«Кинк. Право на удовольствие»

Тальяна Орлова Кинк. Право на удовольствие

Если кому-то придет в голову воссоздать всю хронологию событий, то ответственно заявляю – первым я встретила Владимира.

— Пиздец, — с этого слова и началось наше знакомство. Знаменательно. Почти пророчески.

Терпеть не могу матершинников. Но он еще добавил:

— Ты как? Не обожглась?

Больше, чем матершинников, я не выношу людей, обращающихся к незнакомцам на ты. Мне кажется, это показывает уровень культуры даже посильнее, чем нецензурная лексика. Острая реакция на подобные вещи обусловлена семьей, в которой я воспитывалась – чрезвычайно интеллигентной. И то же самое воспитание заставило меня вскрикнуть:

— Простите, пожалуйста! Совсем по сторонам не смотрю!

Его глаза сузились, а первый шок сменился на веселую ухмылку:

— Спятила? Это же я на тебя налетел. — Улыбка на секунду стала чуть шире, но вновь потухла, когда он бросил взгляд на мою залитую кофе футболку и повторил вопрос: — Не обожглась?

Вроде бы мы вышли с одного рейса, но в салоне самолета я его не видела. Он мог находиться и в бизнес-классе. Теперь, когда я разглядела лучше, поняла наверняка – этот определенно находился в бизнес-классе. Уж слишком от делового костюма разило благосостоянием. Часы на руке, ботинки до блеска начищены, черная рубашка с едва заметной сатиновой глубиной. Похож на итальянца – смуглый, темноволосый. Так я и решила бы, не приди в голову мужчине начать общение с исконно русского термина. Широкие брови, высокие скулы, а под ними недельная щетина, выглядевшая очень жесткой, но глаза слишком светлые для такого типажа – голубые или серые, в прищуре не разглядеть, но с тем же самым сатиновым отблеском. Если бы моей интеллигентной маме пришло в голову спрашивать, что мне в мужчинах не нравится больше невоспитанности, то я бы с уверенностью назвала недельную щетину. Она вызывала такой мощный диссонанс с дорогим костюмом и золотыми часами, что как будто специально для контраста и отращивалась. До неприличия, почти демонстративно, привлекательный, самоуверенный мужчина около тридцати, избалованный деньгами и собственной натурой, — от таких добрые родители прячут невинных дев за семью замками. Да, этот точно из бизнес-класса.

Проследила за направлением его взгляда и невольно поморщилась. Белоснежная футболка безнадежно испорчена. Мы столкнулись очень неудачно – мужчина держал в руке стакан с американо, и теперь кофе коричневым пятном закрывал половину изящного рисунка на груди. Я не обожглась, но было очень обидно. Футболка, волею случая, стала единственной вещью, которую я успела купить для себя в первой в жизни поездке заграницу. Это как сувенир с практической пользой! Сувениры для родственников и друзей – более значимые и без практической пользы – занимали половину моей сумки.

— Эй, тебе больно? – Незнакомец сделал еще шаг ко мне и даже за плечо тронул, привлекая к себе внимание. Но в тоне появилось легкое раздражение, а не сочувствие: – Чего молчишь-то? Обожглась или разозлилась?

— Нет, что вы! – Я вновь заставила себя посмотреть в серые глаза. – Не беспокойтесь, пожалуйста!

Но он никак не унимался:

— Давай хоть стоимость возмещу. Вообще-то, я обычно симпатичных девчонок не поливаю кофеином. А если и поливаю, то совсем не кофеином. — Он снова улыбнулся, выделяя иронию и, видимо, ожидая получить улыбку в ответ.

Я и улыбнулась – а что еще делать, когда от тебя этого явственно ожидают? Футболку мне было бесконечно жаль, но дело вовсе не в цене – не так уж много я на нее потратила. Домой теперь явлюсь в подобном виде... А так хотелось поразить хоть какими-то изменениями. Отметила про себя, что мужчина назвал меня симпатичной. Не ирония, не насмешка, просто такие разухабистые типы флиртуют без напряжения – они говорят или матами, или комплиментами. Ставлю на то, что конкретно этот брутальный образец местного мажорства занимается торговлей, — от их братии лесть звучит особенно легко и ненатурально.

Я аккуратно отступила, чтобы он не посчитал мое действие слишком резким, и ответила:

— Не стоит, что вы! Это недорогая футболка, ничего страшного.

— А чего глазки тогда такие грустные?

Не стану же я постороннему человеку объяснять, как носилась по Варшаве в последние два часа, успевая купить подарки для всех, а эта белая вещица попалась на глаза – и я не удержалась, решила, что и сама заслужила подарок. Особенно такой, который Олега приведет в изумление. Любимый часто говорил, что я о себе думать не умею, и вот оно — доказательство. Ныне испорченное.

Улыбнулась как можно шире, чтобы подчеркнуть отсутствие катастрофы, однако итальянец-матершинник расценил мою приветливость по-своему и тоже растянул расслабленную мину.

— Меня Володей зовут.

— Лиля, — ответила я, просто потому что нельзя не ответить. И исправилась: — В смысле, Лилия.

— Серьезно? – Он слегка изогнул широкую бровь.

— Вполне, — удивилась и опять нахмурилась.

Он рассмеялся – громко, не стесняясь окружающих.

— Верю. Просто обычно такими славными именами девочки по вызову представляются – легко запомнить и проникнуться.

— Что?! – Я, забыв о воспитанности, отшатнулась.

— Ничего, пошутил я, — он сказал примирительно. – А зачем все еще тут стоишь?

Да что же он ко мне прицепился? Ладно бы только кофе облил – это даже не происшествие. Но общение явно затянулось, и никак не придумывалась причина вежливо от него избавиться:

— Чемодан свой жду. Все пассажиры багаж получили, а моего еще нет.

— Наркотики перевозишь? На досмотре попалась?

— Что?! — отреагировала я еще громче.

Владимир как-то устало закатил глаза к потолку и вздохнул. Потом махнул рукой и прошел мимо к конвейерной ленте. Начал спрашивать мужчину в форме, торопить. Зачем он устраивает шум? Мне еще скандала не хватало из-за пятнадцати минут ожидания! Избалованный перец, такие всегда на рожон лезут, изображая из себя хозяев мира.

Однако через пару минут окликнул:

— Лиль, твоё?

Я схватила серый чемодан и принялась благодарить — в первую очередь сотрудников, конечно, но и Володе адресовала одно из своих «спасиб». Похоже, накладка произошла случайно – мой багаж просто забыли на погрузчике. Поспешила отойти, чтобы не мешать работе своими вещами. Володя настиг меня в полтора шага.

— Тебя встречают? На стоянке мой водитель ждет – давай хоть подкинем тебя куда надо. Засчитаешь извинением за пятно на футболке.

— О, не стоит беспокоиться! Я на такси.

— Я и не беспокоюсь, Лиль. Идем. Я, может, и маньяк, но на водителя глянешь — душевнейший человек. И если тебе так не покажется, там тебя на такси и посажу.

Он ловко перехватил ручку и покатил чемодан вперед, а мне пришлось догонять. Если честно, я не погрузилась в страх, что он мои вещи похитить собрался – не воруют торговцы из бизнес-класса потертые чемоданы. Похоже, действительно посчитал себя обязанным хоть чем-то помочь «кофеиновой жертве». А я никак не могла придумать слов отказа, чтобы он помогать перестал.

Про водителя Володя не соврал — от черного квадратного джипа к нам шагнул мужчина, тоже в деловом костюме, но куда попроще. И с абсолютно непроницаемым лицом теперь сам перехватил мой чемодан за ручку, чтобы погрузить в багажник. Мне лишь кивнул, будто именно меня и ожидал увидеть в такой компании.

— Как долетели, Владимир Алексеевич? Звонили из конторы – у вас телефон отключен.

— Все отлично. Сейчас девушку подвезем, потом к Артему.

— Конечно.

В том, что это именно водитель, я не сомневалась. Уж очень по-деловому прозвучал их диалог, хотя сам автомобиль не производил впечатления утонченности: внедорожник на огромных колесах – бесспорно, тоже недешевый и солидный, но подчеркнуто грубоватый. А я все еще не придумала слов отказа, хотя и не усомнилась, что меня не пытаются похитить или что-то в этом духе. Просто зачем такие хлопоты? Из-за какой-то футболки? Но вдохнула и отправилась по направлению за своим чемоданом.

Володя занял место сзади рядом со мной. У меня только коротко спросили адрес и перестали обращать внимание. Он вынул смартфон и включил, сделал несколько звонков, большинство из которых заключались во фразах: «Да, прилетел» и назначении времени встречи. Только в разговоре с одним собеседником он рассмеялся и ответил на вопрос чуть подробнее: «Так отдохнул, что мне еще пару недель отдыха требуется. Ах ты ж зверюга трудоголичная… Да сегодня, сегодня заеду, не шипи». Я смущенно пялилась в боковое окно и изображала, что меня здесь нет. Однако успокоилась окончательно. Олегу, конечно, об этой поездке рассказывать не стану — разозлится и снова назовет меня слишком наивной, раз с незнакомыми мужиками в машину села. И ведь будет прав, а я терпеть не могу, когда люди правы в описании моей доверчивости.

— Лиль, – Володя отвлек меня от созерцания. – Как тебе Варшава? Была в Лазенковском дворце?

— Не была, — я ответила после паузы, а расслабленность дала возможность для более развернутого ответа: — Я не туристом туда ездила, а по работе.

— Вон оно что. Сочувствую. – Он смотрел на меня довольно внимательно, это немного сбивало с мысли.

— Напрасно! — чуть взвилась я. – Это отличный шанс проявить себя! В моей фирме отбирали самых ответственных сотрудников для этой командировки!

— Вот сейчас не понял. — Володя слегка подался вперед, ему как будто было важно смотреть собеседнику в глаза. – И ты оказалась единственной достойной?

— Нет, конечно!

— А-а, — он сделал паузу, поскольку ему его интерес казался резонным, — где же тогда остальные?

— Еще на несколько дней задержались… отдохнуть, на банкете с партнерами отпраздновать. А мне надо было документы привезти и отчет составить.

— Посмотреть Лазенковский дворец они остались? – Владимир ухмыльнулся.

— Возможно.

Я не понимала причину его саркастического взгляда, но отчего-то захотелось объясниться:

— Вообще-то, это нормально. Я самая молодая из команды. Логично, что мне и выполнять основные поручения. И без того я очень благодарна начальнице за такую возможность!

— Логично, — неожиданно согласился он. – А работаешь кем?

— Бухгалтером, — я почему-то начала краснеть, будто призналась в чем-то непристойном.

Мужчина заговорил очень вкрадчиво:

— Лиль, а правильно ли я понимаю, что ты, самый молодой бухгалтер, и отправлялась в эту командировку только для того, чтобы хоть кто-то работу делал, пока все остальные занимаются, — он хмыкнул, — нетуризмом?

— Возможно! – ответила с небольшим вызовом. – Это странно?

— Да ничего странного. Ездят на том, кто возит, — он помолчал немного, подбирая слова. — Слушай, Лиль, я до пятницы буду занят, но в субботу утром мы могли бы с тобой встретиться в каком-нибудь кафе. Поболтаем о том о сем.

Меня предложение потрясло так сильно, что я снова начала испытывать страх. Взвизгнула, приложив к тону весь имеющийся гнев:

— Я замужем!

— Ты решила, что я к тебе подкатываю? — Он улыбался теперь мягко, однако глаза оставались внимательными. — Ничего подобного, даже не надейся, у меня очередь на полгода вперед расписана. Просто выпьем кофе и поговорим. Ты в аэропорту до завтрашнего дня бы стояла, не осмеливаясь свои вещи потребовать, а теперь еще добавились детали. От этого надо избавляться, Лиль, как от проказы, иначе так за всю жизнь ничего сто́ящего и не увидишь. Обещаю, что на этот раз буду вливать кофе в себя, а не на тебя. Считай этот жест тоже извинением за произошедшее.

Если начистоту, то я и не ощущала от него романтического интереса. Но какая-то заинтересованность была. Что же его так во мне озадачило? И, не найдя другого ответа, я повторила несколько глупо:

— Я замужем, — почти не преувеличила, поскольку разницу официального брака с гражданским вижу только в штампе, больше ни в чем.

— Могла бы просто сказать «нет», хотя ты и этого не умеешь. Но врать-то зачем?

Я уставилась на него в изумлении.

— Я не вру!

Володя говорил теперь спокойно, будто терял интерес к разговору, а продолжал по инерции:

— Замужних женщин в аэропорту встречает муж, иначе на кой хер вообще придумали браки?

— Олег на работе, — объяснила я, успокаиваясь. – Да и зачем мотаться в такую даль, если я и сама спокойно могу добраться?

Но мужчина зачем-то повторил задумчиво:

— Замужних женщин в аэропорту встречает муж. — Он надолго затих, а потом как будто о чем-то вспомнил и вынул бумажник. Долго искал среди купюр и визиток, пока не вытянул одну. Вновь повернулся ко мне. — Настаивать не буду, жизнь твоя. Но вот это возьми. Заведение работает с пятницы по воскресенье. Мне владелец за рекламу приплачивать должен. — Володя усмехнулся. — Возьми. В «Кинке» очень дорого, а с этой карточкой тебя пропустят бесплатно. И если когда-нибудь решишь избавляться от своей зажатости, то там и начнешь. Да и мы скорее всего только там сможем случайно пересечься.

Визитку я взяла – не могла обидеть человека, который настойчиво предлагает помощь в разрешении непонятно какой проблемы. Белый пластик с надписями. Прочитала и вздрогнула: большими квадратными красными буквами было выведено непонятное слово «Кинк» — видимо, название ночного клуба, наискось по углу перечеркнутое буквами «V.I.P». Через пару секунд я припомнила, что слышала о нем от знакомых — без подробностей, но с придыханием. Более мелким шрифтом под названием светилось: «Аморально, грязно, свободно». Ужасный рекламный слоган, хуже не придумаешь. Понятное дело, что и ноги моей в этом «Кинке» не будет, а уж карта вип-клиента такого места полетит в мусорку первым делом. Но Владимиру я ответила с легким кивком, прекрасно понимая, что такая карта должна стоить дорого и подобный широкий жест нельзя проигнорировать:

— Большое спасибо!

Когда подъехали к моему дому, Владимир уже снова говорил по телефону и лишь махнул рукой, устав изображать хоть какой-то интерес к моей персоне. Но я вежливо попрощалась и с ним, и с водителем, после чего радостно потащила чемодан в подъезд.

— Олежа, ты уже дома?

Я с улыбкой стаскивала ботинки в прихожей, радуясь возвращению домой и шуму на кухне. Улыбнулась еще шире, расслышав грохот и нервное:

— Заяц, ты? Проклятие, почему нет ни одной чистой тарелки?

Я рассмеялась. Откуда возьмется чистая посуда, если меня здесь не было? Олег вышел навстречу, вытирая руки полотенцем.

— С прилетом, Лилька. Да, сегодня отпустили пораньше. Наконец-то ты вернулась, я очень рад!

«Женщин в аэропорту встречает муж» — было повторено мне дважды. Будто бы Владимир не знает, что счастье совсем в другом: в ощущении, что тебя ждут дома. Сейчас мы обнимемся, а потом я разгребу посудные завалы и приготовлю ужин на двоих, Олегу точно надоело питаться полуфабрикатами в мое отсутствие. И наступит полная идиллия, конец разлуке. А вечером я усядусь за отчет, завтра на работе нужно будет доказать, что доверие начальства я оправдала на сто процентов.

Но до этого есть еще несколько приятностей. Я остановила Олега, шедшего в зал с тарелкой:

— Я купила подарки!

Конечно, он знал, что в моем чемодане ничего особенно не найдется, — особенное обычно стоит немыслимых денег. Я поспешила с вещами в зал, там уселась на пол, выворачивая вещи и отыскивая нужное.

— Это Кире, — объяснила, назвав имя лучшей подруги и отложив один из маленьких пакетиков с польской бижутерией. – А вот настенные часы для мамы с папой, им должно понравиться. А это Кириллу.

Олег наблюдал за моими действиями:

— А Кириллу зачем?

Мне отчего-то стало немного стыдно — ведь я не свои деньги спускала, а наши общие.

— Как же? — все-таки ответила с улыбкой. — Он же приятель Киры, некрасиво его игнорировать.

— Ой, да брось, Лилька. У твоей Кирки таких любовников десяток был до Кирилла и десяток будет после. И ты каждого будешь привечать? Мы уже в следующем месяце об этом хлыще не вспомним.

Я не стала спорить. В некотором смысле Олег прав — Киру нельзя назвать монашкой: она, яркая красавица-блондинка, уже с первого курса института меняла парней, как только надоедали. Но я ее знаю, с Кириллом у подруги все иначе — глаза светятся, про будущую свадьбу заговорила, чего я вообще от нее не ожидала. Но улыбалась я Олегу все так же широко и искреннее:

— Они уже живут вместе, глазом не успеешь моргнуть, как распишутся и обзаведутся детьми! А нас с тобой еще и свидетелями позовут — вот тогда и припомнишь подарочек из Варшавы, считай это взяткой за самые лучшие места на свадебном банкете! — я звонко рассмеялась шутке.

Но Олег нахмурился и немного подался вперед:

— Ты сейчас на что намекаешь? — Обычно эта фраза предшествовала скандалам.

— Да не намекаю я ни на что, — отмахнулась и снова зарылась в вещи, чтобы отыскать нужное и закрыть эту тему. — Вот!

Я с гордостью продемонстрировала статуэтку Сиренки. Подобные покупали все сослуживцы на Рыночной площади в качестве самых ходовых сувениров. Но Олег по защитнице Варшавы лишь мазнул взглядом.

— Нет, Лилька, ты уж прямым текстом говори — мол, твоя скоростная Кира первая выйдет замуж? А то, что мы два года вместе живем, — ерунда? Тебе в белое платье так хочется вырядиться?

Он был неправ в формулировках. Хотя бы потому, что никогда ничего подобного я не говорила. Но в сути я с Олегом была согласна: штамп в паспорте ничего не решает, а во многих случаях даже портит. Да и успеем еще — оба молоды, вся жизнь впереди. Снимаем квартиру, а вот когда на ноги встанем, тогда и можно поговорить о праздниках. Еще и родители не в восторге от наших отношений. Мои — как раз по причине, что не регистрируем отношения официально. Для них, закостенелых интеллигентов, это вопиющая ситуация. А его мама, которая в одиночку Олеженьку растила, не принимает меня ни в каком виде. Будущая свекровь даже не стесняется до сих пор невест сыну подсовывать, делая вид, что меня не существует. И сколько бы усилий я ни тратила на то, чтобы ей понравится, она не может увидеть во мне человека, достойного ее единственного сына. Какая свадьба в таких условиях? Нет, в сути я полностью мнение Олега разделяла. А раздражен он сейчас только потому, что хорошей домашней еды несколько дней не видел — мужчины, как известно, на голодный желудок чудят.

— Перестань, Олеж. — Я отставила сувенир на пол и вынула красивую коробочку. — Еще и ремень. Кожаный, фирменный.

Он понял, что ссориться я не хочу, потому тоже расслабился и сполз с кресла на пол. Рассмеялся немного натянуто, подхватил статуэтку.

— Красиво! – похвалил запоздало. – Как оформим ипотеку, так специальную полку в квартире организуем для сувениров. Пылесборник, конечно, но ты же не зря в международную фирму устроилась, теперь будешь по всему миру кататься и сувениры оттуда привозить. Еще и зарабатывать больше мужика начнешь. Кто бы мог подумать, что и бухгалтеры способны так подняться?

Так мне удалось свернуть конфликт в зачатке. Не дело это — ругаться после разлуки. Потому, уже вновь счастливая, поцеловала любимого и побежала на кухню, надо фарш разморозить. Однако настроение немного было испорчено — разумеется, не разговором о свадьбе, а выражением его лица, когда о командировке упомянул. Мне еще до отлета показалось, что Олег не в восторге. С другой стороны, а кто будет в восторге, когда жена на несколько дней от мужа улетает?

Пока жарились котлеты, я успевала пылесосить. Чемодан перетащила в спальню — потом до конца разберу, когда время будет. Но именно там меня накрыло: то ли сниженное настроение сказалось, то ли усталость от перелета. Замотанность вдруг заставила спросить с легким раздражением:

— Олег, ты курил в спальне?

— Тебя же не было. Какая разница? — он крикнул из зала.

Но разница была. Меня от табачного дыма наизнанку выворачивает, но теперь все белье, все подушки пропахли. Это мне теперь еще и стирку устраивать? Нетрудно, понятное дело, и любая хорошая хозяйка даже глазом не моргнет, но после готовки ужина и легкой уборки, а еще и отчет писать…

— Олежа, я с четырех утра на ногах, аэропорты, перелет, а теперь еще и одеяла стирать?

Мой голос прозвучал непозволительно громко. Олег показался в дверном проеме и заголосил на той же ноте, которую я сама задала:

— Ишь, цаца польская явилась, устала она от перелетов. Права начала качать. Тебя только разок выделили, и уже звездная болезнь разыгралась?

Скандал все-таки случился. И в ходе его я вдруг осознала, что моя командировка тревожила Олега намного сильнее, чем я вначале предполагала. А у него, оказывается, проблемы на работе, обсуждается сокращение штата. И раз он дома в такое время, то могла бы и догадаться, кого в списке на сокращение рассматривают в первую очередь. Но я только о себе и умею думать, вообще ничего не вижу. Я уже давно помалкивала, понимая, что сама спровоцировала этот взрыв, первая ведь начала, да и вину ощущала за то, что действительно не заметила проблем любимого, сосредоточившись на собственной радости.

Апофеозом стали безнадежно сгоревшие котлеты. В этом осознании я и утонула, будто именно котлеты могли всех спасти, но им не хватило гуманности. Пропустила мимо фразы, что «я и в постели бревно», и «в люди со мной стыдной выйти», на «непроходимую наивность» вообще внимания не обратила, всё это я слышала и раньше, чего только со злости не скажешь. Подбежала, выключила газ и разревелась — больше от котлет, чем от всего остального.

И ведь знала, что Олег нытья не выносит. Он меня давно об этом предупреждал. Потому типичный скандал вдруг и перерос в немыслимое:

— Лиля, я думаю, что нам надо отдохнуть друг от друга. Подумать, — он сказал это неожиданно спокойно. — А у тебя вещи уже собраны.

И в этом я не могла поспорить. Если останусь, то разругаемся окончательно. А так остынем, потом спокойно поговорим и снова станем счастливой семьей. Однако вырвалось:

— Но куда же мне идти?

— К родителям. — Он уже шагал в зал и опять распалялся: — Они ж повторяли, что я бесперспективный. Поезжай, обрадуй преподавательскую мамашу, что она все время была права!

Я спешно покидала еще несколько вещей в чемодан и поспешила исчезнуть, пока до осколков не разрушила наше хрупкое счастье и не услышала другие эпитеты, которые потом ночами будут разъедать мне мозг.

К родителям не поехала. Было стыдно рассказывать им о произошедшем. Понятное дело, что завтра мы с Олегом помиримся, но до того момента я выслушаю очень много о себе и своем муже. Скрепя сердце доехала на такси до Киры. Подруга, глянув на опухшее от слез лицо, молча отступила в сторону, давая мне проход.

У Киры и Кирилла однушка, один диван, на котором они вдвоем умещаются, а места для гостей нет, за что я десять раз извинилась. Но Кира сначала выслушала на кухне мой краткий рассказ о произошедшем, а после гаркнула, что уши заложило:

— Кирюх, ты на полу поспишь? А мы с нюней в обнимочку!

— Да без проблем, девчата, — ответил тот из комнаты так же громко. — И можете не стесняться, я даже рад посмотреть! Лиль, ну ты чего расклеилась?

— Сиди там, родной! У нас девчачьи разговоры!

— Да не лезу я! Лиль, может, за винцом сгоняю, а? Винцом мы быстро твоим обидчикам кости перемоем!

Кирилл младше нас с Кирой, он еще на последнем курсе института. Неказистый, слишком коренастый, в нем нет ни капли привлекательности моего Олега, но с живыми и всегда веселыми глазами. Я в некотором роде даже понимаю, что Кира в нем нашла. Невероятно легкий в общении человек, умеющий быть серьезным только в отношении к ней, а во всем остальном — шалопай, каких поискать. Про таких говорят разное: «им море по колено» и «оторви да выброси», и обе эти формулировки верны. Мне почему-то кажется, что Кирилл никогда любимую бревном не назовет, даже в порыве крайней злости. А может, это потому, что она в постели не бревно?

— Ты не сердись, что вас стесняю, — вновь повторила я, поскольку вид у подруги становился все мрачнее. — Олежа позвонит, и все наладится.

— А я сержусь совсем не на это, — подруга смотрела на меня голубыми глазами. – Просто некоторые детали уловить не могу. Мать, ты сама-то осознаешь, что твой Олежа, — она скривилась на имени, — выгнал тебя из вашей общей квартиры, за которую вы оба платите аренду? Тебя саму-то ничего не смущает?

Я поняла и понуро согласилась:

— На Олега злишься. Но ты же знаешь, у него темперамент такой…

— Не на Олега, — удивила она. – Олег Олегом, я даже не сомневаюсь, что завтра он позвонит и позовет обратно. Может даже, извиниться не забудет. Если бы на это делали ставки, то я бы все до копейки отправила на стопудовый выигрыш. Ты телефончик-то из сумки достань — не удивлюсь, что уже звонил.

— Ну вот! – я обрадовалась, что и Кира не видит большой беды в нашей ссоре.

— Позвонит, позвонит, — повторила она без улыбки. — Ты же находка для любого паразита. Обстираешь, почистишь, накормишь и слова поперек не вякнешь. Тебя можно как собаку выкидывать из общей квартиры, а потом назад звать, когда снова котлет захочется. Мамаша-то у него та еще стерва, не к ней же за котлетами бежать.

— Ты о чем говоришь? — у меня вновь накатили слезы, но пока удавалось их сдержать. – По-твоему, мне надо было с ним драться за право в квартире остаться? Посчитать, кто больше из нас за аренду внес? Какая мелочность!

— Кирюх! – снова завопила она. – А давай-ка и правда винца, — Кира сбавила тон и продолжила уже для меня: — Ты, Лиль, родителям своим спасибо скажи — какую дочь замечательную вырастили, любо-дорого взглянуть: воспитанная, образованная, превосходная хозяйка, скромная, характер мягкий, покладистый, нелегкомысленный, про таких женщин раньше легенды слагали, сплошная добродетель. Тьфу, смотреть противно.

Я поняла ее намек, поскольку она далеко не в первый раз этот разговор заводила:

— Не всем быть боевыми амазонками, Кира.

— Не всем. Но зубы даже у святых росли.

За вином разговор протекал примерно в том же русле, но дальше не углублялся. А при Кирилле я стеснялась говорить совсем откровенно. Да, я немного мягкотелая, но разве это порок? Когда мир стал таковым, что покладистый характер начал считаться грехом? Или он всегда таким был?

Погружаясь в сон под сопение Киры и вздохи Кирилла, который постелил себе на полу, я отчего-то постоянно прокручивала слова «Замужних женщин в аэропорту встречает муж». Слишком безапелляционно, разные ситуации бывают. Но на усталость и легкий хмель они накладывались с каким-то неведомым мне подтекстом. Но ведь на самом деле выходит так: завтра Олег позвонит, и я прибегу к нему, чтобы жить дальше с любимым мужем. Мужем ли? Дело совсем не штампах и кольцах, а во всем остальном. На фоне крутящейся фразы дошло, что пыталась растолковать Кира: Олег меня не ценит. Не ценит всё, что я для него делаю. В самом начале наших отношений он был очень мил: красиво ухаживал и дарил цветы. Но в какой-то момент начал принимать меня как данность, как женщину любящую и никуда уже по этой причине не способную пропасть. Значит, мне надо пропасть! Нет, не для того, чтобы разорвать наши отношения, а чтобы их наладить.

За командировку мне положена премия, направлю эти деньги на аренду другой квартиры или комнаты. Не приму его извинения сразу. Олег обязательно увидит, что без меня ему плохо, и тогда не сможет воспринимать меня как посудомоечную машину или предмет мебели. Чтобы создать настоящую семью, я обязана немного измениться, отрастить зубы.

Олег звонил, когда я ехала на работу. Отключила звук, чтобы самой не поддаться мечущимся сомнениям. В конце концов, ничего страшного, если я совсем немного его помариную.

Получила нагоняй от начальницы за незаконченный отчет, вчера он совсем вылетел из головы. И ведь возразить нечего: она справедливо заметила, что сотруднице с годовым трудовым стажем предоставили шанс, а мне хватило ума им не воспользоваться в полной мере. Разошлась она не на шутку, но наконец-то оставила меня в покое, правда, обещанной премии лишила. Да и задержаться на работе пришлось до девяти, чтобы закончить и свою работу, и работу отсутствующих командировочных.

К Кире плелась медленно, стараясь радоваться, что не уволили. Но потом одолела болезненная злость: а почему, собственно, меня должны были увольнять, если единственная претензия к моей работе за год — задержка отчета на несколько часов? И не я ли постоянно работала сверхурочно? Да в той же самой Варшаве на самую молодую свалили все бумаги и беготню! У них еще банкет с партнерами, видите ли! Будто я единственная не заслужила права присутствовать на банкете! Какая удача, что эта злость свалилась на меня уже вечером и не была озвучена в офисе. А то и правда бы нарвалась. Но мне ведь повезло: здесь меня ценят и перспективы видят — это отражается не в словах, а в решениях. И без всяких премий зарплата достойная…

Друзья, конечно же, снова не прогоняли, но мне было очень неловко от необходимости их стеснять. Запоздало вспомнила о сувенирах, которые и презентовала сразу после ужина. И наткнулась в кармашке сумки на пластиковую карту. Вынула, будто бы сама удивляясь, откуда она у меня взялась.

— Клуб «Кинк»? — Кира нахмурилась, а затем рассмеялась. – Ты, мать, теперь у нас завсегдатай ночных клубов? Кто бы мог подумать!

Заинтересовался и Кирилл:

— О, я там однажды был!

— Серьезно? – Я вмиг переключилась, мне стало интересно: – И что там?

— Да ничего, — парень пожал плечами. – Дороговато, особенно для студентов. А так, ничего впечатляющего, обычный клубешник, больше на бар смахивающий. Раскрутились этими своими дикими лозунгами: «Аморально», «Узнай свою изнанку», но на самом деле только пиар. Даже мы с друзьями однажды клюнули, какое же было разочарование, когда там увидели только лайт-стриптиз для дошкольников.

За эту рецензию Кира попыталась дать ему подзатыльник, но Кирилл со смехом увернулся и заявил, что с некоторых пор предпочитает стриптиз только в одном исполнении. Может, они это в шутку, а может, я сильно ограничивала их присутствием. И, вероятно, только потому перед сном приняла очередной вызов Олега:

— Заяц, ну ты чего? Обиделась, что ли? Я тут с ума схожу от беспокойства!

— Не обиделась, — зачем-то соврала я. — Но ты ведь сам предложил подумать. Я у Киры, не волнуйся.

Его голос стал заметно расслабленнее:

— Ты там сильно долго-то не думай, а то я и другие кандидатуры начну рассматривать!

Отсмеялся и отключил вызов, не дав ответить. По поводу кандидатур он сказал иронично, но и доля истины в его словах была: Олег — парень видный, он в одиночестве не останется.

На следующий день в офисе выяснилось, что в подписанном польском договоре неправильно сформулирован один пункт, который юристы пропустили. Никакой катастрофы, можно решить дополнительным соглашением, однако начальница впала в настоящее неистовство. Отыгралась, конечно, на мне, будто я у нее еще и юрист. А на ком ей отыгрываться, раз команда явится лишь в понедельник?

Эта последняя нервотрепка меня и добила – довершила целую череду свалившихся неприятностей. Я вновь медленно плелась к Кире, чтобы испортить ей с Кириллом еще и пятничный вечер, пыталась себя успокоить и найти плюсы в своем положении, но вдруг остановилась перед торговым павильоном. Вошла и купила банку пива. Подобный поступок противоречил всему моему характеру, всем настройкам и воспитанию. Но в какую-то секунду я поняла, что сойду с ума, если не определюсь с Олегом. Жизнь незаметно развалилась, и надо заново ее собирать, а начинать всегда надо с самого главного – с любимого человека. Заняла ближайшую скамью в парке и открыла банку. Мне, предпочитающей только легкое и хорошее вино, пиво казалось горьким и тяжелым. Но я осушила почти залпом. Обрадовалась нахлынувшему хмелю – он мне и поможет. В этом состоянии явлюсь к Олегу и помирюсь с ним, если увижу радость в глазах. Или в этом состоянии смогу высказать ему все, что меня тревожит, если увижу очередную пренебрежительную ухмылку. Склеить надо, жизнь склеить… или окончательно разбить. Всё лучше, чем висеть в воздухе.

На такси денег не пожалела. С непривычки меня так сильно накрыло, что я и песни водителю готова была петь. Но пока ехали, немного собралась. Полезла за наличностью и снова ткнулась пальцем в пластиковую карту.

— А знаете, поворачивайте, — обратилась к таксисту. – Поедем в другое место.

Он глянул на меня через зеркало заднего вида и скривился – очевидно, терпеть не мог пьяных. И не объяснишь же постороннему человеку, что пьяной я за всю жизнь полтора раза бывала.

— Да мне пофиг, дамочка. Адрес.

Я вышла в прохладу летней ночи и зажмурилась. Голова уже заметно прояснилась, раз я начала соображать. Вывеска клуба «Кинк» не слишком яркая, видела и поярче. На входе толпы нет, но время от времени заходят люди — в основном парами. Широкоплечий громила с лицом неандертальца пристально вглядывается в лицо каждого, затем кивает, пропуская внутрь. Здание большое, в несколько этажей. Никаких огней и фейерверков – слишком просто, насколько я могла судить.

Зачем я сюда явилась? Разумеется, чтобы купить себе дорогой коктейль. Денег у меня не так уж и много, я сильно рассчитывала на премию. Значит, самое время транжирить! Еще для того, чтобы встретить Владимира – чем бог пьяниц и дебоширов не шутит? Скажу ему, чтобы компенсировал стоимость испорченной футболки! Или попрошу, чтобы поделился со мной избытком собственной самоуверенности. Не удивлюсь, если он меня даже не вспомнит. Тогда опрокину свой дорогой коктейль на его деловой костюм и посчитаю, что хоть в одной истории поставила достойную точку.

На вип-карту громила взглянул мельком, больше внимания он уделил мне: медленно прошелся взглядом снизу вверх, явно отмечая деловую юбку и строгую белую офисную блузку, застегнутую до самого горла. Я вообще ни разу в ночных клубах не бывала, но предполагаю, что посетители обычно одеваются иначе. Неприятно ухмыльнулся:

— Карта-то случайно не Панкова? Нашла или украла?

— Да как вы смеете?! – я вскрикнула несвойственно для себя нервно. В жизни меня еще ни разу не называли воровкой. И добавила тише и неувереннее, предполагая, как глупо прозвучит объяснение с одним только именем: — Мне ее Владимир подарил.

Однако тон громилы изменился:

— А, простите. Добро пожаловать. Впервые? Тогда идите направо — там покажете карту, и вас проводят в помещение для вип-клиентов.

Холл разделялся надвое. Слева открывалась широченная арка перед затемненным и шумным пространством. Кирилл сказал, что это самое обычное заведение, но он вряд ли пошел направо. Не пошла и я — струсила в последний момент. Да и что мне делать среди особых клиентов? Запал иссяк вместе с остатками хмеля. Но уходить сразу было жаль, следовало хотя бы осмотреться, раз уж я впервые в таком месте. Шагнула в арку.

Ощущала себя голой, поскольку явилась одна. Но через несколько минут поняла, что до меня здесь никому нет дела. Впереди раскинулась чуть ли не километровая барная стойка, за которой пританцовывали барменши в кожаных лифах. Несколько рядов круглых столиков, шустрые официантки, а дальше, в глубине, танцующая и бурлящая толпа, пронзаемая сверху разноцветными лучами. Там, скорее всего, музыка еще громче, а она и здесь почти оглушает.

Заняла один из свободных столиков, отдышалась. Все-таки без спутника быть неприятно. Нервозность мешала и кричала, что сейчас ко мне обязательно подлетит официант и спросит, что буду заказывать. У него непременно прочитается презрение в глазах – нельзя же сидеть и вообще ничего не заказывать. Первым порывом было разрешить разуму снова рулить и бежать отсюда сломя голову. Нашлась тоже, тусовщица! И я не сделала этого только по той причине, что громила на входе отметит, что я сразу вышла. Подумает еще, что я такая, вся офисная, сюда по ошибке заглянула и сбежала, и потом с приятелями меня будет обсмеивать. Надо хоть пятнадцать минут продержаться, чтобы никто плохого не подумал.

Но пить уже не хотелось. Я встала и подошла к стойке, долго ждала, пока на меня обратят внимание, потом спросила вежливо:

— А кофе здесь готовят?

Девушка, очаровательная рыжая полуголая красавица, подмигнула и ответила слишком громко — наверное, она привыкла перекрикивать любой музыкальный трек:

— Лучший в городе! У нас не бариста, а чертов гений! Какой тебе, милая?

Не знаю, почему она обратилась ко мне именно так, но слова свои подтвердила хлопком меню по стойке. Это у них для кофе отдельное меню? Я открыла и не глядя ткнула в первое же название.

Она кивнула и что-то крикнула вдоль полки. Кофе принесли довольно быстро. Я собиралась взять и уйти за свободный столик, но рыжая вновь обратилась ко мне:

— Слушай, милая, а давай я тебе туда коньячку плесну?

— Зачем? Не надо! – успела возразить я.

— Как знаешь, — она отмахнулась. – Просто видок у тебя такой, будто капля коньячка не помешает! — И полетела дальше вдоль стойки на зычный зов другого клиента.

Про видок прозвучало не обидно, а как-то тепло, что ли. У меня скорее всего и правда выражение лица не самого счастливого человека. Но этой фразой она будто припечатала меня к стойке — здесь уже вроде как не в одиночестве торчу, не бельмом на глазу. Сижу, пью кофе, болтаю с барменшей — такое самой мне воспринимается легче. А потом еще одну чашку закажу!

Сзади раздался голос — тихий для этого шума, но барменша его расслышала:

— Марго, крикни там Гену, чтобы Лёшку сменил.

— Сейчас, Тём Саныч.

Упомянутый «Тём Саныч» занял соседний стул, потому я невольно скосила на него глаза. Белая рубашка с закатанными рукавами придавала его облику какой-то рабочей расслабленности. Немного похож типажом на Олега, тот тоже высокий и светловолосый, но уже через пару секунд я рассмотрела больше различий, чем сходств. Прямой нос, профиль можно было бы назвать правильным, если бы не слишком выпирающий подбородок. Пальцы, монотонно постукивающие по стойке, длинные и тонкие, как у пианиста. Абсолютно трезвый, что сильно противоречило царящей вокруг атмосфере.

Вероятно, он почувствовал мой взгляд, поскольку тоже равнодушно глянул в мою сторону. Но почти сразу привстал.

— А вы почему здесь сидите?

— Нельзя? — испугалась я и на всякий случай проверила, не расстегнулась ли верхняя пуговица на блузке.

— Вам можно всё. Всем можно всё, пока они не мешают другим. Но почему вы сидите здесь?

Я напряглась, но потом поняла, что он заметил карту, которую я положила рядом с чашкой. Он сам прижал ее пальцем к столешнице и задал новый вопрос:

— Карта случайно не Панкова?

Как они все по карте к одной и той же мысли приходят? На ней же никакой фамилии не указано!

— Я не украла! – поспешила оправдаться.

Мужчина улыбнулся, обнажив зубы. У него оказались слишком выпирающие клыки, они придавали улыбке диссонанса, портили черты, отвлекали от слегка зауженных зеленых глаз.

— Ага, попробовал бы кто-нибудь у него что-то украсть, — ответил на мое заявление. – Я бы посмотрел.

Не поняла, что означало это явно ироничное утверждение, но мужчина уже не обращал на меня внимания. Встал вполоборота, уперся локтем в стойку и приложил непонятно откуда взявшийся телефон к уху.

— Володя, — говорил все так же спокойно. Он, наверное, флегматик, для которого крик – ненормальное состояние, даже когда половина звуков заглушается музыкой. – Внизу твоя знакомая, — он подался ко мне и спросил: — Как зовут?

— Лиля, — промямлила я.

— А я Артем. Приятно познакомиться. — Снова клыкастая улыбка. – Представилась Лилей. И, судя по блузке, врать не умеет. — Короткая пауза. — Ты у меня спрашиваешь? Она мне на тот же вопрос дважды не ответила. Стесняется, наверное.

Легко угадывая реплики его собеседника, и я начала краснеть. Но ведь и правда, стесняюсь. Зачем же это так открыто при мне же обсуждать? Артем продолжал:

— Сам спустишься, или мне ее силой туда тащить? Да не матерись ты! Перезвони, когда научишься сбавлять тон.

Телефон исчез из его руки так же незаметно, как в ней появился. Я сказала, вероятно, самую глупую фразу в своей жизни:

— Не надо меня никуда силой тащить!

— И не собирался. — Артем опять уселся на стул. — Насильно бы я еще в вип-зону не таскал. Сейчас сам прилетит ваш мачо, я слишком хорошо его знаю.

Он явно неправильно понял суть нашего с Владимиром знакомства, от чего совсем не по себе стало. Я вспомнила о тихом голосе разума:

— Ой, мне пора, поздно уже!

Ответил бесконечно устало:

— Мне тоже пора. Но задержитесь секунд на пятнадцать.

— Почему все люди такие нетерпеливые? Как будто нетерпение хоть одну проблему решило. Девять, десять, одиннадцать…

— Что? — я не поняла счета.

И примерно через четыре секунды высокий стул с другой стороны заняли.

— Ты все-таки пришла! Не ожидал, честно, — раздался уже знакомый голос.

Володя широко улыбался, а одет был совсем иначе, чем в аэропорту. Темно-серая футболка с широким воротом шла ему невероятно. Надо же, а я посчитала его слишком презентабельным при первой встрече. Вот у такой внешности нет ни единого диссонанса, даже щетина к месту, что противоречит всем установках на элегантность. Он не просто презентабелен, он сложен как греческий бог. И футболка эта явно предназначена только для того, чтобы все достоинства подчеркнуть. Улыбнулась в ответ невольно — и больше для того, чтобы скрыть свою заторможенность. Но Володя уже обращался к знакомому:

— Артем, ты просто маньяк. Постесняться девушке не дал. Или купидон?

— Пойду я работать. Маньячить и купидонить, раз я здесь главный, — отреагировал блондин и, не прощаясь, покинул нашу тесную компанию.

— Тяжела жизнь короля разврата, — пояснил Володя ему вслед, но специально для меня. — Ты его вежливостью не обманывайся. В тихом омуте водятся такие черти, что свихнуться можно.

Я пропустила момент, когда мой уход еще не выглядел бы нелепым бегством. А очнулась, когда Володя уже тащил меня за руку к столику — но и в этом осознании я обрадовалась, что общий зал мы не покидаем и ни в какую вип-зону пока не намыливаемся. Он плюхнулся рядом на короткий кожаный диванчик, а не сел напротив, в чем был смысл: в таком шуме разговаривать можно, только находясь рядом. Марго уже через пару секунд шмякнула по столику подносом с маленькими наполненными рюмками.

— Некрепкие шоты, — пояснил Володя, словно я спрашивала. — Не бойся, Лиль, никто никого насильно поить не собирается.

— Я и не боюсь, — ответила, хотя пить не хотелось – ни слабого, ни крепкого, а уж тем более — незнакомого. Может, с моим встроенным воспитанием действительно что-то не так, раз я эту мысль не озвучила?

— Рад, что ты все-таки пришла! – Володя передал мне одну из рюмок, сам подхватил другую, стукнул по моей, не дожидаясь реакции, и залпом влил в себя. Затем скосил взгляд на блузку и добавил: — И, видимо, здесь ты оказаться сегодня не планировала.

Обсуждать свою одежду я посчитала бестактностью, потому сосредоточилась на первой части фразы, заставляя себя обращаться на ты к малознакомому человеку – выкать после его фамильярности было бы совсем неуместно:

— Почему рад? Сомневаюсь, что ты горел желанием меня снова увидеть.

— Не за себя рад, Лиль, — он обескураживающе улыбнулся. – За тебя. У меня на людей чутье — и ты стопудово хороший человек.

— Спасибо за комплимент. — Я выдавила улыбку, а рюмку так и держала в руке.

— Это не комплимент, — ответил он неожиданно серьезно. — Нет беды в том, чтобы быть хорошим человеком, но беда – если человек слишком хороший.

— В смысле?

— В смысле, нельзя быть удобным для всех. Хотя упомянутые все именно этого от тебя и хотят.

Он выпил уже вторую, махнул Марго, чтобы еще что-то принесла, я не обратила внимания. Это он зачем сказал? Это я-то для всех удобная? Формулировка оказалась настолько острой, что я бездумно отпила немного и поставила рюмку на столешницу. Развернулась к нему всем телом, чтобы смотреть в глаза, и произнесла неуверенно:

— Ты совсем меня не знаешь, чтобы делать такие выводы.

— Буду только рад ошибаться. — Он снова непринужденно улыбался. – Всё, закрыли скользкую тему. Так почему ты пришла? Или не так — почему ты пришла именно сегодня?

Этот холеный красавчик мне никто, второй раз в жизни видимся и вряд ли станем по-приятельски перезваниваться, поздравляя друг друга с днями рождений. Он мне никто, и именно по этой причине мне незачем врать:

— С мужем поссорилась. На работе накричали, — показалось, что вслух озвученные причины какие-то мелкие, потому перешла на более пространное объяснение: — Черная полоса в жизни началась. Я выпила немного, и вот на хмелю попалась твоя карточка. Решила, что хуже не будет, если немного встряхнусь.

— Тогда почему сразу наверх не прошла? Тебе бы подсказали, где я. Ну, раз уж встряхнуться захотелось — я бы встряхнул.

Показалось, что он вложил двусмысленный подтекст, даже щеки жаром обдало.

— Да я не в этом смысле, Володя! Просто посетить клуб, посмотреть изнутри! Для меня и это экстрим. А тебя я вообще здесь встретить не намеревалась! Да и какова вероятность встретить единственного знакомого в ночном клубе?

— Понял, — он ответил, легко принимая все мои объяснения. – Но, во-первых, это не ночной клуб.

— Как это? — Я перевела удивленный взгляд на танцующую в другом конце огромного помещения толпу.

Володя проследил за моим взглядом и пояснил:

— Только в некотором смысле клуб. Первый этаж дает почти половину выручки и здорово прикрывает глаза заинтересовавшимся инстанциям. А, во-вторых, вероятность встретить меня здесь очень высока. Я, можно сказать, внештатный сотрудник.

— Больше всех пьешь? — догадалась я.

Он с усмешкой потянулся за третьим шотом.

— Почти. А чаще отвечаю за то, чтобы эту полулегальную лавочку не прикрыли. К счастью, мы живем в свободной стране — ничего не прикроют, если есть достаточные связи. У нас с Артемом взаимовыгодное многолетнее сотрудничество.

Я ничего не поняла, но немного испугалась. Слово «полулегальный» явственно намекало на то, что мне здесь не место, как и любому приличному человеку. Но поддалась любопытству и решила задать еще вопрос:

— Объясни, если это не секрет.

— Не секрет от тебя, — Володя откинулся на спинку и положил руку вдоль подлокотника. Я поежилась — хоть он меня и не касался, но со стороны это могло напоминать интимные полуобъятия. Продолжил, лениво осматривая зал: — Но такие вещи легче показать, чем объяснить. Пойдем наверх?

— Нет уж. Лучше словами, — я испугалась еще сильнее.

Он надо мной посмеивался и этого не скрывал:

— Выше располагаются тематические отделы — каждому по вкусу. Дорого, сердито, пошло и разнообразно. Я и сам не знал, сколько у нас извращенцев водится, когда Артем еще загорелся этой идеей — дать каждому то, что он ищет. Но сейчас вынужден признать, что он был прав: клиентов не просто хватает, они готовы за это платить больше, чем за поездки с семьями на отдых.

— Извращенцы? — Моих познаний не хватало, чтобы сразу охватить картину целиком, но выпученные глаза о реакции свидетельствовали. – Какие еще извращенцы? Зачем?!

— Фрейда не читала? Вот и я не читал, в отличие от Артема. Подавляемые желания не исчезают, они обязательно найдут выход — и далеко не всегда приемлемый для остальных. Но если найти этим желаниям применение, которое никому не вредит, то выигрывают все. А особенно владелец такого заведения. Ого, какие у тебя глаза огромные. Я впечатлен. Закроем и эту тему, Лиль. Что там с твоим мужем? Сильно поссорились?

Я вмиг забыла о чужих извращениях, вспомнив о своих. Вздохнула и потянулась за рюмкой.

— Да нет, не сильно. Легкое недопонимание.

— Веди его сюда! — решительно предложил Володя. – Я серьезно. Ты не представляешь, сколько браков сохранилось, благодаря элементарному признанию себя.

— Что ты, — я даже улыбнулась смущенно. — Олег у меня никакой не извращенец, нет у него каких-то особенных желаний. Как и у меня.

— Ага. Если бы мне на каждой такой фразе платили по рублю, то я бы стал… херакс, а я ведь и так стал! В общем, мое дело предложить, а думайте сами. Сколько лет женаты-то? Ты выглядишь совсем девочкой.

Еще раз тяжело вздохнув и сделав небольшой глоток, я ответила:

— Официально не женаты. Два года живем вместе.

И не добавила, что уже «не живем». Олег в порыве ярости меня выгнал, а я и ушла. И хоть назад зовет, а тяжесть с души не снимается. И даже приготовилась к привычному осуждению — такому же, какое было в глазах мамы, когда я ей сообщила, что мы с Олежей съезжаемся. Но, видимо, не на того нарвалась:

— Два года — слишком малый срок, чтобы узнать человека, Лиль. Люди иногда за всю жизнь себя-то узнать не успевают, а тут другая личность. Смотри сама, конечно. Но если ты с ним счастлива, тогда ищи возможности, а не оправдания. Ты с ним счастлива?

Вопрос прозвучал слишком прямо. Простой на самом деле вопрос, элементарный. Вот только мне его никто раньше не задавал, не задавала и я. Спрашивала себя иначе — люблю ли я Олега? Да, бесспорно. Но разве я с ним счастлива? Разве прожила хоть один день в сплошной радости после того, как мы сняли одну на двоих квартирку? Нет, я выполняла свои обязанности и привыкала к проявлениям его характера. Получала удовольствие от того, что рядом со мной родной человек, а сама я не бедняжка-одиночка. Но разве именно это называется «счастьем»?

— Не знаю, — ответила честно. — Не знаю, Володя. Но сейчас как раз выдался тайм-аут, чтобы это понять.

Почувствовала его взгляд на профиль, потому скосила глаза. Немного смущало, как мужчина меня разглядывал — остро, пристально, хотя невесомая улыбка с губ не исчезала.

— Лиль, а ты в курсе, что красавица? — задал он совсем немыслимый вопрос. Я усмехнулась — нет, я себя уродиной не считаю, все на месте, но до ярких красоток с обложек журналов мне далеко. Володя моей реплики не дождался: — Самая настоящая красавица. Другая прическа, одежда, немного косметики, снять эту тотальную зажатость — и можно на кастинг в кино валить.

— Шутишь, — отреагировала я не вопросом, но внутри все-таки стало приятно. Не так уж часто мне подобные вещи говорят, а женское нутро к ним чутко.

Он не стал оспаривать или переубеждать, лишь отмахнулся.

— Скучно. Лиль, давай на выбор — будем целоваться или пойдем наверх?

Вот! Не зря я посчитала его руку за моей спиной двусмысленностью!

— Что?! — крикнула громко. — Не буду я целоваться!

— Я бы тоже так выбрал. — Володя осклабился. — Молодец, хоть какой-то негатив попер, а то совсем была рыба снулая. И правильно, никогда не целуйся с кем попало. Трахаться можно, если умеете пользоваться презервативами, но не целуйся.

— Чего? — я рассмеялась от несуразицы.

— Того! — с ироничным вызовом ответил Володя. Наверняка просто пытался меня вывести из себя, потому и заливал эту чушь. — Поцелуям почему-то придают меньше значения, чем ритмичным фрикциям для удовлетворения базовой потребности. И это, на мой вкус, в корне неправильно. Не раскидывайся поцелуями с кем попало. Идем?

— Ты же выбрала. Посмотрим, что там происходит этажом выше, дальше тебя в такой одежде все равно не пустят, хотя охрана и поляжет полным составом от хохота. Неужели не любопытно?

Вообще-то, немного есть.

— Если только посмотреть…

— Вполглазика. — Володя подмигнул, встал и протянул мне руку, чтобы помочь тоже подняться. – Олегу потом своему расскажешь об увиденном, чтобы он тебя из спальни до конца выходных не отпускал.

Олегу, да даже Кире, я ничего подобного рассказывать не стану! И зачем мне самой туда идти? Любопытство кошку сгубило…

— Ой, Володя, я, наверное, не…

— Ой, Лиль, я, наверное, да, — перебил он и мягко подтолкнул к лестнице.

Охранник даже не моргнул, когда мы проходили мимо, — соляной столп.

Коридор второго этажа был широк и изящен, как гостиничный холл. В полукруглой арке справа я разглядела столики под приглушенным уютным светом и очень удивилась типичной ресторанной атмосфере. Озвучила назревший вопрос:

— Обычный ресторан или кафе? Зачем столько таинственности?

— Не обычный. — Володя остановился рядом со мной. — Скорее, клуб знакомств и легких приключений. Не все люди хотят афишировать свои постельные похождения, так почему бы им не предоставить для этого самое комфортное место?

Он ничего не объяснил, но я сама поняла и смутилась осознанию, когда разглядела. За столиками сидели люди парами, коих не так уж много, но все без исключения — мужчины. Геи? Мне до сих пор не доводилось встречаться с представителями нетрадиционной ориентации, но ничего вопиющего я не усмотрела. И это сразу успокоило, я даже усмехнулась:

— Не знала, что только в «Кинке» гомосексуалы могут спокойно пообщаться и познакомиться. Была уверена, что подобных клубов в городе предостаточно. А распевал так, что я себе какие-то ужасы вообразила!

— Ужасы? – Он глянул на меня с иронией. – Если я чем-то и хотел тебя заинтересовать, то точно не ужасами. Да, мест предостаточно, но только здесь у всех есть гарантия, что не ворвется фанатик-папарацци с новой идеей для светских сплетен. Кто-то из этих мужчин занимает солидные посты, у многих есть семьи…

— Семьи? – удивилась я.

— Разумеется. Я ведь уже говорил, что иногда целой жизни не хватает для узнавания себя. И слишком часто бывает такое, что себя узнаешь намного позже, чем примешь какие-то решения. Это не клуб для геев, ты неверно поняла. «Кинк» помогает людям определиться, узнать, попробовать. А кто-то из них бисексуал — таким изредка требуются короткие страстные увлечения для отрыва от реальности, не больше.

— Звучит даже мило, — выдавила я, поскольку действительно не увидела никакого кошмара в том, что людям просто предоставили спокойное место для тайных свиданий.

Но Владимира явно смешила моя реакция:

— Особенно мило, что там дальше, — он указал на дверь в конце ресторанного зала, — номера. Для тех, кто не хочет откладывать страстные увлечения на потом. Здесь они выпивают, приглядываются, а затем почти со стопроцентной вероятностью летят трахаться.

— Что?! — я воскликнула неуместно громко. – Так это публичный дом?

— Ну, здесь есть публика и это определенно дом. Потому можешь и так называть. — Он тихо посмеивался. – Ты из какого века к нам явилась, мадемуазель? Еще бы борделем назвала. Ладно, идем дальше — нехорошо пялиться, здесь женщинам не место. В лесбийском зале к тебе отнесутся более благосклонно.

Я поспешила за ним дальше, но успела сообщить:

— Я не хочу в лесбийский зал!

Он обернулся с улыбкой:

— Не буду врать, что меня это не радует. Идем, Лиль, теперь усложняем задачу восприятия.

На закрытых дверях были таблички, но с мелкими надписями, и я стеснялась подойти и прочитать. Но все залы за этими дверьми были огромными, судя по расположению входов. Перед очередным Владимир остановился и лукаво глянул на меня.

Он перехватил меня за запястье, потянул на себя и открыл дверь, предоставляя мне право пройти первой.

Здесь было довольно много посетителей: некоторые стояли, а кто-то разместился на диванчиках, отделенных невысокими перегородками. Я смотрела по сторонам, поскольку долго не могла собраться с духом глянуть вперед и убедиться, что мне не показалось. Володя положил мне руки на плечи и приблизился — то ли для того, чтобы было проще болтать, то ли чтобы удержать меня на месте и не позволить сорваться в бега.

Впереди, за стеклянными стенами-экранами располагались три комнаты, левая свободна. В центральной стоял мужчина – немного полноватый, расплывшийся и обнаженный. Он, закрыв глаза от удовольствия, водил ладонью по стоявшему члену. Упоенно дрочил напоказ, испытывая возбуждение не только от онанизма, но и от того, что все вокруг его видят. Эксгибиционист? Я не могла на него смотреть, едва преодолевая отвращение, скосила глаза вправо и вздрогнула: там, точно так же напоказ, пара занималась сексом. Мужчина накрыл любовницу собой и яростно входил в нее, а она металась по простыни и громко стонала, обвивая партнера ногами. Я отметила, что оба в мягких масках на лицах, скрывающих черты. Странно, если учесть, что тела они показывать не стесняются…

— Интерактивное порно, — пояснил Володя почти в самое ухо. — Никакой видеоролик так не заводит, согласись.

— Я не смотрю порно! — ответила нервно и попыталась развернуться, но он удержал за плечи. — Какая пошлость! Здесь нанимают порно-актеров?

— Зачем нанимать? – Володя будто удивился. – Это же лучше визита к сексологу. Любой секс можно реанимировать, если добавить ему остроты — например, такой. Ты реально думаешь, что она изображает эти стоны?

— Понятия не имею, — буркнула я и снова попыталась вывернуться.

— Лиль, да перестань. — Володя все так же расслабленно улыбался. – Запреты живут только в головах.

А у меня нервы дребезжали от перенапряжения, потому я зашипела, даже не боясь привлечь к себе внимание возбужденных зрителей:

— Я ухожу! И не смей за мной идти!

— Лиль… — он поморщился и вышел следом в коридор.

Но я повторила громко:

— Не смей за мной идти!

Он снова позвал, но я не сбавила хода. А что? Хотела встряски? Встряхнулась как следует, не поспоришь. Увидела перед лестницей значок туалета и бездумно свернула туда – мучительно захотелось умыться и с мылом оттереть руки, словно сама испачкалась увиденным. Внутри, к счастью, никого не было, а коричневый мрамор и зеркала создавали ощущение элитности, заставляли отвлечься мысленно от того, что могло происходить прямо за стенкой.

Холодная вода привела в чувство, а потом, глядя на свое отражение в зеркале, я даже рассмеялась над болезненным блеском глаз. Что на меня нашло? Какая-то ненормальная истеричность. Ну занимаются люди сексом на глазах у других, ну смотрит на это кто-то — мое какое дело? Ведь меня даже заранее об извращенцах предупредили, никакого обмана. Они же никого не заставляют этим заниматься, а клиенты, как я понимаю, за это даже готовы платить сами. Единственный вывод: нормальным людям здесь не место. Мне — не место. Олегу моему — не место. А порно меня не интересует ни на мониторе компьютера, ни тем более в интерактиве. И то, что у некоторых нет самоуважения, — точно не моя проблема. Стонали-то они вполне правдоподобно. Какая жуть…

Успокоилась. Ничего страшного не произошло, теперь спокойно уйду, а карту оставлю прямо тут, на мраморной полке — кто-нибудь обнаружит и передаст Владимиру. А сам он будет вспоминать обо мне только со смехом: как за пять минут довести приличного человека до нервного срыва. Выходить из туалета не хотелось, здесь будто было убежище, но окончательно взяв себя в руки, я решила, что пора. Как раз на выходе столкнулась с девушкой — той самой рыжеволосой барменшей. Она легко улыбнулась, сразу меня узнав:

— Все в порядке, милая? — вероятно, она ко всем так обращается.

— Да, конечно, — мне не хотелось ни с кем обсуждать свое состояние.

— Просто это туалет для персонала. — Девушка открыла кран и наклонилась к отражению проверить макияж.

— Да? Простите, не знала, — я растерялась, и оттого подвел голос. Вполне вероятно, что на табличке это указано, но я просто влетела сюда, не задумываясь.

Но она не расслышала из-за шума воды или невнятной тихости ответа и продолжила другим тоном:

— А, поняла! Тебя на место Ленчика принимают? Ее Тём Саныч давно на третий этаж хочет перевести, но нужен бармен за стойку. А я еще удивилась — чего это с тобой и Панков, и шеф обжимаются. Теперь ясно! Я Рита, но здесь все зовут Марго. Можешь обращаться по любому поводу, новичкам всегда сложно.

— Лиля, — представилась и выдавила улыбку. — И я просто заблудилась!

— Все мы вначале просто заблудились. — Она подмигнула. — Шефа только что на первом видела, если его ищешь.

Она направилась в кабинку, а я поспешила скрыться, посчитав разговор законченным.

И, к несчастью, сразу в холле первого этажа столкнулась с Артемом. Прошмыгнуть мимо не удалось, он остановил меня тем, что сам на ходу круто развернулся и деловито обратился:

— А, вот вы где. Володя звонил минут пять назад — сказал, что если увижу вас, то передать от него извинения. Увидел и говорю. Понятия не имею, за что именно он извиняется, но от себя добавлю: Володя — незрелый, холеричный, эгоистичный тип. Именно в этом смысле очаровательный с точки зрения дам, но извиняться ему следует намного чаще, чем он привык делать. Но это показатель, Лиля, вы ему всерьез нравитесь, раз он сподобился.

— Да я не сержусь, — смущенно уставилась в пол и продолжила мелкими шажками передвигаться к выходу.

— Ага, вижу, — он улыбался своей клыкастой и очень запоминающейся улыбкой. — Знали бы вы, сколько он мне нервов вытрепал, почувствовали бы собрата по несчастью. А я его принимаю таким, каков есть, хотя иногда стоило бы и в ответ что-то вытворить. О, кстати, об этом. Неплохая идея.

И он шагнул ко мне. Я не успела среагировать, так как ничего подобного не ожидала – склонился и прижался губами к моим. Нежно, но настойчиво провел языком по нижней, скользнул чуть внутрь. От шока я даже не сразу отшатнулась. Зато потом завопила с хрустальным эхом от зеркал:

— Что вы делаете?!

— Во-первых, перехожу на ты. А во-вторых, мщу, — ответил Артем с той же улыбкой. — Пусть гад узнает и хоть немного пострадает. Лиля, обязательно расскажи ему об этом, Володя очень ревнив. Кстати, смени духи — тебе нужен более терпкий запах.

Последняя капля упала на меня непозволительно тяжело, но не придавила к полу, а подняла в воздух. Да это не заведение, а вообще черт знает что! С чего бы Володе ревновать? С чего бы мне бежать к Володе с докладами? Не раскидываться поцелуями с кем попало, как же! Особенно когда кто попало даже не думал спрашивать разрешения! К выходу я уже неслась, совершенно не заботясь о том, как выгляжу со стороны, как косятся охранники и как посмеиваются посетители. Плевать на них всех! Плевать на это адово место!

Если кому-то придет в голову воссоздать всю хронологию событий, то ответственно заявляю — первым меня поцеловал Артем. Пиздец, как выразился бы Владимир. Пора обогатить свой словарный запас и такими словами, без них никак не сформулируешь.

Кира открыла не сразу, заспанная и в пижаме. Лишь в этот момент я вспомнила о времени. Где моя тактичность? Мало того, что стесняю людей, так еще и позволяю себе являться посреди ночи! Она скривилась — это был первый признак ее недовольства, но я не успела извиниться, поскольку подруга озвучила другую причину:

— Ты пила? Совсем с катушек слетела, мать?

— Прости, Кира, я завтра же с утра определюсь с переездом!

— Да я не о том, — она устало потерла глаза. — Заходи уже. И давай побыстрее в душ и спать, сейчас я Кирюху обратно на пол отправлю. Но пока идешь — слушай. Не грех выпить в приятной компании. Но насколько я знаю, единственная твоя приятная компания в полном составе дрыхнет уже несколько часов. А вот пить, чтобы проблемы решать, — задница. Никогда от тебя такого не ожидала.

Я смущенно улыбалась и спорить не спешила. Не зря она моя подруга — в определенные моменты вполне способна изобразить из себя строгую маму. А людям, особенно взрослым, особенно тем, кто от родителей давно отпочковался, иногда очень нужно почувствовать, что рядом есть строгая мама. Она недовольна, но за ее недовольством скрывается только забота. Потому я сначала шагнула к ванной, а потом развернулась и обняла ее.

Кира похлопала по спине, будто утешая:

— Совсем, мать, расклеилась. Ну ничего, ничего, наладится…

Засыпая под кряхтение Кирилла, я понимала, что больше не вправе их стеснять. И не потому, что гонят, как раз наоборот. Если уж я стану мешать кому-то жить, то точно не людям, которые этого не заслужили. Уж лучше Олегу нервы трепать… или… или… И обязательно все наладится!

Утром картина уже не выглядела такой радужной. Похмелье меня не мучило — не столь много я выпила. Но угрызения совести давили, их не унял даже завтрак, который я успела приготовить для гостеприимных хозяев. И потом, когда влюбленные собрались сходить в кино, только обрадовалась, что меня с собой не зовут — пришлось бы согласиться, а после мучиться угрызениями совести еще сильнее. Зато в их отсутствие и с ясной головой я собирала воедино последние факты.

«Кинк» — жуткое место, а Владимир — жуткий тип, с этим все предельно понятно, вопрос закрыт. Но некоторые оброненные им фразы все же нуждаются в осмыслении: а кто знает, может, жуткие типы иногда дают дельные советы? Он назвал меня слишком удобной для всех, и с этим приходится согласиться. Олег не звонил уже больше суток. А зачем ему напрягаться? Он свою позицию обозначил, теперь предоставляет мне возможность «перестать пороть горячку». И ведь именно так я бы раньше и поступила, как всегда поступала после скандалов, когда Олег был неправ: он обозначал, что готов свернуть конфликт, иногда смазанно извинялся, и я тут же шла навстречу. В этот раз так не будет! Ему придется побегать и доказать, что наши отношения ему тоже нужны. Да, все верно. Хоть и нутро переворачивается от несвойственных мне действий…

Значит, я пока не возвращаюсь, но и оставаться здесь не могу. К родителям не поеду — после их нотаций от моей и без того слабой выдержки ничего не останется. На аренду квартиры деньги найду, пока можно занять у Киры, а потом покрыть с зарплаты. А почему, кстати, меня премии лишили? Разве это справедливо? Нет, это было просто удобно — сэкономить на том, кто и слова поперек не вякнет. Следовательно, понедельник я начну с того, чтобы вякать. Уволят? Так я ответственный, аккуратный и образованный бухгалтер! Поди на улице не останусь… Последняя мысль доказательств не имела, а я еще ни разу в жизни не принимала решений без основательной страховки, но мандраж азарта одолевал и прибавлял энергии. Всего лишь маленький шажок с протоптанной колеи, но страшно и волнительно, как если бы я летела вниз, когда дух забивает горло и останавливает сердце.

Возможно, кто-то свыше заметил, что я близка к грани и подкинул мне удачу. Я даже по объявлениям звонила с дрожащими руками — это ли не показатель, что я совсем не способна на решительные действия? Но на пятом вызове клокочущее волнение заметно утихло, а на шестом мне невероятно повезло. Комната в старой коммуналке сдавалась за мизерную сумму, а хозяйка предъявляла больше требований к жильцу, чем к оплате. И — все мои знакомые клятвенно подтвердят — я лучше всех в городе, если не во всем мире, соответствовала образу скромной, воспитанной и неконфликтной постоялицы. Хозяйка это даже в телефонном разговоре уловила, заметно смягчилась и пригласила вечером: мне комнату показать, а ей на меня посмотреть. И если сговоримся, то даже одалживать у Киры не придется. Хоть в каком-то вопросе моя смиренная кротость оказалась козырной картой, самой смешно.

В итоге за выходные я невероятным образом решила проблемы, которые до сих пор казались нерешаемыми.

— Въезжай! — заявила Василиса Игнатьевна, пятидесятилетняя женщина угрожающей наружности, через пять минут после знакомства. — Плата за месяц вперед. Места общего пользования убираем по очереди, график в коридоре, грязную посуду на кухне не оставлять, холодильником можно пользоваться общим. И никакого бардака и шума! — сразу после этой фразы она подкурила бычок из пепельницы и выпустила в сторону распахнутой форточки струю дыма.

Судя по всему, это был единственный недостаток жилья. Дом был древним, и обшарпанные стены нуждались в ремонте, но Василиса Игнатьевна была ярым поборником чистоты — в этом общежитии виделась рука грозного диктатора, что меня полностью устраивало. За удручающим коридором, заставленным старыми шкафами, комната произвела довольно приятное впечатление: довольно большая и вполне годная для комфортного жилья. Василиса Игнатьевна, когда-то успевшая выкупить и приватизировать все хоромы, теперь занимала две объединенные комнаты, а остальные три сдавала. Справа от меня селилась старая бабушка, почти не покидающая оккупированные покои, а слева — студент. Я видела его сутулую фигурку мельком, когда парень прошмыгнул мимо с никому не относящимся «здрасьте». Похоже, Василиса Игнатьевна очень тщательно следила за чистоплотностью и порядочностью контингента, и это меня несказанно радовало. А в общей кухне и ванной я вообще никакой беды не видела, особенно когда соседи вежливы и спокойны.

Грандиозный прорыв прибавил мне еще сил. Я даже почти спокойно в воскресенье отправилась к Олегу, чтобы собрать оставшиеся вещи. И вначале от его улыбки чуть не расплылась от счастья. Лишь присмотревшись, разглядела в этой самой улыбке то, чего никогда раньше не замечала: победное самодовольство. Олег даже не усомнился, что побитая собака прискакала обратно, виляя хвостом.

— Я за вещами. — Похвалила себя за сухость в голосе и прошла внутрь.

Мне хватило гонора даже не разуться! Эх, жаль, что Владимиру я об этом эпизоде рассказать не смогу… Ну ничего, Кира похвалит. Олег молча наблюдал за моими действиями, сложив на груди руки. Но моя победа была и в том, что он не выдержал — первым нарушил тишину:

— Заяц, а ты не перебарщиваешь? Куда намылилась?

— Отдохнуть от тебя намылилась, — отозвалась я, спешно скидывая в пакеты вещи. — Ты ведь сам предложил расстаться и все обдумать.

— И что, не хватило времени? – он прибавил в тон язвительности.

На глаза навернулись невольные слезы — хорошо, что Олег не мог видеть моего лица. Вообще-то, я обдумала и была готова к нему вернуться, если бы услышала хоть пару теплых слов. Но почему я раньше не слышала в его тоне высокомерного холодка? Ведь он был, всегда был! Даже в каждом теплом слове, как сейчас:

— Заяц, ну ты чего? — Он шагнул ближе, но я дернулась от него и переместилась к комоду — старые футболки сейчас тоже не помешают. — Я, наверное, погорячился в прошлый раз, но ты должна понять — проблемы на работе, столько всего навалилось, а ты как будто специально провоцировала…

Наверное? И ведь он всегда так «извинялся» — признание своей вины за несравненно более грандиозной моей. И этот зудящий холодок — его желание помириться очевидно, но не уничтожает в его тоне тех самых почти незаметных нот, которые меняют всю суть. Возможно, Олег и сам был удивлен моей реакцией — точнее, полным отсутствием реакции, потому и говорил все более эмоционально:

— Лилька, ну ты чего? Из-за мелкой ссоры вот так все разобьешь? Мы ведь с тобой муж и жена!

Последним я взяла ноутбук — между прочим, мой, хотя и пользовался им больше Олег. Но это подарок — от него же! Еще с тех самых времен, когда холодка в его тоне не было. Олег было возразил, но почему-то осекся, заметив мой взгляд. И я, уверенно таща пакеты к выходу, зачем-то ответила последнее, что вообще хотела ему сказать:

— Замужних женщин в аэропорту встречает муж.

А я и сама не понимала «что». Нелепая фраза, глупая и эгоистичная, но на фоне переизбытка эмоций все равно ничего более умного в голову не пришло. Олег в спину кричал уже нервно:

— А, понял! Уже хахаля себе отыскала? Так бы сразу и сказала, а не изображала оскорбленную невинность! Быстро ты! Не думал, что ко всем твоим недостаткам ты еще и шлюха!

И громко захлопнул дверь. Он это не подумав ляпнул — никто, включая Олега, не может посчитать меня шлюхой, это вообще невозможно! В подъезде остановилась и отдышалась. Хотелось одновременно расплакаться и рассмеяться: о разрушенной жизни, об утраченной любви и о собственной неадекватной смелости. Выбрала последнее — и хотя бы усмехнулась. Олег любит меня, а я люблю его, но нам обязательно прямо сейчас надо разбежаться, чтобы потом сойтись уже на других правилах. Я или дура, или молодец — время покажет.

И на выходе из подъезда меня окликнули. Я с кучей пакетов, неповоротливо повернулась и вздрогнула. От знакомой машины ко мне шагал не кто иной, как Владимир Панков…

— Нашел! – обрадовал он будто меня и, подойдя, заговорил вкрадчивее: – Лиль, неужели ты в клубе так взъелась, что лишила меня возможности напоследок поговорить?

— Я не… как? Что ты здесь делаешь?

— Мы ведь тебя подвозили. По прописке пробил, спасибо за бирку с фамилией на чемодане, но допер, что скорее поймаю тебя здесь, чем там. Уже решил, что просчитался.

Что такое «по прописке пробил»? И его я посчитала безобидным? Чем он вообще занимается в «Кинке» в свободное от распития шотов время?

— А… — я совсем растерялась, — а зачем ты меня искал?

— Потому что мы неправильно начали. — Володя широко улыбался. — Начать неправильно — херня, а вот кончить неправильно — уже беда. И вот я здесь.

— Здесь, чтобы кончить? – я просто повторила краткое содержание.

Но его моя формулировка рассмешила. Поняв, что моего задора надолго не хватит — я последний на Олега израсходовала — собрала его остатки и выпалила:

— Артем передал мне твои извинения! Но больше не хочу продолжать знакомство! Прошу принять во внимание и мои приоритеты!

— Ты выражаться по средневековым дамским романам обучалась? – он ехидничал. Но, скосив глаза на мою ношу, сбавил тон: — Давай хотя бы подвезу. В качестве извинения.

— Ты уже разок извинился за пролитый кофе — и не могу сказать, что мне понравилось, — буркнула я.

— Если что-то не удалось в идеальном виде, значит, это надо повторять, пока не получится, — заявил этот непрошибаемый гусь и пиликнул брелоком от сигнализации. — Идем, идем, Лиль, эксплуатируй мою вину по максимуму — не так-то часто я ее испытываю.

Похоже, на этот раз он был без водителя. Подумала о том, что на такси неплохо сэкономить, и, самое парадоксальное, я снова не ощутила признаков страха — Владимир, несмотря на спорность полезности нашего знакомства, не включал во мне естественной защиты. Он слишком прямолинеен и открыт, чтобы за его словами читался скрытый смысл. А еще — и это было самым невероятным — мне польстили его хлопоты в мою честь. Кто я такая, какой выгляжу в его глазах, что ему не жаль использовать связи и тратить воскресные вечера на мои поиски? На фоне Олега, которому даже звонить мне надоело, этот поступок выглядел каким-то наглым и романтичным героизмом. Возможно, последнее и сыграло решающую роль, поскольку я передала ему пакеты и пошла следом, а уже в салоне сказала:

— Спасибо за помощь. Но это ни к чему меня не обязывает!

— А к чему это тебя должно обязывать? — он удивился, хотя и выглядел весело-расслабленным. — Лиль, в тебе столько барьеров, что я вообще поражаюсь, как ты дотянула до своих лет.

— Каких еще барьеров? – Я пялилась в лобовое стекло, чтобы не разглядывать его профиль.

— Ну, например, тебе невдомек, что мужчина вполне может просто захотеть тебе помочь — с чемоданом, с пакетами, с транспортировкой. Без какой-либо задней мысли.

— А ты без задней мысли? — уточнила я по инерции.

— Нет, я как раз с задней, — ошарашил Володя и вновь рассмеялся, глянув на меня. — Но для нас обоих будет лучше, чтобы ты как можно дольше об этом не догадалась! Сменим тему. Судя по вещам и твоему настроению, муженьку кранты? Нужна помощь в закапывании трупа? Только свистни!

— Подожди-подожди! – я вскинула руку. – Не сменим тему! Какой еще задней мысли?

— Спать с тобой хочу, — он ответил как ни в чем не бывало. — Но, успев узнать твой характер, понял, что к этой мысли тебя надо подводить медленно и осторожно, ни в коем случае не заявлять об этом в лоб.

Он отшучивался и издевался, но я немыслимым образом успевала вычленять главное:

— Со мной?!

— А я перед кем-то другим сейчас извозчика изображаю?

— Но почему? — мне действительно было интересно.

Володя усмехнулся, но как-то спокойнее, и на меня не посмотрел.

— Девственником притворяться не стану, у меня не получится. И потому признаюсь — в моей постели много кто побывал, Лиль. Но ни разу там не было замечено ни одной монашки.

— Ну спасибо! – взвилась я. — Это комплимент такой?

— Конечно, комплимент, — он пожал одним плечом. – Кстати, а едем-то куда, если пока не ко мне?

Пришлось назвать новый адрес, а то этому ушлому типу хватит наглости действительно увезти меня на другой конец города и там заявить, что как раз перед его подъездом кончился бензин. Я надолго замолчала, обдумывая. Владимир постоянно шутит – и всё можно именно за шутку принимать. Но с другой стороны, зачем он меня вообще разыскивал? Уж вряд ли для кастинга на роль главбуха в «Кинке»…

— Володя, — я заговорила спокойно и тихо. — Не могу сообразить, когда ты серьезен, а когда врешь, но лучше сразу скажу — никаких отношений у меня с тобой не будет.

— Не нравлюсь? — вопрос прозвучал равнодушно и без тени предыдущего веселья, как будто он услышал как раз призыв к серьезности.

— Сомневаюсь, что ты кому-то можешь не понравиться, — ответила без обиняков и поспешила добавить, чтобы быть правильно понятой: — Если речь идет о внешности и твоей легкости в общении. Но есть и более важные вещи — характер, например. Мы с тобой настолько разные, что вообще удивляюсь, как до сих пор умудряемся понимать друг друга без переводчика.

— А разве противоположности не притягиваются?

И снова — предельно спокойно. Неужели он всерьез намерился за мной ухаживать? Мысль вышла какой-то бесформенной, такую сразу в голове аккуратной стопкой не уложишь.

— Притягиваются, наверное. Но не настолько противоположные.

В сказанное я верила. Допустим, мы с Олегом разные в темпераментах, но есть что-то общее. К примеру, мы оба не извращенцы и не завсегдатаи «Кинков». Запихни Олега в ту комнату на втором этаже, его реакция была такой же, как у меня, если не еще яростнее. Несмотря на все недостатки, мы с ним относимся к категории приличных людей. Будь хоть один из нас другим, то два года вместе не выдержали бы.

— Так мы совсем друг друга не знаем, — Володя снова мягко улыбнулся. — А вдруг найдется общее — то самое, что и поможет притянуться противоположностям?

— Сильно сомневаюсь.

— Предлагаю свидание! — он не сдавался, а мне оттого было неразумно приятно.

— В «Кинке»? — я уточнила с неожиданным для себя сарказмом, просто он сам задавал именно такой тон нашим разговорам.

— Можно и не там, но места интереснее придумать не могу. Ты ведь третий этаж даже не видела, самый смак.

— Нет уж, уволь! – Я сделала паузу, а потом решилась: — Хотела спросить, а чем ты занимаешься? В смысле, по роду профессии.

— На этот вопрос я отвечаю только после третьего свидания, Лиль, — он продолжал шутить.

— Так у нас как раз третья встреча! – напомнила я.

— И ни одного свидания. У тебя словаря Даля что ли нет? Свидание — это когда кто-то побывал без штанов. Дословное словарное определение.

— Сомневаюсь, что Даль именно так определял это слово!

— Я вообще сомневаюсь, что Даль имел представление о минете, но мы сейчас не о личной жизни Даля. — Володя указал на здание в переулке. — Та развалина?

— Та, — ответила я. — Приехали.

Он сбавил скорость, поворачивая.

— Лиль, я тебе свой номер телефона не оставлю, даже не умоляй.

Невольно усмехнулась. Не нужен мне его номер — еще чего, будет раздражать в период бескрайней апатии соблазном набрать и отвлечься. А в ближайшем будущем я предвижу тонну апатии, лучше застраховаться от таких из нее выходов. Но высказала вслух другое, только пришедшее на ум:

— А ты случайно мой номер не узнал?! Ну, раз прописку…

— Не задавай вопросов, на которые не хочешь знать ответов, Лиль. — Володя смотрел вперед, хотя машину уже остановил. Возможно, не хотел смущать прямым взглядом и тем самым провоцировать меня бежать из машины как можно быстрее. — И если очень хочешь, то можешь мне его продиктовать.

— Нет, — ответ был очевиден, хотя прозвучал очень неуверенно. Повторила, чтобы своими ушами расслышать и поверить собственному голосу: — Нет!

— Нет так нет, — у него даже улыбка не померкла. — Ты знаешь, где меня найти, если захочешь. Я часто бываю в «Кинке», но если меня там нет, то через Артема сможешь вызвать. Если только захочешь.

Если захочу — странно звучит, ведь я ему ни в каких симпатиях не признавалась. Да и дико это — бегать за малознакомым мужчиной и выискивать через его друзей, чтобы просто перекинуться шуточками. И карты вип-клиента у меня больше нет, не пропустят, а стоимость входа скорее всего такова, что остановит меня в любом состоянии. Даже если я начну топить депрессию в литрах водки.

— Спасибо, что подвез. Пока, — я закончила нейтрально и вышла из машины.

Володя меня не останавливал и вообще ни слова не произнес, пока отдавал пакеты и следил за тем, как я захожу в подъезд. Кое-как преодолела желание обернуться, но взгляд его чувствовала.

К счастью, усталость позволила быстро уснуть, а не прокручивать в голове этот во всех смыслах необычный вечер.

Я-то думала, что моя жизнь развалилась после варшавской командировки, но оказалось, что это было только подготовительным этапом к настоящей катастрофе.

По будильнику проснулась и через две минуты ощутила невероятную бодрость, которой за собой давно не помнила. А где моя депрессия? Новое жилье, вполне комфортное, новый сосед — студент, с которым мы столкнулись за ранним завтраком, а я после короткого знакомства искренне предложила разделить с ним овсяную кашу. Паша, неказистый и сутулый второкурсник факультета программирования, смутился до бордового бархата на щеках и отказался. Стеснительный очень. Но я не стала настаивать, мне ли его чувства не понять — как неудобно доставлять кому-то хлопоты? Завтра снова предложу, и послезавтра, и так до тех пор, пока Паша не согласится, что варить кашу на двоих — никакие не хлопоты!

Разумеется, дело было не в пунцовом студенте и не в новом жилье, произошла магия. И источником магии, как ни странно, выступил Владимир — вчерашнее теперь виделось в другом и еще более ярком свете. Даже если он шутил, даже если просто хотел развеяться или непременно сгладить результаты предыдущей шоковой встречи, но ведь потратил на меня время! Владимир, избалованный женщинами породистый красавец, по какой-то неведомой причине решил, что я достойна его вечера и усилий. И ведь поцелуй Артема теперь заиграл новыми красками — может, и не преувеличил блондинистый негодяй про возможную ревность? Магия поднятия самооценки до уровня, на котором никогда не бывала! Но, как оказалось, психика к этому уровню тоже должна подготовиться, иначе на вершине окажется слишком скользко…

Ровно двадцать минут я слушала крики начальницы, адресуемые всем командировочным. Но когда в очередной раз упомянули меня, неожиданно услышала свой робкий голос:

— У меня в трудовой книжке написано «бухгалтер», Карина Эдуардовна.

Начальница на миг замерла, а затем скривилась.

— Вы что-то сказали, Лилия Андреевна? — прозвучало в точности как «Что ты там блеешь, замухрышка?»

И я зачем-то чуть подняла тон, хотя до уровня звука остальных участников собрания мнебыло далеко:

— Бухгалтер, а не юрист, Карина Эдуардовна. Я не могу отвечать за погрешности в договоре наравне с теми, у кого в трудовой книжке написано «юрист»… — концовка вышла смазанной, почти неслышной.

В стороне главный юрист выдохнул — тихо, так, чтобы я только могла расслышать:

— Последние грибы встали на дыбы.

И эта фраза меня немыслимо взбесила — просто до дрожи в руках. А почему я должна молчать? Потому что всегда молчала — это и есть достаточная причина? Краснея не хуже утреннего студента Паши, подняла голос еще на полтона:

— Именно так, Карина Эдуардовна! И если уж речь зашла о списке премиальных, то можем начать с другого списка — кто и что конкретно сделал в Варшаве. Боюсь, в этом случае я не смогу оказаться в конце…

Гробовая тишина давила, обескураживала, заставляла краснеть еще сильнее. Мне никогда до сих пор не удавалось оказаться в центре всеобщего внимания так остро. Кто-то изогнул бровь, кто-то с удивлением рассматривал мое лицо, как если бы я впервые оказалась в этом офисе, кто-то усмехался в кулак. Я же мечтала лишь провалиться сквозь землю. Однако начальница удивила:

— Хорошо, Лилия Андреевна. По крайней мере, сложно спорить, что ваш отчет был исчерпывающим. Елена Игнатьевна, верните ее в список. Молодых специалистов надо поддерживать — и кто знает, не вам ли достойная смена вырастет?

В меня вселился демон, раз я по его импульсу летела дальше и продолжала хорохориться:

— Молодым специалистам и зарплату надо индексировать, чтобы они захотели стать достойной сменой.

— Не наглейте, Лилия Андреевна, — усмехнулась начальница и продолжила нервотрепательное совещание.

Взгляды на меня стали еще пристальнее, сотрудники даже не слушали, что начальство продолжало их полоскать. Я же от неожиданной победы приободрилось, хотя — странное дело — провалиться под землю все равно хотелось. Раньше я была пустым местом, а теперь — пустое место с хамским гонором, это в каждом направленном на меня лице читалось. Людям прощают решительность только в том случае, когда этой решительности ждали. Но решительность от «последнего гриба на дыбах» смешна и непростительна, она вызывает не ненависть даже, а неприятное удивление. Карина Эдуардовна отреагировала на мое заявление лучшим образом, но уважения в ее глазах не прибавилось. Завтра я снова буду в чем-то виноватой — и снова придется либо проглатывать, либо показывать характер, а второй раз я уже не переживу. Смешки эти унизительные хуже, чем лишиться премии…

Думала я до конца рабочего дня, а затем приняла решение. Карина Эдуардовна явно удивилась появившемуся на ее столе заявлению об увольнении. Вскинула на меня взгляд и поморщилась.

— Меня ультиматумами не возьмешь, Лилия Андреевна. Обсудим повышение вашей зарплаты в следующем месяце.

— Дело не в этом. — Я окончательно растратила всю энергию, потому снова привычно для нее блеяла. — Я больше не хочу здесь работать.

Если бы меня попросили составить рейтинг самых идиотских решений, то это заслуживало бы золотой медали с алмазным рисунком. Увольняться, когда меня и не думали увольнять, да еще и в текущем финансовом положении — просто немыслимо. Следствие болезненно подскочившей самооценки и стремительного полета вниз после. Вот только выходя с работы и настраиваясь на еще две недели отработки, я вдруг почувствовала облегчение. Ведь я действительно не хочу здесь оставаться — душа требует другой атмосферы и другого коллектива, где на меня не будут по привычке смотреть как на раздавленного червя. Устроюсь в новую фирму и уже не буду молчать, столкнувшись с несправедливым отношением, — сразу покажу, что со мной так нельзя. А факт, что Карина Эдуардовна напоследок еще пыталась отговорить от скоропалительного решения, подстелило подушку безопасности для несущегося камнем вниз чувства собственной важности.

То, что я погорячилась, стало понятно задолго до конца испытательного срока. Но я пока не теряла надежды и резюме, составленное вместе с Кирой, отправляла по всем мелькавшим адресам. И не то чтобы вакансий не находилось, но душа не лежала — казалось, что в фирме «А» и в фирме «В» будет то же самое, что на старом месте, никаких отличий, а фирма «С» сама желанием не горит лицезреть меня в своем штате. Нет, предложений на рынке трудоустройства хватало, но мне до ужаса не хотелось попасть в то же самое болото, и не придумывалось никаких аргументов в пользу другого развития событий. Папа еще до моего поступления в институт говорил, что бухгалтер нигде не пропадет, а мама добавляла, что к моему характеру профессии лучше не придумаешь. И за все эти годы я ни разу не усомнилась, а теперь только сидела на сайте объявлений и ловила себя на мысли, что не могу себя заставить позвонить. Да и не стоит принимать решение прямо сейчас, впереди еще расчет, денег на ближайшее время хватит. Могу хоть целых два месяца думать и выбирать. Последняя мысль заставила затрепетать от ужаса — целых два месяца висеть в неопределенности! А потом что? Соглашаться на первую попавшуюся работу или возвращаться к родителям, а то и Олегу, с признанием полного поражения?

Больше чтобы отвлечься, просматривала и другие специальности. Наткнулась на «бармена» с обучением и указанием минимальной зарплаты после испытательного срока, которая была выше моей предыдущей штатной. Сама эта сумма, да и оговорка Марго в туалете подсказали, какое именно заведение ищет сотрудников, хотя название «Кинк» в объявлении не значилось, только знакомый адрес. Зато на этот раз я рассмеялась довольно искренне, представив себя в кожаном лифе рядом с рыжеволосой красоткой, которая ко всем обращается «милый» и «милая». Эх, мне бы ее энергетику, я бы тогда… нет, не барменом устроилась, но стала бы самым лучшим бухгалтером! Сильно сомневаюсь, что Марго способна раскраснеться или промолчать, когда на нее незаслуженно кричат.

И вдруг меня озарило простой в своей очевидности мыслью. Марго такая именно из-за своей работы! Она прокачала навыки общения, умеет с полувзгляда определять настроение клиентов, а пьяных хамов ей попадалось немало по долгу службы — не знаю, хамит ли она в ответ, но точно научилась фильтровать услышанное! Если бы ее поместили на последнее совещание в нашем офисе, то она не выглядела бы раздавленным червяком, как некоторые. Вот бы и мне хоть недельку-другую побывать на этих «курсах» общения с самыми разными людьми, всего лишь на первом этаже «Кинка», где ничего вопиющего не происходит…

Еще несколько дней я мучилась. Олег не появлялся и не звонил. Володя не появлялся и не звонил. Последнее вообще неприятно тревожило. А мне его внимание польстило, сил придало на свершения, как же обидно так сразу остаться брошенной и неинтересной. Он открытым текстом заявил, что следующая встреча произойдет по моей инициативе, хотя вряд ли сомневался, что никогда этой инициативы не последует. Меня все оставили в покое, как я и хотела! Но удовольствия от этого не испытала, а мысль все крутилась и крутилась. Денег при жесткой экономии хватит всего на пару месяцев, но это срок — он допускает и программу обучения! И, если я сама хоть немного изменюсь, то объявления о поиске бухгалтеров уже не будут так пугать. Возможно. Заодно я там увижу Владимира, на которого невольно злилась за отсутствие звонков и визитов, но с отговоркой, что не ради него туда явилась. Изображу, что уже на грани отчаянья, необходима любая подработка, даже такая спорная. Это не так неловко. И если он пройдет мимо, раз уже потерял ко мне интерес, то и стыдно за навязчивость не будет.

Про Артема я не забыла, как и про его поцелуй. Глупо надеяться, что на собеседование не явится директор. И, понятное дело, одна эта мысль могла запереть меня в комнате на веки вечные. Но я заставила себя поехать буквально силой — мне давно надо выйти из зоны комфорта! Если смогу не раскраснеться при Артеме, то и следующий начальник одним криком не сможет ввести меня в ступор.

Явилась в «Кинк» утром за пятнадцать минут до указанного в объявлении времени собеседования. Охранник пропустил сразу после короткого пояснения и, похоже, меня не узнал. Да я и сама не была уверена, что это тот же самый охранник, — прежнего он напоминал лишь габаритами, а в лучах утреннего солнца не выглядел столь же угрожающим.

Возле барной стойки со стороны посетителей разместилось несколько человек — парни и девушки. Кто-то из них держал металлические стаканы в руках и ловко крутил их в воздухе, демонстрируя навыки профессиональных фокусников. С ужасом я понимала, что для них предлагаемое обучение и не нужно. С еще большим ужасом я не рассмотрела в зале Марго. И почему мне не пришло в голову, что она вовсе не обязана торчать здесь круглосуточно? Пожалела о своих потугах и потраченном часе жизни, резко развернулась и воткнулась носом в грудь.

— Лиля? — Артем сразу меня узнал. – А ты зачем здесь? Володи в такое время не бывает, мы вообще сейчас закрыты для клиентов.

Снова белая рубашка с закатанными рукавами. Вот он, наверное, в «Кинке» круглосуточно пребывает, а не Марго, которую я подсознательно мечтала здесь встретить больше всех остальных. Пришлось ответить:

— Думала попытаться устроиться на должность бармена. Если с обучением…

Он шагнул мимо, но говорил, обращаясь ко мне:

— Тогда почему стоишь в проходе? — Остановился, снова окинул взглядом с ног до лица. Переспросил с легким удивлением: — Ты, барменом?

— Ну да… — я ощущала в себе желание нестись так, как в первый раз отсюда не уносилась. Говорила быстро и давила из себя улыбку, скрывая глупый вид: — Хотя не думаю, что это хорошая идея. Просто осталась без работы и вот, увидела вакансию…

— Это плохая идея, — отрезал Артем, однако все еще стоял на месте и не спешил к тем, кто его ждал. — Сам факт, что ты мнешься в нерешительности, уже делает из тебя неподходящую кандидатуру. Я ищу человека яркого, коммуникабельного, энергичного, с чувством юмора и хорошо поставленной речью. Ты в курсе, что хороший бармен делает из случайного клиента постоянного?

Я опустила взгляд в пол, проклиная себя за недавнюю решительность. Припомнила и Марго, которая короткой фразой сумела припечатать меня к стойке и приободрить — это же и есть тот самый профессионализм! Разве я на такое способна?

— Догадываюсь, — шепнула почти беззвучно.

Но он зачем-то беспощадно продолжал меня уничтожать:

— Я никогда не отправлю за стойку девушку с таким уровнем звука и с такой презентабельностью, Лиля. При всем уважении к твоим знакомствам. Не воспринимай мои слова как оскорбление, это бизнес.

— Я… понимаю. Простите.

— Мы же переходили на ты? — Он неожиданно улыбнулся. — И ты подруга Володи, потому на такой ноте не распрощаемся, раз тебе срочно нужна работа. Подожди меня здесь, — он кивнул на ближайший столик, — что-нибудь придумаю, когда с новобранцами разберусь. Твоего запала хватит хотя бы подождать? Или он закончился на входе?

Последнее прозвучало вызовом, а Артем даже не дождался моей реакции — направился к стойке. Я бессильно упала на ближайший стул, чтобы сообразить. Он неверно понял! Принял меня за близкого человека Владимира, потому посчитал себя обязанным помочь, заодно и услышал в моих невнятных ответах о важности срочного поиска работы. Когда освободится, я все объясню, поблагодарю за участие и с чистой совестью уйду, на этот раз не позорно.

Главное, прямо сейчас не сорваться с места. Но к решению этой задачи я не прилагала усилий, поскольку возрастал интерес к тому, как проходил кастинг. Артем, свернув за стойку, встал с другой стороны и упер кулаки в гладкую поверхность. Возможно, его кто-то представил, чего я не услышала, но все разом затихли. Я же, оказавшись вне всякого внимания, имела возможность просто наблюдать за ним и за реакцией на него окружающих, и это зрелище обескураживало, вдохновляло, неожиданно еще больше захотелось быть такой же, как Марго или Артем, в облике которого не было ничего от бармена.

Соискатели сразу заметно подобрались, трюки со стаканчиками прекратились — они в один миг стали выглядеть нелепой показухой. Артем говорил тихо, как обычно. Он обращался ко всем по очереди — быстро, прицельно задавал какие-то вопросы, я изредка могла услышать ответы. Один из кандидатов представился, другой назвал какое-то заведение — возможно, предыдущее место работы. Короткие вопросы и короткие ответы, Артем сыпал ими без понятной системы, отчего все погружались в напряжение. Одна девушка начала отвечать обстоятельно, но он ее перебил новым вопросом, для которого чуть наклонился вперед. Девушка громко выкрикнула:

— Что вы себе позволяете?!

И Артем впервые повысил голос, чтобы его расслышали сразу все:

— Освободите место, Тамара. Заодно к ней может присоединиться каждый с такой же нулевой стрессоустойчивостью.

Но он ее уже вычеркнул из кандидатов и скользнул взглядом как по пустому месту, обратившись к следующему.

— Иван, а почему вы в вашем возрасте и с психологическим образованием не смогли найти более спокойную работу? Признак идиотизма, ей-богу. Все идиоты идут вслед за Тамарой, назовем ее флагманом.

— Из-за зарплаты! Артем Александрович, у вас не получится сбить меня с…

Артем перебил снова тихо, а девушка пронеслась мимо меня с перекошенным от раздражения лицом. Но никто ей даже вслед не глянул, Артем только наращивал темп и гипнотизировал оставшихся. Со временем их становилось все меньше — он просто выгонял, если не нравился ответ или интонация ответа.

А я вязла с головой в этой ауре. Как мне при первом знакомстве показалось, что он одного типажа с моим Олегом? По цвету волос, росту? Пф, какие мелочи! Ничего общего! Если рядом с ним поставить Олега, то второй бы просто скукожился в сравнении, его никто и не заметил бы на фоне Артема. Как он так быстро соображает, как запоминает единожды произнесенные имена, почему не выходит из себя, даже когда очередной отверженный при уходе сыплет матами? Он будто изолирован от чужих эмоций, идеал ленивого самообладания. В Артеме было самодовольство — качество, которое я терпеть в людях не могу, но самодовольство расслабленное, интуитивное, абсолютно естественное. Заразное высокомерие. Я утопала в новом ощущении, тоже выпрямляла спину, как это делали сидящие перед стойкой, и понимала, что если он предложит мыть посуду на кухне или драить туалеты — соглашусь. Не потому, что мое образование соответствует мытью посуды, а чтобы хоть изредка быть свидетелем подобных вещей. И, быть может, через пару тысяч лет я тоже впитаю десятую долю этой ауры.

Перед ним остались двое, которые посматривали друг на друга с ненавистью конкурентов, и я могла их понять. Выиграть в этом кастинге — все равно что на Олимпийских играх взять пару золотых медалей. Артем невероятным образом создал такую атмосферу, и, уверена, оставшийся будет работать на него вечно, душу продаст за эту работу. Но директор вскинул руку и заявил, что пока остаются оба, один вылетит из «Кинка» в конце месячного испытательного срока. Это было жестоко, даже мне стало их жаль, — он влюбил их в себя, приворожил, как любого зрителя, создал ощущение бесценности приза, но не подарил им такую желанную награду и не отпустил на волю, а только усилил напряжение. Неудивительно, что «счастливчики» покидали зал с усталыми улыбками, не в силах определиться — то ли радоваться полупобеде, то ли попытаться задушить конкурента сразу за стенами клуба.

И после этого Артем направился ко мне — с той самой неидеальной улыбкой, которую почему-то ни разу не обозначил во время собеседования. Хотя и правильно делал: если бы он им еще и улыбаться начал, то выгонять отсюда кандидатов пришлось бы с привлечением охраны.

— Почему ты так смотришь, Лиля?

А мне настолько хотелось на него смотреть, что я о привычном смущении позабыла. И сказала первое, что пришло на ум:

— Жаль, что во мне нет ничего для того, чтобы стать твоим барменом.

Он сел напротив и слабо поморщился:

— Я ведь уже объяснил. Ничего личного.

— Я слышала и все поняла. Просто призналась, что мне жаль.

Артем подался в мою сторону, не отрывая пристального взгляда от лица, и поинтересовался с неожиданным равнодушным давлением, как собеседование вел:

— У тебя серьезные затруднения? А Володя в курсе? Не хотелось бы прыгать через его голову. Хотя вру — хотелось бы. Но только с согласия одной из сторон — допустим, твоего.

Я натянуто рассмеялась и взмахнула рукой.

— Нет, Артем, я неверно выразилась. Никаких особенных затруднений! Я бухгалтер по образованию, но вдруг захотелось временно попробовать что-то другое. Сама не понимаю, почему оказалась именно здесь…

Он перебил:

— Я понимаю, почему ты оказалась именно здесь, но продолжай.

Хмыкнула и объяснила дальше:

— Даже ты недавно заметил… ну, мои отрицательные черты. Вот и пришло в голову, что мне нужен какой-то стресс, вылет из зоны комфорта, чтобы научиться тому, чего раньше не умела. И ты ошибаешься насчет нас с Володей — признаться честно, я не его любовница и не подруга, мы едва знакомы! Так что ты вовсе не обязан мне помогать.

— Серьезно? – Артем удивился. – Жаль.

— Почему же жаль? – не поняла я.

— Я обрадовался, что друг впервые обратил внимание на кого-то стоящего, а не проходных профурсеток. Видимо, я слишком много вкладываю в понятие «эволюция», а некоторых она не затрагивает. Тогда к делу. В штат я тебя не возьму — люблю деньги зарабатывать, а не заниматься благотворительностью. Но могу предложить короткую подработку.

Я не ответила, лишь напряглась и вскинула брови. Было интересно, но я уже не ждала ничего хорошего, и Артем не подвел:

— Ресторан для випов на четвертом, его решили оформлять в стиле ретро. Нужны модели для черно-белых стилизованных фото, но модели неизбитые, не имеющие ничего общего с современной раскованностью. Видела фотографии тридцатых годов? У них даже эротика целомудренна. Тебе — оплата по факту исполнения, мне — экономия на профессионалках и поисках.

Я вспыхнула.

— По-твоему, я пойду на такое? Фотографироваться голой для оформления?! Да я на бармена неделю настраивалась!

Артем рассмеялся — свежо и легко, сделавшись притом похожим на подростка:

— Ого, какие фантазии, рад слышать. Кто тебе сказал, что голой? Это ресторан, а не зона секс-расслабления. Должно быть стильно, эротично, но не пошло. Никому для этих целей твоя раскрытая вагина не нужна.

— Не голой? — я уловила только это.

Он рассматривал меня несколько секунд, как если бы смаковал мое смущение. Артема нельзя назвать таким же впечатляюще красивым, как Владимир, — он совсем другой. Симпатичный, конечно, но больше харизматичный — мимика не слишком живая, но оттого жаждешь любых ее проявлений, глаза внимательные, а лучше всего — улыбка, искривленная неправильной формой клыков. В таких вряд ли можно влюбиться с первого взгляда, но на таких лучше не смотреть долго — чем дольше смотришь, тем больше проникаешься. Или все же сходство с типажом Олега сыграло роль, раз я так безотчетно тонула в этом наблюдении?

— Да, точно, — Артем ответил не на мой вопрос, а на какой-то свой. — Тебе нужен стресс и деньги, мне нужна модель — у тебя хороший изгиб талии и длинная шея. Лицо затемнить, как и часть тела, это добавит интригующего эротизма. Нет ничего плохого в том, чтобы попробовать то, чего раньше не делала, — можешь увидеть себя с другой стороны. Ведь ты этого и искала? Все, пойдем, стрессовые деньги лучше не откладывать до приступа панического страха.

— Но я… не… — не закончила, поскольку не знала чем. Пока не готова? Или никогда не буду готова к подобному? Мне нужно больше аргументов или достаточно того, что Артем встал, показывая, что не собирается меня уговаривать? Потому встала и я, смущенно добавив: — Я не модель… И… Ты там будешь один?

— В студии будет фотограф, разумеется.

— О… А я решила, что ты сам…

— Я много чего сам. Можно хотя бы не фотографировать?

— Ладно! – выкрикнула почти с вызовом. — Но уйду сразу, как только захочу!

— Оплата только по факту, — Артем пожал плечами и направился к лестнице, не дожидаясь меня.

Вообще-то, я не особенно мучилась выбором. Да, страшно и неудобно. Но если лицо затемнено и обнажаться полностью не придется, то почему бы не испытать себя? Ведь я ехала в «Кинк» как раз с этой целью — испытать себя. И если ничего не выйдет, то поставлю галочку, что хотя бы попыталась. А струсить — это самое простое. Всю жизнь трусихой была, таковой и останусь, если и сейчас поддамся панике.

Коридоры пустынны, в это время «Кинк» похож на пятизвездочный отель. Нам навстречу попался парень, пронесшийся мимо с почти неслышным: «Здрастье, Тём Саныч», и ноль внимания мне. Никто не сложил руки на груди и не окатил презрением за двусмысленное решение. В пролете третьего этажа Артема остановила женщина в деловом наряде, я прошла чуть дальше, не мешая им разговаривать. Сотрудница может быть поваром или стриптизершей, может быть актрисой для порно-постановок или уборщицей, или даже бухгалтером. Уйдя в сторону, я ощутила себя в закулисье гигантского театра, ожидающего своих зрителей. Это просто бизнес, ничего личного, но вечерние стоны и извращения будут натуральными.

Третий этаж оформлен иначе, чем второй: там обилие красного, здесь — бежевые панели в скандинавском стиле неброской роскоши. Именно этим этажом меня пугал Владимир. Я оглянулась — Артем все еще разговаривал с женщиной, давал какие-то распоряжения, потому я осторожно прошла дальше. Вряд ли меня обругают за лишнее любопытство, но ведь оно есть. Помявшись несколько секунд, я толкнула первую дверь и заглянула внутрь.

До меня не сразу доходило, что я вижу. Но через полминуты по спине побежал холодный пот. Большой зал декорирован под средневековую инквизиторскую: каменные стены, производящие впечатление грязи и обугленности. Я на дрожащих ногах подошла к деревянной инсталляции и вновь содрогнулась, без труда понимая, для чего она предназначена: верхняя доска поднимается, в ложбинки помещается голова и руки, затем человек фиксируется в таком положении. Может быть, просто декор… хотя теперь я разглядела и цепи с наручниками на стенах – они только выглядели жесткими, но были выполнены из кожи и с удобными замками, то есть явно предназначались для использования. Я просто застыла, переводя взгляд с одних оков на другие, а потом неизбежно возвращалась к центральной колодке — она пугала больше всего.

— Здесь приковывают женщин, — раздался спокойный голос Артема за спиной. – Зал для мужчин-сабов дальше. Закрепляют — поза не очень удобна, я уж молчу про состояние полной беззащитности. Она даже не может видеть, кто подходит сзади и берет ее. А сзади может быть целая толпа, некоторые хотят воткнуть в беззащитное тело возбужденный член и побыстрее кончить, некоторые не прочь и продлить удовольствие, нервируя остальных самцов. Думаю, самый смак такой конкуренции в том, что каждый неосознанно хочет стать для нее особенным — чтобы именно его она почувствовала и отличила от остальных. Потому обычно мужчины сами себя превосходят в ярости — такой секс мягким не бывает, он неизбежно выходит за рамки нежности. А женщина принимает и принимает, не в силах даже неудобную позу сменить…

— Так это рабство?.. – выдохнула я непроизвольно, сжав заледеневшие пальцы.

— Ага, рабство. Заманиваем сюда невинных дев под предлогом фотографий, оформляем в кандалы и отдаем клиентам.

Я развернулась к нему, но увидела смеющиеся зеленые глаза. Артем потешался над моим видом и вопросами.

— Лиля, ты в своем уме? Какое рабство? Поначалу приходилось нанимать порно-актрис, но потом появились клиентки — и ты удивишься, узнав, что их немало. Однако чаще зал снимают компаниями — на такие эксперименты проще отважиться со знакомыми людьми. А вот здесь, — он указал на место, — стоит надзирательница, полуголая и с плетью. На самом деле именно она заранее инструктирует «жертву», останавливает шоу по ее команде или признаках усталости, а так же следит за соблюдением правил: все должны быть в презервативах и, если не подразумевалось по соглашению анала, то анала не будет. Она нередко пускает плеть по назначению и приструнивает заигравшихся, но это только добавляет зрелищности.

— Боже… какой ужас. — У меня дрожали руки от волнения. – Омерзительно! Даже боюсь представить, что в других залах!

Он будто не заметил моей злости и пожал плечами:

— В следующем стена разделяет мужчин и женщин, а взаимодействовать они могут только через круглые отверстия на уровне паха, и…

— Не надо! — прервала я, подняв сразу обе руки, и повторила: — Это омерзительно! О какой любви, романтике, взаимоуважении можно говорить, если женщины позволяют вот так с собой обращаться?

— Почему? — он изогнул светлую бровь. – Потому что это не устраивает лично тебя? Лиля, ты даже мысль не можешь допустить, что все люди разные? И если кому-то из них нужен жесткий секс, то пусть это произойдет здесь, по оговоренным правилам и в безопасности, чем они начнут искать приключений в темной подворотне. Неужели ты не способна представить, что для многих — это просто способ релаксации, причем очень мощный, запоминающийся? Реализация скрытых фантазий или наклонностей, от которой все участники получают удовольствие. Или каждый обязан спрашивать твоего мнения, считаешь ли ты их фантазии омерзительными?

Я такой агрессии от него не ожидала, потому невольно отступила.

— Да нет, я допускаю мысль… В принципе, пусть люди делают хоть что, если другим не мешают…

— И это не так омерзительно?

— Ну, наверное. Лишь бы им нравилось.

— А сама в колодку хочешь?

— Ни за что! — воскликнула и спешно добавила, признавая в его аргументах смысл: — Хотя ты прав, осуждать женщину, которая этого хочет, как-то инфантильно и неправильно...

И вдруг Артем почти закричал:

— Как ты можешь?! Лиля!

— Что? — опешила я еще сильнее.

— Ты ведь только что отказалась от своих принципов!

— Что? Да я не…

— Никаких приоритетов! – он фактически не орал, но сильно давил тоном: — Внутри стержня нет? Ее же ебут толпой, а она кончает раз за разом под присмотром нанятой мной дамочки, которую все тут называют надзирательницей? Это нормально? А как же любовь, романтика, взаимоуважение? Для тебя они за полминуты стали пустыми звуками? Спать-то ночью спокойно будешь, так запросто признав, что в мире больше нет любви и романтики, а?

— Да я не…

Он сбавил тон, вновь начиная улыбаться:

— Я пошутил, расслабься. Просто ты так классно сбиваешься с толку — я это еще после поцелуя заметил — что хочется сбивать и сбивать. Идем уже на четвертый, пока фотограф на месте.

Я еще меньше была уверена, что хочу с ним куда-то идти, но поплелась следом. Юмор у Артема такой, очень странный и обескураживающий. Но, если уж начистоту, моя реакция действительно должна была его развеселить — так в чем проблема: в сомнительных шутках Артема или моих неадекватных реакциях? Вот потому и плелась, будто бы где-то там, как раз на четвертом этаже самого злачного места в мире и найдутся ответы.

Иногда ресторан означает просто ресторан. Именно им он и был по всем известным мне критериям ресторанности. Похоже, здесь собираются все самые-самые випы в свободное от извращений время. Не удивлюсь, если тут же проводятся официальные деловые обеды и переговоры — не зря же я разглядела другой выход, ведущий скорее всего на торец здания, а не в общий холл. Быть может, он даже обладает какой-нибудь отдельной приличной вывеской, не имеющей ничего общего с названием заведения. Образец утонченной цивилизованности: не шагай дальше и не поймешь, на каких пороках он зиждется.

Артем еще по пути позвонил фотографу и попросил спуститься в ресторан.

— Вот, модель тебе привел, — представил он меня без имени невысокому и очень изящному мужчине, одетому в слишком широкие для него штаны и футболку.

Тот окинул меня почти презрительным взглядом, вздохнул и резюмировал:

— Саныч, я просил, конечно, робость, но не до такой же степени!

— Времена такие наступили. — Артем развел руками. – Или ширпотреб, или непроходимая безнадежная робость. Ваяй из того, что есть, гений.

— Попытаюсь. — Фотограф даже щупать меня начал, но без вожделения, а словно бы равнодушно оценивал руками изгиб плеча и степень выпирания ключиц.

— Пытайся, Гордей. — Артем отступил к стене. — Марина из Парижа возвращается в следующий понедельник, я с ней уже связался. Но будет тупо увешать здесь всё одной Мариной, которой уже вся Европа увешана.

— С этим сложно спорить. Марина прекрасна, но растиражирована до пошлости. А здесь ни грамма пошлости, как ни грамма тиражирования…

Мне не понравилось, что меня обсуждают как вещь. Зато очень успокоило, что они спокойно меня обсуждают как вещь — признак отсутствия скрытых мотивов. К моему удивлению, меня не увели в какую-нибудь студию с бархатными драпировками, а Гордей, как к нему обращался Артем, начал перетаскивать осветительные приборы прямо в пустующий ресторан — в этом, оказывается, была основная концепция: чтобы интерьер попадал в кадр и создавал ощущение присутствия модели прямо здесь или возврата в прошлое к ней. Все эти мероприятия окончательно убедили меня в том, что я не зря согласилась на сессию — ничего непотребного в ней не подразумевалось. Через несколько минут появилась и помощница Гордея, она с тем же сосредоточенным видом осмотрела меня, затем побежала за нарядами. Она же и прической занялась, про макияж никто не заикался — по задумке «гения» лицо не должно попадать в кадр, или черты будут затемнены, что меня полностью устраивало.

Помощница Аллочка увела меня в смежную комнату и там вырядила в несуразное короткое платье на корсете, попыталась присобачить шляпку, но потом нервно откинула ее. Зато волосы залакированными локонами преобразили меня до неузнаваемости. Она удовлетворенно хмыкнула и так же молча и беспардонно вытолкнула обратно в ресторан.

Зажатая и нервничающая, я принимала на стуле те позы, которые криками требовал Гордей. Он сделал по меньшей мере сотню снимков, но становился все более недовольным:

— Не то, не то! Икры хороши, но мы не можем хватать только икры, Саныч! — Он ни разу не назвал меня по имени, а оперировал лишь частями моего тела.

Артем не уходил из зала, наблюдая за действом почти безучастно, а голос подавал только тогда, когда к нему обращались:

— Хватай что можешь, Гордей.

— А я ничего не могу! — истерично вопил фотограф. — Я как будто мертвую невесту Буратино фотографирую! Подайте мне Марину!

— Марина в Париже, — спокойно отреагировал Артем и обратился ко мне: — Лиля, кажется, нам тонко намекают, что ты слишком зажата.

— Зажата?! — вместо меня визжал фотограф. — Ее силой сюда приволокли, вытащив из-под Буратино? Деревянная девочка, очнись! Где твои изгибы, где чувственность? Ты там вообще хоть дышишь?

Он откинул камеру на стол и подлетел ко мне, нервно стягивая с плеча ткань. Оголил плечо, за него же схватил и дернул, как если бы собирался меня разбудить. Но потом замер и провел пальцами по шее, отошел на пару шагов и взглянул иначе.

— А давайте мы ее разденем…

— А давайте не будем! — я наконец-то проснулась, как он и просил.

— Не совсем разденем… — Гордей меня и не слышал. — Обнажим эти переходы. Аллочка, ряди модель в шифон! И как я раньше не подумал?

Меня, как куклу, утащили в комнату, там Аллочка обмотала меня полупрозрачной тканью, оставив из моей одежды только трусики. Но в зеркале я тщательно себя рассмотрела — ничего не видно, просто сама ткань иначе облегает тело: никакой откровенности, а смотрится по-другому. И Гордей, увидев меня, завопил:

— Именно! Садись спиной, а голову вполоборота, — приказал и снова начал щелкать своим аппаратом. Но через пару минут опять пришел в неистовство: — Алё! Расслабься! Куда ты плечи задираешь? Мы тут чувственность снимаем, а не каторжные работы! Нет, я так не могу… Подайте мне Марину!

Артем со вздохом прошел мимо него и присел передо мной на корточки. Посмотрел снизу в глаза.

— Я предупреждала, что не модель! — поспешила оправдаться.

Он не убеждал, не подкидывал мне доводов, а пододвинул стул вплотную и сел рядом. Зачем-то повел рукой по ткани, скользя от локтя к плечу. И прошептал едва слышно:

— Закрой глаза, Лиля. Тебе нужно отвлечься от происходящего.

Я прикрыла, все еще не теряя надежды, что справлюсь. Чуть наклонила голову к нему, чтобы слышать успокаивающий голос. Я сидела спиной к внезапно притихшему Гордею, а Артем, наоборот, лицом, но повернулся профилем, тоже подавшись в мою сторону.

— Чудный кадр! Охереть, какое порно! – похвалил что-то свое фотограф, но я не поняла, ведь мы даже друг друга не касались. – Еще чуть ближе, но головы не поднимайте. Саныч, расстегни-ка верхние пуговицы, расправь рукава. Аллочка, а у нас есть мужской ретро-пиджак?

Я их не слушала, просто старалась расслабиться, чувствуя пальцы, мягко перебирающие ткань и иногда соскальзывающие на голую кожу руки. Вероятно, концепция изменилась по ходу дела — теперь вместо модели фотографу захотелось влюбленную парочку, которую он разглядел в нашем невольном сближении. Не поцелуй, но его грань — «за секунду до». Ничего не понимаю в искусстве, но по мне, в этой позе больше секса, чем в сексе.

— Саныч, еще ниже к плечу. Твой профиль оставлю в кадре!

— Ну вот, теперь я еще и Марина, — услышала почти в самое ухо.

Усмехнулась бы, если бы была не так сосредоточена на том, чтобы не напрягать шею и плечи. А то снова наорут, что каждое мое сухожилие видно.

Я почти расслабилась, но снова напряглась, когда всеведущие руки истеричного фотографа стянули ткань ниже, обнажая спину. Взвилась, но Артем перехватил меня — положил горячую ладонь на шею и наклонился к плечу, не касаясь кожи губами. Я замерла, волнуясь теперь иначе. У него одеколон, наверное, дорогой, несложно было предположить, но утопать стало еще проще, чем на расстоянии. Похоже, Артем за нас обоих изображал ту самую чувственную эротику, которую требовали от меня. И раз звуки вокруг принимали другой характер, фотограф поймал и этот кадр. Он с каждым следующим щелчком камеры вдохновлялся:

— А модель-то ничего! Как звать-то?

Ему не ответили, а он и не ждал:

— Саныч, отойди теперь, отойди к едрене фене! А то и не заметим, как окончательно на порно перейдем — у нас на втором этаже то же самое. И подайте мне грудь! Движение ткани, скольжение вниз и стоп-кадр на соске, чтобы дух захватило от предвкушения следующего момента, которого не будет. Я заставлю всех кончать, даже не увидев соска! Это прекрасно!

Я подскочила — и от его слов, и от того, что Артем отстранился, а я словно потеряла точку опоры. Вылупилась на директора, ведь мне было обещано, что никакой обнаженки! Он опередил мое возмущение:

— Я отвернусь, Лиля. Твой сосок увидят только Аллочка и Гордей, а он с половой принадлежностью так и не определился.

— Оплата только по факту сделанной работы. А гению нужен твой сосок, ничего не могу поделать. — Он лукаво улыбнулся.

— Я не настолько нуждаюсь в деньгах, чтобы взывать к моей меркантильности, Артем!

— А к чему взывать? – Он вдруг начал расстегивать оставшиеся пуговицы на рубашке. – Стесняешься? Тогда я разденусь. Так будет легче? Или всех тут разденем?

Он стянул рубашку, обнажив грудь и плечи, я несколько секунд не могла собраться, невольно приклеив взгляд к его коже. Но когда он начал расстегивать штаны, завопила:

— Не надо!

Я была твердо уверена, что Артему ничего не стоит встать передо мной голым — показать, что мое смущение станет выглядеть нелепым по сравнению с его видом. Он замер от моего крика, но так и оставил штаны с расстегнутой пуговицей и молнией. Стоило немалых трудов, чтобы не посмотреть туда и убедиться, что ничего там он обнажить не успел. Я краснела и прекрасно осознавала, как на меня давят, но сказала:

— Ладно. Только отвернись.

Спадание ткани по груди обеспечивала Аллочка. Она сбивала ткань, а потом отпускала ее, чтобы та свободно текла по телу. Потребовалось несколько кадров, пока Гордей одобрительно не заулюлюкал. Я лишь могла думать о том, как низко пала: фотограф во всех деталях смог рассмотреть мою грудь, а удовлетворился, лишь когда сосок напрягся — то ли от трения шифона, то ли от прохлады. Старалась хвалить себя за смелость, но это не удавалось. И сильно обрадовалась, когда фотограф закончил:

— Чудненько! Потребуется еще обработка снимков, но эта смесь скромности, откровенности и обещания идеальна!

Он в той же шумливой спешке начал отключать осветительные приборы и гавкал на Аллочку, которая для его энергетики была недостаточно скоростной. И лишь после этого я вспомнила об Артеме. Вначале он действительно развернулся от меня, так и не удосужившись надеть рубашку, но прямо в этот момент смотрел в мою сторону. Я спонтанно подтянула ткань еще выше, но не могла не подумать, как давно он рассматривает…

Артем подался вперед и снова сел на корточки. Мои пальцы зажали шифон уже у самого горла, но он от судорожного жеста только усмехнулся и тронул залакированные до пластмассы локоны, словно ими заинтересовался. Волосы у меня густые, предмет гордости, но такого внимания к ним мне не приходилось испытывать. Смущала и близость мужчины, особенно после почти интимной сессии, и его обнаженные плечи, которые хотелось потрогать и убедиться, что мышцы такие твердые, какими выглядят.

— Я могу быть свободна? — почти прошептала, что было неуместно.

— А разве ты сейчас не свободна? — ответил вопросом на вопрос, продолжая перебирать в пальцах завиток.

— Я… я имела в виду, на этом все? Могу переодеваться и уходить?

— Ни в коем случае. — Он перевел взгляд на мои глаза. — Я тебе теперь вроде как денег должен.

Он встал и потянулся за рубашкой, продолжив другим тоном:

— Могу перекинуть на карту, Лиля. Так мне удобнее, ты не против? Да, переодевайся.

Я растеряно убежала в ту же комнату. В привычной одежде сразу стало проще и понятнее, а жесткие волосы пришлось убрать под заколку. Зеркало подсказало, что щеки у меня по-прежнему лихорадочно горят. И вот только в этот момент я похвалила себя за смелость. Смогла! И ничего страшного не произошло — никто из посетителей и не узнает в модели меня, если только…

Вылетела в общий зал и уточнила:

— Моего лица точно не будет видно?

— Можешь прийти сюда через пару недель и удостовериться, — Артем снова говорил безразлично и по-деловому. — Выписать тебе вип-карту?

— О, не стоит! – я оценила жест, но карту получить отчаянно не хотела — она будет смущать и звать.

— Тогда пришлю тебе образцы фотографий. Так устроит? Тебя подвезти?

— Не нужно, — я вспомнила о своей тактичности. – У тебя, наверное, море работы!

— Тоже верно. Уже оделась? — Он развернулся. — Кстати, попрошу Гордея распечатать тот кадр, где ткань уже соскользнула, — не для общего пользования, для личного.

— Что? — Я округлила глаза, ведь прекрасно понимала, что таких снимков у фотографа немало — он «выщелкивал» весь процесс.

— Ничего. — Артем обескураживающе улыбнулся. – Я уже говорил, что ты офигенно сбиваешься с толку? Просто ходячая провокация.

Эту встречу я поспешила закончить быстрее — и самой отдышаться, и дать уже возможность директору вернуться к делам, а не возиться со мной. Вышла из «Кинка» через три часа после того, как в него вошла. С гордостью и желанием спрятаться под кроватью. А также с суммой на счету, которая отсрочила поиски работы еще на пару недель. И с вяжущими, но незабываемыми впечатлениями, охарактеризовать которые я смогу когда-нибудь завтра.

И уже в троллейбусе вспыли детали, которые не сразу пришли на ум: Артем предложил меня подвезти, но не настаивал. Однако был не против потратить на меня еще немного времени. Тот самый Артем, который завораживает с расстояния, потому что мне на подсознательном уровне импонирует такой типаж. Он же меня поцеловал — чтобы вызвать злость друга. И опять он же перекинул мне деньги по номеру телефона, — следовательно, он теперь знает мой номер. И ему же я без раздумий написала свой адрес, куда выслать фотографии. Происходило это все мимоходом, без малейших акцентов, но лишь в троллейбусе до меня дошло, что я выложила ему все координаты на блюде. Деньги следовало попросить наличкой, за снимками можно было и заехать самой, но нет — я летела туда, куда меня подталкивали, даже не уловив в этих действиях подтекста. А был ли подтекст? Или мне просто хочется, чтобы он был?

Есть такие впечатления, которые требуют, чтобы ими поделились. И невозможность это осуществить раздражает. Хотя я и подбирала слова, каким образом опишу Кире свою фотосессию, они так и не подобрались. Дело было не в том, что я пожалела о сделанном. Наоборот, воодушевилась очередной победой и ощутила себя сильнее. Но отчего-то в реакции подруги так и угадывалась фраза: «Последние грибы встали на дыбы». Кира не такая, она может и поругать, но беззлобно и всегда разделит переживания, поддержит, так почему я неосознанно от близкого человека жду именно этого? Все-таки проблема в самооценке, если я даже от друзей жду укусов.

Последний вывод и заставил через несколько часов комнатных размышлений и душа отправиться к подруге — пусть будет еще одна победа над собой в этот непростой день. Но открыл мне Кирилл и с порога заявил:

— У моей заказ срочный, на работу вызвали. Ты куда намылилась? Заходи! Слушай, а с курсовой не поможешь? Ты же вроде в расчетах шаришь?

И снова это глупое чувство — неловкость оставаться с парнем подруги один на один. Хотя никто на свете меня не заподозрит в легкомысленности! Да и Кира, вернувшись, глазом не моргнет. Что у меня вообще в голове творится? Мои внутричерепные тараканы настолько запуганы?

Я вошла и внимательно просмотрела первую главу, хотя там и придраться было не к чему. Потом приняла предложение выпить чая. Кирилл — совершенно очаровательный парень, умеющий улыбаться открыто и никогда не держащий плохие мысли за пазухой. Он души в Кире не чает и очень легок на подъем. И вдруг я решилась — рассказала о фотосессии именно ему. Кратко, без особых подробностей, не упоминая, какие страшные комнаты видела в клубе. И встретила такой буйный восторг, что ненадолго опешила. Кира вернулась как раз в тот момент, когда Кирилл с удивлением сообщал, что никогда не обращал внимания на мою фигурку — а ведь и правда, модель! Подруга со смехом спросила, что происходит. Без грамма ревности или двусмысленностей! И, услышав повторный рассказ, который протекал уже куда легче, присоединилась к комплиментам.

— На бармена ты, мать, конечно, замахнулась! — с горделивым восхищением вещала она. — Там же надо чуть ли не фокусником быть! А фотографии потом покажешь? А он не намекнул, что снова тебя пригласит? По поводу твоей внешности я тебе давно талдычила — но нет же, старая подруга должна быть слепой, не то что бесполый фотограф!

Она давно талдычила, да я и верила отчасти. Просто никогда на внешность ставку не делала. Переоценить поддержку Киры и Кирилла было невозможно, я теперь сама радостно нахваливала себя за этот подвиг. Они так воодушевились моим неожиданным прыжком над собой, что Кира потащила меня в парикмахерскую — мол, срочно надо покрасить мои волосы в еще более темный цвет и выстричь пряди для объема. И я на азарте летела за ней, готовая потратить на эту прихоть весь полученный от Артема гонорар.

Уже в руках мастера успокоилась и начала вспоминать, с чего же начались такие кардинальные изменения. С Владимира или с того момента, когда я позволила Гордею потянуть ткань с плеча и не остановила? В любом случае, изменения явно шли на пользу — да хотя бы моему внешнему виду. Сделала заодно маникюр и скорректировала у профессионала форму бровей, чтобы комплименты Киры звучали еще убедительнее.

Так не хотелось прощаться с подругой, но все же пришлось отпустить ее к любимому, а самой отправиться домой. В троллейбусе я бесконечно доставала из сумочки пудреницу и всматривалась в свое отражение. А что такого, если я завтра и глаза ярче накрашу? Не потому, что перестала быть скромницей, просто к темным волосам нужен чуть более глубокий цвет макияжа. Смотрела, радовалась, но еще и понимала: всего этого недостаточно. Я могу и гардероб со временем сменить, когда постоянную работу найду, и краситься научиться, как наштукатуренные девицы из соцсетей. Но этого не будет достаточно, поскольку каждый мужской взгляд в свою сторону я встречаю невольным смущением, а кроткий характер никуда не делся — он и окажет мне медвежью услугу в следующем трудоустройстве. Надо продолжать двигаться по этому пути, даже когда очень страшно. Зажмуриться и двигаться, чтобы, когда я в очередной раз открою глаза, во взгляде была хоть капля самодовольства, а не жертвенности.

Не могла я не думать и о мужчинах. Вот бы больше общаться с Владимиром — он такой холеный и одновременно легкий, веселый в разговорах, что с ним невольно расслабляешься. Или с Артемом, непростым и непонятным, обычно равнодушным и до скрежета зубовного харизматичным. Вряд ли, общаясь с любым из таких мужчин, можно остаться серой мышью — хочешь не хочешь, а немного подтянешься. Какой бы правдоподобный повод выдумать, чтобы вернуться в «Кинк» и случайно встретиться с одним из них?

Возле коммуналки меня ждал сюрприз — знакомый темный джип со знакомым силуэтом, который, позевывая, уселся задницей на капот, чтобы не пропустить добычу. Сердце забилось в ушах — это я добыча. Не ради же квартировладелицы Владимир сюда явился…

Подошла ближе, смущенно улыбаясь.

— Привет, Володя, не меня ждешь?

— Не тебя, конечно. Я просто здесь жду, когда мои мечты начнут сбываться, — ответил с привычной легкостью, но скосил взгляд на мои волосы и почему-то нахмурился. — Новая прическа? Тебе идет. — Я не успела поблагодарить за комплимент, как он добавил: — Вижу в этом блеске только минусы.

— Какие? — не поняла я.

— Обычно девушки кардинально преображаются ради мужчин. А я очень ревнив. Скажи, что ради меня. Соври хотя бы, будь человеком.

— Я… я даже не думала встретить тебя сегодня.

— Тогда возьми и обрадуйся! – он кричал, но веселье в глазах выдавало отсутствие раздражения. — Неужели снова муж в отставке нарисовался? А я уж понадеялся, что о нем больше не услышу.

— Не Олег, — рассмеялась я. – Нет у меня никаких мужчин, не придумывай.

— Докажи! – Он соскочил с капота на ноги и шагнул ко мне, ловя взглядом мои глаза и не позволяя эмоционально отстраниться. — Согласись на чашку кофе.

Я подумала, что уже очень поздно куда-то ехать, но кивнула. Мне было приятно его внимание, скрыть это не получится, а чашкой кофе в такой компании самооценку можно заправлять, как машину бензином.

— Хорошо. Но, думаю, мне стоит переодеться. Куртку хотя бы возьму.

Володя выдохнул, продемонстрировав фальшивое облегчение, и подмигнул:

— Я ждал тебя всю жизнь, подожду еще три минуты. Кстати, ты знаешь, где готовят лучший кофе в городе?

— Догадываюсь! — со смехом ответила я и пошла ко входу. — Но готова только на первый этаж!

Встретил меня крик с кухни. Василиса Игнатьевна как будто ждала моего возвращения:

— Лилька, ты? К тебе мужчина какой-то заходил, а я не знала, во сколько ты вернешься! А, вот и он, встретились. — Она вынырнула в обшарпанный коридор и кивнула Володе, оказавшемуся за моим плечом. — Ну и славно, совет да любовь, только без шума и мусора. И цветочки сама пристрой. У меня такой вазы просто нет. Всучили и убежали, ироды курьерские.

Еще через несколько шагов я застыла, рассматривая на кухонном столе букет. Мне дарили цветы, Олег в начале отношений нередко баловал, но такой роскоши я раньше не видела. Целая охапка бордовых бутонов, которую даже поднять сразу сложно. Захотелось сразу пересчитать — их должно быть не меньше трех десятков! Невероятная красота, но я невольно, очень по-бухгалтерски, начала прикидывать стоимость подобного подарка. И, конечно, сразу сообразила, кто подобные расходы мог потянуть.

Развернулась резко к Володе, неудобно прижимая обернутый в хрустящую бумагу букет, задыхаясь от эмоций и пытаясь подобрать слова. Но уже по его виду догадалась о какой-то неточности в предположениях. Володя вскинул темную бровь и смотрел на меня со смесью скепсиса и легкой холодности:

— Никаких мужчин, говоришь? Заметно.

Я онемевшей рукой выдернула из охапки записку, которую не сразу заметила. Простая белая карточка с надписью от руки: «Спасибо за работу. Результаты пока не видел, но судя по звукам из темной комнаты, гений доволен. А.»

Зачем-то протянула бумажный прямоугольник Володе, будто бы он все объяснял и меня оправдывал. И, к счастью, он наконец улыбнулся:

— Где-то я эту «А» уже видел. Кофе еще в силе?

— Почему нет? – опомнилась я и побежала в комнату за курткой.

— Отлично, — расслышала его ответ. — Я не против послушать, каким образом ты пересеклась с Артемом и что за работа такая. Кофе мне желательно какой-нибудь успокоительный. И про причины новой прически послушаю — вот про нее подробно, как можно подробнее…

А я не могла сосредоточиться. Студент Паша молча выдал мне трехлитровую банку, в которой я и разместила букет, блузка сменилась на свежую, куртка нашлась сама собой. Кажется, на ресницы лег слой туши. И все это время я ни разу не коснулась пола. Володя ревнует или изображает ревность? Артем прислал мне такие цветы, которыми можно убивать особенно завистливых дам, потому что ему понравились снимки? У меня новая прическа и старая куртка, красивая форма бровей и вчерашняя зажатость — идеальные сочетания. Студент Паша краснеет уже не так отчаянно при моем появлении, а трехлитровая банка едва не лопнула, когда я впихивала в нее цветы. Володя мнется в коридоре, а Артем где-то в «Кинке», и хоть разрежьте меня на две половины, не смогу сказать, чье внимание так подкидывает меня над полом. И в центре всей этой сумасшедшей заварухи я — Лилька, серая мышь и безработная бесхарактерная бухгалтерша, которую так удачно облили кофе в аэропорту. Боже, что случилось с этим светом? В какую секунду он стал таким чудесным местом? Мне нужно больше кофе! И пусть хоть все кофе мира окажется на моей одежде!

Так и не поняла, узнала ли меня Марго или она всем входящим в зал приветливо кивает, как старым знакомым, но мне было приятно. Ночной клуб на первом этаже типично гудел — надо же, как быстро это место обзавелось для меня «типичными характеристиками». Володя действительно взял кофе и не подумал настаивать на алкоголе — скорее всего, так ему не терпелось услышать полный отчет.

Я и рассказала о том, как явилась сюда устраиваться барменом, а попала на фотосессию, — в третий раз еще проще, чем во второй. Практика в любом вопросе так же позитивно сказывается? Владимир не критиковал, но несколько раз уточнил короткими звуками:

— Ню или не ню?

— Что ты, я никогда не разделась бы перед камерой! — отвечала я всякий раз, предусмотрительно умалчивая, что грудь моя все же побывала в состоянии ню. Но, если Гордей не соврал, в ресторан этот кадр не попадет. И продолжила, чтобы сменить тему: — А прическа — это первый шаг в сторону нового образа! Кто знает, вдруг когда-нибудь Артем меня и барменом возьмет, если я стану выглядеть достаточно презентабельной? Или для других целей образ поможет!

— Вот уж понятия не имею, куда он тебя возьмет. — Володя усмехнулся в кулак. — Столько лет его знаю, а никогда не могу понять, что у этого маньячины в голове! Хотя цветочки вполне могут быть актом вежливости — хладнокровный гад иногда такой вежливый, что в дрожь бросает.

И я смеялась, разделяя полностью эту точку зрения. Как только Володя отпустил эту тему, получив устраивающие ответы, сразу перешел к другим. Он забавно рассказывал о польской поездке и о других, а бывал он много где. А я почти сразу уловила, что в его смешных байках много чего фигурировало, но ни разу не были упомянуты девушки, как если бы за границей существовала только выпивка, исторические места и мужики-сотоварищи. Не выдержала несуразицы и расхохоталась от его рассказа, как он со стриптизером — вот так, снова в мужском роде — играл на раздевание в карты. Особенно мне нравилось, когда он забывался и называл «стриптизера» по имени — Златкой. На очередной осечке Володя и сам скривился, едва сдерживая смех, а я поинтересовалась:

— Ты с какой целью притворяешься, что ни одной женщины в радиусе километра ни разу не видел?

— Так не хочу, чтобы ты посчитала меня бабником. Ясно же как пень! Вообще-то, умение нравиться женщинам — мое главное достоинство, но сильно сомневаюсь, что тебя можно подсечь на этот крючок. Да и смысл рассказа в другом, я же тебе правила покера объясняю!

И я снова хохотала — да по одному его виду понятно, что Володя бабник: с такой внешностью и с такой явной легкомысленностью это просто обязательный пункт. Но сообщила:

— Не верю, но это очень мило! Продолжай, Казанова! Стриптизер по имени Златка победил?

И снова зафигурировали только выпивка и мужики на фоне польских достопримечательностей. И да, это очень мило, когда мужчина старается произвести о себе впечатление — кажется, до сих пор никто так не старался, чтобы не отпугнуть меня откровенностями.

Прямо в середине предложения Володя откинулся на спинку и крикнул в пересеченную синими лучами темноту:

— Артемушка Александрович! Будьте любезны!

Я и не заметила его появления, как и сам Артем сразу не увидел нас. Он кивнул, что услышал, сначала подошел к стойке, что-то сказал барменам, а потом направился к нам. Уселся на свободный стул и окинул обоих удивленным взглядом, который почему-то остановился на мне.

— Так вы встречаетесь или нет? Утром была одна информация, а что по факту?

— Не встречаемся, — ответила я с улыбкой. — Вот, просто выбрались на кофе…

— Будем встречаться, — уверенно заявил Володя. — Но сейчас не об этом. Ты почему это мою Лилечку барменом не устроил? Она так хотела!

— Твою Лилечку? — Артем сложил руки на груди и ехидно посмотрел на друга. — Знал бы, что Лилечка уже твоя, то устроил бы ей подработку в седьмом зале на третьем, а не лайтовую свиданку с фотографом.

— Ты ебанулся? Моя Лилечка не такая! — показательно ужаснулся Володя. — Я вообще таких баб не знаю, которые даже за деньги смогли бы…

Артем перебил не без издевки:

— Тогда вообще не пойму, что у вас за отношения. Твой навостренный хвост я заметил сразу, но утром Лиля назвала тебя почти чужим человеком.

— Она просто медленно соображает! — Володя отмахнулся. — А я, как обычно, думаю наперед. Правда, Лиль?

Вставила реплику и я, раз оба на меня уставились:

— А что там в седьмом зале? — Но тут же вскинула ладони и добавила: — Хотя не надо! Обойдусь без этого знания!

И они снова сосредоточились друг на друге.

— Дай нам пару дней, Артем, и мы поцелуями будем заводить весь квартал! Вот этот самый, где твой «Кинк» располагается.

— О-о, — с подтекстом протянул второй, и я предугадала дальнейшее, но не смогла остановить: — Будете? Выходит, у меня с твоей Лилечкой уже более близкие отношения?

И что-то в его улыбке заставило Володю поверить, он даже в лице изменился и перестал веселиться, а спросил коротко:

— Что, прости?

— Поцелуй был, — ответил змей в блондинистом обличии. — Позлить тебя хотел. А Лиля, видимо, не хотела, раз так и не сообщила. Ну как, получилось?

Володя не ответил и перевел взгляд на меня, после чего удостоверился окончательно. И у Артема получилось его разозлить — я это в появившейся улыбке без грамма веселья рассмотрела. Володя наклонился ко мне, перехватив за предплечье, и спросил:

— Серьезно? Тогда спасибо, что не сказала, отнесу этот плюс на счет наших будущих отношений. Но у меня теперь жуки внутри скребут. Я-то собирался долго и красиво выплясывать перед тобой брачный танец гиппопотама, а теперь… жуки скребут.

И он перехватил меня за затылок, не позволяя вывернуться. Прижался губами к моим, закрыл глаза — и оттого мои сами закрылись. Я не ожидала, но поддалась настойчивому языку и разомкнула губы. В конце концов, Володя мне очень нравился — не просто же так я тут сидела и слушала его польские байки. Нравился, несмотря на то, что был от меня бесконечно далек. А может именно поэтому? И пусть бабник! Я, может быть, впервые в жизни целуюсь с настолько очаровательным бабником! И пусть я однолюб, а это чувство уже истратила на Олега, — Олег об этом никогда не узнает, а о любви здесь и речи не идет, только о гормонах. Но Владимир не напирал и поцелуй не углубил, а отстранился и прижался лбом к моему, зашептав:

— Лиль, ты слишком потрясающая, чтобы сразу тебя осознать. И извини, что это произошло именно так.

Я почти растворилась в его трепетных словах и недавней ласке, позабыла, что мы здесь не одни, но Володя сам же и выдернул меня из приятных ощущений — он глянул на Артема, а тот прокомментировал:

— Ну прямо Дон Жуан на пороге монастыря. Слезы умиления наворачиваются.

— Один-один, ушлый дружок. Теперь отступи.

По выражению лица Артема вообще нельзя догадаться, о чем он думает. Он и позу не изменил, и руки продолжал держать скрещенными на груди. Зато сказал то, чего я никак не ожидала:

— Володя, я тут подумал, что лишаю тебя статуса вип-посетителя. Я же имею на это право? Ой, я только что дал себе это право. Сдай карту.

— Да без проблем! — сероглазый красавчик отреагировал весело, вынул пластиковый прямоугольник из внутреннего кармана пиджака — вроде бы тот самый, который давал мне — и положил на столешницу.

Но Артем продолжил тем же ровным голосом:

— И вторую.

— Да без проблем!

Теперь Володе пришлось поискать по карманам, но следующая карта легла рядом. Кажется, на ней был написан другой лозунг под названием, но приглядываться я не стала, наблюдая за дальнейшим. Самое странное, что оба они не выглядели злыми, хотя как будто ссорились.

— Это все? — Артем поднял брови.

— Еще третья где-то была, — Володя почти услужливо и со смехом теперь обшаривал карманы джинсов.

На столе появилась следующая карта. И Артем удовлетворенно хмыкнул:

— Вот теперь два-один.

— Да как скажешь, мил друг, — Володя поднял руку и громко обратился к Марго, которая шла к нам с подносом — теперь с тремя кружками кофе. — Маргош! Как будешь наверху, скажи в администраторской, чтобы выписали мне вип-карту, я свои потерял!

Рыжая барменша, как будто и не видела карт на столе, как и присутствия ее непосредственного директора, ответила так же громко:

— Конечно, Владимир Алексеевич! Хотя сомневаюсь, что кто-то из охраны вас не узнает в лицо. Зачем вам вообще карта? Вы их коллекционируете? Но скажу, раз надо.

— Проклятие, — спокойно признал Артем свое поражение, когда Марго так же плавно отошла от столика. – Володя, когда-нибудь я тебя уволю.

— Не уволишь! Я привношу в это место задор!

— Тоже верно. Два-два. Ладно, с вами весело, но работать пора. — Артем встал и вдруг немного наклонился ко мне, чтобы не кричать. — Лиля, в следующую пятницу выходишь на смену. Начнем с официантки. Если проявишь себя, то сделаю барменом.

— Вот же хитрый ушлепок… — с уважением выдохнул Володя, но Артем его вряд ли мог расслышать.

Когда ехали домой, я сначала смеялась, а потом все же спросила — вообще-то, именно с этого и надо было начинать, а не с беспричинного веселья:

— Это что там вообще было? Конкуренция за меня?!

— Да нет, — Володя выглядел расслабленным. — Просто конкуренция, я думаю. Мы с Артемом слишком хорошо и давно знакомы, чтобы друг друга не подкалывать. Ты же не восприняла всерьез его намеки?

Вопрос, по всей видимости, требовал серьезного ответа:

— Его намек на работу я восприняла очень даже всерьез!

— И пусть так. Даже лучше, если ты станешь работать в «Кинке». По крайней мере, мне не придется больше придумывать причины, чтобы тебя увидеть.

Я не стала переспрашивать, хотя очень хотелось. Но важнее было оставить именно эту фразу в мыслях как самую главную. В моей жизни начался какой-то бардак и бесформенный хаос, но я определенно никогда раньше не ощущала себя настолько довольной бардаком и хаосом.

Победоносное шествие самого знаменательного дня в моей жизни закончилось полным триумфом. Я уже видела третий сон, когда меня разбудил звонок от Олега:

— Ну что, твой ухажер тебя уже бросил, или все еще развлекаешь его? – судя по голосу, он был пьян, а такое с ним редко случается.

— Кто? — я спросонья ничего не могла понять.

— Хлыщ на джипе! — пояснил Олег, а я запоздало поняла, что он видел, как я уезжала с Владимиром. Сделал неправильные выводы, и оттого мое сердце закололо — все же любимый человек, а это всё в итоге задумывалось ради него. А ведь он не перестал быть единственным, несмотря на временный жизненный хаос. Олег закончил вопросом, словно сам предлагал мне вариант выхода из неприятной для обоих ситуации: — Или скажешь, что у тебя с ним ничего нет?

Мазнула сонным взглядом по шикарному букету на настенные часы. Полвторого ночи, я завтра на ногах стоять не буду. Вероятно, мне нужно больше времени, чтобы проснуться и начать соображать. Только поэтому я не справилась с мимолетным раздражением и заявила нервно:

— Всё у меня с ним есть!

— Ты серьезно? — Олег переспросил тихо и почти умоляюще. — Неужели и ты купилась на дорогую тачку, Лилька?

— Ага, на тачку! Я же именно такая — как вижу дорогую тачку, сразу ноги непроизвольно раздвигаются! Так что у меня с ним есть всё! И не только с ним! Я их, с дорогими тачками, по графику чередую! — закончила я и отключила вызов.

Утром, если вспомню, обязательно об этой импульсивности пожалею, но пока мне надо вернуться к третьему сну.

Кира тщательно рассматривала фотографии, которые мне прислали парой дней позже сессии, и нахваливала — да я сама была ими чрезвычайно довольна. А потом подруга долго надо мной смеялась:

— Официантка? Вот это карьерный рост, мать! Бухглатер, фотомодель, официантка — шикарная траектория полета. А дальше что? Рыбачка или охотница на демонов?

А я оправдывалась, выдавая все мысли, которые так хорошо звучали в голове все последние дни:

— Это ненадолго. И я чувствую, знаю… мне надо отдохнуть от бухгалтерии. И от себя самой. Изменить окружение, обстановку, род деятельности — на неделю или полгода, пока в новой обстановке или окружении я не увижу то, что во мне осталось, а что было наносным!

Подруга понимающе закивала:

— А вот и правильно! В смысле, не официанткой, конечно, а в себе покопаться. И если это копание через грязную посуду лежит, то так тому и быть! — Кира, наверное, и сама не поняла, насколько философскую мысль случайно выдала. – Надо будет наведаться в этот твой «Кинк», ни разу не заглядывала!

— Не надо! — испугалась я.

— Это еще почему? – Она уловила в моей внезапной нервозности какой-то скрытый смысл.

— Смущаться буду, — придумала я. – Сначала я немного адаптируюсь, а потом уже посмотришь.

На самом деле, нет ничего страшного, если Кира явится на первый этаж. Но если она каким-то образом узнает, что происходит выше, то ее тактичность и дружеская поддержка пропадут под натиском здравого смысла. Да, меня двусмысленность заведения Артема саму смущала, а в пересказе никак не получится объяснить, как я после всего увиденного захотела еще и работать там. Это в моей шкуре надо было побывать, своими глазами и ушами уловить, а потом отметить легкие вибрации внутри, которые невероятным образом сделали меня симпатичнее для самой себя.

Конечно, в пятницу я приехала пораньше. Решила со всей ответственностью отнестись к новой работе — иначе и не умею, а предварительно еще и туфли на невысоком каблуке купила. Удобные, красивые, а некоторые профессионалы давеча мои икры хвалили… в общем, я не могла их не купить!

Однако меня на входе перехватила девушка, представившаяся Верой, и утащила в сторону, где выдала форменную одежду: красную футболку в обтяжку с вышивкой «Кинк» и юбку с вшитыми под низ шортами. Интересный наряд, но фривольным его не назовешь. Это, случайно, не для того случая, когда пьяный клиент полезет под юбку, чтобы обнаружил там шорты? Остроумно… и еще страшнее. Вера успевала рассказать мне мои обязанности, а я пожалела, что не записываю, но старалась запомнить каждое слово: мне выделила столики номер семь и девять, заказы записывать, меню знать назубок. Не представляю, какого объема у них там меню, но не зря я приехала пораньше – есть время на попытку запомнить.

В раздевалку зашел Артем — просто зашел, без стука. А если бы я еще не переоделась?! Но Вера его появлению не удивилась, а лишь использовала способ от меня избавиться:

— В общем, если будут вопросы — ко мне. — И убежала.

— Привет, — я поздоровалась так, не определившись, стоит ли мне переходить на «Тем Саныча», как все сотрудники. Наверное, поправит, если посчитает нужным.

— Привет. — Он окинул меня равнодушно взглядом. Вполне возможно, просто оценивал, выгляжу ли достаточно презентабельной для его заведения. – Работаешь пока в часы минимальной нагрузки — с пяти до девяти, трижды в неделю. И в это время я для тебя «Артем Александрович». — Вот, все-таки обозначил границы. Я кивнула. — Во все остальное время я для тебя кто угодно, хоть «сладкий медвежонок». Усекла?

— Усекла, что ты часто и непонятно шутишь. — Я уже научилась улыбаться при нем вполне естественно. — Еще распоряжения, босс?

— Конечно. Запомни: клиенты приходят любые, а уходят довольные. Без вариантов. Потому не подведи меня, Лиля.

Ответила как можно серьезнее:

— Я постараюсь.

— А теперь громче.

— Я постараюсь!

— Уже лучше, но все еще недостаточно хорошо. — Он прикрыл зевок ладонью. – Лиля, над звуком тоже работай, иначе тебя клиенты не расслышат.

Я не выдержала и рассмеялась:

— Сказал это человек, который всегда говорит тихо! И плевать ему, что все остальные напрягаются, чтобы расслышать! А они и напрягаются, выхода-то нет.

Он тоже улыбнулся в ответ, но ответил прохладно, что не вязалось с мимикой:

— Будешь на моем месте главнокомандующего, тоже получишь право всех напрягать. — Он стукнул указательным пальцем по своему бейджу.

А ведь раньше никаких бейджиков на белой рубашке не наблюдалось… «Саныч» был «Санычем» без единого опознавательного знака! И теперь я ступила вперед, чтобы прочитать на пластике: «Царь кровососов и повелитель извращенцев».

Фраза была настолько абсурдна, что я подняла недоуменный взгляд вверх и столкнулась со смеющимися глазами.

— Володя подарил, — объяснил Артем. — Решил, что шутка очень смешная. Но он точно не ожидал, что я и бровью не поведу. Нацепил под его гогот и пошел работать. Ему и в голову не пришло, что никто не оказывается достаточно смел, чтобы вчитываться. Так что я снова разбавил счет, четыре-три. Кажется, Лиля, ты невольно запустила процесс, с которого и начнется международный конфликт. Я, вообще-то, обычно в играх не участвую, но в этом случае забавно.

— Я? — Отступила на всякий случай. — А я-то здесь при чем? Вы уж между собой шутите, счет ведите, а я не участвую!

— Кстати об этом. — Он развернулся к двери, но задержался, чтобы договорить: — Прогнозирую, что один назойливый клиент будет требовать твоего внимания, доставать и отвлекать, у Панкова ничего святого нет, даже мой клуб. Так вот, от меня условие — ваши брачные игры не должны влиять на рабочий процесс и отношение к остальным клиентам. Я уволю тебя на семьдесят процентов быстрее, чем принимал на работу, а на то решение ушло полторы секунды.

В полном недоумении от произнесенного он меня и оставил.

Мне невероятно везло — седьмой столик вообще пустовал, а девятый был оккупирован компанией лояльной молодежи. Ребята заказывали пиццу и выпивку и совсем не обращали внимания на то, что я иногда переспрашивала заказ для уверенности. Я же впадала в игровой азарт — теперь понятно, почему для отдыха рекомендуют смену деятельности! Это же действительно интересно — делать то, чего никогда раньше не делал. Со временем стало жаль, что седьмой столик все еще пустует, а моим клиентам интереснее танцевать, чем ужинать.

И почему это моя смена такая короткая? Не доверяют? Уже почти половина миновала, а я только входила во вкус. Ноги, правда, немного давило новыми туфлями, но это ерунда по сравнению с эмоциональным подъемом.

Вера наблюдала за моими перемещениями, скептически вздернув бровь. Отошла на шаг, когда я решила протереть все подносы, а потом с улыбкой сказала:

— Летай, птичка, пока летается. Азарт пройдет, как только привыкнешь.

Я это и так знала. И как раз в тот момент, когда азарт пройдет, уволюсь и вернусь к поискам более престижной работы, как это и вписывается в мои планы. Но я невольно задумалась: а ведь азарт всегда проходит по мере привыкания к чему-то новому, всегда, во всем, неизбежно, как смена времен года. Не это ли и произошло со мной и Олегом? Просто я восприняла ослабление романтических эмоций как переход на новую стадию, а он нашел в этом причины для раздражения. И что же? Получается, что таким же образом все отношения обречены, как любое занятие? Станут привычными, наскучат, приедятся, хоть с кем и хоть как ярко они будут начаты — хоть с каким-нибудь невероятным Бредом Питтом или вон, например, с Володей...

О, Володя! Седьмой столик все-таки заняли, а мой знакомец словно знал, какие именно места выделили мне.

Заказы здесь многие делают у барной стойки, именно потому на весь зал нанимается не больше двух официантов — мы нужны больше для того, чтобы в случае толкучки стойку не перегружать. Но если клиент листает меню и долго не решается, то официанту стоит подойти самому. Вряд ли Владимир именно не решался, но я выдохнула, подтянулась и направилась к нему.

— Тебе идет! — он начал без приветствий.

— Что, униформа?

— Нет, профессиональная улыбка. Тебе идет. Посидишь со мной?

Я осмотрелась, как будто всерьез собиралась прямо сейчас бросить работу и начать отдыхать.

— Не думаю, что Артем Александрович одобрит мои посиделки в рабочую смену!

— А давай его проверим! — он с иронией провоцировал меня на какие-то подвиги.

Но я успела настроиться, потому глянула на него строго и вопросила, как меня учили:

— Вы уже определились с заказом? Может, вам что-то подсказать?

— Ага, подскажи мне из меню, чего я не знаю. Слушай, а почему тебя в ресторан на четвертый этаж не взяли? Там намного тише и элитнее, народу меньше, зарплата больше. Просто официантский рай, если у вашего племени есть дележка на рай и ад.

Я растерялась:

— Наверное, туда определяют более опытных. Кто же меня с первого дня сразу в элитное место назначит?

— Верно. — Володя улыбался с непонятной хитрецой. — Все здесь проходят этот путь: сначала первый ярус, потом второй, и так далее. До четвертого доходят только самые морально устойчивые!

— Я морально устойчивая! Но не для второго и третьего этажей! Вы заказывать-то будете, наш постоянный и уважаемый клиент?

— Еще думаю, меню изучаю. А если честно, то жду конца твоей смены — тогда вместе заказ и сделаем.

Я не хотела улыбаться, но сдержаться не получилось. И все же нашлась с достойным по иронии ответом:

— А это не будет считаться домогательствами?

Он округлил глаза, изображая ужас, но расхохотался:

— Лиль, это «Кинк»! Не слишком ли ты хорошего мнения об этом месте? Еще в трудовой комитет побеги с заявлением: «На моей работе в тот самый момент, когда этажом выше одну женщину пердолят сразу три незнакомых мужика, меня вежливо пригласили посидеть за одним столиком». Может, они проникнутся твоим положением?

Я и правда, понятия не имею, как Артем относится к подобным заявлениям. Хотя почему-то предполагается по умолчанию, что он своих сотрудников в обиду не дает... А откуда мне знать наверняка, особенно когда мы говорим о царстве разврата? Если повезет, то мне никогда не придется узнать ответ на этот вопрос.

Володя вдруг развернулся на стуле и крикнул, обращаясь к моим предыдущим клиентам за девятым столиком:

— Молодежь! А давайте спор замутим, — на его словах компания притихла и с любопытством уставилась в нашу сторону. — На бутылку коллекционного коньяка! На кого из нас официантка заорет матом, тот столик и победил.

Кое-кто из них оживился, кто-то с недоумением нахмурился, и все уставились на меня. Да так уставились, как будто сравнивали мои формы с бутылкой коньяка...

Я, еще не вполне понявшая смысл, удивленно спросила:

— Что, зачем?.. Володя, зачем ты это делаешь?

— Потому что учиться надо методом погружения, Лиль, — он ответил с тем же радостным лицом. — Вдруг меня когда-нибудь поблизости не будет, а надо быть готовой ко всему!

И девятый столик уже пришел к соглашению, шумно подзывая меня. Похоже, в конкуренции с дорогим коньяком я проиграла.

— Да это же... подстава! — Я пока стояла на месте и все еще пыталась взглядом заставить Володю перемотать время на пару минут назад.

— Нет, это тренировка! И, конечно, подстава. Не понимаю, почему нельзя соединить два в одном. Я говорил, что очень ревнивый? Только что был в кабинете Артема — и там, ты не поверишь, фотография на стене полтора на полтора метра, — он говорил весело, легко, а у меня от понимания глаза на лоб полезли, и как раз это уничтожило все его сомнения, если таковые вообще имелись. — Смотрю, ты тоже не очень в курсе, куда тебя запостили? Артем мне заливает, что Марина позировала, но я Маринины соски знаю назубок. Хм, неоднозначно прозвучало... В общем, я импульсивен — ничего с собой поделать не могу! Вот и думаю, что заслужил хотя бы выплеснуть свое отчаяние на твой опыт. О, вот это выражение намного лучше профессиональной улыбки, его и оставляй!

— Да ты... да ты... — я задохнулась.

— Осторожнее, Лиль, не позволь мне выиграть так легко!

Отмахнувшись, я ринулась к девятому столику. И даже не удивилась, когда полетели заказы каких-то коктейлей из меню, но с поправками в ингредиентах. А потом и пиццу с оливками, но без оливок и со смесью из пяти соусов. Записала подробно, а потом еще и записи компании показала. Подумала, а затем заставила крайнего внизу листка расписаться. Он уважительно закивал, подпись под общий смех поставил, но ребята явно уже придумывали, на чем меня подловят в следующий раз.

Марго над моим листком ненадолго застыла, но потом с равнодушным видом начала смешивать.

— Бредовая смесь. А давай я им туда еще и чили плесну, милая?

— Оставь до следующего заказа! Уверена, этот — не последний.

И нет, сдаваться я не была намерена. Бегала от одного столика к другому, а потом к стойке и на кухню. И еще ни разу не сбилась и ничего не перепутала! Повар после третьего захода назвал клиентов дебилами, но с тем же спокойствием, как Марго, выполнял заказ по листку. Они тут реально морально устойчивые, никто даже глазом не моргнул!

На четвертом заходе меня перехватила Вера.

— Что на них нашло, Лиля? Давай один из твоих столиков подхвачу, я успеваю. Компания перепила, а у Панкова любимая золотая рыбка сдохла? На кой хер девятому столько салфеток, что они каждые тридцать секунд их просят?

— Не стоит! — я благодарно ей улыбнулась. — Пока справляюсь. Будем считать массированным тренингом самообладания!

— Ну смотри... — она не стала задерживать, видя, что меня рвут криками сразу с двух сторон.

Я даже и не злилась, просто сосредоточилась на задаче, как будто сама приняла решение участвовать в этой игре. Наверное, чуть позже разозлюсь, когда хоть на полминуты остановлюсь и смогу подумать. Прокол был только в одном — обуви. Каблуки вызывали уже явный дискомфорт. Я не позволяла себе прихрамывать, но понимала, что слишком долго в том же темпе не протяну.

В следующий раз, когда Марго смешивала очередную невнятную смесь, рядом оказался Артем. Он облокотился на стойку боком, подался к барменше и спросил как будто у нее, а не у меня:

— Что происходит?

— Панков над новенькой прикалывается, — Марго короткой фразой описала все происходящее. — А я бы тем придуркам сказала, что любое изменение рецептуры за двойную плату, или пусть выметаются. Если бы Владимир Алексеевич в том же не участвовал... Не могу же я им предъявить, а его проигнорировать. Вот мы и оказались заложниками его положения и характера. А так бы они у меня все разом ебалушки-то завалили…

Но Артему объяснений не хватило, хотя улыбка на губах заиграла:

— А поподробнее? — это уже адресовалось мне.

— Не хотелось бы жаловаться на клиентов, Артем Александрович, — сказала я решительно.

— Так и не жалуйся. Если я правильно понял, Володя предложил тебе правила, а ты как давай их исполнять. Сказали прыгать через кольцо — ты и прыгаешь. Я-то надеялся, что «Кинк» раскрепощает людей, а не делает из них резиновых кукол.

Я медленно повернулась и остановилась, не обращая внимания на веселые призывы. Тут все ненормальные! Выходит, я со своей нормальностью просто не вписываюсь? Это же «Кинк», а я веду себя, как будто в старой бухгалтерии нахожусь. Еще немного помедлила, а затем неспешно скинула туфли. Почти с удовольствием несколько раз встала на носочки и обратно, чтобы ступни расслабились. Володя присвистнул и даже ненадолго затих. Я подняла поднос, который передала мне Марго, повыше и показательно неспешно пошла сначала к седьмому столику.

— А где мой заказ, Лиль? Сколько еще ждать, милая? — Володя еще не вышел из роли.

Я наклонилась над столешницей, заставленной кучей невыпитых коктейлей, и ответила:

— Завали ебало, милый, — чтобы не сбиться, я на секунду притворилась Марго — именно так она бы и сказала, окажись на моем месте. — И дождись своей очереди.

Он впал в неистовый детский восторг и даже смеха не смог сдержать:

— Да как ты можешь так разговаривать с любимым клиентом?

— А ты еще в комиссию по защите прав потребителя пожалуйся. Скажи, что в заведении, где этажом выше какую-то женщину одновременно пердолят три разных мужика, тебя вежливо послали. Может, они проникнутся?

— Свежо! — похвалил он.

Я выпрямилась и крикнула девятому столику:

— Господа, вы тут бутылку коллекционного коньяка по спору задолжали. Винная карта, предпоследняя страница, с нулями не опечатка, — подсказала я, и компании сразу расхотелось веселиться. После чего я снова воззрилась на Володю. — А тебе начальство просило передать, что любое изменение рецептуры коктейлей по двойному тарифу. Счет уже прикидывают, там сейчас кассир от счастья не может сосредоточиться и странно визжит. Спасибо за покупки, приходите к нам еще!

— Лиль, ты ли это? — Он не расстроился тратам, а рассматривал мое лицо с восхищением.

— Я. И да, благодарю за тренинг. Он меня многому научил.

Артем уже шагал к нам, когда Володя переспросил с легким заискиванием:

— У тебя еще не конец смены, Лиль? Теперь можем вместе посидеть? У меня тут куча всего. — Он кивнул на разноцветные бокалы. — Один не справлюсь.

— После такого представления? Ни за что.

— Да брось... Это же шутка была!

Артем сел на стул справа и подхватил:

— После такого представления я бы тебе этот коньяк в задний проход ногой забивал, Володя. А Лиля всего лишь отказывается провести с тобой вечер. Кстати, а как насчет меня, Лиля? Пару часов я смогу выделить ради приятной беседы.

Я перевела взгляд на Артема, и мне хватило духа придерживаться той же нейтральной интонации:

— Отличная идея, уважаемый работодатель. Только сначала мы пойдем в ваш кабинет, настенные росписи там посмотрим, а потом, может, и тема для беседы найдется!

— То есть нет? — уточнил с улыбкой, даже не думая отрицать свою вину.

— То есть нет!

Володя снова подался вперед, вмешиваясь в наш разговор:

— Артем, а тебе не кажется, что нас обоих только что отшили?

— Кажется. — Второй на друга не посмотрел, он не отрывал взгляда от моего лица. — Странное чувство, непривычное. Лиля, если ты хотела окончательно пробудить в нас охотничий инстинкт, то сделала в этом направлении самый грандиозный шаг.

Энергия меня наконец-то начала отпускать, я все-таки села на выдвинутый Владимиром стул, а голос стал тише:

— Да ничего подобного я не хотела.

— И это самое парадоксальное. — Артем так пристально смотрел, как если бы насквозь сканировал. — Но сейчас я могу думать только о трио: я, ты и наручники.

— Эй! — очнулся от его монотонного голоса Володя. — Не кадри мою Лилю! Я, может, и переборщил сегодня, но очаровашкой быть не перестал!

— Как только услышу от нее, что она твоя.

— Ладно, черт с вами. — Володя снова расслабился. — Пойдемте уже выше, здесь такой шум. Там посидим и разберемся, кто с кем и с наручниками. Или что, Лиль, ты свою смелость уже израсходовала?

— Не израсходовала, — сказала я. — Но устала. От вас обоих и первой смены в роли официантки. Сейчас я хочу только в душ и спать, а не разговаривать о... я все никак не пойму, о чем вы собираетесь разговаривать! Вы на меня поспорили, что ли?

— На бутылку коньяка! — отреагировал Володя, закатив глаза к потолку. — Лиль, ты шутишь? Разве не видишь, что все спонтанно выходит?

— Вот тут согласен, — кивнул Артем. — Ты как будто сама провоцируешь эту конкуренцию за тебя. Не заметила?

— И правда, идем в более тихое место. Раз уж такая интересная тема поднялась. И глянь-ка, снова спонтанно.

Володя перехватил меня за руку и принялся уговаривать:

— Идем, потому что я косяк. Нельзя будущим любовникам расходиться на такой ноте. В процессе обещаю сделать все возможное, чтобы ты меня извинила.

— А у меня в кабинете есть душ, — подкинул хладнокровный искуситель. — Заодно и на фотографию посмотришь. Вдруг она и тебе понравится? Четыре человека знают имя модели: я, ты, Гордей и Аллочка, для остальных — интрига. Но неужели не интересно взглянуть?

— Пять! Еще один оказался догадливым! — своевременно напомнил Володя. — Лиль, я помогу тебе избавиться от той фотки — ты будешь рвать, я жечь! Идем?

Я понимала, что меня в четыре руки и два соловьиных пения подводят к решениям, которые я не приняла бы сама. Понимала. Но страха перед ними не было — они соревнуются, не скрывают желания победить второго, и тем самым компенсируют друг друга. Остаться наедине с Володей — и неизвестно, чем бы все закончилось. Остаться наедине с Артемом — и неизвестно, чем бы все закончилось. Но когда они вдвоем, то мешают друг другу выйти за рамки контроля. И что уж греха таить, во мне в последнее время проснулась бездна новых эмоций, как будто какая-то демоница — и той демонице тоже было интересно посмотреть, чем же закончится противостояние двух демонов. И захочет ли главный приз отправиться в руки победителю. Если честно, то я вообще всегда раньше ощущала себя ничтожной, и повышение сразу до главного приза в немыслимом соревновании кружило голову.

— Хорошо, посидим немного. Сейчас только переоденусь, и никакого душа. Но! – последним я заставила их улыбки превратиться из победных в выжидательные. И лишь после продолжила: — Но при условиях. Ты, Володя, сегодня перегнул палку, но я не злопамятная. Сделаешь, что скажу, и на том вопрос закроем.

Это не я говорила, а та самая демоница.

— Что угодно. — Он прижал руку к груди. – Что угодно, если это не будет связано с вредом твоему здоровью!

Я нахмурилась, не уловив смысла:

— Ты хотел сказать «твоему здоровью»?

— Я так и сказал. А ты не отвлекайся, Лиль. Давай и Артема уделай.

Я перевела указующий перст на блондина.

— А ты снимешь со стены ту фотографию, свернешь в рулон и… и…

— Продолжай, я заинтригован. Что мне делать с рулоном?

— Мне отдашь!

— А тебе зачем?

— Друзьям буду хвастаться!

Володя в стороне расхохотался:

— Перед мужем бывшим похвастайся — это его добьет!

— Неплохая идея, — признала я, хотя, конечно, не собиралась никому свою обнаженную натуру афишировать. — Согласны?

— Более чем, — ответил за обоих Артем.

А Володя добавил задумчиво:

— Сегодня случаем не полнолуние? А то я свою Лилечку просто не узнаю…

Чтение книг на пиратском ресурсе – это плевок в сторону авторов.

После занятий отправилась в библиотеку в надежде увидеть там Дастина. Наши расписания не пересекались, предсказуемо встречаться мы могли только на факультативах. А хотелось бы организовать совсем непредсказуемое столкновение: «какая неожиданная неожиданность встретить тебя тут! О, ты тоже учишься в этом колледже? Поразительно!» или что-то вроде того. Конечно, сам Дастин обязан меня разыскивать, а я терпеливо дожидаться у окошка… Но я и не разыскивала — я просто шла посмотреть, на месте ли библиотека.

Однако долгожданная незапланированная встреча состоялась на улице. Я увидела их издалека. Кейн проходил мимо окон лабораторий, словно искал что-то потерянное, а Дастин стоял неподалеку, заправив руки в карманы, и с таким же вниманием смотрел на крышу. Оглянулся, увидел меня и помахал, подзывая. Мне, мягко говоря, к лабораториям приближаться не хотелось, но при свете дня, да еще и к Дастину, шлось намного проще, чем без этих обстоятельств.

Я остановилась рядом, спонтанно ежась.

— Что он ищет?

Дастин же вынул руку из кармана и ухватил мою ладонь — вот, именно на такую случайную встречу я и рассчитывала! Улыбнулся мягко:

— Просто смотрим. На всякий случай. Ты вчера так правдоподобно кричала, будто и правда видела…

— Тайсона? — получилось нервным шепотом.

— Вряд ли. Но что-то видеть ты могла. Мы просто смотрим.

Кейн уже подходил к нам, но, бесконечно оборачиваясь, бросал задумчивый взгляд на здание. Мне почему-то от этого становилось проще — что они, вот именно эти двое, с такой серьезностью отнеслись к, быть может, самой банальной истерике. Кейн, глядя на брата, покачал головой. И Дастин ответил ему тем же. Видимо, эта перекличка означала: ничего.

— Может, надо посмотреть ночью? — равнодушно поинтересовался Дастин.

Меня пробрал озноб. Кейн ответил так же спокойно:

— Может быть. Или мы вообще не увидим. Лорен, пойдем сюда ночью?

Если бы Дастин не держал меня за руку, то я бы отшатнулась. Но сейчас могла только дернуться и выдать на неестественно высокой для себя ноте:

— Нет-нет, без меня! Вы что, правда думаете, что там есть призрак?!

— Мы так не думаем, — отозвался Дастин.

— Но я бы посмотрел, — в тон ему подхватил Кейн.

Я напряженно уставилась на второго, пытаясь угадать иронию:

— Вот скажи честно — ты ведь просто издеваешься, да?! Чтобы я вообще уснуть не смогла!

— Эй! — он аж отступил от моего крика. — Я тут вообще-то по вашей жалобе, мэм! Или вы вчера глотку тут надрывали в качестве брачной игры? И, глядите-ка, ваш гиббон прискакал, как миленький!

Дастин меня вдруг потянул на себя и приобнял, как если бы всерьез считал, что я способна наброситься с кулаками на его брата. И стало так приятно и уютно, что я про кулаки напрочь забыла.

— Лорен, — какой у него голос — спокойный, уверенный, но при этом ласкающий. — Призраков не существует. В смысле, я не верю в то, что Тайсон какой-то частью своей сущности остался тут… только для того, чтобы пугать собой людей. Какое-то глупое занятие.

Несмотря на то, что его рука проходилась по моим волосам и тем самым сильно отвлекала, я спросила:

— Тогда что вы тут делаете?

Подняла к нему лицо. Объятие незаметно стало другим, более интимным. Дастин смотрел на мои губы:

— Утоляем страсть к приключениям…

Наклонился и поцеловал. Едва только мягко коснулся моих губ, я сама потянулась к нему ближе, ощущая, что руки Дастина напрягаются, сжимаются на мне. Вспомнив о том, что мы в мире не одни, резко отстранилась — Кейна рядом уже не было. Растворился в неизвестном направлении. Надо же, и он способен на тактичность в такие моменты… А это был Момент! Я снова поднялась на цыпочки и обхватила шею Дастина руками.

Наслаждалась его поцелуем и оттого сама распалялась, хотя в нашей взаимной нежности не было и капли пошлости. Так впервые целуются влюбленные, так переплетаются первыми струнами. Когда дело дойдет до страсти в полном ее значении, мы уже будем приклеены друг к другу каждой своей мыслью.

Пусть он считает меня легкомысленной! Пусть он сам легкомысленный! Мы, почти незнакомцы, в этом поцелуе становились самыми близкими — это больше, чем просто секс. Я открывала рот, чтобы он касался своим языком моего, и не могла усмотреть в этом ничего неправильного. Да! Я влюбилась. Я, черт возьми, влюбилась в парня, которого почти не знаю! Потому что душа рвется наружу, когда он меня целует. Нет ничего страшного в том, чтобы мы узнали друг друга чуть позже.

Потом мы долго гуляли, не отпуская рук. Иногда останавливались и снова целовались. Говорили… но нежности в нас оказалось больше, чем любопытства. Однако что-то я все же узнала, и это немного отрезвило:

— Нет, не приехали, — ответил Дастин на мой вопрос. — У нас в Ноксвилле дом. Мы тут живем с детства. Само собой, что и этот колледж выбрали просто по соседству.

— Где же ваши родители?

Кажется, я интуитивно уже знала ответ:

— Их нет. Мама умерла довольно рано. Отца вообще не видели. После смерти матери перебрались сюда, к бабушке. Но и она три года назад скончалась.

— Мне очень жаль.

Он неопределенно кивнул, показывая, что углубляться в эту тему не хочет. Безусловно, я понимала. А еще я теперь лучше осознавала их отношения с Кейном. Да, братья. Да, близнецы. Но кроме того еще и единственные против всего мира. С раннего детства привыкшие, что только они есть друг у друга. И тут уже не до хороших и плохих поступков. Вряд ли Дастин отвернется от Кейна, даже если тот на самом деле людей бы убивал.

Я спросила и о другом:

— Мне неловко… но все же решусь — почему ты обратил на меня внимание?

— Ты красивая, смелая, сильная, — он теперь улыбался иначе.

— Верю. Но если уж начистоту, то я далеко не единственная такая. А ты… как-то сразу. Не подумай, что я против! — попыталась шуткой разрядить напряжение.

— Ты будешь смеяться, — Дастин отвернулся, а потом повел меня к скамье. — Но есть кое-что еще…

Меня эта реплика удивила:

— Не буду! Скажи!

Он был смущен! Дастин Харрис, самый впечатляющий парень из всех, что я видела воочию, был смущен!

— Я… только не смейся! Я видел тебя во сне.

— Во сне? — я не смеялась. Это звучало слишком романтично, чтобы у меня хватило наглости рассмеяться.

— И Кейн… помнишь, он сразу за тебя взялся? Мы заметили тебя еще на автобусной остановке в Ноксвилле, но проехали мимо. Я тогда ему и сказал, что это именно ты. Он не поверил и заявил, что если ты сама приедешь в наш колледж, тогда он и увидит доказательство. Так вот, я думаю, что он запер тебя специально — так он нас с тобой познакомил на самой позитивной ноте. Ну, знаешь, отчаявшаяся девушка и герой. И ведь знал, что я точно тебя отыщу! У него очень сложный характер… я уже говорил.

Какая романтическая чепуха. Особенно про сон. В то, что Кейн готов был меня и большему риску подвергнуть, верилось легко. Теперь даже этот поступок хорошо вписывался в череду других его странных поступков. Однако Дастин… Чепуха! Но такая романтичная!

Ночью я ворочалась и не могла перестать улыбаться. Никакие лабораторные призраки не могли испортить моего настроения. Можно ли увидеть незнакомца во сне? Вряд ли. С другой стороны разве не о парне, похожем на Дастина, я всегда неосознанно мечтала? Кто знает, вероятно, человек на уровне подсознания понимает, что ему нужно — кто-то очень размыто, только в общих чертах, а кто-то более явственно. Почему я могла всю жизнь мечтать о Дастине, а он не мог один раз увидеть кого-то очень похожего на меня во сне? Мистика, конечно. Но тут вообще место, будто специально созданное для мистики.

На следующий день буквально все уже знали, что я встречаюсь с Дастином Харрисом. Кэти поздоровалась со мной очень сдавленно и поспешила отсесть. Ревнует. Но она хотя бы поздоровалась! Остальные вообще косились на меня с откровенной злобой. Какое счастье, что я не успела ни с кем из них серьезно подружиться, сейчас было бы неприятно. А я просто наслаждалась. Пусть сплетничают, пусть исходятся ядом, пусть привыкают к тому, что Дастин после последней пары ждет меня на выходе из аудитории. Потом мы с ним вместе идем в библиотеку, и даже там иногда не сдерживаемся и берем друг друга за руки, а потом долго, протяжно целуемся возле общежития. Пусть смиряются с этим зрелищем и постепенно перетекают в лагерь Кейна. Тому сотней больше, сотней меньше — без разницы. Но нервное напряжение в воздухе искрилось — и дело было далеко не только во мне. Раньше Харрисы казались чем-то недостижимым, как герои фильма на экране, все девушки находились в равной и полной изоляции от них, но мой пример показал, что все возможно. Потому я и злила, и чем-то неуловимым радовала остальных.

Ташу мои отношения с Дастином не заботили. То ли ее влюбленность именно в Кейна играла роль, то ли наши ночные обнималки после истерик неуловимым образом сближали. В дневное время нам и говорить было не о чем. И вдруг моя самая близкая подруга, мой ночной психолог огорошила жутким:

— Моя мама в пятницу прилетает. Я до понедельника поживу с ней в отеле Ноксвилля.

Вот и вся психологическая поддержка. А мне что делать? Хоть за делами и приятными эмоциями переживания существенно сгладились и подзабылись, я не смогла себе представить, как останусь в комнате ночью одна. И сейчас не та ситуация, чтобы пойти к Кэти и Лиз, напроситься на уик-энд третьей и улечься между их кроватями на полу. Они свою ревность переживут, но на это требуется время. Я не обладала наглостью такой степени, чтобы навязываться к девчонкам, которые пока меня видеть не хотят.

Решение нашлось быстро и просто, стоило только перестать глупо трястись. Я заглянула в кабинет к мистеру Такеру сразу после первой пары:

— Доброе утро!

— Доброе, Лорен! Нет проблем?

— Нет, мистер Такер. Только в выходные скучно…

— Я не прошу, теперь уже требую — собирайся и погости пару дней у нас!

— Даже не знаю…

— Чтобы в пять была на стоянке! Я не приму отказа!

— Если вы настаиваете.

Все, вопрос решен. И даже с Дастином теперь говорить было проще. Конечно, он предложил бы остаться у них. И я точно знала, чем все закончится. В том числе и что у Кейна срочно обнаружатся какие-то дела, чтобы оставить нас наедине. А между нами и без того все происходило уж слишком быстро. Я просто морально не выдерживала такого количества эмоций. При этом мы с Дастином договорились встретиться в субботу в Ноксвилле и куда-нибудь сходить. Все правильно. Нам нужно хоть одно настоящее свидание до того, как мы окончательно сблизимся.

Мистер Такер разыгрывал роль отца, бесконечно спрашивая об учебе. Я не слишком горела желанием делиться с ним всеми проблемами, но старалась отвечать, чтобы не выглядеть невежливой. Целых двадцать минут пути я не смогла бы отмалчиваться.

И снова была приятно удивлена Ноксвиллем. До чего же замечательный город! Красивые зеленые улицы, но в центре огромные супермаркеты и кинотеатры. Мистер Такер по пути объяснял, где что находится. И если я решу выбраться на автобусе в выходные, как делают многие студенты, то непременно обязана заглянуть к нему. Сам он жил в прекрасном двухэтажном коттедже. До меня только сейчас дошло, что и машина его — вполне новая. Каким же образом он вляпался в аварию на той рухляди? Или мистер Такер неожиданно разбогател уже после происшествия?

Миссис Такер, Маргарет, тоже была немолода, по виду немного за сорок. Очень приветлива, но без непонятной эйфории, которая была так присуща ее мужу. Их единственная дочь, двухлетняя Энни, оказалась очаровательным и ласковым ребенком. Немного избалованным и прилипчивым, но не до раздражения. Поздний ребенок, холенный и лелеянный. Было заметно, что мама и папа души в ней не чаяли — и будто с гордостью рассказывали мне о каких-то незначительных детских достижениях: вчера Энни нарисовала лошадь, позавчера Энни промочила ноги на прогулке и сама об этом сказала няне, на прошлой неделе Энни разговаривала с бабушкой по телефону. Теперь стало понятно, почему мистер Такер был настолько благодарен моему отцу — ведь тот спас их бесценную Энни, что гораздо важнее всего остального.

Я все же позволила настырной малышке разместиться у меня на коленях и задумалась. И, конечно, в итоге спросила:

— Мистер Такер, а как же вы оказались вдали от дома вместе с Энни? И ведь учебный год тогда уже начался.

— Ох, даже не спрашивай! — почему-то расхохоталась Маргарет, а потом встала. — Ладно, я пойду жаркое проверю.

Я перевела удивленный взгляд на мистера Такера, который неловко пожимал плечами:

— Маму свою ездил проведать. Она у меня на юге Иллинойса живет. Ну и внучку, конечно, к ней возил. На обратном пути… ну, дальше ты знаешь.

Ничего в этом объяснении странного не было. Кроме веселой реакции миссис Такер.

— А почему жена с вами не поехала? Она не любит путешествовать?

Я широко улыбалась, чтобы мое любопытство не выглядело допросом.

— Да как-то так спонтанно вышло… У нее ведь тут работа. Я-то отпросился на недельку, а у Маргарет босс очень строгий. Она у меня большой специалист! В офисе «Диксонс и Ко» главным экономистом работает! Конечно, ее вот так запросто не отпустят, хотя бы за пару дней надо предупреждать. Я сначала думал один съездить, а потом решил — зачем няне платить, если бабушка внучку давно не видела? Это хорошо еще, что все обошлось…

Я пока не могла понять, что же в его рассказе не так, потому уточняла:

— С вашей мамой все в порядке?

— Да, — он явно удивился вопросу. — Она у меня настолько крепкая, что еще до правнуков доживет!

Вот, где-то тут и есть несостыковка! Хотя пока еще нельзя точно сформулировать.

— Тогда к чему такая спешка? Раз босса вашей жены можно было предупредить заранее…

Он неожиданно так весело рассмеялся, что я растерялась. Энни перебирала мои пряди и иногда больно тянула, но я не обращала внимания. Как будто интуитивно понимала, что где-то кроется загадка. Я не ошиблась. Мистер Такер объяснял теперь тише и выглядел сильно смущенным:

— Вот просто стукнуло меня что-то. Мать-то в возрасте, а я даже на последний ее юбилей не вырвался. И как-то так мне тяжело на сердце стало — захотелось увидеть ее, Энни привезти, что я буквально за один день собрался и рванул. Вот Маргарет надо мной и подшучивает — я обычно по полгода все взвешиваю, а тут как подросток импульсивный…

— И что, ни с того ни с сего просто стукнуло?

Он смеялся:

— В том и дело! На юбилей не вырвался, а посреди семестра вдруг рванул!

— Это… очень мило, мистер Такер!

Маргарет уже звала нас с кухни, и потому я подхватила ребенка на руки и направилась за мистером Такером. Он на ходу продолжал смеяться над собой:

— Мило! Если бы не авария… И ведь знал, что машина у меня старая, на ней только на работу и обратно по обочине ездить! Эту я уже после купил, никогда и не думал, что понадобится. А тогда вот стукнуло, и все тут!

Миссис Такер забрала у меня Энни и усадила в специальный стульчик. Я тоже заняла место за столом. Маргарет подхватила за мужем:

— Как же я над ним смеялась! Говорю, позвони матери, а через неделю вместе поедем, раз у тебя интуиция вопит. И ведь зря вопила — бабушка наша еще до правнуков доживет! А он ни спать, ни есть не мог — так вдруг забеспокоился. Стоило этим мальчикам только вопрос поднять, а у старого перца жуки в заднице ожили!

Хоть они вдвоем и хохотали, я замерла:

— Каким еще мальчикам?

— Так близнецам Харрисам, — огорошил мистер Такер. — Они по этой улице через пару домов живут. Я с Энни гулял, они подошли. Присели со мной, компанию составили — о жизни поболтать.

— И о чем конкретно вы говорили? — мой голос теперь звучал глухо.

— Так обо всем… И о матерях в том числе. Знаешь, у них есть такая привычка: один садится с одной стороны, второй — с другой. И говорят друг с другом. Дастин все о добром, что родителей забывать нельзя. А Кейн — вроде бы тоже самое, но как-то иначе: мол, только после смерти родителей им перестаешь угождать. И я после этого просто не мог успокоиться… А, ты ведь, наверное, не знаешь! Они маму очень рано потеряли, потому такой разговор казался вполне естественным…

— Знаю, — ответила заторможено. — Я с Дастином Харрисом встречаюсь.

Мистер Такер долго изумлялся: когда вообще успела? Маргарет, вроде бы, вообще от Дастина была в восторге. Я уже в подробности не вслушивалась. Да, такой разговор естественный. И много другого произошло… естественного и не очень. Просто как-то странно было это воспринимать в одной истории: предположим, Дастин не лукавил — я или кто-то похожий на меня ему когда-то приснился. А привез меня к нему мистер Такер. Который отправился в неожиданное для него самого путешествия после того, как его стукнуло. Этими же самыми Харрисами и стукнуло. С одной стороны, ничего такого, что нельзя себе вообразить. С другой — какое-то уж прямо судьбоносное совпадение.

Мне выделили отдельную комнату. Гостевую, как называл ее мистер Такер. «Слава богу, что не переделали в кабинет», как называла ее миссис Такер. Они в два голоса очень извинялись, что спальня не слишком уютная для молодой девушки. Как будто это имело значение! Как будто мистер Такер не видел, в каких условиях я жила раньше. И постель — мягкая, мягкая, из такой и вылезать не захочется. Разнежившись в полудреме я решила принять мысль, что совпадения случаются. Да, даже самые странные. Вероятно, мы с Дастином судьбой друг другу предназначены, и она таким образом свела нас в одних пространственных координатах. Смешно и нелепо… но спасибо, судьба.

Конечно, мистер Такер был не вправе препятствовать моему свиданию с Дастином. Да он и не пытался. Мы созвонились к обеду, и уже через час я выбегала из дома навстречу своему потрясающему парню. Он ждал снаружи, не заходя во двор. Встретил объятиями и нежнейшим поцелуем — конечно, мы ведь со вчерашнего дня не виделись!

Гуляли по городу долго, посмотрели фильм — я не очень-то прониклась сюжетом, поскольку Дастин держал меня за руку и иногда притягивал к себе, чтобы коснуться губами щеки. Я бы так еще три-четыре киносеанса просидела, не уделив должного внимания происходящему на экране. После кинотеатра решили посидеть в кафе. По пути я утоляла не только свою потребность в его близости, но и любопытство:

— Дастин, надеюсь, не сочтешь за меркантильность и решусь спросить: насколько же была богата ваша семья, если вы с братом живете в хорошем доме, платите за учебу и оба не работаете?

— Мы… Да, наша семья была богата.

Показалось, что он не хочет отвечать — возможно, я затронула тему, связанную с трагическими воспоминаниями о родственниках. Но интерес просто так не уляжется!

— Кто был богат? Твоя бабушка или мама? Чем они занимались?

Вопрос, на самом деле, непростой. Если, например, их дедушка был местным финансовым воротилой — да настолько масштабным, что на три поколения вперед хватило с лихвой, то его фамилия непременно звучала бы в названии крупной компании или хотя бы супермаркета. Но она не звучала. Именно этот вопрос я задала мистеру Такеру утром, и он тоже не знал ответа. Вот эту странность я уже заметила давно: многие к Харрисам словно осознанно не проявляли любопытства; о них, несмотря на то что являлись соседями или одногруппниками, никто толком ничего не знал. И не спрашивали, потому что… люди и сами не могли объяснить, почему не спрашивали. Не странно ли, что мистер Такер, живущий в Ноксвилле уже пятнадцать лет, вообще не смог припомнить никого из родни Харрисов? Даже бабушку, которая умерла всего три года назад и потому должна была хоть раз попасться на глаза, если жила на той же улице.

Дастин ответил после задумчивой паузы:

— Они… да, у них было хорошее состояние, перешедшее по наследству, — он вдруг лукаво прищурился, не позволив мне выказать очередное недоверие. — Но мы с Кейном — ты можешь в это не верить — еще и везунчики!

— В каком смысле? — не поняла я, при чем тут везение.

— Лотереи, спортивные ставки, казино — все то, где можно ставить на удачу, — и рассмеялся.

Может быть, я просто перегнула палку со своим любопытством, и этой чушью Дастин тонко на это намекает?

— Ты прав — не верю, — скованно рассмеялась в ответ. — Поняла: сам расскажешь, когда захочешь.

Он только кивнул. Мое же настроение испортилось. Я продолжала улыбаться и все так же крепко сжимала его руку, но думала теперь о другом: вот он, рядом — парень, о котором даже мечтать не рискнешь. Я ему нравлюсь, пусть и из каких-то мистических соображений. Даже его брат готов защищать меня — это ли не лучшее подтверждение? Если бы Кейн не верил в наши отношения, то разве пошевелил бы хоть пальцем? И целует меня Дастин так, что сам иногда от желания задыхается и отстраняется… чтобы не обидеть спешкой. Да и зачем я иначе нужна Дастину Харрису, если бы не искренняя симпатия? Не настолько уж козырная карта, что бы я о себе ни думала. Но при всей видимой близости он бесконечно далек — я даже вопросы, которые любая девушка задала бы своему парню, не осмеливаюсь задать. От чего умерла его мать? Знают ли они отца хотя бы по рассказам? Бабушка была к ним добра, или они до самой ее смерти считали себя обузой? Если уж Дастин на совсем простые вопросы отвечает шутками, то на более сложные я и сама не отважусь. Вот так я почувствовала себя девушкой лучшего на свете парня, который непонятнее для меня, чем моя зомби-соседка по комнате.

Пыталась говорить хоть о чем-то, а иначе свидание можно было считать полностью проваленным:

— А Кейн сейчас где? У него есть девушка?

— Дома. Нет и никогда не было.

— По его намекам я решила, что он большой любитель коротких постельных романов.

— Это только намеки. Кейн очень сложно сходится с людьми, как ты можешь догадаться. Девушкам он нравится, но я сильно сомневаюсь, что девушки ему нравятся до такой степени, чтобы часто доходило до постели.

Вот это звучало объяснением хоть чему-то. Кейну стоило махнуть рукой, чтобы тут же сформировалась очередь, тянущаяся до самого Ноксвилля. И притом я ни разу не слыхала ни одной слезоточивой истории о брошенной им девушке. Если бы Кейн был ловеласом, не пропускающим ни одной юбки, то о его похождениях говорили бы хоть что-то! Но намного чаще говорили о том, что он якобы людей убивает в свободное от других пакостей время.

— Тогда почему он про это говорил? — запоздало удивилась я. — Просто в качестве шутки, а на самом деле не склонен к флирту?

— Нет. К флирту он как раз очень склонен…

— Не поняла… — да что же это за разговор, когда буквально каждая тема упирается в тупик?

— Он флиртует, со многими постоянно общается, но вряд ли заходит дальше слов. В его характере — искушать. Направлять мысли в неправильное русло. Для этого необязательно идти до последнего.

— Искушать, но потом отказываться? Боже, Дастин, сейчас ты еще скажешь, что твой брат девственник, и я грохнусь в обморок!

— Нет, не до такой степени, — он смущенно улыбался. — Черт меня дери, Лорен, разве ты не понимаешь, что такие вещи о родном брате мне не слишком-то хочется обсуждать?

— А, извини!

Я тоже стушевалась. Что со мной вообще такое? Я всегда была самую малость любопытной, но никогда раньше бестактной. Вероятно, слишком большие изменения сделали меня более эмоциональной, обострили врожденные качества до предела.

Мы уже разместились за столиком в открытом кафе и сделали заказ, когда телефон Дастина заиграл. Он как раз приглашал меня зайти к ним в гости после, а я не придумала, как отказаться, потому заминка была только кстати. Дастин успел ответить: «Слушаю, Кейн», как и мой телефон зазвонил. С удивлением увидела на дисплее номер мистера Такера.

— Лорен… Я вынужден сообщить тебе… Ты ведь знала Ричарда Бейла… Первокурсник, он ходил на мой факультатив…

С похолодевшим сердцем я уже догадалась о продолжении. Такие тяжелые, оборванные фразы заканчиваются только плохим:

— Два часа назад нашли его тело. Суицид. Поскольку вы общались, я посчитал себя обязанным…

Новость сдавила грудь. Не то чтобы я была очень дружна с Ричардом, но все же общалась — один из близких приятелей Кэти, который смешнее всех остальных в столовой рассказывал о призраках… Смешной и немного нервный Ричард…

Судя по лицу Дастина, брат сообщал ему то же самое. Конечно, после этого мы встали, вообще забыв о заказе, Дастин только бросил на стол какую-то купюру. До дома мистера Такера плелись молча. Тяжело болтать о пустяках после подобного. Но я вынырнула из задумчивости, услышав звук приближающегося автомобиля. Поспешила перейти дорогу и оглянулась. Дастин, наоборот, остановился на месте. Я вскрикнула и вся сжалась от ужаса, но несущаяся на большой скорости знакомая машина затормозила перед ним. Он словно ждал ее, даже не вздрогнул! Я, открыв рот, пыталась в сантиметрах оценить расстояние от его бедра до капота.

При этом Кейн так же спокойно выглянул из окна и сказал Дастину:

— Я в колледж.

Дастин шагнул к другой стороне:

— Поехали.

Выдохнула резко, сгоняя оцепенение и побежала к машине:

— Я с вами!

Кейн быстро глянул на брата, потом на меня:

— А тебе-то зачем? Мне вот, например, алиби подтвердить — а то опять пойдут сплетни, что я или довел, или лично его повесил. Дастин едет за компанию.

— Я… я с вами!

Я и не знала толком зачем. Но устала от ощущения, что события постоянно мелькают где-то рядом, я же вижу только их край. И именно поэтому не понимаю всей картины. Зачем братья сразу рванули туда? Почему бы и мне не оказаться хоть раз в центре событий?

Открыла дверь и ввалилась на заднее сиденье. Дастин пожал плечами, но возражать не стал. Уже по пути сообщила мистеру Такеру, что сегодня не вернусь. Он воспринял с логичным непониманием и попытался остановить. Однако уже было поздно возвращаться — Кейн вел машину так, что мы уже к концу разговора приближались к знакомой вымощенной камнями дороге. Возле ворот, перед парковкой стояли полицейские машины и скорая помощь. Именно от нереальности мелькания огоньков на их крышах произошедшее стало окончательно реальным.

Конечно, все студенты, которые находились в кампусе, теперь толпились возле центрального корпуса. Я сразу разглядела Кэти, близкую подругу погибшего. Теперь она ревела, как, впрочем, и многие другие девчонки, хорошо знавшие этого веселого и общительного парня.

Я обернулась — Кейна рядом уже не было, а Дастин смотрел куда-то в сторону.

— Дастин, нужно к подругам подойти…

Он словно ждал моей команды. Как собаку с привязи отпустили — он тут же шагнул в ту сторону, где что-то высматривал, успел только бросить напоследок:

— Хорошо. Я позже найду тебя.

Я пожала плечами и направилась к знакомым. Обняла и Кэти, и Майкла, теперь выглядевшего совсем потерявшимся. Ребята рядом разговаривали тихо, но уже из коротких реплик я примерно поняла, что произошло. И вместе с ними разделяла удивление: как никто в окружении даже не заподозрил, что Ричард планирует сотворить с собой? Ну не могут завтрашние суицидники с таким азартом хохотать! Тело уже увезли — его отправят самолетом к родителям в Детройт. Полицейские задавали вопросы, но без энтузиазма, и без того было все предельно ясно.

Я оглянулась. В нескольких шагах позади стоял Пол Стивенсон. Закатила глаза к темнеющему небу: до сих пор не успокоился?

— Лорен! Нам нужно поговорить!

Шагнула к нему, но предупреждающе подняла руку вверх:

— Говори здесь, я с тобой никуда не пойду.

— Нет… Надо отойти.

Вздохнула тяжело:

— Послушай, тебе мало того, что Кейн сделал? Никак не можешь смириться?

— Именно про него…

Что-то в его голосе заставило напрячься. Мы отошли чуть подальше от остальных — только так, чтобы нас не услышали. Стивенсон наклонился ко мне — он на две головы выше — и говорил очень тихо, сбивчиво:

— Это очень важно. Я не знаю, как сказать… Короче, я не думаю, что Ричард сам…

Возможно, что и бездушного бугая произошедшее потрясло слишком сильно. Странно, что для своих излияний он выбрал именно меня, а не своих тупоголовых приятелей. Ответила спокойно:

— Он повесился в своей комнате. На четвертом этаже, ключ в замке. К сожалению, Пол, такое случается…

— Нет-нет! — он явно сильно нервничал. — Послушай. Хотя бы потому послушай, что я никогда бы к тебе не обратился, если бы не прижало. Тебе ли не знать?

А вот это уже звучало ближе к теме.

— В общем… я не знаю точно… но Кейн…

Нервно усмехнулась. Похоже, он просто назначил виноватого на вакантную должность:

— Ты спятил? Кейн был в Ноксвилле! Я приехала с ним и Дастином…

— Да послушай же ты! — он сам будто испугался своего вскрика, а потом забубнил быстро: — Я не знаю, были ли у него какие-то проблемы с Ричардом, но с Тайсоном точно были — об этом все знали! Да послушай, не перебивай! Я и сам не знаю, как это прозвучит… потому хотя бы не перебивай. Помнишь, как я запер тебя в лабораториях?

Но ему было наплевать на сарказм — и от его серьезности я напрягалась еще сильнее. Сейчас Стивенсон не корчил из себя местного авторитета, не хитрил, он в самом деле был перепуган. Но бесконечно сбивался с мысли:

— Я очень сильный, Лорен, очень!

— Спасибо, что поделился, — не поняла я смены темы. Его мускулатуру, если кому-то и не было очевидно, смогли разглядеть во всей красе, когда он был привязан голым к фонарному столбу. И вдруг я осознала, изумляясь, что не подумала об этом раньше. — Как Кейн с тобой справился? Он был один?

Тот только судорожно закивал. И Кейна, и Дастина можно было назвать скорее худощавыми, чем перекаченными. В самом деле, сложно представить, что Кейн запросто смог раздеть такую громадину и привязать… Стивенсон продолжал:

— Да… но я не о том хотел сказать, а о лабораториях! — у меня мурашки побежали по коже, хотя я и не понимала, к чему он ведет. — Я тебя там запер, сам отошел. Думаю, если ты в окно выпрыгнешь — снова поймаю и там закрою. Ну, проучить тебя хотел… раз ты такая из себя смелая, — я не перебивала, предчувствуя, что моя обида сейчас покажется мелкой. — А потом ты заорала. Я вон там прятался!

Он указал рукой далеко в сторону от библиотеки, где рядами высажены кусты. В темноте его там нельзя было разглядеть. Я оглянулась только на секунду, чтобы оценить.

— Тебе не показалось странным, как быстро на твой крик явились Харрисы?

Открыла рот и тут же закрыла. Теперь действительно показалось. Тогда, перепуганная, я это не анализировала. А ведь Дастин был на остановке — на другом конце городка!

— Я тогда и сам трухнул… думаю, ты чего так орешь? Но я даже шагнуть не успел, как увидел Дастина. Он как-то уж слишком быстро двигался, понимаешь? Вот только ты закричала, секунда, и я вижу Дастина, — у меня дыхание перехватило, но я слушала дальше. — И с другой стороны, вон оттуда — Кейн.

Чтобы эта фантастика улеглась в голове, я уточнила:

— То есть они передвигались слишком быстро? Ты это хочешь сказать?

— Если бы только это! — озадачил Стивенсон. — Кейн вообще близко прошел, и, клянусь всем святым, я видел кое-что странное… Его глаза, они… я не знаю, как это сказать… я сначала увидел светящиеся в темноте глаза, а только потом самого Кейна… Но когда он проходил мимо меня, то его глаза были уже нормальными! Я думаю, он тогда заметил меня…

Я окаменела. Когда смогла говорить, озвучила единственный возможный вопрос:

— Два красных огонька?..

— Нет… синих. Не веришь, да? Но, Лорен, я бы ни за что не стал рассказывать это тебе… если бы не знал точно, что видел…

— Я… верю.

— И потом он сразу поймал меня… как только вышел из лабораторий. Думаешь, я не сопротивлялся?.. Я от страха обделаться был готов, но сопротивлялся… Это… существо оказалось намного сильнее меня, а я сильный, Лорен!

Мне бы расхохотаться да похлопать его по плечу. Сказать, что он получил именно то, что заслужил. Но смеяться не хотелось вовсе. Я видела красные глаза — и теперь уже не уверена, что во сне. Стивенсон об этом знать не мог. И вдруг описывает почти точно такое же зрелище… Это уже не совпадение. И бесконечные рассказы Ричарда о призраках — тоже каким-то образом в эту историю вписываются.

— Ты веришь, Лорен? Мне очень нужно, чтобы ты поверила. Я больше не могу быть один… в этом…

— Верю, — повторила я. — По крайней мере верю в то, что здесь происходят очень странные вещи…

Он снова перебил:

— Так вот… я почти уверен, что Кейн Харрис — не человек! Не знаю, что или кто он… но он мог убить и Тайсона, и Ричарда. Я боюсь! Да… я впервые в жизни боюсь, потому что у меня с ним тоже был конфликт… из-за тебя… И знаешь, я теперь счастлив, что он всего-навсего меня опозорил!

Я качала головой, мысли воедино не собирались:

— Может быть… я не знаю… Но, — вдруг вспомнила, — Пол, послушай теперь и ты меня! Кейн прибежал на мой крик, а кричала я по другой причине — там… я там что-то видела… И тоже не смогу внятно объяснить. И это тоже был не человек! Но Кейн… он очень заинтересовался этим, рыскал там… вместе с Дастином… — закончила почти нытьем.

— Сколько же… их… тут? Я готов прямо сейчас звонить отцу. К черту все…

— Перестань! Не пори горячку… — но я и сама не была уверена, что не брошусь прямо утром на автобусную остановку.

Вздрогнула, когда за спиной Пола рассмотрела две приближающиеся фигуры.

— Наш старый друг тебя не обижает? — с улыбкой поинтересовался Кейн.

— Нет! — выкрикнула порывисто. — Наоборот! Мы с Полом поговорили… и помирились.

Стивенсон буркнул что-то под нос и поспешил отправиться к толпе студентов.

— Ты очень бледная, — Дастин посмотрел на мое лицо, а потом обнял. — Понимаю. Все это так трагично.

Я при этом смотрела на Кейна. Тот выглядел как обычно.

— Где вы были?

Ответил Дастин:

— С друзьями встречались. Надеялись, что они расскажут что-то, чего студенты не говорят полиции. Наркотики там, разбитое сердце или с кем-то конфликты. Но… ничего необычного за Ричардом никто не замечал. Это слишком странно.

Я отодвинулась, потому что начала задыхаться в его объятиях. Кивнула. Теперь я отчетливо понимала — они врут. Они что-то выведывали, узнавали — и это вряд ли связано с желанием опросить сокурсников. Им самим было интересно, что происходит. Это оставляло надежду, что они непричастны… Как и после моей истерики в лабораториях, так и сегодня — они осматривались, как если бы искали что-то конкретное.

Если глаза у Кейна светятся синим, то какой цвет у Дастина? Может ли быть такое, что всему найдется разумное объяснение, и мы вдоволь потом со Стивенсоном насмеемся над собой?

— Ладно. Возвращаемся в Ноксвилль?

Какой простой вопрос! Я же оцепенела, не сумев выбрать, где мне теперь страшнее.

— Останусь в общежитии… Кэти нужна поддержка, — добавила уверенно, чтобы Дастин не настаивал.

— Хорошо, Лорен. Тогда увидимся в понедельник. Или ты завтра прозвонишь, и я сразу примчусь, — Дастин наклонился и поцеловал.

Сложно ли целовать парня, когда у тебя сердце в ушах стучит от страха?

Вообще-то, мне крупно повезло, что у меня не было номера Артема. Иначе не удержалась бы — позвонила и поблагодарила за цветы. И выглядело бы это признанием, что я не считаю его вторжение в интимную комнату наглостью, более того — даю карт-бланш на любые подобные действия в будущем. Или вообще таким образом — первым своим звонком одному из них — выделяю кого-то. Но я бы все равно не удержалась и позвонила, даже все это осознавая…

И, будто бы прочитав мои мысли или предугадав мою слабость, Артем позвонил сам — я легко узнала его по интонации. Вероятно, здороваться он посчитал лишним:

— Послушай, Лиля, Гордей наседает и хочет еще одну сессию, но уже в другом антураже. Ты как на это смотришь? Уже раскрепостилась, чтобы не падать в обморок перед камерой?

Я думала целых несколько секунд:

— Не знаю… Нет, не думаю! Я ведь правильно уловила, что следующая сессия предполагается более откровенной?

— Разумеется. Но ничего экстремального, почти как в прошлый раз. Только я, ты, Гордей и Аллочка. Разница только в отсутствии одежды.

— Вообще ни на ком из перечисленных? — я невольно усмехнулась.

— М-да, ты права. Это может плохо закончиться, если ты пока не готова к свингерской вечеринке. Придется Гордею отказать — скажем, до следующего квартала.

— По-твоему, я в следующем квартале созрею?!

— Я тебе цветы отправил, — он просто переключился, оставив вопрос без ответа.

— Получила. Спасибо. Но зачем?

— Чтобы ты не могла обо мне забыть, пока находишься рядом с букетом, конечно. Кстати, если ты ляжешь, расслабишься, закроешь глаза, продолжишь слушать мой голос и представлять все, о чем я буду говорить, то у меня появится шанс надолго впечататься в твою память на более глубоком уровне, чем это возможно через ассоциацию с цветами.

— Это ты сейчас о чем именно? – Я, кажется, поняла намек на секс по телефону, но сделала вид, что далека от этого понимания.

И он снова не стал отвечать или убеждать:

— Ладно, тогда пока буду присутствовать только цветами. Надеюсь, они хотя бы в спальне.

Я зажмурилась и помотала головой, словно именно этим действием могла привести путающиеся мысли в порядок. Вспомнила совсем о другом, что думала с ним как-нибудь обсудить в подходящий момент:

— У меня сегодня смена в «Кинке», а потом выходные. Что же мне делать, когда столько выходных? Я и не умею так долго отдыхать!

Артем тихо рассмеялся — и мне это понравилось, как если бы он сдался и показал, что все-таки испытывает удовольствие от нашего разговора.

— Лиля, ты мне только что предложила занять твой досуг?

— Нет, конечно! — воскликнула спешно. — Совета твоего попросила… ну или побольше смен, раз уж имею возможность пользоваться отношением самого начальства.

— А какое отношение к тебе начальства? — провоцировал он.

Но я нашлась:

— Сомневаюсь, что ты присылаешь потрясающе цветы всем своим сотрудницам! Разорился бы! Не представляю, какие доходы у твоего клуба, но и штат немаленький, бухгалтер во мне почти уверен, что так ты выделяешь далеко не всех.

— Вот тут поймала. Но больше смен я тебе при всем желании бы не поставил. Если ты не поняла, то мне и официантка не была нужна. Так что ты уже пользуешься отношением к себе начальства, но жадность растет быстрее, чем ты успеваешь контролировать. Еще советы нужны?

— Обойдусь!

— Тогда не опаздывай. Тебя от увольнения отделяет только одно опоздание, несмотря на все отношение начальства.

И хоть он смеялся, произнося это, я испытала раздражение и отключила вызов. Хотя номер его сохранила. Странный Артем человек, непонятный, сложный иногда в общении. Однако короткий всплеск злости был обусловлен тем, что я как будто сделала шаг навстречу, а он свой делать не стал. Мог бы пригласить меня куда-нибудь, раз я почти прямо об этом попросила! Вполне вероятно, я начала угадывать модель поведения Артема: он атакует только тогда, когда этого не ожидаешь, но если сама открываешься и ждешь любых действий, то он отступает и делает вид, что не заметил.

Вообще-то, мне крупно повезло, что у меня не было номера и Володи. Иначе не удержалась бы — позвонила и нашла нужную моральную поддержку. Ради и самой поддержки, и маленькой мести.

Но к вечеру я сама себя накрутила. Я, в принципе, сразу понимала, что это соревнование за меня носит характер игры, но до сих пор не задумывалась о декорациях — это всегда «Кинк». Не считать же общение в автомобиле, пока мы едем домой, такой же равнозначной театральной сценой? Не само ли это заведение и провоцирует такие странные роли? Надо вывести их из этого магического поля — и тогда посмотрю, что изменится! Особенно эта мысль давила после холодного отступления Артема.

За смену я очень устала. Вроде бы никаких сложностей не возникло, но вся беготня стала привычна и понятна, а глаза то и дело скользили по залу в поиске знакомых лиц. Но ни Володи, ни Артема не было. Первый появился уже к концу моей смены, а через пару минут к нему за столик подсел и второй. И сразу стало приятнее бегать туда-сюда с подносом, как будто до сих пор для того же самого мне не хватало драйва. Они с улыбками что-то обсуждали меж собой, и я поднос дала бы на отсечение, что предметом веселого разговора является именно моя персона.

Закончив с последними клиентами и еще не переодевшись, я подошла к так волновавшему меня столику и села, не спрашивая разрешения. Не выгонят же? Хотя директор вполне способен заявить, что сначала мне бы форму официантки снять. А Володя добавит, что на снятии формы можно и остановиться, в свое наряжаться вовсе необязательно… И чтобы всего этого не произошло, я начала с того, чего хотела:

— Привет, Володя! Артем Александрович, мои столики пустые, а Жанна уже пришла на смену, потому я свободна.

— Знаю, — он ответил с некоторым удивлением. — Как и ты знаешь то, что в это время можешь обойтись без «Александровича». Хотя называй как хочешь, мне нравится, когда ты изображаешь из себя подчиненную.

— Так я не изображаю… — ему все-таки удалось сбить меня с толку, потому я отвела глаза.

И Артем предложил, поднимаясь:

— Ну раз работа закончена, пойдем наверх? Раздражает шум, у меня от него характер портится.

Володя почти предсказуемо завел:

— Пойдем, конечно, но характер у тебя не от…

Я перебила, мельком глянув на него, пока они снова не утащили меня туда, где я сразу же невольно начинаю играть по их правилам:

— Нет, я домой поеду и как следует высплюсь. Впереди куча выходных, чтобы отдыхать. Кстати об этом… Может, завтра в кафе сходим? Никакого алкоголя, а какое-нибудь мороженое и просто общение, мы же совсем друг друга не знаем…

— Вау! — воскликнул радостно Володя. — Лилечка превращается в соблазнительницу!

— Я никого не соблазняю! Это… пусть называется встречей, а не соблазнением!

— Не вижу разницы. Думал, уже никогда не дождусь! Вау! Конечно, сходим, хорошая моя, куда угодно. И про мороженое мысль запомни — вся в мороженом будешь, если только пожелаешь. Что угодно проси, запомнила? Стоп, ты же это мне предложила?

Вроде бы ему, но сразу после вопроса ответ уже не казался столь однозначным. Я подняла глаза на Артема — он тоже замер и вскинул бровь в ожидании. Уесть ведь его хотела, показать его место, как он мне показал. Да и с Володей мне общаться куда проще, в кафе это явно плюс. Но Володя, заметив мое замешательство, вдруг произнес сам, хотя и не без тоски в тоне:

— Этому отмороженному только мороженого и не хватало… Если нам с тобой, влюбленным голубкам, жаль оставлять его в одиночестве, то, конечно, мы можем… Хотя нет, бляха, я возражаю! Моего человеколюбия просто не хватает! Как можно сомневаться, кто из нас горячее, а? Лиль!

Артем по-прежнему молчал. И вдруг я поняла, что даже если приглашу и его — откажет. И причину не будет выдумывать. Только потому, что не ведется, когда открываешься, и уж жалость точно не вызывает, как пытался выставить Володя. У меня в голове что-то перещелкнуло, потому я с неожиданной для себя смелостью подалась вперед и посмотрела на обоих по очереди. А потом и вовсе заявила такое, чего даже в голове не прокручивала:

— Да, я не могу выбрать! Скорее всего, это означает, что никто из вас мне не нравится всерьез! Но притом вы оба мне нравитесь в каком-то смысле, и мне это поперек горла, хотя так зацепило, что просто развернуться и уйти не могу. Да-да, Володя, я это вслух сказала! Ты мне нравишься! И Артем… хотя я не удивлюсь, если прямо сейчас он в уме подбивает баланс и вообще меня не слушает. Нравитесь оба! Психуйте, режьте меня на части, смейтесь, но я не могу выбрать, с кем из вас больше хотела бы завтра сидеть в кафе и трепаться о жизни!

Володя шумно выдохнул и досадливо поморщился. Артем даже позу не изменил, так и сидел со скрещенными руками, произнося:

— Мороженое, если тебе интересно, не выношу. Теперь ты хоть что-то обо мне знаешь. Кажется, мы завтра идем в кафе вместе. Я верно уловил суть тирады, пока прикидывал в уме баланс?

И Володя, почесав темные волосы, добавил почти на той же интонации:

— Верно. Тут только дурак бы не понял. Но Лиле плюс сто за смелость… Идем, конечно, почему бы не пойти? — он поначалу выглядел немного заторможенным, но быстро набирал свойственные себе обороты: — Народ, я тонко намекну – так, пища для размышлений. Лиля, ты, безусловно, никому из нас ничего не должна — захочешь вертеть, твое право вертеть. И выбирать не обязана. Но вы прикидываете, к чему все придет, если продолжим? И придет очень скоро, учитывая темпы.

— Уже прикинул, — Артем смотрел на меня, хотя говорил с другом. — Осталось дождаться, кто смутится первым.

И Володя рассмеялся, начав так же пристально рассматривать меня. Я проиграла, поскольку вспыхнула — смутилась, чего они и ждали от самого слабого звена.

Намекнул Володя не слишком тонко, раз даже я поняла, о чем они говорят. Что-то невозвратно изменилось, раз мы переметнулись на совсем другие правила турнира. И задала эти правила именно я, хотя и озвучили их мужчины. Не сегодня, а когда-то раньше задала, все время притворяясь, что жду, кто из двоих проиграет. Ни разу до сих пор не допустила мысль, что проигравшего из них может и не быть… И промолчала. Этот был тот самый момент, когда я была обязана вскочить и закричать, что ничего такого не имела в виду, что всякие там групповые отношения хуже любых извращений, и что вообще передумала идти в кафе...

Но я промолчала. Слов просто правильных не нашлось.

Домой меня отвез Володя, они как будто и не решали этот вопрос. Отвез в полном молчании, поцеловал на прощание руку и не позволил себе ничего лишнего. Но когда я начала открывать дверь, остановил касанием руки к плечу, наклонился и прошептал в затылок:

— Я с ума схожу от ревности, Лиль. Но от тебя схожу с ума еще сильнее. Вот и весь мой выбор, твой я понял — можешь не повторять. До завтра, хорошая моя, нежная девочка. И держись, ремни не забудь пристегнуть, теперь начнется нечто такое, от чего дух будет захватывать. Не уверен, что я был готов. Но ты решила, когда и как все закрутится. И плевать тебе на чью-то готовность.

У меня мелко дрожало все тело от непонятной нервозности. Я не обернулась, отвечая:

— Я уже пожалела о своей инициативности.

— Зря. Вполне возможно, что с завтрашнего дня у тебя не будет возможности проявить инициативу. Кто знает? Но уже решено — с поедания мороженого начнутся американские горки.

Я просто вошла в дверь, чтобы больше ничего не услышать. Володя немного ошибается: американские горки начинаются с пролитого кофе. Но до сих пор мы поднимались вверх, что не так страшно, а примерно завтра начнется падение вниз.

Эта страстная влюбленность возникла буквально с первого взгляда, хотя до тех пор я в такую мгновенность эмоций не верила. Я встретила его вскоре после того, как поступила в институт и сняла маленькую квартирку в спальном районе. Просто пересеклись на троллейбусной остановке, улыбнулись друг другу, он явно этой встрече судьбоносного значения не придал.

После я уже специально старалась выходить на остановку в одно и то же время, но подобные маневры к повторному успеху не приводили. И все же мы жили в одном районе, в соседних домах, потому встречи неизбежно происходили, хотя никогда — по моему плану. Однажды мне повезло, мы пересеклись в троллейбусе в позднее время, потому я нашла повод и прицепилась:

— Извини, можно, с тобой пойду? А то темно уже, страшно.

Он хмыкнул:

— А меня, получается, не боишься? Идем, конечно.

Тогда и познакомились. С тех пор я получила моральное право называть его по имени и приветливо махать рукой издали — теперь-то мы не просто чужие люди. Однако на дальнейшее сближение мне силы духа не хватало, потому я радовалась целых два года тому, что могу хотя бы изредка его видеть.

Имя у моего избранника очень необычное — Кристиан. Или Крис, как он просил его называть, и со смехом добавлял, что у его почившей матери было презабавное чувство юмора — назвать так сыночка в российских реалиях. Крис был на вид старше меня примерно на пять лет и чрезвычайно попадал в мой вкус: высокий, худощавый зеленоглазый блондин, носивший очки в тонкой металлической оправе, которые делали из него идеал интеллигентности. В десятый или сотый поход от остановки до дома я поведала, что так поздно добираюсь из института — перед сессией преподаватели просто зверствуют и сдачи типовых с курсовыми принимают только вечерами. Как оказалось, Крис учился там же, но отчислился после второго курса — никак не удавалось совмещать работу и учебу, а положиться ему больше не на кого. У меня родня имелась и поддерживала меня издалека, но я его историей впечатлилась: Крис светился лоском и совсем не производил впечатления полной сироты — до тех пор я считала, что такие люди просто обязаны излучать ауру обездоленности. Крис изучал ауру отстраненности, но это только прибавляло ему шарма.

На вопросе о роде деятельности Крис отвечал, что занимается фрилансом и очень этим доволен — дескать, наработался он уже на чужих дядек и насиделся в офисах от звонка до звонка. Теперь его доходы выше, а занятости меньше, хоть и всегда над головой висит риск. Углубляться в эту тему он сам не стал, а я постеснялась спрашивать, какой же конкретно вид фриланса у моего прекрасного принца. Фантазия же рисовала что угодно: от творческого веб-дизайна до высокоинтеллектуальных переводов научных трудов. Когда-нибудь я все же открою для себя и эту маленькую тайну.

Наши отношения нельзя было назвать дружескими, мы просто изредка общались. И мне было крайне обидно признавать, что никакого повышенного интереса моя персона у него не вызывает. Что же тогда, все студенты, зовущие меня на свидание или делающие недвусмысленные комплименты, врут о моей внешности? Наверное, я все же красива. Но притом я не умею себя преподнести — сама знаю, и подруги о том же говорят. Не использую косметику, хожу в джинсах или любой другой удобной одежде, забывая о том, что женственность необходимо подчеркивать, алмаз без огранки выглядит обычным камешком. И всем плевать, что от этого он не перестает быть алмазом, огранка — в смысле, то, чем ты можешь являться в идеале — и есть образ, который воспринимают все вокруг. Иногда мне даже казалось, что стоит взять у подруг пару советов по макияжу или стилю, но подсознательно я понимала: Крис вряд ли после этого вдруг взглянет на меня другими глазами. Ведь не зря шутливо называл меня «малявкой» — словно бы подчеркивал уже непреодолимую границу между нами.

На третьем курсе моя жизнь серьезно изменилась. Папу отправили на пенсию, а старшая сестра с мужем взяли ипотеку после того, как обзавелись уже вторым ребеночком. Для меня же эти радостные вести означали и другое: денег мне родители смогут высылать намного меньше, чем раньше. Переезжать из съемной квартиры в общежитие отчаянно не хотелось, потому я решила сопротивляться этой крайней мере из последних сил.

Устроилась в ресторан быстрого питания в вечерние смены. Зарплата оказалось таковой, что я и с ней едва сводила концы с концами, зато уставала страшно. И эта усталость уже через пару месяцев начала сказываться на учебе. Притом я понимала, что требуется еще какая-нибудь подработка — например, курьером по утрам в выходные. И уже всерьез обдумывала этот вариант, хотя рисковала свалиться замертво уже через пару недель такой нагрузки.

Мы в очередной раз встретились с Крисом, и я рассказал ему о своих заботах — не то чтобы я всерьез думала, что ему это интересно. Просто душа требовала поделиться с кем-то, а с кем делиться, если не с собственным прекрасным принцем? Он отнесся к моим нудным жалобам с неожиданным вниманием, в один миг даже показалось, что предложит что-нибудь — например, помогать ему в его таинственном фрилансе за какие-нибудь копейки.

Но он сказал совсем другое:

— Юль, — непривычно назвал меня по имени, а не набившей оскомину «малявкой». — Я был в твоей ситуации. Или даже хуже. И из того периода уяснил только одну ценную вещь: не всегда сверхусилия дают сверхотдачу. Точнее, такого никогда не происходит. Хорошо живут те, кто не слишком напрягается по поводу каждой копейки.

— Ты о чем? — я действительно не понимала.

Крис будто задумался, а потом отмахнулся. И сказал немыслимое — то, о чем я в самых смелых фантазиях боялась помыслить:

— Слушай, завтра суббота. Может, посидим в кафе, поболтаем? — оценил мое застывшее лицо и добавил со смехом: — Не волнуйся, я угощаю!

— Конечно…

Ответила, а у самой внутри все разрывалось от счастья. Как же повезло, что я не успела устроиться на выходные курьером и теперь могу принять это приглашение! Неужели наши отношения наконец-то выйдут из стадии «поздоровались» и «почесали ерундой»? Или он пожалел меня? Меня это в тот момент не интересовало — душа взметнулась вверх и приподняла меня над поверхностью земли одной лишь мыслью, что в его предложении может быть романтическая подоплека! И тогда плевать на все лишения! Вот только в общежитие я не перееду — по той же причине, по которой не собиралась всерьез рассматривать этот вариант раньше — тогда бы я оказалась на другом конце города от своей мечты.

Вот только встреча прошла странно. Она не вписывалась ни в один из вариантов, которые я могла бы ожидать.

Мы заняли столик в уютнейшем кафе, для которого я постаралась принарядиться. Даже темные волосы на бигуди завила, мечтая произвести лучшее впечатление. И глаза подвела — не слишком ярко, а то чувствовала бы смущение от непривычности. Но мои и без того темные карие радужки стали будто еще глубже. Результат мне понравился. Показалось, он понравился и Крису, потому что он окинул меня очень внимательным взглядом, а после кивнул каким-то собственным мыслям.

И начал расспрашивать — обо всем. О моей жизни, о семье, о детстве, о моих планах на те времена, когда я обзаведусь дипломом о высшем образовании. Восхищался тем, что в детстве я три года занималась танцами и совсем немного легкой атлетикой. Никаких особых успехов я тогда не достигла, но мне очень нравилось об этом рассказывать и видеть блеск в его глазах. Пришла в уверенность, что этот искренний интерес — признак серьезного увлечения. Ведь мне тоже хотелось знать о нем все на свете… Но Крис наш долгий разговор закончил совсем другим поворотом:

— Послушай, Юля, ты все еще живешь в какой-то сказке. Учти, что никто на всем белом свете ничего не даст тебе на блюдечке с голубой каемочкой. Хочешь иметь — пойди и возьми. И не жди лучших времен, помни об уходящем времени.

— Что ты имеешь в виду? — я все еще не улавливала никакого подвоха, только пыталась не смотреть откровенно на его тонкие, изящные губы, на его длинные пальцы, подошедшие бы пианисту.

— Ты мне нравишься, — окончательно выбил он меня из колеи. — И потому я буду с тобой откровенен. У меня есть много друзей, которые могли бы тебе помочь. Но для этого надо сломать некоторые шаблоны. Уяснить, что ты можешь решить все свои проблемы уже сегодня. Ну, может, не сегодня, а завтра. Или после обучения. Все зависит только от тебя.

— Ты говоришь о какой-то работе?

Он совершенно очаровательно улыбнулся:

— О работе или хобби, смотря как к этому относиться. Но даже на хобби можно зарабатывать.

Я растерялась, потому, не перебивая, просто слушала дальнейшие объяснения. Крис же выдержал длинную паузу, будто давал мне больше времени на какое-то важное осознание:

— Например, я мог бы пристроить тебя… танцовщицей. В ночной клуб.

Влюбленность сильно меняет восприятие, отупляет, но даже до меня в том состоянии дошел смысл:

— Подожди, ты случайно говоришь не о стриптизе?

Он изящно развел руками:

— Я же говорил про шаблоны. А что здесь такого, Юль, если ты станешь зарабатывать примерно в шесть раз больше, чем сейчас?

— Я… я не думаю, что мне это подходит… — мне очень не хотелось портить с ним отношения истерическим отказом.

— Понимаю! — он даже не расстроился. — Для подобных танцев нужна серьезная подготовка, и любую туда не возьмут. Это только один из множества вариантов, Юль. Важно-то другое — ты сама способна принять как факт, что достойна совсем другой жизни? Или будешь продолжать цепляться за то, чему тебя еще в детском саду обучали как основам высокоблагородства?

Аппетит почему-то пропал. Но я больше двух лет ждала этой встречи! И просто физически не могла закончить ее на какой-то неприятной ноте:

— Я рада знать, что тебе не все равно, Крис! Правда! Я обещаю подумать!

— Подумай, конечно. Только не слишком долго. На такие вакансии всегда море желающих, — он снова принял отстраненный вид, словно потерял интерес к нашему разговору. — Я просто хотел помочь.

На самом деле, всерьез я не думала. Дома покопалась в интернете и восхитилась профессионализмом некоторых танцовщиц в подобных заведениях — на такой высший пилотаж я просто не способна. И такие танцы — это удел асов после многолетних тренировок. Стриптизерша — это вовсе не проститутка, как поначалу кажется любому неосведомленному. Смущало другое: Крис упоминал еще какие-то варианты, которые так и не озвучил. И которые вроде бы того же профессионализма не подразумевают. И тут моей фантазии хватило только на один вид деятельности… Там навыков и не нужно, достаточно иметь две ноги и промежность между ними.

Однако я была влюблена, потому вскоре убедила себя, что Крис вовсе не это имел в виду. Никогда подобного он мне не предложил бы, да ведь он образец интеллигентности! Просто я додумала, а вслух ничего подобного не прозвучало. Я сама своей реакцией не породила в нем желания распространяться о других перспективах, так кого винить? Если снова позовет, то прямо и поинтересуюсь. Лишь бы позвал!

Кстати говоря, наши отношения после того разговора, который язык так и не повернулся назвать свиданием, кардинально переменились, что усыпило мою бдительность окончательно. Теперь Крис окликал меня издали, догонял и с намного большим интересом расспрашивал о моих делах. Да и сами встречи отчего-то начали случаться чаще — в них я и черпала силы на преодоление собственных тягот.

Крис с очевидным сочувствием качал головой, выслушивая мой график дня, но больше двусмысленных предложений не делал. А может, я и в первый раз себе больше надумала: человек просто хотел помочь, предложил, но уговаривать меня явно не собирался. Однако зрела неосознанная идея о том, что просто для нового виража первого разговора еще почва не созрела. Ведь я хоть и погрязла в трудностях, но пока сдаваться не собиралась и все еще поддерживала уверенность в собственных силах.

Строго говоря, дела мои улучшаться не собирались. Впервые за всю учебу я завалила лабораторную — попросту не успела сдать вовремя, а преподаватель четко разделяет студентов на нерадивых и тех, кто рвет и мечет ради пятерки. Предыдущие мои заслуги позабылись уже два месяца назад, и теперь я угодила в черный список «нерадивых», к коим и отношение особенное. До угрозы отчисления еще слишком далеко, в конце концов все решает сессия, но первый звоночек прозвучал, игнорировать невозможно.

И вместо того, чтобы сидеть до последнего для пересдачи, когда уставший профессор хотя бы из жалости к самому себе начнет рисовать тройки, мне пришлось лететь через несколько кварталов на работу. Ведь и там можно опоздать, тогда мои проблемы еще сильнее усугубятся.

Когда я уже плелась, не чувствуя ног, от остановки до дома, впереди рассмотрела знакомую фигуру. Обрадовалась, конечно, вмиг забыв о своей усталости.

— Крис… — мой оклик был заглушен проезжавшей мимо машиной.

Крис резко свернул к углу супермаркета, там его ждал какой-то щупленький подросток. Они разговаривали не больше двадцати секунд, я успела сократить расстояние лишь немного, решив попросту догнать своего принца. Крис, будто почувствовав мой взгляд, резко развернулся, а подросток бросился бежать в другом направлении.

Крис через секунду замешательства тоже рванул в ту же сторону, но тот самый автомобиль с заносом развернулся и рванул туда же. Я быстро сообразила, что Крис испугался вовсе не меня — возможно, меня он даже не заметил. Машина перекрыла парню дорогу, и уже на ходу из нее выскочил мужчина. Следом еще один. Короткий крик, после чего Криса просто закинули в салон и уехали.

Окаменев от ужаса, я так и стояла на месте, теряя драгоценные секунды. Даже номера не разглядела в панике! Но то, что сейчас на моих глазах совершилось похищение, дошло довольно быстро. Ноги стали ватными, однако я заставляла себя бежать вперед — к освещенному входу супермаркета. Не вполне понимая, что именно собираюсь делать, залетела в первое такси.

— За той машиной! Пожалуйста! Вон та, на выезде со стоянки!

Водителю, в общем-то, было плевать куда ехать. Он и мою истерику оценивать не собирался:

— В погоню будем играть? Только при соблюдении скоростного режима, дамочка, — флегматично заметил таксист. — А то много вас в последнее время развелось, игрунов.

Мне повезло, что похитители были вынуждены притормозить, на выезде от большого магазина всегда скопление машин. Не по крышам же им ехать. Собственно, в городе у них вообще немного пространства для маневров, если они сами не хотят привлечь к себе лишнего внимания. Конечно, я все еще глупо надеялась, что это какой-нибудь розыгрыш — приятели Криса решили вот так подшутить, мало ли что молодым парням в голову взбредет? Но в опровержение этой версии вспоминался его взгляд, когда он обернулся: Крис испугался сразу и сразу знал, что едут именно к нему.

Теперь я просто хотела немного приблизиться к машине и разглядеть номера. После чего, само собой, отправлюсь в полицию. Пока же для заявления просто нет сведений. Но к несчастью, между нами постоянно оказывалось несколько машин, я только на поворотах видела, что мы все еще не потеряли их из виду. Но на очередном перекрестке я уже машину не разглядела.

— Надо развернуться! — излишне эмоционально воскликнула я. — Они свернули на предыдущей развилке!

Водитель поморщился, включил поворотник, очень терпеливо дождался зеленого сигнала светофора, после чего аккуратно развернулся на перекрестке. Флегматичный, осторожный, совершенно спокойный профессионал, которому всерьез плевать, что происходит. Я же указывала на нужный проезд, надеясь, что ехать надо именно туда. Таксист без пререканий проехал на неосвещенную дорогу и припарковался к обочине.

— Дальше ехать нет смысла, дамочка. Там производственные склады. Через сто метров шлагбаум, без пропуска просто не проедешь.

— Да как же вы не понимаете? Еще немного!

— Шлагбаум. Через сто метров, — монотонно повторил мужчина.

Я вынула из кармана всю имеющуюся наличность, высыпала ему в ладонь и выбежала из машины. Он что-то крикнул мне в спину — быть может, денег было недостаточно. Ну, так пусть бежит следом! Я только за.

Про шлагбаум он не соврал. Вот только он был поднят. Будка охраны зияла безжизненной пустотой, а все уличные фонари остались позади. Я сбавила ход и шла теперь осторожно, прислушиваясь к каждому шороху. Глупость немыслимая, но в тот момент я даже не задумывалась, что идти туда не следует. И что Крису я в одиночку точно не помогу.

Здания пугали полуразрушенностью и отсутствием ощущения человеческого присутствия. Я теперь вообще на освещенное луной пространство не выходила, все жалась к стенам — в черной тени меня можно было только услышать, но не увидеть. Вздрогнула, когда за поворотом разглядела машину — кажется, ту самую. Теперь заглушенную и пустую.

Я медленно отошла назад, свернула в какой-то черный закуток. После этого вытащила телефон и трясущимися пальцами набрала номер полиции. Пыталась унять эмоции, чтобы в рассказе прозвучало все важное: где похитили, куда привезли, номер машины, кто сама такая. Последний вопрос озадачил своей нелепостью, но я ответила и на него. Дождалась самого важного «Высылаем наряд», после этого начала дышать.

Если бы речь шла не о Крисе, а каком-нибудь другом человеке, то я, скорее всего, поступила бы так же. Вряд ли со спокойной душой прошла бы мимо. И теперь могла себя похвалить — все сделала очень верно, осталось дождаться полиции и за это время не сойти с ума от беспокойства.

Если бы речь шла не о Крисе, то я, наверное, так и стояла бы в этом закутке до самой развязки катастрофы, но после того, как раздался выстрел, бездумно вылетела из своего надежного укрытия и снова побежала вперед. Мне раньше не доводилось слышать выстрелы, но я не сомневалась, что не ошиблась. Чувство самосохранения все же прижимало меня к темным стенам, я все равно добралась до нужного здания и разглядела низкий оконный проем без стеклины. Замерла рядом с ним на несколько секунд и убедилась, что голоса звучат внутри.

Осторожно, игнорируя стук сердца в ушах, поднялась и заглянула туда. Люди находились внизу, в освещенном тусклой лампочкой круге, перекрытие между подвальным и первым этажом оказалось или разрушенным, или недостроенным. Стараясь не шуметь, я пробралась через проем на навес, прижалась к полу. Медленно, без единого вздоха, передвинулась к краю. Рассмотрела мужчину, сидящего на стуле. Вначале показалось, что это Крис, но вальяжная поза, вытянутые ноги и темная макушка опровергали эту версию. Говорил именно он, как-то бесконечно спокойно, лениво растягивая слова:

— …в прошлый раз, крыса. Зачем же так? За тебя вон, брат поручился. Себя подвел, его подвел. Но хуже всего я воспринимаю, когда подводят меня.

Приблизившись еще ближе к краю, я смогла рассмотреть и остальных. Крис стоял на коленях, руки связаны за спиной. Сверху было плохо видно, но, похоже, его били — рядом на полу красные пятна, похожие на кровь. Прямо рядом с ним громила, с другой стороны — еще один. Чуть подальше от остальных светловолосый мужчина, низко опустивший голову, будто разглядывает собственные ноги. О каком брате говорит похититель? Крис неоднократно повторял, что у него вообще никого из родни нет.

— Мишань, — мужчина продолжил тем же тоном с неуместным спокойствием. — Он плохо меня слышит? Разбуди товарища, а то как-то неприятно разговаривать с собой.

Крис резко дернулся от правого громилы, но тот ухватил его за волосы, а другой рукой с коротким размахом ударил в лицо. Отступил, после чего Крис затараторил:

— Извините, Сергей Андреевич! Вы все неправильно поняли!

— О. Со мной такое иногда случается — понимаю все неправильно. Так расскажи, мил человек, будь добр. Какого хрена ты должен девочек агитировать, а вместо того дурь на чужой территории толкаешь? Цены снижаешь, собственным же коллегам бизнес портишь. Я для этого твою смазливую рожу в штат брал?

— Вы неправильно поняли, — причитал Крис с отчаяньем. — Маманька сильно заболела, деньги на операцию нужны! Но я собирался все рассказать вам. Сегодня же!

Мужчина на стуле повернулся всем корпусом в сторону отдельно стоявшего блондина, который все еще не поднимал головы. Спросил у него:

— Скажи и ты, Эдик. Врет?

Тот ответил после паузы и очень тихо, как будто каждое слово вызывало в нем боль:

— Врет, Сергей Андреевич. В порядке мать. Я ей каждый месяц деньги шлю, ни в чем не нуждается. Но, прошу вас, дайте еще…

Упомянутый Сергей Андреевич, который явно был здесь главным, перебил его холодным равнодушием:

— Хватит. Два раза я этому крысенышу давал шанс. Но в семье, как вижу, не без урода. Зря ты его из поселка сюда тащил.

— Зря, Сергей Андреевич! Но брат же! Там бы вообще пропал!

— И здесь пропадет, чует мое сердце, — главный издевательски развел руками и снова перевел взгляд на Криса. — Как же так получается, милый друг, что ты в серьезное дело вошел, а серьезно к делу относиться не научился?

— Простите, простите! — Крис от отчаянья был готов умолять. — Я прошу… Ну, назначьте сумму компенсации ущерба — все верну, клянусь! Больше такого не повторится, Сергей Андреевич!

— А как же долг вернешь, если «больше такого не повторится»? Это жадность, Крис. Эдакий червяк в животе, который не позволяет радоваться тому, что уже имеешь, и всегда хочет большего. От жадности так просто не избавишься. От тебя всегда будут проблемы.

— Сергей Андреевич… — снова начал просить мужчина, которого назвали Эдиком.

Но главный опять не дал ему закончить:

— Есть такие правила, Эдик, которые лежат в основе всей структуры. Одна поблажка — и структура развалится на запчасти. А если я снова услышу твой голос, то Мишань прострелит тебе коленную чашечку. К тебе у меня претензий ни разу не возникло, пока ты эту крысу к нам не запустил. Так вот только намекни, что тебе нужно больше времени на осмысление, и пока будешь в больничке лежать, хватит времени подумать над тем, как устроена любая структура. И что твою маму в поселке эта самая структура и содержит.

— А с этим что делать, босс? — спросил другой бугай, который до сих пор молчал.

Сергей Андреевич вздохнул.

— Да что ты с ним сделаешь? Не перевоспитывать же. Если он брата так запросто подставил, то и мать сольет, и кого угодно, такие не меняются. Так что давайте уже закончим неприятный вечерок, да разъедемся отдыхать.

Эдик сильно вздрогнул — он понял смысл. Я же тряслась всем телом, даже зубы стучали. Сколько времени прошло? Когда явится эта чертова полиция?

Крис плакал, просил, причитал. Но Мишань медленно вытащил из-за пояса пистолет, взвел курок и приставил к виску жертвы.

Полиция приедет, по моим объяснениям они наверняка рано или поздно найдут правильное место. Но обнаружат здесь только тело, потому что будет поздно. Потому что они опоздают буквально на несколько минут.

Если бы речь шла не о Крисе, я, возможно, поступила бы так же. Это было не осознанное действие, не результат какого-то решения — я просто физически не могла смотреть, как на моих глазах убивают человека, хотя спасение уже так близко. Вскочила на ноги и закричала:

— Стойте! Подождите!

На меня тут же уставились все. Я на трясущихся ногах шла по навесу к лестнице вниз, подняв руки, как будто сдавалась. И с каждым шагом болезненно ощущала дурость собственного поведения — теперь убьют не только Криса… Но если мне удастся протянуть время до приезда полиции, то мне удастся спасти нас обоих!

Спустилась к ним, остановилась перед лестницей, ноги дрожали так сильно, что я едва могла стоять. Лепетала какой-то несусветный бред — нас может спасти любая выигранная минута:

— Прошу, подождите! Крис это не просто так… Вы понимаете… Мне нужны были деньги… Он хотел… Он не хотел вас подводить!

Мужчина встал со стула и сделал шаг ко мне, заинтересованно разглядывая. Он оказался моложе, чем я предположила по его голосу. Наверное, слегка за тридцать. Темные волосы редкими прядями падают на лоб и делают его похожим на какого-то актера. Ну да, актера из бандитского боевика. В его жутких глазах, цвет которых при таком освещении разобрать невозможно, даже теперь не проскользнуло удивление — только любопытство.

За его спиной раздалось насмешливое:

— Этот придурок на наше свидание и невесту свою пригласил? А невеста сейчас нас всех уговорит сделать себе харакири?

— Заткнись, Мишань, — тихо отрезал Сергей Андреевич. — Пусть и невеста скажет, раз уж заглянула. Что же она, зря неслась за нами на крыльях ночи?

Полиция приедет через несколько минут! А если не успеет, то в этом мире нет ни капли справедливости.

Я бормотала, не вполне представляя, как мои слова звучат:

— Пожалуйста, не убивайте его! Я прошу вас! Он все осознал…

Сергей Андреевич спросил, не оглянувшись:

— Крыса, это что за девица?

Тот повернулся лишь профилем, но я успела увидеть, что вся правая часть его лица затекла — глаза не видно. Сплюнул кровью.

— Дура одна. Обрабатывал ее.

— И что же не обработал? Гляжу, смелая, — главный снова сделал шаг ко мне, а я от ужаса уже не могла пошевелиться и только считала в уме секунды — вот сейчас, еще мгновение и сюда ворвутся полицейские. — Такую, если в порядок привести, можно не только на улице ставить. Даже для центрального заведения сойдет.

— Не успел… — ответил Крис, снова уставившись в пыльный пол.

— Не-ет, — протянул босс. — Ты просто отвлекся на более быстрые источники заработка — толкать мою же дурь в моем же районе. Вместо того чтобы заниматься своими прямыми обязанностями.

Он шагнул чуть в сторону — показалось, что будет обходить меня кругом. Но остановился чуть сбоку, хотя теперь оказался слишком близко. Я не могла смотреть на его лицо прямо.

— И как же зовут необработанную невесту?

— Юля, — глупо промямлила я.

— Вечер добрый, Юля, — совершенно издевательски ответил он. — Так что же, не хочешь, чтобы твоего красавчика пришили?

— Н…не хочу, — в тот момент я жалела уже обо всем на свете. Лучше бы я задержалась на пять минут на работе или вышла из троллейбуса на пять минут раньше. Лучше бы дошла до дома и ни о чем не знала! Лучше бы я потом локти кусала и мучилась, куда же пропал Крис. Потому что в любом другом случае все равно не смогла бы себя остановить и оказалась бы именно в этой жуткой точке под пристальным взглядом убийцы.

— Тогда мы можем договориться, Юля, — до меня только через несколько секунд дошел смысл сказанного. — Я могу дать нашему общему знакомому еще один шанс, но за это попрошу тебя о маленькой услуге. Раз ты такая смелая, то точно согласишься. Мишань, приставь снова ствол к его голове для создания правильной атмосферы.

— Что? — мой голос прозвучал писком на грани слышимости.

— Я тут подумал, что ты можешь поднять настроение нам всем. Иди, садись в машину, Юля. Поедем в другое, более романтическое место. Приятно проведем время. Сначала со мной, потом с Мишаней и Никитой, им твой дружок тоже испортил вечер. А он с радостью воспользуется еще одним шансом и будет жить припеваючи, если научится обуревать свою жадность.

Предложение прозвучало однозначно. Даже мне, неискушенной и наивной, было понятно каждое слово до последнего пункта. Я должна переспать… со всеми этими типами. В этом случае Криса, возможно, убивать не станут. А если откажусь, то первая пуля прилетит ему в висок, а вторая — уже в меня. Хотя никто им не помешает до этой самой пули поразвлечься и после пристрелить. Ситуация зашла в полный тупик. Сколько же времени прошло?

— Я… согласна, — произнесла едва слышно. — Идти в машину?

Он не улыбнулся, а его взгляд не потерял внимательности.

— Да, иди.

— А вы не… — я невольно глянула на Криса.

— Сегодня твой дружок будет жив. И будет жить до тех пор, пока в очередной раз не накосячит. Даю тебе слово, я всегда соблюдаю условия сделки. Иди, мы скоро.

Я передвигала ноги медленно, прислушиваясь к звукам за спиной. Кажется, босс отдал приказ развязать пленнику руки. Слышала, как Крис сдавленно повторял:

— Спасибо, Юленька, родненькая, спасибо…

Конечно, я не собиралась всерьез идти на эту сделку. Просто понимала, к чему приведет немедленный отказ. А мне требовалось еще время, я и не рассматривала другого варианта. Сейчас возле машины снова начну о чем-нибудь лепетать, лишь бы меня не увезли. Очень удивилась тому, что следом за мной никто не пошел. Или шел, но я просто не оглядывалась и этого не видела? Но стоит мне побежать — и меня тут же перехватят.

Ночной воздух ударил в лицо прохладой. Вдох. Три шага. Вокруг все та же бесконечная тишина. Остановилась возле машины и медленно повернулась. Мишань в шаге от меня, следом за ним уже выходили босс и еще один ухмыляющийся бугай. Зажмурилась. Выдох. О чем бы сейчас поговорить, чтобы выкроить еще секунды? С ними я точно не поеду.

Сергей Андреевич подошел почти вплотную, я невольно отшатнулась, чем вызвала только усмешку.

— Куда подевалась твоя смелость, Юля?

— Я… Я боюсь.

Я даже не знала, что на это отвечать — и так все очевидно. Но он вдруг широко улыбнулся и стал выглядеть от этого еще моложе. Довольно приятное лицо — по такому никогда не предположишь, какой монстр скрывается под личиной. Ответила то, что пришло в голову:

— Того, что будет.

— Девственница?

Я кивнула. В любых других обстоятельствах я посчитала бы вопрос бестактным, но нынешние вообще никакой нормальности и тактичности не подразумевали. Зато мы все еще оставались на месте, значит, пока еще я все делала правильно. Я готова отвечать на какие угодно бестактные вопросы, лишь бы на них все и закончилось.

— Тогда сегодня буду только я, — довольно громко ответил Сергей Андреевич. — Мишань, Никита, не обессудьте. Сегодня дама нуждается в интенсивных ухаживаниях, а потом уже по установленному тарифу.

Бугаи переглянулись с иронией, один даже хохотнул. Как будто они и вовсе изначально не рассчитывали на веселье.

— Садись уже, поедем, — он отступил к двери водителя.

И только после этого я услышала долгожданный звук, вначале даже не поверила. Но уже через секунду из-за дальнего склада повернула машина с мигалкой наверху. Она ехала без сирены, но довольно быстро. Я готова была просто разрыдаться от счастья, но сил хватило на то, чтобы осесть на землю. Хотя слезы все равно немного потекли.

Однако если до тех пор я чувствовала себя героиней фильма ужасов, то теперь перенеслась в какой-то бредовый арт-хаус. Полицейских оказалось всего двое. Один, грузный, излишне спокойно и не глядя на меня, прошел мимо… и протянул руку для рукопожатия.

— Сергей Андреич, ну как же так? Ведь договаривались, чтоб все было тихо.

— А я разве громко? — тот ответил с улыбкой и пожал руку.

Мне бы в этот момент потерять сознание, чтобы больше ничего не видеть и не слышать. И не чувствовать, как привычный мир распадается на мелкие осколки. Купленные полицейские? Разве такое и в жизни происходит?

Другой в форме кивнул на здание:

— Надеюсь, мы там жмуриков не найдем? Конец смены, я в кои-то веки обещал с сыном уроки сделать. Совсем балбесом растет.

— Никаких жмуриков, товарищ сержант, — ответил ему Мишань. — Побили немного в воспитательных целях. Если он только до смерти не обделался, — и хохотнул.

Они еще о чем-то болтали, я не вслушивалась — так, по-житейски, старые приятели, случайно встретившиеся на улице. Мою голову словно набили непроницаемой ватой.

И после, когда полицейские уехали, монстр присел передо мной на корточки и как ни в чем не бывало поинтересовался:

— Устала и решила отдохнуть? Вставай уже, сделка-то в самом разгаре. Это хорошо, что ты номера машины назвала — сразу свои приехали. А то бы еще на полтора часа затянулось наше свидание, пока с каждым договоришься, пока все разногласия устранишь.

Он подхватил меня и поставил на ноги. Я даже не поняла, кто затолкал меня в машину. Возможно, даже впала в какое-то беспамятство, зажатая с двух сторон двумя огромными телами. Надо быстрее прийти в себя и придумать, как сбежать. Они не станут меня насиловать, это просто невозможно — мой мир и так разрушен, от него даже осколков не осталось. Больше разрушать нечего… потому все как-нибудь разрешится. Мне только следует срочно прийти в себя и начать думать.

Сама я им не звонила, переваривала эмоции. В общем-то, и до меня, тугодумной, окончательно дошло, что предыдущие намеки намеками не являлись. Смутные фантазии о ласках втроем тревожили, но стоило только заострить внимание на какой-нибудь всплывающей сцене, как я недоумевала — как? Как это можно осуществить физически, не прибегая уж к совсем невообразимым пошлостям? Вот только сцены-то все равно крутились и непередаваемо заводили, незаметно перечеркивая все аргументы против. Хотелось, чтобы кто-то решил за меня, избавил от дилеммы, потому что я точно знала, какое решение приму, и точно знала, что за него себя буду осуждать. Нашелся бы лучше виноватый, которого осуждать приятнее.

Я не звонила, настроившись на встречу только в пятницу, но постоянно чего-то неосознанно ждала. Неужели Володя выдержит столько дней тишины с моей стороны? Неужели от Артема не доставят новый букет? Я почти возненавидела их за то, что они целых два дня так прекрасно держатся, когда я уже держаться почти не могла.

— Лиль, привет!

Володя позвонил в четверг до обеда, а я невольно расплылась в улыбке. Но постаралась ответить предельно спокойно:

— Может, на природу выберемся? Теплынь-то какая!

Я начала улыбаться еще шире. Он делает вид, что не ждал моего звонка — моего ответа на предложение в ресторане, а как будто случайно в голову пришло: глянул в окно, заметил там наличие солнечных лучей и сразу же придумал вместе со мной куда-то выбраться.

Наверное, я долго молчала, поскольку Володя добавил:

— Артем тоже поедет, если ты об этом подумала. Шашлыки, атмосфера, свежий воздух. Ты как вообще к природе?

Тело привычно завибрировало. К природе я отношусь хорошо, срочных дел у меня никаких, но этих двоих отсутствие комфорта не остановит. Чрезвычайно легко представилось, как они прямо возле костерка да на сырой земле обложат меня с двух сторон. Или не с двух: один будет жарить шашлыки, второй — меня. Никакой свежий воздух и антисанитария им не помеха. Потом поменяются, но мне от этого не легче. Если уж их даже ресторанная атмосфера ничуть не притормаживала, то и природе это не под силу... Нет, ехать с ними в безлюдное место категорически нельзя, пока сама не приму решения.

— Ну, можно... — ответила я, вопреки всем предыдущим мыслям, зато соглашаясь с возникшей вибрацией.

Володя закономерно обрадовался и перед тем, как отключиться, сообщил:

— Через час-полтора подъедем, Лиль. Сейчас с делами раскидаемся, чтобы вечер освободить. Можешь вообще ничего не брать, даже одежду.

Шутка не особенно меня рассмешила, поскольку правдивого желания в ней было больше, чем юмора. Перезвонить бы и заявить, что передумала. Или что мне вообще не дали возможности подумать! Но было понятно, что наше сближение лишь вопрос времени, а потом все равно будут и природы, и все остальное. Так зачем откладывать? Чтобы снова полночи просыпаться от горячечного возбуждения и пытаться успокоить заведенный снами рассудок?

И потому пошла я в очередной раз перерывать гардероб, заодно разочарованно вздыхать от того, что так и не успела его обновить. Деньги у меня имелись, но тратиться на второстепенное пока было нелепо, неизвестно, что будет дальше. Однако теперь я столкнулась с извечной женской проблемой, которая началась еще с какой-нибудь немытой прародительницы в первобытном племени, выбирающей между шкурой мамонта и саблезубого тигра: «Мне нечего надеть».

В шкафу водилась только офисная одежда, которую можно было рассортировать по степени строгости. Представляю, как буду выглядеть возле костерка в сером узком платье или белой блузке. С Олегом мы ни разу не выбирались на природу, а то, что приобреталось в студенческие годы, уже давно отправилось в утиль или осталось у родителей по причине ненадобности. При всем богатстве выбора мне пришлось остановиться на тех же джинсах, в которых я ездила в «Кинк», а из блузок выбрала самую отвязную — она застегивалась не до самого горла и с коротким рукавом! Посмотрела на себя и представила, как будет Володя ухохатываться, лицезрея меня в таком прикиде возле костерка и шашлыков... Подумала, плюнула на внешний вид, сменила блузку на уже почти бессменную футболку и напялила сверху свитер — пусть немного растянутый, очень несексуальный, уже давно признанный домашним, зато на природе я не буду выглядеть чопорной бухгалтершей.

А ведь это тоже была для меня новая мысль! Мне раньше никогда не приходило в голову, что благосостояние и внешний образ заключаются не в количестве вычурных деловых блузок и юбок, а обыкновенных вещах без претензии на принадлежность к определенному классу, они вроде бы ни к чему не обязывают, но притом выглядят стильно. Сразу вспомнился Володя, чаще всего одетый в футболку или тонкий пуловер, но даже в элитном ресторане он почему-то смотрелся уместно. Само собой, стоимость дизайнерских джинсов и футболок тоже роль играет, но факт остается фактом. Этот очевидный вывод до сих пор был для меня не очевиден! Я сделала мысленную зарубку: когда возьмусь за обновление гардероба, то создам себе новый стиль — расслабленное легкое пренебрежение к идеально сидящим вещам дает намного больший визуальный эффект благосостояния, чем неопороченная даже легкой морщинкой строгость! Володя тому живой пример.

Ну а пока буду довольствоваться тем, что имею. И так имею столько, что ночью приходится обмахиваться полотенцем. А если кого-то отпугнет мой страшный свитерок, то будем считать, что он вылетел в полуфинале.

В назначенное время я вышла к машине, мужчины меня уже ждали с улыбками. Интересно, а если я сейчас подойду и чмоку каждого в губы по очереди, то как они это воспримут? Хотелось выглядеть в их глазах сильной и решительной, замять сомнения и комплексы окончательно, сразив их этим. Но если Василиса Игнатьевна или Пашка выглянут в это время в окно, то мне придется возвращаться и вызывать реанимационную бригаду... Наверное, только забота о соседях меня и остановила, а никакие не комплексы. Потому я просто улыбнулась в ответ, попутно заметив, что Артем снова в белой рубашке с закатанными рукавами. Вот уж кто не парился с формой одежды — как из «Кинка» вышел, так сюда и явился. Ладно, тогда мы с Володей будем над ним смеяться, что не соответствует вылазке на природу.

Я была благодарна им за то, что не стали напоминать о моем желании самой позвонить, когда определюсь, вели себя нейтрально. Артем спросил о делах, а Володя, усевшийся рядом на заднее сиденье, с удовольствием зарылся пальцами в мой свитер, который сразу же перестал казаться мне асексуальным. Мы, перешучиваясь и поднимая только отстраненные темы, долго ехали — сначала из города, а потом и по трассе. Я за болтовней ни о чем забылась и пропустила важное. Но замолчала, когда мы проезжали КПП при въезде в какой-то закрытый поселок, а уж когда мы подъехали к дому за высоким каменным забором, опомнилась окончательно и завопила:

— Вы меня обманули!

— В чем? — Володя выглядел обескураженным. — Лиль, что не так?

— Ты позвал меня на природу! А это... это… — Ворота от сигнала пульта начали отъезжать в сторону, открывая вид на дом. И уж он точно оказался не проще забора. — Это что вообще? Летняя резиденция царской семьи?!

— Почему летняя? — ответил на этот раз Артем. — Строил как круглогодичную. Но честно говоря, не так уж часто я здесь появляюсь, в «Кинке» не зря обустроил себе жилье. Так что фактически дом стал дачей для редких вылазок.

У меня дыхание перехватило, но я все еще пыталась сформулировать суть претензии — я пока не принимала приглашения отправиться к кому-то из них в гости. Володя взял меня за руку и заглянул в глаза:

— А это что вокруг? Не природа? Смотри — газон, а там дальше есть небольшой фонтан и беседка. Хотя наш не слишком домовитый хозяин не удосужился даже пару яблонь посадить!

— Приезжай и сади, — разрешил Артем. — Делать мне больше нечего. У меня нервная система на стрижке кустов закончилась.

— Тебе рабочие их стригли! Ты хоть разок секатор в руки взял?

— Ну, только поэтому хоть что-то и сделано. Что такое секатор?

Не уверена, что они меня разыгрывали — вероятно, реально считали эту поездку почти туризмом. Но в таком месте даже белоснежная рубашка смотрелась уместнее моего растянутого свитера.

Я осмотрелась, выйдя из машины. Мужчины начали носить пакеты с продуктами из багажника в дом. Я не восхищалась видами, старалась не вздрагивать от потрясающих балконов на третьем этаже и не думала о том, на какой же период они продукты закупали. Мне, вообще-то, завтра вечером на работу в клуб. Надеюсь, и кому-нибудь еще тоже! И этот кто-нибудь позвал:

— Заходи внутрь, Лиля! Очень не хочется, чтобы ты разглядела, как подстригли чертовы кусты.

Но я торчала на месте, все еще рассматривая, потому Артем подошел ближе и спросил:

— Не пойму, тебе дом нравится или не нравится?

— Нравится, — неуверенно выбрала я после паузы. — Но знаешь, я никогда не понимала, зачем строить такие махины. Особенно если ты живешь в клубе, а не здесь. Это способ демонстрации своих доходов?

Артем неопределенно хмыкнул.

— Скорее всего. Но первый камень здесь был заложен, когда я ошибался о своем будущем. Думал, что семье с детьми здесь будет удобнее жить, чем в городе. Завели бы собаку или восемь собак. Поставили бы там качели для младших детей, можно было бы организовать бассейн. Но после того как планы изменились, я просто не остановился. Потому сейчас это стало просто демонстрацией доходов, ты права.

Я кивнула, принимая его ответ. Видимо, когда-то Артем был романтиком и мечтал о большой семье, но стал циником. И если честно, не уверена, что изменения спровоцировали именно разводы, — скорее его циничная работа. Вряд ли можно быть примерным семьянином и руководить самым злачным местом в городе, если не во всей стране.

В доме я скинула возникшее напряжение, так как увидела Володю — он спешно выгружал продукты из пакетов. Ладно, все пройдет не так, как мне представлялось, но приехали уже — по крайней мере, знатного ужина не избежим.

Я скинула свитер, спешно помыла руки и побежала к столу, успев разглядеть, где хранятся кухонные ножи.

— Что приготовить? — бодро спросила у обоих. — Какое мясо купили? Володя, ты помидоры в холодильник не уноси.

И оба уставились на меня в странном удивлении. Общую мысль озвучил Артем:

— Эм-м... Ты собралась готовить? Мы не настолько безрукие, чтобы ты в первый же визит сюда у плиты торчала.

— В смысле?

Я действительно не поняла их реакции. Нас здесь трое, я — единственная представительница прекрасного пола. То есть я и обязана всех накормить. Вот только Володя, успевший пристроиться с другой стороны стола, уже принялся шинковать морковь, приговаривая:

— Садись, Лиль. Я совсем простенькое смогу сварганить, но обещаю никого не травить специально. Кроме белобрысых, если будут слишком раздражать.

Артем же продолжал смотреть на меня и хмуриться:

— Что теперь-то случилось, Лиля? Надо было в ресторане закупить готовые блюда? Мы как-то не подумали, на природе обычно не заморачиваемся с изысками.

Я села на высокий табурет. Володя вынул из пакета две луковицы, но отошел за высоким сотейником. И где-то там же нашел фартук. Как ни в чем не бывало натянул на себя, а от моего взгляда заулыбался и принялся пританцовывать, будто хвастался нарядом. А потом снова взялся за нарезку — и нельзя сказать, что справлялся с этим намного хуже, чем умею я.

Артем ненадолго уходил, там переоделся и вернулся в футболке — правда, тоже белоснежной. Насвистывая, начал нанизывать уже замаринованные куски мяса на шампуры.

— Думаю, сядем в беседке, у меня там мангал крутой, — предложил он.

— Не сомневаюсь, что крутой, — я все еще не очень понимала, что происходит. — Вы так за мной ухаживаете? Не люблю хвастаться, но я неплохой кулинар...

Володя, проходя мимо, наклонился и чмокнул меня в макушку, но пошел дальше, не задерживаясь.

— Это здорово, Лиль. В тебе какой-то колодец талантов, копай и копай! Слушай, а пироги делать умеешь? Муки сейчас нет, но если как-нибудь в другой раз?

— Умею, конечно, но сейчас мне что же, просто сидеть? О, слушайте, а давайте я в доме быстро полы помою? Успею, пока вы заняты.

Ответил Артем:

— Не, я вчера сюда клининг отправлял. Я же в последние месяцы здесь только набегами был, мы от пыли бы уже задохнулись.

Я уловила, что Артем уже вчера знал о нашей поездке, хотя мне позвонили лишь сегодня. А вот они мои намеки, наверное, не понимали, но мне было не по себе. Я ни разу в жизни не видела Олега с половников в руке или моющим посуду, не мужское это дело. Представляю, как бы он отреагировал, если бы я его готовить заставила, а сама уселась и наблюдала! А если бы сейчас здесь оказалась моя мама, то со стыда бы сгорела — и уже не от того, что я сразу с двумя мужчинами, а что я заставила сразу двух мужчин заниматься исключительно женскими делами и наряжаться в фартуки. Меня совсем не так воспитывали. Но они как будто не ощущали дискомфорта, как и не понимали причин моей заторможенности.

Первым на мой вид среагировал Володя. Он вынул из очередного пакета бутылку коньяка, без труда обнаружил в шкафу рюмки, но налил только мне. А потом снова наклонился и прошептал:

— Лиль, ты слишком разволновалась. Все будет хорошо. Понятное дело, что мы намерены давить, но и твое слово услышим. Потому расслабься и не зацикливайся на том, что будет дальше. А пока только свежий воздух, шашлычки и салаты. Представь, что ты с друзьями на дачу выбралась. И если твои друзья вдруг начнут делать такое, чего ты категорически не хочешь, просто остановишь. Мы с Артемом поплачем друг у друга на плече, но переживем.

После этого я начала напрягаться еще сильнее. В принципе, надо быть совсем наивной, чтобы не разгадать их планы остаток дня. Но сейчас собралась, выпрямила спину и усердно принялась изображать из себя принцессу-белоручку, при которой все мужчины готовят и убирают.

Но не удержалась и начала носить готовые блюда в беседку, сославшись на то, что так будет быстрее, а не мне неловко отдыхать, когда все вокруг работают. И мое действие они тоже расценили по-своему:

— Лиль, я сейчас кончу только от мысли, как ты спешишь побыстрее начать! — смеялся Володя.

Артем подхватил:

— Признаю, что ты был прав, когда выбирал этот коньяк. Ни разу не видел такого живительного эффекта! Лиля, да не смущайся, все нормально идет. Кстати, если прохладно, то поднимись по лестнице на третий и направо — там у меня в комнате какие-то свитера. Тебе будут велики, но лишь бы было удобно.

— Моя Лилечка будет ходить в твоем свитере?! — Володя это воскликнул уже после того, как я побежала с очередной нарезкой на выход. — Да я лучше с себя все сниму — ей моя одежда лучше подойдет!

— Бедная твоя Лилечка, право слово. Чувствую, ей придется нацепить все имеющееся в наличии шмотье, чтобы ты орать перестал.

Я невольно смеялась от их перепалки. В ней чувствовалось желание подколоть соперника, но ни капли настоящей злости. За свитером я не пошла — на улице было тепло. Или просто не хотела делать выбор, чью одежду на себя нацепить первой.

Они сумасшедние. Так сильно погрузились в эту игру, что и не видят, что никакой я не приз. Да я теряюсь от всего происходящего! И тоже за компанию становлюсь немного сумасшедшей.

В беседке мы сидели не меньше двух часов, и это оказалось приятнее, чем недавно в ресторане. Здесь не открывались роскошные виды, но само настроение отчего-то было другим — как если бы сам воздух снимал напряжение. Или я чувствовала себя спокойнее из-за высоких подлокотников деревянных стульев: мы, рассевшиеся по разные стороны круглого стола, оказались разделены так, что даже прикоснуться к чьему-то локтю было возможно, лишь сильно наклонившись. Я прекрасно понимала, что это препятствие временное, но тело не желало напрягаться без видимой пока причины.

Мы пили очень мало, но я ощущала себя пьяной. Сама не заметила, как перешла на подробный рассказ об интеллигентной семье и предыдущем месте работы, своих замечательных друзьях, Кире и Кирилле. Меня слушали так внимательно, словно интереснее в жизни ничего не узнавали, — и от этого искреннего внимания я впадала в эйфорию. Когда я успела перейти ту границу, после которой оказаться в центре пристального внимания стало приятно, а не напрягающе? Еще недавно я даже на работе лишний раз рот не открывала, а тут лью и лью, ничуть не тушуясь от ласковых взглядов. Где-то в середине этого бредового монолога, не содержащего вообще ничего интересного, я осознала, что подобного момента в моей старой жизни просто не могло произойти: и только потому, что в прежней жизни я мыслила каким-то совершенно иным образом, который никак не мог привести меня в такую же точку.

Внезапно похолодало, закрапал дождь и подул ветер. Мы решили не одеваться в сто свитеров, а переместиться в дом. В смысле, они так решили, а я промолчала, понимая, что таким неспешным образом меня и подводят к более острому продолжению вечера. Артем растопил камин, хотя в гостиной и не было прохладно, а Володя бросил плед на пол – заявил, что это лучше любого пикника, и я не могла с ним не согласиться. У нас оставалось еще немного еды и море спиртного, которое почему-то всех перестало интересовать.

Но, конечно, перед камином на полу разделения существовать перестали. Володя почти сразу придвинулся ко мне, чтобы я могла на него опереться, но через некоторое время и Артем подался ближе. Я знала, что последует дальше — сначала поцелует один, второй обхватит и начнет ласкать. А после этого я сама расплавлюсь, но уже не смогу остановить себя стеснительностью или стыдом, что нас кто-то застанет.

Они будто мысли мои реализовывали: Артем поцеловал, но почти сразу перехватил за талию, прижимая к себе. Однако это не помешало Володе переместить ладони мне на грудь. И Артем довольно быстро отстранился. Посмотрел мне в глаза, но обратился сразу к обоим:

— Раз идиотов здесь нет и все понимают, где мы окажемся через полчаса, предлагаю изменить направление.

— Зачем это? — Володя выдохнул тихо, но возмущение прозвучало отчетливо.

— Чтобы затянуть эти полчаса в несколько раз, конечно. Лиля, а что насчет ванны? Ты под слоем пены, а мы рядом — моем, но в воду не лезем. Только представь, какое это будет мучение для нас обоих.

Я нервно сглотнула, но Володя сглотнул еще судорожнее. Вот только спорить он почему-то не стал. Артем представлял это как их мучение, но я прекрасно понимала, что это будет смущающее мучение и для меня. После такой «ванны» я уже точно ни от чего не откажусь, разморенная до невменяемости. Ни за что бы на такое не согласилась… если бы не думала о том, что секс сразу с двумя мужчинами пугает меня еще сильнее. Не прав ли Артем в том, чтобы вставить еще один этап до основного действа?

Володя встал, одновременно поднимая на ноги и меня. Этим и был решен вопрос. Но раздалась мелодия телефона из его кармана. Он выругался и отступил, пока Артем приобнял меня, поглаживая по плечу, не давая возможности сосредоточиться и передумать. Но через минуту Володя заорал совсем уж неграциозными матами.

— Что случилось? — Артем нахмурился.

— Охрана дала в морду какому-то випу! — заявил раздраженно Володя. — Идиоты, блядь! Понабирал, сука, конченых идиотов, теперь страдаю!

Артема волновало только одно:

— В «Кинке»? Сегодня же нерабочий день. Где можно было найти рожу випа, чтобы в нее дать?

Атмосфера напряженной интимности раскололась. Володя заводился еще сильнее:

— Ты вообще в курсе, что кроме «Кинка», мир существует, нет?! А все почему? Да потому, что я всех нормальных ребят в твой «Кинк» отправил, на остальных точках остались дебилоиды! Мне срочно нужно съездить туда!

— Спокойнее, спокойнее, — Артем шагнул к нему. — Не треснут у тебя яйца, зря ты так за них переживаешь.

Володя глянул на меня — и в этом взгляде я рассмотрела гаснущее вожделение, ему очень не хотелось прямо сейчас заниматься какими угодно делами, кроме меня. Он согласен мыть меня в ванной, полоскать в душе, снова тащить в беседку или усаживать перед камином, но точно не решать какие-то проблемы. Однако он смирился, выдавая напряжение только голосом:

— Такси вызову. Съезжу, выебу там всех, включая випа, и вернусь. Часа полтора, не больше, — он поднял палец. — Но скажу сразу — если вы за это время успеете трахнуться, то я озверею. Тебе, Артем, мало не покажется. А тебе, Лиль, не покажется мало еще сильнее!

Он так забавно нас запугивал, что я начала смеяться. Нет, никто и не сомневается, что у него хватит сил побить нас обоих, но вряд ли он стал бы бить. Артем кивнул, да и я согласилась с требованием, — пусть уж спокойно едет, раз прижало, а не беспокоится, что тут без него все самое горячее произойдет.

Эта страстная влюбленность возникла буквально с первого взгляда, хотя до тех пор я в такую мгновенность эмоций не верила. Я встретила его вскоре после того, как поступила в институт и сняла маленькую квартирку в спальном районе. Просто пересеклись на троллейбусной остановке, улыбнулись друг другу, он явно этой встрече судьбоносного значения не придал.

После я уже специально старалась выходить на остановку в одно и то же время, но подобные маневры к повторному успеху не приводили. И все же мы жили в одном районе, в соседних домах, потому встречи неизбежно происходили, хотя никогда — по моему плану. Однажды мне повезло, мы пересеклись в троллейбусе в позднее время, потому я нашла повод и прицепилась:

— Извини, можно, с тобой пойду? А то темно уже, страшно.

Он хмыкнул:

— А меня, получается, не боишься? Идем, конечно.

Тогда и познакомились. С тех пор я получила моральное право называть его по имени и приветливо махать рукой издали — теперь-то мы не просто чужие люди. Однако на дальнейшее сближение мне силы духа не хватало, потому я радовалась целых два года тому, что могу хотя бы изредка его видеть.

Имя у моего избранника очень необычное — Кристиан. Или Крис, как он просил его называть, и со смехом добавлял, что у его почившей матери было презабавное чувство юмора — назвать так сыночка в российских реалиях. Крис был на вид старше меня примерно на пять лет и чрезвычайно попадал в мой вкус: высокий, худощавый зеленоглазый блондин, носивший очки в тонкой металлической оправе, которые делали из него идеал интеллигентности. В десятый или сотый поход от остановки до дома я поведала, что так поздно добираюсь из института — перед сессией преподаватели просто зверствуют и сдачи типовых с курсовыми принимают только вечерами. Как оказалось, Крис учился там же, но отчислился после второго курса — никак не удавалось совмещать работу и учебу, а положиться ему больше не на кого. У меня родня имелась и поддерживала меня издалека, но я его историей впечатлилась: Крис светился лоском и совсем не производил впечатления полной сироты — до тех пор я считала, что такие люди просто обязаны излучать ауру обездоленности. Крис изучал ауру отстраненности, но это только прибавляло ему шарма.

На вопросе о роде деятельности Крис отвечал, что занимается фрилансом и очень этим доволен — дескать, наработался он уже на чужих дядек и насиделся в офисах от звонка до звонка. Теперь его доходы выше, а занятости меньше, хоть и всегда над головой висит риск. Углубляться в эту тему он сам не стал, а я постеснялась спрашивать, какой же конкретно вид фриланса у моего прекрасного принца. Фантазия же рисовала что угодно: от творческого веб-дизайна до высокоинтеллектуальных переводов научных трудов. Когда-нибудь я все же открою для себя и эту маленькую тайну.

Наши отношения нельзя было назвать дружескими, мы просто изредка общались. И мне было крайне обидно признавать, что никакого повышенного интереса моя персона у него не вызывает. Что же тогда, все студенты, зовущие меня на свидание или делающие недвусмысленные комплименты, врут о моей внешности? Наверное, я все же красива. Но притом я не умею себя преподнести — сама знаю, и подруги о том же говорят. Не использую косметику, хожу в джинсах или любой другой удобной одежде, забывая о том, что женственность необходимо подчеркивать, алмаз без огранки выглядит обычным камешком. И всем плевать, что от этого он не перестает быть алмазом, огранка — в смысле, то, чем ты можешь являться в идеале — и есть образ, который воспринимают все вокруг. Иногда мне даже казалось, что стоит взять у подруг пару советов по макияжу или стилю, но подсознательно я понимала: Крис вряд ли после этого вдруг взглянет на меня другими глазами. Ведь не зря шутливо называл меня «малявкой» — словно бы подчеркивал уже непреодолимую границу между нами.

На третьем курсе моя жизнь серьезно изменилась. Папу отправили на пенсию, а старшая сестра с мужем взяли ипотеку после того, как обзавелись уже вторым ребеночком. Для меня же эти радостные вести означали и другое: денег мне родители смогут высылать намного меньше, чем раньше. Переезжать из съемной квартиры в общежитие отчаянно не хотелось, потому я решила сопротивляться этой крайней мере из последних сил.

Устроилась в ресторан быстрого питания в вечерние смены. Зарплата оказалось таковой, что я и с ней едва сводила концы с концами, зато уставала страшно. И эта усталость уже через пару месяцев начала сказываться на учебе. Притом я понимала, что требуется еще какая-нибудь подработка — например, курьером по утрам в выходные. И уже всерьез обдумывала этот вариант, хотя рисковала свалиться замертво уже через пару недель такой нагрузки.

Мы в очередной раз встретились с Крисом, и я рассказал ему о своих заботах — не то чтобы я всерьез думала, что ему это интересно. Просто душа требовала поделиться с кем-то, а с кем делиться, если не с собственным прекрасным принцем? Он отнесся к моим нудным жалобам с неожиданным вниманием, в один миг даже показалось, что предложит что-нибудь — например, помогать ему в его таинственном фрилансе за какие-нибудь копейки.

Но он сказал совсем другое:

— Юль, — непривычно назвал меня по имени, а не набившей оскомину «малявкой». — Я был в твоей ситуации. Или даже хуже. И из того периода уяснил только одну ценную вещь: не всегда сверхусилия дают сверхотдачу. Точнее, такого никогда не происходит. Хорошо живут те, кто не слишком напрягается по поводу каждой копейки.

— Ты о чем? — я действительно не понимала.

Крис будто задумался, а потом отмахнулся. И сказал немыслимое — то, о чем я в самых смелых фантазиях боялась помыслить:

— Слушай, завтра суббота. Может, посидим в кафе, поболтаем? — оценил мое застывшее лицо и добавил со смехом: — Не волнуйся, я угощаю!

— Конечно…

Ответила, а у самой внутри все разрывалось от счастья. Как же повезло, что я не успела устроиться на выходные курьером и теперь могу принять это приглашение! Неужели наши отношения наконец-то выйдут из стадии «поздоровались» и «почесали ерундой»? Или он пожалел меня? Меня это в тот момент не интересовало — душа взметнулась вверх и приподняла меня над поверхностью земли одной лишь мыслью, что в его предложении может быть романтическая подоплека! И тогда плевать на все лишения! Вот только в общежитие я не перееду — по той же причине, по которой не собиралась всерьез рассматривать этот вариант раньше — тогда бы я оказалась на другом конце города от своей мечты.

Вот только встреча прошла странно. Она не вписывалась ни в один из вариантов, которые я могла бы ожидать.

Мы заняли столик в уютнейшем кафе, для которого я постаралась принарядиться. Даже темные волосы на бигуди завила, мечтая произвести лучшее впечатление. И глаза подвела — не слишком ярко, а то чувствовала бы смущение от непривычности. Но мои и без того темные карие радужки стали будто еще глубже. Результат мне понравился. Показалось, он понравился и Крису, потому что он окинул меня очень внимательным взглядом, а после кивнул каким-то собственным мыслям.

И начал расспрашивать — обо всем. О моей жизни, о семье, о детстве, о моих планах на те времена, когда я обзаведусь дипломом о высшем образовании. Восхищался тем, что в детстве я три года занималась танцами и совсем немного легкой атлетикой. Никаких особых успехов я тогда не достигла, но мне очень нравилось об этом рассказывать и видеть блеск в его глазах. Пришла в уверенность, что этот искренний интерес — признак серьезного увлечения. Ведь мне тоже хотелось знать о нем все на свете… Но Крис наш долгий разговор закончил совсем другим поворотом:

— Послушай, Юля, ты все еще живешь в какой-то сказке. Учти, что никто на всем белом свете ничего не даст тебе на блюдечке с голубой каемочкой. Хочешь иметь — пойди и возьми. И не жди лучших времен, помни об уходящем времени.

— Что ты имеешь в виду? — я все еще не улавливала никакого подвоха, только пыталась не смотреть откровенно на его тонкие, изящные губы, на его длинные пальцы, подошедшие бы пианисту.

— Ты мне нравишься, — окончательно выбил он меня из колеи. — И потому я буду с тобой откровенен. У меня есть много друзей, которые могли бы тебе помочь. Но для этого надо сломать некоторые шаблоны. Уяснить, что ты можешь решить все свои проблемы уже сегодня. Ну, может, не сегодня, а завтра. Или после обучения. Все зависит только от тебя.

— Ты говоришь о какой-то работе?

Он совершенно очаровательно улыбнулся:

— О работе или хобби, смотря как к этому относиться. Но даже на хобби можно зарабатывать.

Я растерялась, потому, не перебивая, просто слушала дальнейшие объяснения. Крис же выдержал длинную паузу, будто давал мне больше времени на какое-то важное осознание:

— Например, я мог бы пристроить тебя… танцовщицей. В ночной клуб.

Влюбленность сильно меняет восприятие, отупляет, но даже до меня в том состоянии дошел смысл:

— Подожди, ты случайно говоришь не о стриптизе?

Он изящно развел руками:

— Я же говорил про шаблоны. А что здесь такого, Юль, если ты станешь зарабатывать примерно в шесть раз больше, чем сейчас?

— Я… я не думаю, что мне это подходит… — мне очень не хотелось портить с ним отношения истерическим отказом.

— Понимаю! — он даже не расстроился. — Для подобных танцев нужна серьезная подготовка, и любую туда не возьмут. Это только один из множества вариантов, Юль. Важно-то другое — ты сама способна принять как факт, что достойна совсем другой жизни? Или будешь продолжать цепляться за то, чему тебя еще в детском саду обучали как основам высокоблагородства?

Аппетит почему-то пропал. Но я больше двух лет ждала этой встречи! И просто физически не могла закончить ее на какой-то неприятной ноте:

— Я рада знать, что тебе не все равно, Крис! Правда! Я обещаю подумать!

— Подумай, конечно. Только не слишком долго. На такие вакансии всегда море желающих, — он снова принял отстраненный вид, словно потерял интерес к нашему разговору. — Я просто хотел помочь.

На самом деле, всерьез я не думала. Дома покопалась в интернете и восхитилась профессионализмом некоторых танцовщиц в подобных заведениях — на такой высший пилотаж я просто не способна. И такие танцы — это удел асов после многолетних тренировок. Стриптизерша — это вовсе не проститутка, как поначалу кажется любому неосведомленному. Смущало другое: Крис упоминал еще какие-то варианты, которые так и не озвучил. И которые вроде бы того же профессионализма не подразумевают. И тут моей фантазии хватило только на один вид деятельности… Там навыков и не нужно, достаточно иметь две ноги и промежность между ними.

Однако я была влюблена, потому вскоре убедила себя, что Крис вовсе не это имел в виду. Никогда подобного он мне не предложил бы, да ведь он образец интеллигентности! Просто я додумала, а вслух ничего подобного не прозвучало. Я сама своей реакцией не породила в нем желания распространяться о других перспективах, так кого винить? Если снова позовет, то прямо и поинтересуюсь. Лишь бы позвал!

Оставшись с ним наедине, я неизбежно начинала приходить в себя. Я боялась пистолета Мишани, боялась сальной ухмылки Никиты, а этого гада я боялась больше их обоих вместе взятых. Но все равно шок отступал, будто бы организм сам выжимал его из меня, как какой-нибудь вирус.

Меня втолкнули в квартиру, после чего все посторонние растворились за спиной. Сергей Андреевич, не оборачиваясь, прошел в огромную студию, не оглядываясь на меня, мявшуюся у двери. Скинул пиджак, бросил его на диван, остался в черной футболке. И тогда я с удивлением обнаружила, что уже стою на ногах сама, волнение переисчерпало себя, а потому теперь вынуждено отступать. Хотя, конечно, проходить дальше мне не хотелось. Я просто осматривалась и думала, с чего начать разговор, чтобы он закончился тем, что мне нужно.

Роскошная элитка без разделения на отдельные комнаты. Справа шикарная кухня с большим стеклянным столом, слева, должно быть, дверь в ванную, впереди одна сплошная территория размерами с половину школьного спортзала. Здесь и гостиная, и кабинет, и спальня… на полукруглом возвышении установлена кровать, от вида которой я снова задрожала и потому отвела взгляд. Мое смущение и страх не помогают, скорее наоборот: таких беспринципных извращенцев наверняка заводят бледнеющие девицы, парализованные ужасом.

Мой шаг вперед был неуверенным, но я похвалила себя и за него. Однако на второй сил уже не хватило. Зато голос прозвучал достаточно громко, что удивило меня саму:

— Вы красивый мужчина, Сергей Андреевич.

Я не собиралась развешивать ему комплименты, хотя и не соврала: он был высок, строен, обтягивающая футболка не скрывала его фигуры. Точеный профиль я могла разглядеть, пока он с бесконечным спокойствием наливал что-то из бутылки в стакан. Он действительно красив, однако в мои цели не входили романтические признания. Просто пыталась нащупать хоть какое-то верное направление разговора. Он повернулся ко мне и иронично изогнул бровь:

— Да ладно. Тогда, полагаю, твоя услуга станет чуть менее неприятной.

Я же не позволила страху вновь затуманить мысли и продолжила, а голос становился все тверже:

— «Услуга», как вы выражаетесь, будет в любом случае неприятной. Я ведь могу задавать вопросы? — он улыбнулся чуть шире и кивнул. — Неужели вам приходится насиловать женщин? Мне всегда казалось, что у таких отбоя нет — бери любую.

Мужчина присел на спинку дивана, развернутого в центр гостиной. Сделал глоток, слабо поморщился — вряд ли от пойла. Быть может, от моих слов. Лишь после этого ответил:

— Во-первых, Юля, ты совершенно напрасно возомнила себя тут самой умной. Эти твои попытки уязвить или надавить на совесть помогли бы в случае, если бы меня можно было уязвить или у меня была бы совесть. Во-вторых, ни о каком изнасиловании речи не идет. Поправь, если меня подводит память. Не ты ли сама согласилась на сделку?

Я снова отступила, не смогла сдержаться. Он заметил и усмехнулся, но сам с места не сдвинулся. Интересно, если я добегу до двери, то смогу ее быстро открыть? Лучше пока не рисковать, потому что шанс один. Я попытаюсь убежать, когда он отвлечется.

— Я согласилась, — признала как можно неэмоциональнее, — поскольку испугалась. Я была уверена, что вы меня сразу убьете, если откажусь.

— Тебя убьем или твоего дружка? — он снова улыбался, немного щуря при этом глаза.

— И дружка, — отозвалась я. — В конце концов, не каждый смог бы спокойно смотреть на то, как убивают его знакомого. Я не смогла.

— Жалеешь?

Ответила без паузы, потому что так и было. Если бы я могла отмотать время, то ни за что не поступила бы так же. И пусть бы проклинала себя всю оставшуюся жизнь, но не погрузилась бы в этот кошмар полностью. Я влюблена в Криса, но никогда, даже в момент заключения этой нелепой сделки, не собиралась отдаваться даже за его спасение. Однако мы все еще просто разговариваем — вероятно, это признак того, что пока я все делаю правильно?

— Расскажи о нем, — вдруг попросил Сергей Андреевич.

— Уверена, вы о нем знаете куда больше моего.

— Так и есть. Но расскажи теперь о своей стороне истории. Сколько вы знакомы?

— Больше двух лет.

— Ого. И за это время он не залез к тебе в трусики?

— Даже не пытался.

— И все же о работе вы разговаривали? — Сергей Андреевич чуть склонил голову, не отрывая от меня пристального взгляда.

— Он… он предлагал устроить меня в стриптиз.

— Ты ведь понимаешь, что под стриптизом он подразумевал не совсем стриптиз? — мужчина, кажется, издевался. По крайней мере голос его звучал издевательски.

И нет, я этого не понимала. Первые сомнения сразу отмела и только сегодня, можно сказать, увидела Криса таким, каким его раньше не представляла. Да вот только на осмысление новых обстоятельств мне никто времени не дал. Оказаться бы дома, чтобы все это осталось позади, как кошмар. Вот тогда я и смогу ответить вернее, каково мое отношение к Крису теперь. Сейчас же от меня явно ждали ответа.

— Если вы говорите о… — я невольно запнулась на полуслове, но заставила себя продолжать, — о проституции, то я точно не гожусь для такой работы.

Он легко пожал плечами и будто потерял всяческий интерес ко мне, сосредоточившись на выпивке.

— Может, и не годишься. На первый взгляд точно не годишься. Но ты определенно совершеннолетняя и испытываешь финансовые трудности, иначе он не стал бы вообще тратить время на такую, как ты. А домариновать можно любую, даже если вначале она уверена, что не годится.

— Такую, как я? — я выцепила самое важное.

— Да. Зажатую, закомплексованную, романтичную дуру, не имеющую ни малейшего представления о жизни. Поставь тебя сейчас на улицу, так ты бы своим видом любого клиента разжалобила так, что он предпочел бы тебя удочерить, а не трахнуть. Хотя… после все равно бы трахнул, но со слезами жалости на глазах.

Вся моя сила воли — буквально вся — ушла на улыбку. Я тянула уголки губ в разные стороны с таким усилием, как если бы от правдоподобности этой гримасы зависело все мое существование. И даже в голос смогла добавить искринку иронии:

— Сергей Андреевич, а какие у меня шансы разжалобить вас?

Он неожиданно громко рассмеялся, резко встал и подошел ко мне. Я замерла и даже зажмурилась от новой волны страха. Мужчина наклонился к моему уху, притом меня даже не коснулся, прошептал тихо и отчетливо:

— Нет. Потому что ты сама подписалась, тебя никто за язык не тянул.

Я ответила тоже шепотом:

— Разве у меня был выбор?

— Был. Не заметила, что тебя никто не держал? Если бы ты развернулась и побежала, тебя бы даже догонять не стали. Похохотали бы над твоей тупостью и все. Я спрашиваю только с тех, кто мне что-то должен. Ты должна мне, Юля. Потому что сама, по доброй воле решила, что жизнь этого говнюка того стоит. Или надеялась на помощь полиции. Но это ведь не важно, ты понимаешь? И чем быстрее рассчитаешься, тем быстрее это закончится. Так что, продолжим болтать?

Последняя надежда разлетелась в щепки. Хотя все-таки оставалась еще одна — сбежать. Я выдавила, не скрывая неприязни:

— Хорошо. Но я хочу помыться.

— До или после? — он снова издевался и переместил лицо так, чтобы смотреть мне в глаза. А у него радужки оказались серыми. Моя предстоящая унизительная пытка плескалась в этих серых, совершенно бесчувственных глазах. Ответа моего ждать он и не собирался, сжалился или дал мне возможность настроиться: — Иди, конечно. Ванная там.

— А вы? — я обернулась возле указанной двери.

— Зовешь присоединиться?

— Нет! — слишком эмоционально от напряжения ответила я.

— Тогда я после. Иди, — он отвернулся, но я явно разглядела улыбку на его лице.

Мылась быстро, подгоняя себя очередной несбыточной надеждой. Натянула ту же одежду на влажное тело, выскочила в гостиную, заставила себя сесть на диван. Не подпрыгнула сразу же, когда и он скрылся в ванной комнате, а дождалась звука зашумевшей воды. И только после этого подбежала к двери.

Через пять минут стало ясно, что он не просто так оставил меня без присмотра. Выбраться из квартиры без его помощи невозможно. Если только в окно прыгать. Уж не знаю зачем, но я подошла и к окну, с тоской глядя на ночной город с высоты двенадцатого этажа. До самого страшного момента оставались минуты, а внутри живота вызревала истерика. Я не хотела умирать, прыгая из окна. И уж точно не хотела быть изнасилованной каким-то чудовищем…

Подошла к высокому столику, налила из той же бутылки в тот же стакан, который он оставил. Вроде бы коньяк — слишком крепкий, я с трудом проглотила. Налила снова. Алкоголь притупляет восприятие, я собиралась успеть довести себя до такого состояния, чтобы свести вообще все восприятие к нулю. Кажется, сукин сын давал мне эту возможность, потому что явно не спешил. Налила еще, теперь до половины. Коньяк, кстати говоря, пошел чуть легче, но все равно имел жуткий вкус. Да и черт с ним. Со всеми ними. Когда-нибудь, лет через двадцать, я, возможно, смогу вспоминать об этой ночи без содрогания. А если очень повезет, то я вообще наутро ничего не вспомню. Точно, это самый лучший вариант. Просто пережить и навсегда забыть. От крепости на глаза наворачивались слезы, но я все равно делала следующий глоток.

— Я не против, чтобы ты расслабилась, но ты явно увлеклась, — раздался голос сзади.

Я развернулась и отставила стакан на столик, чуть расплескав на белоснежный ковер. Плевать. У этого гада столько денег, что наймет себе сотню уборщиц. Языками вылижут, если его величеству придет в голову это приказать.

Теперь он был без футболки, только в светлых домашних штанах, по голой груди с волос стекали капли. К сожалению, я не успела выпить достаточно, чтобы от этой картины не вернулось осознание — что прямо сейчас произойдет. В голову ударило это осознание, выхлестнуло последние капли самообладания, а на глаза навернулась белесая муть. Уже не слезы, скорее истерика в сухом остатке.

Кажется, я с прошлого курса так чудесно не высыпалась. Сладко потянулась, не открывая глаз, но тут же поморщилась от резкого приступа головной боли. Вместе с болью пришло и осознание. Я резко села, распахивая глаза и, вопреки последней надежде, обнаружила себя в той самой квартире. Сердце остановилось, но я обернулась и имела несчастье лицезреть его.

Сергей Андреевич лежал на спине и смотрел на меня, не скрывая веселья. До талии он был укрыт тонким одеялом, не тем же, под которым спала я; одна рука под головой для удобства — чтобы испепелять меня иронией. С удивлением обнаружила, что сама я одета: только ветровки нет, но джинсы и футболка на месте. Кроме того я не чувствовала никакой боли… внизу. Чего, наверное, стоило ожидать после изнасилования. Вряд ли я сопротивлялась, если вообще никаких подробностей не помню. К горлу поступила тошнота, а во рту словно кошки нагадили. Все-таки вчерашний коньяк сработал — я за несколько минут выпила больше, чем вообще пила за всю предыдущую жизнь крепких спиртных напитков. Интуиция подсказывала, что он вряд ли бы стал меня одевать после того, как закончил. Или я сама оделась? Мне теперь нужно лететь в аптеку и покупать какие-то таблетки, чтобы предотвратить возможную беременность? Или к гинекологу? А если спросить прямо, пользовался ли он презервативом?

Должно быть, все эти разнородные мысли отражались попеременно на моем лице, поскольку мужчина усмехнулся и сказал:

— А ты можешь побледнеть еще сильнее? Попробуй, мне интересно. И ничего у нас не было.

— Не было? — глупым хриплым эхом отозвалась я.

Его бровь чуть приподнялась.

— Ты как будто разочарована. Нет, Юль, не было. Мне еще ни разу не приходилось трахать блюющих девиц.

И сразу же, будто кадрами из полузабытого фильма, я вспомнила, как обнималась с белоснежным унитазом. А Сергей Андреевич сидел на бортике ванной, попивал коньяк и отвешивал какие-то циничные замечания. Я просила его уйти… кажется. А он издевался: «Ну как же? А подержать тебе волосы, как в романтических фильмах?».

А до того он только успел подойти ко мне, как меня замутило. Больше от его прикосновения к плечу, чем алкоголя. Хотя и алкоголь не заставил себя долго ждать — мужчина даже не успел меня поцеловать, что-то спрашивал — а я что-то отвечала. И успевала выпить еще как можно больше. Потом побежала в ванную.

Разочарована ли я? Да только рада! Знала бы, что так получится — глотала бы коньяк еще усерднее. С другой стороны, выходит, что я свою часть сделки не выполнила… То есть радость моя напрямую зависит от ответа на следующий вопрос:

— И что теперь?

Он сел, подхватил штаны с пола.

— Теперь у меня много дел. Вставай, отвезу до дома. Завтрак не предлагаю.

При мысли о завтраке снова накатила тошнота.

Сам он неспешно выпил кофе, оделся — примерно тот же прикид, что и вчера. Похоже, ублюдок соблюдает одинаковый стиль: дорогие джинсы, футболка, а сверху пиджак. Вышел в прихожую, взял с тумбы ключи от машины и просто махнул мне головой. Я поспешила на выход без лишних вопросов.

Я помалкивала. Просто не знала, как спросить прямо, не хотелось нарываться на неприятности. Отметила про себя, что он не спросил адрес. Тишина затянулась, но эта была хорошая тишина, мне все равно с этим человеком обсуждать нечего, кроме неприятных вещей. Однако он, когда автомобиль остановился у моего подъезда, повернулся и сказал:

— Ты ведь понимаешь, что я не слишком доволен итогами прошлой ночи?

Слова пришлось из себя выдавливать:

— П… понимаю. Я не думала, что так… получится.

— Но тебя это не смущает.

Я вскинула голову, вот только долго прямого взгляда не выдержала и уставилась в лобовое стекло.

— Слишком много того, что меня смущает. Но это никакого отношения не имеет к тому, что мне стало плохо. Надеюсь, я выглядела настолько отвратительной, что вам больше не захочется меня видеть.

— Захочется, — он говорил мягко, с улыбкой. — Тебя можно видеть, если держать подальше от Джека Дэниэлса. Не предусмотрел, что ты так восторженно присосешься не ко мне, а к моему лучшему другу.

— Но вы не выглядите злым, — констатировала я.

— Злым? — он будто удивился. — Меня мало кто видел злым, но и они тебе свидетельских показаний не дадут, по причине отсутствия говорилки. Да и с чего мне злиться? От тебя вчера все равно толку было бы мало — ты сама себя так накрутила, что устроила бы свистопляску нам обоим. Больше возни.

— Выходит, что вы собираетесь получить свою часть позже? Думаете, завтра или послезавтра я уже не устрою свистопляску?

— Не думаю, Юль. Уверен. Человек — такая свинья, ко всему привыкает. Даже к постоянному стрессу. Так что увидимся, — и блеснул зубами.

Я дернула за ручку, желая поскорее убраться из машины. Сказать все равно больше нечего, переварить бы произошедшее. Но он остановил:

— Ты ведь понимаешь, что мне уже скинули о тебе всю информацию? Откуда приехала, где учишься, список родни и даже про отсутствие кредитной истории. Так что если мне придется побегать, то, вполне возможно, тебе посчастливится увидеть меня злым. До свидания, Юля.

Я замерла на секунду, но после рванула на свежий воздух.

Отмывалась я ванне долго, будто вся была измазана грязью. В институт, конечно, не пошла — еще одна лопата при закапывании моей учебы. Но вечером придется пойти на работу. Где бы набраться сил до вечера?

Теперь я буду бояться выйти из дома, да и дома вряд ли буду чувствовать себя в безопасности. Гад явится в любой момент, растянет эту свою мерзкую ухмылочку и потребует уплаты долга, как монстр из мультфильма. Нервная система сдавала, теперь мне отчего-то хотелось смеяться. Уж точно не от веселого настроения. И все-таки я начинала надеяться — ну, богатый, красивый, избалованный преступник явно не может быть так уж сильно заинтересован в моих интимных услугах! Что ему с них? Просто поиздеваться? Вчера я сама нарвалась на неприятности, вот он цинично и воспользовался. Но пройдет день или два, ему самому станет лень тратить на меня время. Конечно, уверенности в настолько благополучном исходе было мало, но почему бы не рассматривать и такой вариант? Он был прав: человек привыкает жить в состоянии стресса, психика сама ищет и находит выходы, чтобы сохранить разум.

В полпятого я все же вышла из подъезда, направляясь к остановке. Только там вспомнила о Крисе, проходя мимо его дома. Надо же, я два года была в него влюблена, я из-за него вляпалась в такую катастрофу, но с самого утра о нем даже не вспомнила — потому что голова была забита вещами поважнее. Сейчас же застыла на полушаге, но потом заставила себя идти дальше. Я даже не знаю, в какой квартире он живет! Мой прекрасный принц, которому до меня вообще никогда не было дела, он заинтересовался, лишь узнав о моих финансовых проблемах. Неужели он всерьез думал, что уговорит меня стать проституткой? Снова зло усмехнулась себе под нос. А ведь я не переезжала в общежитие только по той причине, чтобы видеться с ним… Выходит, недостаток денег можно сгладить, просто открыв глаза на новые обстоятельства.

И тем не менее я невольно оглядывалась по сторонам, желая его встретить. Теперь совсем не для романтической болтовни, а попросить помощи. Я вчера ему буквально спасла жизнь, так пусть поможет хотя бы советом! Все же он этого Сергея Андреевича знает лучше. Или его брат знает лучше: как с тем говорить, что предложить взамен. Мне не помешала бы любая помощь. Криса я не разглядела, да и это понятно — после вчерашнего он недели две будет отлеживаться, если вообще не в больнице.

Рабочая смена оказалась трудной как никогда, в конце я едва стояла на ногах. И все равно вечером домой не спешила, целых полтора часа топала домой пешком — деньги сэкономить, все польза. Хотя, конечно, на самом деле просто боялась увидеть возле своего подъезда знакомую машину.

Машины не было ни в тот день, ни на следующий, ни через день. А через три дня любые эмоции тускнеют — я сама не заметила, что уже не вздрагиваю от каждого шороха и телефонного звонка, что привычно начала улыбаться и общаться с подругами после лекций. Почти вернулась в свое нормальное состояние, а черное пятно неприятностей становилось все менее и менее страшным.

Сергей Андреевич объявился тогда, когда я уже уверилась, что больше никогда его не увижу.

Сразу после матанализа мы выскочили на улицу: курящие — покурить, голодные — купить по пирожку, остальные — составить компанию первым или вторым. Хотя на самом деле, все — чтобы немного проветрить голову после мучительно колоссального объема информации, который в принципе не способен улечься сразу в мизерных запасах человеческой памяти. Двадцати минут для этой сверхмиссии все равно бы не хватило, но мы ни разу не упустили возможности попытаться.

— Тепло-то сегодня как, — щебетала Маринка. — Ох, как зиму не хочется! Опять наряжаться в медведей три месяца подряд!

— Это ты-то медведь? — рассмеялась Наташка. — Твои зимние сапоги на девятисантиметровой шпильке делают тебя похожей на кого угодно, только не медведя!

— А я и не о себе, — отозвалась красавица Маринка, которая действительно всегда одевалась так, как будто шла на рекламный баннер фотографироваться, — я про Юльку нашу. Вот уж кто всю зиму медведь!

— Удобство важнее красоты, — беззлобно буркнула я. Этой фифочке с богатым папенькой все равно не объяснишь, что на ее прикид мне пришлось бы год работать без сна и еды. И то, хватило бы только на один сапог. Да и носиться по городу от института до дома, от дома до работы, с работы еще куда-нибудь намного веселее в комфортной одежде, а не опасной для жизни обуви.

Наташка неожиданно сменила тему:

— Прогуляемся до канцелярского? У меня тетрадка по английскому закончилась, куплю там.

Все, конечно, тут же направились по широкой асфальтовой дорожке в указанном направлении. Матанализ выветривается из головы успешнее на ходу.

— Еще бы она у тебя не закончилась, — вздохнула я. — Такого объема сочинения нам нечасто задают. Заметили, что преподы после аспирантуры обычно как с цепи сорвались? Отыгрываются после собственных мучений? Я до трех ночи с этим треклятым сочинением…

— Сочинение! — дошло до Петьки, который незримо увязался за нами.

После чего сокурсник хлопнул себя по лбу, резко развернулся и поскакал в учебный корпус. Неужели надеется хоть что-то наскорябать за оставшееся время? Мы дружно рассмеялись и продолжили путь, придумывая веселые клички англичанке-мегере, озверевшей после аспирантуры.

И я подавилась вдохом, разглядев знакомый автомобиль. Надежда на то, что машина на краю парковки просто похожа, была раздавлена еще одной безуспешной попыткой вдохнуть. Водитель стоял снаружи, облокотившись на капот и заправив руки в карманы. В очередном пиджачке поверх футболки — каким бы теплым ни был день, для такого наряда он явно был прохладным. Сергей Андреевич с легкой улыбкой наблюдал за мной, отступать было поздно.

Я споткнулась, Маринка поддержала за локоть, не глядя, и без пауз продолжала о чем-то рассказывать — я уже не слышала. Но и она вдруг замолчала, посмотрев в ту же сторону или ощутив, что я перестала передвигать ногами.

— Ого, — вздохнула она как ни в чем не бывало. — Папа тоже думал взять Майбах, но говорит — дорого в обслуживании. А если случайно поцарапаешь, то все, ложись рядом и помирай от потери потерь. Ты чего застыла, Юль? Знакомый твой?

Ей никто не ответил, зато Сергей Андреевич, словно мог расслышать ее слова издалека, склонил голову набок, не отрывая взгляда от меня.

— Девочки, идите без меня, — я прошептала едва слышно и заставила себя повернуть на парковку.

Не спешила, ощущая растущее и уже такое забытое волнение, но повторяла себе, что лучше подойти, чем бежать. В любом случае: приехал ли он специально ко мне или оказался здесь по совсем другим делам. Последнее, что мне стоило делать, — злить этого человека. Потому я и шла, вот только каждый следующий шаг давался все труднее.

— Что вы здесь делаете? — спросила без приветствия, поскольку ответ на этот вопрос был самым важным.

— Не рада? — он издевательски улыбнулся. — Решил, что у тебя было достаточно времени, чтобы перестать трястись. Перестала?

Я больно закусила губу. Выходит, он здесь из-за меня — самый плохой вариант.

— Почему не позвонили? — поинтересовалась я. — Сомневаюсь, что вам не передали и мой номер.

— Хотел устроить незабываемую романтическую встречу. С цветами и кольцами. И с самым романтическим предложением, как можно провести остаток пятницы где-нибудь у меня на даче. Разве телефонным разговором я бы добился того же восторга в твоих глазах?

Никаких цветов, понятное дело, у него не было. Но иронию я оценила — та еще романтика, когда девушка вляпалась по собственной глупости, а неблагородный рыцарь оказался настолько циничным, чтобы стребовать с нее все долги. Настроение вновь упало до отметки «утро после катастрофы». Я отвела взгляд, уставилась на собственные обшарпанные кроссовки.

— У меня еще семинар, Сергей Андреевич.

— Пропустишь.

Конечно, ему плевать. В принципе, английский я пропустить могла — такие проблемы можно и после разгрести. Но так не хотелось вновь чувствовать себя загнанной в угол мышью… Хоть бы еще немного времени отсрочки. Я говорила, не поднимая взгляда:

— Сергей Андреевич, может, завтра? У меня вечером работа. Я не могу пропускать работу. Завтра…

— Завтра у тебя найдутся еще какие-нибудь дела, — перебил он мягким голосом. — Ау, Юль. Ты не с деканом о пересдаче зачета договариваешься, со мной вообще лучше не пытаться торговаться — целее будешь.

Меня передернуло. Но я прекрасно понимала его сравнения. По приказу этого человека меня сегодня же могут убить. Или всю мою семью. Или Криса, чтоб ему пусто было. С какой стати ему бы принимать во внимание какие-то мои заботы? Потому я медленно кивнула, а голос чуть задрожал:

— Хорошо. Дадите пять минут?

Он, так и не вынимая рук из карманов, подался вперед, коснулся носом моих волос и разрешил:

Отпрянул не сразу, насладившись моей реакцией — я вмиг сжалась, затем пошел в сторону, чтобы обойти машину и сесть за руль.

Пока ждала девчонок, успела позвонить на работу. Сослалась на внезапную простуду. Начальница довольна не была, она о больничных сразу предупреждала — ей задохлики не нужны. Но все же я отпрашивалась в первый раз, потому она кое-как смилостивилась и не пригрозила тем, что в следующий раз мне просто выдадут расчет. Быстро достала из сумки тетрадь и всунула в руки подошедшей первой Наташке.

— Сдай, пожалуйста, за меня. Мне нужно срочно уехать. Скажите… блин, скажите, что плохо мне стало. Или еще что-нибудь.

Наташка пригляделась:

— Тебе реально плохо? Бледная какая-то.

— Да, все отлично. После матанализа у меня всегда такой вид.

А вот Маринка подмигнула:

— Отмажем в лучшем виде, Юль! Только при условии, что ты нам все расскажешь вот про того самого знакомого, — она многозначительно кивнула в сторону парковки.

Она не повернулась в ту сторону, потому не видела, как машина уже выехала и остановилась на проезде, будто поторапливая меня.

— Потом, — я отмахнулась и поспешила уйти, пока монстр что-нибудь ужасное не совершил при моих знакомых. Он парой фраз мог бы довести их любопытство до такого уровня, после которого я уже никогда объясниться не смогу.

Села внутрь, захлопнула дверь и пристегнула ремень безопасности. Безопасность — наше все. Даже смешно.

Осмелилась заговорить минут через десять, когда удалось немного обуздать волнение, а машина уже выезжала из города на окружную трассу:

— И что там будет?

— Могу сказать, чего не будет, — Сергей Андреевич улыбался дороге. — Джека Дэниэлса.

— Почему мы едем за город, а не в вашу квартиру?

Он отвечал совсем без пауз и одинаковым тоном:

— Как показывает опыт, в лесу труп прятать чуть проще, чем в центре города.

— Плохая шутка.

— Какое счастье, мы наконец-то начали понимать шутки.

— Тогда зачем мы едем за город?

— Чтобы вокруг было безлюдно. Я могу спокойно приковать тебя на все выходные и делать все, что захочу, а тебе будет даже разрешено орать в полный голос — все равно никто не услышит.

— Опять шутка?

— Ну… если тебе так спокойнее.

Так или иначе, но когда мы подъехали к шикарному трехэтажному особняку, я уже дрожала всем телом. И совсем не от сладкого предчувствия.

Сергей Андреевич мягко, но настойчиво подталкивал меня в спину.

— Чувствуй себя как дома, Юль. Скинь куртку. Я затоплю камин. И все-таки рискну предложить тебе немного вина — я вообще люблю рисковать.

От вина я отказываться не стала. Понимая, что расплата уже неотвратима, мне стоило каким-то образом настроиться и просто это пережить. К счастью, Сергей Андреевич явно не спешил. Он не останавливал меня, пока я ходила по всему дому, разглядывая обстановку. Открывала попеременно все двери, выглядывала в окна, замирала перед картинами в лестничных пролетах. Понятное дело, откуда у него столько денег — наркотики, проституция, клубы и черт знает что еще, но ничего хорошего. А потом все равно вернулась к камину в гостиной. Мужчина кочергой перемешивал угли, а в другой руке держал бокал с темно-красной жидкостью.

Сказал тихо, не оборачиваясь:

— Иди сюда, Юль. Я не кусаюсь.

— Кусаетесь, — почти спокойно ответила я, но все-таки подошла.

Он отдал мне бокал, я сделала пару глотков — терпко, почти горько. Мужчина не приближался — даже наоборот, отошел от меня и сел на изящный диван, раскинув руки по спинке.

— Расскажи о своей подработке. В смысле, я знаю, где ты работаешь, но неужели не нашлось места выгоднее?

Я развернулась к нему, но осталась у камина. Да, времени у нас предостаточно. Он явно не спешит накинуться на меня сразу, а будто бы специально растягивает этот момент моего страха и его предвкушения. Я тоже была готова растягивать:

— Слыхала я уже об этих местах. От Криса. И даже не поняла до конца, что он имел в виду — настолько они не вписывались в мое восприятие мира.

У его серых глаз очень странное свойство — сам мужчина вроде бы смеется, а взгляд остается прожигающе пристальным. Как будто ловит каждый неверный жест или реакцию. И голос — почти бархатный, всегда на грани равнодушия:

— Охотно верю. Но варианты не ограничиваются теми, что мог предложить тебе Крис. Хотя все зависит от степени твоих финансовых затруднений.

— Боюсь, Сергей Андреевич, мои финансовые затруднения никогда не будут такими, чтобы я захотела ими делиться с вами.

— О! — он чуть приподнял бровь. — У зашуганной овечки начали расти зубы? Хороший знак. Это вино так действует?

— Не вино. Вы, — честно сказала я.

А потом подумала и налила себе еще на два глотка. Сергей Андреевич не останавливал и продолжал все так же внимательно следить за мной, как будто хищник в засаде, ждущий, когда жертва окажется достаточно уязвимой для нападения. Если так пойдет и дальше, то я сама попрошу его начинать. Выполнить, вернуться домой и всю оставшуюся жизнь потратить на попытки забыть.

— Ты голодная? Мишань вечером привезет продукты, но там вроде бы можно хоть бутерброды сварганить.

— Нет, — я ответила уверенно, аппетит в самом деле пропал будто бы навечно.

— Тогда осторожнее с вином, тебя с двух глотков ведет.

Мои щеки действительно раскраснелись, а взгляд неосмысленно блуждал по пространству. Но вовсе не от вина, а волнения. Однако переубеждать этого человека я смысла не видела, потому просто поморщилась вместо ответа.

Сергей Андреевич чуть заметно усмехнулся и позвал:

— Юль, иди сюда.

Началось? Ноги вновь наполнились ватой, но я заставила себя подойти к дивану. Мужчина подался вперед, перехватил меня за запястье и потянул на себя. Усадил на колени, придерживая сзади одной рукой, развернул боком.

— Расслабься, — он улыбался, глядя мне в глаза. — Я ведь пока ничего не делаю. Почти.

И это «почти» тут же было подтверждено сокращением расстояния. Я зажмурилась и ощутила его губы на своих. Он как будто не напирал, целовал мягко, поверхностно, но не отстранялся, несмотря на отсутствие реакции. Долго, расслабляюще, самоконтроль отступал сам собой, поскольку напряжение рано или поздно начинает спадать. Я не сразу ощутила, что постепенно он прижимает меня теснее, удобнее укладывает на своей руке и все сильнее нависает, лишает свободного пространства. Осознала я это, только когда его язык скользнул между губ, а отшатнуться я уже не сумела.

Он как-то коротко выдохнул мне в рот, погружая язык еще глубже. Его рука надежно удерживала мою голову, палец лениво скользил по скуле, но поцелуй становился все напористей. Я невольно начала отвечать — вернее, сами губы просто реагировали на чужие движения. И эта ласка тоже здорово затянулась, пока я окончательно не привыкла.

Потому и ойкнула от неожиданности, когда он вместе со мной встал, вынужденный прервать поцелуй. Я вмиг сжалась до своего первоначального состояния, прекрасно понимая, куда и зачем меня теперь несут. В поцелуе было чуть легче отстраниться от этих мыслей. Он пнул ногой дверь ближайшей спальни, уложил меня на кровать и тотчас прижал руками, удобно размещаясь между бедер и придавливая всем весом. Снова поцеловал, но на этот раз довольно быстро отстранился и не позволил мне окончательно отвлечься.

Глаза его изменились — в них все еще плескалась ирония, но уже какая-то напряженная.

— Юль, давай сегодня так: ты будешь притворяться, что это изнасилование. А я буду притворяться, что это не изнасилование. В другой раз поменяемся ролями.

— В другой раз?

Рассмеялся и сразу, пока опомниться не успела, вошел языком мне в рот. Теперь я оказалась в еще более уязвимом положении, но вряд ли я собиралась всерьез сопротивляться. Толку сопротивляться? К счастью, он явно не спешил — продолжал целовать до тех пор, пока вновь не ощутил, как я начинаю расслабляться. Лишь после этого немного подался бедрами вперед — скорее рефлекторно. Или осознанно дал мне возможность почувствовать, как он возбужден. Пошлое движение, на которое я тоже не смогла отвлечься, поскольку отвечала на все более интенсивные движения языка.

Он, не отрываясь от губ, чуть приподнялся, направил одну руку вниз, положил на грудь и сжал сквозь ткань. Скользнул по бедру, его пальцы ощутимо сдавили ягодицы, но не остановились и там. Вместо возбуждения я чувствовала только новые порывы страха, которые он в очередной раз заглушал поцелуями. Наверное, если он будет целовать меня непрерывно, то я смогу отвлечься и все это перенести. Но и такая надежда не сбылась.

Мужчина перехватил меня за плечи, рванул вверх, усаживая, подхватил край футболки и резко потянул ее вверх. Я была вынуждена поднять руки. Бюстгальтер улетел на пол через секунду, а я инстинктивно прикрыла грудь руками. Сергей Андреевич этого будто не заметил — расстегнул мои джинсы и, откатившись назад, снял и их вместе с трусиками. За считанные секунды я оказалась перед ним полностью обнаженной, и на этот раз он решил уделить внимание моей стеснительности: многозначительно усмехнулся, взял меня за запястья и медленно отвел руки в стороны, рассматривая мое тело с какой-то демонстративностью. Что ж, нужного эффекта он добился — теперь все мое лицо горело от стыда.

Осторожно, подчеркнуто нежно он снова приблизился и вскользь коснулся губ, щеки, переместился к уху и прошептал:

— Юлька, выдохни уже, сама загоняешься. Это все равно когда-нибудь произойдет, и обещаю, что ты не посчитаешь меня худшим из вариантов. Я сейчас разденусь. Смотреть можно. Трогать тоже, так уж и быть. Только не сильно, а то я немного уже за гранью. И вот пока будешь смотреть и трогать, просто прими как факт — это когда-нибудь произошло бы, а я не худший вариант.

Трогать его я не собиралась. Как и объяснять цинику, что есть еще такие понятия как «чувства», «любовь», которые и определяют лучший вариант. А уж никак не техника.

Он стягивал одежду, не спеша и не медля, не отводя от меня ироничного взгляда. Возможно, знал, какое впечатление производит — он хорош, худощав, не перекачан, но высушен до отчетливого рельефа. Когда стянул джинсы, я скользнула взглядом по возбужденному органу и отвела глаза — и это явно доставило Сергею Андреевичу удовольствие. Он будто специально встал коленями на постель, постепенно приближаясь ко мне или подчеркивая, что совсем не стесняется того, что член возбужден, головка налилась до красноты, а по стволу бегут синие вздувшиеся венки. Потянулся к прикроватной тумбе, подхватил пачку и вновь выпрямился, позволяя мне рассматривать, как длинные пальцы раскатывают презерватив. У меня же от такого зрелища даже мимолетное возбуждение схлынуло.

Вот только закончив с подготовкой, он снова вернулся к ласкам. Поцелуи — уже не только в губы, но и шею, спускающиеся ниже и как будто неспешные. Язык коснулся соска, отчего мне стало как-то не по себе, в теле появилась неуютная дрожь. Но я позволила ему втягивать соски в рот, ласкать их языком и даже почти до боли сжимать губами. Рука его блуждала ниже, теперь иногда заныривая на внутреннюю сторону бедер. Когда я снова попыталась инстинктивно сжаться, рука с силой надавила на колено, вынуждая широко раздвинуть — тогда я и поняла, что вся его расслабленность обманчива. Мужчина контролирует все мои движения, и если я начну ему мешать, то он быстро напомнит, кто здесь главный.

Дрожь от касаний усиливалась, а когда пальцы занырнули внутрь, то мне и вовсе захотелось выгнуться, настолько неожиданными и сильными оказались ощущения. Он не обратил внимания на очередную мою попытку напрячься — продолжая посасывать грудь, довольно интенсивно заскользили внутри пальцы. От каждого движения мое дыхание сбивалось на стон. Я сама ненавидела себя за то, что чувствую явное удовольствие от такой изощренной пытки.

Закусила губу — не помогло. Бедра сами слабо подавались вверх, как если бы я осознанно хотела сильнее насаживаться на его пальцы или увеличить темп. Еще немного и я начала бы стонать в голос. Тогда я сдалась и попросила:

— Поцелуйте меня.

Его губы отстранились от груди, перемещался вверх он медленно, но… завис в паре сантиметров и просьбу не выполнил. Наоборот, пальцы внутри теперь заскользили по окружности, а мужчина просто наблюдал за мной — как закрываю глаза, не в силах справиться с ощущениями, как снова их распахиваю, смотрю на него с ненавистью и уже сама не понимаю, на что именно злюсь.

Потянулась к нему, успела только слабо укусить за нижнюю губу и снова рухнула на постель от очередного, очень тесного движения внутри. Именно это, кажется, и послужило ему сигналом — пальцы вдруг исчезли, мужское тело снова прижало меня, и теперь между ног я почувствовала другое давление.

Он лизнул меня по губам и посмотрел в глаза. Только теперь из его взгляда пропала извечная ирония.

— Не своди ноги, Юль. Можешь, наоборот, согнуть в коленях — устройся максимально удобно. Сейчас тебе нужно совсем расслабиться и принять меня.

Вместо расслабления его слова вызвали противоположный эффект — я вся сжалась внизу. Но он только покачал головой, и рукой направил член внутрь. Остановился, войдя совсем немного. Мне же казалось, что давление немыслимое и там просто нет достаточного пространства, чтобы он вошел полностью.

Чуть толкнулся бедрами вперед, отступил. Так и продолжая слабо раскачиваться, наклонился и прошептал мне в губы:

— Ну что же ты такая трусиха? Ты вся мокрая, сильно больно не будет.

— Боюсь, — проскулила жалобно, как если бы всерьез надеялась его этим остановить.

Он неожиданно озорно улыбнулся.

— Да ну тебя, Юлька. Устроила тут, понимаешь, бег с препятствиями.

И мгновенно поцеловал. Поймав долгожданную ласку, я пропустила момент, когда он резко вошел. Вспышка разорвавшейся внутри короткой боли, но мужчина уже не останавливался, наращивая темп и входя все глубже. Растяжение с каждым толчком менялось с неприятного на просто непривычное, а потом и начало отзываться все растущим удовольствием. Теперь я уже растворилась в ощущениях, продолжая посасывать его язык все более жадно. Это сильно отвлекало от переходов от одной стадии к другой, сама не заметила, в какой момент начала постанывать уже не от боли.

Он входил уже так резко, что у самого дыхание сбивалось. Замер, сильно напрягшись, под моими пальцами его плечи будто налились камнем. Оргазм его вызывал какие-то мучительные голодные отголоски и внутри меня.

Сергей Андреевич приподнялся, одновременно выходя, откатился на бок и снова улыбнулся. Черт его дери — клоуном ему надо работать с такой страстью повеселиться, а не главным мудаком города. Я зачем-то улыбнулась в ответ — наверное, радовалась, что все кончено. Само собой, сразу после я намеревалась вскочить и убежать из этого адского места, где как-то неожиданно переплелись буквально все яркие эмоции, а страх туго переплелся со страстью, но хватило места для того и другого. Однако, вопреки всем гениальным планам, я случайно прикрыла глаза и уснула.

Трудовые вакансии делятся на два вида. Первые — куда вас берут с радостью, но со временем узнается, что там и зарплата мизерная, и условия ужасные. А на вторых все прекрасно… вот только вас на них не берут, потому что конкуренция зашкаливает. Я вроде бы всегда это знала, но настала пора убедиться на собственной шкуре.

В летние каникулы перед последним курсом института не захотела лететь к родителям. Все-таки после крупного города в поселке невероятно скучно. Почти все мои приезжие одногруппники находили себе подработки, многие даже учебу с работой умудрялись сочетать. Я на такие жертвы готова не была, но почему бы не испытать себя во время отдыха? И вот тут выяснила, что без диплома могу рассчитывать только на самые низкооплачиваемые должности в сфере услуг. Не сдалась — самой себе хотелось доказать, что уже взрослая и ответственная. Через какой-нибудь год у меня появится диплом, но опыт из воздуха не возьмется. И пусть не по профилю — в конце концов, с работодателем и коллегами надо научиться отношения выстраивать, да и деньги не лишние. Деньги в моем случае вообще лишними не бывали.

Вот только Сережка возражал:

— Карина, за стойкой в фастфуде ты себе хорошую запись в трудовой книжке не сделаешь, так и зачем напрягаться?

— Хотя бы затем, чтобы аренду квартиры оплатить! Все родителям полегче. И уж точно им будет приятно узнать, что дочь наконец-то встает на ноги.

— А аренду зачем оплачивать? — он вскинул светлую бровь. — Я давно говорил, что пора уже всерьез подумать о свадьбе. И родителей твоих это куда больше порадует, уж поверь.

— Никаких свадеб до окончания института! — смеялась я, уворачиваясь из его объятий.

С Сережкой мы встречались уже два года. Он старше, учился в том же вузе, там и познакомились. Сразу после выпуска устроился в очень приличную фирму по специальности, и его родители точно могли им гордиться: хороший, умный, спокойный, ответственный — идеальный сын. И мне с ним повезло, что уж там. Мы тогда как-то очень быстро сошлись: пересеклись в коридоре института, познакомились, и уже через два дня — бац, и встречаемся. Ходим по улицам за руки, всякую ерунду обсуждаем. Отношения наши никого не удивили, мы и внешне прекрасно друг другу подходим, как все вокруг говорят. Голубоглазые светловолосые парни вообще всегда были в моем вкусе — быть может, я потому сразу его внимание и восприняла с легкостью. Ну и сама, вроде бы, не сильно отставала: отличалась стройной фигуркой, довольно женственными формами и карими глазами. Нет, не королева красоты, конечно, но и цену себе знала. Не зря же Сережка с первого взгляда на меня внимание обратил.

Он перестал спорить — отмахнулся, раз мне в голову втемяшилось летом поработать. И так было всегда. Мы ни разу не ссорились, не ругались, и такие отношения были прекрасны. Все было известно наперед: когда-нибудь мы поженимся и нарожаем кучу симпатичных детишек. Когда-то давно я впервые задумалась, а любовь ли это? И не могла дать точного ответа, потому что сравнивать было не с чем. Тогда же сомнения и отмела. Только полные дурехи ищут кого-то еще, если рядом уже имеется прекрасный человек. И интимная близость с ним доставляла удовольствие. Ничего потрясающего, конечно, всякие романтические истории про постоянно оргазмирующих девиц очень преувеличены. Секс — это акт взаимной нежности, доверия и, как бы странно ни звучало, уважения к партнеру. У нас с Сережкой и в этом вопросе получилась полная синхронизация. Во всех аспектах наших взаимоотношений все было правильно.

Я считала себя победительницей лотереи. И вот только жить вместе не хотела, отшучивалась от всех его предложений. Не потому что не была уверена — наоборот, знала на сто процентов, как все будет дальше. Закончу институт, поженимся, обрадуем всю родню и проживем спокойную, счастливую жизнь вместе, без моральных потрясений. И раз все так однозначно, то зачем начинать прямо сейчас? У нас впереди десятилетия, чтобы друг другу надоесть. Потому я и выторговывала себе еще год букетно-конфетных отношений. Все же в нечастых свиданиях больше романтики, чем в совместном быте. Я отчаянно боялась заскучать. И, безусловно, никогда не говорила об этом вслух, потому что это чушь и блажь — даже когда звучит только мысленно. Но по той же причине принимала противозачаточные таблетки — никаких нарушений моих планов быть не должно.

Начав встречаться с Сережкой, я не ослепла и не оглохла — видела привлекательность других мужчин, очаровывалась актерами и минут на десять влюблялась в чью-нибудь харизму. Но никогда не представляла их рядом с собой, эмоционально отстранялась. Ну, например, директор в офисе Сережки — только слепая такого бы не заметила. Я видела его однажды, когда ждала своего парня после работы. Шикарный мужчина слегка за тридцать в шикарном костюме шел к шикарной машине. А рядом с ним наишикарнейшая девушка — невероятно высокая и худая. Семенит, бедная, меленько на своих шпилечках, а он даже не оглядывается. Потому что такие не оглядываются на простых смертных, не подают руки или не открывают дверцу авто. Он черноволос, очень высок, профиль точеный — таким мужчинам не бизнесом надо заниматься, а в тех самых фильмах сниматься, после которых все женщины ощущают легкую, беспредметную влюбленность. Они вкладываются в подобный образ, инвестируют в него. Они проводят часы в тренажерных залах и у стилистов, потому что у таких есть только один любимый человек — он сам. И, конечно, подобные вложения дают отдачу, находят своих зрительниц. Я тогда тоже почувствовала десятиминутную влюбленность, потому что не оглохла и не ослепла в собственных серьезных отношениях, но когда вышел Сережка, обо всем забыла.

Было это месяца два назад, но что-то все-таки щелкнуло, когда я натолкнулась на упоминание этого человека — директора Сережкиной фирмы. Мне позвонила Галина, приятельница из институтской группы, и сообщила:

— Ты же работу ищешь, Карин? У меня просто нереальная вакансия! Но я к отцу устроилась на лето, глупо теперь срываться, не поймет.

— Излагай! — обрадовалась я. Про ее отца я была наслышана, да про него все были наслышаны как об успешном бизнесмене. Галина таким родством не кичилась, но и фактов не скрывала.

— Уборщицей, — огорошила она. — Дом убирать, пыль там, полы. Причем зарплата нереальная!

— Э… — я растерялась, — Галь, я все же на другое трудоустройство рассчитывала.

— Ага, рассчитывай дальше. Как раз до осени рассчитывай, — съязвила она. — Я вообще об этом случайно узнала, секретарь Данилина у моего папы интересовалась, есть ли ну очень ответственный человек на примете. У них там всех заскоки на перфекционизме, даже уборщицу ищут идеальную!

— Подожди-ка. Которого Данилина? Александра Дмитриевича?

— Ну да вроде, — она задумалась. — Знаешь его?

— Так это ж шеф моего Сережки!

— Тем более! — обрадовалась Галя. — Карин, я могу тебе встречу с его секретарем организовать. Решайся быстрее! С самим нанимателем тебе общаться не придется, как я поняла. В смысле, вообще не придется. И я гарантирую, что таких денег ты ни на какой больше подработке не получишь.

— Организовывай, — выдала я неожиданно для самой себя.

Не знаю, что на меня нашло в тот момент. Помнила я этого Данилина, как же. Сыграло ли это роль в моем поспешном решении? Или я уже отчаялась устроиться хоть куда-то? Да и очень было любопытно глянуть — как такие люди живут, в каких условиях, какой диагонали у них плазма на стене, и все такое. А деньги за любой честный труд остаются просто деньгами. Мне же эта работа требуется не на всю жизнь, а до первого сентября максимум.

Вот только Сережке я о предстоящем собеседовании говорить не стала. Сообщу по факту, если выгорит.

С секретарем я встретилась на следующий день утром. Галина, как и обещала, расписала меня во всех красках, потому Вероника Ивановна была заочно согласна с моим назначением. Она вышла из офиса — та самая чрезвычайно высокая девушка, которую я видела пару месяцев назад — и засеменила к машине.

— Карина? За мной! Съездим и на месте обсудим ваши задачи.

— С радостью! — улыбнулась я во весь рот.

И это послужило будто сигналом — Веронику Ивановну прорвало. Боже, с какой скоростью она тараторила… Я пожалела, что диктофон не прихватила.

— Карина, вы должны приезжать в дом в любое время с девяти до пяти. Ни в какое другое, слышите меня? Ежедневно, кроме выходных. Александр Дмитриевич любит абсолютную чистоту. Форму одежды можете выбрать любую, это не имеет значения. Зарплата фиксированная — двадцать тысяч за каждую отработанную неделю. Вы или работаете без единой претензии, или уходите. Где реквизиты банковской карты? Карина, что вы на меня так смотрите? Оживайте, оживайте уже! Или Галина преувеличила про вашу расторопность?

Да я за ней попросту не успевала. Она вообще дыхания не переводила, пока мы ехали. Водителю не позавидуешь — если он часто ее катает, то должен уже с ума сходить. Самое смешное, что она говорила о себе во множественном лице:

— Разумеется, такие деньги мы платим за идеальную исполнительность! И ни в каких случаях не торгуемся, все в рамках пунктов договора.

Ну, разумеется. Я вообще от озвученной цифры ошалела. Я даже с дипломом и по специальности столько получать не буду. В голове уже плыли фантазии — это ж я сколько скопить смогу! Если не стану увеличивать расходы, то родителям не придется платить за аренду квартиры полгода. Они и так едва тянули. Вот ведь повезло… Но приходилось отвлекаться на назойливое:

— В пятнадцать ноль-ноль приходит повар. Желательно, чтобы вы ему не мешали. Потому уборку кухни заканчивайте до этого времени. Он у нас целый месяц уже держится, такого еще не случалось, потому если вы станете мешать этому бесценному кадру, то вы с работы и вылетите. Конечно, трудоустройство официальное. Вот, трудовой договор. Подписывайте уже, там ничего особенного.

Но я все же вчиталась, чем вызвала ее брезгливое недоумение. Вероника Ивановна даже замолчала. Я читала долго, наслаждаясь тишиной. В принципе, ничего неординарного, никаких обязательств на сдачу органов или подобной жуткой чуши. Мои обязанности прописаны досконально, но и их тоже. Вот только параграф о причинах расторжения договора оказался невероятных размеров. Чего там только не было! Меня могли уволить даже за то, что я просто попадусь владельцу на глаза, то есть приеду на минуту раньше или уйду на минуту позже! Он, кажется, полный психопат.

Секретарь увидела, над каким пунктом я зависла:

— Да, это очень важно, Карина. Потому я и обозначаю четко время вашей работы. Александр Дмитриевич не выносит чужих людей в собственном доме, потому вы, как и повар, обязаны исчезнуть до его прихода и не появляться в выходные. Собственно, незаметность — лучшее качество обслуги.

Мне очень не понравилось последнее слово, но я промолчала. Есть гордость, а есть двадцать тысяч в неделю и облегчение ноши родителям. Жаль, конечно, ведь я подработку не только для этого искала — хотела еще и в коллективе себя попытаться проявить. А тут устраиваюсь в полное безлюдье. Но двадцать тысяч в неделю… да пусть эта стерва называет как угодно, лишь бы ядом не захлебнулась, так как я ее откачивать не собираюсь.

О том, что мы прибываем, я догадалась по изменению звука. Шины теперь шуршали, съехав с асфальта на какое-то другое покрытие. Ни фига ж себе, у них тут масштабы. Мы минут пять ехали от ворот до входа! Хотя сам дом оказался не так велик, как я боялась, исходя из территории. Похоже, хозяину просто гулять нравится, а вот люди — не очень. Вот он и организовал себе и парк, и водоем под боком. Сам же особняк на фоне этой неприличной роскоши показался довольно скромным: всего-то пара этажей. Красивый, конечно, современный. Вся передняя часть застеклена. Но тут стесняться невольных зрителей невозможно — из-за ворот, с огромного расстояния, да за горами, за лесами этих самых окон не разглядеть. Прошли мимо узкого бассейна с ненормально голубой водой. М-да, надеюсь, бассейны чистить в мои обязанности не входит? Что там в договоре было? Но вырвать у бестии бумагу обратно я не смогла, она ее надежно в папочку спрятала и подмышку затолкала. Мне вроде бы дубликат положен, надо дождаться паузы и уточнить. Да какие там паузы:

— Пыль и полы ежедневно, Карина. Раз в неделю вы меняете шторы и постельное белье — даже в гостевых спальнях. Самое главное — никакие вещи не перемещать. Вытираете и ставите точно на то место, где они находились.

— Да, это я прочитала. Вероника Ивановна…

— Подождите, договорю. Лучше пять раз сказать, чем ни разу не быть услышанной. Поливаете цветы точно по графику, в вашем договоре он расписан. Моете окна раз в две недели. Моющие средства используете только наши, никаких экономий или своего. Это ясно? Ясно, спрашиваю?

— Я… ясно, — я уже чувствовала себя трактором раздавленной.

— Превосходно! Как мне кажется, ничего особенно сложного. Да, Александр Дмитриевич придирчив, но здесь просто рай…

— Да что вы говорите, — не выдержала я.

— Рай! — она все-таки расслышала. — Если, например, с моей должностью сравнивать, так вообще полное ничегонеделанье. Итак, продолжаем. Стирка…

Я запереживала, что у меня голова лопнет. В принципе, за такую зарплату они могли требовать точного исполнения. Ну, а закидоны у всех бывают. А я ведь еще по его виду сразу поняла, что у настолько шикарного мужчины закидонов выше крыши.

— Вероника Ивановна, — я все же поймала паузу, когда она переводила дыхание. — В договоре же все это прописано. Выдайте мне дубликат — наизусть заучу, честное слово!

— О! — она вдруг остановилась и вскинула брови. — Мне нравится ваше рвение.

Не знаю, комплимент это был или издевательство, но выдавила:

— Спасибо.

И она в кои-то веки улыбнулась и заговорила чуть тише:

— Карина, я очень надеюсь на продуктивное сотрудничество. Мягко говоря, я вообще не вижу ничего не выполнимого. Ума не приложу, почему многих приходится увольнять. Ну вот что сложного — явиться вовремя? В чем проблема — редкое растение правильно полить, точно вымерив дозировку? Ведь и мензурки, и часы в помощь!

— Действительно, — согласилась я, до сих пор не понимая, издевается ли она.

Изнутри дом потрясал своим… нет, не комфортом. Как-то даже сложно сразу сформулировать. Дизайном, что ли? Все выдержано в одном стиле, все цвета подобраны, ни одной вещи не попалось на глаза, которая придавала бы помещению… жизненности. Это был не дом, а фото с дизайнерских сайтов, как рекламный плакат. Очень красиво, залюбуешься, но живые люди в таких условиях не живут. Они в них не выживают. Любая деталь бы что-то изменила — например, небрежно брошенный на полку блокнот, или лампа с вязаным абажуром. Я не специалист, конечно, но мне очень не хватало здесь абажура или блокнота, любой небрежности. Хоть какого-то дисбаланса, намекающего на то, что тут живет человек. Вот, я поняла главную несостыковку — дом оказался настолько идеальным, что не выглядел домом в самом теплом значении этого слова. Конечно, вслух я ничего не сказала.

А Вероника Ивановна все не унималась:

— Выходите с завтрашнего дня. Карина, по любым проблемам и вопросам вы звоните мне. Никогда и ни при каких обстоятельствах не связывайтесь с Александром Дмитриевичем. Ну и про материальную ответственность не забывайте. Нет, не надо хмуриться, я это в общем контексте сказала. Уверена, что Галина Васнецова не порекомендовала бы нам человека, способного на воровство или что-то подобное.

Про материальную ответственность я видела в договоре, этот пункт немного напрягал. Но ведь он был логичным. Разобью, к примеру, эту шикарную стеклину во всю стену — с меня и спросят по ее стоимости. Но безрукостью я не страдала, вряд ли начну тут что-то ломать и крушить. Да и конечно, к воровству не склонна. А вот все же немного напрягалась, потому и осмелилась уточнить:

— Вероника Ивановна, а если что-то пропадет, то меня обвините?

— Конечно! Если вы возьмете. И не обвиним, если не вы, — она оценила мои скептически прищуренные глаза и объяснила: — На входе камера видеонаблюдения, Карина. И такие же на двух пожарных выходах. Все окна на сигнализации. Уж поверьте, что у нас нет никакой нужды обвинять в воровстве того, кто не крал. А у Александра Дмитриевича пунктик на любом порядке. Если уж кто его обворует, то он точно все силы положит на то, чтобы найти настоящего виновника и всю душу из него вытрясти, — она вдруг сильно сбавила тон и наклонилась ко мне, словно тут еще кто-то присутствовал: — Это его главный и самый важный пунктик — стремление к безупречному порядку во всем. За это кто-то считает его маньяком, но именно по той же причине вам не стоит опасаться ложных обвинений.

Я судорожно выдохнула. Уф. Мне вдруг стало жаль эту женщину. Ей вроде бы не больше тридцати, очень красивая брюнетка. Но такой ненормальной она не просто так стала — а от работы с настоящим маньяком. И она искренне недоумевает, как люди не могут запомнить каких-то пару сотен правил. Ей явно приходится учитывать намного, намного больше. Ха, а я еще Сережку слишком правильным считала. Тут такие экземпляры, на правилах помешанные, что хоть в зоопарк их или на выставку.

Она тщательно переписала мои паспортные данные, адрес, номер телефона и зачем-то еще номера телефонов моих родителей. Объяснила, что на случай, если я потеряюсь вместе со всеми ценными вещами. Только в контексте договора, ничего личного! А потом выгнала восвояси. Проходя мимо ворот, я помахала охраннику в будке — тот никак не отреагировал. Похоже, маньяк на работу принимает только таких же маньяков.

Страшно мне было недолго. В конце концов, в договоре предусмотрена возможность мгновенного увольнения — в этом случае я не получу оплату только за текущую неделю. А если за три дня об уходе предупрежу, то и ее выдадут. Договор не выглядел кабальным, все пункты подробно прописаны: хочешь выполняй, не хочешь — ищи другое место. Намного выше вероятность, что уволят меня. Я была уверена, что за такие деньги очень даже хочу хотя бы попытаться.

И все равно на следующий день очень волновалась. Приехала в одну минуту десятого — хотелось иметь в запасе побольше времени. Но вся уборка заняла не больше трех часов. И это при том, что я постоянно в договор заглядывала и сверялась. Не настолько уж много обязанностей, чтобы не справиться. В четверг, когда еще стирку устраивать, выйдет чуть побольше — часа на два максимум. Ну и что так не работать?

На второй день дышалось легче. Веронике Ивановне позвонила только один раз:

— Здесь рубашка на кровати. Ее в шкаф или в стирку?

— В стирку, Карина, которая будет… — она замолчала, как учитель, дающий паузу для ответа ученику.

И я оправдала ее ожидания:

— В четверг!

— Вы меня очень радуете, честное слово. В пятницу погладите, если не успеете в четверг.

— Спасибо. Извините, что побеспокоила.

— Что вы! Звоните в таких случаях. Это намного лучше, чем что-то сделать не так!

А потом я и четверг преспокойно пережила. И цветы поливала, как прописано, — вымеряя дозировку мензуркой. Тоже себя маньячкой почувствовала, но оттого только весело стало. И в четверг же познакомилась с поваром, задержавшись. У них тут целая прачечная предусмотрена — стирай, гладь, откладывай на потом, если прижмет, никто и не заметит.

Повар оказался довольно молодым парнем, лет на пять старше меня. Как раз выставлял кастрюли, когда я поднялась по лестнице из подвального помещения, где располагалась прачечная, гараж и какой-то запертый склад.

Парень сильно вздрогнул. Я вскинула руки, как делают в фильмах космонавты при знакомстве с инопланетными цивилизациями, и широко улыбнулась:

— Привет, я Карина. Уборщицей устроилась!

— А, привет, — он как будто был не очень рад. — Значит, Маргариту уже уволили. Так и думал.

— До меня работала? — я радовалась хоть какому-то живому существу. — Интересно, за что ее уволили. Как тебя зовут?

— Тимур, — ответил он. — И не усаживайся здесь, не мешай. У них тут такие порядки, что хоть мелочь перепутаешь — вышвырнут. А у меня мать болеет. Уходи, если закончила.

Я опешила и отступила, бормоча:

— Хорошо, не буду мешать.

Задавать вопросы я не осмелилась. Не слишком красивый парень, очень худощавый, в очках, однако портило его в большей степени хмурое выражение лица. Надо же, до чего человека довели — он даже на минуту отвлечься боится! И ситуация у него, похоже, безвыходная — вот и старается так, что уже целый месяц продержался. Ну, а мне что? Из себя человека выводить, потому что сама по человеческому общению соскучилась? Да лучше домой полечу или к Сережке.

Сережке моя должность совсем не понравилась. Но отговаривать не стал — заявил, что сама от такого самодура скоро улечу. Я же била главным аргументом: за четырехчасовую занятость в день такие деньжища. А потом и рассказывала про все их закидоны, про двенадцать совершенно одинаковых рубашек в гардеробе, про отдельные выдвижные ящики — с часами и запонками, про зашуганных повара и робокопа в охранной будке. Сережка хохотал и язвил, что «красиво жить не запретишь, но лучше уж вообще не жить, чем так». И через несколько дней тоже привык. Вот только я ему так и не сказала, что устроилась к его же директору. Даже не знаю почему. Потому что тот презентабелен, как черт-те кто? Или потому что решила, что Сережке это будет неприятно? Или не хотела обсуждать нашего нанимателя с разных сторон — как офисного руководителя и как незримого жильца в доме, где пыль вытираю? Понятия не имею, просто не сказала. Да и какая разница, если я с начальником по условиям договора видеться не должна? Можно сказать, что я на Веронику Ивановну работаю, и то правдивее выйдет.

А может, правда, что эта работа только для ответственных? Или я, сама того не заметив, превратилась в Веронику Ивановну? Потому что через несколько дней ощущала себя в своей тарелке. Иногда обязанностей было больше, иногда меньше, но ровным счетом ничего невыполнимого. Зарплата же не просто грела душу, она добавляла мне сил на любые свершения. Теперь я уже убиралась шустро, под музыку в наушниках, рубашки гладила влет, не беспокоясь, что сожгу дорогущую ткань — у меня только в первый раз руки дрожали. Но любой опыт появляется в процессе, он и появлялся, вместе с уверенностью. Вазы протирала, все еще немного нервничая, — они, наверное, миллионы стоят. Но в остальном — полный порядок. Я была счастлива. А Вероника Ивановна была счастлива втройне. Спустя неделю она уже меня хвалила, забыв о первоначальной холодности. С Тимуром в редкие встречи я только здоровалась, он отвечал вежливо, но не отвлекался от работы, а я не донимала. Охранник в будке начал тоже отвечать на приветствия и иногда даже улыбаться — вот, все очеловечиваются до нужной кондиции!

А в пятницу случилась катастрофа. Не у меня — у Тимура. Я попрощалась с ним, сделала несколько шагов, но потом сдала назад. Точно, что-то не так. Повар стоял, замерев над столешницей. А я его до сих пор никогда без движения не видела.

Осторожно подошла. Перед ним на подносе лежал кекс.

— Что случилось? — не удержалась я.

— Сжег, — выдохнул он, не поднимая взгляда. — Таймер неправильно выставил, наверное.

Я пригляделась — действительно, с одной стороны обугленная корка. Но парень выглядел так, словно человека случайно убил и теперь пытается этот факт осмыслить.

— А если обрезать? — посоветовала я.

— Нельзя. Уволят. Хотя меня теперь в любом случае уволят.

Он был раздавлен. Я вспомнила о его матери — не зря же именно с этого он наше знакомство начал. Да, проблема. Но не до такой же степени, чтобы убиваться?

— Так, Тимур, очнись! — я повысила голос. — Еще есть время!

— Сорок минут, — он отозвался едва слышно.

— И? — я не понимала. — Заводи тесто! Есть продукты?

— Есть, но не успею.

Я уже летала по кухне и открывала все окна, чтобы запах подгоревшего выветрился. Кекс закинула в пакет, с собой заберу, раз всяким там такое не по вкусу. Со всего размаха стукнула парня по плечу:

— Алё! Тесто заводи! Говори, какие продукты нужны — буду подавать.

Он вроде бы очнулся и глянул на меня, но как-то пьяно:

— Карина… кекс печется пятьдесят минут.

— И что? В духовку на таймер. Начальничек наш сразу с десерта начинает? Нет, конечно. Все получится вовремя, если ты разморозишься. И не уволят тебя за то, что сам не вытащил — поди не безрукий, справится! Или вообще записку оставим — мол, специально так подгадал, чтобы кекс был горячим к его приходу. Обрадуется шеф наш такому сервису, не сомневайся!

Глаза у Тимура заблестели. Он же не плакать тут надумал? Но все же начал двигаться — лучше попытаться исправить ситуацию, а вдруг все получится?

Действовал он так профессионально, что у меня дыхание перехватило — быстро, четко, по одному движению на каждое необходимое действие. Я же моментально мыла за ним чашки, чтобы он на это время не тратил.

— Ты в кулинарном учишься? — я щебетала, чтобы нарушить напряженную тишину.

— Закончил уже. Хотел шеф-поваром в ресторан, но без опыта не берут.

— О, знакомая ситуация!

— Нож, — он протянул руку назад.

Я быстро вложила, рукояткой в ладонь. Как хирургу во время операции, красота! И видела, что он тоже улыбается — оказалось, что парень очень симпатичный, невероятно обаятельный, когда перестает хмуриться.

— А с мамой серьезно?

— Да… В смысле, операция прошла успешно, сейчас химиотерапию проходит. Прогнозы оптимистичные, сиделка за ней хорошо присматривает.

— Все отлично будет. Особенно с такой поддержкой, как ты!

— Думаю, да. Просто на работу она уже не вернется, да и на нормальное питание для нее расходы возросли. Вот мне и приходится…

— И получается! — подбодрила я. — А если отсюда уволят, то в любом случае в ресторан уже примут. После такой школы жизни ты на любой работе будешь нарасхват!

Он теперь и смеяться нервно мог:

— У тебя язык как помело. Сколько там времени?

Я глянула на часы:

— Нам пора смываться.

— Все, уже заливаю в форму. Ты с посудой закончила?

— Конечно!

Мы вышли из дома вместе. Спешили, поскольку установленное время минуту назад истекло. Но Тимур выглядел нормально и зачем-то меня благодарил, уже по десятому кругу. Как будто я что-то сделала! Да я в этих кексах ничего не смыслю, а с такой скоростью нарезать сухофрукты вообще не способна, даже не представляла, что так можно. И только перед будкой опомнилась:

— Ёлки! Я пакет-то взяла, а сумку свою оставила!

— Где? — в его глазах снова промелькнула паника.

— На кухне. Сбегаю и заберу. Ты иди, Тимур, не жди меня.

— Попадешься — уволят, — выдохнул он, снова бледнея.

— А как тут попасться? Даже если приедет наш начальник, то я в этих дремучих лесах затеряюсь.

— С тобой пойти? — он явно не был уверен.

— Нет. Тебе эта работа все же больше нужна, — я подмигнула, всунула ему пакет с кексом, сейчас стало не до того, и рванула обратно.

Быстро нашла и схватила сумочку, но в окне увидела подъезжающий автомобиль. Закон подлости, честное слово. Они-с, видать-с, и с работы в точное время приезжают. Никакие пробки им не помеха, лишь бы все шло по идеальным правилам. Пригнулась и бросилась в прихожую. Сзади были еще выходы, но, конечно, запертые. А мне никто от них ключи не удосужился выдать. Бездумно метнулась вверх по лестнице. Пока спрячусь, а потом тихонько выберусь из дома, когда он в душ уйдет, например. Делов-то! В самом худшем случае уволят. У меня не ситуация Тимура, будет очень жаль, но переживу.

Решения принимать было некогда, но я все же успела сообразить. Насколько поняла, шеф каждый день берет из гардероба новую рубашку, а ношеную бросает в стирку. Следовательно, именно в свежих рубашках ему сейчас делать нечего. Разместилась под ними и дверцу за собой аккуратно прикрыла. Но и на этом не успокоилась, тихо вытащила из сумочки телефон и выключила — еще не хватало на чьем-нибудь звонке проколоться.

Выдохнула. Здесь столько места, что и до утра можно просидеть. А потом как выскочу, как выпрыгну — типа на работу снова пришла. А, нет, завтра же суббота! Придется до понедельника сидеть, если их величество мыться не соизволят.

Почему-то было смешно. Вероятно, сильного страха не было, потому что я за это место не так уж и держалась. Если уж выбирать, кого увольнять, то я бы подставилась за Тимура — ведь сегодня парень научился улыбаться, да и человек хороший, таких сразу видно. А я здесь все равно на пару месяцев, и всех денег в мире не заработаешь. Поймают — ну, поорут с полчасика, заслужила, да уволят — большего наказания в договоре за попадание шефу на глаза в неурочные часы не предусмотрено. И побегу домой, Сережку радовать и вместе хохотать, как именно все вышло.

Но оказалось, что я очень сильно недооценила свою невезучесть в тот день.

Голоса раздавались снизу приглушенно, слов я не слышала, но там определенно присутствовала женщина. У нашего маньяка невеста имеется? Усмехнулась тихо. Нет, здесь точно никакая женщина не живет, зуб даю. Рисковать пробраться в этот момент не стоило — прихожая целиком обозревается от стола. Ну, ничего, вот сейчас поужинают, а потом в душ — желательно, вместе, чтобы мне путь отступления освободить. А они как-то не особенно спешили.

Я напряглась намного сильнее, когда они явились в спальню. Вначале решила, что с ним Вероника Ивановна, но мигом поняла, что ошиблась — голос другой совсем, грудной. И… и еще один, тоже женский. А потом мужской — сухой, четкий. У этого человека, наверное, и не могло быть другого голоса. Они там втроем…

Я прокляла все на свете. Моя зарплата теперь казалась ерундовой — я на психолога больше потрачу. Зажимала руками уши, но все равно все слышала. И так отчетливо, как будто собственными глазами смотрела. Краснела, синела — и теперь ничего не могла поделать. Выходить надо было раньше. Заявить, что задержалась, получить свое увольнение и вернуться домой. Без таких впечатлений.

Аттракционы продолжались не меньше двух часов. Время тянулось просто бесконечно медленно. Я уже выть была готова от безысходности, и запоздалый страх накатил — вот если меня сейчас поймают, то всё. Он просто убьет меня за то, что была свидетельницей. Я бы убила, если бы кто-то, кого не звали, присутствовал на подобном шоу в качестве тайного зрителя. Но ведь я никому не расскажу! Да я слов подходящих не знаю, чтобы все это описать! Даже Сережке. Тем более — Сережке.

Сама не могла поверить, когда все закончилось. Александр Дмитриевич с одной девушкой удалился в ванной комнате — я слышала их приглушенные голоса и звуки воды. Еще одна оставалась в спальне. Но мне уже было плевать. Лишь бы отсюда ноги унести.

Выскочила из укрытия, но выдохнула — обнаженная девушка спала на кровати. Надо же, как ее уработали, вообще силенок не осталось. Но это неудивительно, я ведь все слышала. Осторожно прокралась мимо и понеслась что есть мочи по лестнице. Остановилась только через километр после злополучных ворот. Оглянулась, словно боялась преследования.

Мне теперь помощь специалистов понадобится, честное слово. Я далеко не девственница и не монашка, сплю с Сережкой уже давно. Но такое… Обняла себя руками, чтобы дрожь унять. Меня буквально трясло от перенапряжения. Он их заставлял. Обеих. Он их бил — уж не знаю чем, но я слышала хлесткие удары и вскрики. Он ни разу не повысил голоса, но в его тоне звучали четкие, жесткие приказы. И девушки это выполняли, как будто были его рабынями. Знаю, что некоторым людям нравятся подобные игры. Но происходящее не было похоже на игру, наслаждение не может быть связано с теми криками. У меня до сих пор в ушах звенело: «Соси, я сказал. Кто-то плохо старается?», — и очередной хлесткий удар. И не звучало никаких стоп-слов, а они вроде бы обязательны в таких мероприятиях. Нет, это не было изнасилованием, — я слышала и стоны. А потом он запретил стонать, и стоны стихли. И в конце одна звонко смеялась вместе с ним в душе. Интересно, ей понравилось, как он ее бил, как сучкой называл, как заставлял следовать своим приказам или как разрешал милостиво: «Можешь кончить»? В голове не укладывается.

Я не слишком ошибалась, называя его маньяком. Вообще не ошибалась. Мой начальник любит очень жесткий секс. Интересно, если бы я попалась, то что сделал бы человек такого типажа? Почему-то понятно, что не уволил бы с улыбкой. У меня фантазии не хватало, чтобы представить — что конкретно он бы сделал. Сумасшедший извращенец. Я возблагодарила Веронику Ивановну за то, что она по сто раз повторяла про главное правило — не встречаться с начальством. Теперь-то понятно: это она не нас от начальника прятала, а его от нас.

Включила телефон и тут же увидела пропущенные вызовы. Набрала.

— Ты куда потерялась? — возмущался Сережка. — Мы же в кино сегодня хотели выбраться!

— Извини, на работе задержалась.

— Все в порядке?

— Да, — соврала я. — Сегодня уже никуда не пойду, устала.

— Точно в порядке?

Он, наверное, что-то в моем тоне расслышал, потому что начал уточнять:

— Карин, тебя уволили?

— Нет, конечно. Все отлично. Зарплата на карточку уже упала за эту неделю, сердце не нарадуется.

— А, ну ладно тогда. Созвонимся. Люблю.

Я не ответила. Хотя бы потому, что никогда ему так же не отвечала. Интересно, а если я в понедельник уволюсь, то Сережка поймет, что я что-то скрываю?

Но за два выходных успокоилась. Просто поняла, что сама виновата. Меня предупреждали, много раз повторяли про время нахождения в доме. Нарушила правила — получила. Кто виноват? Но ведь и не попалась, только моральным потрясением отделалась. Вспомнила о камере на выходе, содрогнулась поначалу, но отпустило быстро — да никто не станет проверять все записи, если ничего не пропало! Съемка нужна только для экстренных случаев. Я убедила себя в этом, чем обеспечила возможность уснуть.

В понедельник снова волновалась, как в первый день работы. И ничего не произошло. Все как обычно — вот только Тимур улыбается во все тридцать два и рукой машет каждый раз, когда мимо пробегаю. Мы с ним тут немного заложники ситуации, ну так и что? А чем занимается шеф после нашего ухода, — не мое дело. Извращенец, конечно, но кто с ним встречаться будет, если нам в договоре русским по белому написано — ни-ни?

Гром разразился тогда, когда я почти стерла из памяти неприятное происшествие. Через неделю я уже вновь скакала по дому с тряпкой и пританцовывая под музыку в плеере.

— Ай лайк ту мув ит, мув ит, — подпевала, как могла, и делала притом резкие движения бедрами.

Тимура пока нет, но если он такое увидит — ухохочется до колик. А парню полезно лишний раз посмеяться. Однажды свидетельницей моих танцев и песен на ломаном английском стала Вероника Ивановна, которая приехала посмотреть посреди дня, все ли в порядке. Но идеальный секретарь только бровь вскинула, не позволила себе улыбнуться, зато провела пальцем по полке и убедилась в отсутствии пыли. Кивнула, похвалила и сказала продолжать. Ей всерьез было все равно, что тут происходит, лишь бы результат оставался безупречным. То есть зрителей я не опасалась и ни в чем себе не отказывала.

Но, конечно, не всякого человека я могла здесь увидеть. Развернулась под музыку, перекинула тряпку из одной руки в другую, замерла и завизжала от неожиданности — в кресле сидел он. Смотрел на меня пристально. День на дворе! Его попросту не могло здесь оказаться! Крик вырвался и застрял в воздухе — писклявый, неприятный, а я вся напряглась от ужаса. Никаких правил я не нарушила, почти все закончила, так что для истерики не было ни единого повода. Попыталась собраться и поздороваться, но он меня опередил:

— Итак, ты Карина.

— Д-да, — я заикнулась, нервничая. — Здравствуйте, Александр…

Он перебил:

— Итак, ты та самая Карина, которая любит подглядывать. Понравилось?

И все слова вылетели из головы. Я определенно уловила, что он имеет в виду. Побледнела, уставилась в пол, соображая, что нужно в таком случае сказать. Странное дело, но как раз для таких случаев я готова не была.

— Я спросил, тебе понравилось?

Забубнила под нос, саму себя притом не очень слышала:

— Нет… Я не специально! Я… сумочку… Не хотела мешать… Вообще не собиралась…

— Ты с кем сейчас разговариваешь? Я вроде бы вопрос задал. На меня посмотри.

Я подняла взгляд и вздрогнула. Он улыбался. Этого я точно не ожидала. У него глаза очень темные, черные почти. Демон во плоти, но улыбка к этому образу не клеилась. И тон как будто другим стал — мягче:

— Карина, отложи тряпку и сядь. Что ты позеленела вся? Я просто спрашиваю.

Медленно развернулась, еще медленнее заняла кресло напротив. Руки дрожали. Но я все же не забитая скромница, просто его неожиданное появление меня из колеи вышибло. Использовала эти секунды на то, чтобы собраться с мыслями. Села, выпрямила спину, подняла подбородок. Правда, в глаза ему смотреть не могла, потому говорила в сторону и делала все возможное, чтобы голос не сильно дрожал:

— Александр Дмитриевич, я должна принести извинения за тот раз. И, конечно, вину признаю — правила я знала. Но тогда все так получилось… я не планировала! Понятно, что я нарушила договор, но признаваться — вышло бы еще более бестактно. Потому я промолчала.

— Что за манера — отвечать на какие-то собственные вопросы, а не те, которые тебе задают? — он едва уловимо прищурился, но улыбка не пропала. — Я спрашивал только одно: тебе понравилось подглядывать?

— Что? — я никак не могла уловить смысла.

— Я знал, что ты в доме. Но тогда решил не мешать.

— Что?! — теперь я снова вскочила.

— Сядь. Мы разговариваем, — сухо отрезал он, и я снова рухнула в кресло.

Теперь у меня голос задрожал еще сильнее:

— Как это — знали? Целую неделю знали?! И тогда…

— И тогда, и целую неделю. Когда въезжал, Никита сообщил, что ты зачем-то вернулась в дом. Я тебя не видел, потом выяснил, что ты вышла только через три часа.

Никита — это, видимо, тот самый охранник, которого я улыбаться и здороваться научила! И он так бессердечно меня сдал? Сразу же?! Робокоп хренов!

— Но… почему вы тогда не уволили меня? Неделя прошла! — я не могла поверить.

— Тогда было не до тебя, потом не было времени. Сегодня решил с тобой поговорить. Но ты намерена говорить о чем угодно, но только не о том, что я спрашиваю.

У меня в голове не укладывалось. То есть в тот самый вечер, когда он с двумя этими девушками… Он уже тогда понимал, что я где-то в доме?! И вообще никак на этот факт не отреагировал? Уму непостижимо! И вопрос его — мерзкий какой-то, с подтекстом. Поняв, что это мой последний рабочий день, попыталась успокоиться. В конце концов, я всегда знала, что здесь ненадолго — уйду месяцем раньше, месяцем позже. Именно последняя мысль помогла мне вновь начать дышать. И говорила я теперь быстро, мечтая просто закрыть тему и отправиться восвояси:

— Александр Дмитриевич, мне кажется, вы неверно меня поняли. Ничего мне тогда не понравилось, ничего специально не планировалось, и в другой раз я бы точно поступила иначе. Я испугалась, что уволите, не успела сообразить. Конечно, я должна была сразу выйти к вам, но в тот момент просто некогда было подумать. Я спряталась, а убежала, когда смогла.

— Что где?

— Где спряталась?

— А… — он снова сбил меня с толку. — Это имеет значение?

— Конечно. Мне интересно, как много ты видела.

— Ничего я не видела!

— И поэтому сейчас так краснеешь? — он улыбнулся еще шире. — Карина, хватит делать вид, что я тебя тут избиваю или ору — говори нормально.

Все, я пришла в окончательный ступор. Очевидно, что сам он никакой неловкости от ситуации не испытывает. Да и в тот вечер явно не испытывал. А может, даже извращенное удовольствие получал, представляя, что я вообще все вижу? Но допрос-то этот к чему — наори и уволь, как человек. Любой на его месте уже давно это бы и сделал. Однако Александр Дмитриевич беспощадно добивал:

— Карина, теперь я понял, что ты видела достаточно. Но что за реакция вообще? Ты в монастыре, что ли, росла?

— Что?! — я снова мазнула по его лицу взглядом, попутно отметив, что он выглядит расслабленным и совершенно не раздраженным. Собралась: — Естественно, нет! У меня… муж есть, — преувеличила немного. Казалось, что это дает какие-то гарантии. Но попыталась высказать все нужное: — Александр Дмитриевич, я спровоцировала очень неприятную ситуацию, потому не хотела бы ее обсуждать.

— А что в этой ситуации неприятного? — удивил он.

Э-э-э? То есть ему даже понравилось, что его за таким занятием застукали? Я его уже считала маньяком, потом извращенцем, но мой милейший босс бьет все рекорды. В лексиконе слова заканчиваются для характеристики!

— Я пойду, наверное, — сказала неуверенно. — Договор нарушила, все честно. Ни с кем произошедшее обсуждать не намерена, не волнуйтесь. Хотя и не похоже, чтобы вы на этот счет волновались.

— Не волнуюсь, — его улыбка обескураживала. Честно говоря, я себе этого человека вообще иначе представляла — жестким диктатором в постели и на работе. Но сейчас он явно разыгрывал какую-то другую роль. — Карина, я тебя не увольнял. И на глаза ты мне не попалась, нельзя сказать, что ты нарушила договор. Прекрати беспокоиться по пустякам и работай дальше, если тебе это место нужно. У меня просто сегодня появилось свободное время, и захотелось посмотреть на ту, которая смотрела на меня.

Сумасшедший дом. Какое же слово идет после «извращенца»? Надо будет хоть погуглить. Потому что этот термин явно моего начальника исчерпывающе не описывает. Он разговаривает так, будто вообще ничего жуткого не случилось. Просто болтаем — как о погоде нормальные люди болтают. Интересно, кто из нас нормальный? Принимать решения сгоряча я не любила, потому и теперь кивнула:

— Я сейчас закончу, тут на пять минут дел осталось. А потом дома подумаю. Если решу увольняться, то обязательно сразу сообщу об этом Веронике Ивановне.

— Так заканчивай, — разрешил он, но не спускал с меня веселого взгляда.

Я быстро протирала пыль на оставшихся полках и журнальном столике и ощущала себя в немыслимой ситуации. Босс наблюдал за мной, не меняя позы — руки по подлокотникам, ноги вытянуты вперед, расслабленный упор в спинку кресла. Какая же я молодец, что всегда сначала занимаюсь полами, а потом мелочами. И без того руки-ноги дрожат, а перед глазами плывет, но это от волнения. Да и от взгляда. И все равно сильно вздрогнула, когда он снова заговорил тихо:

— То есть БДСМ-игры тебя не возбуждают? Тогда какие предпочтения?

Тряпка упала на пол, я вынуждена была быстро поднять, вот только голова закружилась — не от резкого движения, а от смешка за спиной.

— Не думаю, что вы можете задавать мне подобные вопросы, — ответила, не оборачиваясь.

— Почему? Это же просто вопросы, а ты замужняя женщина, а не ребенок. Некоторые так щепетильно относятся к сексу, что даже обсуждать его не в состоянии. Это смешно, честное слово.

— Ничего смешного, — возмутилась я, но не слишком рьяно. — У всех разное воспитание, знаете ли.

— А, точно, воспитание. Второе мое нелюбимое слово после «мораль». Продолжай.

— Нечего продолжать! — я глянула вполоборота. — Ваша интимная жизнь меня вообще не касается. Я никаких выводов не делаю и не осуждаю.

— Ага, осуждать — это самое любимое занятие для тех, у кого «мораль» и «воспитание». Продолжай. За что ты могла бы меня осудить, если бы приспичило? Я сторонник таких разнообразных экспериментов, что даже интересно — какие из них кому-то спать спокойно не дают.

— Ни за что! — мне этот разговор окончательно осточертел. Потому бросила тряпку в ведро и повернулась к нему. Он смотрел снизу вверх, но притом все равно выглядел главным. — Все? Я здесь закончила.

Осталось минуты три нахождения в этом доме, только этой мыслью я и держалась. Вылить воду, прополоскать тряпку, убрать в шкаф моющие средства, и все — свобода! Подхватила ведерко и направилась к выходу из гостиной. Александр Дмитриевич встал.

— Я сейчас в офис, могу тебя до дома подкинуть.

— О нет, благодарю, — буркнула я.

— Как хочешь, — он явно продолжал улыбаться. Снова окликнул и дождался, пока остановлюсь. — Карина, люди так часто парятся из-за шелухи, что это вымораживает. Ты здесь работаешь уже сколько? Недели две? Справляешься и получаешь приличные деньги. Но ты уволишься только из-за шелухи, верно? Задам последний вопрос, раз мы больше не встретимся: как люди, тебе подобные, вообще выживают с такой слабостью и неумением выставлять приоритеты?

Я теперь уставилась на него прямо:

— Подождите, вы меня на слабо, что ли, берете?

— Да. Работает?

Я невольно усмехнулась и качнула головой:

— Не знаю. Через пару часов смогу ответить. До свидания, Александр Дмитриевич.

Он не ответил. С Никитой в будке я прощаться не стала, обойдется!

Стыдно-то как, жуть! Правильный вопрос к себе оформился не сразу, но через несколько часов наступил и его черед: а почему стыдно именно мне, а не какому-нибудь другому человеку? Какова логика распределения стыда между всеми участниками событий? Вот, начальничку все нормально. Девицам его, которых он плетью избивал, — нормально. Тимуру, который не знал всех подробностей, но радовался, что не уволен, — вообще прекрасно. Никита свой профессиональный долг сторожевой овчарки исполнил — молодец какой. А стыдно из всех почему-то только мне.

В субботу Сережка вытащил меня в кафе, чтобы вместе перекусить. Но я никак не могла сосредоточиться на его рассказах — он часто разговаривал о работе, все мне выкладывал. А я слушала, потому что люди встречаются именно для того, чтобы всем друг с другом делиться. Только не в этот раз. Вздрогнула только, когда вникла в суть его восторга:

— Ты бы видела его! Слушай, я с боссом всего три раза до сих пор пересекался, включая собеседование, — сразу понятно было, что мужик грозный, он осечек вообще не прощает. Боятся его из-за этого, ведь мы все живые люди! А живые иногда ошибаются. Не ошибаются только компьютерные программы, типа нашей Веронички. Она при нем уже лет десять ишачит, и ни разу не зависла! Короче, вот только таких людей он уважает, но я даже представить не мог, до какой степени!

— О чем ты говоришь? — я прервала его восторженную тираду, поскольку он никак не переходил к продолжению.

Сережка выглядел изумленно-радостным, уж непонятно почему.

— Карин, мы к этой сделке века месяц готовились, весь офис на ушах стоял. Последнее обсуждение, все, сделка в руках, мелочи только юристы прописывают. А мы по отделам сидим, затаив дыхание, результатов ждем. Там только аванс на сто пятьдесят миллионов, представляешь себе масштабы? — я в ответ только качала головой, давая ему возможность продолжать: — И вдруг треск такой. Я из отдела выбежал и собственными глазами вижу: наш Сан Дмитрич прямо за шкирку тащит этого самого партнера. За шкирку! До дверей! А потом молча проводил — пинком. На глазах у всего офиса, ты только представь!

Я представить не могла. Но рот разинула.

— Это у него нервный срыв какой-то случился? — выдала первое предположение.

— Во-во! Срыв! Мы только под вечер подробности узнали. Оказалось, что мужичок осмелился рукой по нашей Вероничке провести невзначай. Попу красавице огладил. То ли на свидание хотел пригласить, то ли от подписания сделки очень радовался. Та от неожиданности ойкнула, после чего наш Сан Дмитрич встал и попытался своей распечаткой договора любвеобильного самоубийцу накормить. Затем и вышвырнул из офиса. То есть даже секунду не взвешивал: многомиллионная сделка и его верная компьютерная программа. Нет, ты представляешь?

— Представляю, — обескураженно ответила я. — Что он полный псих.

— Псих, это да, — согласился Сережка. — Но не с точки зрения Веронички или подобных ей. Они, программы эти компьютерные, преданы шефу до гроба не просто так и не только за их огромные зарплаты. Знают, что ему срать на всех остальных, вообще не оглядывается, но за них любого порвет. Это как-то… не знаю, если стану большим начальником, то тоже, наверное, таким. Хотя, конечно, не до таких же переборов, у него конкретно планка падает от любого непорядка.

Я медленно выдохнула. Почему-то не очень хотелось обсуждать Александра Дмитриевича с Сережкой, такие подробности о нем узнавать. Интересно, как бы отреагировал мой парень, заяви я прямо сейчас, что знаю того же человека с другой стороны? И там он тоже псих. Но псих уже немного иной природы. В обморок бы грохнулся, точно. И восторгаться бы мигом прекратил. Хотя теперь уж точно рассказать не смогу, если прямо все. Новая волна стыда мне самой не нужна.

А еще я понимала, что сама увольняться не хочу, да и не особенно Александра Дмитриевича боюсь после последнего разговора. После той хитрой улыбочки никто киллеров ведь не нанимает? Отчасти и его «слабо» роль сыграло — про приоритеты. Ну, псих он, и что? Деньги-то платит вовремя. А еще он очень странный — вот прямо ненормально странный. Ладно про постель, но не может же человеку быть совсем по барабану, что о нем другие думают? А может, именно эту черту и надо перенимать для спокойного существования? Еще вернее, во мне включилась непонятная, не осознаваемая до конца состязательность: дескать, такой он из себя крутыш, всех лесом послал и не дергается, а я ведь тоже не самая первая скромняга на планете!

В общем, уже на следующий день я была на рабочем месте. Хотя теперь и радовалась в три раза больше тому самому пункту в договоре, по которому вероятность наших встреч сводится к минимуму.

Мамочки, до чего же он сексуален! Глянешь мельком, и всё, залипла, потухли все остальные эмоции, осталось только жаркое созерцание. Блеск стали, уверенные жесты, полный контроль над происходящим, дурманящий голову запах. Выдохнуть со стоном, медленно вдохнуть, и пусть весь мир подождет. Как я могла при первой встрече посчитать Тимура несимпатичным?

И я не скупилась на комплименты:

— Тебя девчонки на лоскуты не рвут? Слепые, честное слово! Или ты при них не готовил?

— Некогда мне по девчонкам бегать, Карин, сама знаешь, — он смущался от моих признаний. — Яйца из холодильника подашь?

— Конечно, мой горячий герой! Сейчас ка-ак сбегаю, а потом ка-ак вернусь к этому отборному порно!

— Говоришь так, словно главная зрительница видео для взрослых.

— Нет, конечно! Мне тебя хватает!

— Как тебя твой Сережка терпит?

— О, он очень спокойный, другой бы уже сбежал, — смеялась я.

И ускакала в заданном направлении, приговаривая на каждом шагу «яички, яички». Теперь он меня от стойки не прогонял. Даже наоборот, радовался, что я, закончив свои дела, дожидаюсь его и составляю компанию. А потом мы вместе покидаем особняк, и уже за воротами расходимся в разных направлениях. Тимур пару дней назад прямо так и заявил, что я ему помешать не могу. Что в моем присутствии он, наоборот, уверенность в своих силах ощущает. Это он из того раза такие нелепые выводы сделал — перепугался тогда до чертиков, а я его вроде как из заморозки вытащила. Вот Тимур и придумал себе, что при моей подстраховке теперь что угодно способен сделать. Я не переубеждала. Мне нравилось, что работа моя все же включила в себя простое человеческое общение, из-за чего стала выглядеть куда более нормальной, чем изначально предполагалась.

А еще мне нравилось его смущать: гениальный повар был очень зажатым, он часто краснел и вообще не привык, чтобы его нахваливали. Я вроде бы отвязной и слишком откровенной никогда не была, но ради его улыбки могла шутить на какие угодно темы. Сложная у него судьба, я многие подробности теперь знала. Как и то, что для улыбок у него слишком мало поводов: рос без отца, мать заболела раком и вроде бы постепенно приходила в себя, но прежней уже не станет, слишком плохо перенесла химию. А он, хоть и выучился на повара, но вынужден был подрабатывать где угодно, только не по специальности. Хотя бы потому, что не мог устроиться на полный рабочий день из-за ухода за больной. Эта работа для него стала спасением. Теперь он и сиделку мог оплатить, и на лекарствах не экономить, но притом и занят был всего-то несколько часов в день. Да и мы с моим Тимуркой в этом доме все рекорды по срокам побили, нам ли не объединяться в дружественный лагерь?

Где, интересно, все свободные умницы и красавицы? Почему такую прелесть до сих пор не заграбастали? Ясно же, что парень, который способен забыть обо всех своих интересах ради родного человека, никогда не бросит жену на сносях или не обзаведется молодой любовницей, если вдруг супруга заболеет. Лучше всякой каменной стены! А, ну понятно. Все умницы-красавицы в это время на другой совсем типаж заглядываются — знаем мы этот типаж. Эти умницы-красавицы любое извращение готовы перенести в нелепой надежде, что мужчина им перезвонит. Но им не перезванивают, а зачем? Сколько еще ждущих вокруг, ко всему готовых. И жениться этот типаж на совсем другой соизволит, временные подстилки он не рассматривает. Вот в этой погоне за идолом умницы-красавицы и не замечают по-настоящему хороших парней.

Так мы и болтали, когда Тимур неожиданно замер. Я моментально напряглась:

— Опять что-то случилось?

— Кто-то подъехал к дому, — ответил он.

В ужасе глянула на часы и мгновенно успокоилась, наше время еще далеко не вышло. Встала и пошла в прихожую:

— Продолжай, гляну, кто там.

С начальником встречаться не хотелось, конечно, но с ума сходить и биться в припадке по этому поводу было глупо. А может, там вообще Вероника Ивановна, она давно никого из нас не пугает.

Я любила бродить по замку в такие часы, когда все тайны просыпаются. Не самая большая любительница подслушивать разговоры или разоблачать чужие секреты, я растворялась ощущением незаметности — когда я никто, когда я безмолвная и глухая часть древних стен, когда я незаметней горничной или поварихи, когда я ничего не значащая тень чьих-то чужих переживаний, а совсем не дочь своего отца. Только в такое время я чувствую себя по-настоящему живой, хотя и меньше всего похожа на человека.

Но этот разговор впервые завладел моим вниманием, на интуитивном уровне сразу показался значимым и заставил не скользнуть мимо, а вжаться в стену за тронным залом, где эхом отдавались голоса двух собеседников.

— Я не хотел быть таким правителем, лучезарная Ринда. В детстве мечтал о том, что моя земля не узнает голода и войны, пока я сижу на престоле.

Я почти перестала дышать. Отец был раздавлен, но это неудивительно. Последние события приводили в ужас всех. И старшая жена отца тоже произносила слова нехотя, с трудом:

— Знаю, ваше величество. Народ Курайи долго благоденствовал, но беда случилась не по вашей вине.

— А по чьей же? — неожиданно резко взревел он. — Генерал Наири нарушил долгий мир с Дрокком, да еще и выкрикивал мое имя, прославляя победу всего Курайи. В чем же моя власть, жена, если самые преданные люди готовы всадить нож в спину?

— Генерал был глуп и тщеславен, мой король, — утешала мужа Ринда. — Вы казнили его — это ли не ваш ответ на его действия?

— Ответ, — признал его величество. — Но слишком запоздалый. Драконы не только отбили порт, но и посчитали это действие объявлением войны. Их люди погибли, они не принимают извинений за подобное. Но они не спешат с наступлением, дают время на откуп...

Я боялась пропустить хоть слово, хотя разговор шел о том, что было известно. Курайи сотни лет не воевали с народом Дрокка, называющим себя драконами, хотя драконьей крови у них почти и не встречалось. Те были сильны и опасны, но моим предкам, сидящим на престоле, удалось не только заключить с ними мир, но и долгое время его поддерживать. Драконья земля сурова, но щедра: на ней сосредоточены залежи драгоценных камней и металлов. Климат родного Курайи намного мягче, а почва здесь плодородна и способна прокормить почти весь континент. Курайи, привыкшему к взаимовыгодной торговле и более слабому в военном деле, политический конфликт, да еще и с таким сильным соперником, не был на руку. И вдруг генерал Наири — горделивый ублюдок — решил увековечить свою славу. Он с небольшим войском захватил южный порт Дрокка, решив, что еще один выход к морю обеспечит Курайи намного более выгодное положение. И хоть мой отец, король Тайри VI, такого приказа не отдавал, этот маленький городок стал камнем преткновения всех интересов. Уже через неделю порт был отбит явившейся из Тоара армией драконов, и их гордость не позволяла забыть об инциденте. Драконы во многом оставались варварским племенем, и, как и тысячу лет назад, платили кровью за кровь.

Ринда отличалась мудростью и спокойствием. Она была верной супругой отца, достойной своего статуса. И для короля оставалась самым верным советником. Моя мать, шестая жена отца, умерла много лет назад, а Ринда взяла на себя опеку обо мне — и хоть мать заменить не смогла, но и не позволила мне чувствовать себя никому не нужной. Сама Ринда родила королю первого наследника, но детей у его величества от всех жен явилось на свет уже девятнадцать. Наследники, как и жены короля, не были особенно дружны, потому забота первой лучезарной супруги о дочери какой-то там шестой была в самом деле показательна. Я любила и уважала эту женщину, но ее политическая мудрость иногда граничила с жестокостью.

Ринда говорила тихо и уверенно:

— Вы знаете, что должны сделать, мой король. Забыть о гордости — ваша гордость сейчас может стоить жизни многим вашим подданным, если не всем. Драконы намного сильнее наших воинов. Их честь не позволяла нарушить мирный союз, но мы сами дали повод для войны. В жизни каждого правителя бывает момент, когда надо забыть о гордости и порывах сердца.

Отец должен был разозлиться, но я недооценила его отношение к верной советчице. Он принимал от нее всю правду — даже самую неприятную:

— Речь давно не идет о гордости, Ринда. Я готов снова просить о прощении Драконов. Но войну это не остановит.

— Нет, мой король. Действовать надо иначе, — мягче произнесла Ринда. — Отправить к ним дипломатическую миссию, принести официальные извинения… и закрепить мир между нашими странами браком. Драконы не мстят тем, с кем породнились — это выход из их традиций так, чтобы никто не потерял лицо. Старший Дракон уже женат. Как только младший найдет себе невесту, мы упустим последний шанс. И он не возьмет любую. Вы не могли об этом не подумать.

— Не мог, — признал он. — Ты можешь считать меня плохим отцом, — он вдруг заговорил громче, перебивая ее возражения, — да, я не самый лучший отец на свете, но даже я не могу решиться отдать собственное дитя в жертву.

Именно так и прозвучало: в жертву, а не в жены. Теперь у меня остановилось не только дыхание, но и сердце, как если бы точно чувствовало, что последует дальше:

— Хороший правитель всегда приносит жертвы, мой король. Это не ваш выбор, это ваш долг, — голос ее стал приглушенным, будто Ринда уткнулась лицом в его плечо или колени. — Вы должны не просто отдать свою дочь, а выбрать самую красивую — такую, которую младший Дракон согласится взять. И мне тоже не хочется произносить ее имя.

Долгая пауза, за которой последовал тихий, но отчетливый ответ отца:

— Лучезарная Эриникая с младенчества помолвлена с Дарием Окитонским.

Когда услышала собственное имя, я почти растворилась в стене.

— Да, мой король. Но на нас идет армия не с Окитонских Островов.

— Она любит своего жениха!

— Да, мой король. Но даже принц Дарий поймет, почему вы так поступили. Все поймут. Кроме самой Каи.

Отец говорил все тише, будто его изнутри давило:

— Она не согласится. Это особенность ее магии, унаследованной у матери — прятаться. Любая магия требует подпитки, потому Каю всегда будет тянуть к тому, чтобы держаться в тени. Она ни морально, ни физически не способна быть в центре внимания, стать женой одного из двух Драконов-правителей… Дарий принял ее такой, какая она есть, и потому женился дважды, чтобы сделать Каю только третьей женой. Более высокого статуса она не выдержит.

— Я обо всем этом знаю, мой король, — смиренно отозвалась Ринда. — Но в данном случае речь идет не о высоком статусе, а о жертве во благо своего народа.

— И героем она стать не сможет — по той же самой причине. Скорее будет умолять о скорой смерти, чем подвергнуться такому.

— Знаю, мой король, знаю! — в голосе первой жены послышались слезы. — Нам придется усыпить на время ее магические способности — для ее же блага. Иначе она сойдет с ума и не сможет пройти их свадебный обряд. Тогда Драконы засчитают еще одно оскорбление их чести с нашей стороны.

— Если бы только так, родная, если бы только это! Их бесчеловечные традиции… ты все это знаешь. Как они вообще способны предположить, что сердце женщины можно разорвать на две части? Как они могут делить каждую свою жену на двоих? Это против женской природы, а мы говорим о девочке, для которой даже обычная свадьба — огромное потрясение.

Ринда тяжело вздохнула:

— К сожалению, другого выбора нет. Только у Эриникаи в волосах золото, а в коже жемчуг, только ее Драконы-правители примут, как драгоценный дар, а не подачку, только ее красота остановит войну. И если бы не ее особенность, то все короли мира боролись бы за ее руку, а не только милосердный Дарий. От такого жеста Драконы не отвернутся.

— Это так, Ринда. Именно потому я взял шестой женой ее мать из простолюдинок. И даже первые семьи Курайи тогда не осмелилась высказаться против: каждый понимал, что если дочери будут наследовать ее красоту, то это сделает честь всему дому Курайи. Но она успела родить только одну… да и той передала эту вредную способность.

— Вы ударились в воспоминания, мой король, — заметила Ринда. — Ваша десятая дочь, лучезарная Танаэлла, тоже обещает вырасти красавицей. Но сейчас ей тринадцать! Хоть Кая мне намного ближе, но ее возраст больше подходит для замужества.

Меня передернуло. Да, Ринда воспитала меня и была всегда добра — это чистая правда. Но разве родная мать на ее месте сказала бы так? И отец будто эхом озвучил мои мысли:

— Однако можешь отдать Эриникаю?

— Это очень сложно, сир, — сдавленно выговорила Ринда. — Но если бы был другой выход… Я поговорю с дворцовым магом — сможет ли он утихомирить ее магические способности, чтобы она перенесла хотя бы свадьбу и коронацию.

— Подожди, — совсем тихо ответил он. — Подожди хоть до утра. Дай мне смириться с тем, что я должен сделать. Мое дитя убьют, если способности хоть как-то проявятся во время свадебных ритуалов. Ее убьют, если она не станет полноценной женой по традиции Драконов и не разделит ложе с обоими правителями. Ее убьют, если она со всем этим справится, но родит дочь — их жены не имеют на это права. И даже если мирное соглашение уже будет подписано, я не смогу забыть, какую цену заплатил. Дай мне смириться, любимая жена, что я отправляю собственное дитя на плаху.

— Я сама с ней поговорю, когда маг усыпит ее магию. И хоть я ей не мать, но ближе все равно никого нет. Постараюсь объяснить ей все, что нужно делать для выживания — точно теми словами, которые сказала бы ей мать в такой же ситуации. И отправлюсь в Тоар с ней, чтобы жить в замке правителей. Мои дети уже взрослые, они обойдутся без моих советов.

— А как же я? Я обойдусь?

— И вы, мой король, справитесь без меня. Она, боюсь, не сможет. И если Каю казнят, то я надену черное и не сниму до конца жизни, оплакивая как родного ребенка. Не только вы, благородный супруг, приносите жертву. Мы все ее приносим.

Я не шевелилась, продолжая вжиматься в стену и через пару часов после того, как все стихло. Я не возненавидела мачеху — Ринда, наверное, и собственную дочь отправила бы на подобное, если бы у нее были дочери. И именно она когда-то помогла моей матери освоиться во дворце, как помогала всем женам, не допуская между ними даже признаков конфликтов. Ринда, теперь уже пожилая женщина, никогда не отличалась красотой, но ее преданность отцу и государству, ее ум и умение принимать справедливые решения никогда не вызывали сомнений. Да и отец в восторг не пришел и уж точно был не рад такому выходу. Отдать замуж дочь не за самого приятного кандидата — да подобных случаев в истории тьма! Меня не предавали, никто не мечтал от меня избавиться, но…

Но стоило только представить, как я вхожу в тронный зал и становлюсь женой одного из двух Драконов-правителей, как мне приходится стоять на глазах у всего народа, внутри все больно сжалось. А если думать дальше — как проходит консуммация их брака, когда сначала один Дракон лишает жену девственности, а потом ее берет второй — то становится совсем невыносимо. Драконы так поступают тысячи лет и даже не подозревают, насколько это дико: «не должно быть достоверно известно, кто из Драконов породит нового Дракона. Только так можно предотвратить распри». А им не приходило в голову, как чувствует себя притом «счастливая» невеста, даже если у нее нет моей особенности?

Да, моя способность в умении прятаться. Она еще не вступила в полную силу, но я уже очень четко ощущала в себе желание быть незаметной. Поговаривают, что и мама умерла от подобных переживаний. Та была скромной пастушкой с испачканным лицом, когда король случайно разглядел ее во время охоты. Привел во дворец, старался учесть все ее потребности. Но жена короля не могла оставаться совсем незаметной — и чем больше ей уделяли внимания, чем чаще она танцевала с мужем на балах, тем быстрее сдавала. Когда дворцовый маг догадался усыплять ее магию, было уже поздно. Я мать совсем не помнила, но буквально все называли ее скромницей. Неудивительно. Однако к скромности это имеет мало отношения. Просто древняя магия проявилась таким нелепым образом, а магия не дает выбора: она сидит в животе и жрет, жрет, жрет всю энергию, которая хоть в чем-то противоречит ее проявлению. Я еще в раннем детстве сильно завидовала тем одаренным, что могут творить огненные шары, лечить заговорами или распознавать ложь на расстоянии. Все они тоже быстро иссыхали, если не применяли свой дар. Но их способности были полезны, а вот мне и моей матери не повезло. Мысли снова вернулись к последним событиям и подорвали с места.

Я вбежала в свою комнату, заперла дверь и подлетела к зеркалу. Все говорят: красивая. Все говорят: у нее золото в волосах, у нее жемчуг в коже, а в глазах море. Проклятием матери стал не ее дар, а эта самая красота. Если бы она была обычной, то могла прожить долгую и счастливую жизнь в тени.

Я потрясла головой и попыталась сосредоточиться. Чтобы не случилось войны, я должна пойти на жертву. Одна жизнь против сотен или тысяч. Справедливая плата. Но речь идет только о браке, а не жизни. Жизнью я заплачу только потому, что во мне сидит магия. Но дворцовый маг не смог помочь матери, кто сказал, что он справится на этот раз? Ведь он только ненадолго усыпит способность, а потом та пробудится! От страха в животе закрутило так, что я сложилась пополам. Но, превозмогая боль, заставила себя выпрямиться и снова посмотреть на отражение. Отец сказал правду: я ни физически, ни морально не способна на подобное. Мне не нужно было слышать этот разговор, а теперь я уже не смогу остановиться. Если бы я только не слышала, если бы только легла пораньше, а не отправилась гулять по темным коридорам… Тогда меня принесли бы в жертву. Я стала бы героем, хотя вовсе не рождена им быть. Спасла бы Курайи, у которого нет иных путей для спасения…

Но ведь меня могло бы и не быть! От этой сладкой мысли боль в животе отступила: ах, если бы только лучезарной Эриникаи Курайи вообще не было! Быть просто тенью — разве можно вообразить себе судьбу лучше?

Я умела любить и поддерживать связи с некоторым количеством людей — с теми, кто с пониманием относился к моей потребности иногда уединяться. Я была влюблена в своего жениха с самой первой встречи. Дарий старше на десять лет, чрезвычайно внимателен к моей особенности. Два года назад, во время последнего визита, жених пообещал, что я стану только третьей его женой, что он обеспечит мне возможность скрываться ровно столько, сколько требует моя магия. Мне необязательно посещать балы, а придворные пусть любуются моей красотой на портретах, если так я буду чувствовать себя уютнее. Он во всех подробностях расспросил Ринду о моих привычках и предпочтениях, а потом и выразил свое удивление: отчего я так сильно переживаю, ведь не требую никаких особенных условий? Только лишь возможности не быть в центре внимания постоянно! Да почти любой человек от этого устает, мне требуется лишь чуть больше уединения, чем другому. И я верила его обещаниям: Дарий обеспечит те же условия нашим общим дочерям, а наши общие сыновья будут иметь полный статус престолонаследия — способность передавалась только по женской линии.

Отец тщательно изучил этот вопрос, когда полюбил мою мать: это магия древних жриц — незримых служительниц храмов, разрушенных тысячи лет назад. Грозные тени-воительницы, умеющие превращаться в невидимок, они уже давно не нужны своим истлевшим богам. Но несуразный клочок их магии остался и будет передаваться дальше, если я рожу дочь. А может, магическая искра рано или поздно истлеет, ведь и теперь передается не всем девочкам в роду? Обо всем этом я собиралась узнать в своем счастливом замужестве…

Мысли о Дарии придали сил. Он и был моим единственным будущим, которое разрушил непродуманный поступок уже казненного генерала. Но здесь я оставаться не могла — магия в животе сожрет меня заживо, если я даже мысль такую допущу. Потому я решилась бежать: погибну, доберусь до жениха или стану тенью. А в Курайи рано или поздно смирятся с тем, что принцессы Каи нет. А может, решат, что никогда и не было.

Я умею быть незаметной, это правда, но совсем невидимой не умела становиться даже моя мать. Магия древних жриц тлеет, не иначе. Я взяла ножницы и решительно щелкнула острыми лезвиями. Золото в волосах? Я состригала прядь за прядью безжалостно и как можно короче. Криво остриженные волосы на затылке поднялись дыбом, но я не останавливалась. Очень аккуратно состригла и ресницы, потом тонким лезвием прошлась по темно-русым бровям. Все волосы убрать быстро не удалось, но теперь отражение в зеркале разительно отличалось прежнего. Меня будут искать по описаниям и портретам. И если я не встречу знакомого, то вот эту девушку с невыразительным и ставшим каким-то одутловатым лицом никто не заподозрит в излишней красоте.

Я не умела растворяться в воздухе полностью, но чаще всего этого и не требовалось. Магия, которой дали свободу, растекалась по каждой клетке тела, лишая шаги звуков и делая движения смазанными, плавными — я будто растекалась в пространстве, становясь хоть отчасти похожей на тень. Если я прошмыгну за чьей-то спиной в шаге, человек и не почувствует. Если в затемненном коридоре замру у стены, то пройдут мимо. Я свернула в коридор прислуги, открыла первую дверь и уже через пару секунд вынырнула обратно, держа в руке штаны и рубаху сына садовника — худенького подростка. Из ценного прихватила с собой только один перстень, не подумав ни о еде, ни о ноже.

Охрана на воротах смотрела зорко, но я в таком состоянии умела творить чудеса — без труда вскарабкалась по веревочной лестнице на высокую стену, а потом с такой же легкостью спустилась. Магия в крови была не слишком сильна, да и расцветает она после тридцати, а не в восемнадцать, потому подобная ловкость была мне доступна, но на очень короткое время. Охрана не заметила беглянки, но залаял пес.

Я рванула к кустам и дальше — надо успеть добраться до леса. Почему я не подумала о собаках? Псы найдут по следу! Но паника не останавливала, а прибавляла еще больше скорости.

Пришлось идти вброд по холодной воде: я знала, что нет другого способа сбить собак со следа. Я не позволяла себе отдохнуть, все шла и шла без опаски заблудиться. Единственное, что страшило — оказаться пойманной. Некоторые рождены, чтобы стать героями, некоторые рождены, чтобы кануть в безызвестности. Я точно знала, что из последних.

Не было ни оружия, ни необходимых навыков для охоты. Потому я собирала ягоды и росу на утренних листьях. Сначала казалось, что этого достаточно, но уже через три дня стало ясно, насколько я ошибалась. В животе начало болезненно посасывать, а потом появились и рези. Я продолжала идти, невзирая ни на что, но с каждым днем проходила все меньше — силы будто таяли, их просто не хватало для таких нагрузок. К счастью, хотя бы летние ночи были достаточно теплы, чтобы спать на траве и не замерзнуть.

Первые деревни обошла стороной — в них будут искать в первую очередь. Но на четвертый день, когда я вышла к довольно большому поселению, поняла, что за кусок хлеба готова даже жизнью рискнуть. Пока отметала мысль о кражах — да, для того у меня был самый настоящий талант, но гордость вопила о том, что лучезарная Эриникая Курайи не имеет права пасть так низко. Работа, даже черная, выглядела все же более достойным способом заработка пропитания. Я ничего не умела делать, но часто наблюдала за слугами в свои «теневые» периоды, потому казалось, что я могу хотя бы постараться воспроизвести их действия.

Я выбрала самый бедный дом в крайнем ряду, и на осторожный стук открыла старуха. Окинула с ног до головы и спросила удивленно:

— Подать, что ль? Глупая! Мне бы кто подал!

Я сложила руки на груди в традиционном жесте и склонила голову — так перед отцом стояли просители, когда хотели его милости. Знак уважения, покорности и готовности принять любое решение. Но старуха лишь усмехнулась. Однако я уже настроилась озвучить свою просьбу:

— Дайте мне любую работу за ужин, милостивая госпожа. Может быть, вам двор подмести или постирать одеяла нужно?

— Госпожа? — старуха удивилась настолько сильно, что даже смеяться не спешила. — Вот ты загнула! Молодец, с таким умением вылизывать далеко пойдешь! Только двор мне подметать не надо! Слуг отродясь не держала, и хоть помру, но сама свои одеяла выстираю. Давай, давай, шуруй отсюда… странная ты какая-то.

Чтобы скрыть отчаяние во взгляде, я опустила лицо еще ниже — не дело это, на жалость давить, да и слабость показывают только слабые. Если бы не трясущиеся от голода ноги, если бы не постоянное сосущее ощущения в животе, то у меня хватило бы сил не допустить этого стыдного выражения лица. Я вежливо попрощалась и повернулась, чтобы уйти. Вдоль по улице еще много домов — где-нибудь не откажут. Только бы в обморок потом в процессе работы не упасть, это было бы совсем недопустимо.

Но старуха окликнула, когда я схватилась за калитку, чтобы открыть:

— Стой. Сейчас, погоди маленько, гляну, что там у меня осталось.

И через пару минут вынесла целый кусок ржаного хлеба и старую фляжку, по боку которой стекала белая молочная капля. Стоило немалых трудов, чтобы не закричать от нахлынувшего счастья. Я заставила себя снова поклониться, а не вцепиться в темную мякоть зубами. Старуха почему-то говорила другим тоном:

— Извиняй, больше ничего нет. И флягу забери — авось пригодится где воды набрать, а мне уже без надобности. Да не кланяйся ты! Что за привычка? Все, все, иди. И не советую в следующий дом заглядывать — ты хоть и на паренька похожа, но все-таки молодая девушка. А там такие бесы живут, что на твои выдранные лохмы не посмотрят — быстро придумают тебе работенку. Потом уж не откажешься.

Я поблагодарила и что есть мочи побежала снова в лес. Слова доброй женщины испугали, но еще хотелось как можно скорее спрятаться где-нибудь и поесть.

И пока я пила холодное молоко, которое разливалось по всему телу ощущением чистой теплоты, размышляла уже обстоятельней. Мне отчего-то до сих пор казалось, что грабителям я совсем неинтересна — одежда, еще и порядком истрепанная походом, была лучшим тому аргументом, а моя теперешняя внешность не заинтересует насильников. Но первый же встречный человек об этом намекнул. На сытый желудок почему-то и приоритеты переосмысливались: кража — дело гнусное, но быть изнасилованной… Кажется, я ничего не боялась сильнее, чем этого.

Обняла себя руками, чтобы перестать трястись. Да ведь я бежала почти от того же! Быть в центре внимания, став женой Дракона — это еще полбеды. Их ужасающие традиции пугали. Правителей у них всегда два — так, якобы, предотвращается абсолютизм и самодурство. Так Драконы правили многие тысячелетия и считают только такое управление самым эффективным. С этим даже можно согласиться, если бы и не странное отношение к престолонаследию: следующими правителями становились два первых сына предыдущих. И чтобы не возникало конфликтов — чьи именно сыны унаследуют трон, Драконы — я в очередной раз вздрогнула от этой мысли — обязательно берут одних и тех же жен. Бывает, что жена одна на двоих, бывает и две, но в самой сути отношений это ничего не меняло — каждую жену обязательно брали оба правителя уже во время свадебной церемонии.

Я, когда учила историю, этому факту поразилась до глубины души, хотя и понимала различие в менталитетах: у всех народов есть свои специфические традиции. Драконов из-за этой особенности в Курайи считали извращенцами, складывали о них смешные истории и передавали байки, хотя нигде в Дрокке, кроме правящей династии, подобного не делали. Их простые люди — точно такие же, как в Курайи, жили самыми обычными семьями, где один супруг и одна супруга. Но ведь у нас в великих родах тоже принято поступать так, как не поступают простолюдины. Например, многоженство: глава рода должен быть точно уверен, что произведет на свет достаточное количество здоровых и сильных наследников. Возможно, что на Драконьей земле с тем же недоумением смотрели на традиции Курайи? Я потрясла головой — нет, такого быть не может. Ведь любому ясно: у мужчины может быть много жен, а вот у женщины должен быть только один мужчина! Разве какому-нибудь мужчине нужна женщина, которая принадлежала другому, да еще и единокровному брату?

В общем, старуха добавила к смятению еще и львиную долю страха. Мне надо добраться до портового города живой и невредимой, там кольцом — единственной ценной вещью, которую я прихватила с собой именно для этой цели — оплатить билет и, наконец-то, добраться до Окитонских Островов под защиту Дария. А путь неблизкий. Тем более что я серьезно отклонилась от дороги и теперь придется приложить немало усилий, чтобы отыскать правильную. Нужна карта! И новая обувь! Ну, и еда, безусловно. Если уж я решила покинуть семью, так пора забыть и родовой гордости — я теперь не Эриникая Курайи, а просто девушка, которая хочет выжить. Потому придется красть… Да вот только у кого красть? У бедняка, наподобие недавней доброй женщины? Нет, правильнее все-таки брать у тех, кто не умрет от голода после того, как потеряет монетку или кусок хлеба. Но зажиточные люди живут в крупных поселениях и городах, где уже наверняка развешаны на всех столбах мои портреты, и любой горожанин может оказаться сильным магом — от него не скрыться. Я понимала, что мой дар дает преимущества, но рисковать не спешила. В город сверну, когда снова не останется других вариантов.

Через два дня, когда я уже присматривала в лесу место для ночлега, привлек огонек на поляне. Медленно выдохнула, пытаясь раствориться в воздухе, и осторожно подошла ближе. Путник был один и уже спал возле костра. Дорогие доспехи и породистый конь однозначно свидетельствовали о его благосостоянии. Недвижимая и неслышимая, как только одна я умею, приблизилась еще. Наплечный рюкзак лежал на земле рядом с мужчиной, как и ножны, украшенные драгоценными камнями. Какой-то благородный господин, в этом не было сомнений, хотя странно, что на ножнах не видно герба рода. Еще шаг вперед. Я неосязаема, даже ветер начал проходить сквозь меня, лишь ненадолго задерживаясь в ткани одежды. На пеньке, с другой стороны от костра, лежал хлеб и что-то, завернутое в бумагу. Если отломлю от хлеба всего кусок, то мужчина пропажи скорее всего не заметит, но даже если заметит, то точно не будет обречен на голодную смерть. Это лучшая первая тренировка, в городах будет еще сложнее. Потому надо испытать себя прямо сейчас, раз уж все равно решилась.

Очередной выдох — еще медленнее, чем прежде. Быть невидимкой приятно и легко, это и есть самое естественное состояние. Жаль, что я не могу раствориться полностью — быть может, это умели мои прародительницы-жрицы. Я почувствовала прилив знакомой энергии, теперь став не только незаметнее, но и быстрее. Улыбнулась. Пока нечему радоваться, но улыбка обязана была появиться, когда магия поползла по каждому кровеносному сосуду, во все стороны. Это не я радовалась — это древняя искра внутри ликовала, выпущенная на свободу.

Никогда раньше мне не удавалось раствориться до такой степени. Я даже начала погружаться в необычный транс, при котором все второстепенные мысли потухли, зато разум стал работать четче. Похоже, голод и лишения сделали магию сильнее! И дальше все было бесконечно просто: рассечь пространство, будто в воду нырнуть.

Я потянулась к хлебу, но была перехвачена за запястье. Нервно вскрикнула, дернулась, но вырваться не смогла, а магия внутри сжалась в комок, нагоняя еще больше ужаса.

— Как ты меня нашла, ведьма? — голос прозвучал слишком спокойно для такой ситуации.

Я бросила взгляд на лежанку, где мужчина только что спал. Он не только заметил мое приближение, вопреки магии, но и успел переместиться за мгновение. Я истерично рвалась, от паники потеряв последние мысли, но он держал очень крепко. От ужаса начала задыхаться, потому заставила себя замереть. А когда перестала бессмысленно биться, то заработал и разум. Выдохнула — на этот раз получилось рвано и недостаточно медленно — и закрыла глаза. Поймала внутри тишину и после этого дернулась. Получилось! Сосредоточенная магия помогла сделать руку почти неосязаемой — этого хватило, чтобы запястье прошло сквозь пальцы захватчика. Но стоило попытаться рвануть в сторону, как он снова схватил — теперь за обе руки. Сердце заколотилось в горле.

— Ого. Какая странная магия, — спокойный голос ужасал сильнее прочего. — А еще раз так сможешь?

И тут я не выдержала. На глаза навернулись слезы, хоть я и не позволила себе разреветься. Надо же быть настолько неудачливой, чтобы сразу нарваться на сильного мага! В его способностях сомнений не оставалось. Если получится повторить трюк, то он снова поймает — двигается намного быстрее, чем я, когда позволяю магии освободиться. Теперь я смотрела в землю, никто не должен видеть моего стыда. Голос, как и все тело, дрожали:

— Пощадите, господин! Пощадите. Я хотела украсть ваш хлеб, но…

Он будто бы посмотрел в сторону и переспросил все с тем же спокойствием:

— Какой еще хлеб? Что ты несешь, ведьма? Да хватит уже трястись, раздражаешь. Хочешь жить — отвечай на вопросы.

Притом продолжал держать за запястья все так же крепко. Я не поднимала головы:

— Я хотела украсть ваш хлеб, господин. Но я два дня ничего не ела, кроме ягод. Прошу простить, милости вашей прошу.

Он вдруг тихо рассмеялся — это было настолько неуместно, что от удивления я посмотрела вверх. Мужчина оказался довольно молод, темноволос, но луна не слишком хорошо освещала его лицо. И он смеялся! Хотя ему почему бы не посмеяться — поймал воровку с поличным, причем сам настолько силен, что может, наверное, одним заклинанием сжечь меня дотла. Сжечь, испепелить — почему-то именно эта мысль заставила сильно вздрогнуть. Интуиция еще не дала точной подсказки, но что-то отчетливо заскрипело внутри. Не утопить, не повесить на первом дереве и не снести голову своим мечом, а страх был вполне определенным — быть сожженной.

И он наклонился чуть ниже, поймав мой взгляд:

— А теперь, ведьма, давай еще раз, но на этот раз честно. Как ты меня выследила? И что это за прическа такая? Новая ведьмовская мода?

Слова давились с трудом:

— Я ваш костер увидела… Хотела украсть ваш хлеб. Виновата, господин, я очень виновата.

— Нет, ваш король действительно настолько туп и думал, что меня можно убить во сне? Это, знаете, как-то даже обидно, — он мельком улыбнулся.

— Я… я хлеб пыталась… Если бы убивать, то я бы с другой стороны…

Он снова посмотрел на то место, где лежала еда, и нахмурился. Похоже, сопоставил. Потому снова посмотрел прямо и вдруг резко отпустил. Не сорвалась я с места только по одной причине — поймает через мгновение. А раз отпустил, то допускает возможность разговора. Казалось, что он очень расслаблен, и даже в голосе напряжения не слышно:

— Бред какой-то. Здесь до ближайшего поселения в любую сторону два дня пути. Это что, новый уровень бродяжничества? Побираться или воровать по чащам леса — как-то глупо, не думаешь?

Я снова опустила голову и повторила:

— Простите меня, господин.

Он неожиданно махнул рукой в сторону:

— Простил. Иди, ешь, раз уж явилась. Там есть сыр и мясо, ни в чем себе не отказывай.

— Правда? — я сказала это импульсивно, не подумав. Даже не определившись, издевается ли он.

Но после этого искреннего вскрика он глянул на меня с еще большим изумлением:

— Правда-правда. Ешь. А в качестве благодарности поболтаешь со мной — я таких странных нищих до сих пор не встречал.

Мысль о сыре вытеснила все страхи, но я боялась окончательно потерять лицо. Постаралась как можно медленнее опуститься на бревно и очень чинно развернуть бумагу. Чуть не захлебнулась слюной от приятного запаха. Но не разрешила себе накинуться на предложенное, а отломила маленький кусочек сыра и хлеба. Закинула в рот — и чуть не умерла от счастья.

Мужчина, не сводя с меня пристального взгляда, подошел и сел с другой стороны прямо на землю. Я продолжала есть, отламывая маленькие кусочки и понимая, что просто не смогу остановиться.

— У тебя вода-то есть? Хватит пока, не спеши. Если ты не соврала, то потом станет плохо.

— Есть, — я отвязала от пояса флягу. Обреченно посмотрела на мясо, но удержалась. Некрасиво будет потянуться к еде после такой фразы. И вдруг в животе больно закрутило от неожиданной сытости. Я отвернулась и сделала еще глоток воды, чтобы мужчина не заметил в этот момент выражения моего лица.

— Все нормально? — поинтересовался он.

Я взяла себя в руки и натянуто улыбнулась:

— Да. Спасибо вам большое.

— Больше не ешь сейчас, ясно? Утром можно.

— Утром? — я уловила только это слово.

Он кивнул:

— Да, куда тебе бежать? А вот мне очень полезно пообщаться с кем-то из местных.

Теперь я могла рассмотреть его лучше. Глаза, кажется, совершенно черные. Не из Курайи, похоже. Вроде бы обычный привлекательный мужчина, но чем-то неуловимо другой. Я ощутила смущение: он добр ко мне, поделился пищей и пока не прибил. Я вспомнила о вежливости:

— Меня зовут Кая, господин. А вы, догадываюсь, очень сильный маг?

— Да, маг, — я отметила, что он так и не представился. — Я тебя принял за ведьму, но теперь сильно в этом сомневаюсь.

— Нет, я не ведьма! — я вскинула руку. — Во мне есть магия, но не ведьмовская.

Я попыталась встать, чтобы напоследок поклониться и уйти. Но маг отрезал:

— Сиди, — я замерла от неожиданного приказного тона, но теперь не шевелилась. Продолжил он опять ровным голосом: — Я сильный маг, ты угадала. Но прошу у тебя урока. Я почувствовал твое приближение за десять метров, но то я. А потом ты двигалась, как будто тень, причем очень быстро. Сама ты, как и твоя одежда подернулись какой-то дымкой — сложно описать, но если не смотреть прямо, то и не заметишь. Что это? Заклинание невидимости? Научи, если не жаль делится таким секретом.

И последняя волна страха отступила. Я в его глазах разглядела интерес, азарт. Он вряд ли хотел причинить мне зло — просто мучился любопытством. Такое случается с теми, кто думает, что в своей сфере постиг уже почти все, и вдруг сталкивается с сюрпризом. И я обязательно бы научила — исключительно из благодарности за еду и доброту. Но обрадовать его было нечем:

— К сожалению, это не заклинание. Проклятие моего рода.

— Проклятие? — он заинтересовался еще сильнее.

— Ну, так не называют, конечно. Но если разобраться — чистое проклятие. Эта магия только вредит, и никакой пользы.

— Отчего же? Если бы ты сегодня встретила не меня, то могла обобрать как липку.

Ощущая почти научный интерес, как у лекаря, когда тот встречает неизвестные симптомы, я настолько расслабилась, что теперь даже улыбалась. И мне хотелось отблагодарить его искренностью:

— Ну, может, и так. Моя мать обладала той же магией, и ее мать. И никто из них не был слишком уж счастлив.

— Расскажи подробнее.

Мне нравились его заинтересованные просьбы:

— Да нечего особенно рассказывать. Передается только девочкам, да и то не всем. Мы можем становиться… ну, вы ведь сами все видели. Говорят, что тысячи лет назад жрицы уже разрушенных храмов обладали даром становиться тенями. Возможно, мы их наследницы, но и это достоверно неизвестно. Сейчас уже ни храмов, ни тех богов не осталось, только я, — закончила тихо.

— А, я понял, — он моей грусти словно не заметил. — Магия есть, но она требует выхода? И что же тебе нужно, чтобы она была спокойна?

— Быть незаметной. Мне сложно быть в центре внимания, особенно большого количества людей — ну, то есть я готова его терпеть непродолжительное время, но быстро устаю. И мне нужно иногда быть тенью, как будто вообще перестаю существовать.

— И где же тебе приходилось быть в центре внимания большого количества людей?

Я поняла, что ляпнула лишнего, и тотчас исправилась:

— В больших городах посреди толпы!

— Ясно, — он снова бегло улыбнулся, как будто уловил фальшь. — Судя по всему, ты рождена быть воровкой.

— Похоже на то, — я выдавила ответную улыбку, но внутри снова начало нарастать неприятное предчувствие.

— Я действительно понимаю, что ты чувствуешь. Ты права, я очень сильный маг и как никто другой понимаю, насколько сильно она иногда требует следовать ей. Вот я вчера искал ответы на свои размышления, и отчего-то мне захотелось остановиться на ночь именно в этом месте. Как если бы вся моя магическая природа сосредоточилась на этой блажи. И вдруг ты, да с такой необычной способностью. Вот я и не могу понять, это все-таки совпадение или неосознанное магическое участие?

Неприятное предчувствие колыхнулось еще ощутимее.

— А вы в наших краях какими судьбами? Вы ведь из…

— Да, — хоть он и улыбался, но взгляд оставался пронизывающим. — Я из Дрокка. Путешествую с целью узнать побольше о Курайи.

— И что уже узнали? — я оставалась вежливой, хотя внутренне вся сжалась от такого признания.

— Например, что климат здесь слишком мягкий — это расслабляет. Он из любого воина сделает жидкую кашу.

— Наверное, это с непривычки вам так кажется…

Маг перебил:

— Я только что придумал для тебя судьбу лучше, чем быть воровкой. Иди со мной, Кая, я нашел занятие специально для тебя: будешь замковым привидением. Не знаю, кто тебе обкромсал волосы, но взгляд у меня точный — со временем ты станешь весьма симпатичным замковым привидением.

Я снова сдержала порыв сорваться с места и улыбалась из последних сил:

— Простите, господин, но это какая-то нелепая работа. Еще и пугать гостей прикажете?

— Не надо никого пугать, там боязливых не водится. Я предлагаю тебе кров и пищу, если ты не поняла. А прятаться там сможешь сколько хочешь. Все больше вероятности, что наша встреча не случайна, ты зачем-то мне нужна была именно со своей способностью. Иди со мной — и я никому не позволю тебя обидеть. Разве ты не о таком мечтала?

Именно о таком. Но в замке законного мужа, Дария, а не незнакомца, который даже теперь мою внешность разглядел. И кто меня там защитит от него самого? Маг решил обзавестись экзотической зверушкой — это очень унизительно. Хотя если бы я в действительности была нищей воровкой, то, возможно, согласилась бы и на унижение. Теперь же я склонила голову пониже и произнесла:

— Благодарю за предложение, благородный господин. Я не ожидала такого великодушия от незнакомого человека. Но меня ждет жених! И я уже предвкушаю, как буду рассказывать ему о вашей доброте. Он довольно богат, но вряд ли сможет отблагодарить вас подарком, достойным нашей общей признательности.

— И говоришь совсем не так, как нищенка. Где ты училась, Кая? Кто твои родители? Где жила до сих пор? Не уходи, мы ведь просто болтаем, а мне интересно узнать больше. О каких древних жрицах ты говорила? Сможешь вспомнить названия их храмов?

— Родители?..

— Слишком много вопросов разом, — он улыбнулся и стал от этого будто моложе. — Не могу сдержать любопытства. Ты же не собираешься бежать? Успокойся и ответь по порядку. Ведь это не тайна?

Сердце колотилось все быстрее. Я заметила, как высоко за спиной мужчины промелькнула черная тень. Возможно, это ночная птица или защитный купол настолько сильного мага. Пугаться вроде бы нечего, но страх не остановишь убеждением. Может быть, показалось, но воспаленное воображение рисовало мелькнувшее огромное крыло — или только его очертание. И, чувствуя нарастающее напряжение, я все-таки встала. Мужчина мигом тоже оказался на ногах.

— Дело в том, что я не нищенка, господин. И не соврала про своего жениха. Просто я попала в беду. Спасибо вам большое за все, — я поклонилась и посмотрела в сторону леса — оскорблять его доброту трусливым побегом не хотелось, но ощущение беды было слишком отчетливым.

Мужчина был из Дрокка, сам признался. Именно это я интуитивно ощутила почти сразу, но не было времени сопоставить. А Драконы уже объявили войну Курайи. Если я не могла доверять в полной мере даже своим землякам, то врагу уж тем более. Он ровным счетом не сделал ничего плохого, но я хотела побыстрее избавиться от его общества — так, чтобы не обидеть неблагодарностью.

— Стой, — опять резкий приказ, и сердце, едва отдохнувшее, снова начало сжиматься от ужаса. — Я понял твой отказ, но тебе больше незачем бродить по лесам в одиночку. Где живет твой жених? Я готов составить компанию, если ты позволишь мне в это время изучать твою способность.

— Благодарю вас, господин, но мне не хочется доставлять вам неудобств…

— Почему ты меня боишься? — он оставался на своем месте, но голос будто стал ближе. — Что я сделал такого, чтобы ты меня боялась?

На фоне его предыдущего бесконечно спокойного тона отличия были ощутимы: я поняла, что он в бешенстве, хоть и тщательно скрываемом. И оттого затряслась еще сильнее:

— Вы из Дрокка, господин…

— И что? — он будто бы в самом деле не понимал.

— Так ведь назревает война. Быть может, путешествуя, вы об этом не слыхали. А по отношению ко мне проявили только доброту, но…

— Войны наверняка не будет, — он опять перешел на очень мягкий тон. — Ваш король ищет способы откупиться. Да с таким рвением ищет, что обязательно найдет. И я склоняюсь к мысли, что эта земля не подходит драконьему народу. Так какой смысл за нее воевать, если можно потребовать огромный откуп? Я здесь для того, чтобы назначить достойную плату, но не получить того, что нам не надо.

И теперь интуиция уже не стучала, а молотила обухом по голове. Сильный маг с Драконьей земли, эти черные глаза, а ведь их обычные люди почти не отличаются внешне от куранийцев, эти знания о последних политических решениях, невероятное спокойствие и приказной тон. В Курайи называют драконами все население Дрокка, но это неверно — из них только единицы являются обладателями настоящей драконьей крови. Именно она дает такую магию, которой другие одаренные обучаются десятилетиями. А кровь драконов есть только у правящей династии. Привычная паника нарастала скачками, я даже не слушала, что он говорит:

— Я привык к тому, что вызываю страх, но разве у тебя есть причина? Тогда объясни, я постараюсь понять. Я здесь для того, чтобы прийти к сложному решению, так помоги мне, а не запутывай.

Я говорила — заставляла себя говорить, но слова почти не превращались в звуки:

— Я не расслышала вашего имени, благородный господин. Чье имя мы будем восхвалять с женихом, когда…

И его голос вновь прозвучал резко:

— Стой на месте, тебе незачем бежать. Но если побежишь, я вспомню о том, кто я есть, и что ни один человек не смеет нарушать мои приказы. Мне нужно сжечь эту землю дотла, чтобы стало понятно? Меня зовут Тхэ-Ра, если это так важно.

Произнесенное имя оборвало последний, натянутый струной нерв, и я не выдержала. Магия вмиг затопила все ее сознание и понесла тело в сторону. Я летела с такой скоростью, что обгоняла ветер. Даже страх смерти не остановил бы. Я ждала, что прямо над макушками деревьев пронесется черная тень и закроет собой звезды, а потом пламя испепелит меня за миг. Но оттого бежала только еще быстрее. Мне нужно спрятаться, стать тенью, перестать существовать. Возможно, это получилось, потому что Дракон не догнал.

Через долгое время, когда запал магии полностью истощился, я обессиленно рухнула на четвереньки. Съеденное грозило покинуть желудок, но сейчас была проблема посерьезней — не выкашлять бы легкие. Дракон не бросился следом. По какой-то причине не захотел этого делать, или мне все же удалось полностью превратиться в незаметную тень и скрыться от его взора, но я поступила верно. Тхэ-Ра — старший из двух Драконов-правителей. Тхэ-Ра — брат того, за кого меня собирались выдать. Эта встреча была просто изощренным вывертом судьбы. Тхэ-Ра не узнал меня, но если бы я осталась рядом, то мог бы понять.

Я упала на землю и перевернулась на спину, пытаясь восстановить дыхание и привести мысли в порядок. Для паники были основания, что уж говорить. Хотя если невеста не была обещана — а мой побег предшествовал официальному заявлению — то про меня Драконы вовсе не должны ничего знать. О моей странной магии тоже распространяться никто не спешил. Но я все равно поступила правильно: я чувствовала кожей его интерес — не к внешности, как бывало прежде, а именно к моим способностям. И он не хотел отпускать — я это тоже понимало. Его любопытство оказалось очень сильным интересом, потому он и вел себя так мягко и сдержанно — не хотел пугать, собирался уговорить пойти с ним и удовлетворить его научное любопытство. Но увидев страх, разозлился, да так сильно, что выдал свою настоящую природу: «Мне нужно сжечь эту землю дотла?». Драконы ужасают, но, как оказалось, на словах они ужасают совсем не так, как воочию.

Если кому-то придет в голову воссоздать всю хронологию событий, то ответственно заявляю – первым я встретила Владимира.

— Пиздец, — с этого слова и началось наше знакомство. Знаменательно. Почти пророчески.

Терпеть не могу матершинников. Но он еще добавил:

— Ты как? Не обожглась?

Больше, чем матершинников, я не выношу людей, обращающихся к незнакомцам на ты. Мне кажется, это показывает уровень культуры даже посильнее, чем нецензурная лексика. Острая реакция на подобные вещи обусловлена семьей, в которой я воспитывалась – чрезвычайно интеллигентной. И то же самое воспитание заставило меня вскрикнуть:

— Простите, пожалуйста! Совсем по сторонам не смотрю!

Его глаза сузились, а первый шок сменился на веселую ухмылку:

— Спятила? Это же я на тебя налетел. — Улыбка на секунду стала чуть шире, но вновь потухла, когда он бросил взгляд на мою залитую кофе футболку и повторил вопрос: — Не обожглась?

Вроде бы мы вышли с одного рейса, но в салоне самолета я его не видела. Он мог находиться и в бизнес-классе. Теперь, когда я разглядела лучше, поняла наверняка – этот определенно находился в бизнес-классе. Уж слишком от делового костюма разило благосостоянием. Часы на руке, ботинки до блеска начищены, черная рубашка с едва заметной сатиновой глубиной. Похож на итальянца – смуглый, темноволосый. Так я и решила бы, не приди в голову мужчине начать общение с исконно русского термина. Широкие брови, высокие скулы, а под ними недельная щетина, выглядевшая очень жесткой, но глаза слишком светлые для такого типажа – голубые или серые, в прищуре не разглядеть, но с тем же самым сатиновым отблеском. Если бы моей интеллигентной маме пришло в голову спрашивать, что мне в мужчинах не нравится больше невоспитанности, то я бы с уверенностью назвала недельную щетину. Она вызывала такой мощный диссонанс с дорогим костюмом и золотыми часами, что как будто специально для контраста и отращивалась. До неприличия, почти демонстративно, привлекательный, самоуверенный мужчина около тридцати, избалованный деньгами и собственной натурой, — от таких добрые родители прячут невинных дев за семью замками. Да, этот точно из бизнес-класса.

Проследила за направлением его взгляда и невольно поморщилась. Белоснежная футболка безнадежно испорчена. Мы столкнулись очень неудачно – мужчина держал в руке стакан с американо, и теперь кофе коричневым пятном закрывал половину изящного рисунка на груди. Я не обожглась, но было очень обидно. Футболка, волею случая, стала единственной вещью, которую я успела купить для себя в первой в жизни поездке заграницу. Это как сувенир с практической пользой! Сувениры для родственников и друзей – более значимые и без практической пользы – занимали половину моей сумки.

— Эй, тебе больно? – Незнакомец сделал еще шаг ко мне и даже за плечо тронул, привлекая к себе внимание. Но в тоне появилось легкое раздражение, а не сочувствие: – Чего молчишь-то? Обожглась или разозлилась?

— Нет, что вы! – Я вновь заставила себя посмотреть в серые глаза. – Не беспокойтесь, пожалуйста!

Но он никак не унимался:

— Давай хоть стоимость возмещу. Вообще-то, я обычно симпатичных девчонок не поливаю кофеином. А если и поливаю, то совсем не кофеином. — Он снова улыбнулся, выделяя иронию и, видимо, ожидая получить улыбку в ответ.

Я и улыбнулась – а что еще делать, когда от тебя этого явственно ожидают? Футболку мне было бесконечно жаль, но дело вовсе не в цене – не так уж много я на нее потратила. Домой теперь явлюсь в подобном виде... А так хотелось поразить хоть какими-то изменениями. Отметила про себя, что мужчина назвал меня симпатичной. Не ирония, не насмешка, просто такие разухабистые типы флиртуют без напряжения – они говорят или матами, или комплиментами. Ставлю на то, что конкретно этот брутальный образец местного мажорства занимается торговлей, — от их братии лесть звучит особенно легко и ненатурально.

Я аккуратно отступила, чтобы он не посчитал мое действие слишком резким, и ответила:

— Не стоит, что вы! Это недорогая футболка, ничего страшного.

— А чего глазки тогда такие грустные?

Не стану же я постороннему человеку объяснять, как носилась по Варшаве в последние два часа, успевая купить подарки для всех, а эта белая вещица попалась на глаза – и я не удержалась, решила, что и сама заслужила подарок. Особенно такой, который Олега приведет в изумление. Любимый часто говорил, что я о себе думать не умею, и вот оно — доказательство. Ныне испорченное.

Улыбнулась как можно шире, чтобы подчеркнуть отсутствие катастрофы, однако итальянец-матершинник расценил мою приветливость по-своему и тоже растянул расслабленную мину.

— Меня Володей зовут.

— Лиля, — ответила я, просто потому что нельзя не ответить. И исправилась: — В смысле, Лилия.

— Серьезно? – Он слегка изогнул широкую бровь.

— Вполне, — удивилась и опять нахмурилась.

Он рассмеялся – громко, не стесняясь окружающих.

— Верю. Просто обычно такими славными именами девочки по вызову представляются – легко запомнить и проникнуться.

— Что?! – Я, забыв о воспитанности, отшатнулась.

— Ничего, пошутил я, — он сказал примирительно. – А зачем все еще тут стоишь?

Да что же он ко мне прицепился? Ладно бы только кофе облил – это даже не происшествие. Но общение явно затянулось, и никак не придумывалась причина вежливо от него избавиться:

— Чемодан свой жду. Все пассажиры багаж получили, а моего еще нет.

— Наркотики перевозишь? На досмотре попалась?

— Что?! — отреагировала я еще громче.

Владимир как-то устало закатил глаза к потолку и вздохнул. Потом махнул рукой и прошел мимо к конвейерной ленте. Начал спрашивать мужчину в форме, торопить. Зачем он устраивает шум? Мне еще скандала не хватало из-за пятнадцати минут ожидания! Избалованный перец, такие всегда на рожон лезут, изображая из себя хозяев мира.

Однако через пару минут окликнул:

— Лиль, твоё?

Я схватила серый чемодан и принялась благодарить — в первую очередь сотрудников, конечно, но и Володе адресовала одно из своих «спасиб». Похоже, накладка произошла случайно – мой багаж просто забыли на погрузчике. Поспешила отойти, чтобы не мешать работе своими вещами. Володя настиг меня в полтора шага.

— Тебя встречают? На стоянке мой водитель ждет – давай хоть подкинем тебя куда надо. Засчитаешь извинением за пятно на футболке.

— О, не стоит беспокоиться! Я на такси.

— Я и не беспокоюсь, Лиль. Идем. Я, может, и маньяк, но на водителя глянешь — душевнейший человек. И если тебе так не покажется, там тебя на такси и посажу.

Он ловко перехватил ручку и покатил чемодан вперед, а мне пришлось догонять. Если честно, я не погрузилась в страх, что он мои вещи похитить собрался – не воруют торговцы из бизнес-класса потертые чемоданы. Похоже, действительно посчитал себя обязанным хоть чем-то помочь «кофеиновой жертве». А я никак не могла придумать слов отказа, чтобы он помогать перестал.

Про водителя Володя не соврал — от черного квадратного джипа к нам шагнул мужчина, тоже в деловом костюме, но куда попроще. И с абсолютно непроницаемым лицом теперь сам перехватил мой чемодан за ручку, чтобы погрузить в багажник. Мне лишь кивнул, будто именно меня и ожидал увидеть в такой компании.

— Как долетели, Владимир Алексеевич? Звонили из конторы – у вас телефон отключен.

— Все отлично. Сейчас девушку подвезем, потом к Артему.

— Конечно.

В том, что это именно водитель, я не сомневалась. Уж очень по-деловому прозвучал их диалог, хотя сам автомобиль не производил впечатления утонченности: внедорожник на огромных колесах – бесспорно, тоже недешевый и солидный, но подчеркнуто грубоватый. А я все еще не придумала слов отказа, хотя и не усомнилась, что меня не пытаются похитить или что-то в этом духе. Просто зачем такие хлопоты? Из-за какой-то футболки? Но вдохнула и отправилась по направлению за своим чемоданом.

Володя занял место сзади рядом со мной. У меня только коротко спросили адрес и перестали обращать внимание. Он вынул смартфон и включил, сделал несколько звонков, большинство из которых заключались во фразах: «Да, прилетел» и назначении времени встречи. Только в разговоре с одним собеседником он рассмеялся и ответил на вопрос чуть подробнее: «Так отдохнул, что мне еще пару недель отдыха требуется. Ах ты ж зверюга трудоголичная… Да сегодня, сегодня заеду, не шипи». Я смущенно пялилась в боковое окно и изображала, что меня здесь нет. Однако успокоилась окончательно. Олегу, конечно, об этой поездке рассказывать не стану — разозлится и снова назовет меня слишком наивной, раз с незнакомыми мужиками в машину села. И ведь будет прав, а я терпеть не могу, когда люди правы в описании моей доверчивости.

— Лиль, – Володя отвлек меня от созерцания. – Как тебе Варшава? Была в Лазенковском дворце?

— Не была, — я ответила после паузы, а расслабленность дала возможность для более развернутого ответа: — Я не туристом туда ездила, а по работе.

— Вон оно что. Сочувствую. – Он смотрел на меня довольно внимательно, это немного сбивало с мысли.

— Напрасно! — чуть взвилась я. – Это отличный шанс проявить себя! В моей фирме отбирали самых ответственных сотрудников для этой командировки!

— Вот сейчас не понял. — Володя слегка подался вперед, ему как будто было важно смотреть собеседнику в глаза. – И ты оказалась единственной достойной?

— Нет, конечно!

— А-а, — он сделал паузу, поскольку ему его интерес казался резонным, — где же тогда остальные?

— Еще на несколько дней задержались… отдохнуть, на банкете с партнерами отпраздновать. А мне надо было документы привезти и отчет составить.

— Посмотреть Лазенковский дворец они остались? – Владимир ухмыльнулся.

— Возможно.

Я не понимала причину его саркастического взгляда, но отчего-то захотелось объясниться:

— Вообще-то, это нормально. Я самая молодая из команды. Логично, что мне и выполнять основные поручения. И без того я очень благодарна начальнице за такую возможность!

— Логично, — неожиданно согласился он. – А работаешь кем?

— Бухгалтером, — я почему-то начала краснеть, будто призналась в чем-то непристойном.

Мужчина заговорил очень вкрадчиво:

— Лиль, а правильно ли я понимаю, что ты, самый молодой бухгалтер, и отправлялась в эту командировку только для того, чтобы хоть кто-то работу делал, пока все остальные занимаются, — он хмыкнул, — нетуризмом?

— Возможно! – ответила с небольшим вызовом. – Это странно?

— Да ничего странного. Ездят на том, кто возит, — он помолчал немного, подбирая слова. — Слушай, Лиль, я до пятницы буду занят, но в субботу утром мы могли бы с тобой встретиться в каком-нибудь кафе. Поболтаем о том о сем.

Меня предложение потрясло так сильно, что я снова начала испытывать страх. Взвизгнула, приложив к тону весь имеющийся гнев:

— Я замужем!

— Ты решила, что я к тебе подкатываю? — Он улыбался теперь мягко, однако глаза оставались внимательными. — Ничего подобного, даже не надейся, у меня очередь на полгода вперед расписана. Просто выпьем кофе и поговорим. Ты в аэропорту до завтрашнего дня бы стояла, не осмеливаясь свои вещи потребовать, а теперь еще добавились детали. От этого надо избавляться, Лиль, как от проказы, иначе так за всю жизнь ничего сто́ящего и не увидишь. Обещаю, что на этот раз буду вливать кофе в себя, а не на тебя. Считай этот жест тоже извинением за произошедшее.

Если начистоту, то я и не ощущала от него романтического интереса. Но какая-то заинтересованность была. Что же его так во мне озадачило? И, не найдя другого ответа, я повторила несколько глупо:

— Я замужем, — почти не преувеличила, поскольку разницу официального брака с гражданским вижу только в штампе, больше ни в чем.

— Могла бы просто сказать «нет», хотя ты и этого не умеешь. Но врать-то зачем?

Я уставилась на него в изумлении.

— Я не вру!

Володя говорил теперь спокойно, будто терял интерес к разговору, а продолжал по инерции:

— Замужних женщин в аэропорту встречает муж, иначе на кой хер вообще придумали браки?

— Олег на работе, — объяснила я, успокаиваясь. – Да и зачем мотаться в такую даль, если я и сама спокойно могу добраться?

Но мужчина зачем-то повторил задумчиво:

— Замужних женщин в аэропорту встречает муж. — Он надолго затих, а потом как будто о чем-то вспомнил и вынул бумажник. Долго искал среди купюр и визиток, пока не вытянул одну. Вновь повернулся ко мне. — Настаивать не буду, жизнь твоя. Но вот это возьми. Заведение работает с пятницы по воскресенье. Мне владелец за рекламу приплачивать должен. — Володя усмехнулся. — Возьми. В «Кинке» очень дорого, а с этой карточкой тебя пропустят бесплатно. И если когда-нибудь решишь избавляться от своей зажатости, то там и начнешь. Да и мы скорее всего только там сможем случайно пересечься.

Визитку я взяла – не могла обидеть человека, который настойчиво предлагает помощь в разрешении непонятно какой проблемы. Белый пластик с надписями. Прочитала и вздрогнула: большими квадратными красными буквами было выведено непонятное слово «Кинк» — видимо, название ночного клуба, наискось по углу перечеркнутое буквами «V.I.P». Через пару секунд я припомнила, что слышала о нем от знакомых — без подробностей, но с придыханием. Более мелким шрифтом под названием светилось: «Аморально, грязно, свободно». Ужасный рекламный слоган, хуже не придумаешь. Понятное дело, что и ноги моей в этом «Кинке» не будет, а уж карта вип-клиента такого места полетит в мусорку первым делом. Но Владимиру я ответила с легким кивком, прекрасно понимая, что такая карта должна стоить дорого и подобный широкий жест нельзя проигнорировать:

— Большое спасибо!

Когда подъехали к моему дому, Владимир уже снова говорил по телефону и лишь махнул рукой, устав изображать хоть какой-то интерес к моей персоне. Но я вежливо попрощалась и с ним, и с водителем, после чего радостно потащила чемодан в подъезд.

— Олежа, ты уже дома?

Я с улыбкой стаскивала ботинки в прихожей, радуясь возвращению домой и шуму на кухне. Улыбнулась еще шире, расслышав грохот и нервное:

— Заяц, ты? Проклятие, почему нет ни одной чистой тарелки?

Я рассмеялась. Откуда возьмется чистая посуда, если меня здесь не было? Олег вышел навстречу, вытирая руки полотенцем.

— С прилетом, Лилька. Да, сегодня отпустили пораньше. Наконец-то ты вернулась, я очень рад!

«Женщин в аэропорту встречает муж» — было повторено мне дважды. Будто бы Владимир не знает, что счастье совсем в другом: в ощущении, что тебя ждут дома. Сейчас мы обнимемся, а потом я разгребу посудные завалы и приготовлю ужин на двоих, Олегу точно надоело питаться полуфабрикатами в мое отсутствие. И наступит полная идиллия, конец разлуке. А вечером я усядусь за отчет, завтра на работе нужно будет доказать, что доверие начальства я оправдала на сто процентов.

Но до этого есть еще несколько приятностей. Я остановила Олега, шедшего в зал с тарелкой:

— Я купила подарки!

Конечно, он знал, что в моем чемодане ничего особенно не найдется, — особенное обычно стоит немыслимых денег. Я поспешила с вещами в зал, там уселась на пол, выворачивая вещи и отыскивая нужное.

— Это Кире, — объяснила, назвав имя лучшей подруги и отложив один из маленьких пакетиков с польской бижутерией. – А вот настенные часы для мамы с папой, им должно понравиться. А это Кириллу.

Олег наблюдал за моими действиями:

— А Кириллу зачем?

Мне отчего-то стало немного стыдно — ведь я не свои деньги спускала, а наши общие.

— Как же? — все-таки ответила с улыбкой. — Он же приятель Киры, некрасиво его игнорировать.

— Ой, да брось, Лилька. У твоей Кирки таких любовников десяток был до Кирилла и десяток будет после. И ты каждого будешь привечать? Мы уже в следующем месяце об этом хлыще не вспомним.

Я не стала спорить. В некотором смысле Олег прав — Киру нельзя назвать монашкой: она, яркая красавица-блондинка, уже с первого курса института меняла парней, как только надоедали. Но я ее знаю, с Кириллом у подруги все иначе — глаза светятся, про будущую свадьбу заговорила, чего я вообще от нее не ожидала. Но улыбалась я Олегу все так же широко и искреннее:

— Они уже живут вместе, глазом не успеешь моргнуть, как распишутся и обзаведутся детьми! А нас с тобой еще и свидетелями позовут — вот тогда и припомнишь подарочек из Варшавы, считай это взяткой за самые лучшие места на свадебном банкете! — я звонко рассмеялась шутке.

Но Олег нахмурился и немного подался вперед:

— Ты сейчас на что намекаешь? — Обычно эта фраза предшествовала скандалам.

— Да не намекаю я ни на что, — отмахнулась и снова зарылась в вещи, чтобы отыскать нужное и закрыть эту тему. — Вот!

Я с гордостью продемонстрировала статуэтку Сиренки. Подобные покупали все сослуживцы на Рыночной площади в качестве самых ходовых сувениров. Но Олег по защитнице Варшавы лишь мазнул взглядом.

— Нет, Лилька, ты уж прямым текстом говори — мол, твоя скоростная Кира первая выйдет замуж? А то, что мы два года вместе живем, — ерунда? Тебе в белое платье так хочется вырядиться?

Он был неправ в формулировках. Хотя бы потому, что никогда ничего подобного я не говорила. Но в сути я с Олегом была согласна: штамп в паспорте ничего не решает, а во многих случаях даже портит. Да и успеем еще — оба молоды, вся жизнь впереди. Снимаем квартиру, а вот когда на ноги встанем, тогда и можно поговорить о праздниках. Еще и родители не в восторге от наших отношений. Мои — как раз по причине, что не регистрируем отношения официально. Для них, закостенелых интеллигентов, это вопиющая ситуация. А его мама, которая в одиночку Олеженьку растила, не принимает меня ни в каком виде. Будущая свекровь даже не стесняется до сих пор невест сыну подсовывать, делая вид, что меня не существует. И сколько бы усилий я ни тратила на то, чтобы ей понравится, она не может увидеть во мне человека, достойного ее единственного сына. Какая свадьба в таких условиях? Нет, в сути я полностью мнение Олега разделяла. А раздражен он сейчас только потому, что хорошей домашней еды несколько дней не видел — мужчины, как известно, на голодный желудок чудят.

— Перестань, Олеж. — Я отставила сувенир на пол и вынула красивую коробочку. — Еще и ремень. Кожаный, фирменный.

Он понял, что ссориться я не хочу, потому тоже расслабился и сполз с кресла на пол. Рассмеялся немного натянуто, подхватил статуэтку.

— Красиво! – похвалил запоздало. – Как оформим ипотеку, так специальную полку в квартире организуем для сувениров. Пылесборник, конечно, но ты же не зря в международную фирму устроилась, теперь будешь по всему миру кататься и сувениры оттуда привозить. Еще и зарабатывать больше мужика начнешь. Кто бы мог подумать, что и бухгалтеры способны так подняться?

Так мне удалось свернуть конфликт в зачатке. Не дело это — ругаться после разлуки. Потому, уже вновь счастливая, поцеловала любимого и побежала на кухню, надо фарш разморозить. Однако настроение немного было испорчено — разумеется, не разговором о свадьбе, а выражением его лица, когда о командировке упомянул. Мне еще до отлета показалось, что Олег не в восторге. С другой стороны, а кто будет в восторге, когда жена на несколько дней от мужа улетает?

Пока жарились котлеты, я успевала пылесосить. Чемодан перетащила в спальню — потом до конца разберу, когда время будет. Но именно там меня накрыло: то ли сниженное настроение сказалось, то ли усталость от перелета. Замотанность вдруг заставила спросить с легким раздражением:

— Олег, ты курил в спальне?

— Тебя же не было. Какая разница? — он крикнул из зала.

Но разница была. Меня от табачного дыма наизнанку выворачивает, но теперь все белье, все подушки пропахли. Это мне теперь еще и стирку устраивать? Нетрудно, понятное дело, и любая хорошая хозяйка даже глазом не моргнет, но после готовки ужина и легкой уборки, а еще и отчет писать…

— Олежа, я с четырех утра на ногах, аэропорты, перелет, а теперь еще и одеяла стирать?

Мой голос прозвучал непозволительно громко. Олег показался в дверном проеме и заголосил на той же ноте, которую я сама задала:

— Ишь, цаца польская явилась, устала она от перелетов. Права начала качать. Тебя только разок выделили, и уже звездная болезнь разыгралась?

Скандал все-таки случился. И в ходе его я вдруг осознала, что моя командировка тревожила Олега намного сильнее, чем я вначале предполагала. А у него, оказывается, проблемы на работе, обсуждается сокращение штата. И раз он дома в такое время, то могла бы и догадаться, кого в списке на сокращение рассматривают в первую очередь. Но я только о себе и умею думать, вообще ничего не вижу. Я уже давно помалкивала, понимая, что сама спровоцировала этот взрыв, первая ведь начала, да и вину ощущала за то, что действительно не заметила проблем любимого, сосредоточившись на собственной радости.

Апофеозом стали безнадежно сгоревшие котлеты. В этом осознании я и утонула, будто именно котлеты могли всех спасти, но им не хватило гуманности. Пропустила мимо фразы, что «я и в постели бревно», и «в люди со мной стыдной выйти», на «непроходимую наивность» вообще внимания не обратила, всё это я слышала и раньше, чего только со злости не скажешь. Подбежала, выключила газ и разревелась — больше от котлет, чем от всего остального.

И ведь знала, что Олег нытья не выносит. Он меня давно об этом предупреждал. Потому типичный скандал вдруг и перерос в немыслимое:

— Лиля, я думаю, что нам надо отдохнуть друг от друга. Подумать, — он сказал это неожиданно спокойно. — А у тебя вещи уже собраны.

И в этом я не могла поспорить. Если останусь, то разругаемся окончательно. А так остынем, потом спокойно поговорим и снова станем счастливой семьей. Однако вырвалось:

— Но куда же мне идти?

— К родителям. — Он уже шагал в зал и опять распалялся: — Они ж повторяли, что я бесперспективный. Поезжай, обрадуй преподавательскую мамашу, что она все время была права!

Я спешно покидала еще несколько вещей в чемодан и поспешила исчезнуть, пока до осколков не разрушила наше хрупкое счастье и не услышала другие эпитеты, которые потом ночами будут разъедать мне мозг.

К родителям не поехала. Было стыдно рассказывать им о произошедшем. Понятное дело, что завтра мы с Олегом помиримся, но до того момента я выслушаю очень много о себе и своем муже. Скрепя сердце доехала на такси до Киры. Подруга, глянув на опухшее от слез лицо, молча отступила в сторону, давая мне проход.

У Киры и Кирилла однушка, один диван, на котором они вдвоем умещаются, а места для гостей нет, за что я десять раз извинилась. Но Кира сначала выслушала на кухне мой краткий рассказ о произошедшем, а после гаркнула, что уши заложило:

— Кирюх, ты на полу поспишь? А мы с нюней в обнимочку!

— Да без проблем, девчата, — ответил тот из комнаты так же громко. — И можете не стесняться, я даже рад посмотреть! Лиль, ну ты чего расклеилась?

— Сиди там, родной! У нас девчачьи разговоры!

— Да не лезу я! Лиль, может, за винцом сгоняю, а? Винцом мы быстро твоим обидчикам кости перемоем!

Кирилл младше нас с Кирой, он еще на последнем курсе института. Неказистый, слишком коренастый, в нем нет ни капли привлекательности моего Олега, но с живыми и всегда веселыми глазами. Я в некотором роде даже понимаю, что Кира в нем нашла. Невероятно легкий в общении человек, умеющий быть серьезным только в отношении к ней, а во всем остальном — шалопай, каких поискать. Про таких говорят разное: «им море по колено» и «оторви да выброси», и обе эти формулировки верны. Мне почему-то кажется, что Кирилл никогда любимую бревном не назовет, даже в порыве крайней злости. А может, это потому, что она в постели не бревно?

— Ты не сердись, что вас стесняю, — вновь повторила я, поскольку вид у подруги становился все мрачнее. — Олежа позвонит, и все наладится.

— А я сержусь совсем не на это, — подруга смотрела на меня голубыми глазами. – Просто некоторые детали уловить не могу. Мать, ты сама-то осознаешь, что твой Олежа, — она скривилась на имени, — выгнал тебя из вашей общей квартиры, за которую вы оба платите аренду? Тебя саму-то ничего не смущает?

Я поняла и понуро согласилась:

— На Олега злишься. Но ты же знаешь, у него темперамент такой…

— Не на Олега, — удивила она. – Олег Олегом, я даже не сомневаюсь, что завтра он позвонит и позовет обратно. Может даже, извиниться не забудет. Если бы на это делали ставки, то я бы все до копейки отправила на стопудовый выигрыш. Ты телефончик-то из сумки достань — не удивлюсь, что уже звонил.

— Ну вот! – я обрадовалась, что и Кира не видит большой беды в нашей ссоре.

— Позвонит, позвонит, — повторила она без улыбки. — Ты же находка для любого паразита. Обстираешь, почистишь, накормишь и слова поперек не вякнешь. Тебя можно как собаку выкидывать из общей квартиры, а потом назад звать, когда снова котлет захочется. Мамаша-то у него та еще стерва, не к ней же за котлетами бежать.

— Ты о чем говоришь? — у меня вновь накатили слезы, но пока удавалось их сдержать. – По-твоему, мне надо было с ним драться за право в квартире остаться? Посчитать, кто больше из нас за аренду внес? Какая мелочность!

— Кирюх! – снова завопила она. – А давай-ка и правда винца, — Кира сбавила тон и продолжила уже для меня: — Ты, Лиль, родителям своим спасибо скажи — какую дочь замечательную вырастили, любо-дорого взглянуть: воспитанная, образованная, превосходная хозяйка, скромная, характер мягкий, покладистый, нелегкомысленный, про таких женщин раньше легенды слагали, сплошная добродетель. Тьфу, смотреть противно.

Я поняла ее намек, поскольку она далеко не в первый раз этот разговор заводила:

— Не всем быть боевыми амазонками, Кира.

— Не всем. Но зубы даже у святых росли.

За вином разговор протекал примерно в том же русле, но дальше не углублялся. А при Кирилле я стеснялась говорить совсем откровенно. Да, я немного мягкотелая, но разве это порок? Когда мир стал таковым, что покладистый характер начал считаться грехом? Или он всегда таким был?

Погружаясь в сон под сопение Киры и вздохи Кирилла, который постелил себе на полу, я отчего-то постоянно прокручивала слова «Замужних женщин в аэропорту встречает муж». Слишком безапелляционно, разные ситуации бывают. Но на усталость и легкий хмель они накладывались с каким-то неведомым мне подтекстом. Но ведь на самом деле выходит так: завтра Олег позвонит, и я прибегу к нему, чтобы жить дальше с любимым мужем. Мужем ли? Дело совсем не штампах и кольцах, а во всем остальном. На фоне крутящейся фразы дошло, что пыталась растолковать Кира: Олег меня не ценит. Не ценит всё, что я для него делаю. В самом начале наших отношений он был очень мил: красиво ухаживал и дарил цветы. Но в какой-то момент начал принимать меня как данность, как женщину любящую и никуда уже по этой причине не способную пропасть. Значит, мне надо пропасть! Нет, не для того, чтобы разорвать наши отношения, а чтобы их наладить.

За командировку мне положена премия, направлю эти деньги на аренду другой квартиры или комнаты. Не приму его извинения сразу. Олег обязательно увидит, что без меня ему плохо, и тогда не сможет воспринимать меня как посудомоечную машину или предмет мебели. Чтобы создать настоящую семью, я обязана немного измениться, отрастить зубы.

Олег звонил, когда я ехала на работу. Отключила звук, чтобы самой не поддаться мечущимся сомнениям. В конце концов, ничего страшного, если я совсем немного его помариную.

Получила нагоняй от начальницы за незаконченный отчет, вчера он совсем вылетел из головы. И ведь возразить нечего: она справедливо заметила, что сотруднице с годовым трудовым стажем предоставили шанс, а мне хватило ума им не воспользоваться в полной мере. Разошлась она не на шутку, но наконец-то оставила меня в покое, правда, обещанной премии лишила. Да и задержаться на работе пришлось до девяти, чтобы закончить и свою работу, и работу отсутствующих командировочных.

К Кире плелась медленно, стараясь радоваться, что не уволили. Но потом одолела болезненная злость: а почему, собственно, меня должны были увольнять, если единственная претензия к моей работе за год — задержка отчета на несколько часов? И не я ли постоянно работала сверхурочно? Да в той же самой Варшаве на самую молодую свалили все бумаги и беготню! У них еще банкет с партнерами, видите ли! Будто я единственная не заслужила права присутствовать на банкете! Какая удача, что эта злость свалилась на меня уже вечером и не была озвучена в офисе. А то и правда бы нарвалась. Но мне ведь повезло: здесь меня ценят и перспективы видят — это отражается не в словах, а в решениях. И без всяких премий зарплата достойная…

Друзья, конечно же, снова не прогоняли, но мне было очень неловко от необходимости их стеснять. Запоздало вспомнила о сувенирах, которые и презентовала сразу после ужина. И наткнулась в кармашке сумки на пластиковую карту. Вынула, будто бы сама удивляясь, откуда она у меня взялась.

— Клуб «Кинк»? — Кира нахмурилась, а затем рассмеялась. – Ты, мать, теперь у нас завсегдатай ночных клубов? Кто бы мог подумать!

Заинтересовался и Кирилл:

— О, я там однажды был!

— Серьезно? – Я вмиг переключилась, мне стало интересно: – И что там?

— Да ничего, — парень пожал плечами. – Дороговато, особенно для студентов. А так, ничего впечатляющего, обычный клубешник, больше на бар смахивающий. Раскрутились этими своими дикими лозунгами: «Аморально», «Узнай свою изнанку», но на самом деле только пиар. Даже мы с друзьями однажды клюнули, какое же было разочарование, когда там увидели только лайт-стриптиз для дошкольников.

За эту рецензию Кира попыталась дать ему подзатыльник, но Кирилл со смехом увернулся и заявил, что с некоторых пор предпочитает стриптиз только в одном исполнении. Может, они это в шутку, а может, я сильно ограничивала их присутствием. И, вероятно, только потому перед сном приняла очередной вызов Олега:

— Заяц, ну ты чего? Обиделась, что ли? Я тут с ума схожу от беспокойства!

— Не обиделась, — зачем-то соврала я. — Но ты ведь сам предложил подумать. Я у Киры, не волнуйся.

Его голос стал заметно расслабленнее:

— Ты там сильно долго-то не думай, а то я и другие кандидатуры начну рассматривать!

Отсмеялся и отключил вызов, не дав ответить. По поводу кандидатур он сказал иронично, но и доля истины в его словах была: Олег — парень видный, он в одиночестве не останется.

На следующий день в офисе выяснилось, что в подписанном польском договоре неправильно сформулирован один пункт, который юристы пропустили. Никакой катастрофы, можно решить дополнительным соглашением, однако начальница впала в настоящее неистовство. Отыгралась, конечно, на мне, будто я у нее еще и юрист. А на ком ей отыгрываться, раз команда явится лишь в понедельник?

Эта последняя нервотрепка меня и добила – довершила целую череду свалившихся неприятностей. Я вновь медленно плелась к Кире, чтобы испортить ей с Кириллом еще и пятничный вечер, пыталась себя успокоить и найти плюсы в своем положении, но вдруг остановилась перед торговым павильоном. Вошла и купила банку пива. Подобный поступок противоречил всему моему характеру, всем настройкам и воспитанию. Но в какую-то секунду я поняла, что сойду с ума, если не определюсь с Олегом. Жизнь незаметно развалилась, и надо заново ее собирать, а начинать всегда надо с самого главного – с любимого человека. Заняла ближайшую скамью в парке и открыла банку. Мне, предпочитающей только легкое и хорошее вино, пиво казалось горьким и тяжелым. Но я осушила почти залпом. Обрадовалась нахлынувшему хмелю – он мне и поможет. В этом состоянии явлюсь к Олегу и помирюсь с ним, если увижу радость в глазах. Или в этом состоянии смогу высказать ему все, что меня тревожит, если увижу очередную пренебрежительную ухмылку. Склеить надо, жизнь склеить… или окончательно разбить. Всё лучше, чем висеть в воздухе.

На такси денег не пожалела. С непривычки меня так сильно накрыло, что я и песни водителю готова была петь. Но пока ехали, немного собралась. Полезла за наличностью и снова ткнулась пальцем в пластиковую карту.

— А знаете, поворачивайте, — обратилась к таксисту. – Поедем в другое место.

Он глянул на меня через зеркало заднего вида и скривился – очевидно, терпеть не мог пьяных. И не объяснишь же постороннему человеку, что пьяной я за всю жизнь полтора раза бывала.

— Да мне пофиг, дамочка. Адрес.

Я вышла в прохладу летней ночи и зажмурилась. Голова уже заметно прояснилась, раз я начала соображать. Вывеска клуба «Кинк» не слишком яркая, видела и поярче. На входе толпы нет, но время от времени заходят люди — в основном парами. Широкоплечий громила с лицом неандертальца пристально вглядывается в лицо каждого, затем кивает, пропуская внутрь. Здание большое, в несколько этажей. Никаких огней и фейерверков – слишком просто, насколько я могла судить.

Зачем я сюда явилась? Разумеется, чтобы купить себе дорогой коктейль. Денег у меня не так уж и много, я сильно рассчитывала на премию. Значит, самое время транжирить! Еще для того, чтобы встретить Владимира – чем бог пьяниц и дебоширов не шутит? Скажу ему, чтобы компенсировал стоимость испорченной футболки! Или попрошу, чтобы поделился со мной избытком собственной самоуверенности. Не удивлюсь, если он меня даже не вспомнит. Тогда опрокину свой дорогой коктейль на его деловой костюм и посчитаю, что хоть в одной истории поставила достойную точку.

На вип-карту громила взглянул мельком, больше внимания он уделил мне: медленно прошелся взглядом снизу вверх, явно отмечая деловую юбку и строгую белую офисную блузку, застегнутую до самого горла. Я вообще ни разу в ночных клубах не бывала, но предполагаю, что посетители обычно одеваются иначе. Неприятно ухмыльнулся:

— Карта-то случайно не Панкова? Нашла или украла?

— Да как вы смеете?! – я вскрикнула несвойственно для себя нервно. В жизни меня еще ни разу не называли воровкой. И добавила тише и неувереннее, предполагая, как глупо прозвучит объяснение с одним только именем: — Мне ее Владимир подарил.

Однако тон громилы изменился:

— А, простите. Добро пожаловать. Впервые? Тогда идите направо — там покажете карту, и вас проводят в помещение для вип-клиентов.

Холл разделялся надвое. Слева открывалась широченная арка перед затемненным и шумным пространством. Кирилл сказал, что это самое обычное заведение, но он вряд ли пошел направо. Не пошла и я — струсила в последний момент. Да и что мне делать среди особых клиентов? Запал иссяк вместе с остатками хмеля. Но уходить сразу было жаль, следовало хотя бы осмотреться, раз уж я впервые в таком месте. Шагнула в арку.

Ощущала себя голой, поскольку явилась одна. Но через несколько минут поняла, что до меня здесь никому нет дела. Впереди раскинулась чуть ли не километровая барная стойка, за которой пританцовывали барменши в кожаных лифах. Несколько рядов круглых столиков, шустрые официантки, а дальше, в глубине, танцующая и бурлящая толпа, пронзаемая сверху разноцветными лучами. Там, скорее всего, музыка еще громче, а она и здесь почти оглушает.

Заняла один из свободных столиков, отдышалась. Все-таки без спутника быть неприятно. Нервозность мешала и кричала, что сейчас ко мне обязательно подлетит официант и спросит, что буду заказывать. У него непременно прочитается презрение в глазах – нельзя же сидеть и вообще ничего не заказывать. Первым порывом было разрешить разуму снова рулить и бежать отсюда сломя голову. Нашлась тоже, тусовщица! И я не сделала этого только по той причине, что громила на входе отметит, что я сразу вышла. Подумает еще, что я такая, вся офисная, сюда по ошибке заглянула и сбежала, и потом с приятелями меня будет обсмеивать. Надо хоть пятнадцать минут продержаться, чтобы никто плохого не подумал.

Но пить уже не хотелось. Я встала и подошла к стойке, долго ждала, пока на меня обратят внимание, потом спросила вежливо:

— А кофе здесь готовят?

Девушка, очаровательная рыжая полуголая красавица, подмигнула и ответила слишком громко — наверное, она привыкла перекрикивать любой музыкальный трек:

— Лучший в городе! У нас не бариста, а чертов гений! Какой тебе, милая?

Не знаю, почему она обратилась ко мне именно так, но слова свои подтвердила хлопком меню по стойке. Это у них для кофе отдельное меню? Я открыла и не глядя ткнула в первое же название.

Она кивнула и что-то крикнула вдоль полки. Кофе принесли довольно быстро. Я собиралась взять и уйти за свободный столик, но рыжая вновь обратилась ко мне:

— Слушай, милая, а давай я тебе туда коньячку плесну?

— Зачем? Не надо! – успела возразить я.

— Как знаешь, — она отмахнулась. – Просто видок у тебя такой, будто капля коньячка не помешает! — И полетела дальше вдоль стойки на зычный зов другого клиента.

Про видок прозвучало не обидно, а как-то тепло, что ли. У меня скорее всего и правда выражение лица не самого счастливого человека. Но этой фразой она будто припечатала меня к стойке — здесь уже вроде как не в одиночестве торчу, не бельмом на глазу. Сижу, пью кофе, болтаю с барменшей — такое самой мне воспринимается легче. А потом еще одну чашку закажу!

Сзади раздался голос — тихий для этого шума, но барменша его расслышала:

— Марго, крикни там Гену, чтобы Лёшку сменил.

— Сейчас, Тём Саныч.

Упомянутый «Тём Саныч» занял соседний стул, потому я невольно скосила на него глаза. Белая рубашка с закатанными рукавами придавала его облику какой-то рабочей расслабленности. Немного похож типажом на Олега, тот тоже высокий и светловолосый, но уже через пару секунд я рассмотрела больше различий, чем сходств. Прямой нос, профиль можно было бы назвать правильным, если бы не слишком выпирающий подбородок. Пальцы, монотонно постукивающие по стойке, длинные и тонкие, как у пианиста. Абсолютно трезвый, что сильно противоречило царящей вокруг атмосфере.

Вероятно, он почувствовал мой взгляд, поскольку тоже равнодушно глянул в мою сторону. Но почти сразу привстал.

— А вы почему здесь сидите?

— Нельзя? — испугалась я и на всякий случай проверила, не расстегнулась ли верхняя пуговица на блузке.

— Вам можно всё. Всем можно всё, пока они не мешают другим. Но почему вы сидите здесь?

Я напряглась, но потом поняла, что он заметил карту, которую я положила рядом с чашкой. Он сам прижал ее пальцем к столешнице и задал новый вопрос:

— Карта случайно не Панкова?

Как они все по карте к одной и той же мысли приходят? На ней же никакой фамилии не указано!

— Я не украла! – поспешила оправдаться.

Мужчина улыбнулся, обнажив зубы. У него оказались слишком выпирающие клыки, они придавали улыбке диссонанса, портили черты, отвлекали от слегка зауженных зеленых глаз.

— Ага, попробовал бы кто-нибудь у него что-то украсть, — ответил на мое заявление. – Я бы посмотрел.

Не поняла, что означало это явно ироничное утверждение, но мужчина уже не обращал на меня внимания. Встал вполоборота, уперся локтем в стойку и приложил непонятно откуда взявшийся телефон к уху.

— Володя, — говорил все так же спокойно. Он, наверное, флегматик, для которого крик – ненормальное состояние, даже когда половина звуков заглушается музыкой. – Внизу твоя знакомая, — он подался ко мне и спросил: — Как зовут?

— Лиля, — промямлила я.

— А я Артем. Приятно познакомиться. — Снова клыкастая улыбка. – Представилась Лилей. И, судя по блузке, врать не умеет. — Короткая пауза. — Ты у меня спрашиваешь? Она мне на тот же вопрос дважды не ответила. Стесняется, наверное.

Легко угадывая реплики его собеседника, и я начала краснеть. Но ведь и правда, стесняюсь. Зачем же это так открыто при мне же обсуждать? Артем продолжал:

— Сам спустишься, или мне ее силой туда тащить? Да не матерись ты! Перезвони, когда научишься сбавлять тон.

Телефон исчез из его руки так же незаметно, как в ней появился. Я сказала, вероятно, самую глупую фразу в своей жизни:

— Не надо меня никуда силой тащить!

— И не собирался. — Артем опять уселся на стул. — Насильно бы я еще в вип-зону не таскал. Сейчас сам прилетит ваш мачо, я слишком хорошо его знаю.

Он явно неправильно понял суть нашего с Владимиром знакомства, от чего совсем не по себе стало. Я вспомнила о тихом голосе разума:

— Ой, мне пора, поздно уже!

Ответил бесконечно устало:

— Мне тоже пора. Но задержитесь секунд на пятнадцать.

— Почему все люди такие нетерпеливые? Как будто нетерпение хоть одну проблему решило. Девять, десять, одиннадцать…

— Что? — я не поняла счета.

И примерно через четыре секунды высокий стул с другой стороны заняли.

— Ты все-таки пришла! Не ожидал, честно, — раздался уже знакомый голос.

Володя широко улыбался, а одет был совсем иначе, чем в аэропорту. Темно-серая футболка с широким воротом шла ему невероятно. Надо же, а я посчитала его слишком презентабельным при первой встрече. Вот у такой внешности нет ни единого диссонанса, даже щетина к месту, что противоречит всем установках на элегантность. Он не просто презентабелен, он сложен как греческий бог. И футболка эта явно предназначена только для того, чтобы все достоинства подчеркнуть. Улыбнулась в ответ невольно — и больше для того, чтобы скрыть свою заторможенность. Но Володя уже обращался к знакомому:

— Артем, ты просто маньяк. Постесняться девушке не дал. Или купидон?

— Пойду я работать. Маньячить и купидонить, раз я здесь главный, — отреагировал блондин и, не прощаясь, покинул нашу тесную компанию.

— Тяжела жизнь короля разврата, — пояснил Володя ему вслед, но специально для меня. — Ты его вежливостью не обманывайся. В тихом омуте водятся такие черти, что свихнуться можно.

Я пропустила момент, когда мой уход еще не выглядел бы нелепым бегством. А очнулась, когда Володя уже тащил меня за руку к столику — но и в этом осознании я обрадовалась, что общий зал мы не покидаем и ни в какую вип-зону пока не намыливаемся. Он плюхнулся рядом на короткий кожаный диванчик, а не сел напротив, в чем был смысл: в таком шуме разговаривать можно, только находясь рядом. Марго уже через пару секунд шмякнула по столику подносом с маленькими наполненными рюмками.

— Некрепкие шоты, — пояснил Володя, словно я спрашивала. — Не бойся, Лиль, никто никого насильно поить не собирается.

— Я и не боюсь, — ответила, хотя пить не хотелось – ни слабого, ни крепкого, а уж тем более — незнакомого. Может, с моим встроенным воспитанием действительно что-то не так, раз я эту мысль не озвучила?

— Рад, что ты все-таки пришла! – Володя передал мне одну из рюмок, сам подхватил другую, стукнул по моей, не дожидаясь реакции, и залпом влил в себя. Затем скосил взгляд на блузку и добавил: — И, видимо, здесь ты оказаться сегодня не планировала.

Обсуждать свою одежду я посчитала бестактностью, потому сосредоточилась на первой части фразы, заставляя себя обращаться на ты к малознакомому человеку – выкать после его фамильярности было бы совсем неуместно:

— Почему рад? Сомневаюсь, что ты горел желанием меня снова увидеть.

— Не за себя рад, Лиль, — он обескураживающе улыбнулся. – За тебя. У меня на людей чутье — и ты стопудово хороший человек.

— Спасибо за комплимент. — Я выдавила улыбку, а рюмку так и держала в руке.

— Это не комплимент, — ответил он неожиданно серьезно. — Нет беды в том, чтобы быть хорошим человеком, но беда – если человек слишком хороший.

— В смысле?

— В смысле, нельзя быть удобным для всех. Хотя упомянутые все именно этого от тебя и хотят.

Он выпил уже вторую, махнул Марго, чтобы еще что-то принесла, я не обратила внимания. Это он зачем сказал? Это я-то для всех удобная? Формулировка оказалась настолько острой, что я бездумно отпила немного и поставила рюмку на столешницу. Развернулась к нему всем телом, чтобы смотреть в глаза, и произнесла неуверенно:

— Ты совсем меня не знаешь, чтобы делать такие выводы.

— Буду только рад ошибаться. — Он снова непринужденно улыбался. – Всё, закрыли скользкую тему. Так почему ты пришла? Или не так — почему ты пришла именно сегодня?

Этот холеный красавчик мне никто, второй раз в жизни видимся и вряд ли станем по-приятельски перезваниваться, поздравляя друг друга с днями рождений. Он мне никто, и именно по этой причине мне незачем врать:

— С мужем поссорилась. На работе накричали, — показалось, что вслух озвученные причины какие-то мелкие, потому перешла на более пространное объяснение: — Черная полоса в жизни началась. Я выпила немного, и вот на хмелю попалась твоя карточка. Решила, что хуже не будет, если немного встряхнусь.

— Тогда почему сразу наверх не прошла? Тебе бы подсказали, где я. Ну, раз уж встряхнуться захотелось — я бы встряхнул.

Показалось, что он вложил двусмысленный подтекст, даже щеки жаром обдало.

— Да я не в этом смысле, Володя! Просто посетить клуб, посмотреть изнутри! Для меня и это экстрим. А тебя я вообще здесь встретить не намеревалась! Да и какова вероятность встретить единственного знакомого в ночном клубе?

— Понял, — он ответил, легко принимая все мои объяснения. – Но, во-первых, это не ночной клуб.

— Как это? — Я перевела удивленный взгляд на танцующую в другом конце огромного помещения толпу.

Володя проследил за моим взглядом и пояснил:

— Только в некотором смысле клуб. Первый этаж дает почти половину выручки и здорово прикрывает глаза заинтересовавшимся инстанциям. А, во-вторых, вероятность встретить меня здесь очень высока. Я, можно сказать, внештатный сотрудник.

— Больше всех пьешь? — догадалась я.

Он с усмешкой потянулся за третьим шотом.

— Почти. А чаще отвечаю за то, чтобы эту полулегальную лавочку не прикрыли. К счастью, мы живем в свободной стране — ничего не прикроют, если есть достаточные связи. У нас с Артемом взаимовыгодное многолетнее сотрудничество.

Я ничего не поняла, но немного испугалась. Слово «полулегальный» явственно намекало на то, что мне здесь не место, как и любому приличному человеку. Но поддалась любопытству и решила задать еще вопрос:

— Объясни, если это не секрет.

— Не секрет от тебя, — Володя откинулся на спинку и положил руку вдоль подлокотника. Я поежилась — хоть он меня и не касался, но со стороны это могло напоминать интимные полуобъятия. Продолжил, лениво осматривая зал: — Но такие вещи легче показать, чем объяснить. Пойдем наверх?

— Нет уж. Лучше словами, — я испугалась еще сильнее.

Он надо мной посмеивался и этого не скрывал:

— Выше располагаются тематические отделы — каждому по вкусу. Дорого, сердито, пошло и разнообразно. Я и сам не знал, сколько у нас извращенцев водится, когда Артем еще загорелся этой идеей — дать каждому то, что он ищет. Но сейчас вынужден признать, что он был прав: клиентов не просто хватает, они готовы за это платить больше, чем за поездки с семьями на отдых.

— Извращенцы? — Моих познаний не хватало, чтобы сразу охватить картину целиком, но выпученные глаза о реакции свидетельствовали. – Какие еще извращенцы? Зачем?!

— Фрейда не читала? Вот и я не читал, в отличие от Артема. Подавляемые желания не исчезают, они обязательно найдут выход — и далеко не всегда приемлемый для остальных. Но если найти этим желаниям применение, которое никому не вредит, то выигрывают все. А особенно владелец такого заведения. Ого, какие у тебя глаза огромные. Я впечатлен. Закроем и эту тему, Лиль. Что там с твоим мужем? Сильно поссорились?

Я вмиг забыла о чужих извращениях, вспомнив о своих. Вздохнула и потянулась за рюмкой.

— Да нет, не сильно. Легкое недопонимание.

— Веди его сюда! — решительно предложил Володя. – Я серьезно. Ты не представляешь, сколько браков сохранилось, благодаря элементарному признанию себя.

— Что ты, — я даже улыбнулась смущенно. — Олег у меня никакой не извращенец, нет у него каких-то особенных желаний. Как и у меня.

— Ага. Если бы мне на каждой такой фразе платили по рублю, то я бы стал… херакс, а я ведь и так стал! В общем, мое дело предложить, а думайте сами. Сколько лет женаты-то? Ты выглядишь совсем девочкой.

Еще раз тяжело вздохнув и сделав небольшой глоток, я ответила:

— Официально не женаты. Два года живем вместе.

И не добавила, что уже «не живем». Олег в порыве ярости меня выгнал, а я и ушла. И хоть назад зовет, а тяжесть с души не снимается. И даже приготовилась к привычному осуждению — такому же, какое было в глазах мамы, когда я ей сообщила, что мы с Олежей съезжаемся. Но, видимо, не на того нарвалась:

— Два года — слишком малый срок, чтобы узнать человека, Лиль. Люди иногда за всю жизнь себя-то узнать не успевают, а тут другая личность. Смотри сама, конечно. Но если ты с ним счастлива, тогда ищи возможности, а не оправдания. Ты с ним счастлива?

Вопрос прозвучал слишком прямо. Простой на самом деле вопрос, элементарный. Вот только мне его никто раньше не задавал, не задавала и я. Спрашивала себя иначе — люблю ли я Олега? Да, бесспорно. Но разве я с ним счастлива? Разве прожила хоть один день в сплошной радости после того, как мы сняли одну на двоих квартирку? Нет, я выполняла свои обязанности и привыкала к проявлениям его характера. Получала удовольствие от того, что рядом со мной родной человек, а сама я не бедняжка-одиночка. Но разве именно это называется «счастьем»?

— Не знаю, — ответила честно. — Не знаю, Володя. Но сейчас как раз выдался тайм-аут, чтобы это понять.

Почувствовала его взгляд на профиль, потому скосила глаза. Немного смущало, как мужчина меня разглядывал — остро, пристально, хотя невесомая улыбка с губ не исчезала.

— Лиль, а ты в курсе, что красавица? — задал он совсем немыслимый вопрос. Я усмехнулась — нет, я себя уродиной не считаю, все на месте, но до ярких красоток с обложек журналов мне далеко. Володя моей реплики не дождался: — Самая настоящая красавица. Другая прическа, одежда, немного косметики, снять эту тотальную зажатость — и можно на кастинг в кино валить.

— Шутишь, — отреагировала я не вопросом, но внутри все-таки стало приятно. Не так уж часто мне подобные вещи говорят, а женское нутро к ним чутко.

Он не стал оспаривать или переубеждать, лишь отмахнулся.

— Скучно. Лиль, давай на выбор — будем целоваться или пойдем наверх?

Вот! Не зря я посчитала его руку за моей спиной двусмысленностью!

— Что?! — крикнула громко. — Не буду я целоваться!

— Я бы тоже так выбрал. — Володя осклабился. — Молодец, хоть какой-то негатив попер, а то совсем была рыба снулая. И правильно, никогда не целуйся с кем попало. Трахаться можно, если умеете пользоваться презервативами, но не целуйся.

— Чего? — я рассмеялась от несуразицы.

— Того! — с ироничным вызовом ответил Володя. Наверняка просто пытался меня вывести из себя, потому и заливал эту чушь. — Поцелуям почему-то придают меньше значения, чем ритмичным фрикциям для удовлетворения базовой потребности. И это, на мой вкус, в корне неправильно. Не раскидывайся поцелуями с кем попало. Идем?

— Ты же выбрала. Посмотрим, что там происходит этажом выше, дальше тебя в такой одежде все равно не пустят, хотя охрана и поляжет полным составом от хохота. Неужели не любопытно?

Вообще-то, немного есть.

— Если только посмотреть…

— Вполглазика. — Володя подмигнул, встал и протянул мне руку, чтобы помочь тоже подняться. – Олегу потом своему расскажешь об увиденном, чтобы он тебя из спальни до конца выходных не отпускал.

Олегу, да даже Кире, я ничего подобного рассказывать не стану! И зачем мне самой туда идти? Любопытство кошку сгубило…

— Ой, Володя, я, наверное, не…

— Ой, Лиль, я, наверное, да, — перебил он и мягко подтолкнул к лестнице.

Охранник даже не моргнул, когда мы проходили мимо, — соляной столп.

Коридор второго этажа был широк и изящен, как гостиничный холл. В полукруглой арке справа я разглядела столики под приглушенным уютным светом и очень удивилась типичной ресторанной атмосфере. Озвучила назревший вопрос:

— Обычный ресторан или кафе? Зачем столько таинственности?

— Не обычный. — Володя остановился рядом со мной. — Скорее, клуб знакомств и легких приключений. Не все люди хотят афишировать свои постельные похождения, так почему бы им не предоставить для этого самое комфортное место?

Он ничего не объяснил, но я сама поняла и смутилась осознанию, когда разглядела. За столиками сидели люди парами, коих не так уж много, но все без исключения — мужчины. Геи? Мне до сих пор не доводилось встречаться с представителями нетрадиционной ориентации, но ничего вопиющего я не усмотрела. И это сразу успокоило, я даже усмехнулась:

— Не знала, что только в «Кинке» гомосексуалы могут спокойно пообщаться и познакомиться. Была уверена, что подобных клубов в городе предостаточно. А распевал так, что я себе какие-то ужасы вообразила!

— Ужасы? – Он глянул на меня с иронией. – Если я чем-то и хотел тебя заинтересовать, то точно не ужасами. Да, мест предостаточно, но только здесь у всех есть гарантия, что не ворвется фанатик-папарацци с новой идеей для светских сплетен. Кто-то из этих мужчин занимает солидные посты, у многих есть семьи…

— Семьи? – удивилась я.

— Разумеется. Я ведь уже говорил, что иногда целой жизни не хватает для узнавания себя. И слишком часто бывает такое, что себя узнаешь намного позже, чем примешь какие-то решения. Это не клуб для геев, ты неверно поняла. «Кинк» помогает людям определиться, узнать, попробовать. А кто-то из них бисексуал — таким изредка требуются короткие страстные увлечения для отрыва от реальности, не больше.

— Звучит даже мило, — выдавила я, поскольку действительно не увидела никакого кошмара в том, что людям просто предоставили спокойное место для тайных свиданий.

Но Владимира явно смешила моя реакция:

— Особенно мило, что там дальше, — он указал на дверь в конце ресторанного зала, — номера. Для тех, кто не хочет откладывать страстные увлечения на потом. Здесь они выпивают, приглядываются, а затем почти со стопроцентной вероятностью летят трахаться.

— Что?! — я воскликнула неуместно громко. – Так это публичный дом?

— Ну, здесь есть публика и это определенно дом. Потому можешь и так называть. — Он тихо посмеивался. – Ты из какого века к нам явилась, мадемуазель? Еще бы борделем назвала. Ладно, идем дальше — нехорошо пялиться, здесь женщинам не место. В лесбийском зале к тебе отнесутся более благосклонно.

Я поспешила за ним дальше, но успела сообщить:

— Я не хочу в лесбийский зал!

Он обернулся с улыбкой:

— Не буду врать, что меня это не радует. Идем, Лиль, теперь усложняем задачу восприятия.

На закрытых дверях были таблички, но с мелкими надписями, и я стеснялась подойти и прочитать. Но все залы за этими дверьми были огромными, судя по расположению входов. Перед очередным Владимир остановился и лукаво глянул на меня.

Он перехватил меня за запястье, потянул на себя и открыл дверь, предоставляя мне право пройти первой.

Здесь было довольно много посетителей: некоторые стояли, а кто-то разместился на диванчиках, отделенных невысокими перегородками. Я смотрела по сторонам, поскольку долго не могла собраться с духом глянуть вперед и убедиться, что мне не показалось. Володя положил мне руки на плечи и приблизился — то ли для того, чтобы было проще болтать, то ли чтобы удержать меня на месте и не позволить сорваться в бега.

Впереди, за стеклянными стенами-экранами располагались три комнаты, левая свободна. В центральной стоял мужчина – немного полноватый, расплывшийся и обнаженный. Он, закрыв глаза от удовольствия, водил ладонью по стоявшему члену. Упоенно дрочил напоказ, испытывая возбуждение не только от онанизма, но и от того, что все вокруг его видят. Эксгибиционист? Я не могла на него смотреть, едва преодолевая отвращение, скосила глаза вправо и вздрогнула: там, точно так же напоказ, пара занималась сексом. Мужчина накрыл любовницу собой и яростно входил в нее, а она металась по простыни и громко стонала, обвивая партнера ногами. Я отметила, что оба в мягких масках на лицах, скрывающих черты. Странно, если учесть, что тела они показывать не стесняются…

— Интерактивное порно, — пояснил Володя почти в самое ухо. — Никакой видеоролик так не заводит, согласись.

— Я не смотрю порно! — ответила нервно и попыталась развернуться, но он удержал за плечи. — Какая пошлость! Здесь нанимают порно-актеров?

— Зачем нанимать? – Володя будто удивился. – Это же лучше визита к сексологу. Любой секс можно реанимировать, если добавить ему остроты — например, такой. Ты реально думаешь, что она изображает эти стоны?

— Понятия не имею, — буркнула я и снова попыталась вывернуться.

— Лиль, да перестань. — Володя все так же расслабленно улыбался. – Запреты живут только в головах.

А у меня нервы дребезжали от перенапряжения, потому я зашипела, даже не боясь привлечь к себе внимание возбужденных зрителей:

— Я ухожу! И не смей за мной идти!

— Лиль… — он поморщился и вышел следом в коридор.

Но я повторила громко:

— Не смей за мной идти!

Он снова позвал, но я не сбавила хода. А что? Хотела встряски? Встряхнулась как следует, не поспоришь. Увидела перед лестницей значок туалета и бездумно свернула туда – мучительно захотелось умыться и с мылом оттереть руки, словно сама испачкалась увиденным. Внутри, к счастью, никого не было, а коричневый мрамор и зеркала создавали ощущение элитности, заставляли отвлечься мысленно от того, что могло происходить прямо за стенкой.

Холодная вода привела в чувство, а потом, глядя на свое отражение в зеркале, я даже рассмеялась над болезненным блеском глаз. Что на меня нашло? Какая-то ненормальная истеричность. Ну занимаются люди сексом на глазах у других, ну смотрит на это кто-то — мое какое дело? Ведь меня даже заранее об извращенцах предупредили, никакого обмана. Они же никого не заставляют этим заниматься, а клиенты, как я понимаю, за это даже готовы платить сами. Единственный вывод: нормальным людям здесь не место. Мне — не место. Олегу моему — не место. А порно меня не интересует ни на мониторе компьютера, ни тем более в интерактиве. И то, что у некоторых нет самоуважения, — точно не моя проблема. Стонали-то они вполне правдоподобно. Какая жуть…

Успокоилась. Ничего страшного не произошло, теперь спокойно уйду, а карту оставлю прямо тут, на мраморной полке — кто-нибудь обнаружит и передаст Владимиру. А сам он будет вспоминать обо мне только со смехом: как за пять минут довести приличного человека до нервного срыва. Выходить из туалета не хотелось, здесь будто было убежище, но окончательно взяв себя в руки, я решила, что пора. Как раз на выходе столкнулась с девушкой — той самой рыжеволосой барменшей. Она легко улыбнулась, сразу меня узнав:

— Все в порядке, милая? — вероятно, она ко всем так обращается.

— Да, конечно, — мне не хотелось ни с кем обсуждать свое состояние.

— Просто это туалет для персонала. — Девушка открыла кран и наклонилась к отражению проверить макияж.

— Да? Простите, не знала, — я растерялась, и оттого подвел голос. Вполне вероятно, что на табличке это указано, но я просто влетела сюда, не задумываясь.

Но она не расслышала из-за шума воды или невнятной тихости ответа и продолжила другим тоном:

— А, поняла! Тебя на место Ленчика принимают? Ее Тём Саныч давно на третий этаж хочет перевести, но нужен бармен за стойку. А я еще удивилась — чего это с тобой и Панков, и шеф обжимаются. Теперь ясно! Я Рита, но здесь все зовут Марго. Можешь обращаться по любому поводу, новичкам всегда сложно.

— Лиля, — представилась и выдавила улыбку. — И я просто заблудилась!

— Все мы вначале просто заблудились. — Она подмигнула. — Шефа только что на первом видела, если его ищешь.

Она направилась в кабинку, а я поспешила скрыться, посчитав разговор законченным.

И, к несчастью, сразу в холле первого этажа столкнулась с Артемом. Прошмыгнуть мимо не удалось, он остановил меня тем, что сам на ходу круто развернулся и деловито обратился:

— А, вот вы где. Володя звонил минут пять назад — сказал, что если увижу вас, то передать от него извинения. Увидел и говорю. Понятия не имею, за что именно он извиняется, но от себя добавлю: Володя — незрелый, холеричный, эгоистичный тип. Именно в этом смысле очаровательный с точки зрения дам, но извиняться ему следует намного чаще, чем он привык делать. Но это показатель, Лиля, вы ему всерьез нравитесь, раз он сподобился.

— Да я не сержусь, — смущенно уставилась в пол и продолжила мелкими шажками передвигаться к выходу.

— Ага, вижу, — он улыбался своей клыкастой и очень запоминающейся улыбкой. — Знали бы вы, сколько он мне нервов вытрепал, почувствовали бы собрата по несчастью. А я его принимаю таким, каков есть, хотя иногда стоило бы и в ответ что-то вытворить. О, кстати, об этом. Неплохая идея.

И он шагнул ко мне. Я не успела среагировать, так как ничего подобного не ожидала – склонился и прижался губами к моим. Нежно, но настойчиво провел языком по нижней, скользнул чуть внутрь. От шока я даже не сразу отшатнулась. Зато потом завопила с хрустальным эхом от зеркал:

— Что вы делаете?!

— Во-первых, перехожу на ты. А во-вторых, мщу, — ответил Артем с той же улыбкой. — Пусть гад узнает и хоть немного пострадает. Лиля, обязательно расскажи ему об этом, Володя очень ревнив. Кстати, смени духи — тебе нужен более терпкий запах.

Последняя капля упала на меня непозволительно тяжело, но не придавила к полу, а подняла в воздух. Да это не заведение, а вообще черт знает что! С чего бы Володе ревновать? С чего бы мне бежать к Володе с докладами? Не раскидываться поцелуями с кем попало, как же! Особенно когда кто попало даже не думал спрашивать разрешения! К выходу я уже неслась, совершенно не заботясь о том, как выгляжу со стороны, как косятся охранники и как посмеиваются посетители. Плевать на них всех! Плевать на это адово место!

Если кому-то придет в голову воссоздать всю хронологию событий, то ответственно заявляю — первым меня поцеловал Артем. Пиздец, как выразился бы Владимир. Пора обогатить свой словарный запас и такими словами, без них никак не сформулируешь.

Я-то думала, что моя жизнь развалилась после варшавской командировки, но оказалось, что это было только подготовительным этапом к настоящей катастрофе.

По будильнику проснулась и через две минуты ощутила невероятную бодрость, которой за собой давно не помнила. А где моя депрессия? Новое жилье, вполне комфортное, новый сосед — студент, с которым мы столкнулись за ранним завтраком, а я после короткого знакомства искренне предложила разделить с ним овсяную кашу. Паша, неказистый и сутулый второкурсник факультета программирования, смутился до бордового бархата на щеках и отказался. Стеснительный очень. Но я не стала настаивать, мне ли его чувства не понять — как неудобно доставлять кому-то хлопоты? Завтра снова предложу, и послезавтра, и так до тех пор, пока Паша не согласится, что варить кашу на двоих — никакие не хлопоты!

Разумеется, дело было не в пунцовом студенте и не в новом жилье, произошла магия. И источником магии, как ни странно, выступил Владимир — вчерашнее теперь виделось в другом и еще более ярком свете. Даже если он шутил, даже если просто хотел развеяться или непременно сгладить результаты предыдущей шоковой встречи, но ведь потратил на меня время! Владимир, избалованный женщинами породистый красавец, по какой-то неведомой причине решил, что я достойна его вечера и усилий. И ведь поцелуй Артема теперь заиграл новыми красками — может, и не преувеличил блондинистый негодяй про возможную ревность? Магия поднятия самооценки до уровня, на котором никогда не бывала! Но, как оказалось, психика к этому уровню тоже должна подготовиться, иначе на вершине окажется слишком скользко…

Ровно двадцать минут я слушала крики начальницы, адресуемые всем командировочным. Но когда в очередной раз упомянули меня, неожиданно услышала свой робкий голос:

— У меня в трудовой книжке написано «бухгалтер», Карина Эдуардовна.

Начальница на миг замерла, а затем скривилась.

— Вы что-то сказали, Лилия Андреевна? — прозвучало в точности как «Что ты там блеешь, замухрышка?»

И я зачем-то чуть подняла тон, хотя до уровня звука остальных участников собрания мнебыло далеко:

— Бухгалтер, а не юрист, Карина Эдуардовна. Я не могу отвечать за погрешности в договоре наравне с теми, у кого в трудовой книжке написано «юрист»… — концовка вышла смазанной, почти неслышной.

В стороне главный юрист выдохнул — тихо, так, чтобы я только могла расслышать:

— Последние грибы встали на дыбы.

И эта фраза меня немыслимо взбесила — просто до дрожи в руках. А почему я должна молчать? Потому что всегда молчала — это и есть достаточная причина? Краснея не хуже утреннего студента Паши, подняла голос еще на полтона:

— Именно так, Карина Эдуардовна! И если уж речь зашла о списке премиальных, то можем начать с другого списка — кто и что конкретно сделал в Варшаве. Боюсь, в этом случае я не смогу оказаться в конце…

Гробовая тишина давила, обескураживала, заставляла краснеть еще сильнее. Мне никогда до сих пор не удавалось оказаться в центре всеобщего внимания так остро. Кто-то изогнул бровь, кто-то с удивлением рассматривал мое лицо, как если бы я впервые оказалась в этом офисе, кто-то усмехался в кулак. Я же мечтала лишь провалиться сквозь землю. Однако начальница удивила:

— Хорошо, Лилия Андреевна. По крайней мере, сложно спорить, что ваш отчет был исчерпывающим. Елена Игнатьевна, верните ее в список. Молодых специалистов надо поддерживать — и кто знает, не вам ли достойная смена вырастет?

В меня вселился демон, раз я по его импульсу летела дальше и продолжала хорохориться:

— Молодым специалистам и зарплату надо индексировать, чтобы они захотели стать достойной сменой.

— Не наглейте, Лилия Андреевна, — усмехнулась начальница и продолжила нервотрепательное совещание.

Взгляды на меня стали еще пристальнее, сотрудники даже не слушали, что начальство продолжало их полоскать. Я же от неожиданной победы приободрилось, хотя — странное дело — провалиться под землю все равно хотелось. Раньше я была пустым местом, а теперь — пустое место с хамским гонором, это в каждом направленном на меня лице читалось. Людям прощают решительность только в том случае, когда этой решительности ждали. Но решительность от «последнего гриба на дыбах» смешна и непростительна, она вызывает не ненависть даже, а неприятное удивление. Карина Эдуардовна отреагировала на мое заявление лучшим образом, но уважения в ее глазах не прибавилось. Завтра я снова буду в чем-то виноватой — и снова придется либо проглатывать, либо показывать характер, а второй раз я уже не переживу. Смешки эти унизительные хуже, чем лишиться премии…

Думала я до конца рабочего дня, а затем приняла решение. Карина Эдуардовна явно удивилась появившемуся на ее столе заявлению об увольнении. Вскинула на меня взгляд и поморщилась.

— Меня ультиматумами не возьмешь, Лилия Андреевна. Обсудим повышение вашей зарплаты в следующем месяце.

— Дело не в этом. — Я окончательно растратила всю энергию, потому снова привычно для нее блеяла. — Я больше не хочу здесь работать.

Если бы меня попросили составить рейтинг самых идиотских решений, то это заслуживало бы золотой медали с алмазным рисунком. Увольняться, когда меня и не думали увольнять, да еще и в текущем финансовом положении — просто немыслимо. Следствие болезненно подскочившей самооценки и стремительного полета вниз после. Вот только выходя с работы и настраиваясь на еще две недели отработки, я вдруг почувствовала облегчение. Ведь я действительно не хочу здесь оставаться — душа требует другой атмосферы и другого коллектива, где на меня не будут по привычке смотреть как на раздавленного червя. Устроюсь в новую фирму и уже не буду молчать, столкнувшись с несправедливым отношением, — сразу покажу, что со мной так нельзя. А факт, что Карина Эдуардовна напоследок еще пыталась отговорить от скоропалительного решения, подстелило подушку безопасности для несущегося камнем вниз чувства собственной важности.