 10 ОС, 150 ед маны и добровольное согласие существа.

Прелестно, это еще и женщина. Точнее, скорее даже девочка… Я вновь почувствовал себя натуральным злодеем. И что дальше? Бросить ее здесь и пойти искать другого пленника? Кого-то, кого не так совестно будет потом прирезать? Это было попросту глупо.

- Итак, как видишь никто не пришел. – повторил я. - Где покои вашего… шамана?

- Н-н-не скажу. - пробормотала гоблинша, стиснув зубы и зажмурив глаза. Если бы не дефицит времени, это можно было бы даже назвать забавным. Однако мне некогда было играть в дознавателя. Бой подходил к концу и вскоре тут будет не протолкнуться от конкурентов.

- Как на счет сделки? – попытался я зайти с другой стороны. - Если ты мне поможешь, то я попробую сохранить тебе жизнь. Не могу гарантировать, но попытаюсь.

- Я не верю тебе. Все люди – трусы и лжецы!

- Весьма спорное заявление. Не хочешь его проверить? - я приставил меч к ее шее. - Итак, мне нужна комната местного шамана. Если ты откажешься, то умрешь прямо сейчас, а я пойду искать другого проводника. Как думаешь, я опять соврал?

- Считаю до пяти… Раз, два, три, четыре…- замедлить речь я даже не подумал. – Пя…

- Нет! Я… я согласна. – сломалась гоблинша. И опять зарыдала.

Хотя я убил уже не один десяток её сородичей, но сейчас чувствовал какую-то странную, иррациональную вину. Что за черт? Я ведь даже не собирался действительно ее убивать - если бы девочка снова отказалась, то я просто бы плюнул и ушел. Тот опыт, что я мог получить за “моба” первого уровня, не стоил сделки с собственной совестью. Конечно, тогда ее вскоре убил бы кто-то другой, но я бы этого уже не увидел. Глупо, но совесть – весьма нелогичный зверек.

Как я и ожидал, покои шамана оказались в донжоне. Для того, чтобы попасть туда, пришлось спуститься на первый этаж, пройти через двор и подняться по высокому крыльцу – гоблины знали об основных принципах фортификации и вход располагался на втором этаже. Другое дело, что за годы лестница стала капитальной, а узкие, оббитые железом двери так и остались открыты. Похоже, никто из гоблинов так и не смог воспользоваться “последним шансом”.

Все это время я двигался в невидимости, появляясь лишь пару раз, когда какие-то игроки проявили интерес к моей проводнице. Как я и думал, мысль о мародерстве пришла в голову не только мне, но мой уровень легко убедил “конкурентов”, что происходящее – не их дело…

Покои шамана оказались на четвертом этаже, вместе с заклинательным залом и выходом на крышу – там покойный тоже периодически проводил какие-то ритуалы. Порадовало, что в искомое – полку, заставленную книгами, я нашел практически сходу.

- Сиди смирно.

Я слегка толкнул гоблиншу вглубь комнаты, чтобы не получить удар в спину, и направился к полке. Похоже, все мои усилия были вознаграждены? Открыв первую попавшуюся книгу, я с некоторым удивлением уставился на иллюстрацию. Да ну нафиг? Я перевернул страницу и понял, что глаза меня не обманывают. Самая потрепанная книга, с богато изукрашенной обложкой и поэтическим названием, оказалась каким-то местным вариантом “камасутры”. Ну, не думаю, что гоблины придумали в этой области что-то новое.

- Прямо здесь, да? – почти прошептала пленница.

- Что “прямо здесь”? – уточнил я, отслеживая ее движения краем глаза. Следующая книга оказалась сборником стихов, а вот третья – уже чем-то, связанным с магией.

- Моя красота известна по всей округе. – сообщила она. - Я… Я знаю, почему ты меня пощадил!

Гоблиненок смущенно отвела взгляд, схватилась за рубаху и, одним движением, стянула ее через голову. Вероятно, еще и покраснела, но, с учетом цвета кожи, это было практически незаметно. Я тяжело вздохнул, окинув её скептическим взглядом. Ну… В целом Система не ошиблась – это действительно была девушка. Совсем молодая, поэтому вторичные половые признаки легко можно было не заметить под одеждой, но без нее сиськи наблюдались. Хоть и сравнительно небольшие, они не могли принадлежать мужчине. Не при такой комплекции.

- И что дальше? - уточнил я, открывая новую книгу. Травник, похоже…

- Я знаю, как воины поступают с женщинами проигравших. – вновь всхлипнула гоблинша. - Пойдем на кровать отца, я не буду сопротивляться…

Я замер, переваривая услышанное. Вообще чудесно. Покойный шаман, получается, был ее отцом? Девушка легла на кровать и, выгнувшись, приняла позу… Которая, вероятно, должна была выглядеть соблазнительной, но меня, скорее, забавляла. Или печалила? Любой гоблин, вне зависимости от пола и возраста, оказавшийся в окружении такого числа игроков, практически обречен быть пущен на опыт. И вряд ли я смогу тут что-то изменить…

- Не верю. – прокомментировал я “спектакль”. - Что у тебя там? Кинжал под подушкой?

Девушка испуганно помотала головой, замотавшись в одеяло. Впрочем, подушки убирать она тоже не стала…

- Оденься. Меня не интересуют гоблинши. – вздохнул я, принявшись сгребать в сумку все книги подряд. Разобрать добычу можно будет и потом…

Где-то внизу раздался звук рога, возвещающий том, что в крепость, наконец, ворвались основные силы. Теперь нам осталось только зачистить прячущихся по углам гоблинов. Мы победили. И, похоже, так считал не только я…

Внимание! Вы выполнили божественное задание “Захват крепости”!

Внимание! Территория вокруг маяка взята под покровительство Кетцалькоатля!

Внимание! Вы находитесь в условно-безопасной зоне!

Я ненадолго погрузился в логи, оценивая произошедшее, а затем хмыкнул. По сути, Кель не только не дал игрокам никакой награды, но при этом еще и застолбил территорию. Сильный ход. “Условно-безопасная зона” запрещала убийство других игроков, угрожая нарушителю “гневом бога” и, на первый взгляд, лишь дублировала функции Системы. Однако, если учесть тот факт, что бог мог связаться со стоим жрецом и указать на нарушителя, то все менялось… К тому же скоро в крепости должны были сосредоточиться тысячи “нубов” и нетрудно догадаться, кого они, в большинстве своем, выберут в покровители при таких раскладах…

Я покачал головой, вернувшись к текущим проблемам. Следовало найти, что еще прихватить, пока есть возможность, а затем подыскать место для размещения своего отряда. Но перед этим разобраться, наконец, с гоблиншей.

- Меня зовут Василий, а тебя? – начал я в лоб, присев на кровать.

- Ре… Ребекка. – отвела она взгляд. Похоже, ей самой было до смерти стыдно за устроенный недавно спектакль.

- Ого, целых семь букв? - восхитился я. Учитывая, как трепетно гоблины относятся к длине имен, местным оно быть попросту не могло. Земное?

-Я… - вновь вспыхнула “Ребекка”. Талант. - Так меня назвал один из игроков. На самом деле меня зовут просто “Ре”. Но скоро к моему имени должны были добавить третью букву!

Угу. Иначе говоря, даже по гоблинским меркам она все еще официально считалась ребенком.

- Скажи, ты разбираешься в магии?

Хотя для гоблинов “мудрость” – расовый параметр, у большинства его значение находится в районе единицы, а магией они не владеют. У девочки в ней двойка, а, значит, была надежда, что отец передал ей часть своих знаний и навыков. Гоблинша вновь отвела взгляд, не демонстрируя никакого желая отвечать. И это было красноречивее слов. Ну что за детский сад?

- Ладно, Реб, - польстил я, добавив к ее имени вожделенную третью букву. - Давай начистоту. Ты хочешь жить?

- Да. Ты ведь не убьешь меня? – на этот раз она всхлипнула сильнее, а из глаз потекли слезы. Опять. Никогда не умел обращаться с детьми. – Пожалуйста!

- Нет. – покачал головой я. - Мы же договорились, помнишь? Я обещал тебе защиту. Однако, для этого ты должна помочь мне. Сотрудничать. Если ты все сделаешь правильно, через семь дней я отпущу тебя к сородичам. Итак, ты разбираешься в магии?

В этот момент я напоминал себе следователя из какого-нить проходного детективного сериала, рассказывающего арестованному сказки о преимуществах сотрудничества. Но это сработало, гоблинша неуверенно кивнула.

- Отец обучал меня. Я знаю основные ритуалы, хотя никогда не проводила их сама. Могу заряжать простые амулеты. Знаю травы и умею их правильно заготавливать…

- Неплохо. – кивнул я. - Ты можешь с помощью магии как-то навредить человеку?

- Вряд ли… Скорее нет, чем да. У нашего народа осталось мало сильных шаманов, а я лишь ученик.

Если она и лукавила, то не слишком. По спине пробежал легкий холодок. Все это время я ни на секунду не забывал о мерах предосторожности, однако оценивал ее опасность лишь с точки зрения физический силы. Полностью упустив из вида, что гоблины тоже знакомы с магией. Сумел бы я увернуться от молнии? Черт… Мой приступ “гуманизма” мог дорого мне обойтись… С другой стороны – не подозревать же мне в каждом встречном шамана?

- Зачем ты пыталась соблазнить меня? Надеялась, что это защитит тебя?

- Да. – отвела взгляд Ре. Врет. Для того, чтобы понять это, мне даже не нужна интуиция.

- Мне казалось, что мы договорились?

- В крепости много воинов и мало женщин. – потупилась Ре. - Отец наложил на меня заклятие, которое лишит насильника мужской силы…

- Разве это не разозлит его?

- Разозлит. Но если я умру, то проклятие убьет насильника. Пока я жива, оно развеется само… со временем. Когда-нибудь.

- Да. – кивнула она. - Отец говорил, что на это потребуется, по меньшей мере, пять лет. Не больше десяти.

Я хмыкнул, оценив всё коварство ловушки - куда там “кинжалу под подушкой” – и перешел к главному вопросу.

- Ладно, проехали. Ты знаешь, как быстро поднять трупы в виде нежити?

Ре задумалась на несколько секунд, а затем кивнула. Бинго.

Интерлюдия. Избранный

Если следовать шаблонам, то Каваками Рюу можно было назвать “обыкновенным японским школьником”. Конечно, сам Рюу, как и большинство подростков, в глубине души считал себя особенным. Хотя сказать, чем именно отличался от миллионов своих сверстников парень бы, пожалуй, затруднился – особыми успехами в учебе или спорте он не отличался, да и с прочими талантами было негусто. Хвастаться тем, что в свои семнадцать лет может по памяти перечислить всех покемонов, он точно не собирался. Как и прочими познаниями в области аниме, манги и видеоигр - статус “отаку” среди сверстников давно не котировался и даже считался чем-то постыдным.

Впрочем, Рюу был “разумным молодым человеком” и четко разделял реальность и фантазии, не позволяя себе погружаться в последние слишком уж глубоко. Возможно, поэтому он без колебаний согласился на предложение Системы – просто не поверил.

Очнулся парень в традиционной “белой комнате”. Конечно, комната была не совсем белой, но, тем не менее, происходящее четко вписывалось в знакомые с девства шаблоны. Он – Избранный. У него появится возможность обрести силу и изменить свою судьбу... Или умереть. Отдавая предпочтение “взрослой манге”, он помнил, что, помимо главного героя и его подружки, все остальные “избранные” редко живут долго.

- Ну, на роль подружки я не подхожу… - пробормотал новоявленный “Речной Змей”. – Будем надеяться, что я - главный герой. Или хотя бы кто-то из его “свиты”.

На счет оружия Рюу тоже не сомневался ни секунды - катана. Такая же, как он видел в музее. Национальная гордость, за отсутствием огнестрельного оружия, не позволяла ему выбрать ничего другого. В конце концов, его предки были самураями! По женской линии, правда, но...

Возможно, парень выбрал бы “магический дар”, но данный пункт в его списке попросту отсутствовал. С сумкой и снаряжением японец тоже разобрался без особого труда. Наконец, убедившись, что ничего не пропустил, он направился к порталу – больше вариантов покинуть это место все равно не наблюдалось. Врата не подвели, засветившись при касании. Прочитав описание миссии, предлагающее “захват храма”, японец обратил внимание на последний пункт.

Выберете точку высадки:

- Божественный маяк №1(Кетцалькоатль).

- Случайная точка в пределах города.

Не такой уж и простой выбор. Случайная точка, когда речь идет о твой жизни – немалый риск. Тогда как стационарный маяк, по идее, должен оказаться некой “безопасной зоной”. С другой стороны, могло оказаться и наоборот. Устроить ловушку в случайной точке – гораздо сложнее.

Пока японец размышлял, цвет шрифт первого пункта изменил цвет из нейтрального черного, став желтым, почти зеленым. Одновременно второй вариант стал кроваво-красным. Словно подталкивая к выбору. Игнорируя “намек’, Рюу осторожно потянулся к “случайной точке”.

Вы выбрали “случайную точку высадки”. Подтвердить?

К этому моменту буквы стали почти алыми, а затем потекли, словно начав кровоточить. Палец замер…

- Настоящий самурай из двух дорог всегда выбирает ту, что ведет к смерти! – пробормотал Рую, но мудрость древних не вселила в него ожидаемой уверенности. В конце концов, они все умерли!

Выдохнув, парень решил не плыть против течения и выбрал рекомендуемый пункт. Хотя он и ничего не слышал про Кетцалькоатля, но разве героев призывают не боги? Логика – это такая многогранная штука, которой умный человек может оправдать любое свое решение…

Леон чувствовал все нарастающее отчаяние. “Подвиг”, который должен был обеспечить его будущее, больше ничего не значил. Его покровитель погиб в битве, а значит и невеста утратила свой статус. Хотя Ре с детства постигала ремесло отца, никто не отдаст место шамана в руки соплюшки. Да и дар ее был совсем невелик – всего две единицы. Его дар был и того ниже, но быстро рос и, в перспективе, мог достичь десятки. Он был “героем”! Поднять пару уровней, прокачаться с помощью тренировок и, возможно, когда-нибудь он стал бы сильным шаманом. А там, кто знает…

Увы, все это в одно мгновение пошло прахом и теперь даже сама жизнь “верного слуги гоблинов” оказалась под угрозой. Большие потери озлобили хозяев, и каждый второй норовил обидеть ставшее ничейным “имущество”. Учитывая, что местного языка он практически не знал, за разъяснениями пришлось обратиться к невесте. Гоблинша, хоть и объяснила причины происходящего, тоже была “не в настроении”.

Внимание! Вы получили божественное задание “Захват крепости”!

Всплывшее задание выглядело в текущих условиях просто издевкой, однако, похоже, для таинственной Системы он все еще оставался одним из ее “солдат”. Издевательство. Его единственным шансом вернуться на Землю было завершение основного задания. Причем не факт, что его зачтут, если храм захватит кто-то другой...

- Иди и сражайся! – топнула ногой, стоящая у окна “невеста”. - Ты же мужчина!

- Я лишь слуга. У меня даже нет оружия. – машинально отозвался Леон. – К тому же, возьми я в руки меч, твои гоблины не будут разбираться, на чьей я стороне. Просто убьют.

- Ты просто трус! М… между нами все кончено, вот!

Дура. Как есть дура. Впрочем, ничего нового, гоблины вообще не отличались высоким интеллектом. На их фоне она смотрелась еще неплохо…

- Прощай, Ребекка. Мне жаль, что все так получилось. – бросил Леон, покидая комнату и направляясь прочь, неизвестно куда и зачем. По сути, все уже было кончено. Если до этого момента его положение было шатким, но все же шансы на выживание оставались, то вид появляющихся из воздуха игроков лишил его возможности обманываться и дальше. Уже очевидно, что крепость падет. И что будет потом?

Леон до боли сжал зубы. Практически любой сценарий обещал лишь смерть – в ближайшем будущем или чуть позже, когда гоблины отобьют крепость. Даже если они его не убьют, статус вновь упадет до рабского. Хотя, куда вероятнее, что его прикончат “свои” и гораздо раньше – за сотрудничество с врагом. Вынужденное – видит бог, но кого это волнует? Он умрет, он точно умрет… От этой мысли накатила волна безнадежности. Может проще найти веревку и просто повеситься? Леон покрутил мысль в голове. Где найти веревку он знал, но вот как завязывается скользящая петля – уже нет, и под рукой не было интернета, чтобы прояснить этот вопрос…

- Прочь с дороги, раб! - донеслось сзади. Из всей фразы он точно распознал только последнее слово, однако жесты и тон “хозяев” были достаточно красноречивы.

Леон проворно отскочил, прижавшись спиной к стене и пропуская группу гоблинов. Последний бросил в его сторону кровожадный взгляд, а затем все же отвернулся. Грубая роба прилипла к спине, пропитавшись потом. Мужчина буквально чувствовал, как гоблин раздумывал, а не прикончить ли раба – просто на всякий случай? То самое “шестое чувство”, которому его безуспешно пытался обучить покойный шаман? Нет, умирать ему совсем не хотелось, и мысли повернулись в другую сторону, ища выход. Должен же быть выход?

Нужно подумать. О его “диверсии” не знает практически никто, значит остаются лишь обвинения в работе на гоблинов. Коллаборационизм. Чтобы избежать смерти, нужно доказать, что он никого не предавал. Доказать свою лояльность… Но как? Найти оружие и помочь игрокам в битве с гоблинами? В прошлый раз он проиграл один на один и с тех пор сильнее не стал. Его просто убьют. Снять с одного из трупов одежду и притвориться одним из новичков? Бесполезно, его сдадут другие пленные, как только их выпустят. Использовать выигранное время, чтобы бежать из крепости? В город, населенный нежитью? В мире, где даже нет людей? Тогда… Пробраться в подвал и убить свидетелей первым? Леон горько усмехнулся, понимая, что не сможет. Просто не сможет… Да и бесполезно – красный статус выдаст его с головой. Вновь накатила апатия.

- Бесполезно. Все бесполезно…

Воздух перед ним пошел волнами и перед его глазами появился игрок. Японец, судя по внешности и выбранному оружию. Леон оттолкнул его в сторону, попытавшись прыгнуть в невидимое “окно”, но лишь ударился в стену. Проход был односторонним… Мерде…

-Ты кто? – уточнил пацан, поднимая катану. Тем не менее, в нем не чувствовалось настоящей угрозы. Да и комплекцией азиата походил на девчонку. Совсем еще сопляк…

- Я… Такой же, землянин, как и ты. Скорее, ты должен мне помочь! – начал Леон, повинуясь наитию. - В подвале томятся пленные! Если мы сможем освободить их, то они помогут нам освободить крепость! Нужно поторопиться, иначе гоблины могут их убить!

План в его голове обрел очертания. Раз уж он “герой”, то почему бы ему не совершить подвиг? Если уж он не может убить свидетелей, то можно попытаться их “спасти”. Возможно, это будет лишь отсрочкой, но Леон слишком не хотел умирать. Не сегодня.

Глава 20. Орда

Перед тем, как покинуть этаж, я решил сполна использовать представившуюся возможность и забрал все, на что указала пленница. Причем не только из покоев шамана, но и заклинательного зала по соседству, стараясь не оставлять следов грабежа – не стоит провоцировать зависть. На книжной полке, например, появилось несколько декоративных статуэток – причудливых, но, по словам гоблинши, не представляющих ценности. Книги я забрал все, включая “камасутру”. Какие-то артефакты, амулеты, немного драгоценностей и монет. На Земле часть добычи можно будет попробовать конвертировать в деньги…

- Вроде все… - признала пленница, нерешительно осматривая заклинательный зал. – Здесь нет тайников.

Я кивнул. Несмотря на достигнутую договоренность, Ребекка наверняка показала далеко не все, но времени искать самому все равно нет.

- Держи, заработала. – я бросил гоблинше найденную в покоях шамана системную сумку. – Я ведь обещал тебе долю? Если здесь осталось что-то для тебя важное, то рекомендую забрать сразу. У тебя есть пара минут. Только, пожалуйста, не трогай оружие.

Гоблинша взяла сумку, бросила на меня неуверенный взгляд, а затем метнулась обратно в покои шамана. Учитывая, что ее комната примыкала к отцовской, ей точно было что тут забрать. Естественно, я собирался проверить ее сумку позже и, полагаю, она тоже об этом догадывалась. Но сможет ли она удержаться и не забрать то, что предпочла утаить от меня? Вряд ли. Я практически не следил за пленницей, чтобы не спугнуть, но все же заметил, как, уже выходя их комнаты, она мимолетом бросила в сумку одну из “бесполезных декоративных статуэток”.

- Я закончила. – девушка бросила на меня опасливый взгляд и спрятала сумку под одежду. Словно опасалась, что я заберу “подарок”. Вполне обоснованно, но сделать я это собирался чуть позже…

- Тогда пошли дальше. – кивнул я, направляясь к лестнице.

На третьем этаже находился зал совещаний и покои вождя и, раз уж последние оказались открыты, я решил заглянуть и туда...

- Да… - протянул я. - Вроде и не бедствовал ваш вождь, а взять особо и нечего.

Ну не буду же я снимать со стен ковры? Или убирать в сумку статуи “прекрасных гоблинш”? Красивое, дорогое, но явно не системное оружие? Стол из какого-то камня?

- Тут ведь наверняка есть тайники?

- Вождю не нужны тайники. Здесь сокровищница, но она запечатана. – девочка указала на небольшую каменную дверь. - Без ключа не открыть.

“Сокровищница” даже звучало интересно, но… нельзя быть слишком жадным. Особенно когда от сокровищ тебя отделяет каменная дверь. Я постучал. Толстая, судя по звуку. Да и одно дело прихватить что-то по мелочи, пользуясь правом “первопроходца”, а другое – вынести стратегические запасы. Никакие предварительные договоренности тут не помогут.

- Где может быть ключ? - все же не удержался я от вопроса, осматривая дверь. Отверстие для традиционного ключа отсутствовало, зато была какая-то круглая выемка. И даже моих скудных магических способностей хватило, чтобы заметить, что она чуть светится. Артефакт?

- Трудно сказать. – пожала плечами Реб. - Покидая крепость, вождь должен был оставить печать заместителю, но легко мог этого не сделать. Возможно, печать где-то в этой комнате?

Я вновь огляделся, пытаясь представить, куда бы я спрятал ключ, если бы был гоблином. Найти печать, открыть сокровищницу, забрать самое ценное и… Не время для фантазий. Черт, когда я только успел стать настолько жадным?

- А там что интересного? – я откинул занавеску, обнаружив за ней еще одну небольшую дверь.

Интуиция? Дверь была не заперта, но за ней обнаружился лишь “типовой средневековый туалет” – небольшая каменная будка, выступающую за пределы стен. В качестве выгребной ямы тут использовался ров. Я посмотрел в дыру, но “печати” там, ожидаемо не увидел. Да уж…

- Ладно. Забудем об этом. – вздохнул я. И, чтобы компенсировать разочарование, закинул в сумку какую-то подвернувшуюся под руку “безделушку”. - Что у нас интересного ниже?

- Покои сотников, оружейная и склады. Последние тоже запечатаны, но печатей было несколько – возможно их можно найти у кого-то из офицеров...

Я поморщился. В конечном итоге, закрытая дверь мало что значит, если крепость в твоих руках. Даже если печати не найдутся, мы просто проломим двери. Или стену – что будет даже проще. Зачастую стена в хранилище, защищаемое мощной дверью, состоит из одного ряда кирпичей и пробивается парой ударов кирки. Должна же быть в этой крепости хоть одна кирка?

- Помолчи секунду… - я поднял руку, прислушиваясь. – Кажется, к нам стучатся?

Снизу и вправду доносился какой-то грохот. Похоже, игроки добрались до двери донжона, которую я предусмотрительно за собой закрыл, опасаясь визита выживших защитников, и теперь пытаются попасть внутрь.

- Жаль, но похоже, на этом нам придется остановиться. Пошли, покажешь, где нам лучше будет устроиться. И, кстати, отдай мне сумку? Позже ты получишь ее обратно.

На глаза гоблинши навернулись слезы, но сумку она все же отдала. Ха. Проще, чем отнять конфету у ребенка.

Одной из задач, стоящей перед Альянсом, было не допустить разграбления крепости. В конце концов, если мы планировали удерживать ее восемь дней, то склады нам еще пригодятся. Ресурсы должны послужить общему выживанию, а не осесть в сумках излишне жадных игроков. Вроде меня, например…

- Кто там? – крикнул я, подходя к содрогающимся дверям. – Уже иду! Секундочку!

Грохот прекратился и я, наконец, откинул засов. Хотя, судя по усердию, еще минут пять, и дверь бы сдалась. Скинул засов и вышел на улицу, без удивления обнаружив знакомые лица. В конце концов, официально я действовал именно ради захвата крепости, а не для того, чтобы набить свою сумку.

- Рад, что ты справился. – вышел вперед Цинь Лун. – Там есть кто-нибудь? Гоблины?

Спрашивать, почему я не стал дожидаться их у дверей, как предполагалось по плану, китаец не стал. Лишь мазнул равнодушным взглядом по моей сумке.

- Не видел. – пожал я плечами. - Может где-то прячутся, я не успел осмотреть все помещения. Большая часть дверей закрыты, возможно, что часть - изнутри. К тому же порталы первое время открывались хаотично, кто знает, не закинуло ли кого-то из игроков внутрь? Нужно проверять… Хотя, один гоблин тут точно есть…

Я положил ладонь на плечо гоблинши и подтащил поближе, давая увидеть и остальным. Реб инстинктивно дернулась, попытавшись сбросить руку, и тут же испуганно замерла.

- Пленник? - холодно уточнил Цинь Лун. Словно пальцем по горлу провел.

- Пленница. – поправил я. – Ее зовут Реб и она находится под моей защитой! Дмитрий, присмотри за ней, пожалуйста… Она – дочь местного шамана и поможет нам разобраться с некоторыми вопросами.

- Альф! – окликнул я одного из своих бойцов. - Удалось кого-нибудь прикончить?

-Какой там. – он раздраженно махнул рукой. - К тому моменту, как открылись ворота, почти все гоблины были уже мертвы…

Я понимал его раздражение – чем дальше, тем сложнее будет получить необходимый минимум опыта. Когда ещё представится подобная возможность?

- Тогда возьми Кухулина, найдите веревку и спуститесь в ров. Возможно, кто-то из игроков выжил. Посмотри, можно ли им помочь.

-Там порядка шестнадцати метров. – заметил он. - Если даже кто-то и выжил, то я все равно ничем не смогу “помочь”.

Да уж. Даже если кто-то и выживет, травмы будут такие, что “подорожником” не обойдешься. Нужна современная больница, с реанимацией и профессиональными врачами. Или магия. Ну а поскольку ничего этого нет, и не предвидится, то “выживших” милосерднее добить. Вот только Система не будет разбираться, из каких гуманных мотивов совершенно убийство союзника. Но я ведь не об этом?

- Просто проверьте ров. – и уже тише добавил. – Там могут остаться живые гоблины. Вам ведь нужно закрыть вопрос с опытом? И не жадничайте. Если будет возможность, то позаботьтесь и о Нике. Справитесь?

Я протянул ему системную стрелу. Еще одно неочевидное применение. Даже если гоблин будет на грани смерти, не обязательно тащить его сюда. Достаточно воткнуть стрелу, а затем не трогать ее, поместив труп в сумку. Получится своеобразная “консерва”.

- Конечно. – улыбнулся Альф. - Мы будем осторожны. Спасибо.

Штурм крепости, несмотря на подавляющее преимущество в численности, все же обошелся нам недешево. У ворот лежали десятки трупов, на которые выжившие лишь косились, даже не пытаясь убрать куда-нибудь в сторону. Впрочем, обобрать их не забыли – у погибших не было ни сумок, ни оружия. Раненых все же оттащили к стене, где им пытались неумело оказать первую помощь. Я заметил среди этих добровольцев Лизу и кивнул ей, однако подходить не стал.

Хотя крепость пала, ничего еще не закончилось. Теперь предстоял следующий этап - нужно было интегрировать новичков в структуру Альянса. Пока новоприбывшие бродили по крепости, задавая одни и те же вопросы, игроки первой волны занимали ключевые точки, ненавязчиво оттесняя новичков в стороны. Башни, ворота, стены, вход в донжон…

- Внимание всем! Я – Билл Мичиган, верховный жрец Кетцалькоатля. – провозгласил Мечник, поднявшись на крыльцо донжона. – И я благодарю вас всех за то, что пришли нам на помощь. Без вас мы бы не сумели захватить эту крепость! Я знаю, многие из вас растеряны и не понимают, что происходит и готов ответить на ваши вопросы. На те из них, на которые и сам знаю ответ.

Его слова быстро привлекли внимание и люди начали подтягиваться к импровизированной трибуне. Вообще-то изначально эту речь собирался произнести Цинь Лун, но из-за действий Кетцалькоатля план пришлось менять на ходу. В конце концов, китаец пока еще не был жрецом…

- Что за хрень тут вообще происходит?! – озвучил кто-то наиболее животрепещущий, наверное, вопрос. Вопрос, который, в той или иной вариации, задает себе каждый новый игрок.

- Терпение. – улыбнулся Мечник. – Давайте подождем еще минуту, пока подойдут и остальные...

Причем речь шла не только о слушателях. Нам нужно было выиграть время, позволив подтянуться к крепости основным силам – все же “обоз” не мог двигаться со скоростью штурмовых отрядов. Не дать новоприбывшим объединиться в группы. Не дать разбрестись и начать грабить… Выявить потенциальных лидеров… И пока все шло неплохо. Весть о том, что здесь можно получить ответы быстро разнеслась и вскоре трибуне подтянулись большинство игроков. Пожалуй, не пришли только раненые, неспособные передвигаться самостоятельно.

- Итак? Полагаю, все здесь? Тогда начнем…

Я встал чуть в стороне, отслеживая общую ситуацию. Ничего нового я тут явно не услышу, меня больше интересовали люди. Большинство из игроков второй волны держались по одному, но некоторые уже сбивались в мелкие группы. Отдельно, чуть в стороне – держалась крупная группа непонятных “бомжей”. Появившись из глубины крепости, они направились прямиком к трупам, без малейшего стеснения забирая то, на что не покусились остальные - одежду и обувь. Карт у них уже не было, но некоторые “страдальцы” не побрезговали и валяющимся рядом гоблинским оружием...

Первые уровни, жалкий вид… Система подтвердила мои подозрения, опознав в них “героев” –в тех, кто провалил прошлую миссию. Один из обсуждаемых планов предполагал освободить и вооружить их, но по сравнению с тысячей игроков второй волны, два десятка ослабленных заключением рабов не представляли особого интереса. Разве что в качестве инструмента пропаганды…

Теперь, после захвата крепости, герои были скорее проблемой, чем помощью. Не способные вернуться домой, кто знает, какой фортель они могут выкинуть? К слову, что за ними присматривал не только я – похоже Цинь Лун учел и эту опасность, отрядив своих людей приглядывать за “слабым звеном”. Кстати, одна из раздевавших трупы девушек показалась мне смутно знакомой...

Дива. Игрок. Уровень 2

Не герой? В отличие от остальной толпы, она, похоже, попалась гоблинам сравнительно недавно. Мы на мгновение встретились взглядом, и она отвернулась. Нет, вряд ли мы знакомы...

- Значит, вы просто использовали всех нас, чтобы захватить крепость? – выкрикнул кто-то из толпы. До них дошло это только сейчас?

Я вновь перенес внимание на оратора. Похоже, начинается что-то интересное?

- Не нужно выкрикивать. – продемонстрировал Мечник добрую улыбку людоеда. – По одному, прошу вас. Ну, давай ты, парень. Ты ведь что-то хотел сказать?

- Вы просто использовали всех нас! - повторил игрок. Впрочем, куда менее уверенно.

- Именно это мы и сделали. Использовали вас, чтобы нанести удар изнутри. И что дальше?

- Это… Это неправильно. Это подло!

- Ты прав, но такова жизнь. Мы должны были захватить крепость, либо умереть. Если тебе это не нравится, то можешь взять запасы продовольствия на три дня и попытаться выжить за пределами этих стен.

- Но я же умру! Вы же сказали, что там гоблины… И эта самая, нежить!

Похоже, в существовании живых мертвецов “парень” сомневался, в отличие от гоблинов. Последних он уже видел и, похоже, активно боялся.

- Вот видишь? Выходит, использовав вас, мы спасли тебе жизнь. Мы выбили практически весь гарнизон и если бы вы, имея такое преимущество в численности, не смогли справиться даже с обслугой, то к чему продлевать мучения?

Тот вскинулся было, но затем разом увял, сжался и отступил, пытаясь спрятаться в толпе. Не потому что был трусом, просто одиночка не может бороться с организованной группой.

- Именно так и обстоят дела! Я рассказал вам все. Теперь вам предлагается либо вступить в наш Альянс, приняв его правила, либо покинуть крепость. И сделать это нужно до того, как сюда прибудут гоблины.

Не рановато ли для ультиматума? Как оказалось – в самый раз. Я повернул голову, наблюдая за втекающий через открытые ворота поток людей. Запоздавшие игроки первой волны наконец-то добрались до крепости. Теперь мы точно договоримся…

Я сидел на лавке, вытянув ноги, и, смотря куда-то в небеса, со всем положенным удовольствием предавался седьмому смертному греху. Лени. Несколько заслуженных минут отдыха перед тем, как вернуться к делам. Бесконечным, как и… Море? Небеса? Лента Мебиуса? Не то, все не то. “Правильное” сравнение упорно не подбиралось. Нет, скальд из меня так себе…

- Как все прошло? - спросил я, повернув голову.

Парочка, посланная “зачистить” ров, наконец-то вернулась и выглядела… усталой. Ран, впрочем, не видно. Альф слегка хромал, но ногу “маг“ повредил еще во время прошлой битвы. Ничего серьезного, раз он сумел добраться до крепости в числе “штурмовой группы”…

- Неплохо, хотя могло быть и получше. – мрачно выдохнул Кухулин, садясь рядом. - Нам попался “конкурент”. Один из гоблинов оказался вполне боеспособным.

Альф тоже стоять не стал, заняв место рядом с приятелем. Оба они были родом откуда-то из Белоруссии и неплохо так спелись, несмотря на солидную разницу в возрасте. Лет так в десять…

- Ну, раз вы здесь, то это ему не помогло? - поддержал я диалог.

- Слабак. - дернул плечом Кухулин. - Четвертого уровня, а ни бегать не умел, ни мечом толком махать. Убить его было… нетрудно.

Нетрудно… Если ты готов убивать. Многие игроки шли в бой, считая, что готовы, а потом умирали, так и не сумев заставить себя нанести удар. Или даже просто на мгновение замешкавшись. Гоблины не прощали такие ошибки…

- Молодцы. – похвалил я. Хотя было бы печально, если бы они вдвоем не справились с одним гоблином, но это была их первая кровь. Правда, опыт мог получить только один…

-Спасибо. – мрачно кивнул “ирландец”. - Проблема в том, что гоблин занимался тем же, зачем пришли и мы. Добивал раненых…

– Надеюсь, он не всех там успел перебить? Альфу что-нибудь досталось?

- Досталось. – криво улыбнулся “маг”. Роль палача явно пришлась ему не по душе. - Своих гоблин не тронул, так что на мою долю тоже досталось немного опыта. И… вот. Похоже, у нас получилось.

Альф передал мне плотный сверток, через который прощупывалась стрела. Так было даже лучше, чем тащить весь труп. Если теория верна, то она способна выступать в роли “контейнера” для опыта.

- Кстати, а как тот гоблин вообще туда попал? По веревке спустился?

- Нет, в этом-то и проблема. – вновь нахмурился “Кух”. – Как раз собирался рассказать. Там, похоже, какой-то лаз. Не назвал бы его потайным ходом – слишком узкий, но гоблин пролезет.

Я вздрогнул. Как ни крути, но наш план по захвату крепости был авантюрой, и одной из его слабостей была возможность существования этого самого “потайного хода”. Конечно, пленников допросили на этот счет, и все они утверждали, что ничего не знают, но… Незнание не гарантировало, что такового хода действительно нет. Лишь позволяло надеяться. На это или на то, что пришедшие извне гоблины не знают о его расположении. Однако надежда – слишком хрупкая штука, когда речь идет о твоей жизни. О наших жизнях…

- Пошли. – вздохнул я, вставая. - Я должен увидеть это сам.

Словно ожидая этого, тучи закрыли солнце. Если бы я был суеверен, то решил бы, что это дурной знак…

Ну… увидел. Вопрос только, что дальше? Лаз выходил в ров довольно далеко от ворот и, действительно, был довольно тесным. По крайней мере, я бы в него добровольно не полез. И мои спутники, похоже, придерживались той же точки зрения. Тут нужен кто-то… помельче. Кто-то, кого не жалко…

Я посмотрел на труп гоблина, выхватывая детали: грубая серая одежда, грязные ногти… Явно кто-то из слуг, даже не воин. Вылез из лаза, огляделся и решил использовать свой шанс. Зря. Мог ведь спокойно укрыться в этой дыре, дождаться ночи и потом уже спокойно сбежать… Впрочем, помня перерезанное горло какой-то девушки, особого сочувствия к убитому я не испытывал.

-Никого не жалко, никого… - протянул я. - Ни тебя, ни меня, ни его…

И ни её, по большому счету. Чем дальше, тем более равнодушно я воспринимал трупы, а у той девушки, после такого полета, была переломана половина костей. Не повезло, что тут скажешь?

Я продолжил свою игру в Шерлока. Итак… Гоблин принялся обирать трупы, получил системное оружие, а затем сообразил, что может получить и опыт. Начал добивать раненных, но его прервали. Наткнувшись сразу на двоих игроков, гоблин трезво оценил свои навыки и бросился бежать обратно к лазу. Впрочем, иных вариантов у него не было - стены рва отвесны и слишком высоки, чтобы по ним взобраться, а единственный пологий спуск располагался в районе моста…

- Не так уж плохо он и бегал…

По крайней мере, до лаза добежал, но вот укрыться в нем уже не успевал…

- Ну, может быть. – пожал плечом Кух. - Но драться он все равно не умел.

Но пытался. Судя по тому, что раны в области груди, а не задницы, ему хватило смелости повернуться и дать бой. Безнадежный, учитывая отсутствие боевых навыков. Тут я вполне верил – карты навыков выпадали не всегда и большей частью это были пустышки. При гоблине, например, не нашли ни одной, хотя он успел дорезать троих игроков...

- Из него самого выпала карта? – спросил я.

- Выпала. Мусорная. - поморщился Кухулин. Далеко не все гоблины “одаривали” своих убийц чем-то полезным. Некоторую часть навыков не имело смысла изучать. Даже пустышка считалась лучше подобного “мусора”.

- И все же?

“Ирландец” раздраженно махнул рукой и вытащил из одного из карманов карту.

Карта навыка “Золотарь”(78%)

Уровень: 13

- Дает информацию об очистных сооружениях гоблинов.

Насыщение:

Я вновь посмотрел на дыру и выругался, поняв, что нашел разгадку. Похоже, данный гоблин при жизни заведовал “очистными сооружениями” крепости. В конце концов, несколько сотен воинов должны регулярно гадить, а плоды их жизнедеятельности нужно кому-то и куда-то девать. Реки тут нет, а ров не бездонный – если его не чистить, то крепость быстрее вымрет от эпидемии, чем от нашествия нежити...

- Похоже это труба канализации. – озвучил я выводы и подозрительно принюхался. Ничего. Даже если я прав, то по назначению канализация уже давно не использовалась. От самого гоблина, кстати, пованивало, но тут уже трудно сказать почему. Трупы и не должны пахнуть розами...

- Вполне возможно. Тогда я точно туда не полезу.

- Пока и не надо. Как ты смотришь на то, чтобы обменять свою карту на пустышку? Если хочешь, я запишу на нее один из своих навыков.

Карта, при всей своей бесполезности, могла содержать нужную нам информацию об устройстве крепости. Как минимум – подсказать, где искать другие выходы канализации.

- Даже невидимость? – вмешался Альф.

- Попытаться могу, но чем выше уровень навыка – тем ниже вероятность успеха. В случае с невидимостью Система дает не больше 10%. К тому же для активации навыка требуется “мудрость”. – я посмотрел на “мага”. Не зря же он спросил. – Ты точно хочешь, чтобы я попробовал?

- Нет, тогда я пока ее пока просто приберегу.

Я кивнул, убирая полученную карту в карман. Учить данный навык я не собирался, но кто сказал, что вопрос безопасности должен беспокоить меня больше, чем других членов G8?

“Уникальную карту навыка, которая даст нам представление о коммуникациях крепости” я обменял сразу на три “пустышки” из казны Альянса. Продешевил, но что поделать? Щедрость – практически мое второе имя. Теперь осталось только решить, кому из нас выпадет “удача” и “честь” этот навык выучить. Правда, никто из нас не горел желанием потратить на это десяток очков опыта. И, в то же время, выучить его необходимо.

- Итак, кто будет первым? – улыбнулся Цинь Лун, демонстрируя семь вровень торчащих из его кулака соломинок. Шесть длинных и одна короткая…

Откровенно говоря, не люблю азартные игры. Не с моей удачей бросать кубики, но в случае с подобным жребием ситуация была далеко не столь безнадежна. Ключевую роль тут играла не только удача, но и интуиция. Вопрос заключался в том, чьем влияние окажется сильнее.

Первым соломинку тянул “принц”, каким-то образом умудрившийся при штурме добрать себе третий уровень. Длинная, оно и неудивительно…. За ним последовал Зулу – с таким же результатом. Только если первый выкинул соломинку, то африканец начал демонстративно ковыряться ей в зубах.

Все еще бледный Маркус… Затем Мичиган… Тот факт, что именно я принес карту, давал привилегию тащить соломинку последним. Однако, по мере того, как остальные, один за другим, вытаскивали свою, мои шансы избежать участия в жеребьевке стремительно уменьшались.

- Длинная. – улыбнулся Александр, помахав соломинкой. - Осталось всего две. Кто следующий?

И я даже как-то не удивился, обнаружив, что уже настала моя очередь. Чертова удача…

- Если хочешь, то бросим монетку? – предложил Цинь Лун.

Никакого смысла. Если в случае с соломинками я мог полагаться на интуицию, то при броске монеты удача явно будет важнее. И у Цинь Луна в ней стояла семерка. Я посмотрел на две соломинки, пытаясь сделать выбор. Вот только мне, почему-то казалось, что разницы никакой. Китаец намеревался сжульничать? Или я неправильно понимаю ситуацию?

- Не стоит. – покачал головой я, одновременно вытягивая правую. Длинная. Да неужели? Я и правда “проиграл”?

- Похоже, мне повезло. - улыбнулся Цинь Лун. Разочарованным он не выглядел. - Что ж, значит, этот навык возьмет один из моих людей... Например… Лю Бай?

Я обратил внимание на то, что Цинь Лун выкинул соломинку, так и не показав. Похоже, он изначально собирался получить карту и заставить кого-то из “вассалов” выучить навык. Жеребьевка была лишь спектаклем. В конце концов, мы могли просто “скинуться”, влив в карту по единице опыта... Впрочем, кто сказал, что этого не сделают сами китайцы?

В любом случае, это уже неважно. Главное, что “крысиные норы” теперь перекроют.

Для раненых выделили отдельную казарму, где дежурили “врачи” – те из игроков, кто имел хоть какое-то отношение к медицине или обладал подходящими навыками. Хотя я так же входил в число первых, но ограничился тем, что сделал копию “медицины Земли” для всех желающих. Обоих, если точнее – опыт был слишком ценной штукой, чтобы тратить его на такого рода навыки.

Ник, несмотря на рану, предпочел остаться в комнатах, занятых нашей группой. Я его понимал, “госпиталь” представлял из себя не самое веселое местечко…

- С.. спасибо. – пробормотал он, получив стрелу. Из моих рук. - Я… не забуду этого.

Из глаз взрослого парня текли слезы. Ну, может Ник и был слабоват, но, как минимум, его благодарность выглядела настоящей. И, если он выживет и нам случится пересечься, то на него действительно можно будет рассчитывать – до тех пор, пока это не станет слишком опасно.

- Поправляйся. – улыбнулся я, забирая стрелу. Свой опыт парень получил, а стрел и так почти не осталось. – Нам еще нужно многое сделать, но через два дня ты сможешь вернуться домой. Извини, мне пора. Гоблины на подходе.

- Мне… Я хотел спросить, кого мне выбрать в качестве покровителя? Инти?

Я замер, остановившись у двери. Прошли всего сутки, большую часть этого времени мне было не до разговоров о будущем. Теперь ситуация изменилась и, пожалуй, информацией о “камнях душ”, следовало поделиться – причем не только с членами моего отряда, но и всеми прочими новичками. И, по возможности, анонимно - ни к чему богам знать, что кто-то вставляет им палки в колеса.

- Поговорим вечером, когда все соберутся. Думаю, мне есть, о чем вам рассказать.

Нам повезло - гоблины пришли отнюдь не сразу. До того момента, как в зоне видимости показались разведчики, прошло часов пять. За это время мы успели сделать многое…

- Может, стоило устроить засаду? – предложил кто-то из “нубов”. – Подождать, пока они подойдут ближе, накрыть их стрелами. И камнями!

Я вздохнул, проигнорировав “стратега”. Это не компьютерная игра, а люди совсем не похожи на гоблинов. Отсутствие на стенах дозорных - весьма подозрительно. Даже если бы мы расставили на стенах трупы, в надежде на слепоту врагов, остается тот сбежавший всадник. Наверняка он уже сообщил о том, что крепость сменила владельцев. И это не говоря уже о том, что у нас просто недоставало нормальных стрелков, чтобы устраивать перестрелку. Да, многие из игроков, стоящих на стенах, сжимали луки, но сколькие из них смогут из него выстрелить хоть куда-нибудь?

Я провел два часа, копируя навык “стрельбы из лука” для тех, у кого была чистая карта, десять свободных ОС и, главное, желание потратить их на не самый полезный навык. Почему “не самый полезный”? Нет, для защиты стен лук подходил идеально, но без системных стрел не будет и опыта. Взять же их было негде – единственным источником служил мой “возобновляемый колчан”. Да и лут с убитых обычным оружием гоблинов не падал. Так что, несмотря на критичность ситуации, многие игроки предпочитали “копить” опыт.

Кстати, даже при том, что карты выпадали регулярно, стрельба из лука встречалась редко – нам удалось найти всего две оригинальные карты. Так что разделить нудную и утомительную работу удалось только на троих - Система заботилась о “копирайте” и скопированные навыки невозможно было записать повторно. Впрочем, тех, кто хотел получить копию “про запас”, я просто посылал лесом…

Так что, как только стало известно о появлении гоблинов, на стены высыпала значительная часть “гарнизона”.

- Ты ведь не забыл о своем обещании? – Лиза протянула “пустышку”. – Я хочу стать лучницей.

Я смерил ее взглядом, затем молча взял карту и, прикрыв глаза, сосредоточился на записи. Она уже взрослая девочка, так что отговаривать ее и дальше я не собирался.

Навык записан! Процент соответствия - 99%

Отличный результат – не зря старался. Обычно у меня получалось порядка 96-98%, причем чем дальше, тем хуже. Усталость накапливалось.

- Держи. – я протянул карту обратно. И даже добавил к ней пару системных стрел.

Девушка взяла карту, и закрыла глаза, активировав ее. Я слегка поддержал ее, когда она чуть покачнулась, убедившись, что она не рухнет со стены. Было бы глупо…

- Спасибо. - убрав выцветшую карту в карман, Лиза повернулась и, шагнув вперед, поцеловала меня. Ответив на поцелуй, я все же отпустил ее, вновь сосредоточившись на далеких гоблинах.

Разведчики исчезли, и теперь показалась “бесконечная” река гоблинов. Казалось бы, что такое десять тысяч воинов? Иной стадион вмешает больше народа, но вид тысяч гоблинов, пришедших, чтобы убить нас, никого не мог оставить равнодушным. Кто-то из новоиспеченных лучников выпустил стрелу, и она упала, не долетев добрых двадцать метров.

- Криворукий баран. – оценил я его способности. Как физические, так и умственные. Пожалуй, я мог бы попытаться достать их из блочного лука – по такой толпе не промажешь, но гоблинские стрелы к нему не подходили, а тратить системные…. Все равно, что стрелять золотыми пулями – подозреваю, врагов потом от этих стен артиллерией не отгонишь. Несмотря на шутку, веселее мне не стало.

Я облизнул губы. Трудно было не волноваться. В ближайшее время решится, сработает ли наша ставка или мы что-то не учли. Десять тысяч гоблинов против примерно тысячи игроков… Завтра нас станет больше, но именно первые дни – решающие. Если мы сможем продержаться, то победим. Если же гоблины каким-то образом сумеют ворваться в крепость, то мы все умрем. Даже я сам, если, конечно, хватит смелости сражаться до конца. Возможно, благодаря невидимости, я смог бы сбежать, но… Я был в числе тех, кто привел сюда всех этих людей, а значит должен нести ответственность за свои решения. Впрочем, выбор был не самым простым - умирать ради бессмысленного жеста я тоже не планировал. Значит, нам нужно просто победить…

- Орда и Альянс. – неожиданно заметила Лиза. - Есть в этом что-то знакомое, не находишь?

Я хмыкнул, оценив иронию. У гоблинов не было тарана или лестниц, но, тем не менее, они выстраивались напротив ворот. Ровные прямоугольники копейщиков, лучников и всадников… Стены защищать легче, но их было в десять раз больше. Я почувствовал, как девушка прижалась к моему плечу, и это помогло сохранить внешнее спокойствие.

- Не беспокойся. У них нет шансов. – соврал я. - У них нет осадных орудий и, даже если они “родят” таран, сначала им придется засыпать ров. Будешь стрелять – держись за щитоносцем.

Я был прав, но, все же знал, что, составляя первоначальный план, кое-что мы не учли. Магию. Среди гоблинов осталось мало нормальных шаманов, но глупо надеяться, что в такой орде их не окажется. Если верить Ребекке, то их должно быть не меньше десятка.

- Далеко. Ты видишь их уровни? – спросил Дмитрий, сжимающий здоровенный щит.

-У тех, что я вижу – третий. – вновь соврал я. Еще одна плохая новость. Среди гоблинов практически не было низкоуровневых и названный уровень – самый низкий из тех, что я вообще видел. У многих он был существенно выше. Самый большой – и вовсе десятый. Причем он был не у гоблина, а хобгоблина – существа, стоящей на одной ступени с человеком…

Взвыли боевые трубы, и гоблины вдалеке воинственно закричали, бряцая оружием. Откуда-то поднялся туман, закрывая ряды гоблинов, а затем резко двинулся к стенам.

- Туман! – крикнул кто-то очевидное. – Магический туман!

- Что если он ядовитый? – предположил кто-то ещё. – Мне кажется, или он желтоватый?

- Когда кажется – креститься надо. – рявкнул я. - Без паники, это лишь туман! Вы же сами видели, он прошел сквозь их ряды и не причинил гоблинам никакого вреда.

Был ли я уверен в своих словах? Пятьдесят на пятьдесят, слишком быстро все произошло. Я смотрел на стремительно разрастающуюся белесую стену с каким-то странным фатализмом. Если этот туман ядовит, то мы все покойники – бежать тут бесполезно. И уж тем более бежать вниз – газ стелился по земле, а вот уровня стен пока еще не достиг. Осталось лишь ждать и надеяться…

Активировать “холодный разум”? Нет. Умереть в размышлениях о том, что рационально и не рационально, мне не хотелось. Да и не верю я в собственную смерть. Несмотря на все – не верю.

- О, Ы, великий и вечнозеленый, дай нам свою защиту… Даруй нам удачу… Дай нам победу… - я хмыкнул, в очередной раз поймав себя на какой-то ереси. Просить бога гоблинов защиты от гоблинов… Да еще и дохлого бога… Кстати, а почему “зеленый”, если гоблины черные?

Некоторые игроки все же дрогнули, побежав прочь по стене, или вниз по лестнице. Одного кто-то толкнул, и дезертир, оступившись, с криком полетев вниз, во двор.

- Стоять! – крикнул Зулу, двинув одного из беглецов в челюсть. – Все, кто побежит - будут наказаны!

Особого смысла в этом не было – просто попытка предотвратить разрастание паники. Если газ не ядовит, вряд ли гоблины пойдут на штурм, а если я ошибся, то беглецы просто умрут уставшими. Боевые отравляющие вещества, если мне не изменяет память, делятся на те, что легче воздуха и те, что тяжелее. От первых можно укрыться в низинах, а от вторых – на высоте. Тот же хлор, например, быстро заполнит все подвалы и, насколько могу судить, этот туман с большой неохотой поднимался вверх. Я вспомнил оставшихся в госпитале раненых, но промолчал – слишком поздно.

Все эти мелочи не имели особого значения, но мысли позволяли отвлечься. Я обнял девушку за плечи, пытаясь внушить уверенность, которую и сам не чувствовал.

Туман добрался до стен и внезапно остановился, неспособный ни продвинуться вперед, ни подняться наверх. Его гребни гуляли где-то чуть ниже уровня стен, не в силах перехлестнуть их… Я посмотрел во двор, ожидая увидеть, как туман просочился внутрь, сквозь бойницы и щели, но там тоже не было ни намека на его появление…

- Туман остановился! – крикнул кто-то.

- В стены вмурованы амулеты! – отозвался я. - Их магия защищает нас!

Об этом Реб, во время нашего короткого разговора, также упоминала, но, скорее, как о некой легенде. На ее памяти штурмовать стены крепости с применением магии не пытались.

Охватив крепость с трех сторон, туман перестал продвигаться вперед. Тем не менее, это было лишь начало. Пусть туман и не уничтожил нас, в нем все еще скрывались тысячи гоблинов.

- Приготовиться защищать стены! - крикнул Цинь Лун. - Это может быть ловушкой! Пошлите дополнительных часовых на остальные стены!

Тут же всплыли и недостатки нашей организации. Как часто бывает, когда приказ раздается в пустоту, добровольцев пришлось назначать принудительно…

- Сахель, Илияс – повернулся я. – Лун прав. Привлеките новичков и прикройте тылы. Если это простой туман, то гоблины вполне могут лишь отвлекать наше внимание, а удар нанести с другой стороны.

Убедившись, что у парней не возникло проблем с “вербовкой”, я вновь посмотрел на белесое море. Странно, но оттуда не доносилось ничего. Ни грохота труб, ни звона металла, ни ржания лошадей. Некоторые игроки наклонились, вглядываясь…

- Будь это фильмом ужасов, сейчас оттуда вынырнуло бы щупальце, утянув вниз этих придурков. – пробормотал Дмитрий.

Мне тоже пришла в голову схожая мысль, только я скорее опасался стрел. Возможно, гоблины так же не видят нас, но у них тысячи лучников и, даже выпустив залп наугад, они легко соберут богатую жатву.

- Используйте щиты! – крикнул я. - У кого их нет – встаньте за товарищами! Помните о лучниках!

Чего добивались гоблины? Под прикрытием тумана они легко могли подойти до самого рва, но не дальше. Изначально зная, что нас ждет осада, мост мы сразу разрушили. Теперь, чтобы начать штурм, им нужно было сначала завалить ров. Но даже так, дальше у них был только один путь – через ворота…

- Смотрите за воротами! – крикнул, словно прочитав мои мысли, Мечник. - Если они завалят ров, то дальше начнут их ломать. Пусть несколько человек наблюдают изнутри!

- Принесите факелы! - подхватил Цинь Лун. – Затем бросайте их вниз! Так мы сможем увидеть хоть что-нибудь!

Защитники зашевелились, скинув ступор и начав действовать. Время шло, но гоблины никак не проявляли себя. Факелы на мгновение прорезали туман, а затем упали, так и не пробил белесую стену.

- Я, кажется, видел гоблина! - крикнул кто-то.

- Я тоже видел! - подхватил другой. - Они там, они точно там!

Ну а вот я ничего не видел. И на зрение, несмотря на работу за компьютером, никогда особо не жаловался. Черт…

- Да где же они? – крикнул кто-то. – Они ведь там, да? Почему они ничего не делают?

- Заткнись или мы спустим тебя на веревке, и ты сам посмотришь.

Я вздрогнул, поняв, что в принципе план реален. Особенно если вниз отправится невидимка. Я даже успел придумать слова, с которыми я пошлю тех, кто предложит подобное, но, похоже, идея не вдохновила никого. Похоже, я становлюсь параноиком?

Туман продержался час. Целый час мы стояли на стене, ожидая, что в любую секунду на стены полезут гоблины, а затем он рассеялся в течение минуты.

- Твою же… - пробормотал я. В зоне видимости не было видно ни одного гоблина. Они ушли? Просто ушли, не выпустив в нашу сторону ни одной стрелы?

Наверное, я должен был почувствовать радость – но как-то не получалось. Я не сомневался – это было только началом. Демонстрацией. Гоблины еще вернутся. И, после всего увиденного, я не был так уж уверен, что мы сумеем удержать крепость. Черт… Черт… Черт!

Отступление гоблинов, по большому счету, мало что меняло - было бы глупо рассчитывать, что они уйдут далеко. Скорее они отошли, чтобы обустроить лагерь и подготовиться к штурму.

Зачем они вообще приходили? Хотели продемонстрировать силу? Акт устрашения? Ну что ж, я, например, вполне себе “устрашился” – если такая орда ворвется в крепость, то нас уже ничего не спасет. Только чем это им поможет? Не рассчитывают же они, что мы от страха сдадимся?

Гоблины преследовали иные цели? Желали прощупать магическую защиту крепости? Заставить нас стоять на стенах и ждать штурма? Уже больше похоже на правду. Даже если туман не перехлестнул стены, опасность не стоило недооценивать. Учитывая его свойство поглощать звуки, гоблины могут спокойно подойти в любой точке и попросту засыпать ров. При такой численности, им даже не придется особо напрягаться. Каждый возьмет по мешку с землей и дорога уже, считай, проложена. И мы этого со стен даже не заметим…

К тому же, что помешает им время от времени поднимать этот туман и дальше, выматывая защитников? Разве что ограниченные силы шаманов…

- Внимание! Нужно полностью заложить ворота! - крикнул Цинь Лун, одним из первых осознав нашу главную слабость. – Загоните туда телеги! Найдите лопаты! Несите камни и землю!

Да, каковы бы ни были причины их действий, на этот раз гоблины ошиблись. Не стоило демонстрировать свой козырь раньше времени. Возможно, туман скроет их, но ворота были единственным местом, где враги имели реальные шансы прорваться в крепость. Даже засыпав ров в другом месте, что они будут делать со стенами? В отличие от тарана, не так-то просто изготовить достаточное для штурма количество длинных лестниц. К тому же ворота шаманы могли попытаться вынести магией…

- Теперь у них такого шанса уже не будет. – пробормотал я.

Спустя уже двадцать минут после исчезновения тумана, во дворе крепости закипели “земляные работы”. Требовалось полностью завалить проход под надвратной башней. Первым делом внутрь, в качестве основы, загнали несколько тяжелых телег. Где-то нашли лопаты и в углу двора начала быстро расти яма, а к воротам потянулась цепочка нагруженных ведрами игроков. Вот что значит инерция мышления…

- Используйте сумки! – крикнул я. - Только сначала освободите их от личных вещей!

Я опрокинул сумку и из нее посыпался “бесконечный” поток земли, камней и мусора. На втором уровне она скрадывала вес в двадцать раз. Иными словами я мог за один раз, в свернутом виде, перетащить 600-800 кг земли и мусора. У большинства других игроков сумки были лишь первого ранга, но и это было более чем достаточно. При таких масштабах большей проблемой было наполнить их, чем дотащить до точки назначения…

- Фух. – глухо хмыкнул земляной голем, скидывая с плеч сразу четыре сумки. - Похоже, такими темпами в крепости появится второй колодец.

Несколько игроков бросились к упавшим сумкам, разойдясь и начав равномерно высыпать их содержимое. Голем внезапно так же осыпался, освободив человеческую фигуру. Надо признать, способность Александра неплохо подходила для подобных “земляных работ”. И переноски тяжестей – тоже. Почва не только служила ему защитой, но и усиливала. Обратной стороной столь читерской способности было жесткое ограничение по времени. Способность была чисто системной и, как понимаю, маны не требовала. Редкость…

- Третий колодец. Насколько мне известно, где-то в подвале донжона уже есть второй. – поправил я, закидывая на плечо уже пустую сумку. – Такими темпами тут уже недолго возиться осталось.

- Тогда они закончат и без нас, полагаю?

- Если только ты не хочешь поработать “лопатой”. – хмыкнул я. - Но я думаю, что тут уже справятся и без нас.

- Что ж, на этом собрание объявляю закрытым. – резюмировал Цинь Лун, устало откинувшись на кресле. “Секретарь”, из числа его подчиненных, устало отложил перо. – Всем спасибо, все свободны.

Наконец-то. Я покинул зал в числе первых и, спустившись во двор, с наслаждением вдохнув прохладный воздух. Каждый раз одно и то же. Разговоры, разговоры и разговоры… Правда, в минувшем совещании участвовали лишь пятеро членов нашей “большой восьмерки”. Маркус отлеживался в своей комнате, отходя от сотрясения. Зулу покинул совещание в самом начале, под предлогом необходимости контролировать ситуацию снаружи. Ну а Брахман просто не явился по “уважительной причине” – технически, индус был мертв.

- Симулянты. – я с легкой досадой пнул камешек. – Кругом одни симулянты.

В итоге нам пришлось отдуваться за всех. Рассмотрение ключевых вопросов заняло немало времени и это притом, что мы старались избегать лишних споров. Просто… слишком много всего нужно было решить разом. Управление подобной крепостью, как ни странно, весьма сложный процесс, который требовалось налаживать с нуля - что-то было очевидно, а какие-то вопросы всплывали по ходу дела...

В зал то и дело забегали посыльные, сообщая о новых проблемах и принося какие-то бумаги. Глядя на Цинь Луна, не удивлюсь, если в “реальном мире” он был чиновником. Да и “принц” в бюрократии явно разбирался…

Один вопрос тянул за собой другой. Скажем, нельзя было просто принять решение выставить на стены дозорных и считать, что мы в безопасности. Вставал вопрос их численности, расположения постов, времени нахождения в карауле и процедуры их замены. Не обязательно было решать все это самостоятельно, но требовалось, как минимум назначить по каждому вопросу ответственного. И это не то дело, где можно полагаться на удачу. В итоге, воспользовавшись каким-то предлогом, совещание покинул и Александр. И так и не вернулся до самого конца…

- Предатель… - я вновь пнул злосчастный камешек.

И это был, по сути, лишь один из многих и многих вопросов. Кто будет готовить и распределять пищу? Что с водой? Кто будет контролировать ее расход? Кто следит за медиками и ранеными? Кому должны подчиняться новоприбывшие? Как объявить тревогу? Куда бежать в случае нападения? Составить приказы, ознакомить с ними “личный состав” и проследить, чтобы те выполнялись. Как минимум, обозначить наказание за те или иные проступки. Казалось бы элементарные вопросы, но сами по себе они не решатся, а если оставить все на самотек, то крепость быстро погрузится в хаос.

После прихода новой волны игроков, кое-что изменилось и весьма существенно. Когда наша “большая восьмерка” только собралась, мой отряд мог считаться серьезной силой, но теперь… это всего лишь неполный десяток. Капля в море, которая не значила практически ничего. Тем, что сохраняло мне место в совете, была скорее личная сила, чем численность стоящей за спиной “дружины”. И, подозреваю, чем дальше зайдет эта “игра”, тем большее значение будет иметь уровень и личное могущество. Весьма существенное отличие от нашего прежнего мира, где влияние лидера напрямую зависело от того, сколько людей стоит за его спиной…

В любом случае, структура мелких отрядов-дружин так же уже не соответствовала реалиям и, среди поднятых вопросов, была и новая структура Альянса. Мудрить мы не стали. Восемь отрядов - по числу “магистров”. Затем шли назначаемые ими капитаны, сержанты и, наконец, рядовые члены. Обговорили, в том числе, и простейшие знаки различия. Причем у меня возникло такое чувство, что остальные относились к этому, довольно формальному, вопросу излишне серьезно. Словно забыли о том, что мы здесь не навсегда и через семь-восемь дней выжившие вернутся домой, а наш “Альянс”, с высокой долей вероятности, станет лишь частью истории. И в следующий раз будут уже иные расклады. Впрочем, “открыть им глаза” по этому вопросу я тоже не пытался…

- Бесполезно… - камешек вновь попался под сапог, но улетел куда-то совсем уж в сторону.

Новые указы, по стародавнему обычаю, выносились и зачитывались перед толпой, а затем прикреплялись к “доске объявлений”. Cудя по тому, что линчевать нас так и не пришли, нигде особо палку мы не перегнули…

По большому счету, трудно сказать, что же вызывало мое раздражение. Все, в какой-то степени, шло по кругу: приход новых игроков, объяснения, вербовка и борьба за власть. Разве что слегка менялись масштабы. И методы.

Найденные запасы бумаги и чернил, позволили обновить списки и вновь начать учет игроков. Наибольший интерес представляли способности ветеранов. И метки, говорящие о том, получил ли игрок опыт в данной миссии. Список я уже видел и пока что у подавляющего большинства в этой графе стоял прочерк.

- Решение пленума партии – в жизнь, как говорится. – пошутил я, подойдя к одному из столов, за которыми сидели “вербовщики”. - Как успехи, капитан?

Я положил на стол алую повязку. Не так давно, кстати, это был весьма неплохой халат…

- О, вы там, наконец, закончили? – устало потер глаза Дмитрий, намотав повязку на рукав. – Да и я тоже все, по сути. Всех новоприбывших куда-то, да зачислили. В наш “восьмой отряд” записалось еще семьдесят шесть игроков. Преимущественно нубы, но есть и несколько ветеранов.

- Неплохо. – похвалил я, хотя, откровенно говоря, новичков могло бы быть и поменьше. Хотя это было скорее формальностью, но теперь именно я отвечал за эту толпу. Альянсу требовалось каким-то образом организовать новоприбывших и сохранить над ними контроль. В итоге каждый из игроков должен был записаться в один из семи отрядов. Точнее, официально отрядов было восемь, но у последователей Шивы, после “смерти” их жреца, дела шли не лучшим образом. По сути, фракция существовала лишь на бумаге… - Что с пятым “индусским” отрядом, не в курсе?

- Насколько могу судить, туда немало желающих записалось. Даже удивительно. Пожалуй больше, чем в любой другой отряд. У меня где-то была копия – китайцы постарались. – он выудил очередную бумажку. - Вот, говорят, у них даже каллиграф нашелся…

Я кивнул, не вдаваясь в подробности. Бедолаге выпала “честь” вести протокол нашего собрания - немалый стресс, учитывая местные приспособления для письма.

- Сто восемь новобранцев… - я бегло просмотрел очередной список. - Европейцы, американцы, арабы… Сборная солянка. Кто бы мог подумать, что все эти люди всем сердцем любят Шиву?

Шутка. Похоже, мимоходом пущенный слух сработал, завлекая в отряд всех потенциальных смутьянов. Их привлекала именно слабость данного отряда и лишь чисто формальное руководство. Если Цинь Лун не просчитался и нам повезет, из их числа “родится” новый член совета. В конце концов, цифру после “G” можно не только уменьшить, но и увеличить. Ну а если нет, то и разобраться с собранной в одном место “оппозицией” будет проще.

- Ну а это наш список. – вновь протянул бумагу Дмитрий. - Не хочешь ознакомиться?

Голова отозвалась болью, но отказываться было бы глупо. Я взял список и пробежался глазами, задержавшись на смутно знакомом нике. Дива… Дива… Второй уровень… Точно, та девушка, что умудрилась попасться гоблинам. Так себе приобретение, учитывая вероятную моральную травму. О том, как гоблины обращаются с дамами, я уже успел услышать…

Я пошел по списку дальше и поморщился, обнаружив несколько еще имен с пометками “герой”. Спасение пленников – дело благородное, но, откровенно говоря, понятия не имею, что мне делать с подобным “балластом”. Положение “героев” было практически безвыходным – когда игроки уйдут, крепость им не удержать. Сейчас они могли надеяться только на чудо. Например на то, что у одного из ветеранов окажется навык, который позволит забрать их обратно домой. Только даже если такое чудо и произойдет, то для очень немногих. Так себе надежда, если честно… И кто знает, как клинанет обреченных ближе к концу срока? Впрочем, договориться с гоблинами они вряд ли способны, а все остальное не так опасно. Достаточно будет за ними приглядывать.

- Новобранцев разместили на нашем этаже, как и договаривались. Часть в кельях, часть – в общем зале.

Надеюсь, им там понравится. Я вспомнил виденную на столе того самого зала крысу. Бедолага.

- Хорошо, заканчивай тут. Я пойду, навещу пленницу.

При распределении “обязанностей”, я, помимо прочего, взял на себя один из ключевых вопросов по обеспечению игроков опытом. Хотя на данный момент проблема стояла не так и уж остро, но дальше неминуемо выйдет на первый план. И начать искать решение лучше как можно раньше.

Для размещения отряда я выбрал третий этаж одного из боковых зданий, где когда-то располагались комнаты всадников. Узкий коридор, удобный для обороны, выход на крышу, множество отдельных келий. Возможно, в донжоне было бы удобнее, но желающих было слишком уж много…

В конце коридора на стуле сидел Илияс, защищая нашу половину этажа от посягательств новичков. Самый простой способ избежать проблем – сразу слать всех лесом. При моем приближении он вскочил, отдавая воинское приветствие. Мда, похоже, все уже в курсе нашей “воинской реформы”. Издевается, сволочь…

- Вольно. - хмыкнул я. - Как дежурство, боец?

- Скучно, командир. – признался казах, садясь обратно. – Но скучать я люблю больше, чем гоблинов.

- Умен не по годам – сержантом будешь. Держи ленточку. - я протянул ему сразу связку. - И остальным нашим раздай. Носить на руке, в количестве одной штуки.

- Рад служить! - рявкнул казах. И ведь вроде бы взрослый человек?

С притворным осуждением покачав головой, я направился к “камере”. Учитывая все обстоятельства, держать гоблиншу я решил под боком – меньше шансов, что ее прирежут.

Убрав засов, я ненадолго замер, а затем громко постучался. Не столько из вежливости, сколько потому, что дверь камеры запиралась не только снаружи, но и изнутри. Дополнительная мера безопасности. В конце концов, бежать гоблинше особо некуда, а вот попытки других игроков проникнуть в комнату вполне возможны…

- П… пароль?! – раздался слегка испуганный голос из-за двери.

- Какой к черту пароль? - удивился я. - Это я, открывай...

Судя по довольной роже часового, пароль она придумала не сама. Скучно ему…

- Но пароль… - попыталась возразить девочка. Выяснить “пароль” я не успел, гоблинша все же не стала злоупотреблять моим терпением, открыв дверь.

- Его рук дело, да? – кивнул я в сторону. Реб опустила взгляд. - Ну и какой хоть был пароль?

- Не помню. – понурилась она еще больше. - Что-то про шкаф. Но если бы я услышала – то сразу бы вспомнила!

- Классика, значит… Ну-ну…

Кажется, я начинаю понимать, в чем смысл столь любимой в армии бессмысленной работы. Настоящим командиром становлюсь. Наверное…

Я машинально оглядел келью, которая мало чем отличалась от той, что я видел в первый раз. Кровать, сундук, узкое окно-бойница, кувшин с водой и ведро… В целом, не так уж плохо.

- Итак, продолжим наш разговор? Ты говорила, что знаешь, как обратить трупы в нежить?

Гоблинша забралась на кровать, поджав под себя ноги. Я остался стоять, оперившись о стену.

- Ну… Это просто. Нужно просто направить на труп поток магической энергии. Чем больше энергии, тем быстрее сработает проклятие…

- Проклятие? – уточнил я. Не то, чтобы я не понимал, о чем речь, но подобные риторические вопросы позволяют направить беседу в нужное русло.

- Да, обычно нежить поднять не просто, и на это способны только сильные и умелые шаманы, однако над Саром висит божественное проклятие. Или благословение, как говорят жрецы. Каждый, кто умрет здесь, поднимется и пополнит ряды защитников города. Ну, если не принять соответствующих мер…

- Например? – вновь уточнил я, уже зная ответ.

- Можно… - Сар замялась, а затем решительно, “как по учебнику”, продолжила. - Можно отрубить голову. Или конечности. Сжечь тело. Чем в худшем состоянии труп, тем больше времени потребуется проклятию, чтобы обратить его в нежить. Так же нужно изъять “магическое сердце” у тех, у кого оно есть. У вас, людей, например, оно встречается только у магов.

Интересно… Получалось, что появление кристалла не было “системным бонусом” и зависело от наличия у погибшего магических способностей. У людей таковые были редкостью, тогда как гоблины были “магической расой” и поголовно обладали какими-то минимальными способностями. На зачаточном уровне, но, в данном случае, большего и не требовалось.

- Ты об этом? - я вытащил из кармана один из кристаллов. Которых, увы, у меня оставалось удручающе мало.

- Да. – кивнула она, чуть отведя взгляд. - П.. п… после смерти мана кристаллизируется в области сердца. Самой по себе ее недостаточно, но она служит катализатором превращения. Притягивает энергию из окружающего мира…

И, полагаю, эта энергия тоже отнюдь не бесконечная.

- Получается, что собрать много тел в одном месте - достаточно безопасно?

- Нет! – она яростно тряхнула головой. - Потребуется намного больше времени, но зато потом может зародиться что-то очень сильное. Костяной ужас. Или даже дракон!

- Понятно… - протянул я. - Труп без кристалла не поднимется?

- Поднимется, но, опять же намного позже и, скорее всего, это будет уже “скелет”. Отец рассказывал, что сильные шаманы поднимаются очень быстро и даже могут частично сохранить разум. Мой отец… Он… и правда умер?

Гоблинша всхлипнула, опустив голову, а по ее щекам потекли слезы. Какие резкие перепады настроения…

- Да. – вздохнул я. – Сам я этого не видел, но слышал истории. Твой отец погиб в самом конце битвы, пытаясь своей магией прикрыть отступление остальных. Он пал как герой и не станет нежитью – его обезглавили.

- Кто его убил? – вновь всхлипнула Реб, сжав ладонями одеяло.

- Тебе не нужно знать ответа на этот вопрос. Не я, если тебе от этого станет легче. Давай продолжим…

…В общем-то, все было довольно просто. Все что требовалось трупу – это магическая энергия. Чем больше энергии – тем быстрее процесс и “качественнее” результат. Проклятие действовало по каким-то шаблонам, и исходило из имеющихся в его распоряжении ресурсов. Тем не менее, в целом “юниты” были типовые. Из свежих трупов, например, обычно получались умертвия. Из целых костяков – костяные воины, из обломков – разного рода химеры. Впрочем, список был весьма обширен и вариантов “модификаций” было много. С годами, подпитываясь местной “аурой” и убийствами, нежить становилась сильнее, увеличивая уровень.

В любом случае, для того, чтобы в разумные сроки поднять имеющиеся трупы, нужны были кристаллы. Причем даже при их наличии, поднимать нежить придется партиями, примерно по двадцать штук… И, думаю, тюрьма для этого подойдет наилучшим образом.

Закончив с гоблиншей и, убедившись, что её ничего пока не требуется, я вернулся в “свою” комнату. Полежав на кровати минут десять, я опять встал – просто побоялся уснуть, для этого еще было слишком рано.

Помнится, я хотел проверить одну идею… Покопавшись в сумке, я вытащил две неравные половинки копья. Мое первое оружие. Может, оно и было сломано, но наконечник цел, а древко можно заменить. По крайней мере - попробовать. Вопрос в том, останется ли копье после этого системным?

Повинуясь порыву, я достал тусклую карту, и дотронулся до наконечника. Обломок рассыпался и исчез, скрывшись в карте.

Сломанное Копье. Ранг F -

Материал: оружейная сталь, неизвестное дерево.

Характеристики: скрыты

Время восстановления: приблизительно 10 лет.

- Оружие Системы.

- Сломано. Критические энергопотери. Оружие передает пользователю 1% получаемой энергии.

- Нельзя извлечь до завершения восстановления.

Какая прелесть… Я попытался вернуть обломок обратно, но описание не врало – достать оружие не получилось.

Внимание! Извлечь предмет невозможно. Недостаточно прав.

Я на мгновение задумался. Судя по построению отказа, потенциально извлечь обломок все же возможно, но для этого нужны какие-то условия. Какой-нибудь навык, например… Повышение ранга… Или вовсе божественная помощь…

В любом случае десять лет – это слишком много, как ни крути. К тому времени я буду уже либо мертв, либо оружие столь уже низкого ранга потеряет для меня всякое значение. Впрочем, кто сказал, что процесс нельзя ускорить? Я дотронулся картой и до второй половины древка.

Получилось – оно так же исчезло, поглощенное картой, а сроки восстановления резко сократились. Теперь копье должно было восстановиться “всего лишь” за три года… Черт.

Солнце дисциплинированно клонилось к закату, знаменуя окончание тяжелого дня. Вопреки опасениям, гоблины нас так и не побеспокоили. Вероятно, ждали ночи, чтобы мешать мне спать не только в кошмарах, но и наяву…

Я хмыкнул, оценивая эту “свежую” мысль, а затем покачал головой - даже собственная паранойя со временем утомляет. Все, что было возможно, мы уже сделали. Если гоблины действительно придут, то игроки будут на стенах в течение получаса.

- Так красиво… – заметила Лиза, дотронувшись до моей руки.

- Да, ты права – согласился я, хотя закат, по большому счету, мало чем отличался от земного. Но нужно быть идиотом, чтобы спорить в такой ситуации. Да и, в целом, вид со стены открывался неплохой.

- Сюда бы бинокль.

Или винтовку с оптическим прицелом. Но чего нет, того нет. И далеко не факт, что появится в следующий раз. На данный момент у меня было уже три сумки второго уровня, но для абгрейда требовалось еще четыре таких же. Многовато… В принципе, я знал, где их теоретически можно взять – запасы Альянса, куда шло имущество покойных, были достаточно велики, чтобы можно было создать сразу несколько сумок третьего уровня. Внушающий уважение куш… И на семерых он никак не делится.

Я тряхнул головой и прищурился, выискивая среди пейзажа гоблинских разведчиков. Один… Два… Три… Надо отдать должное, маскировались они вполне неплохо. Но… гоблины и вправду вернулись.

- Сколько? - уточнил я.

- Пятеро. – отозвалась Лиза. – Нет, даже шестеро. Один вон там, видишь?

- Некрасиво показывать пальцем, но, похоже, ты победила. – признался я. - Я заметил только пятерых. Ну а вы, бойцы?

Часовые, которые должны были охранять наш покой, смогли показать только троих. Похоже, им нужно было “лекарство для глаз”. Фонарь, например.

Впрочем, случившееся не было сюрпризом. Как я изначально и подозревал, гоблины не ушли далеко, обустроив лагерь неподалеку. Для того, чтобы узнать этот факт, нам даже не пришлось посылать разведчиков - один из “ветеранов” обладал способностью видеть глазами птиц и теперь отслеживал обстановку с воздуха. Правда, учитывая уровень его способностей, птицы постоянно “срывались”, обретая свободу и улетая куда подальше. К нашему счастью, гоблины содержали что-то вроде почтовых голубей, так что недостатка в пернатых разведчиках пока не наблюдалось. Ну, а если закончатся голуби, в скотном дворе водились курицы… Правда их шансы пережить голубей я оценивал не очень высоко. Мясо местных обитателей было вполне для нас съедобно.

-Пошли обратно? - предложила Лиза.

Теоретически я мог бы использовать возможность, чтобы отправиться за стену и добыть парочку “скальпов”, но, в свете новых знаний, кристаллы маны были стратегическим ресурсом - куда более важным, чем прежде, а лезть за стены без невидимости было бы самоубийством.

- Давай – согласился я. - Нам нужно выспаться.

Если гоблины и попытаются пойти на штурм, то лучшим для них вариантом будет завтрашнее утро. До того, как придет новая волна. Впрочем, кто сказал, что гоблины будут действовать так, как мы этого ожидаем?

- Оно живое! Живое! – пробормотал я, делая шаг назад. – Сколько там прошло? Два часа?

- Примерно. – кинул Дмитрий. – Значит, проблема решена?

Изначально наша маленькая зомби-ферма его не слишком-то вдохновляла, но теперь зам явно оценил перспективы. Которые были не такими уж и радужными…

- В какой-то степени. – покачал я головой. - У нас слишком мало кристаллов. Да и трупов тоже не особо много.

Вопрос в том, что дальше? Так проблему не решить. С имеющимися запасами кристаллов, мы сможем наделить опытом сотни две игроков. В лучшем случае, и то далеко не сразу. И на всех страждущих тут точно не хватит. Разве что устроить игрокам “честный бой”, сократив количество голодных ртов “естественным путем”? Нет, провести поединки можно будут и ближе к концу миссии, если иных вариантов не останется…

- Осторожно!

Умертвие протянуло свою лапу сквозь решетку, пытаясь достать меня когтями.

- Не беспокойся, не достает. – запоздало отозвался я, уже убедившись в этом факте и с интересом рассматривая жертву “божественного благословения” Великого Ы. Не зря, не зря он был богом Жизни и Смерти. Что может лучше демонстрировать эту концепцию, чем нежить?

Удивительно, что может сотворить божественная магия с относительно свежим трупом. Прошло совсем немного времени, а у него уже отрасли когти, клыки и начали выпадать волосы. Веревки, которыми мы его предварительно связали, валялись на полу – мертвец их попросту порвал.

Еще несколько трупов шевелились в соседних клетках, пытаясь повторить подвиг своего “товарища”. И, похоже, ставка на веревки не оправдывалась…

- Пора с этим заканчивать…

Вести сюда “страждущих“ было преждевременно – чем позже люди узнают о новом источнике опыта, тем больше будет шансов на его справедливое распределение. Раз уж на меня, помимо этого, повесили и госпиталь, то я собирался дать находящимся там людям шанс…

Я натянул лук и выстрелил в грудь нежити - с такого расстояния промахнуться было невозможно. Перерожденный пошатнулся, но не упал, с новой силой бросившись на решетку. Оставалось только ждать…

Стрела так и осталась торчать у него из груди, медленно высасывая из него “жизнь”. Или, может просто магическую энергию? Гоблин от такой раны умер бы в течении десятка секунд, а вот перерожденный продержался почти пять минут, прежде чем окончательно затих. Не каждому дано умереть дважды, но у него получилось.

- Ну, осталось только вытащить стрелу. – пробормотал я, медленно натягивая перчатки. И, кстати, последнее время я что-то слишком много бормочу. Пора завязывать с этой привычкой.

Собраться всем отрядом удалось, только когда уже совсем стемнело. Свечей было мало, так что времени вести долгие разговоры уже не оставалось и изложить ситуацию с богами и “камнями душ” я постарался максимально сжато. И без лишних подробностей, вроде моего статуса “безбожника”. Тем не менее, впечатление мой рассказ произвел тягостное…

- И что нам теперь делать? – озвучил общий вопрос Дмитрий. – Мне совсем не нравится мысль о том, что моя душа находится в залоге у того, кто еще недавно был человеком.

Сахель, второй из ветеранов, бросил на него быстрый взгляд, но от комментариев воздержался. Его душа, насколько я знал, принадлежала Шиве…

- Трудно что-то посоветовать, - вздохнул я. - Но вряд ли Один добровольно вернет тебе камень. И я не знаю границы влияния богов. Возможно, что все не так уж страшно? Плюсы у твоего положения тоже есть - как минимум шанс возродиться. В любом случае, это все, что мне известно и, как поступить с этой информацией дальше, решайте сами. Спокойной всем ночи.

Глава 22. Переговоры

Выспаться не удалось. И не потому, что “ночь была полна страсти”, просто тревогу поднимали целых шесть раз. После третьей побудки я уже не стал раздеваться и лег прямо в одежде и доспехах - теперь тело расплачивалось за это ноющей болью…

- Утро добрым не бывает… - пробормотал я, окончательно выныривая из уютного кошмара и прислушиваясь к звукам трубы. Пожалуй, их я ненавидел почти так же сильно, как и гоблинов, всю ночь игравших на наших нервах…

И, надо признать, к этому делу аборигены подошли творчески. Поначалу просто демонстрировали свое присутствие – отряда в сотню воинов с факелами хватало, чтобы устроить нам первую побудку. Затем в ход пошли более изощренные методы, вроде шума, стрел из темноты, импровизированного тарана, лестниц и даже имитации штурма. Таран они бросили сразу, как только убедились, что их спектакль “оценили по достоинству”, а лестницы, насколько я мог судить, мало того, что развалились, так еще и изначально были слишком короткие… В последний раз, ближе к утру, в дело вступили шаманы, вновь подняв знакомый туман, и защитникам пришлось ждать полчаса, пока он рассеется. Конечно, никто не запрещал вздремнуть прямо на стене, но ночью было прохладно, а мысли о гоблинах не способствуют здоровому сну... Как и регулярные тревоги.

Стратегия гоблинов была довольно очевидна – вымотать, притупить нашу бдительность, а затем, нащупав слабое место, нанести настоящий удар. Или не нанести. Им эта “игра” обходилась куда дешевле, а ведь нам предстояла еще не одна подобная ночь. Впрочем, мы тоже быстро учились. Тревоги разбили на уровни, в зависимости от которых можно было определить скорость, с которой нужно было бежать на стены. Судя по той “мелодии”, что я сейчас слышал, можно было не слишком торопиться…

- Мммм… – страдальчески простонала Лиза, пытаясь закрыть голову подушкой.

- Можешь еще поспать. Тревога только первого уровня. – хмыкнул я. По сути, даже мое присутствие было лишь “желательно”.

- Хорошо… Иди и убей их там всех за меня…

-Вряд ли эти трусы дадут мне такой шанс. – отозвался я, закидывая на плечо сумку.

Рог вновь яростно взвыл, но уже в иной тональности. Второй уровень? Тоже ничего критического, но, похоже, выспаться не удастся не только мне… Объяснять ничего не потребовалось.

- Прррроклятье… - прорычала Лиза, отбросив подушку, и скатываясь с кровати. – Пошли, я сама подстрелю какого-нибудь гоблина. Нужно испытать мой лук!

Мда… Если утро началось плохо, то и дальше не стоит ожидать от него подарков. Во дворе собралась небольшая толпа, разглядывая висельника. Женщину. Судя по отсутствию реакции Системы и неестественно выгнутой шее, вытаскивать ее из петли было уже поздно...

- Что случилось? – спросил я.

-Девка повесилась. – пожал плечами одни из “зевак”. – Похоже из тех, что в плену у гоблинов были. Слышал, досталось им…

Мда… Вытерпеть столько мучений и, получив свободу, пойти и повеситься. Наверное, я должен был чувствовать жалость, но вид покачивающегося на ветру трупа вызывал только усталость и разочарование. Мы потратили кучу усилий на то, чтобы освободить пленных, прорабатывали варианты, которые дадут “героям” шансы на выживание, а она решила взять и сдаться… Что это? Страх? Отчаяние? Или просто слабость? Вероятно и раньше среди игроков хватало тех, кто не находил сил бороться, но это оставалось где-то за кадром. Такие просто умирали от рук гоблинов или тихонько отставали. Теперь ситуация изменилась и, вполне вероятно, что это далеко не последнее самоубийство, что мы увидим...

- Сама повесилась? – уточнила Лиза.

- Да кто же ее, дуру, знает? Но, похоже, что сама. - пожал плечами уже другой мужик, смерив девушку “липким” взглядом.

Крез. Уровень 2

Поймав мой ответный взгляд, “ветеран” резко вспомнил о вежливости и отвернулся. Черт, похоже я становлюсь ревнивым?

- Нужно снять тело…

Я кивнул и посмотрел наверх, пытаясь вычислить примерное помещение. Третий этаж… Кажется, там был пиршественный зал? В этот момент из окна высунулись двое и быстро затащили тело внутрь. Ну, было бы глупо считать, что только нас волновала это проблема…

Словно только дожидаясь этого, вновь взвыл рог, напоминая, что, вообще-то, у нас хватает и иных проблем. Толпа, лишившись зрелища, стремительно начала рассасываться. Будто ничего и не было…

- О чем задумалась? – спросил я на ходу, заметив, что спутница ушла в себя. Тревожный признак. Психологов здесь нет, и кто знает, у кого сорвет крышу в следующий раз?

- Весьма эгоистично с ее стороны. – с неожиданной злостью отозвалась Лиза. – Мало того, что решила умереть, так еще и у всех на виду, чтобы непременно заметили. Ты ведь видел, какое впечатление это произвело на людей?

И похоже, не только на абстрактных “людей”, но и на нее саму. Впрочем, если я что-то смыслю в психологии, то злость тут не самая худшая реакция…

- Не говоря уже о впустую потраченном опыте. – девушка рубанула рукой воздух. - Если уж ей так хотелось умереть, то стоило подумать и о других! Ты ведь был в госпитале? У нас около сотни раненных, большинству из которых светит остаться здесь навсегда. Некоторые сдались и просто смотрят в потолок и ждут смерти. Другие присматриваются к соседям, думая, как бы тихонько перерезать им глотку и я даже не знаю, что из этого хуже. Если бы не запрет на убийство союзников, мы бы сами друг друга перебили…

- Мы работаем над этим, ты же знаешь.

- Знаю. – кивнула она, смягчившись. – Но люди устали, боятся и не слишком-то верят в чудеса. К тому же проблема не ограничивается только ранеными. У нас в крепости несколько сотен “нулевиков”, а госпиталь – слишком легкая и соблазнительная цель.

Я вздохнул. Еще одна “мелкая деталь”, ускользнувшая от нашего внимания. Действительно, где еще можно так легко получить опыт, как не в госпитале? Раненые вряд ли смогут организовать убийцам достойный отпор. Самое печальное я даже не сомневался, что желающие провернуть подобный фокус найдутся. Не сейчас, так позже, когда сроки миссии будут подходить к концу…

- Нужно усилить охрану. - согласился я. - Только кого попало туда не поставишь. Я подберу надежных людей.

Однако полностью эту проблему можно решить только одним способом - отослав всех раненых обратно на Землю. И для этого был нужен все тот же опыт.

- И стоило из-за этого всех будить? – пробормотал Маркус, ежась от утренней прохлады. Выглядел он бледно, но уже лучше, чем вчера. - Подождали бы гоблины пару часиков, пока мы проснемся, никуда не делись.

- Нужно было лучше продумывать сигналы. – отмахнулся Зулу, ковыряясь в зубах. – Это был самый простой способ собрать здесь лидеров. Что касается остальных, то пора жрать - завтрак уже практически готов. Это ли не достойный повод проснуться?

На этот раз причиной общей тревоги стал сравнительно небольшой отряд гоблинов, стоящий под белым знаменем. Само знамя, кстати, держали сразу двое воинов. Один – сам штандарт, а второй исполнял роль “ветра”, растягивая полотнище.

- Приглашение к переговорам? - мрачно “удивился” я. - Насколько мне известно, гоблины не используют белый флаг. Это наш, земной символ…

- Значит, у них есть пленные. – пожал плечами Цинь Лун. - Было бы глупо ожидать, что никто из наших не попадется. Вопрос в том, можем ли мы в принципе доверять гоблинам. Никто из вас не хочет сходить и узнать, что им понадобилось?

- Не думаю, что они хотят сдаться. – хмыкнул Мечн… Билл Мичиган. Как-то незаметно, я мысленно привык называть его прозвищем, которое он сам отрицал. Плохая привычка…

Я протяжно зевнул, прикрыв рот ладонью… Остальные лидеры тоже не выказали никакого энтузиазма. Похоже, никто не доверял врагам достаточно, чтобы захотеть рискнуть своей жизнью. Не исключая меня. Хотя, в принципе, гоблины были “цивилизованным народом” и уважали статус дипломатов, но главный принцип цивилизации – это гибкость моральных принципов. Так что это “уважение” никак не мешало им, при необходимости, убивать послов. По крайней мере, в балладах такое случались и даже не особо-то осуждалось. Так, несколько строчек сухих фактов…

Вождь отверг договор и

Посол отправился обратно

У нас же осталась

Лишь его ослиная голова.

Припомнил я фрагмент какой-то унылой баллады. Так себе юмор, но гоблинам нравилось. Хотя логичнее было бы послать обратно именно голову, но тот вождь коллекционировал черепа врагов. Милое увлечение…

- Игнорировать их будет глупо. - заметил я, нарушая затянувшееся молчание.

- Это гоблины. О чем нам с ними разговаривать? – скривился Сауд. – Они хотят нас убить, мы хотим убить их. Сколько ни говори – это не изменится. Впрочем, если есть желание, то ты можешь попробовать…

Я хмыкнул, никак не прокомментировав эту подначку. Если я и решу рискнуть, то сделаю это по собственному выбору, в здравом уме и трезвой памяти. Впрочем, в чем-то араб был прав. Наши с аборигенами интересы слишком во многом вступали в противоречие, чтобы надеяться достичь взаимопонимания. Тем не менее, это не означало, что нельзя попробовать. Просто каждый из нас предпочел бы, чтобы рискнул другой.

- Для начала стоит отправить на разведку какого-нибудь “штрафника”. – заметил Мечник. - Пусть сходит и узнает, что им от нас понадобилось. Думаю, переводчик у наших “гостей” найдется.

Я машинально кивнул, подтверждая этот факт. Системный язык для гоблинов был чем-то вроде латыни для средневековой Европы: язык знати, приспособленный для международного общения.

- Возможно, стоит послать сразу отряд? – вмешался Маркус. – Там может быть засада…

- Они слишком далеко от стен. – не согласился Цинь Лун. - Если это ловушка, то в развалинах могут скрываться еще сотни гоблинов. Если мы сами не планируем перебить их, то тут хватит и одного человека. У меня как раз есть на примете несколько подходящих кандидатов...

Иными словами тех, кем не жалко пожертвовать и одновременно те, на кого даже гоблины вряд ли позарятся. Какой им смысл в смерти рядового нуба?

…Спустя десяток минут по веревке спустился один из “героев” и медленно направился в сторону гоблинов. Леон, первый уровень. Я достал лук, на случай, если гоблины все же нападут, и наш посланник сумеет отступить поближе к стенам. Чистая формальность, на самом деле. Случись что-то подобное, шансов у него нет, но вероятность такого была крайне невелика.

Переговоры не затянулись и, перекинувшись парой фраз и получив какой-то пакет, парламентер отправился обратно. Причем гораздо быстрее, чем в ту сторону…

Дожидаясь возвращения Леона, мы успели оценить завтрак, который несколько китайцев принесли нам прямо на башню. Каша, какие-то овощи, кусок лепешки… Яблоко… То, что наши “дегустаторы” проверили и признали пригодным в пищу...

- Ну, по крайней мере, яда там не было. – задумчиво заметил Сауд. - Я проверил…

- Предлагаю повесить наших поваров. – подхватил я, заканчивая сгребать кашу собственноручно вырезанной деревянной ложкой… - Или на первый раз только высечем?

Каша слегка подгорела и, в целом, завтрак был неплох и напомнил мне о времени, проведенном в родной армии. Если сравнивать с моим нынешним положением - благословенные были времена. Возможно, еще лет через десять, меня даже начнет мучить ностальгия. Если я проживу так долго, конечно…

- Обязательно. – слегка улыбнулся Цинь Лун. – Но уже в следующий раз. Наш разведчик вернулся…

Откровенно говоря, толку от “разведки” было немного. Цель столь внушительной делегации состояла лишь в том, чтобы передать нам письмо и, в случае согласия, сопроводить одного из “семи лидеров” в свой лагерь. Само послание о целях и перспективах переговоров сообщало довольно туманно, но зато было весьма категорично в части условий их проведения. Отдельного внимания заслуживали разве что письменные гарантии от лица гоблинского принца…

Тем не менее, эти требования практически поставили крест на возможных переговорах. Полагаю, среди нашей семерки не было трусов. Проблема заключалась не в риске самом по себе, а в том, что требовалось довериться гоблинам. Сама мысль об этом вызывала почти физическое неприятие...

Вскоре обсуждение повернуло в русло поиска все новых причин, по которым договариваться с гоблинами не имело смысла. Разве что немного потянуть время до прихода следующей волны. Проблема тут в том, что себя обмануть было гораздо труднее…

- Ненавижу гоблинов… - мысленно повторил я свой девиз, однако сегодня ему не хватало убедительности. Находясь за стенами крепости, я боялся “гобов” недостаточно сильно...

По сути, выбор стоял между угрозой жизни для одного из нас и потенциально – благополучием многих тысяч игроков. И то, что эгоистичные мотивы брали верх, было… весьма печально.

В какой-то момент я вдруг остро почувствовал, что обсуждение – не более чем профанация. Каждый уже принял решение, и теперь будущее зависело лишь от меня самого. Либо я отправлюсь к гоблинам сам, либо этого не сделает никто. И мне даже не обязательно отказываться напрямую – достаточно было провести очередное голосование. Итак, мой выбор?

Я спрыгнул в ров, машинально задрав голову. Мой спутник спускался гораздо медленнее и неувереннее. Наконец Леон так же достиг дна рва и спрыгнул, пошатнувшись. Я махнул рукой и веревки быстро втянули обратно на стену…

- Пошли, не отставай. – бросил я и, повернувшись к “герою” спиной, направился в сторону ведущей наверх тропинки. В “мирное время” она использовалась для обслуживания и чистки рва, да и в военное не представляло особой угрозы, служа заменой уничтоженному мосту.

- Гоблинам нельзя доверять. – подал голос Леон. – Это может быть ловушка. Нам стоило бы взять больше людей.

-Ты слишком осторожен. - отмахнулся я. Решение уже принято и волноваться было бессмысленно. Как и шутить на тему того, что если переговоры пойдут не так, то я могу уйти в невидимость и попытаться сбежать. Для героя ситуация не располагала к юмору. – Ничего не случится.

Хотя при обсуждении звучала идея, что все это может быть лишь ловушкой, чтобы прихлопнуть одного из лидеров, но всерьез я ее не воспринимал. Что это даст гоблинам? Практически ничего. Так что в целом, если я не совершу какой-нибудь серьезной ошибки, то имею все шансы вернуться с переговоров живым и здоровым.

Как бы я не убеждал себя в этом, мне стоило немалого труда двигаться спокойно и уверенно: не замедляя и не ускоряя шаг. Noblesse oblige – положение обязывает. Я знал, что за мной следят не только враги, но и сотни игроков на стене. И хорошо помнил, какое впечатление произвел мой суетливый спутник…

Приблизившись к парламентерам, я отметил, что отряд практически полностью состоит из хобгоблинов. Чуть иные черты лица, чуть выше, шире в плечах, массивнее и, конечно, опаснее. В целом, однако, родство с гоблинами было заметно. До этого я видел подобных существ вблизи только в мертвом виде. Скажем, командир крепости был из “старшей расы”, если их можно так назвать. Довольно странно знать, что, достигнув двадцатого уровня, любой гоблин мог “переродиться” в “хоба”. Вычленив взглядом стоящего в центре лидера, я привычно запросил системный статус...

Хобгоблин(73%) Хаш

Статус: герой

Пол: мужской.

Тип: Бронза.

Ранг существа: E

Уровень: 10

Опасность: низкая.

Эмоции: скрыты

Характеристики:

Сила: 6?-

Ловкость: 6?-

Интеллект: 8?-

Живучесть: 1? ---

Выносливость: 4?-

Восприятие: 11

Дополнительный параметр:

Мудрость: 5? --

Удивления заслуживало то, что все эти подробности я видел, даже не используя идентификацию. Не хватало разве что списка способностей. Волосы хобгоблина были седы, но все же он не выглядел дряхлым стариком, которому осталось жить считанные годы. Именно на это, насколько я мог понимать, указывало критическое значение живучести. Да и вообще все его параметры не соответствовали уровню…

- Пожалуйста, откройте свой статус. – произнес Хаш. В принципе, я и раньше знал о возможности открыть часть своего профиля, но большинство игроков крепости демонстрировали только уровень и ник...

Внимание! Герой Хаш запрашивает просмотр вашего “профиля”. Разрешить?

Вот это уже было чем-то интересным. По крайней мере, я так не умел. Какая-то способность?

- Наши имена и уровни открыты.– не согласился я. - Думаю, этого вполне достаточно.

- Пусть так. – кивнул Хаш, после небольшой паузы. – Вы согласны с условиями?

- Не совсем. – все же попытался я. - Нам хотелось бы изменить место переговоров. Как на счет нейтральной территории? Где-нибудь в зоне видимости со стен?

-Это невозможно. – холодно отрезал Хаш. – Высокий статус не позволяет принцу встретиться с вами где-то кроме лагеря. Либо вы принимаете условия, либо никаких переговоров не будет.

- И что дальше? Будете штурмовать нашу крепость?

- Я только посланник и у меня нет права обсуждать подобные темы. – не поддался на провокацию старик. - Я здесь, чтобы услышать ваше решение. Вы отказываетесь?

Я вздохнул, понимая, что пришло время принять окончательное решение. Впрочем, к чему обманываться, если уже давно все решил? Не зря же я оставил в крепости большую часть своего имущества?

- Леон! Возвращайся и передай, что я отправился на переговоры. Добровольно…

- Хорошо. – кивнул Хаш. – Тогда часть моих сопровождающих отправятся с вашим воином, в качестве заложников. Восемь хобгоблинов, не ниже пятого уровня, как и обещалось…

- Заложники не требуется. – прервал я. - Я доверяю слову вашего принца.

Точнее, мне приходится доверять. Хотя на первый взгляд заложники могли бы обеспечить дополнительную безопасность, тут было слишком много факторов. Прежде всего, я не мог гарантировать, что они действительно ценны для врагов, а не какие-нибудь “враги королевской семьи”. К тому же не только заложники своей жизнью гарантируют мою, но и наоборот. Могу ли я гарантировать, что в крепости с “гостями” не произойдет “несчастного случая”? И не важно, чья тут будет вина – соблазнившихся опытом игроков или кто-то из хобов сам спрыгнет со стены, у гоблинов появится повод прикончить уже меня. Не говоря уже о том, что заложники могут быть лишь средством доставки в крепость какой-нибудь магии. И уж точно будут шпионами…

-Тогда не настаиваю и благодарю за доверие. – слегка поклонился старик. Кажется, в его голосе прозвучало облегчение. – Ты готов?

- Всегда готов. – мрачно отозвался я. – Надеюсь, вы не откажитесь по пути ответить на некоторые вопросы?

- Если они не нарушат интересов моего господина. Надеюсь, ты умеешь ездить верхом?

Путь занял около получаса. Хотя Хаш отвечал далеко не на все вопросы, но поведал немало интересного. Хабгоблин был одним из последних героев, заставших “день, когда исчезли звезды”. Или, иначе говоря, когда Великий Ы пал и, перед гибелью, накрыл мир защитным барьером. Затем последовали десятилетия “тьмы”, когда гоблины сражались с оказавшимися в ловушке врагами и вот, недавно, настал “день, когда звезды вернулись”. Пока еще их было совсем немного, но это означало, что в барьере появились трещины. Через которые в их мир стали проникать “стервятники”…

В качестве лагеря гоблины использовали более-менее сохранившийся жилой квартал и теперь усиленно окапывались, возводя по периметру земляные насыпи, роя рвы, закладывая окна и перегораживая проезды телегами. Причем делалось это со знанием дела, уходить в ближайшее время они явно не собирались…

- Мы почти на месте. – бросил Хаш, когда мы миновали первый пост. - Молчи. Здесь говорить нельзя.

Я кивнул, не слишком-то понимая, с чем вообще была связана его откровенность. С тем, что мне хватило паранойи отказаться от заложников? В любом случае, моя поездка уже окупилась… Главное вернуться обратно. Всадники конвоя окружили меня, прикрывая со всех сторон, но, тем не менее, регулярно раздавались удивленные, насмешливые, угрожающие или просто оскорбительные крики. Никакого уважения к моему “шпионскому” статусу…

Я невесело улыбнулся. Завязывать мне глаза никто не стал, так что, лишившись полезных разговоров, я мог компенсировать это попыткой запомнить как можно больше: дорогу, численность, снаряжение и уровни воинов, расположение постов и баррикад. Вряд ли пригодится, но это занятие помогало бороться со страхом. Как ни убеждай себя в том, что гоблинам нет смысла нарушать свое слово, мысль, что моя жизнь зависла от их “доброй воли” действовала угнетающе…

Внимание! Сгенерирован квест “Святотатство”. Существо перед вами присвоило имя одного из основных богов вашего мира. Убейте его или решите проблему иным способом и, возможно, Великий Сет (Египетский пантеон) обратит на вас благосклонный взор!

Как вовремя… Возможности отказаться не было, поэтому я просто мысленно отмахнулся, заставив сообщение исчезнуть. Чихать я сейчас хотел на весь египетский пантеон разом, и “благосклонный взор” Великого Сета в частности…

Я стоял в импровизированном “тронном зале”, под взглядами многих десятков высокоуровневых “гобов” и смотрел на сидящего в центре принца – причину гнева Системы.

Хобгоблин Ра*. Уровень 15. Герой.

Прочая информация была скрыта, но, глядя только на уровень, я бы, пожалуй, не рискнул проверить, кто из нас сильнее в бою. Да и зачем? Вряд ли “гоб” даже подозревал о том, что одним своим существованием оскорбляет чувства верующих. Статья 148 УК РФ, если память не изменяет…

К слову, я мог бы закрыть квест, добавив к его имени какую-нибудь букву, я не собирался делать подобной глупости. Как я догадывался, способность “именования” была завязана на мой титул Восьмого и большинство простых игроков ею не обладали. По сути, это был мой козырь, который давал надежду сохранить жизнь, если все пойдет совсем уж не по плану. Не будут же гоблины резать того, кто может клепать им героев в промышленных масштабах?

Так что лучше им пока об этом не знать. Вспомнился нареченный мной гоблин, которого я отпустил, но он знал меня под именем “Каина”, так что особой опасности не представлял. К тому же я ведь не могу вернуться в прошлое и убить его, так? Нет смысла сожалеть.

- Принц Ра. – слегка кивнул я. Вообще-то, Хаш настоятельно рекомендовал упасть на колени, но это было попросту невозможно. Не столько даже из гордости, сколько из “политических соображений”.

Хобгоблин смотрел на меня холодными и равнодушными глазами, и я ответил таким же “прямым” взглядом, изучая стену у него за плечом. Старый трюк, но работает. Молчание затянулось, и напряжение тоже потихоньку нарастало. К черту….

Активировать “Холодный разум”?

Да. На меня опустилось спокойствие. Я все так же понимал опасность ситуации, но при этом ничуть не боялся, методически просчитывая и отсекая варианты. Нападение? Нерационально. Бегство? Нерационально. Попытка убить лидера гоблинов? Глупо. В конечном итоге я просто продолжил изучать стену. Развилки были пройдены. Здесь и сейчас рациональным выбором было и дальше плыть по течению.

- Итак, один из восьми лидеров все же пришел. Или лучше говорить о семи лидерах? - нарушил молчание Ра. – Я слышал о тебе, Василий…

- Ничего хорошего, я полагаю? – предположил я, окончательно определившись с “образом”.

- Разное. – слегка улыбнулся “хоб”. - Ты неплохо проявил себя. Полагаю, ты не удивишься, если я скажу, что один из моих приближенных советовал казнить тебя?

Наверное, в обычных обстоятельствах подобное заявление не оставило меня равнодушным, но сейчас я лишь оценил угрозу и счел ее исполнение маловероятным. Нерационально. Провокация, всего лишь провокация…

- Я лишь один из многих. – спокойно отозвался я. – Если я умру, то это лишь послужит предостережением остальным и докажет, что гоблинам нельзя верить.

- Ты прав. – медленно кивнул принц. - Это был плохой совет, а мне не нужны глупые слуги. Стража - отрубите голову шестому советнику…

Немолодой хобгоблин, до этого стоящий у стены и сверливший меня злобным взглядом, закричал, попытался было метнулся к принцу, но его перехватила охрана. Вскоре “преступник” уже стоял на коленях, а за его спиной пристроился “палач” с обнаженным мечом. Не системным, насколько могу судить. И приводить приговор в исполнение он не торопился.

- Первый советник...

Стоящий по правую руку от принца хобгоблин достал из своей сумки шкатулку и, открыв её, извлек кинжал. Затем, подойдя к “шестому советнику”, ударил им его в грудь и тут же отпустил рукоять, шагнув назад. Мелькнул меч и голова “шестого советника” покатилась по полу, остановившись у моих ног. На его лице застыли неверие и страх. Наверное… Я не приглядывался, осторожно толкнув “мяч” ногой обратно к палачам…

Похоже, гоблины тоже умели “консервировать опыт”. Советник, не снимая перчатки, вырвал кинжал из трупа и аккуратно вернул в шкатулку. Кровь на клинке, похоже, никого не смущала. Выскочившие откуда-то из-за спин слуги забрали голову и утащили труп, оставив на полу кровавые лишь разводы.

-Ты доволен? – спросил принц, в очередной раз не найдя на моем лице ожидаемых эмоций. Возможно, в будущем будет рационально поработать над актерскими навыками, чтобы компенсировать этот недостаток навыка?

-Это был ваш слуга. – я равнодушно пожал плечами. - Если он вызвал гнев своего господина, то, безусловно, заслужил свою участь…

Да и, если принц не дурак, то это был лишь предлог, чтобы избавиться от неудобного советника. Кажется, перед смертью тот не только молил о пощаде, но и что-то кричал про “волю к…”? Глупо верить, что его действительно казнили из-за меня. Кровавый спектакль…

- Хороший ответ. – криво улыбнулся принц. – Ладно, хватит игр. Сегодня ты мой гость и мне по душе твоя смелость, поэтому я решил сделать подарок. Я дарую тебе жизненную силу моего слуги!

От толпы раздался завистливый и, похоже, слегка неодобрительный гул. Впрочем, до открытых возражений не дошло, вид и запах еще не засохшей крови удерживал от глупостей. “Первый советник” подошел ко мне и, с улыбкой гадюки, откинул крышку шкатулки, молчаливо предлагая дотронуться до кинжала. Странное хранилище для системного артефакта. Похоже, исходная карта была утеряна?

Я на мгновение замер, пытаясь выстроить оптимальную линию поведения. Отказ от подарка может оскорбить гоблинов. Отказываться нерационально. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Соглашаться нерационально. Мне нужен опыт. Принять подарок будет рационально…Что-то не так с кинжалом? Это может быть ловушка… Чтобы принять правильное решение, мне не хватало информации…Иденти… Я замер, поняв, что почти совершил ошибку. Как нерационально…

- Интересный кинжал. – произнес я. - Дозволено ли мне использовать на нем идентификацию?

Хотя идентификация была системным навыком, она потребляла ману, а, значит, активация была бы, с высокой долей вероятности, замечена шаманами. То, что они не заметили активацию “холодного разума” списать на то, что он действовал на “вовнутрь”, а не вовне. Но все равно, если бы эта мысль пришла мне раньше, вряд ли бы я рискнул…

- Дозволено. – кивнул Ра. – Я ценю, что ты спросил. Иначе мои воины могли бы прикончить тебя прежде, чем я их остановил. И жертва шестого советника оказалась бы потрачена впустую.

Я кивнул, осторожно протянув руку к кинжалу и активируя навык…

Материал: оружейная сталь, кость вепря

Вес: 300 гр.

Тип: божественный артефакт.

Особенности:

-20% энергии отходит Ы (не активно).

-40(60%) энергии отходит владельцу кинжала.

-40 % поглощает система.

Посвящение Ы(заблокировано):

- Разблокирует параметр Вера.

- Великое поднятие нежити(01)

- Малое воскрешение(01)

- Увеличивает шанс притянуть душу к алтарю.

-Отсутствует.

Кинжал был крайне интересен, но, похоже, сам по себе опасности не представлял. Учитывая, что он не обладал масштабируемостью, можно предположить, что и первожрецу не принадлежал. Тем не менее, “рядовым артефактом” такое тоже не назовешь. Даруемые им способности были интересны, но заблокированы и особого удивления не вызывали. Великий Ы был богом Жизни и Смерти и, по мнению гоблинов, сейчас просто находился в одной из своих ипостасей и был “временно мертв”…

Вновь поднялся ропот – мои сомнения не укрылись от зрителей. Рационально… Нерационально… Окончательно мой выбор определили нехитрые математические расчеты. Хобгоблин. Восьмой уровень. Кинжал D-ранга. В обычных условиях это была бы жадность, но сейчас я просто счел риск рациональным…

- Щедрый подарок. Благодарю. – я протянул руку, дотронувшись до рукоятки.

Внимание! Вы получили 96 единиц опыта! (118120 ОС)

Черт… На этот раз поток энергии был достаточно силен, чтобы почти прорваться через пелену навыка. Спустя несколько секунд все закончилось. Как и ожидалось, мне не хватило сущих крох, чтобы взять седьмой уровень. В воздухе появилась карта, но я даже не пошевелился, чтобы взять трофей. Нерационально. Карта не входила в условия нашей сделки. Только опыт.

Смерив меня холодным взглядом, первый советник захлопнул крышку шкатулки и шагнул назад. Тем не менее, я чувствовал, что совершаю ошибку. Они ждали… Позволить карте исчезнуть было нерационально.

- У нас принято дарить ответные подарки. – произнес я, уловив легкое разочарование и на лице принца. - Вы подарили мне опыт. Тогда моим даром будет карта.

Легко дарить то, что в любом случае тебе принадлежать не будет. Протянув руку, я извлек из воздуха карту и бросил на нее мимолетный взгляд…

Средний магический дар.

Тип: Особенность.

- Заменяет собой малый магический дар.

- Мудрость +5 единиц.

Требования для изучения:

- Ранг “малого магического дара” не ниже 4го.

Дополнительно:

- При отсутствии “малого магического дара”, добавляет эту способность в 3 ранге.

Насыщение: не требуется.

Я оценил возможность подменить карту и счет это нерациональным. Использовать невидимость было нельзя, а “ловкость рук“ вряд ли останется незамеченной – если судить по Хашу, у части хобгоблинов наблюдательность превышала десятку.

Ничуть не изменившись в лице, я с кивком передал “лут” первому советнику. Хотя карта могла быть полезной, но отсутствие требований к насыщению намекало, что, прокачав “малый магический дар”, я смогу получить абгрейд бесплатно, напрямую от Сервера. Риск того не стоил…

Советник, не глядя, взял на карту и, сделав несколько шагов, с поклоном передал ее принцу. Ра, бросил на нее лишь мимолетный взгляд, а затем спрятал в системную сумку второго уровня. Как нерационально. Для гоблинов, привязанных к своему миру, это было практически бесполезной роскошью…

- Хорошо. – хлопнул в ладони принц. - Как ты смотришь на то, чтобы перейти на мою сторону и открыть нам ворота крепости? Я гарантирую безопасность и щедрую награду тебе и твоим последователям.

Навык не подвел и на этот раз, позволив сохранить буддийское спокойствие. Вот и ожидаемая мной мышеловка. Пожалуй, если бы не подаренная только что карта, я мог бы оказаться в довольно двусмысленном положении. Что, впрочем, никак не повлияло бы на мой ответ.

- Это невозможно. – отказался я, ничуть, впрочем, не оскорбившись. Было бы странно, если бы гоблины не попытались. Было бы странно, если бы я согласился.

Судя по осведомленности принца, он неплохо понимал, чем может обернуться для гоблинов наше следующее возвращение. Местные могли казаться дикарями, но многие сотни, а то и тысячи лет были в “игре” и знали, что такое огнестрельное оружие. Сейчас мы были примерно на равных, но с появлением сумок третьего уровня ситуация изменится. Если только они не сумеют нам помешать, ворвавшись в крепость и вырезав всех игроков. Вот только шансов на это у них немного…

-Не торопись отказываться. – надавил принц. - Я могу предложить тебе десятую часть системной добычи и пять дополнительных уровней. Твои последователи тоже в накладе не останутся. Им отойдет еще десятая часть добычи и каждый получит по уровню. К тому же, я предлагаю тебе статус “друга гоблинов” и долговременный союз. Если в будущем кто-то из твоих людей останется в нашем мире, он не окажется в рабских бараках, а получит место в моей свите...

- Это предложение касается всех игроков? – все же уточнил я.

- Конечно нет. – разочаровал меня гоблин. - Нет, только тебя и тех людей, что ты приведешь лично. Не больше сотни.

На этот раз я не отказался сразу. И не потому, что меня соблазняла перспектива стать придворным и жениться на симпатичной гоблинше. Учитывая цели, с которыми гоблины пришли сюда, всерьез рассчитывать на покровительство принца было бы глупо. Либо орда выполнит поставленную задачу и захватит в храм, либо будет разгромлена и отступит. Однако у большинства игроков просто недостаточно информации, чтобы прийти к подобным выводам. И тот факт, что лидеры гоблинов готовы идти на сотрудничество, означал что любой, кто вступит с ними в контакт, потенциально может оказаться предателем. В будущем стоило это учитывать…

- Я вновь отказываюсь…

-Пусть так. – со вздохом принял отказ Ра. – Тогда я хочу предложить перемирие сроком на шесть дней…

Перемирие… Пожалуй, только сейчас мы подобрались к настоящему разговору. Перед тем, как отправиться сюда, я задавал себе два вопроса. Зачем это нужно нам? И, что не менее важно, зачем это нужно самим гоблинам? И если на первый вопрос я нашел ответ довольно быстро, то вот над вторым пришлось изрядно поломать голову.

По сути, изначально орда преследовала две цели – вырезать игроков, собрав как можно больше системных предметов и, что куда более важно, попытаться захватить храм и воскресить своего бога. Теперь принц стоял перед выбором – попробовать взять крепость, попутно положив значительную часть своей армии, либо же смириться и сосредоточиться на второй цели. Судя по тому, что я здесь, он выбрал “мирный” вариант. Однако даже так гоблины не могли отправиться дальше, оставив где-то за спиной тысячи игроков. В конце концов, мы могли набраться смелости и ударить им в спину. Или же помешать отступлению, если восьмой “священный поход” закончится поражением. Так же, как и семь предыдущих…

Значит, снять осаду принц не мог. Как и выпустить нас на территорию нежити. В конце концов, была вероятность того, что кому-то из нас удастся совершить невозможное и достичь храма. Так что требовалось проследить, чтобы мы и на этот раз не выполнили главную миссию. Запереть нас в крепости и, попутно, зачистить окрестности от одиночных игроков.

Если принц потерпит поражение, то будущие проблемы уже перестанут его волновать. Если же сумеет совершить “предначертанное”, то угроза с нашей стороны исчезнет - уйдя из этого мира через семь дней, мы никогда уже не вернемся. Соблазнительная мысль и я даже пожелал бы ему успеха, но не факт, что в новом месте, куда нас зашлет Система, будет чем-то лучше…

- Почему не семь? – задал я “глупый” вопрос. Другое дело, что меня интересовал не столько сам ответ, сколько его форма. Моим “домыслам” были нужны подтверждения…

-Через семь дней вы вновь уйдете из нашего мира. – пожал плечами принц. - Слишком длительное перемирие не нужно ни вам, ни нам. Игрокам нужен опыт, а моим воинам – добыча…

То есть им нужен шанс, чтобы попытаться захватить крепость? Откровенно говоря, в мою концепцию это укладывалось слабо. Наоборот, одним из сценариев, который должен был обеспечить нас опытом, была “последняя битва”. К концу отпущенного Системой срока, за стенами должно было собраться несколько тысяч игроков. Меньше, чем гоблинов, но вполне достаточно, чтобы дать им бой, побеждать в котором не требовалось. Достаточно было убить врага и вовремя “эвакуироваться”. Вот только гоблины могли просто отойти, оставив игрокам только два варианта – сражаться между собой или же навсегда остаться в этом мире...

- Перемирие будет действовать за пределами стен? – задал я следующий вопрос. - Игроки смогут покидать крепость?

-Конечно. – кивнул Ра. – Но руины опасны и я не могу поручиться, что до них не доберется нежить. Да и ошибки… случаются…

Иначе говоря, гарантировать, что его подданные будут соблюдать соглашение, принц тоже не может. Или скорее не хочет. Все в рамках ожиданий. Скорее всего, игроков отпустят подальше от стен, а затем перебьют. И уж точно не допустят даже попытки прорваться к храму…

- Надеюсь, “ошибки” не останутся безнаказанными?

- Если останутся свидетели, которые смогут указать на виновных. – обозначил условия принц. - Кроме того наш договор касается только вашего “Альянса”. И я не могу запретить своим воинам свободную охоту...

Значит игроки, не попавшие в крепость, не будут защищены возможным договором? Печально, но ожидаемо. Тем не менее… Соглашаться на такие условия было нерационально.

- Какой в этом смысл? Как верно замечено, нам нужен опыт, а сидя за стенами его не получить.

- У этой проблемы тоже есть решение. – ничуть не смутился Ра. - Шанс получить опыт у твоих воинов будет. Мы можем провести поединки. Позволь мне изложить правила…

Правила были просты. Предлагалось устроить что-то вроде дуэлей: равные бои один на один, в которых победитель забирал жизнь и снаряжение проигравшего. Конечно, тут было и второе дно – к концу перемирия все те, кто готов сражаться, либо погибнут, либо убьют своего гоблина. И нет никаких гарантий, что они захотят оставаться в осажденной крепости сверх минимальных трех дней. Дезертирство, в конечном итоге, неизбежно - вопрос лишь в масштабах. Может оказаться, что в крепости останется лишь последняя волна игроков и сотни “пацифистов”. Возможно, именно на это гоблины и рассчитывали, ограничивая перемирие? Но даже если они не смогут удержать стены, схему можно было считать одной из вариаций естественного отбора. Впрочем, в таких вещах всегда присутствовала вариативность…

- Это… звучит разумно. – наконец кивнул я. - С этим пунктом согласен…

- Рад слышать.

Гоблин-писарь, сидящий за переносным столиком слева от “трона”, посмотрел на хозяина и, получив кивок, заскрипел пером. Похоже, наш договор будет не просто на словах.

- Вы должны прекратить имитации штурма. – выдвинул я следующее, “очевидное” условие. - Никакого тумана, никаких таранов, лестниц или подозрительных действий в зоне нашей видимости. Особенно ночью. Проход крупных сил вблизи крепости так же должен быть согласован.

- Конечно. – легко согласился принц. – Взамен вы обязуетесь не пытаться захватить алтарь на этот раз. По крайней мере сознательно и крупными силами.

Прямо вот так, в лоб? Честно говоря, не ожидал подобной открытости.

- Принято. У нас в любом случае нет подобных планов. Еще что-нибудь?

- Вы обязуетесь не поджигать и иным образом не разрушать крепость. Ее восстановление дорого нам обойдется.

Этот вариант нами рассматривался, но, учитывая перспективы, был отброшен. Если гоблины не достигнут успеха в своем походе, то потеряют большую часть своей армии, а, значит, их единственным шансом на выживание будет бегство. Причем не только из внутренних районов города, но и вообще из его окрестностей. Похоже, мои предположения ошибочны и гоблины не в полной мере представляют перспективы нашего следующего столкновения? Крепость им не удержать, а значит, она станет уже нашим аванпостом. Так зачем же ее разрушать?

- Согласен. – кивнул я. Жаль, что некоторые вопросы нерационально задавать напрямую.

- Тогда последний пункт – это обмен пленными. На текущий момент у меня есть… тридцать шесть? Нет, тридцать пять человек. И я готов принять в оплату их жизней карты. Особенно меня интересуют навыки. Обсудим цену?

- Конечно. – фальшиво улыбнулся я в ответ.

Конечно, среди них могут оказаться предатели, но отказываться было нерационально. Что мешает нам допросить и изолировать неблагонадежных? К тому же сейчас есть хорошая возможность выгодно продать мою собственную пленницу. Должен же принц заботиться о женщинах и детях? Ну а передать ее можно будет чуть позже, когда польза будет исчерпана, а дальнейшее содержание станет нерациональным.

Обсуждение и подписание договора, как я и ожидал, не заняло много времени и не вызвало особых споров среди лидеров Альянса. Жить в ожидании штурма никому не нравилось, а предложение гоблинов, как это ни парадоксально, устраивало обе стороны. До поры до времени.

Глава 23. Самое благородное из искусств

Подписание договора, выкуп пленных, прибытие третьей волны. Все это прошло как-то спокойно и даже, можно сказать, буднично. События развивались по уже накатанной колее, а преимущество старожилов в численности, неизвестность происходящего и наличие гоблинов за стенами, действовали на разрозненных новичков угнетающе. Так что большинство без особых возражений записывались в Альянс. Впрочем, около десятка новичков, узнав о перемирии, все же отказались и пожелали покинуть крепость. Никто не стал им в этом препятствовать…

Я во всем этом уже почти не участвовал, с головой погрузившись в практическую некромантию. Под “ферму нежити” пошла тюрьма, расположенная в подвале крепости. Тела помещались в отдельные камеры, связывались, в рот вкладывался кристалл маны, а нам затем оставалось только ждать. Разлитая в воздухе энергия была ограничена, поэтому не имело смысла пытаться поднять слишком много нежити разом. Большая часть тел хранились в сумках, извлекаясь по мере надобности и в каждой новой партии было всего полтора десятка экземпляров. Вполне достаточно, чтобы решить вопрос с опытом для раненых еще до завтрашнего утра…

Кстати, в процессе выяснилось, что у этой “технологии” было еще одно применение – восстановление и увеличение кристаллов маны. Помещенные в тела, под воздействием проклятия они постепенно увеличивались в размерах, поглощая разлитую в воздухе энергию. До определенного предела – рано или поздно проклятие активировалось, кристаллы рассыпались в пыль и поглощались в процессе трансформации. Причем угадать момент перехода было трудно – он зависел от многих факторов. Так что из умертвий извлечь эти “духовные камни” было уже нельзя. Да и тела нежити, вновь осушенные Системой, для повторного поднятия были бесполезны - проклятие их игнорировало. По крайней мере, до тех пор, пока они не превратятся в груду костей.

- Вот он, “красавец”… - пробормотал я. Вслух. Верный признак сумасшествия, если верить интернету.

Умертвие(89%). Уровень 3

Естественно, название вида сменил я сам - уровень соответствия данного термина был куда выше, чем обезличенное ”нежить”. “Красавец” уже порвал веревки и теперь сидел в центре огромной клетки, со злобой следя за немногочисленными зрителями.

- Осторожно, господин, он может кинуться. – предупредил Сахель. - Руки у него длинные, а когти - как у тигра…

- Спасибо. – я остановился, немного не доходя до решетки и разглядывая свою будущую жертву. Тигр. Странноватое сравнение, но, вполне возможно, индусу доводилось видеть этих хищников не только в зоопарке. И когти действительно впечатляли.

Несмотря на многочисленные светильники по стенам, в подвале было темновато и от этого умертвие казалось еще более устрашающим. При жизни это был высокоуровневый хобгоблин, на которого я не пожалел крупного кристалла и, вдобавок, несколько раз опустошил свои запасы маны, сливая в него энергию. И результат был налицо – до этого у нас поднимались только особи первого уровня. Трансформация добавила твари внушительные когти, морда слегка вытянулась, а клыки вылезли наружу. У его предшественников все это так же присутствовало, но было выражено куда менее явно.

- Некромантия – благороднейшее из искусств. – припомнил я одну из местных религиозных догм. Занятно, но среди гоблинов подъемом мертвых занимались в основном жрецы Великого Ы, и это была божественная магия, действие которой поддерживал все тот же алтарь.

В целом, я составил неплохое представление о “системе прокачки” местной нежити. Проклятие не было стихийным, а потому действовало по неким шаблонам. Из целого трупа обычно получалось типовое умертвие: когти, клыки и полное отсутствие страха – вот их основное преимущество. По мере развития и роста уровней, к этому добавлялась повышенная сила, ловкость и скорость, а на финальных этапах, уровню так к десятому – еще и костяная броня. Собственно, как только эта броня полностью формировалось, умертвие перерождалось в мертвого рыцаря. У него появлялся примитивный разум, и он уже мог использовать найденное оружие и даже примитивную магию...

Если труп изначально был испорчен, или магический фон вокруг слишком слаб, то рождался костяной воин. Требовало это куда больше времени, и такие особи были довольно уязвимы за счет “магического сердца”. Достаточно было его повредить и кости попросту осыпались. Однако эти воины могли со временем переродиться в костяного рыцаря. Становились умнее, а их кости превращались в сплошной доспех, прикрывая уязвимые места. Причем чем старше был рыцарь, тем прочнее становились кости. По легендам - вплоть до уровня стали…

Кучи разрозненных костей обычно становились костяными химерами, костяным ужасом или костяным драконом. Результат разнился в зависимости от качества и количества исходного материала, магической энергии и отдаленности от центра города. Сильные одаренные могли стать отдельной категорией нежити – личами, которые сохраняли разум и могли контролировать остальных “защитников”. Вот только их собственная воля при этом принадлежала “проклятию”. Лидеры нежити прекрасно сознавали, что действуют во вред своему народу, но ничего не могли с этим поделать. Не могли нарушить последний приказ бога, как не могли и рассказать, в чем он заключался...

- Ты и правда будешь с ним сражаться? – опасливо спросила Ребекка, взяв за рукав индуса и боязливо глядя на чудовище. Тот факт, что на него пало благословение бога, похоже, ничуть ее не успокаивал.

Как будто у меня был выбор. Мне нужно было добрать опыт до уровня, а учитывая количество раненых, для подобного злоупотребления служебным положением был нужен повод.

- Да, нужно проверить, насколько они опасны. – кивнул я. - Не беспокойся. Если я погибну, тебя все равно отпустят. Сахель, проследишь за этим…

В целом, особых претензий к пленнице у меня не было. Девочка вела себя послушно, досконально выполняя наше соглашение и щедро делясь знаниями. Возможно, она что-то и утаила, но поймать ее на лжи ни разу не получилось. Причем каким-то образом ей удалось втереться в доверие и заслужить симпатию большей части сотрудников нашей “лаборатории”. Пожалуй, вздумай я причинить ей вред, меня бы уже никто не понял…

- Да, господин. – Сахель слегка поклонился. – Но я уверен, вы справитесь.

- Конечно. – хмыкнул я, материализуя копье и скидывая с плеча щит. Говорить, что делать, если я не справлюсь, не стал, но надеялся, что они не будут молча смотреть, как меня пожирает нежить... Впрочем, в подобный исход я и сам не верил.

- Желаю удачи, господин. – копируя индуса, поклонилась Ре. Выглядело это довольно забавно, хоть и фальшиво.

Активировав невидимость, я вошел в камеру. Умертвие дернулось было, но двери за мной быстро закрылись, и оно замерло, подозрительно оглядываясь. Я наклонил голову, изучая реакцию нежити. Возможно, оно меня и не видело, но определенно что-то чувствовало. Ладно…

Вы желаете бросить вызов Умертвию?

Конечно, если план сработает, то зрителям будет сложнее вмешаться, но, если я умудрюсь погибнуть от рук низкоуровневой нежити, то, значит, туда мне и дорога.

Внимание! Применение навыка “дуэлянт” невозможно. Противник не обладает разумом.

Не хотелось бы признаваться, но, пожалуй, я не слишком этому не расстроился. Лезть на умертвие с копьем само по себе достаточно рискованная затея, чтобы усложнять ее еще больше. Впрочем, я вполне сознавал, что делаю. “Клетка” была достаточно велика, чтобы не стеснять движения, а доспех и плотная одежда не дадут твари легко добраться до плоти, даже если я ошибусь. Я учел даже тот факт, что передо мной был пусть свежий, но труп, и любая царапина могла обернуться тяжелыми последствиями. Среди ветеранов третьей волны нашелся обладатель способности, которая могла обеззараживать раны. Диего ожидал результата поединка снаружи. Полезный игрок, которому так же был обещан один из будущих “кадавров”.

Умертвие медленно подошло к решетке и вновь замерло, словно задумавшись. Может, разума у него и нет, но понять, что кидаться на прутья бесполезно, куцых мозгов хватало. Прикончить его ударом в спину было бы нетрудно, но это лишало происходящее всякого смысла. В конце концов, мне вскоре придется столкнуться с подобными тварями и лучше узнать, на что они способны в относительно безопасных условиях.

- Я здесь. – сообщил я, выходя из невидимости.

В отличие от “костяшек”, у обладающих плотью умертвий какой-то слух сохранялся, так что тварь немедленно повернулась и, не раздумывая, бросилась в мою сторону. Быстро, но, как и ожидалось, излишне прямолинейно.

Поэтому я просто ударил навстречу, легко насадив монстра на копье, а затем замер, упершись в пол и всеми силами не давая ему приблизиться. Получалось с трудом – умертвие было довольно сильно, а ноги скользили, заставляя меня медленно двигаться назад. Черт. В воздухе мелькали когти, но шансов меня достать у нежити не было уже никаких. Руки коротки, а попытаться перерубить древко ему ума не хватило. Тем не менее, умертвие лезло вперед, все глубже и глубже насаживаясь на древко. Без боли, страха или колебаний… Но слишком уж медленно.

Внимание! Вы получили 12 ОС! (130120)

Внимание! Вы получили уровень 7! (10140)

Выдернуть копье из тела было бы сложно, так что я просто убрал его в карту, позволив трупу упасть. Двенадцать очков… Увы, хотя умертвие было поднято из хобгоблина, его ранг все равно оставался только F-кой. Весь “потенциал” ушел в уровни. Возможно, не будь исходный материал “иссушен” системным оружием, результат был бы лучше…

Когда, по завершению переговоров, встал вопрос, куда лучше потратить “свалившийся с неба” опыт я порядком задумался. С одной стороны, мне было что прокачать из навыков – магический дар, владение копьем, стрельба из лука… С другой – полученный опыт перевалил за сотню, так что я мог просто подождать еще денек, а затем вернуться домой, попутно заполучив еще одну способность Е-ранга. Соблазнительный вариант, несмотря на внушительную кучу минусов. Была и еще одна возможность – снять один из барьеров, но, при отсутствии свободных параметров, это не имело особого смысла. В итоге я все же решил просто повысить уровень, подняв верхний лимит по ОС…

Единственным доступным источником опыта, если не считать грядущих поединков, была нежить. Использование служебного положения в личных целях. Так это, кажется, называется? Впрочем, стыдно мне не было. Необходимость эксперимента была согласована, обоснована, ресурсы выделены и никаких вопросов ко мне возникнуть не могло. Да и для эвакуации госпиталя кристаллов, вроде, пока хватало…

- Итак, куда вложить два полученных за уровень очка параметров? - пробормотал я. Опять.

Параметры:

Сила: 6+1=710

Ловкость: 7+1=810

Интеллект: 7+1=810

Живучесть: 610

Выносливость:6+4=1010

Восприятие: 710

Удача: 210

Расовый параметр:

Интуиция: 9+1=1010

Дополнительные параметры:

Мудрость: 1+2+1=4

Свободные очки: 2

На первый взгляд, стоило повысить ловкость или интеллект до десятки, получив очередную системную способность, но к чему торопиться? Я прикрыл глаза, перебирая варианты и прислушиваясь к интуиции…

В итоге первое очко я вложил в мудрость, повысив ее значение до пяти. Не столь уж очевидный выбор. Хотя десятка была капом, пятерка так же была своего рода барьером. Шшш… На этот раз процесс был особенно мучителен, но и результат далеко превзошел обычное повышение параметра на единицу.

Внимание! Вы получили скрытую особенность “Чувство маны”!

Мир изменился, теперь я буквально кожей чувствовал потоки энергии, закручивающиеся вокруг, словно ветерок. Брр… Ощущение было довольно неприятным, но контролируемым – стоило только захотеть и “ветер маны” исчез, перестав меня раздражать. Возможно, подняв мудрость до десятки, я смогу ее и увидеть?

Ладно, что там дальше? Во второй раз я не стал изображать из себя тибетского монаха, решив повысить ловкость. Хотя минувший поединок показал, что мне не хватало силы, но не стоит забывать, что мне противостояло умертвие всего лишь третьего уровня. Соревноваться с мертвяками в физической мощи просто глупо. Верно?

Активировать Холодный разум?

Да. Я вложил в зубы деревяшку и, признав рациональность своих рассуждений, подтвердил начало пытки. Спустя мгновение, я выплюнул деревяшку. В ней не было никакой необходимости. Боль не исчезла и не уменьшилась, но воспринималось как нечто, не стоящее внимания. К чему корчиться и кричать, если она все равно не исчезнет? Это ведь так нерационально…

Дезактивировать Холодный разум?

Да (экономия маны, рационально) Нет (нерационально)

- Твою же…

Навык отключился, заставив содрогнуться от воспоминаний. Испытывать подобное и при этом не видеть необходимости даже пошевелиться. Даже трудно сказать, стоит ли им пользоваться в будущем при повышении уровней. Пожалуй, скорее нет, чем да. Разве что совсем припрет, и придется “апаться” прямо в бою…

- Ну, проверим результат?

Я потянулся и встал, делая первые, осторожные движения. Да, сам процесс был крайне неприятен, но результат, как всегда, того стоил. Разница между восьмеркой и девяткой в ловкости была весьма значительна. Связки, сухожилия… Все это гнулось по моему желанию практически в любую сторону. Пожалуй, с такой гибкостью я мог бы выступать в цирке. Или профессионально заняться гимнастикой. По крайней мере, сесть на шпагат не представляло никакой сложности.

К тому же, нужно понимать, что улучшение ловкости не ограничивалось только гибкостью. Организм был сложной системой и любой из параметров влиял на весьма многие аспекты, усиливаясь и взаимодействуя с другими. Поэтому, помимо очевидных улучшений, было немало и побочных, вроде реакции, скорости, координации и ещё черт знает чего. Просто они были не так заметны. Какие возможности все это предоставит в бою, еще лишь предстояло оценить…

Стоящая на входе в госпиталь охрана кивнула, проводив меня уважительным взглядом. Как ни странно, на эту роль лучше всего подошли сторонники Инти, большинство из которых оказались в моем отряде. Отнюдь не случайно - по слухам я был сильнейшим из последователей инкского бога и, таким образом, воспринимался ими в качестве лидера.

- Дорогу, не видишь, носилки? Или хочешь, чтобы он восстал и кого-нибудь тут сожрал?

Я посторонился, пропуская “санитаров”, несущих очередной труп. Ранение в живот… Удивительно, что мужик протянул так долго. Впрочем, даже если бы он получил свою порцию опыта и смог покинуть мир гоблинов, шансов выжить у него было немного. Ему потребовалось бы за отведенное Системой время пересечь комнату, добравшись до портала, а затем уже в нашем мире как-то связаться с врачами, дождаться помощи и пережить операцию...

Под госпиталь переделали один из залов на первом этаже, уложив раненных на подстилки. В основном из соломы – ее в крепости нашлось вдоволь. Не самые лучшие условия, но так все были на виду, что позволяло немногочисленным “медикам” хоть как-то контролировать ситуацию. Большинство из них обладали весьма поверхностными знаниями, но перебирать не приходилось.

- Извини, я сейчас занята. – махнула рукой Лиза. - Поговорим позже?

Я кивнул и направился по проходу, между ранеными, стараясь игнорировать стоны и исполненные надеждой взгляды. Хотя информация о “стрелах жизни” считалась секретной, в госпитале о них знали уже практически все. Причем за пределы комнаты эта информация каким-то мистическим образом пока еще не вышла…

- Опыта хватит всем. – пообещал я. - Вы получите свою долю позже….

Если, конечно, доживут. В первую очередь мы спасали тех, у кого были наибольшие шансы. Не имело смысла тратить столь ценный ресурс на тех, кто вряд ли даже доживет до переноса. Тяжелораненые получат свою порцию опыта лишь в самый последний момент.

Часть лежанок были пусты – их хозяева либо благополучно умерли, либо пострадали не так сильно, предпочитая греться на солнышке или же коротать время в углу, в компании таких же “симулянтов”. Оттуда доносилась какая-то ругань и взаимные угрозы….

- Тихо там! – крикнул Ганс, так же предпочетший обосноваться при госпитале. - Хотите плетей? Или сразу на виселицу?

Ругань затихла, но я помрачнел – моя утренняя шутка оказалось пророческой. Безопасность действовала на некоторых не лучшим образом, и конфликты были не так уж редки. Обычно все ограничивалось словесными ссорами или драками, но сегодня двоих пришлось судить за убийство. Красные ники не позволяли отрицать вину. Тем не менее, одного наскоро набранные “присяжные” оправдали, назвав произошедшее самообороной. Зато второго пришлось казнить – причем ветерана и не самого слабого. Опыт отошел Маркусу, что позволило ему взять, наконец, четвертый уровень, имущество – отправилось в казну, а само тело - в подвал. Дожидаться своей очереди на перерождение. Впрочем, пока нам хватало и гоблинов, так что вряд ли до такого дойдет. Кристаллов у нас оставалось меньше, чем трупов...

Альянс все больше становился похож на какой-то средневековый военный орден. Или армию. И методы поддержания дисциплины были соответствующие. Еще пятеро попавшихся на краже, отделались дисциплинарными взысканиями в виде строго предупреждения. Первого и последнего - попавшегося второй раз ждала смерть. Впрочем, у них была возможность отказаться признавать вину и покинуть крепость, однако никто ею не воспользовался.

- Спасибо… - пробормотал мужчина лет сорока, откидываясь на подушку. Идеальный пример “балласта”. Со сломанной ногой его жизни ничего не угрожало, а вот шансы добыть себе опыт собственными силами стремились к нулю. И для Альянса он был практически бесполезен.

- Не стоит, Джозеф. Это в наших общих интересах. – покачал я головой, забирая уже “пустую” стрелу. - Теперь слей лишний опыт в карту. Как и договаривались, 1 ОС можешь оставить себе.

Вероятно, можно было забрать и все - Система требовала лишь получить опыт, а не сохранить его, но не стоило рисковать из-за чрезмерной жадности. Опыт, помещенный в карту, извлечь обратно уже нельзя и если бы мы ошиблись, на вторую попытку нам бы просто не хватило ресурсов.

- Я уже отдал сумку, разве этого недостаточно? – неожиданно возмутился мужик. - Где ваша совесть? Я желаю поговорить с вашим “боссом”!

Сегодня моя совесть спала. Сумки первого уровня, которые мы забирали, не были критически необходимы для выживания. Карты, снаряжение, флягу – все это можно было пронести между локациями и отдельно. В отличие от сумок третьего уровня, которые были важны для будущего всего Альянса. Так что сбор сумок и их улучшение было планомерной стратегией. В “госпитале” находилось порядка сотни раненных, которые должны были позволить нам собрать сразу две сумки третьего уровня...

- Мне плевать, чего ты хочешь. Это сделка и ты сам согласился на условия. Разве не так?

- Ну а что, если я передумал? – в голосе мужчины прозвучал вызов. – У нас тоже есть права!

Мда… Ненадолго же хватило его “благодарности”. Впрочем, кому вообще нужна такая ненадежная штука? Лояльность можно получить разными путями. Просто некоторым людям нужен пряник, а некоторым кнут. И, учитывая греющих уши зрителей, настало время именно для последнего.

- Альянсу не нужны слабаки и идиоты. – заметил я. – Ты уже показал, что слаб. Ты действительно настолько глуп, что хочешь узнать ответ на свой вопрос?

Я молча смотрел на него, равнодушно ожидая пока он сдастся. За бравадой и наглостью, принесенной из прошлого мира, таился страх. Даже не передо мной – похоже, он даже не понимал, с кем говорит, а перед Властью…

- Я…я просто пошутил. Ты что, парень, фильмов про мафию пересмотрел?

“Пациент” отвел взгляд и, поджав губы, взял карту… Копию, само собой.

- Вас переведут во “вторую палату”. – кивнул я, убедившись, что все в порядке. На карте появилось три из четырех очков, что давались за нежить первого уровня. Вдвое больше, чем этот гоблин “стоил” при жизни и вдвое меньше, чем дали бы за человека. - Выздоравливайте.

- “Выздоравливайте”… - проворчал он мне в спину. – Вы… Вы просто грабители… Пользуетесь нашей беспомощностью. Тем, что у нас нет выбора…

- В конечном итоге, это увеличит наши общие шансы. Ваши - в том числе.

Попытка что-то объяснить лишь сделала хуже, вновь вернув ему потерянную было уверенность.

- Слова, слова, слова. – язвительно улыбнулся мужчина, помахав ладонью. - Я журналист, так что все эти ваши лозунги на меня не действуют…

Я посмотрел на этого представителя “древнейшей профессии” и поймал себя на мысли, что возможно зря вмешался в естественный отбор. Но что сделано, то сделано.

- Тогда ты должен уметь молчать, когда это нужно, Джозеф. И мой тебе совет – в первую очередь подними себе интеллект. Пятерка – это все же слишком мало…

- Ты… - он покраснел от ярости. - Да я… Да я еще получу Пулитцеровскую премию! Вот увидите!

Я смерил его долгим взглядом и направился к выходу. Как ни странно, у него были шансы на успех. Если, конечно, его не упекут в сумасшедший дом, когда он напишет свою историю о Системе, игроках, гоблинах и магии... Пусть попытается - этого кота в мешке уже не утаить.

- Праздник к нам приходит… - пробормотал я, крутя в руках заполненную под завязку карту.

Вообще-то карты, насыщенные “лишним” опытом, должны были пойти в казну Альянса, однако мне тоже полагалась доля. Выбор был довольно ограничен, но, изучив список имеющихся у игроков навыков, я остановился на трех: владение щитом, следопыт и, наконец, рукопашный бой…

Первые два я уже выучил - сразу по мере насыщения, поскольку между сеансами было лучше делать паузы. Как и всегда, системная халява была весьма горькой на вкус и отзывалась тошнотой и головными болями. Сложнее всего оказалось раздобыть последний навык - из гоблинов он не выпадал, а в качестве первичного был, мягко говоря, не слишком-то популярен. В крепости оказался только один “альтернативно одаренный”, что между оружием и кулаком выбрал последний. И делиться этот “Брюс Ли” не очень-то хотел…

- Веселье приносит и вкус бодрящий… - я вздохнул. Ну, в конечном итоге мы договорились…

Внимание! Вы желаете изучить навык “рукопашный бой”(92%)!

Копия была отвратительной, но что поделать? Первая пустышка в его руках и вовсе рассыпалась, когда он не сумел достичь даже 80% точности. Добиться успеха он сумел только со второй попытки, под давлением ряда крайне веских аргументов…

Карта засветилась, и я привычно начал двигаться, закрепляя получаемую информацию. Сначала шла база - правильные удары, блоки, уклонение. Ничего сложного, все это я знал и раньше, но теперь оно впитывалось гораздо лучше, словно повторенное многие тысячи раз. Затем пошли рекомендации, как лучше обезвредить, покалечить или убить врага. Как нетрудно было заметить, навык был заточен практически исключительно против… гуманоидов. И, по большому счету, не предназначался для борьбы с вооруженным противником. Если противник вооружен, он лишь должен был дать лишний шанс добраться до оружия. Или сбежать…

В общем, в качестве основного его было брать, может и глупо, но в качестве дополнительного навык был крайне полезен. Не всегда оружие под рукой и не всегда вообще можно убивать. Так что о выборе я не жалел…

Внимание! Вы получили навык “рукопашный бой”(90%)!

Я замер, чувствуя, как по всему телу катятся капли пота. Голова раскалывалась от боли. По самому краю прошел, еще немного, и Система бы даже не признала навык. Тем не менее, получилось…

Желаете попытаться связаться с Сервером?

Я подтвердил согласие без особой надежды на успех. Как показывал опыт, в мире гоблинов доступ к Серверу был крайне ограничен. Просто еще одна попытка, чтобы подтвердить уже сложившуюся теорию… Тем неожиданнее был каскад последующих сообщений.

Внимание! Кетцалькоатль смотрит на вас.

Внимание! Владелец данной территории (Кетцалькоатль) дает свое дозволение.

Попытка связи с сервером… Успешно… Синхронизация…

Внимание! Вы получили системный навык “Последнее прикосновение”.

Я улыбнулся. Не только из-за пока не слишком-то полезного навыка, но и потому, что еще один кусочек полученной от гоблинов информации подтвердился. Ну-ка…

Последнее прикосновение

Уровень:15.

Тип: системный навык.

-Вы принадлежите к Системе. Прикоснувшись к умирающему врагу, вы можете получить 20% его жизненной силы.

В отличие от нас, только вступивших в игру, гоблины провели в ней тысячи лет, а, значит, знали немало интересного. И возможность получить опыт, даже лишившись оружия, считалась среди них достаточно ценной. Пусть даже на начальном уровне количество опыта было незначительным, да и держать умирающего врага за ручку вряд ли кто-то будет, это скорее закладка на будущее. Когда-нибудь игроки станут достаточно сильны, чтобы ударом кулака пробивать насквозь стены. И тогда прикосновение станет последним – в самом буквальном смысле этого слова…

Внимание! Желаете синхронизировать ваши навыки?

- Праздника вкус, всегда настоящий… - закончил я навязчивую песенку.

Не иссякающий поток “халявы” уже не порадовал. Сколько там у меня этих неполноценных навыков?

- Да я же так сдохну…

Как и ожидалось, ощущение было не из приятных, мягко говоря, но пессимистичные прогнозы не оправдались. В глазах слегка двоилось, поэтому следующую надпись я заметил не сразу. Да вы издеваетесь?

Внимание! Кетцалькоатль предлагает вам свое покровительство!

ПринятьОтказаться

Вот так просто, без передачи “филактерии”? К тому же формально у меня уже есть “вера”, на что он рассчитывает?

- Спасибо, но нет. – продублировал я отказ, стараясь не выказывать истинных чувств. Похоже, установка маяка не была простой формальностью, дав земному богу немалую власть в рамках ограниченной территории. Еще один повод не задерживаться в крепости в копилку…

Сообщение мигнуло и исчезло. Несколько секунд я равнодушно ожидал понижения репутации, но если бога моя неблагодарность как-то и задела, он никак этого не продемонстрировал. Даже удивительно, я уже как-то свыкся с мыслью о царящей на нашем Олимпе неадекватности…

И раз уж решение принято, то, наверное, пора и дальше собирать камни? Или разбрасывать?

На этот раз спускаться по стене было легче - прогресс не стоит на месте и веревки сменили куда более удобные и безопасные веревочные лестницы.

- Ты и правда меня отпускаешь? – Ребекка смотрела на меня с явственно читающимся подозрением. – Без обмана?

Я хмыкнул, отметив, как быстро с нее слетела маска. Уже опять на “ты”? А как же поклоны и почтительное “господин”?

- Без обмана. У нас было соглашение, помнишь? – кивнул я. - Или ты чем-то недовольна?

- Нет, гос… - Реб осеклась, поняв, что это будет уж слишком фальшиво. – Ладно… Ты же понимаешь, что отправляешь красивую, беззащитную девушку в воинский лагерь? У меня нет ни влиятельной родни, ни личной силы, ни покровителя, ни даже денег. Что меня там ждет?

Напрашивался ответ “какая мне разница”, но в ее словах был смысл. Да и намек был более чем прозрачен - взгляд гоблинши прикипел к висящей на моем плече сумке. Мда.. Совсем обнаглела…

- Держи. – я передал ей “конфискованное”. - Кое-чего, конечно, не хватает, но я положил немного денег. В основном серебро, в нашем мире оно довольно дешево. Думаю, на первое время тебе хватит. И о покровительстве я тоже договорился, не переживай.

Ре все же зарылась в сумку, несколько раз с досадой прикусив губу и, по итогам ревизии, всем своим видом выражая печаль и разочарование. Учитывая ее актерские способности…

- Понятно. Похоже, я пропустил что-то интересное?

Ре вспыхнула и яростно замотала головой, как будто от скорости поворота шеи зависело, поверю ли я ее лжи. Выглядело настолько нелепо, что даже уже как-то не злило… Наверное, я слишком устал. Впрочем, “второе дыхание” я собирался приберечь – мне еще предстоял куда более сложный разговор…

- Ладно. – вздохнул я. - Можешь оставить свое “сокровище” при себе.

-П-правда?

-Клянусь Ктулху.

Ре замерла, глядя на меня, как кролик на удава и, похоже, выискивая ловушку.

- Х…хорошо, держи. – она бросила мне деревянный шарик.

– И что это такое? – скептически уточнил я, разглядывая “подарок”. Шарик не казался чем-то особенным – обычная детская игрушка, покрытая невнятными каракулями и отполированная многочисленными прикосновениями. Ни капли магии я в нем не чувствовал, да и Система его игнорировала. – Какая-то детская игрушка?

- Реликвия моей семьи. – гордо “призналась” Ре.

- И что она делает? – конкретизировал я вопрос.

- Она… - начала было Ре, а затем осеклась. - Не знаю. Но отец всегда говорил, что этот шарик – самое ценное, что у него есть. За исключением меня. Великое сокровище!

-Вот как? – я задумчиво посмотрел на нее, покрутил шарик в ладони, но отказываться от “великого сокровища” не стал. Если в нем и было что-то ценное – то это “что-то” должно было таиться в каракулях…

- Пошли, я провожу тебя до сородичей. Тебя уже должны ждать…

Глава 24. Правда и ложь

Нередко, принимая сложное и неочевидное решение, я использовал монетку. На этот раз, символизируя важность выбора, она была золотой. Монета взлетала в воздух и, сверкнув в лучах заходящего солнца, мягко упала в ладонь. Я медленно разжал пальцы. Орел…

Я прислушался к себе и почувствовал легкое разочарование. Однако недостаточно сильное, чтобы попытаться переиграть. Жребий брошен. В глубине души результат меня устраивал, а монетка была лишь последним толчком, определяющим путь.

Я покрутил монету в пальцах, а затем положил в отдельный карман. Если все получится, то ей самое место в музее, а если нет, то, вероятно, кому-то повезет забрать ее с безымянного трупа…

Очередное заседание Совета проходило в бывшем донжоне, практически полностью отошедшим под административные нужды. Собственно, мелкие вопросы практически никогда не заканчивались, но текучкой занимался в основном Цинь Лун и в полном составе мы собирались лишь периодически. Как, например, сейчас…

- Как вы все прекрасно знаете, завтра истекают третьи сутки. – озвучил повестку китаец. - Значительная часть верных нам игроков первой волны получат возможность уйти. Мы не можем допустить массового дезертирства - это ослабит наши позиции...

Впрочем, в его голосе не слышалось особого беспокойства. Проблема не обрушилась на нас внезапно, словно снег зимой на коммунальщиков, так что определенные меры принимались и раньше. Начиная от речей, призывающих стоять до последнего и приватными разговорами, продолжая смутными угрозами, а теперь к этому списку должен был добавиться еще и банальный подкуп. Для последнего мы даже выпустили собственные деньги, незатейливо назвав их “кредиты альянса”…

- Какова ситуация с ранеными?

- Все идет по плану. – отозвался я. – Кристаллов хватает, так что мы сможем эвакуировать всех.

Краем уха прислушиваясь к беседе, я окунул перо в чернильницу, а затем вывел на листке число и закорючку подписи. Естественно, последняя не имела ничего общего с той, что я использовал в обычной жизни.

- Подделка билетов Альянса преследуется по закону. – мысленно хмыкнул я. Впрочем, слишком длинная надпись, чтобы возиться. Небрежно шлепнув печать, я отправил очередную тысячную купюру в кучу к другим, а затем взял следующий “фантик”…

Купюры меньшего номинала, к счастью, подготавливали помощники, и от лидеров требовалось лишь поставить одну из восьми найденных в крепости печатей. На моей, например, был вырезан довольно уродливый всадник. Примитивно, но вполне достаточная защита от подделки в месте, где бумаги не найти даже для самого необходимого – подтереться, например.

Курс этой внутренней валюты мы, после коротких дебатов, привязали к рублю. Шучу, ко все тому же доллару, по курсу один к одному. Люди в этом плане довольно консервативны, так что вариантов было не так уж и много: доллар, евро. Золото, юань и рубль, который я все же формально предложил, отсеялись еще на предварительном обсуждении. Ну а в голосовании победило зеленое зло. По чисто экономическим соображениям – курс евро был выше.

- Самая легкая тысяча баксов в моей жизни. - оскалился Зулу, поставив печать и перекладывая на место новую купюру. – Ради первой мне пришлось убить пятерых.

Я пропустил эту сентенцию мимо ушей. Африканец опять корчил из себя дикаря, выбрав в качестве подписи крестик, так что дела у него шли быстрее всех, а денежная гора была самой высокой. А еще говорят, что черные не умеют работать. Проклятые расисты…

- И почему я не выбрал в качестве подписи кружок? – мрачно спросил Маркус, чья подпись была самой замысловатой, красивой и длинной. Выпендрежник.

-Что, тяжелы кирпичи финансовой пирамиды? – хмыкнул я, устало помахав рукой. – Не расстраивайтесь, все равно их скоро раздавать.

Как ни печально, но это были не совсем наши деньги. Большая часть достанется игрокам, в счет их доли в добыче. Часть пойдет на выкуп сумок. Остальное - в качестве жалования, которое планировалось выплачивать гарнизону. На кредиты они смогут приобрести часть добычи из казны Альянса или же, по возвращению, обменять бумажки на настоящие деньги. Для немалой части игроков даже сотня баксов в день была значительной суммой. Не настолько, чтобы за них умереть, но достаточно, чтобы задержаться сверх минимального срока….

- И что им мешает получить наши деньги и сбежать? – спросил Зулу. Похоже, мысль о том, что ему придется своими руками раздать сотни тысяч долларов, портила ему настроение.

-Это бессмысленно. – терпеливо отозвался Сауд. - Для того, чтобы обменять их на настоящие деньги, нужно будет вернуть бумажки в казну, зарегистрировав итоговую сумму и оставить свои контакты. Само собой, дезертиры не получат ничего.

Подделки тоже были невозможны – в мире гоблинов для этого нет условий, а к концу миссии незарегистрированные купюры вновь станут горой обычной бумагой. И даже если кто-то притащит подделки в следующий раз, то сможет компенсировать отсталость местной цивилизации в области производства туалетной бумаги. Решение было разовым.

К тому же, хотя об этом ничего не было сказано, если гаранты, в нашем лице, умрут, то выплат тоже не будет. Что касается самих денег, то размеры захваченной добычи позволяли проявить и не такую щедрость. В крепости нашлось достаточное количество золота, драгоценностей, оружия и предметов искусства. Не говоря уже о том, сколько могли стоить артефакты и магические карты. Другое дело, что все это нужно было вынести из этого мира, а затем как-то обратить в живые деньги. Конечно, в таких масштабах сделать это незаметно нечего было и думать, но немалая часть присутствующих лидеров были нацелены на сотрудничество с государством. Или даже уже сотрудничали…

- Правительство США обещало выкупить любые карты, что я смогу достать. – предложил Мечник.- В любом количестве. По сто тысяч долларов за штуку.

- Экономят бумагу? – хмыкнул Цинь Лун. – Уверен, я смогу продать их по сто пятьдесят. Но не стоит будить в людях жадность. Пока будем скупать карты по десять тысяч, а продавать – за пятнадцать.

- Что на счет замены уничтоженного оружия? - спросил я, просто желая увидеть реакцию. Чем дальше, тем больше все это становилось похоже на бизнес…

- Полагаю, на первый раз - бесплатно. При наличии доказательств. Затем – в долг.

Я не стал спорить, возвращаясь к “рисованию”. На Земле государства подобный вид искусства не одобряли, так что когда еще удастся попробовать? В целом, схема была достаточно проработана и включала в себя как скупку, так и реализацию трофеев. Благодаря разнице в цене и отсутствии в одних руках значительных сумм, убытков не предвиделось. Мало того, по итогам всего этого мероприятия каждый из нас должен был получить немалую прибыль. Вот только вопрос в том, насколько надежно наше партнерство? Ведь мы, в конечном итоге, не только союзники, но и конкуренты…

-Тем не менее, кто-то наверняка решит уйти, несмотря на все наши усилия. – равнодушно заметил я. - Что будем делать с ними? Не вижу смысла объявлять их дезертирами.

- Верно, это не сработает. – согласился Цинь Лун. - Так мы только вызовем недовольство и утратим даже формальный контроль над сотнями игроков. Так что абсолютный запрет не лучшее решение.

- Согласен. – кивнул Мечник. - Если остановить не получится, то процесс необходимо возглавить. Попытаться поставить под наш контроль. Ввести регистрацию, какие-то правила. Скажем, выделить зону для обратного перехода, чтобы их уход не смущал остальных…

-Правильная мысль. – кивнул Сауд. - Так же стоит поставить на регистрацию надежных людей, которые смогут оценить степень решимости. Возможно, кого-то можно будет переубедить...

Все прошло легче, чем ожидалось. Я вздохнул, с отвращением посмотрев на перо. Пожалуй, лучшего момента, чтобы объявить о своем решении, мне все равно не дождаться.

Активировать “Холодный разум”?

Нет. Соблазнительно, но в последний момент я все же передумал. Сейчас допинг пойдет лишь во вред. Мне требовалось убедить остальных в том, что мне нечего скрывать. Не так уж просто, учитывая не слишком понятные способности Цинь Луна.

- Господа. – я встал, привлекая внимание. – Раз уж решение принято, то я хочу воспользоваться этим правом и сообщить о решении. Я ухожу.

Хотя на первый взгляд все шло неплохо, но наш Альянс был своего рода кадавром, сшитым из разрозненных частей. Сейчас, когда прямая угроза со стороны гоблинов практически исчезла, а новичков становилось все больше, на первый план выходили личные, фракционные и даже национальные интересы...

1й “китайский” отряд, под предводительство Цинь Луна вобрал в себя практически всех официальных сторонников Гуань Юя. Хотя изначально большинство там были китайцами, которые должны были последовать по стопам старших товарищей, это не значило, что он не пытался вербовать и других. Его фракция была одной из сильнейших.

2й “американский” отряд, под руководством Билла Мичигана, собирал сторонников Келя и граждан США. Или тех, кто хотел бы ими стать. Хотя, в отличие от покойного Джека, он работал скорее на бога, чем на правительство, но их аргументы были схожи. Грин-карта, деньги и работа на “самое демократическое государство нашего мира”. Добавим к этому высокий уровень и статус верховного жреца, и Мечнику даже не требовалось напрямую вербовать людей в свой отряд…

3й “исламский” отряд собирал в основном мусульман, но при этом Сауд не выглядел фанатиком и явно строил какие-то свои планы. И, учитывая, его союз с Зулу, вряд ли он надолго останется безбожником…

4й “африканский” отряд собирал выходцев с черного континента и, “неожиданно”, сторонников Великого Сета. Так что можно было особо не сомневаться в том, кого Зулу выбрал себе в покровители. Хотя, конечно, без саудита его позиции были бы слабоваты. Ибо монолитность их рядов подкреплялось обещанием денег и гражданства СА.

Так что вместе эти два отряда составляли третью фракцию…

5й “индийский” отряд, хоть и был обезглавлен, и состоял из кого попало, все еще содержал немалое количество индусов и последователей Шивы. Впрочем, никакой особой силы эта фракция на данный момент не представляла. И ее “подкармливали” все, кому не лень.

6й “европейский” отряд, возглавляемый Александером, собирал европейцев и последователей Одина. Впрочем, отсутствие верховного жреца изрядно ослабляло их позиции.

7й “итальянский” отряд, под руководством Маркуса, считался отрядом Геры. Здесь можно было отметить только то, что там собралось немало женщин. В отличие от Одина, жрец у Геры был, но вполне возможно, что именно в прошедшем времени – по крайней мере, о нем ничего не было слышно. Кстати, довольно странно, что из семи богов лишь одна была девушкой. Интересно, боги вообще могут размножаться “естественным путем”?

И, наконец, 8й отряд называли “латинским” или “славянским”. Кому как больше нравилось. Славянским потому, что в нем было немало выходцев из бывшего СССР. Латинским же потому, что формально я считался последователем Инти и, при формировании отрядов, под моим началом как-то незаметно оказались практически все его сторонники. Пожалуй, вытащи я сейчас Меч Света, вопросов откуда он у меня даже бы не возникло.

Один, Гера и Инти имели какие-то договоренности, но не удосужились поставить об этом в известность рядовых последователей. Так что, хотя мы были в неплохих отношениях, назвать нас единой фракцией можно было только с большой натяжкой.

Ну и напоследок, по крепости ходила “непонятно откуда взявшаяся” ересь, представители которой распространяли “лживые слухи” о камнях душ и призывали игроков придерживаться атеизма. Если этот термин уместен, поскольку трудно не верить в богов, когда еще при жизни можно встретиться с ними лицом к лицу…

Тенденции прослеживались четко, за адептов велась практически открытая борьба, и я в ней, так или иначе, был конкурентом, одним своим присутствием оттягивая значительную часть потенциальной “паствы”. К тому же, хотя я сам не вербовал сторонников, но мешать миссионерской деятельности “инков” даже не пытался…

Поэтому мой уход был выгоден практически всем присутствующим и, как я и подозревал, не вызвал особого сопротивления. После первого вала вопросов и обвинений, диалог вошел в конструктивное русло…

- Итак, ты решил вернуться на Землю? – спросил Цинь Лун. - Почему?

Почему? Довольно удобный вопрос, который позволял избежать прямой лжи. Да и, в конечном итоге, рано или поздно, я действительно планировал вернуться на Землю. Просто не так сразу…

- Опасности больше нет, а у меня остались неотложные дела. – сообщил я. – Не вижу смысла сидеть тут и дальше. Не беспокойтесь. Я уже подобрал человека, который встанет во главе моего отряда.

- Одни из последователей Инти, я так полагаю? – с легким сарказмом спросил Александер. - Кто там из стоящих? Мексиканец? Или этот, из новеньких, Диего?

Еще одна деталь, говорящая о том, что стороны ревностно наблюдают друг за другом.

- Мои кураторы из КГБ не поймут, если я выберу кого-то из них. – улыбнулся я. - Так что мое место займет Дмитрий. Думаю, вы все его прекрасно знаете…

- У вас уже давно нет КГБ, но я рад слышать, что вы еще помните о своем славном прошлом. – улыбнулся Цинь Лун. – Но все же? Почему?

Я не торопился с ответом, подбирая правильные слова. Хотя со стороны казалось, что все идет неплохо, не стоило обольщаться. Стоит мне объявить о своих истинных планах и так просто из крепости мне уже не уйти. Слишком много возникнет вопросов и подозрений. В первую очередь, не собираюсь ли я попытаться в одиночку получить главный приз? Безумие, но ставки тут слишком высоки.

Хотя теоретически победы желали все, на практике желали они ее для себя. Или, по меньшей мере, для свой фракции. Большинство адептов избегали скользкой темы, но не было особым секретом, что тому, кто посвятит алтарь своему богу, обещалось многое: свобода, власть, сила и даже бессмертие. Боги не скупились на обещания. Алтарь должен был разом возвысить одного из них и, по заключенному пакту, победитель получит место во главе Объединенного Земного Пантеона. На фоне такой высокой цели никто даже не заметит пролитых на ступенях храма рек крови …

И я не был уверен, что меня интересует больше – сам приз, или нежелание наблюдать за грядущей взаимной бойней. Ведь если сейчас у новичков еще был выбор, то пройдя посвящение, они его в значительной мере лишатся. Еще одна из причин, по которой гоблины не пойдут на союз с нами. По крайней мере, до тех пор, пока у них остается надежда воскресить собственного бога…

- Василий? – напомнил о себе китаец. Похоже, пауза слегка затянулась?

- Скажем так, это вопрос национальных интересов. – “признался” я. – Я просто должен уйти. Подробностей, увы, не будет.

Китаец слегка нахмурился, но все же медленно кивнул, принимая такой ответ. В какой-то степени сказанное было правдой. Не стоит забывать, что на территории СНГ не родилось ни одного божества, что, потенциально, грозило проблемами. Мой шаг, так или иначе, мог поспособствовать их решению. Или усугубить ситуацию еще сильнее…

- Я уважаю твое решение. – кивнул Цинь Лун. – И не буду настаивать.

- Твой выбор. – кивнул Мечник. После моего ухода он станет сильнейшим.

Остальные лидеры тоже, один за другим, подтвердили свое согласие. Как и ожидалось…

- Тогда пойдем дальше. – вздохнул Лун. - У кого-нибудь есть возражения против кандидатуры Дмитрия? В конце концов, он войдет в наш круг, пусть и временно.

- Он слуга Одина. – заметил Сауд. – У нас уже есть такой. Возможно, стоит выдвинуть кого-то из нейтралов?

- Из нубов, ты хотел сказать? - огрызнулся я. – Может, вам еще гендерное разнообразие попросишь внести? Для лучшего восприятия общественностью?

Впрочем, на этом я остановился, не став спрашивать о сексуальных пристрастиях его напарника. Хотя “нетрадиционно ориентированный чернокожий” стал бы просто находкой…

- Неплохая мысль. – внезапно кивнул Маркус. - Если мы планируем сохранить Альянс в долгосрочной перспективе, то о таких вопросах стоит задуматься заранее. Как на счет твоей Лизы? Благодаря работе в госпитале, она пользуется определенной известностью.

- Ты сейчас серьезно? – уточнил я, все же оценивая этот вариант. И мне он не нравился. Возможно я параноик, но в историях такое частенько заканчивается изменой и ударом в спину.

- Хватит. – вмешался Цинь Лун. – Давайте сойдемся на том, что Василий имеет право передать свою печать любому, кому доверяет. Главное, чтобы у него потом не возникло проблем с ее возвратом.

- Благодарю за поддержку. – кивнул я, в полной мере оценив намек. Если бы я всерьез дорожил своим местом, то мог бы даже обеспокоиться. – Я вполне доверяю Дмитрию и не думаю, что моя позиция зависит от внешних символов.

Конечно, о настоящем доверии говорить было глупо, но Дмитрий был оптимальной кандидатурой и, даже если в итоге меня предаст, я это как-нибудь переживу. А вот он – уже не факт.

На этот раз никто не возражал. Предстояло прибытие еще трех волн, и кто-то из “своих” на должности главы Восьмого Отряда все равно был необходим. Причем чем слабее, тем лучше. Дмитрий, как последователь Одина, хоть и нарушал баланс, но не слишком сильно. Позиции сторонников скандинавского божества были относительно слабы. И в любом случае, на ком бы ни остановился мой выбор, преемник будет куда менее известен и популярен…

- Ладно, перейдем к деталям. – сказал Лун. - Мы не оспариваем твое право уйти, но оно может быть неправильно воспринято остальными. Думаю, ты согласишься, что будет лучше, если мы объявим о том, что ты решил отправиться… Ну, скажем, на разведку. Исследовать территорию гоблинов, например? Или даже нежити?

- Разумно, не возражаю. – кивнул я, даже не вздрогнув. Жизнь – забавная штука… – Это позволит избежать лишних вопросов. Кстати, поскольку я первый, кто вернется на Землю, то будет разумно переправить со мной часть казны. И как на счет сумки третьего уровня?

Если уж все пошло по такому сценарию, то будет глупо не попытаться выжать из ситуации максимум. И фантики меня не интересовали…

Проси больше, чтобы получить то, что хочешь. Хотя мое предложение не вызвало особого восторга, но яростный торг лишь добавил ситуации правдоподобности. Идентификация…

Сумка Контрабандиста

Тип: артефакт Системы

3й уровень сумки игрока.

-Скрадывает объем. В пятьдесят раз уменьшает вес хранимых предметов.

-Позволяет переносить между локациями любые предметы. Запрещенные вещи считаются контрабандой и могут вызвать гнев охраняющих миры высших сущностей.

- Позволяет переносить внутри сумки рангом ниже.

-Масштабируемый (17). Есть возможность повысить ранг путем объединения идентичных предметов.

-Маскировка. Сумка может менять внешний вид, уровень и название.

-Привязка. Открыть сумку может только владелец.

Владелец: отсутствует

- Моя прелесть. – шепнул я, проведя по ней ладонью. Пожалуй, знай остальные о моих реальных планах, мне не удалось бы выбить артефакт с такой легкостью. Ладно…

Желаете привязать Сумку Контрабандиста?

Подтверждая привязку, я слегка поморщился. Тот факт, что она слетала при смерти, был чреват проблемами, но носить ничейную сумку было бы и вовсе глупо. Затем я активировал маскировку, понизив уровень сумки до второго. Внешний вид сумки так же поплыл и изменился до привычного. Занятно…

- Привет. Ты хотел поговорить? - раздался усталый голос моего заместителя.

- Да, Дмитрий. – кивнул я, окидывая его оценивающим взглядом. – Выглядишь неважно.

- Много работы. У нас очередное пополнение, ты же знаешь. Да еще и эти поединки… Уже пятеро наших новичков погибли.

- Потери неизбежны. Ты хорошо справляешься. – я не стал расспрашивать подробности. – Ты уже слышал недавнее объявление?

- Я не уйду, если ты об этом. – ничуть не смутился Дмитрий. - Можешь и дальше на меня рассчитывать. Мы же уже обсуждали этот вопрос?

- Хотел убедиться, что ты не передумал. – кивнул я. - Завтра я покидаю крепость. После этого ты займешь мое место во главе Восьмого Отряда. Все уже согласовано.

- Ты... Решил… - Дмитрий запнулся, похоже, не способный подобрать правильные слова. Судя по всему, услышанное порядком его шокировало. Не самая худшая реакция…

- Сбежать? – “помог” я, усмехнувшись. – Нет. Я сказал, что покину крепость, а не мир гоблинов. Я собираюсь отправиться на территорию нежити. Назовем это…разведкой.

Здесь и сейчас, я легко мог позволить себе говорить правду. Тем более, что она совпадала с официальной версией. Конечно, став одним из лидеров, он наверняка узнает “истину”, но лишь от него зависит, кому верить. Это было даже интересно…

- Зачем? – выдохнул он.

- Можешь считать это поручением Альянса. Завтра об этом будет объявлено официально…

- От тебя что, хотят избавиться?

- Не стоит воспринимать это подобным образом. – “неубедительно” скривился я. - Это было наше совместное решение.

-Черт… Закурить бы, да сигарет тут не водится.

Еще один предмет в список того, что стоит закупить к следующему разу…. Впрочем, это уже не мои проблемы.

-Ты справишься. – похлопал я его по плечу. – Если что, Маркус тебе поможет. Да и Александер, я думаю, тоже. Хотя слишком сильно ему доверять не стоит, он явно целит на место жреца и может увидеть в тебе конкурента. Пошли, я представлю тебя остальным членам совета. Затем соберем “наших”, и сообщим им о грядущих перестановках…

Им я тоже собирался сказать правду, даже заранее зная, что многие в ней позже разочаруются. В том, что кто-нибудь из нашей семерки меня сдаст, “открыв всем глаза”, я практически не сомневался. Вопрос лишь в том, кто именно и как скоро. И тем интереснее будет итоговый результат, когда ложь вновь обернется истиной…

Глава 25. Поединки

Убедительно врать – дело весьма утомительное, требующее учитывать и держать в голове множество мелочей. Иначе легко перехитрить самого себя. Особенно, если те, кому ты врешь, ничуть не глупее и могут начать задавать неудобные вопросы.

Вот и сейчас, стоя на вершине башни, я размышлял о том, не допустили ли мы ошибок. Мало было решить покинуть крепость, нужно было сделать это так, чтобы не вызвать лишних подозрений как со стороны нашей восьмерки, так и широкой общественности. Мои действия должны казаться логичными и обоснованными. Скажем, казалось бы, самым “очевидным” с точки зрения общей легенды было бы покинуть крепость ночью. Но шататься снаружи до самой эвакуации? С точки зрения версии, озвученной мной лидерам Альянса, это выглядело излишним риском. “Идеальный” вариант, который удовлетворял бы этим двум условиям - сообщить о моем уходе, спрятав где-нибудь в крепости, не устраивал уже меня самого. По ряду причин, которые, впрочем, нельзя было им озвучить.

К счастью, местные ночи были слишком темными, что позволило сослаться на риск свернуть себе шею и перенести время выхода. Кстати, вспоминая гоблинскую легенду о защищающем мир барьере, такое чувство, что звезд с прошлого раза действительно стало больше. Впрочем, их света все равно не хватало, чтобы даже разглядеть руку перед глазами. Скажете, гоблинам это не сильно мешало портить нам жизнь? Так они хоть и действовали ночью, но им не было необходимости скрывать свое присутствие и использовали факелы или лампы.

Последним аргументом послужил тот факт, что, по большому счету, для невидимки день даже лучше. Гоблинов может и больше, но, по крайней мере, ты видишь, куда идешь. Конечно, для поддержания навыка требуются кристаллы, но я заранее отложил самые крупные камни. И совесть, о тех несчастных, у которых я забирал халявный билет обратно, меня особо не мучила...

- Panem et circenses. – провозгласил подошедший Цинь Лун. Я не сразу сообразил, что это за язык, но, распознав, нетрудно было догадаться и о смысле фразы. Хлеба и зрелищ, полагаю?

Впрочем, демонстрировать познания не стал и, кивнув, посмотрел вниз, где под стенами крепости готовился очередной поединок. Бои шли один за другим ещё со вчерашнего дня, практически не останавливаясь. И если поначалу подобные бои воспринимались игроками как нечто чудовищное, то чем дальше, тем больше напоминали спорт. Расстояние скрывало нелицеприятные подробности и сглаживало ужас смерти, а понимание, что рано или поздно тебе придется оказаться в роли гладиатора, притягивало сотни зрителей…

Мало того, что планировалось увеличить количество арен, так среди болельщиков даже шли ставки. Как напрямую, так и через букмекеров, в качестве которых, к слову, выступали китайцы Цинь Луна. Довольно странно, учитывая, что азартные игры у них запрещены. Я покосился на соседа, в очередной раз пытаясь угадать, чем китаец занимался у себя на родине? И почему его за это еще не расстреляли? Черт, когда я нервничаю, мой юмор чернеет…

- Ты хотел о чем-то поговорить? – не стал я оттягивать неизбежное.

Не лучшее место для откровенных разговоров, но охрана стояла достаточно далеко, так что можно было не слишком опасаться, что нас подслушают. Да и башня, где мы находились, служила наблюдательным пунктом и простых болельщиков сюда не пускали…

- Ничего важного. Хотел еще раз убедиться, что ты не передумал. Тебе не обязательно рисковать, покидая крепость. Ты можешь уйти прямо отсюда, из невидимости.

- Ценю заботу о моей безопасности, но мы, кажется, уже все обсудили? Необходимо, чтобы мой уход зафиксировали свидетели. Я покину крепость во время “окна”, так что риска почти не будет.

Боги знали о Системе больше чем остальные игроки и могли поделиться этой информацией. По крайней мере, со своими ближайшими последователями в лице жрецов.

- Слишком очевидно, тебе не кажется? Кто-то может заподозрить тебя в желании уйти домой…

- Так даже лучше. – отозвался я, гадая, что ему нужно на самом деле. - Не стоит скрывать то, что и так всем понятно. Проход через посты гоблинов опасен и тот факт, что я хочу оставить себе путь к отступлению, не вызовет удивления.

И, кстати, позволило бы все объяснить, реши я и вправду вернуться на Землю. Впрочем, озвучивать этот аргумент я не собирался. Как и использовать эту возможность.

- Мы не можем знать точно, когда закроется окно.

-Оно продержится достаточно долго, если верить Мичигану. – напомнил я о нашем главном “информаторе”. - В любом случае, чтобы спуститься со стены, уйти в невидимость и пройти сотню метров, много времени не потребуется. В худшем случае, я просто вернусь в крепость. Кстати, на этот случай мне потребуются кристаллы. Будет подозрительно, если я вернусь слишком быстро…

Так себе аргумент, поскольку в пределах видимости со стен мне мало что угрожает, но китаец не стал к нему цепляться. Лишний повод заполучить критически важный ресурс.

- Вижу, ты все продумал?

- Насколько это вообще возможно.

-Тогда давай будем откровенны? Сфера применения моего дара довольно широка. Я полагаю, ты не собираешься уходить? И я сейчас не о крепости, а в целом о мире гоблинов. И не “вообще”, а именно сегодня...

Мда… Было бы наивно рассчитывать, что мои уловки останутся незамеченными. Вот только вряд ли Цинь Лун захочет делиться подозрениями с остальными. По крайней мере, если я сам во всем не признаюсь - вот только зачем мне делать такую глупость?

- Не понимаю, о чем ты. – на этот раз я позволил себе прямую ложь.

- Ладно, оставим эту тему. – фыркнул Лун. - Я не собираюсь тебе мешать, чтобы ты там не задумал. Сегодня я здесь не ради этого.

- Вот как? – я скептически поднял бровь.

- Именно. Сейчас должен начаться интересный поединок. Юный Ли – довольно перспективный боец и может быть нам полезен. Если выживет, конечно…

То есть он хочет сказать, что оказался здесь ради одного из “вассалов”? Пф… Некоторое время мы молчали, ожидая, пока начнется поединок. “Безымянный гоблин” третьего уровня готовился сойтись с одним из нубов. Я прищурился…

Сэн. Уровень 1

Вообще-то большинство китайских имен что-то значили, но системой обычно не переводились. Однако это не мешало, “присмотревшись”, увидеть первичный иероглиф и даже, порой, уловить смысл, который в него вкладывался... Сэн… Sēng… Монах?

Шутить про Шаолинь я не стал – в Китае существует множество монастырей и совсем не обязательно выставлять себя идиотом, упоминая самый известный из них. Слишком банально… Да и не факт, что я вообще угадал, других подсказок у меня не было. Буддийским монахам полагалось брить голову, но здесь прическу игрока скрывал шлем. Захваченные трофеи позволяли предоставить поединщикам доспехи, щит и, при необходимости, местное оружие. Естественно, трофеи приходилось подгонять, но в крепости была своя кузница и среди игроков нашлись люди, способные справиться с подобной задачей. Правда, с учетом того, что доспехи убитого забирали гоблины, работа практически не останавливалась. Были планы наладить и обратный обмен, но пока дальше слов дело не пошло…

- И каковы ставки? – спросил я, кивнув в сторону ближайшего букмекера.

- Один к двум, в пользу нашего, полагаю. Игроки побеждают чаще. – отозвался Цинь Лун. – Хочешь сделать ставку?

Хороший повод испытать удачу, вот только на кого? Довольно неудобный выбор. Ставить на гоблинов было дурным тоном, а ставить на игрока, считая, что можешь его сглазить… Впрочем, какая, к черту разница? Это не казино - не думаю, что мое решение на самом деле на что-то повлияет.

- Пари. – кивнул я. - Тысячу кредитов на гоблина.

- Принимаю. – хмыкнул Цинь Лун. Учитывая наш доступ к печатному станку, ставка была чисто символической. – Хотя ты мог бы рискнуть и чем-то более существенным.

Мы вновь замолчали, и я попытался трезво оценить шансы сторон. Несмотря на разницу в пару уровней, человек должен быть чуть сильнее, выносливее и быстрее. Хотя и не факт, что каждое отдельное из этих утверждений верно. К тому же любой гоблин выше первого уровня, был ветераном. Возможно у него и не было системных навыков, но он тренировался годами, прошел через множество смертельных схваток и не боялся убивать. Игроки же, пусть и владели оружием на неплохом уровне, но их опыт чаще всего был виртуальным. К тому же многих сковывал страх или моральные ограничения. “Бонус”, который я получил на старте, не достался практически никому. Как там, кстати, у буддистов монахов с заповедью “не убий”? Полагаю так же, как и в большинстве религий…

Сэн, похоже, не слишком об этом волновался. Противники кружили по полю, однако гоблин был вооружен копьем, а вот китаец – мечом, пусть щит и доспехи давали ему неплохую защиту. Вот только бой в обороне не выиграть. Гоблин, впрочем, тоже был крайне осторожен и никуда не торопился, раз за разом проводя атаки и тут же отступая.

Нельзя сказать, что гоблин не допускал ошибок - он не дотягивал даже до второго ранга, но первый превосходил, и этого было достаточно. В итоге, через минуту ему повезло слегка зацепить ногу, разом ограничив подвижность игрока. Сэн подтвердил свою “перспективность”, не впав в панику и продолжая держаться, однако теперь камешек был уже не на его стороне весов. Спустя несколько минут к первой ране добавились еще несколько, и потеря крови стала сказываться. Несколько раз монах, чувствуя, что проигрывает, с криком бросался в атаку, пытаясь прижать гоблина к границе поля, но тот легко уходил в сторону и разрывал расстояние, не стесняясь даже бежать.

Нет, “монах” не сдался, но с каждым разом в его крике было все меньше ярости и все больше страха и отчаяния. Спустя еще несколько минут Сэн опустился на колено, с явным трудом удерживая меч.

- Печально. – вздохнул Цинь Лун, под разочарованный гул толпы. - Я рассчитывал, что Сэн победит. В тренировочных боях он показал себя одним из лучших.

- Он еще жив. – заметил я. Тот факт, что многие десятки людей расстались с жизнью благодаря моему договору с гоблинами не делал меня счастливым. Оставалось утешать себя мыслью, что выгода была очевидна – помимо опыта, кристаллы у победителей выкупались, позволяя спасти тех, кто был полезен Альянсу. Да, сейчас они слабы, но вернувшись, они получат способность Е-ранга и значительно усилятся, пополнив ряды ветеранов.

-Ты поставил против в него. – напомнил Лун. - Может, ты еще и поднять ставки предложишь?

Я мрачно улыбнулся, понимая, что и сам не верю в победу парня. Похоже, мой “сглаз” на гоблина ни черта не действует. Или, возможно, причина действительно с слишком низкой ставке?

- Хорошая идея. Добавим к ставкам по оружейной карте?

Цинь Лун лишь фыркнул, отвернувшись. Гоблин не стал пытаться сразу добить игрока и направился к границе поля, где, возле шеста, был воткнут в землю кинжал. Главным призом в поединке был опыт, но далеко не у всех гоблинов было личное системное оружие. И не все из тех, у кого оно было, согласны были им рискнуть. Большинство брали в бой только самое необходимое.

- Знаешь, пожалуй, я принимаю новую ставку. – внезапно сказал Цинь Лун. – Не передумал?

- Принято. – кивнул я. – В чем причина, если не секрет?

- Просто предчувствие…

Похоже, настала моя очередь фыркать и отворачиваться? Что ж, ставки подняты. Вряд ли это сработает, но, по крайней мере, моя совесть будет чиста. Сэн воспользовался предоставленной паузой, попытавшись подняться, но сражаться явно уже не мог и вновь сел на колено, выронив оружие. Так… Если я правильно понимаю, слабость он частично симулировал. У монаха оставался последний шанс – подпустить противника поближе и нанести один внезапный, смертельный удар. Вот только если уж мне такое пришло в голову, то…

Уже идущий обратно гоблин резко ускорился, перехватил копье и метнул. Практически в упор. Монах дернулся, пытаясь одновременно увернуться и поднять меч, но и рука схватила лишь воздух. Может копье гоблина и не предназначено для бросков, но с такого расстояния промахнуться трудно. И кольчуга тоже не спасла. Рана была смертельной, но смерть редко наступает мгновенно. Гоблин прыгнул следом, несколько раз взмахнув кинжалом и, напоследок, вонзив его в глазницу. Четвертый уровень…

Коротко взвыл рог, оповещая об окончании поединка. Победитель встал и торжествующе взревел, вскинув руки. Из толпы гоблинов, наблюдавших со стороны развалин, выскочили несколько слуг и, под присмотром секундантов, в считанные минуты дочиста обобрали труп…

Когда гоблины закончили, с другой стороны появилась уже наша команда, убрав тело в “погребальную” сумку. Трупы, согласно договоренностям, независимо от результата, оставалось в нашем распоряжении. Наверное, я должен гордиться, что выбил столь выгодные условия?

Глупо было всерьез ожидать, что моя затея с проверкой удачи сработает, но я чувствовал одновременно разочарование и удовлетворение. Хотя мой эксперимент даже ничего, по большому счету, не доказывал.

- Похоже, я проиграл наш спор. - вздохнул Цинь Лун. Я, не глядя, взял карту и убрал в один из карманов на груди. - Позже я заберу его тело, чтобы лично доставить обратно.

- Передай его близким мои соболезнования. – я вытащил из кармана карту. Уже другую. – И помощь…

- Конечно. – согласился Цинь Лун, похоже, оценив жест.

Я кивнул, не став спрашивать, кем был покойный. В любом случае, трупы игроков планировалось эвакуировать на Землю. Хотя личности большинства оставались неизвестны, там тела можно было сфотографировать, взять образцы тканей и отпечатки пальцев. Или хотя бы просто похоронить достойно. К тому же адепты богов имели шанс на воскрешение и, по слухам, сделать этого проще при наличии старого тела, но… Нубов это, увы, никак не касалось.

- Не люблю я этого… – вздохнул Цинь Лун, когда от гоблинов вышел следующий поединщик.

Хобгоблин Ро. Уровень 6

Я поморщился. Именованный герой… Если уж простые гоблины нередко выходили из схваток победителями, то хобгоблины ничем не уступали людям. Учитывая его уровень, среди нас были единицы тех, кто в принципе мог бы выйти против подобного противника. Пожалуй, я сам, Мечник, возможно Зулу… Некоторые шансы, за счет удачного навыка, были у Александера. Возможно, справился бы Ктулху и прочие маги, но тут уже далеко не факт. Для большинства же ветеранов выйти против него было бы практически верной смертью. И для гоблинов такой расклад тоже не был секретом…

- Покричит и уйдет. – пожал я плечами. – Это просто способ поднять свой статус. Если, конечно, среди нас не найдется героев… В том или ином смысле этого термина.

Что, кстати, совсем не факт, гоблины были практически единственным доступным источником опыта и прецеденты… уже случались. Хобгоблин потрясал над головой мечом, выкрикивая какие-то оскорбления, но на таком расстоянии нам их было даже не слышно. Впрочем, жесты были красноречивее слов.

К тому же гоблинская знать носила золотые украшения и сильнейшие из них перед боем их не снимали. Вот и сейчас хоб был щедро обвешан золотом, а на поясе висела сумка аж второго уровня. Приманка… Очевидная, но от этого не менее соблазнительная…

- Не хочешь сходить и убить его? – предложил Лун. - С твоими способностями это будет несложно.

- Это ловушка не на меня. – отказался я. – Боюсь, он просто не примет мой вызов.

Как, впрочем, и никто другой из гоблинов – еще одна причина не задерживаться в крепости. При прощании принц Ра сделал мне “подарок”, публично обещав казнить любого подданного, что поднимет руку на его “доброго друга”. Конечно, ни о какой дружбе тут не было и речи, скорее “солнцеликий” слышал о моих способностях и берег своих воинов. Теперь любой гвардеец, увидев меня, просто разворачивался и уходил. Без всякого ущерба для чести…

- Зато его вызов не примет никто другой.

- Это будет его собственное решение. Нам останется лишь надеяться, что игрок правильно оценил свои возможности.

Хоб кричал уже как-то вяло. Обозначив намерения, теперь он просто ждал, пока истекут отведенные десять минут. Достав кошель, он вытащил полную горсть монет и, подняв над головой, высыпал обратно. Блестели монеты неплохо, но вот что на счет качества? Гоблины ценили золото, но их правители, со свойственной им экономической “мудростью”, старались добавлять его в монеты экономно. Иногда – практически в гомеопатических дозах.

Когда время практически истекло, с левой башни коротко прозвучал рог. Рыбка все же клюнула…

- Это Зулу! Чемпион! – крикнул кто-то, и толпа подхватила крик. Я вздохнул. Кто бы сомневался…

Произошедшее не стало для нас сюрпризом по той простой причине, что за последние сутки Зулу уже не раз выходил на подобные поединки. Без особых сложностей прикончив своих противников, африканец достиг уже пятого уровня и снискал немалую популярность. Не говоря уже о снятом с трупов золоте, часть из которого он, ничуть не смущаясь, теперь носил на себе. Национальные пристрастия, я так полагаю…

Впрочем, подозреваю, основной причиной, которая толкала Зулу на риск, все же была не банальная жадность. Или, по крайней мере, не только она одна. Не меньшую роль играло естественное желание стать сильней и все та же борьба за власть и рекрутов. Его фракция нуждалась в “чемпионе”, и он собирался им стать. Или умереть, пытаясь.

- Когда-нибудь его точно убьют. – меланхолично заметил Цинь Лун.

- Надеюсь не сегодня. – отозвался я. – И не здесь.

Новости распространялись быстро, и количество зрителей тоже стремительно росло, заполняя стены. Да и на башне тоже становилось… Многолюдно. Что, впрочем, автоматически избавляло меня от неудобных разговоров. Хотя какая теперь уже разница?

Я вновь попытался оценить их шансы. По классификации Системы, хобгоблины, как и люди, относились ко второму рангу, но это не значило, что их параметры так же ограничивались десяткой. Предельные значения этой расы были слегка сдвинуты от основной оси. Где-то верхняя граница была чуть выше, а где-то – чуть ниже. Иногда – совсем незаметно, в рамках погрешности, которую мы даже не видели, а иногда – весьма существенно. Не было и абсолютного равенства по максимальной сумме очков. В среднем у людей было преимущество, но особенность “кровь гоблиноидов”, могла изменить этот факт. Итого – примерный паритет.

Зулу уже спустился со стены и в сопровождении ближайшей свиты направлялся к полю для поединков. Кстати, хоть он и любил изображать из себя дикаря, дураком не был и не пожалел времени на то, чтобы подогнать под себя гоблинские доспехи. Шлем, бармица, кольчуга, наручи, щит… Все это обеспечивало хорошую защиту, не слишком существенно сказываясь на подвижности. К тому же, будучи одним из лидеров, он получил несколько дополнительных навыков и не был ограничен только базовым оружием...

По его противнику что-то сказать было трудно. Для полноценной идентификации тот был слишком далеко, так что тут приходилось опираться на предположения. Уровень хобгоблина был, конечно, чуть выше, а вот на счет навыков и конкретных параметров ничего неизвестно.

Зулу был крайне силен, а его козырем была способность чувствовать опасность – правда способность была сильно ограничена по времени. Его было трудно, практически невозможно застать врасплох или ударить в спину, а знание, откуда будет нанесен удар, выводило его мастерство на новый уровень. Но лишь до тех пор, пока он не встретит кого-то много сильнее. Мало знать, когда и откуда будет нанесен удар, нужно еще суметь уйти от него. Так что… А фиг его знает.

- Толи дождик, толи снег, толи будет, толи нет.

Пожалуй, шансы были на нашей стороне, но шансы – это не уверенность. Хотя сумку и артефакты Зулу, вопреки правилам, свите не оставил. Очевидно, проигрывать не планировал…

Зулу подошел к нашему знамени и положил ладонь на древко. Хобгоблин повторил жест, дотронувшись до своего шеста, расположенного на другой стороне поля. Вызов был принят и подтвержден.

Поединок начался с “дружеского обмена” метательными копьями - у каждого их было по три. Первое копье не имело целью убить – оно лишь должно было вонзиться в щит, утяжелив его. При удаче – пробить и повредить удерживающую руку. Затем следовало второе – с примерно такими же целями и результатом. И лишь третье имело какие-то шансы поразить самого воина. Весьма призрачные шансы, оба противника с задачей справились…

В принципе, сумки позволяли взять с собой десятки копий, но чтобы их оттуда достать требовалось время, которого в середине боя противник не даст. Как было невозможно быстро вырвать копья из щита или обрубить их. Оба воина, не сговариваясь, отбросили щиты в сторону и пошли на сближение. Правила не запрещали заменить щиты, но сделать это было не так-то просто…

У Зулу был топор на длинной рукоятке. Против меча – не самое лучшее оружие. Трудно блокировать удары, а любая ошибка может оказаться смертельной…

Точнее два топора – второй он на ходу извлек из карты. Противники сошлись, обозначая удары и пытаясь подловить друг друга, однако было легко заметить, что в своем танце они сдвигались все ближе к стенам. Зулу отступал… И вскоре стало ясно зачем…

- Щит! - Зулу метнул один топор и поймал освободившейся рукой щит, который бросил один из его “миньонов”. Подло? Возможно, но судий тут не было, а правила ограничивались самым минимумом. Запрещено было только прямое вмешательство.

Хобгоблин отскочил, осознав, что ситуация переменилась. Сородичи бросили щит и ему, но их граница поля была слишком далеко, а африканец не собирался играть в благородство.

Зулу бросился вперед, собираясь сполна воспользоваться полученным преимуществом, а затем резко остановился, странно дернувшись. Несколько секунд я не мог понять, что происходит, а потом заметил, что его ноги медленно погружаются под землю. Магия… К сожалению, это тоже было в рамках правил.

Зулу закричал, пытаясь вырваться из ловушки, но сумел вытащить из сапога только одну ногу. Спустя мгновение капкан сжался, ломая кости второй. Боль была такой силы, что он рухнул на четвереньки. Чувство опасности взвыло, и он попытался встать, но под землю провалились уже руки…

- Нет! Нет, дьявол тебя подери! Помогите мне!

Шаман тоже не собирался играть в благородство и, подскочив к беззащитному противнику, нанес удар в спину. Сверху, вложив в него всю свою силу и вес. Кольчуга почти выдержала, остановив клинок, но от боли вновь потемнело в глазах.

Неподалеку вонзилась стрела, заставив хобгоблина на мгновение замереть. Но не остановиться. Земля сжалась сильнее, дробя уже ладони. Новый удар в спину…

Внимание! Вы желаете покинуть локацию?

Я опустил лук. Стрела описала дугу и уже на излете воткнулась в землю рядом с хобгоблином. Пока я не стрелял непосредственно в него, мои действия находились в рамках правил. Ро на секунду замер, но затем проигнорировал предупреждение, вновь шагнув вперед. Не получилось…

Ну, я сделал все, что мог, без нарушения соглашения. Что-то закричал Сауд, вероятно, предлагая выкупить соратника. Хоб что-то ответил ему, демонстративно покачав головой. Араб вновь закричал, обнажив оружие, но так и не переступил границы поля. На этот раз ответа даже не последовало. Ро размахнулся и вновь опустил меч… И вновь… Я заставил себя смотреть, не пытаясь отвернуться. Он мог бы добить его куда быстрее, но это, похоже, была еще и месть…

Хобгоблин Ро. Герой. Уровень 7

Когда все уже, казалось, было кончено, тело игрока подернулось дымкой и исчезло, оставив лишь кучу изрубленных доспехов. И, судя по разочарованному вою победителя, этого не было в планах…

- Не может быть…

До окончания миссии оставалось еще пятнадцать минут, но если я прав, то его таймер каким-то образом был сдвинут. Зулу, четвертый из нас, ушел из этого мира. Впрочем, похоже, слишком поздно - сомневаюсь, что мы когда-нибудь увидим его вновь…

Интерлюдия. Воля к жизни

- Ррррххх…

Зулу очнулся на полу “белой комнаты”, чувствуя, что… умирает, пожалуй? Даже дышать было трудно, а боль почти сводила с ума. Все было кончено, с такими ранами долго не живут. Сейчас он даже жалел, что поддался соблазну и нажал “да”, ведь здесь некому было выполнить его заветное желание – подарить смерть...

Внимание! Вы получили личное задание!

Ты – идиот, Зулу. Ты практически стал кормом для скорпионов. Мне пришлось лично вмешаться, чтобы вытащить тебя, но это обошлось недешево. Из личной комнаты тебя не смогу вытащить даже я, так что, если хочешь жить – ползи ко мне сам. Учти, через три часа тебя выбросит обратно на Землю, в случайном месте, а там я тебе помочь ничем не смогу. Слишком уж это опасно. К тому же, вряд ли ты переживешь, если появишься где-нибудь над океаном. Или сразу на его дне.

Кстати, если не успеешь доползти, не вздумай оставить копье в комнате. На Земле я его рано или поздно найду, а из нее вытащить вряд ли сумею. Не разочаровывай меня еще раз.

- Доберитесь до Домена вашего покровителя.

Дополнительное задание:

- Вынесите Копье Пустыни за пределы комнаты.

- Божественное исцеление.

Ограничение по времени:

Штраф за невыполнение:

- Ваш покровитель будет сильно разочарован.

- Скорее всего вы умрете.

Проклятый сопляк… Просто повезло, так сразу возомнил о себе невесть что… Великий Сет. Несмотря на боль и гнев, Зулу заставил себя подавить мятежные мысли. Пацан действительно был слишком молод, так что сложно сказать, как многое осталось от его изначальной личности. Процентов двадцать? Тогда на восемьдесят это был древний бог, отнюдь не отличающийся терпением и милосердием. Не стоит его раздражать…

Ничего еще не кончено, у него есть надежда. Сюда он попал уже без сознания, а, значит, часть времени прошла. Сколько?

Осталось времени: 2:21:43

Не так уж мало. Африканец попытался двинуться и не сумел сдержать крик. Кричать было больно… Как и дышать, по его щекам текли слезы. Последний раз он плакал еще в детстве, когда... Нет, не время для воспоминаний.

Ступня правой ноги и ладони были раздроблены. Все, что ему оставалось - это ползти, извиваясь как змея и помогая себе уцелевшей конечностью. Сил тоже не было – Зулу успел уйти в самый последний момент, когда проклятое оружие выпило почти все, оставив лишь последнюю каплю. Меньше десяти метров и два с половиной часа… Он должен справиться… Должен, но, откровенно говоря, даже не был уверен, что не сдохнет раньше от полученных ран и болевого шока…

Сумка, где хранилось добытое богатство и божественное оружие, мешала, но скинуть ее нечего и думать. Хотя, будь у него такая возможность, он избавился бы от балласта не задумываясь. Даже вопреки заданию, ведь если оружие останется здесь, будет лишь одна возможность его вернуть – воскресить хозяина комнаты. В то, что это произойдет в ином случае, Зулу сомневался. Его номер был девятнадцатым, и место жреца досталось ему не за принадлежность ко “второй семерке”, а за личную силу, готовность убивать и, вероятно, цвет кожи. Великий Сет, как и он сам, был черным…

- Рааааааа…. – крик, казалось, приносил облегчение. Или его иллюзию, на долю мгновения отвлекая от боли. До тех пор, пока горло не осипло…

Зулу пробовал двигаться осторожно, надеясь, что это защитит его от самого страшного – тьмы, из которой он может уже и не вынырнуть. От потери времени… Каждое движение отзывалось невыносимой вспышкой боли, после которой он отлеживался, набираясь храбрости для того, чтобы сделать следующее, которое принесет новую волну боли…

После некоторых из них он терял сознание, каждый раз, с напряжением проверяя таймер. Иногда исчезали минуты, иногда – десятки минут, а один раз даже полчаса…

Осталось времени: 0:10:12

Врата были открыты и мягко светились совсем рядом, но он не был уверен, что найдет в себе силы сделать еще одну попытку до них добраться. Эти часы были настоящим адом и все, что он хотел сейчас – это избавиться от боли. И для этого было два пути – доползти последний метр или же дождаться, пока истечет время, стараясь не двигаться.

Зарычав, Зулу вновь пополз. Медленно, сантиметр за сантиметром. В глазах потемнело и все, что он видел – это сияющие врата. И цифры…

Осталось времени: 0:02:51

Сил не было. С трудом протянув руку, он просунул в портал часть ладони. И мир скрылся во вспышке невероятной боли. Тело, выдернутое с той стороны, скрылось во вратах.

Зулу успел.

Расставание, особенно длительное, с перспективой никогда не увидеться вновь, всегда наводило на меня тоску. Скажем, последние дни в школе, когда вы всем классом идете на какую-нибудь выставку, общаетесь, но при этом ты понимаешь, что это – в последний раз. Пройдет выпускной, а затем вы разъедитесь навсегда, но все вокруг ведут себя как обычно. В жизни редко есть место пафосным прощаниям…

Люди, которые многие годы были весомой частью твоей жизни, уходят, буднично бросив “пока” и махнув рукой. С кем-то ты еще пересечешься на вступительных экзаменах, но чем дальше, тем реже будут такие случайные встречи, тем меньше тем для разговора. Иногда, через годы, ты вновь встречаешь старых знакомых, но вы уже чужие люди. Забываются имена, меняются лица. Зачастую вы можете пройти мимо, встретиться взглядом и отвернуться, “не узнав” друг друга. Детский садик, школа, ВУЗ, армия, работа... Со временем это входит в привычку, и очередное расставание оставляет лишь легкое сожаление.

Минимальные требования выполнены. Желаете покинуть локацию?

До принятия решения осталось 59 минут 54 секунды…

Как и говорил Мечник, “окно” на принятие решения составляло шестьдесят минут. Затем переход будет возможен только через сутки. За минусом часа... Весьма неприятного часа, надо признать. Здесь и сейчас любой из представителей “первой волны” мог без особого риска нанести удар в спину и тут же уйти, избежав наказания за предательство. Однако пока мои опасения не сбывались. Не слышались крики умирающих, не краснели ники игроков, увидевших новый путь к спасению…

Эвакуация шла по плану. Первыми ушли раненые. Практически сразу и без колебаний, поскольку они-то свою уязвимость сознавали лучше всех. К моему удивлению – исчезли все. Даже те, кто находился без сознания и, по идее, перенос подтвердить не мог. Мы даже сомневались, стоило ли тратить на них опыт…

Я посмотрел на Лизу, стоящую рядом и уже готовую к обратному переходу. Наши отношения не имели перспектив, и, полагаю, мы оба это понимали. Никаких клятв и обещаний…

- Спасибо за все. Поцелуешь меня?

Лучше, чем ничего. Хотя, даже после всего, что между нами было, в первую очередь я оценил вероятность того, что она ударит меня на прощание кинжалом. Но интуиция молчала, а пробить кольчугу не так-то просто, так что я шагнул вперед и, обняв, поцеловал…

- Удачи… - шепнула она, исчезая из моих объятий. Эффектно…

Уговорить девушку уйти было не так-то просто, но все же мне удалось подобрать правильные аргументы – необходимость позаботиться о раненых. Некоторые из пациентов, трезво оценивающие свои шансы получить помощь, выдали свое местоположение…

- Она, наконец, ушла? – раздался еще один голос. Ганс был следующим из тех, кто решил уйти…

- Как видишь. – кивнул я. – Нападешь на меня?

Я все же поймал его взгляд, в котором… не читалось ничего, кроме усталости и облегчения.

- Из зависти и ревности, как в идиотских фильмах? – вяло хмыкнул Ганс. - Нет, я не собираюсь делать подобной глупости. Наоборот, я хочу сказать, что без твоей помощи вряд ли бы выжил. Благодарить не буду, но за мной должок… Меня целовать не надо…

Кинув, “Зигфрид” растаял в воздухе. Черт… А ведь я до последнего момента ожидал, что парень ударит мне в спину. Если честно, я всерьез опасался этого дня, ожидая, что все пойдет прахом, но в итоге все закончилось вот так… Буднично?

Что ж, жизнь не театральная постановка, где все идет к заранее предопределенному финалу. Пора заканчивать с этим и, наконец, покинуть крепость. Исчезать я не стал, выйдя из опустевшего госпиталя более традиционным способом - ногами.

Впереди ждали еще шесть дней, которые мне предстояло провести на территории нежити. Не самое разумное решение в моей жизни, полагаю…

Приложение. Таблица персонажа №3

Общий ID: неизвестен

Локальный ID: Z-8

Истинное имя: Иван Владимирович Сусанин (скрыто)

Возраст: 24 года

Раса: человек(97%)

Пол: мужской

Уровень: 7 (10140 Очков Системы)

Доступно: 10 ОС

Параметры:

Сила: 6+1=710

Ловкость: 7+1+1=910

Интеллект: 7+1=810

Живучесть: 610

Выносливость:6+4=1010

Восприятие: 710

Удача: 210

Расовый параметр:

Интуиция: 9+1=1010

Дополнительные параметры:

Мудрость: 1+2+1+1=5

Вера: 010 (нет покровителя)

Свободные очки:0

Навыки Системы:

Игрок (E):

- Интуитивно понятный интерфейс (E, 11)

- Справка (E, 11)

Язык Системы (F, 11)

Боевые навыки:

Владение копьем (F, 35)

Стрельба из лука (F, 25)

Рукопашный бой (F, 15)

Владение щитом (F, 15)

Владение мечом (F, 15)

Второстепенные:

Маскировка (F, 15)

Медицина Земли (F,15)

Скальд (F,15)

Следопыт (F, 13)

Язык гоблинов (F,11)

Особенности:

Малый магический дар (F, 25)

Чувство маны – позволяет ощущать магические потоки.

Навыки Е-ранга:

Невидимость (E, 15) – создает маскировочное поле вокруг героя.

Дуэлянт (E, 15) – позволяет провести поединок по определенным правилам.

Холодный разум (E, 15) – убирает эмоции, повышает рациональность.

Второе дыхание (Е-, 11) – позволяет раз в день обнулять усталость.

Идентификация (E-, 15) – позволяет определять свойства предметов.

Достижения и титулы:

Восьмой (личное, уникальное) - иногда невезение так велико, что великая удача проходит совсем рядом. Особенности неизвестны.

Безбожник - снижает отношение богов.

Карты и артефакты:

Копье(F) – 3 штуки. Основное + запасное из арсенала Альянса + сломанное.

Меч(F) – 1 штуки

Катана(F) – 1 штука.

Сабля(F) – 1 штука.

Топор(F) – 1 штука.

Шпага (F) – 1 штука.

Бездонная сумка F (17) – 3 шт. Одна в личной комнате, одна – на Земле, в квартире, одна – с собой.

Мусорные карты навыков(F-) – верховая езда.

Чистая карта навыка”пустышка” – несколько.

Комплект лучника: возобновляемый колчан(Е), лук(-), кольцо лучника(-), запасная тетива(-).

Кинжал Системы (E)

Сумка мародера E (17) - нет. Преобразованы в сумку более высокого ранга или сданы в казну Альянса.

Маска Каина (проклята)

Сумка Контрабандиста (17) – 1 штука.

Кхатванга (Шива)

Меч Солнца (Инти)

Филактерия – камень, в котором заключена часть души гг. Находится в личной комнате. Современный лук (-) – трансформирован при помощи “комплекта лучника”.

Камни маны - точное количество и емкость неизвестны.

Фляги – около десятка.

Комплект игрока – примерно 9 неполных комплектов.

Таинственная сфера, полученная от гоблинши Ре.

"Выцветшие карты" - изученные навыки.

Книги. Магические и художественные книги гоблина-шамана из крепости + иное имущество.

Вскрытый труп гоблина. Хранится на Земле. Возможно, представляет интерес для науки.

Несистемные предметы, точный список неизвестен.

Приложение. Бонусы

За достижение первого человеческого предела

Поздравляем! Ваш параметр *** достиг предела для вашей расы. Связь с сервером... Выберите бонусный навык из списка:

-Взрыв (E, 11) – позволяет на короткое время стать сильнее, преодолевая даже предел, но наносит повреждения телу. Сила + 3, срок действия – 10 минут. Откат – сутки.

- Случайный навык (E).

Ловкость (10)

- Улучшенная ловкость (пассивное, по умолчанию). Ваши связки и сухожилия гораздо прочнее и эластичнее, чем предусмотрено природой.

- Контроль голоса (активное, случайное). Улучшает голосовые связки, позволяя контролировать тембр голоса.

Интеллект (10)

- Улучшенная память (пассивное, по умолчанию). Вы лучше запоминаете информацию.

- Разгон (активное, случайное). Позволяет раз в сутки резко ускорить мыслительные процессы. Создает эффект замедленного времени. Срок действия: 3 минуты

Живучесть (10)      

- Великий иммунитет (Е-, пассивное, по-умолчанию). Вы не подвержены никаким болезням.

- Эльфийское долголетие (Е, пассивное, случайное). В пять раз замедляет процессы старения.

Выносливость      (10)

- Марафонец (пассивное, по умолчанию). Вы устаете медленнее.

-Второе дыхание (активное, случайное). Раз в двенадцать часов позволяет мгновенно сбросить усталость.

Восприятие (10)

- Детектор Лжи (активное, по умолчанию). Позволяет воспринимать мельчайшие детали поведения и мимики собеседника.

-Усиление Чувств (активное, случайное). Позволяет временно усилить одно из имеющихся чувств.

Удача (10)

- Счастливый билет (E, 11) – в течение суток миссии от Системы не поступают. Нельзя использовать в случае, если миссия уже заявлена.

- Случайный навык (E).

Интуиция (10)      

Идентификация (E, 11) – позволяет определить свойства существа или предмета.

Скрытый бонус: десятка в интуиции открывает выбор между стандартным и случайным навыком при получении бонуса. В дальнейшем количество вариативных навыков может расти.

Мудрость (5)

Чувство маны (E-, 11)– позволяет ощущать магические потоки.

Мудрость (10)

- Истинный взор (активируемое, по умолчанию). Позволяет видеть потоки магической энергии.

- Ускоренное восстановление маны (пассивное, случайное). Мана восстанавливается немного быстрее.

Духовная сила (5)

-Чувство Ци (E-, 11) – позволяет чувствовать потоки Ци.

Духовная сила (10)

-Глаза Дракона (активируемое, по умолчанию). – позволяет видеть потоки духовной силы.

- Случайный навык (E).

-Духовное Давление - можно подавить волю противника своим Ци.

Уникальный бонус за первенство

Внимание! Вы первый в вашем мире, кто повысил *** выше природного предела!

Вы получаете пассивный навык… локализация названия… “***”(n%) (Ранг навыка, 11-5)”

- Неизвестно. Взято Биллом Мичиганом.

Ловкость (11)

- Неизвестно. Взято Биллом Мичиганом.

Интеллект (11)

- Неизвестно. Взято Цинь Луном.

Живучесть(11) – получен гг.

Вы получаете особенность “Великая регенерация” (E+, 15). Пока вы живы, рано или поздно любые раны или травмы будут устранены. Не требует маны.

Выносливость(11).

- Неизвестно. Взято Александером.

Восприятие(11)

- Неизвестно. Взято Цинь Луном.

Интуиция(11) – получен гг.

Шепот Кассандры - предупреждает неминуемой смерти. Примерно за десять секунд.

Мудрость (11) – получен гг.

Медитация - позволяет восстанавливать ману быстрее.

Второй предел:

Бонус выдается лишь первому, за превышение награды нет. При этом, хотя может быть неочевидно, но способности сильные.

Внимание! Вы первый из вашего мира достигли Второго Предела ***!

Стоимость разблокировки предела: n ОС

Вы получили особенность “название способности”! Описание способности.

- Не получен.

Ловкость (15)

- Не получен.

Интеллект (15)

– Неизвестно. Получен Цинь Луном.

Живучесть(15)

- Не получен.

Выносливость(15) – получен Мечником.

Восприятие(15)

- Не получен.

- Не получен.

Интуиция(15) – получен гг.

Вы получили особенность “Спонтанные прозрения”! Ваша способность к анализу может привести к прозрению, которое не объяснить только лишь фактами и логикой.

Мудрость (15) – получен гг.

Вы получили особенность “Врожденный контроль маны”. Позволяет лучше чувствовать и управлять текущей внутри вас энергией.

Дополнительно:

При повышении первого боевого навыка до уровня мастера, дается выбор Школы.

При повышении малого магического дара – средний магический дар + случайный навык-заклинание.