«Дракон с подарком»

‘Дракон - не подарок, а пара тонн яростной мощи, бесконечной самоуверенности и наглости.

Король и королева желают познакомиться с лучшими выпускниками академий и милостиво объявляют, что лично подберут мужа для уникальной `драконицы, пострадавшей от проклятия.

‘Слишком много женихов для одной маленькой драконицы, придется избавляться от лишних!

На игровом поле почти никого не осталось. Бродили лишь несколько преподавателей и офицеров, переговаривались о чем-то тихо и делали записи, изучая местность.

`Увы, ушли в прошлое аккуратные холмы, травянистые поляны и маленькие озерца. Вся поверхность арены была вслахана, словно ее мелко шинковали огромным ножом.

- Есть новости по пострадавшим? — тихо спросил Фьюри у подбежавшего к нему `Леманна.

Белокурый старшекурсник, один из игроков в марахон, отрицательно покачал головой.

- Все по-прежнему, мтр. Ослабление, полная потеря способностей. Ни один не ‘смог проявить дракона. Дэсы из врачебного корпуса пока дают плохие прогнозы.

-А зачем тогда пришел? Такие «новости» можно было и крыланом прислать, это уже безопасно, - ровно произнес Фьюри, бросив взгляд на искореженные, согнутые колонны.

Леманн понизил голос, наклоняясь поближе. Красная сорочка игрока висела на нем клочьями, но это нисколько не смущало обычно требовательного к одежде аристократа.

- Мэтр, вас срочно вызывают к Источник… Незамедлительно.

Прямо-таки «незамедлительно», конечно, не получилось. Пришлось кратко объясниться с коллегами, увильнуть от настойчивых вопросов военных из Раша, делать вид, что никто никуда не торопится, а всего лишь рутинные дела требует краткого присутствуя глубокоуважаемого дэсая декана.

Но в сложные времена веры нет никому, поэтому, когда пара — мэтр и студент, отправились на выход, их провожали глазами все.

Точнее — почти все.

У одного из столбов присел молодой дракон, чье внимание занимало совсем другое. Смайс, который весь опасный период не сидел на трибунах, а бился с искажением бок о бок с преподавателями… так и не дошел до выхода, когда все завершилось.

Его заинтересовал небольшой предмет. На первый взляд — грубая игрушка, ‘слепленная из глины, каменных сколов и медных обломков. Она валялась рядом с одним из шести столбов, к которым в прямом смысле притянуло зрителей.

Сейчас столб пустовал, земля под ним покрылась черной коркой. И каким чудом ‘сохранилась фигурка, Смайс не мог даже предположить.

Но она его заинтересовала. Поэтому глава Империалов, недолго думая, завернул ее в платок и положил в карман.

Пригодится.

Глава 1. Звезда в позе звезды - Что будем делать, коллеги? Она же застряла там, как пробка в бутылке.

- Не совсем. Между дэсой и бортами есть пустоты, но девочка боится двинуться.

Преподаватели собрались у входа в помещение, которое между собой так и называли — Колодец. Совещание длилось больше часа, а дельного предложения, которое бы все поддержали, пока никто так и не предложил. Все это время Источник не приносил энергию, а забирал ее. А виной всему была юная дэса, решившая обернуться в весьма упитанную и симпатичную драконицу прямо в сердцевине магических сил академии Драко.

Юджин Йорх, преподаватель МСЭ - «Медитация, сосредоточение и энергетика», постучал в дверь, ведущую в Источник…

Мне было стыдно. Это все равно, что проснуться в отеле, раздетой и пристегнутой наручниками к кровати. Заглянувшие утром друзья понимают, что погулял ты весело… более того — отжег. Но ключей от наручников нет, и все ходят кругами, не зная, что делать. А ты лежишь - и как… нет на душе праздника.

- Дэса Эграс, - раздалось из-за двери. - Занято, - буркнула я.

- Знаю, - заметил мой неизвестный собеседник. — Очень прошу вас - не нужно угроз, я не захожу! Только хотел сообщить, что мы послали за мэтром Фьюри и леди Нормой.

- Да зовите всех сразу, кто еще не видел, - предложила я. - Билеты будем продавать, хоть немного потерю Источника компенсируем.

За дверью вздохнули.

- Не стоит падать духом, - посоветовал мне грустный-грустный голос. — Не все потеряно, вдруг мы найдем хоть какой-нибудь выход.

Ну-да, ну-да. Источник медленно, но верно выпивает из меня силы. От позы распятой звезды уже затекают лапы. Не нужно быть великим мудрецом, чтобы сделать простое умозаключение - рано или поздно я ослабею и сорвусь вниз. Вместе с Ключом, превращающим Источник магии в воронку.

И хоп — ситуация решена. Так что преподавателям достаточно просто немного подождать. Колодец вернется к ним без всяких усилий.

- Вы зря стесняетесь и запрещаете нам заходить, — продолжал мотать мне нервы неизвестный собеседник. — Ничего постыдного в подобной ситуации нет. Известны истории нескольких скандальных превращений в первый раз. Юный король Георг, например, от волнения обернулся прямо во время парада. На него напали наемные убийцы и венценосец буквально подавил восстание своим телом. А потом, возлежа на врагах, вернул себе человеческий облик посреди площади, заполненной верноподданными гражданами.

- Но мне тоже предстоит обратно превращаться, - резонно напомнила я.

- Эм… Тогда подумайте о другом. Некоторые из нас считают, что вы должны быть рады — практически без стадии проявленного дракона вы сразу перешли к истинной форме. И не потеряли при этом разум! Знаете ли вы, что слишком резкие превращения туда и обратно без многолетнего переходного периода обычны опасны для сознания?

- Ха. Ха, - по слогам сказала я. — Тогда зачем рисковать? Останусь-ка я драконом. Буду жить в Колодце и питаться чем судьба пошлет.

Если Криспиану ящер добавлял лихости и нахальства, то моя хомячиха оказалась вредной, капризной и склонной к коллективизму. Страдать в одиночку она считала крайне глупым занятием, поэтому портила настроение всем, кому могла.

- Посторонись! - в коридоре зашумели. Дверь с грохотом распахнулась. И ко мне в гости без спроса и стука, самовольно зашли трое. Папа Эграс, леди ректор и воняющий костром деловой Фьюри.

- О! Я так и знал, - сказал боевик. - Когда Леманн мне сообщил, что некая студентка обернулась прямо в Источнике, у меня и других кандидатур не было.

Леди ректор обошла его, с недоумением меня разглядывая.

- Но зачем? У меня по вашей вине, дэса, чуть кабинет не разнесли. Таумаран утверждал, что вас утащили из академии и требовал организовать немедленный поиск. А вы, значит, здесь все это время плаваете.

- Она не виновата! — вступился за меня отец, бросившийся ко мне и тут же принявшийся гладить лапу. — Кати совершенно беззащитная, добрая девочка. Ее обманом затащил сюда злоумышленник, это многие видели.

Вот! Хоть один разумный, понимающий человек. А какая точная, правдивая формулировка! Папа, как всегда, прав во всем! Я согласно закивала мордой, расплескивая магию.

- И что с этим злоумышленником стало? — поинтересовался Фьюри, начиная обходить колодец и сильно этим меня нервируя. Не знаю, как я выгляжу сзади, но в любом случае крайне неприлично рассматривать дзсу с тыльного ракурса. Там же хвост и все такое. — О, позвольте я догадаюсь… Катарина… вы его съели?

Я от возмущения чуть лапами не затопала. Но воронка продолжала тянуть меня вниз, поэтому свое честное имя пришлось защищать словесно.

- Мэтр! Как вы могли подумать? Я на диете!

- То есть похитителя вы не ели… Удивительно. Как-то даже на вас не похоже. И не оторвали у него ничего? Обошлось без кровавых ран?

- Вот еще. Просто притопила, - чопорно призналась я. скажи им!

И он первый начал. Папа,

- Бедная девочка, - мгновенно подхватил понимающий меня отец. — Такой стресс, такие переживания. Пришлось лично топить неприятного человека. Норма, как ты вообще могла допустить такое чудовище в преподавательские ряды? А потом продержала ребенка здесь несколько часов, обвиняя во всяких ужасах, пока мы с ног сбились, ее разыскивая? Кати, выходи оттуда, мы немедленно уходим!

Я впервые видела мэтра Эграса спорящим с ректором. Обычно леди распоряжалась им как хотела, а он только молчаливо соглашался. А сейчас профессор словно стал выше, по лицу оранжевыми тенями заметались огненные сполохи. Папа изволил гневаться.

- Дая понятия не имела, что она здесь находится. Я была занята - отчитывалась перед столицей, а потом защищала кабинет от лорда Таумарана. Коллеги ждали, пока я освобожусь. А сами ничего не могли сделать, потому что дса категорически отвергала любые идеи. Причем некоторые из них, как мне сказали, были весьма хороши. Просто девушка капризничает.

И все посмотрели на меня.

Интересно девки пляшут а еще бодрее вруг Заботливые преподаватели предлагали мне только одно — отрезать ладонь с амулетом. Вариации были лишь в способах. А что? При драконьей регенерации есть хороший шанс вырастить новую руку лет через десять. Мелочи.

В принципе, я не против этого варианта как крайнего и, если совсем силы потеряю, но давайте все же мыслить шире, нестандартнее. Хотя бы попытаемся попробовать что-нибудь еще.

- Нет, лапу отрезать долго, - отмахнулся от идеи боевик. — Вы посмотрите на ее ширину, толстая какая. И отлив чешуек странный, на металлический смахивает. Устанем пока отпилим. Надо действовать более хитро — попробовать обмануть амулет. Дэса Эграс удачно ослабела, воронка выпивает ее силы. Мы должны предложить артефакту привлекательную замену с достаточной мощью и при этом ‘аурой Катарины.

Леди ректор расцвела довольной улыбкой

- Прекрасная идея. Профессор Эграс попросит кого-нибудь, чтобы нам принесли платье дэсы, в котором она часто ходила. И несколько предметов из ее сокровищницы. А вы, мэтр Фьюри, дадите распоряжение выделить сильный артефакт из наших хранилищ. Такой, чтобы магией от него не просто разило, а ‘слезы из глаз выбивало. Соединим все это и создадим приманку.

- Только побыстрее, - попросила я, - а то уменя лапы немеют.

Делиться своими ценностями мне категорически не хотелось, но веревку вполне можно разрезать на две части, а палок в сокровищнице у меня целых две. Одной из них я вполне могу пожертвовать.

Поэтому стенаний и проклятий от меня так и не дождались, хотя все трое опасливо поглядывали. За нужными предметами отправили гонцов, я добавила в «заказ» еще одно платье, высказав надежду, что оно пригодится. Ректор также попросила «сообщить этому наглецу Таумарану, что его девушку нашли и с ней все в порядке». Отчего только-только успокоившийся отец снова напрягся.

- Кати, - строго сказал он. — Ты теперь истинный дракон. С твоими женихами покончено.

ОЙ. Точно! Кто-то говорил мне, что истинные драконы сами выбирают себе пару. Ящер должен испытывать чувства к избраннику, и по-иному он не может. А если на него давить, пара тонн ярости даст прикурить всем, и виновным, и сочувствующим, итем, кто рядом оказался.

То, что я могу помахать ручкой «бывшему», радовало необычайно. Настроение улучшилось, несмотря на возрастающую усталость. Оставалось уладить сущие мелочи - договориться с папой

Сообразив, что обстоятельства изменились, счастливый отец под шумок решил отвадить от меня не только ужасного Джилиана, но и всех остальных кавалеров. Но просидеть всю учебу под родительским контролем мне нисколько не улыбалось. И тем более не хотелось нарушить слово, данное Крису.

- Это с мужьями покончено, - решительно сообщила я, поменяв положение затекших лап. Воронка съедала силы. Тянула вниз так, что когти скребли по камню. — А насчет ухажеров я не против. Меня в новом пышном телосложении сложнее на руках носить будет, потребуется командная работа

- Ахнах, какая прелесть, - отчего-то прям расплылся в улыбке Фьюри. — Представляю, как кое-кто беситься будет.

Я подозрительно на него посмотрела, но расспросить боевика не получилось. В. комнату внести собранные вещи, включая простенькую сумку с моими сокровищами. Преподаватель медитации мэтр Юджин Йорх поставил ее на пол, несколько секунд завороженно смотрел на меня, отчего я чуть не сорвалась вниз. И также молча исчез за дверью.

- И это вся твоя коллекция? — с изумлением спросила ректор, обходя сумку по кругу — Больше ничего нет?!

Нену…А чему удивляться? Я крайне избирательна, собираю только лучшее.

- Разрешаешь мне изучить содержимое? — деловито спросил Фьюри. Дождался моего согласия, запустил внутрь руку и… вытащил палку.

Некоторое время все на нее смотрели. Включая меня. Лично я — любуясь. Аккуратная, удачно обломанная. Была отвоевана у негодяя, который хотел помешать мне учиться. Красота же!

- Ветка, - в ступоре сообщила очевидное леди Норма. Я взмолилась.

- Только без пауз, очень прошу, Забирайте последнее, чего уж там, разоряйте меня. Только вызволите быстрее. Сил же почти не осталось.

- Сейчас, - быстро среагировал боевой мэтр. И… вытащил еще одну палку

Я завозилась в Колодце, изгибая шею, чтобы удобнее было смотреть. Ух. А эту я забрала у второго подлеца, чтобы использовать ее на последнем этапе экзамена, когда удерживала тяжелый вес. Обе - прекрасные памятные вещицы, уникальные и полезные. Все, как я люблю.

- Там еще веревка есть, - сказала я мечтательно. — Тоже доставайте, я посмотрю.

Через полминуты все предметы моей коллекции рядком лежали на бортике. Последними из сумки вытащили домашние тапочки. Тут я покосилась на мотра Эграса.

Они всегда в сокровищнице лежали, про дом мне напоминают, - призналась я.

К моему удивлению, железная леди Норма немного постояла молча, а потом вдруг вытерла покатившуюся по щеке слезу.

- Прямо как я в юности, - мечтательно сообщила она. — Никаких подвалов с добром и подаренных по знакомству настоящих артефактов. Только чистая сила, здоровая наглость и бездна обаяния, которую смогли пережить далеко не все из моих соперников на кресло ректора. — Она поощрительно пошлепала меня по задней лапе и скомандовала. - Аккуратнее с сокровищами нашей девочки, берем совсем немного.

Меня трясло крупной дрожью, перед глазами плыло. По-моему, мэтры специально тянули время, чтобы подгадать к окончательному истощению.

На одну из веток в итоге надели кувшин — тот самый «могущественный артефакт», который должен был переманить на себя Ключ. Сверху конструкцию обвязали принесенным из дома платьем, создав отдаленные аналоги головы и конечностей. Созданную «куклу» поднесли к моей подрагивающей от слабости лапе. И амулет дернулся… Неуверенно прижался к обманке.

И Норма отросшим когем ловко срезала запутавшийся между пальцев шнурок. Фьюри отвернулся. А папа набросил на меня свой плащ и подхватил на руки.

Здоровую драконессу удерживал двумя человеческими руками. Или уже не `драконессу?! Потому что магия во мне внезапно закончилась.

Я едва дышала. Влажные пряди прилипли к вискам.

- Так и сообщу Ее величеству, что в академии за много лет появилась настоящая истинная девочка, - с удовольствием сказала ректор. Она и остальные преподаватели смотрели на меня, завернутую в ткань, с таким умилением, словно, только что лично приняли новорожденную. — Хорошенькая, правда? А в остатки шнурка как намертво вцепилась, заметили? Только не могу понять, что за странный унее цвет.

Глава 2. Не в дверь, так в окно

- “… Неизвестная сила подхватила меня и безжалостно потащила по воздуху. Пропотающие мимо несчастные кричали, звали на помощь, стенали и плакали. Но я. мой ворный читатель гордо молчала..”

- Конечно ты молчала, - прокомментировала я. — Потому что с места тебя не срывало и ни к какому столбу не уносило. Этот идиот пузан украл чернильницу, которую тебе только-только подарили, считай, чужая вещь. И привязка не сработала.

Мы валялись поверх покрывал каждая на своей кровати и предавались ленивому обсуждению шедевральной статьи, которую Мартола собиралась отправить в столицу Она громко зачитывала по абзацу и голосом выделяла самые `душераздирающие подробности.

«Ваш корреспондент в гуще леденящих событий». «Как меня приносили в жертву». И все такое.

- Не дано тебе, приземленное создание, - проворчала она, помахивая листами, - понять меня, творческого профессионала. А я проникаюсь силой момента и прекрасно представляю.

- Фантазируешь.

- Воссоздаю на основании увиденного и прочувствованного. И вообще — хватит критиковать! Это я переживающая жертва, а не ты. И нахожусь, между прочим, в опасности как потомок основательницы Анораш. Вдруг какой-нибудь маньяк снова захочет уничтожить академию, а я — вот она, трепетная и беззащитная?

Насчет разрушения академии я сильно сомневалась, со слов преступной парочки мне показалось, что нацеливаются не на учебное заведение в целом. Разрушить они хотели именно источник.

Кроме того, только слепой мог назвать журналистку, агрессивно размахивающую острым карандашом — «беззащитнойь.

- Мартла, это другим придется скрываться, они публично на колоннах повисели. А о тебе вообще никто не знает, Хотя после статьи будет знать каждая собака. Ты же сама признаешься, что являешься потомком.

Журналистка вздохнула и сбросила листки на пол.

- Придется все переписывать, - посетовала она, глядя в потолок. -И все потому, что характер у тебя испортился. Вредничаешь, привязываешься к мелочам, все тебе не так. Статью мою гениальную раскритиковала, на отца гундишь, даже волосы себе чуть не повырывала.

Я подбила подушку повыше, заодно с неудовольствием откинув назад ярко-желтые пряди. Моя шевелюра и раньше была неидеальна - сначала удивляла серо-мышиным оттенком, потом превратилась в забор, в котором отдельные золотистые локоны странно чередовались с четко русыми, Но новый цвет волос легко побил все рекорды безумия

Я превратилась в цыпленка. Лимонно-солнечного.

Как сказал папа, многие драконы линяют после первого оборота. Иногда проходя путь от зеленого к коричневому Если учесть, что мы, Эграсы, огненные, а следовательно — красные, то желтый цвет, скорее всего, был нестандартной промежуточной ступенью к алым оттенкам. «Цыпе» в моем лице никто не удивился, но все же тихо посмеивались.

А Вайалет, та просто складывалась от хохота. Заглянет, тут же дверь прикроет и ‘давай за ней хохотать. Будто бы я не слышу.

Чтобы избежать смертоубийства, пришлось гордо объявить, что новым местом для восстановления здоровья я выбираю общежитие. И, накинув платок, скрытно перебраться в студенческую комнату. Иначе помимо проблем с выносом тела Вайалет неминуемо бы получила первый на своей памяти психологический комплекс. Мы бы сним плохо уживались на одной территории, сердцем чую.

К моей радости, Мартэла абсолютно равнодушно отнеслась к жути на моей голове, заверив, что «в юности красилась и похлеще». А когда она предложила заказать из ближайшего городка отличную краску для волос любого цвета, я поняла, что возвращение в общежитие было гениальной идеей.

Стучат, - внезално сообщила журналистка, даже не пытаясь подняться. — Но это по ошибке.

- Да, охранник никого не пустит - поддержала я соседку. И хотя слух просигналил о неких странностях настойчивого звука, увы, я не сразу сообразила, что ломятся, НЕ в дверь.

Ставня торцевого окна распахнулась с хрустом. И в проеме появился залезающий на подоконник Крислиан. Под мышкой он придерживал Сиротку, молча таращившего глаза.

Тут же с улицы раздались крики. Крис гибким движением запрыгнул внутрь, и вжался к стену рядом, прижимая палец к губам. Хорошо, что мы живет на первом этаже, ему даже крылья задействовать не пришлось. Но все равно дракон двигался на редкость ловко, учитывая тяжелого крылана под мышкой.

Внезапное появление гостя застало нас врасплох. Мартола ахнула, попыталась скочить с кровати, но поскользнулась на валяющихся под ногами листах и едва не упала

Я тоже поднялась, но без происшествий. И, домчавшись до окна, аккуратно, закрыла за Крисом створку и принялась задергивать штору.

- Оставь щелку для Лестера, он еще там остался. Ты же знаешь, мэтр через стены не ходит, - шепотом подсказал мне Крислиан. И продолжил в ответ на мой недоуменный вуляд. — Он чуть позже появится, сейчас охранников отвлекает.

У», да они целую операцию организовали, какие молодцы. Наше с Мартэлой заточение длилось немногим больше трех часов, и, несмотря на внешнюю браваду инарочитое спокойствие, вс же мы обе нервничали.

- Спасибо. Спасибо, что вы решили к нам пробиться. К нам пришел охранник и запретил выходить, - пожаловалась я и больше не успела сказать ни слова, оказавшись едва не сметенной Сироткой. Он ухитрился вывернуться из захвата старшекурсника и кинулся ко мне, хлопая крыльями и вцепляясь в одежду коготками. Соскучился, лапочка моя.

- Не так надо было, - заметила Мартола, собирая с пола листки. — По логике не твой ушан, а ты, Кати, должна броситься на шею герою. Где романтика? Где чувство момента? - Мы с Крисом переглянулись, на всякий случай он приосанился, выпячивая грудь и показывая, куда именно я запросто могу припасть со своей благодарностью. - Сейчас я освобожусь, Крис, и правильно кинусь на тебя, покажу как надо.

- Эм. Да ничего особенно я не сделал, - мгновенно пошел в отказ Таумаран, при всей своей не раз доказанной храбрости, он отчего-то с опаской относился к прекрасной блондинке. И старался держаться от нее на некотором расстоянии. — Это Лестера благодарить надо, он вон до сих пор охрану кругами водит.

- Здорово, что ты пришел, - я невольно провела пальцами по своей опустевшей шее, где раньше висела его чешуйка. И - поймала остановившийся на моей желтой шевелюре взгляд Крислиана. Он рассматривал ее, закрывая то один, то другой глаз, видимо в надежде, что наблюдает неизвестный иллюзорный

Из-за того, что я сама себя недавно в зеркале изучала, волосы остались на свободе итеперь лежали по плечам роскошным вырвиглазным покрывалом.

- … как тебе? — нейтрально спросила я, отбрасывая пряди назад. Сиротка забил крыльями и слетел с плеча, к моему удивлению, все так же молча принимаясь кружить над головой.

Знаешь, в твоем стиле, - после небольшой паузы сообщил Крис, обходя меня по дуге. Дракон пытался сохранить спокойствие, но заблестевшие глаза и предательски запрыгавшие губы его выдавали. Этот стервец ржал про себя! Я же вижу!

- Скажи прямо — очень плохо?

- Попрошу не додумывать за меня! Прекрасная дэса, я в восторге! — он хмыкнул, пытаясь зайти мне за спину, чтобы ухватиться за прядь и ее пощупать. - Яркий цвет, теперь тебе никуда не спрятаться, издалека буду видеть! - Воспользовавшись ‘моим возмущенным шоком, несколько секунд он удерживал меня, трогая волосы и зачем-то их нюхая, - Кати.

Пришлось выворачиваться, отбивая нападение. Но сразу меня не отпустили. Крис удержал за локоть и заглянул мне в лицо, снова становясь серьезным.

- Т себя хорошо чувствуешь?

Я поежилась, переживая смешанную с опасением гордость. Голос Криса неожиданно успокаивал. Пружина внутри, которая закручивалась последние часы, начала расслабляться.

- Ты в курсе новостей? Я теперь… истинная. Только понять не могу; почему из-за этого мне запретили выходить?

- Уж это точно не причина. Истинная драконица - это чудо и радость. Главное - энергию сбалансировать.

Мы стояли слишком близко и разговаривали тихо, словно были вдвоем. Ой. В комнате еще и Мартла. Я дернулась. Меня аккуратно погладили по руке и отпустили

- Представляешь… неожиданно превратилась, - заговорила я громче. - И сейчас как.бы… линяю. Папа говорит, что это нормально. Его тоже сюда не пустили, так он под окном стоял, транспаранты показывал - дескать «Все хорошо», а что хорошо — не ясно. Потому что проблемы именно у меня, а Мартэлу-то за компанию закрыли, она отказалась покидать комнату;

- Чтоб я, да что-то интересное пропустила? Не дождутся. - Журналистка фыркнула, ‘деловито пошла к тумбочке и, не глядя на нас, принялась выгружать из нее пакеты с пирожками и печеньем, которыми в промышленных масштабах час назад снабдила нас Вайалет. — Кроме того, ты опусы мои слушаешь, сбежать не можешь из закрытого помещения. По этому поводу предлагаю сесть, поделиться нашими приключениями и выслушать новости. Может ты, Таумаран, в курсе, что случилось? Нас даже помыться не отпустили, предложили под конвоем довести. Ничего непонятно, но явно все серьезно.

Мы как завзятые заговорщики собрались за накрытым столом и принялись рассказывать о пережитых событиях. Оказалось, что пока я перекрывала Источник, Криспиан развел бурную деятельность по моему спасению. Сначала он попытался догнать нас с Хопером, но потерял след и бросился к ректору. Там ему отказали, сообщив, что и так проблем невпроворот, не до болезненной первокурсницы. В итоге Криспиан перевернул вверх дном и кабинет леди Нормы, и жилье Хопера, и даже его лабораторию. Успокоившись только после того, как однокомандник Леманн поделился известием о «деве в Колодце».

- Ктебе меня уже не пустили, - сказал он. — Даже к Джаге, который потерял силы — можно, а ты полностью под запретом. Пришлось поднимать кое-какие связи.

-Ичто… -мы с Мартэлой обе затаили дыхание и наклонились к нему поближе.

- Ато, - шелестяще раздалось от окна. — Преступница ты, курсант. — Из-под шторки просачивался и обретал полупрозрачную плоть наш уважаемый наставник. Полностью воплотившись, он пригрозил мне пальцем. — Всю академию, по мнению Советника, разрушила. Аяине в курсе.

- Мэтр, - счастливо сказала я, поднимаясь и любуясь целехоньким основателем, - если надо, я ради вас повторю!

- Кечке, - сдержанно засмеялся он.

Выглядел наставник бодро и достаточно плотно, чтобы не сильно просвечивать. Ритуал, выкачавший энергию у потомков, до основателя так и не успел дотянуться. А это означало, что и он и остальная пятерка продолжали хранить академический Источник,

Несмотря на бесплотность, Лестер в глубине души считал себя вполне материальным. Поэтому сделал вид, что уселся за нашим столом. И ткнул в меня пальцем.

- Есть показания, что за день до событий ты посетила тайное собрание Удильщиков.

Эх, чубатого разговорили… Нуне умеют некоторые держать язык за зубами! - Было, - осторожно призналась я.

- На собрании, где были все, - важно сказал Лестер, - ты не присутствовала, а сразу куда-то удалилась. Возможно… была на встрече с Хопером. У вас же с ним отличные отношения выстраивались? Хвалил он тебя постоянно, помогал?

- Нормально относился, - вынужденно согласилась я

Лестер потянулся за пирожком, но вовремя остановился. Вместо этого поманил пальцем крылана и тот с шумным хлопком приземлился на стол.

- .. Жила-была девушка с проклятьем, потом ей вдруг резко стало лучше, она начала видеть магические аномалии, на которых, как известно, специализируются Удильщики. Говорят, что несколько молодых преступников, почти пойманных прямо рядом с огромной воронкой, удивительным образом смогли убежать. Обсуждаемая `дэса просто не позволила их задержать. А еще оказалось, что ее близкий приятель Хопер - и есть глава таинственного студенческого сообщества.

- Глава? - простонала я. - Близкий? — поднял бровь Крислиан.

- Великолепно! — восхитилась Мартла и застрочила в своей словно материализовавшейся из воздуха книжице.

Именно, - подтвердил призрак хитрым голосом сказочника из детских фильмов. — Во время ритуала девица полезла что-то там поправлять, но ве вовремя заметил бдительный курсант Раша в костюме Кинжала.

- Бред! Я при парне выбрасывала артефакты, — решительно заявила. И нервно ухватила печеньку, которая сразу осыпалась крошками между пальцев. События описывались как-то неправильно, искривленно. — Или мои действия можно принять за заметание следов? Тогда Мартэла и Вуко дадут показания, что мы вместе следили за прилизанным Генусом Ваккури. И только через него вышли на Удильщиков.

- Они присутствовали на тайном собрании? Сопровождали тебя? — спросил Лестер. Я моргнула. — Хоть кто-нибудь тебя сопровождал, чтобы засвидетельствовать? — Я стиснула зубы и упрямо выпятила подбородок. Только это и оставалось, учитывая, что сказать было нечего. — А еще ты призналась, что носила амулет-Ключ. И когда все потеряли силу, только ты ее приобрела, стала истинным драконом.

Я даже вскочила от возмущения. Принялась доказывать, что меня тащили насильно. Плевали в меня магической паутиной. Да я вообще не собиралась ни в какой Колодец. Меня туда сбросили!

- А зачем? — синтересом спросил мэтр.

Криспиан подобрался, прищурился. Мартэла приоткрыла рот, поедая меня ваглядом. Меня даже холодком пробрало.

- Понятия не имею! - я постаралась ответить максимально искренне. — На встречу с какимто Близнецом, у которого Источник забирает магию. И если не получилось вернуть ее ритуалом, то зачем-то к нему нужно было отправить меня. А я — не хотела. А когда я чего-то не хочу.

- Все выходит вкривь, - закончил Лестер. И покрутил головой, медленно произнося, - Близнец.

- Нужно срочно подключать моего дядю, - сказал Крис. Его плечи и спина идеально выпрямились. Таумаран поднял голову и почему-то посмотрел на журналистку.

- … Итетю, - пропела она, махнув карандашом, и полоснув меня остро-кинжальным ваглядом, - как же без тети? А с Советником я поговорю, прямо предчувствую какой занимательный диалог у нас получится. По сути-то, у него есть причины для сомнений, дэса Эграс - сверхподозрительная особа, ты уж прости меня за правду, ‘подруга. Но дело в другом — Кати, а может быть и мы тоже, все стали частью какой-то опасной игры.

Не пойму, что за дядя и какая тетя. Насколько мне не изменяет память Крис является сводным двоюродным братом Смайса, седьмой водой на киселе.

А вот у самого юного лорда Вероны, возглавляющего Империал, в родне присутствуют то ли короли, то ли королевы. Имеют ли они кровное отношение к Криспиану? Надо как-нибудь в более конфиденциальной обстановке серьезно поговорить с Таумараном, спросить, что там за родня, мне как «девушке» это желательно все же знать.

При журналистке общаться на такие «тонкие» темы не хотелось, как и делиться деталями моего внезапного похищения. Поэтому про крылана и попытки меня убить ранее я пока ни словом не упомянула.

Слишком несолнечная для меня складывалась картинка.

Деву, проклятую Агрой, сталкивают в озеро. А по сути - в активированное там искажение. Причем юной дэсе кто-то вручил Ключ. Его позже найдет в воде Джага И по логике… по логике Катарина с амулетом в руке должна была отправиться в неизвестность, но! — к несчастью, погибает. Ее душа заменятся на другую, ключ теряет привязку и соскальзывает. А в этом мире появляюсь я.

И затем-то мне продолжают подбрасывать медальоны, с которыми так не хочется расставаться.

Ха. Представляю, как злились Хопер с пузаном. Только подбросят, театрально все обставят… Толетому крылану пришлось даже в дом залетать и с Сироткой драться, чтобы я сама руку протянула и, не задумываясь, взяла Ключ. А потом я его на вступительных экзаменах теряю, и ректор радостно показывает находку преподавателям.

Не девица, а дырявые карманы. Что ни дашь — куда-то денет_А при попытке заманить ее в искажение на помощь прибегает целый рейд.

Я хмыкнула. Остался самый шкурный вопрос куда и зачем меня кому-то пытались. «послать»? Я, признаться, вообще не подарок, чтобы мной радовать. Может Хопер ненавидел кого-то?

- -. Тетя не совсем моя, - заметил Крис, подтягивая к себе тарелку с выпечкой.

- Добрейшая женщина с щедрым на ласку сердцем, - почему-то напирала журналистка.

- Не спорю, но дядя мне родной. И пошлю я весть, прежде всего, ему. Тем более, он давно хотел приехать и посмотреть, как я тут учусь.

- Он занят,

- Не настолько, чтобы отказаться от знакомства с моей девушкой и помочь ей в. трудной ситуации, - Криспиан заметил мою поднимающуюся бровь и легкомысленно фыркнул. - Надо улестить дядюшку, он давно требовал представить кого-нибудь… А так мы сразу два дела сделаем: и его успокоим, и обвинения с тебя снимем.

Если дядя такой влиятельный, как я подозреваю… то в ситуации точно дотошно разберутся, свидетелей хорошо допросят, какими-нибудь полезными артефактами потрясут и докажут, что я говорю правду. Во время учебы браки запрещены, то есть настаивать на свадьбе тоже никто не будет. А потом мы аккуратно поссоримся, ‘достойно поскандалим так, чтобы все узнали.

‘Смущает меня только предполагаемая кандидатура дяди. Эх, не буду откладывать в долгий ящик, спрошу сейчас:

- Крис, скажи, а то я запамятовала… кто твой дядя?

Таумаран взял с тарелочки печенье и задумчиво повертел его в пальцах. Кинул на меня испытывающий осторожный взгляд.

- Дядя у меня… король. Его Величество Сардан Шестой. - Таки думала, - кивнула я.

Некоторое время все сидели тихо, чего-то ждали. Крис жевал сдобу. Лестер «положил» локти на стол и хитро улыбался. Мартэла щурилась, наклоняя голову то вправо, то влево, словно пыталась во мне что-то разглядеть. Светлый локон падал вперед, закрывая глаз, и от этого казалось, что она прицеливается

- Кати, - вдруг заговорила журналистка. — Ты понимаешь, что в некотором смысле ‘знакома с «почти принцем»? И он - твой «официальный кавалер».

- С двумя. С двумя принцами я знакома, - поправила я. — Смайс еще. На улице меня подлавливал, ручки целовал и на танцы приглашал. Требовал, чтобы только с ним танцевала, - я с удовольствием посмотрела в округлившиеся глаза блондинки. И строго добавила. - Но у нас ничего не получилось, его «отбил» Крис. Оставил меня без партнера на тарталион — первый, самый важный танец, - я укоризненно поцокала языком. Увы, «разлучник» только довольно ухмыльнулся, совершенно не раскаиваясь. Непробиваемый! Пришлось снова обращаться к журналистке. - За день до первого занятия все произошло. Жаль, ты чуть-чуть опоздала и не увидела.

В руке Мартэлы с хрустом сломался карандаш. Она, конечно, подозревала, что и до ее приезда академия жила активной жизнью, но не подозревала, что настолько, восхитительно скандальной. От пыток и допросов меня спас стук в дверь. Бодрый такой, энергичный стук. Словно барабанили с двух рук.

Кати! Кати, дочка! Это я! Можно зайти? - Папа! - подскочила я. И мы с Мартэлой уставились на Криспиана, застывшего с печеньем в руке.

- Спрячем в шкаф или под кровать… предложила журналистка, уже привыкшая к нашему образу жизни.

- Почти принца? Официального кавалера? Под кровать? — укоризненно спросил молодой дракон и, подчеркнуто расслабленно положив локоть на слинку соседнего, ‘стула, дал понять, что готов встречать опасность лицом.

И опасность не преминула появиться.

Дверь распахнулась, и мотр Эграс, принявший мой крик за приглашение, шагнул внутрь комнаты, сияя широкой улыбкой. Посмотрел на сидящего за столом Криса и все довольство с лица папы ушло, словно ластиком стерли.

- Таумаран! - обвинительно выдохнул он. - Мэтр Эграс! - кивнул лорд с доброжелательностью камня в пустыне.

- Вы переходите все границы, врываясь в комнату одинокой девушки. Рассчитываете на брачный договор? Так вот, его не буде”

- А без договора вы разрешаете врываться? Я впечатлен.

Упрямцы явно не собирались уступать друг другу, пришлось пнуть старшекурсника под столом в ногу

- Крис, прекрати немедленно, - зашипела я, поднимаясь с места.

- А почему я? — уголком рта пробубнил он, сохраняя неприятно-надменное выражение, от которого отца явно начало трясти.

- Потому что я прошу, и ты можешь, - я пошла к папе. Заодно перекрывая ему раздражающий вид на мужчину в моей комнате. Обняла мэтра, погладила по плечу и шепнула в ухо, — Отец… не расстраивай меня, пожалуйста. Криспиан — мой ‘близкий друг

- Девочка моя, - он вздохнул, - ты даже не представляешь на что способна дружба в опытных мужских руках. Но ради тебя потерплю стервеца. Немного… Мэтр Лестер! — преувеличенно радостно продолжил он, уже не глядя на лорда. — Как ваше ‘самочувствие? Давно вас не видел. А я с радостной вестью - ограничение передвижений с Кати сняли! Теперь мы все снова можем нормально видеться, а ребенок — пойдет учиться

Я принесла папе стул, он его пододвинул удобнее и сел — прямо напротив. `Таумарана. Да что ж такое!

Но дальше эскалировать обстановку не стал, а поделился последними новостями.

Звучали они… неоднозначно, но для меня скорее положительно. В Королевскую академию Драко на днях прибудет дворцовый дознаватель. Заведение мы элитное, на особом внимании Венца. И учится здесь много непростых студентов. Поэтому расследовать ситуацию решили на весьма высоком уровне. И до вынесения окончательного вердикта территория полностью закрывается, никому не въехать, не выехать.

Занятия будут идти по расписанию, подозреваемые, а я оказалась не единственной — получают свободу передвижения и восстанавливаются в правах.

- То есть меня и прав успели лишить? — с удивлением переспросила я.

-Ну… - папа увел глаза в сторону, - несерьезно все. Ты бы учиться не могла и по мелочи.

Обидно. Но пусть лучше так. Тем более, что все решается понемногу; следствие проведут и вовсе мне какую-нибудь медальку вручат. За героическое тырение артефактов с целью прерывания неприятно смертельного ритуала.

- Все равно потом во дворец заберут, - задумчиво проговорил Крис. — Несколько ‘уничтоженных академий, упоминание Близнеца… слишком велики ставки.

Лестер даже подлетел немного, забыв, что изображает человека. - Во дворец? Я там тыщу лет не был!

- Не факт, - с нажимом произнес отец. — Могут и на месте все выяснить - это же профессионалы, а не юные нахалы, слишком быстро составляющие свое мнение, вводящие других в заблуждение и лезущие куда не просят. Нет, они достойные и надежные…

- … Спецы по допросам, - продолжил Крислиан. — Которые наизнанку память вывернут, не обращая внимание на хрупкость душевной организации девушек-студенток или их слабое состояние после перенесенного шока, - он взял мою руку, поднес к губам и, едва касаясь, очень аккуратно поцеловал кисть. Я почувствовала ‘дыхание на коже, тепло губ. Моргнула недоуменно. У кого это «хрупкая душевная организация»? А-а-а, это он и про меня тоже. - Но по делам особой государственной важности везут для надежности в столицу, к колонне Приемного зала. Она еще в прошлом веке стала известна тем, что, когда рядом лгут, цвет меняет. Поэтому безопасники с ее помощью все подозрительные случаи проверяют.

Не хотелось бы, чтобы меня проверяли и въедливо допрашивали, тем более с «колонной». Некоторые разделы моей биографии… не подлежат обсуждению. Холодок предчувствия врезался в меня грузовиком, угрожающе гудящим на все лады. Ох, как бы не попасть в неприятности…

Папа тяжело проследил взглядом за моей ладонью, выскальзывающей из пальцев Криспиана. Причем на последних миллиметрах я думала, что придется дергать с силой. Демонстративное внимание лорда начало меня смущать. Придется серьезно сним поговорить. Не стоит злить отца, который проникся идеей защиты дочери. А то они словно драконы, пытающиеся разделить поровну сокровищницу. Каждый заявляет «все по справедливости» и пытается захватить именно это ВСЕ.

- Эх, - мечтательно сказала Мартола, - Правильно понимаю, что если «никому не выезжать», то вся команда Раша у нас пока остается?

- Да, - оживился отец. И мстительно добавил. - Один уже заходил ко мне, ‘интересовался здоровьем Катарины. Приличный курсант, из хорошей семьи. Играл на поле ростовой фигурой. Такая ответственная задача, прямо как у Кати. Представьте, разрешения у меня попросил в гости приходить. А когда я сказал, что. Кати учится и предложений пока не рассматривает, сказал, что и сам не торопится - это дело серьезное. Серьезное! И что обязательно еще заглянет с друзьями, очень о Кати волнуется, переживает, что не остался с ней до конца игры. Поговорить хочет, прощения попросить.

- А еще там Ирги Хагара есть, капитан Охуж, этот Раш - такие все красавчики.

мечтательно произнесла Мартэла. —

Крис поднялся, несколько секунд постоял холодной статуей возвышаясь над столом. Его глаза неотрывно смотрели на мое пустое горло, без следа шнурка. Увы, чешуйка при обращении канула в Колодец. Я сильно переживала по этому поводу, но сделать-то ничего нельзя

- Вынужден уйти, дела, - ровно сказал лорд, - тоже хочу поговорить кое с кем, чтобы прощения попросили и больше не шастали по чужой территории. - скулы Криса хищно заострились. Он повел широкими мускулистыми плечами, и Лестер вдруг подобрался, как всегда делал, чуя настоящую опасность. — А еще друга нужно проведать. Так что увы, пора. Всего доброго, уважаемые наставники, и вам, прекрасная дэса Мартэла. — Голова его качнулась в легком, учтивом полупоклоне. Еще встретимся, моя драгоценная Кати.

Через несколько секунд, когда за ним закрылась дверь, и отец облегченно выдохнул, журналистка пробормотала, глядя на выход:

- Нуичто нам Раш, у нас свои капитаны ах какие…

Глава 3. Выставка мужских достижений _ Бегом, нимфы безногие! Бегом!

Лестер поднял нас ни свет, ни заря.

{И журналистка, которая вчера весь вечер пела ему оды, упрашивая «тоже взять в ученицы», наконец, прикоснулась к великой педагогической мудрости наставника. То есть криками была поднята на утреннее занятие.

- Чтоб его порвало! — шипела она сквозь зубы, выпадая из двери общежития. И дальше двигаясь качающейся, пьяной трусцой. -Я слать хочу!

- Я все слышу! — зашипел в небе мэтр. — Курсант Кацавран, жалуйтесь как угодно, но чтоб я видел усердие, а не судорожную смерть от несварения, которую вы сейчас изображаете. Или впечатляете меня результатом или завтра подниму на полчаса раньше!

- Отомщу! простонала Мартэла, при этом поддала скорости и предательски обогнала меня на дорожке. Первое, что сообщил нам призрак, когда мы проснулись, — ко последний прибежит на тренировочную площадку, тот сделает по ней ‘дополнительный круг_И только сейчас моя соседка поняла, что очаровательный джентльмен с прозрачным костылем вместо ноги нисколько не шутил.

После Колодца я и сама была не в лучшей форме и просила его пропустить пару дней, дать мне нормально восстановиться. Но мэтр заявил, что как истинный дракон, я должна владеть океанами внутренней энергии, и он костьми ляжет, но их ‘найдет,

‘Своих костей у него сейчас не было, так что я отчетливо поняла чьи «лягут». И серьезно начала беспокоиться о собственном хрупком девичьем здоровье. Стоны журналистки только добавляли уверенности, что срочно нужно что-то делать, иначе ‘донести меня обратно будет некому.

Еще пять минут сумасшедшего бега по тропинкам слящей академии, и Мартэла просто взмолилась.

- Кати, передышку! Сделай что-нибудь, я в тебя вер, только пусть он даст ма-а-а- ‘аленькую передьшку!

Лестер, который слишком хорошо меня знал, сразу насторожился и на скорости спикировал вниз, готовясь, по ситуации, произнести осукдающую или угрожающую речь. Ветер свистнул, обдувая утренним холодком.

Кати, - ускорилась Мартала, - клянусь, выполню одно желание! Без вопросов и ‘сомнений.

Душой я отзывчивая, добрая как не в себя. Ну, не могу устоять перед жалобами подруг сердце разрывается. А целое желание — это вам не кот нарыдал, а весомый аргумент:

- Мэтр, мы обе просим перерыва. Я серьезно.

- Ладно, - сказал о, - если прямо сейчас предложишь красивый довод, уговоришь меня или, в крайнем случае, придумаешь военную хитрость, так уж и быть, сделаем перерыв, - он кувыркнулся в воздухе, приставил к уху ладонь и театрально, ‘изображая старческий говорок, спросил: - А? Нечего сказать? Тогда…

- Сирота! — закричала я, махнув рукой, сонно втыкающемуся в кусты крылану. — ‘Слетай к Джаге, спроси, точно его ждать на тренировку сегодня? И куда он придет?

Еще вчера мой покалеченный жестокой судьбой друг прекрасный дзс Кейтер. прислал весть, что присоединится утром к занятию. На воздушника это было, ‘совершенно не похоже — «ранний подъем» был категорически не его стиль, поэтому я до сих пор пребывала в некоторых сомнениях относительно достоверности ‘полученной новости.

И, конечно, должна была осведомиться, правильно ли его поняла, и где именно, стоит ждать появления героя.

Сиротка, возомнивший что получил шанс сбежать с галер и представивший, что, ‘сначала задаст Джаге вопрос, а потом втихаря рухнет где-нибудь и отоспится… с нуля развил такую скорость, что чуть не сложил по пути одну из тонких оград. Малыш совсем забыл, что филактерия хранилась в своем обычном месте, то есть. висела у него на шее.

‘Мелькнуло вдали крепенькое темное тельце. И мэтр со свистом и казарменной ‘бранью понесся вслед за питомцем. Низко летят. Красиво.

- Ой — крикнула я им в след. — Простите, наставник!

Уперлась руками в колени и тяжело задышала. Загоняет он меня потом дополнительными занятиями. Не простит, пока не измотает. Но пусть это будет ‘попозже, не сейчас.

Покосилась на журналистку обнявшуюся с какимто деревом, отдаленно ‘напоминавшим дуб.

-Тыкак? - Не знаю, - жалобно сказала она. - Тебе лучше видно. Я жива?

- На вид вполне, дышишь активно. Слушай, у нас не так много времени, на площадку нам всеравно нужно прийти и не сильно позже парней. А у меня к тебе ‘серьезные вопросы.

Она отмахнулась, дескать, дай отдышаться. В платье ей было тяжеловато, ‘передвигаться. Надо будет посоветовать такой крой как у меня — юбка-брюки.

‘Сосредоточенно подышав в кору, она шумно выдохнула и медленно отлепилась. Передо мной снова стояла красивая леди, лишь слегка взъерошенная и раскрасневшаяся.

- Сначала спрошу я, как потерпевшая сторона, - требовательно сказала она, возвращаясь на дорожку и поправляя прическу. — Мэтр всегда такой или этот театр. затея ради меня?

Я объяснила, что раньше еще хуже было. Когда впереди бегут парни, попробуй за ними поспей, я инощда чуть не ползком домой возвращалась.

Мы понимающе переглянулись и уже дружно, без всякой конкуренции или попыток. обгона побрели в сторону спортивной площадки.

- Удивительное у вас здесь место и отношения необычные, - протянула блондинка. Ее дыхание понемногу выравнивалось, но шаг по-прежнему оставался не тверд. Ты же дочь знаменитого профессора, главы кафедры, у которого все схвачено, а с’ ректором - давние шашни. Перед тобой по любому поводу академия должна шелковый ковер расстилать и любые капризы приносить на золотом блюдечке.

- Какие… шашни? — выловила я самое главное. Подняла бровь и требовательно уставилась на журналистку

Некоторое время мы двигались в молчании. Она, улыбаясь, я — пытаясь сообразить что мне только что сообщили.

- Серьезно? А почему я не замечала.

- Не знаю. Ты вообще для меня загадка, то удивляешь проницательностью, то иногда редкостно близорука. Да, это известный факт. Мои источники утверждают, что во время визитов в столицу парочка открыто в одних номерах останавливалась.

Она усмехнулась и подмигнула. Дескать, отличная информация - владей, тебе пригодится.

- Ак, он жу-у+, - протянула я. — А сам на моих друзей чуть не огнем пышет, всех от меня отоняет.

Я. конечно, понимаю, что папа чувствует себя виноватым из-за прошлого договора с Джилианом и сейчас изо всех сил старается реабилитироваться. Но мне кажется, он еще и совсем не хочет мной делиться. Летает над «дочкой-сокровищем», охраняя как настоящий дракон. И я терпеливо все переносила, понимая, как папа был одинок и страдал годами без возможности нормально пообщаться с дочкой. Гордый вдовец, посвятивший болезненному ребенку всего себя и специализацию ваял соответствующую.

А теперь оказывается, что еще не старый орел не прочь поиграть со знакомыми орпицами. Нет, я но осуждаю! Даже рада за отца. И к тому же у меня появился бронебойный аргумент для оспаривания его соботвеннических инстинктов

Марталето я верю, тема напрямую относится к ве профасиональной специализации. Ай да журналистка

- Ачто ты хотела узнать? — мы подходили к спортивному корпусу. в котором совсем недавно проходил марахон с осложнениями. И обе поежились от воспоминаний

- Мой вопрос не сложен, Дэса Кацавран, вы собираетесь честно рассказать мне почему вообще появились в академии? Только прошу без сказок про внезапно пришедшее поутру озарение. А также мне интересно ваше искреннее объяснение “случайного стечения обстоятельств”, при котором мы стали ‘соседками.

Некоторое время мы чинно продолжали идти в тишине. Я наслаждалась неспешной “прогулкой, а «подруг», судя по отведенным тлазам, лихорадочно соображала, что хо мне ответить.

Ивдруг кто-то заорал.

- 0, дса Эграс! Прелестнейшая! Э.. Это мне?! Журналиста вопросительно подняла бровь, но я понятия не имела что происходит. Голос кричащего был низок - почти до баса, немного хриплым и ‘совершенно мне незнакомым.

— Кати! Я очарован и полностью побежден вашей красотой.

Мы завертели головами и обе, кажется, едва поймали падающие челюсти.

С площадки в нашу сторону неся… капитан Раша. Как ег… Ирги Хагара. Амбал выше двух метров роста почти летел, пугающе быстро сокращая расстояние. Через ‘считанные секунды он добрался до небольшого ряда кустов, отделяющих поле от `дорожек, и перелетел через них, кажется, без применения рук.

За ним, отрывая и закрывая рот в явной растерянности, бежал чем-то знакомый мне парень, тоже в военной форме Раша. А далее, в центре спортивной площадки, поворачивалась на крик троица — Криспиан, Джага и Вуко.

Подскочив к нам, Хагара охватил остолбеневшую Мартэлу, крепко обхватив и по-хозяйски подняв ее повыше для удобства… - впился в журналистку весьма жадным поцелуем. Просто оп - ижара.

Юбки заволновались, взбиваемые изящными прогулочными ботиночками, `мелькнуло белое кружево тонкого подъюбника, открывая изящные икры.

Все это металось и пыталось ударить здоровяка, но както хаотично и ‘безрезультатно. Душой Мартэла была бойцом, а вот физическая реализация подкачала.

- Эй, ты, - заволновалась я и что есть силы пнула амбала в лодыжку, вызвав ‘подскок и недоуменное мычание, - отпусти ее немедленно!

Капитан! Не надо! - застонал подбежавший курсант, в котором я узнала юношу-Кинжала из недавней игры. Переживал он сильно, на щеках румянец буквально ‘багровел, словно парень готовился взорваться. Но, разглядев меня, облегченно выдохнул. - Аты еще и перепутал. Кати - вторая!

Хагара тряхнул побитой ногой, аккуратно отстранил журналистку, поставив ее на земпю. И даже поддержал, чтобы не упала. Потому что Мартэла покачивалась от шока.

- Как не та? - угрожающе рявкнул он на бывшего Кинжала. — Ты же сказал: «охрененная», - он с удовольствием окинул взглядом стройную фигурку блондинки с выпуклостями на нужных местах. - Я точно помню, что в облаке показали хорошенькую девчонку, а не это, - на меня пренебрежительно кивнули, - пухлое желтое чудо.

Да чтоб вашу дивизию! Я уже вдвое похудела. Вдвое! Скоро за швабрами прятаться смогу; а кому-то все еще мои объемы не нравятся.

- Отойди за меня, Кати! - рядом со мной вырос белый от ярости Криспиан. И шагнул вперед.

- Катарина, не бойся! Мы тебя защитим! — из-под земли, разбрасывая траву в ‘стороны, вылез Вуко. Встал рядом с Крисом и выставил перед собой кулаки.

- Занято! - на ходу орал Джага, который летать был не в состоянии, поэтому бежал, хромая и пыхтя, как мог. Выглядел дс Кейтер бледно, но не сдавался, торопясь ‘мне на помощь, — в очереди тоже занято!

Капитан Раша сощурился, более внимательно меня изучая, потом осмотрел разрумянившуюся красавицу Мартэлу.

- Неловко получилось, - ухмыльнувшись, сказал он, - хотел перед матчем-реваншем разозлить тебя, Таумаран. Как ты вчера подло сделал с моими парнями. Не надо приходить к нам и требовать держаться от местных девушек подальше. Мы вольные воины, с кем хотим, с тем и крутим, понятно? Так что я хотел вернуть ответный удар. Кто же знал, что так выйдет.

- А как же репутация дэсы?! — яростно выпалил Вуко. — Вы забываете, что ради ‘своих амбиций покусились на благородную честную девушку!

- Да ладно, - осклабился Хагара, демонстрируя шикарный белоснежный зубной ряд. — Это в друмх академиях можно хоть круглый год женихаться, а у вас браки, насколько помню, запрещены с началом учебы. Значит, девушка не может мне ничего предъявить. А ее парень, - он хмыкнул, уставившись на Крислиана, - сделал бы все, чтобы замять эту маленькую историю, свидетелей-то практически не было. А сам злился бы. Жаль, конечно, что я ошибся… - Он покосился на Мартэлу. - Или не жаль,

- Эй ты, сластолюбец-переросток, не получилось, - она — не студентка!

я попыталась обойти Крислиана. Но почему-то.

-Какне студентка? - в ужасе переспросил Ирги. - На ней же форма?

Даже не знаю, стоит ли ему бояться последствий. Я бы такого кавалера на порог не. пустила, но Мартэле он раньше по какимто причинам нравился, поэтому загадывать не буду.

- Форма временная, поэтому выйти замуж мне ничто не мешает, - сказала она, хмуря тонкие брови. — Но я пока не готова принять решение. Беру паузу, чтобы подумать нужен ли мне брак… эм… то есть - пострадала ли моя репутация.

Вдали загрохотало и до нас донеслись приглушенные раскаты. Где-то за лесом началась гроза. Вместе с пугающей задумчивостью журналистки это случайное ‘совпадение выглядело атмосферно и немного жутковато.

- Вот они! — из-за деревьев вынырнули две фигуры и понеслись к нам по воздуху. Первый, крепенький ушастый крылан с хохолком на лобастой голове, словно улепетывал, но никак не мог оторваться от преследователя. За ним летел, потрясая поднятым кулаком, призрак пожилого джентльмена в потертом военном одеянии. — Собрались вместе, голубчики. Лоботрясы!

От праведного негодования Лестер флюоресцентно сиял голубоватым оттенком, а за ним тянулись длинные белые ленты, извивающиеся как змеи.

- Яйцо Первородное! А это еще кто? — спросил бывший Кинжал, округлив глаза.

- Наставник наш, - тихим шепотом, каким рассказывают истории у костра, пробормотала Мартэла. — Ой, зря вы сюда пришли. Свадьба — это еще так, цветочки… Он - страшнее.

Курсант Кейтер, стояты Куда?! - продолжал шипеть Лестер. - Я тебе убегу! Хоть шаг сделаешь, ночью дозором ходить заставлю!

Джага, который не успел к нам добежать, был застукан за чисто рефлекторной попыткой развернуться и слинять при виде наставника.

- Это я нечаянно, мэтр! — заорал он. — Рефлекс. Да я и не думал. Я же сам пришел!

На плечо воздушнику приземлился крылан и тихо закурлыкал в ухо… скорее всего мое сообщение с вопросами. В общежитии или где там Сиротка искал старшекурсника ого не оказалось, но мой питомец быстро сориентировался и таки ‘добрался до адресата. Заодно приведя с собой и Лестера.

- А теперь ты… Катарина Эграс, - раздалось громоподобное хрипение. Недавние. раскаты были лишь жалким подобием вот этой, настоящей грозы. — Считаешь себя умнее наставника?

Никак нет, - вытянулась я в струну и запрокинула вверх голову, преданно пожирая глазами учителя. — Вы — самый умный, а я только выполнила приказ о военной хитрости и по вашему распоряжению прибыла на место тренировки!

Мэтр подлетел, наклонился подобно злобному грифу, изучая меня вблизи. Не нашел явных следов иронии или сопротивления и немного успокоился. Я-то ‘совершенно не собиралась бастовать, меня все устраивало.

Тота призрачный основатель резко, с хлопком развернулся и уставился на Криспиана с Вуко. Те уже стояли локоть к локтю и, чуя испорченное настроение привидения, на всякий случай тянули подбородки.

Не найдя к чему придраться, мтр ткнул в стоящих рядом и ошарашенно его рассматривающих здоровенных рашевцев.

- А зточто за жирные боровы? Все. Я была отомщена.

Уголки губ дрогнули, не в силах скрыть рвущийся наружу довольный смешок. А Крис. ‘открыто расплылся в зубастой издевательской ухмылке.

- Позвольте, тростинка.

возмутился Хагара, - но вот она,

и на меня кивнули, - тоже не.

- Неделю назад курсант Эграс была вдвое шире, - отрезал наставник. Ну, твою. дивизию, зачем чужакам эти леденящие душу подробности? — И речь не о ней. Кто вы такие? Я вас не помню.

- Это «женихи» из военной академии, мэтр, - ответил Вуко, все еще возмущенный произошедшим. — Но не к Кати.

- Оригиналы. А ккому? — уже более спокойным тоном спросил наставник.

— Один из них к дэсе Мартэле только что посватался самым недвусмысленным образом. Вы, мотр Лестер, как основатель академии можете принять наши ‘свидетельства о прилюдном, порочном поведении. Просто смял бедную девушку и, - Вуко сделал паузу, подбирая нейтральную, без излишних деталей формулировку, — перешел все границы!

`Умэтра поднялась полупрозрачная бровь. - Прилюдно? Орел. А почему не разняли?

- Так меньше минуты все было! Мы просто не успели подбежать, как его Кати уже била, - оправдывался Нервиг

- А. Тогда не орел. Но жениться придется.

Хагара то ли застонал, то ли зашипел сквозь плотно сомкнутые зубы. А журналистка воспротивилась:

- Эй. Я брала время на подумать И, поразмыслив, отказываюсь от такого мужа. Он ‘совершенно отличается от образа, который я представляла раньше. Да посмотрите на него - ответственности никакой. Фигура даже вам, наставник, не нравится. А поцелуй… - она стрельнула глазами в капитана военных, - ничего особенного, я и почувствовать не успела. К тому же этот дракон слепой, перепутал меня с Кати.

Молодец, подруга, так его. Что за странные традиции женить между собой случайно пойманных врасплох людей? Правильно, что отказала.

У Хагары кулаки сжались добела. Он мигнул, переводя взгляд с журналистки на Криспиана.

- Если ничего не было, то мы уходим, - сказал, пытаясь говорить ровным голосом, но срываясь на рычание. — А завтра встретимся на матче, как и договаривались. Посмотрим, сможете ли вы со своими инвалидами, - он ткнул в подошедшего Джагу, - зелеными юнцами, - теперь указывал на Вуко, - ижелтым нечто, - тут он почему-то. даже не показал ни на кого, бессовестный нахал. Дескать, и так ясно, - показать хоть какое-то подобие игры. Надеюсь, мы вас немного раззадорили, и вы не сразу сдадитесь.

Я хотела возмутиться, но меня опередил Криспиан. - А при чем тут Кати? Она же не игрок? - спросил он.

- У нас по договору матч без изменений. Тем же составом. Насколько понимаю, именно эта дэса была в костюме Монстра, то есть в роли запасного игрока? Значит, ‘ей придется участвовать. Вы же не собираетесь нарушать договоренности? Нет?

Большое-большое спасибо за пожелания здоровья в комментариях! Я снова в строю, ттт

Глава 4. Тайны почти мадридского двора

Спушателей урса «История Драко: блистательная и впечатляющая» собралось, прямо скажем, немного. То ли тему посчитали хорошо известной, то ли недостаточно «блистательной», чтобы изучать се триместр. Поэтому записалось на нос всего шесть студентов,

Включая Вуко и меня. Мартола же просто пришла за компанию. И сейчас ее поведение… немного меня беспокоило.

- Ты бы хоть изредка глаза открывала, - посоветовала Я, пихая ее в бок. Журналистка облокотилась локтями на столешницу, положила подбородок на сдвинутые вместе кулаки и - дремала. Да так сладко, что я начала опасаться, как бы вскоре по аудитории не разнеслось сонное сопение с похрапыванием. Наша совместная ночь убедительно доказала: журналистка вполне способна «дать звую»

- ОЙ, да я не сплю! Почти, - пробурчала она, встряхиваясь как сенбернар после купания. — Просто меня немножечко отключает… Как представлю, что вам, бедным учиться еще целый год… А еще экзамены сдавать.

Ее голос становился все тише и тише.

Сидевший с другой стороны от нее Вуко пожал плечами и с новым пылом застрочил в тетради.

Сухонькая женщина-преподаватель говорила ровным, равнодушным голосом, иногда заглядывая в свои конспекты. Малое количество слушателей ее нисколько не смущало. Мне даже показалось, что она и не заметила сколько нас сидит за столами,

- Вот скажи, наставник, - шепотом обратилась я к Лестеру, который разлегся на скамье рядом со мной, - почему в Королевской академии такое разное качество преподавания? Я думала, что нас будут учить лучшие из лучших.

Он задумался, почесал щетинистую щекуи важно ответил

- Вот на вид умная ты девушка, а вглубь темы но смотришь. Это же дэса Лемара, она историю лучше всяких учебников и хроник знает, на любой твой вопрос ответит. Да и зачем ей талант рассказчика? Всо равно в академии ровным счетом ничего интересного не происходит. Хм… До этого года не происходило. Пока ты не поступила.

- Ничего не знаю, беспочвенные намеки, - уверенно возразила я. — Лучше объясни, почему тогда твоя всезнающая дзса за пять минут пролетела историю создания академии, зато уже час рассказывает кто и на какие оценки сдавал выпускной в прошлом веке. Ты же слышал, как я ее расспрашивал, а она знай одно в ответ ‘повторяет «спорно, пока не будем обсуждать». А когда будем?

Я снамеком уставилась на наставника. Кто достовернее, чем он, может рассказать, что происходило на самом деле?

- Да нормально она рассказывает, не о чем там особенно говорить. Обсуждать основателей запрещено, а самого события — тьфу! Мы решили сделать академию и сделали, - попытался отбиться призрак.

- Я, конечно, только выгляжу умной, учитель. Но даже мне странно, что создали их почти одновременно по всему миру. Этому же есть объяснения? — я продолжала `допытываться. День, коща я удовлетворюсь банальной отоворкой, будет печальным, потому что вряд ли я буду жива и здорова в этот момент — Что же было причиной такого порыва?

Мэтр опасливо выглянул из-за стола, присел, съежившись, чтобы не попасться на глаза преподавателю. Утром я его немного подпитала, и вояка выглядел прекрасно.

- Так катаклизм и был причиной, Кати. Земля раскалывалась, магия во всех странах сповно с ума сошла. Вот мы и создали Источники, а заодно и залы с нашими статуями. Как скрепляющий пояс. Перекрыли сетью силы все земли, и пока существуют академии - мир будет в безопасности.

- А зачем некоему Близнецу разрушать Источники? И почему он считает магию Коподца «своей»?

Мэтр задумчиво расчесал пальцами призрачную шевелюру;

- Мешаем мы своими разговорами, нельзя так неуважительно относиться к преподавателю, - наставительно заявил он. - Знаешь, а не отправиться ли мне на улицу? У вас же встреча по марахону после лекции. Посмотрю, вдруг команда уже собралась…

- Конечно, - по-доброму ответила я, погладив прикорнувшего на коленях Сиротку. — Как только вы, мотр, разьясните небольшие нюансы, так сразу и полететь можно. А еще лучше — вместе пойдем, у меня еще пару вопросов к вам накопилось. Тем более что урокпочти закончился.

Легкий стук ознаменовал падение на парту руки журналистки. Голова ее качнулась, нырнув вниз подбородком… и-Мартэла распахнула осоловевшие глаза.

- Где заканчивается? Что заканчивается? Уже?

- Еще нет, но немного осталось, - успокоила я ее. — Только не говори громко. На нас смэтром и так оглядываются, хотя еле слышно разговариваем.

Я обернулась, чтобы продолжить расспрашивать наставника, но - деревянная ‘широкая скамья была пуста. Основатель исчез, растворился в воздухе. Улететь он не мог значит пряталоя от меня где-то неподалеку, старый хитрец. Что же скрывает основатель?

Хм. Я подняла руку и, дождавшись, удивленного кивка преподавательницы, громко спросила:

Достопочтенная дса Лемара, у меня возник важный вопрос. А какое отношение имеет Близнец к академиям и Источникам магии?

Старушка некоторое время меня недоуменно изучала.

- Откуда такие странные мысли? Во-первых, какой именно Близнец. Их же двое. Во-вторых, какой бы ни был, никакого отношения к академии он не имеет, Оба - всего лишь легенда. Но я рада, что вас манит история, юная дэса Эграс. Поэтому на следующее наше занятие я поручаю вам сделать доклад об архитектурных особенностях нашей академии. Чем примечательны построенные здания и как территория Драко менялась за столетия своего существования. На этом урок завершаем.

Из аудитории она вышла первой. Аккуратно собрала свои листочки в сумку и, не глядя на просыпающихся студентов, пошла на выход.

Вуко тут же засобирался на встречу команды по марахону. Завтра предстоит матч и нужно срочно подготовить новые стратегии игры, учитывая потерю магии у двух участников. На собрании могли присутствовать только игроки, поэтому журналистку ссобой мы взять никак не могли.

Но Мартола сообщи увидеться».

«это прекрасно», потому что ей «тоже надо кое с кем

Гостевые апартаменты Советника. Через полчаса после урока «История Драко: блистательная и впечатляющая»

- Несравненная дэса, за ваш приезд и наше партнерство, - Советник разлил в бокалы терпкое местное вино и поморщился, его пригубив. Волею случая ему пришлось задержаться в этих стенах, и он стоически смирился почти со всем — с жесткой постелью, отсутствием вышколенных слуг даже от дурного питания перестал болеть живот. Но вина… Их качество так и осталось сущей пыткой для его избалованного вкуса.

- 0, я необычайно вам благодарна за приглашение сюда, - Мартэла, полюбовалась рубиновыми бликами на глади напитка. - Даже последний бальный сезон, и то читатели меньше обсуждают, Большая их часть уверена, что описываемая дса Э. — вымышленный персонаж моего нового художественного романа, представляете?

“Советник пожевал губами, собираясь с мыслями. И мягко напомнил:

- Но мы с вами договаривались о другом — показать какая она обманщица и охотница за женихами. Не мне вам говорить, как это лучше сделать, вы же опытная женщина…

- АХ, бросьте, ну какая опытная. Сегодня меня приняли за студентку, - мечтательно протянула Мартола. - Утро было таким… внезапным, я встретила мужчину своей мечты, немного разочаровалась, чуть-чуть его побила и - едва прилюдно не вышла замуж. Ох уж эта бурная личная жизнь юной девы. — Она кокетливо поправила прическу, - А насчет обмана Катарины я все еще веду доскональное расследование.

- А заманивание женихов? Что, простите? — спросила журналистка. - Вы видели, как она соблазняла и склоняла мужчин к браку?

- Эм. Дэсай, вы не знаете нравов академии. Здесь не нужно никого склонять, молодые кавалеры действуют сами, только успевай уворачиваться. Особенно опасно выходить на улицу сонной. Подведет реакция и все!

- И все? - потрясенно повторил Советник. — В каком смысле?

- Ах, Джур, вы заставляете меня краснеть. К тому же… вы сами-то Эграс видели? Никакой женственности и томной загадки… Кстати, этим надо заняться… О чем это я? Ах да. Кати, с ее манерой, с ухажером готова лишь спорить, а в мужской спальне ‘способна залезть только ПОД кровать, а никак не на нее.

- Зачем ей под кровать? — шокировано спросил придворный и залпом выпил то, что ‘собирался смаковать еще не менее получаса.

- Подслушивать, конечно! — воодушевленно выдохнула журналистка, вспоминая ночную слежку за студентом-Удильщиком. Тода они славно поохотились за подозрительным Ваккури и дошли до тайного собрания преступного сообщества. Ну и подсматривать немного, это тоже очень важно. Вдруг объект что-нибудь недостойное сотворит.

Действительно, - Советник потер занывшие виски, - как я сам не догадался. Тогда предлагаю разобраться в конкретике. Возьмем последнюю вашу статью.

Он достал тонкий лист столичного «Вестника», пролистнул до провинциальных новостей и с чувством прочитал: «… После этого злоумышленник, чей кровавый ритуал сорвался, едва не похитил особу Э.. но она смогла выжить. А вот злодея с тех пор никто не видел»… Почему вы не написали, что они сообщники?! И что девица специально залезла в Источник, наполненный магией, чтобы пока остальные теряли силы — стать истинным драконом!

Мартэла выслушала цитату из своей статьи, допила вино и вздохнула, разглядывая стеклянное дно.

- А что я могла сделать, если после моего личного описания произошедшего… вы же знаете, у нас с королевой есть такой канал связи, по которому мы общались ранее с вами. Так вот, она запретила официально объявлять о появлении молодой истинной драконицы, хочет сначала познакомиться с ней лично. И кстати, Ее Величество недоумевает, почему на вопрос о необычной девушке вы сообщили ей ‘столько дурных сведений, а факты это никак не подтверждают.

Советник, пододвигавший к себе тарелку с закусками, из-за неловкого движения грохнул ее на пол.

- Ккак? Королева? Право, зачем ее было беспокоить, мы же еще не полностью ‘собрали информацию. И эта девушка именно такая, как я вам описывал, все в этом ‘скоро убедятся, клянусы!

- Посмотрим, - пожала плечиком Мартэла. — А пока моя венценосная подруга подумывает не свести ли поближе истинную драконицу и ее красавца-племянника ‘Смайса Верону. Такой брак существенно укрепил бы его права на трон. Вокруг Кати, между нами, кто только сейчас не вьется, но она никому не выказывает предпочтения. На ухаживания Таумарана она согласилась, мне кажется, лишь бы ее не беспокоили, иначе с чего так сдержана. А Смайс так хорош и обаятелен… он может растопить ее сердце. Возможно, им достаточно поближе пообщаться и любовь вспыхнет ярким костром… Вы, кстати, молитесь, чтобы вероятная супруга ‘будущего короля не узнала, какие козни вы ей строили.

Когда Советник закрыл дверь после ухода гостьи, он прижался к дереву пылающим лбом и завыл. Началось все как желание угодить наследнику. И когда простая как медяк ситуация успела превратиться в опасную ловушку? О чем сейчас говорила эта клятая сплетница Кацавран…

Что больная на голову девка и Смайс Верона могут быть вместе? Нет! Только не это! Срочно, срочно нужно что-то делать с жуткой Эграс. Например, опорочить так, чтобы ни у кого и мысли не возникло приближать ее к трону.

Глава 5. Трепетная дева и ее герой

Спортивный корпус до завтрашнего дня объявили закрытым для посещени преподаватели ударными темпами восстанавливали там арену для игры.

Поэтому мы с Вуко шли по первому этажу административного здания, оглядываясь в поиске нужной аудитории. Где-то здесь Криспиан проводил совещание команды по марахону, причем ответвлений особых не было. Казалось бы, в чем подвох?

Но спервых же секунд нашего появления в длинном просторном коридоре… начал стихать шум. Студенты прекращали болтать, посмеиваться, даже двигаться. Один за другим они оборачивались и замирали, молча глядя как мы… хотя, будет точнее — как я иду по коридору.

Все пары до этого проходили или в крошечных группах, или среди таких же новичков как мы сами. Зато сейчас передвигались по «чужой территории», там, где занимались старшие курсы. И — что-то пошло не так.

Вуко сообразил, что дело плохо, но не мог понять отчего. Поэтому лишь удивленно озирался

- Кати, чего это они?

Хороший вопрос. Хотя кое-какие предположения у меня имеются. По большому счету до марахона со мной знакомы были совсем немногие: участники рейда, приятели Смайса, заглянувшие на внеплановое поступление, да пара девчонок. Зато после феерического выступления в костюме Монстра, меня узнали все. Еще бы, сначала крупным планом показали, как я увлеченно тырю артефакты из-под столба. ПОСЛЕ ЭТОГО возникло огромное магическое искажение и пострадали десятки зрителей. А потом Хопер уволок меня прямо сквозь стену.

Увы, со стороны, если не знать деталей, я просто, как ее - Мата Хари на минималках. Что называется и «Часовню тоже я развалила?*».

- Та самая, воровка? Вроде она другого цвета была, - протянул какой-то франт, расчесанный на срединный пробор.

- Покрасила волосы, чтобы не узнали, - предположил его сосед. И стряхнул пальцем пылинку с рукава. - Наворотила дел, а теперь пытается следствие запутать. Еще бы брови себе выщипала. Лайза сказала, что ее арестовывали, но временно выпустили по просьбе отца, мэтра Эграса

Он сложил губы трубочкой и тонко, издевательски засвистел нам вслед. Еще немного и ситуация выйдет из-под контроля. И так будто сквозь строй с позором идем.

- П-прорываемся с боем? — храбро предложил Вуко, поднимая перед собой книги словно щит. Я отрицательно покачала головой. В беге напролом был бы резон, если бы прямо по курсу; во главе небольшой группы девиц, по середине коридора не стояла ундосая” Лайза. Моя заклятая знакомица, которая никак не могла простить мне дружбу с Криспианом. — Или возвращаемся на улицу?

«Не показывайте слабости, вы не выставка», - учил когда-то майор Уточкин. — «Но если вас поймали и стриптиза не избежать, мой совет один - продайте билеты… как можно дороже».

Так, граждане, готовим денежки. Шоу начинается.

Я заставила себя ослабить жестко сжатую челюсть, провела взлядом по сплоченной, жадно меня рассматривающей толпе. И громко, с чувством возвестила: - Спасибо вам, уважаемые! — На проход опустилась тишина. Народ хмурился, недоуменно переглядывался, дескать, «Вы слышали то же, что и я? Это не таллюцинация? За что сласибо-то?». Ковать следует пока горячо, поэтому я проникновенно продолжила, -… Вы здесь собрались, потому что узнали, что Монстры и я готовимся к завтрашней игре? Добрые слова сказать пришли? Тогда я тоже воспользуюсь случаем… Когда во время марахона меня схватил преступник, я знала, что каждый на трибуне готов был помочь, помешало только расстояние и. внезапность, слишком быстро все произошло, - тут я невольно вспомнила как все было и в голосе добавилось надрыва. — И хотя сразу спасти меня не успели, но, поверьте, было намного легче сражаться, зная о вашей душевной поддержке…

Как известно, хочешь подраться — назови собеседника дураком и сволочью, обвини во всех грехах и потопчись на самолюбии. Хочешь завоевать сердца — обратись к самому светлому и доброму внутри каждого. Драться я точно не хотела, поэтому представила, что вокруг меня — друзья и разговаривала соответствующе.

- .. В итоге ритуал у преступников не получился, - завершила я. - Эй, соплюшка, тогда поделись, зачем ты у колонны копалась? - И что там насчет расследования?

Отлично, обвиняющие взгляды сменились оторопью, далее - неуверенностью. А теперь мне начинают задавать вопросы! Публичное сжигание ведьмы плавно, переходит в интервью звезды. Это другая атмосфера и совсем иное отношение.

Я вежливо повернулась налево, в сторону второго спрашивающего. Меня учили, что первым отвечают — достойному. И только потом — остальным.

- О, важный вопрос насчет следствия. Этим уже скоро будут заниматься профессионалы. Я лично им абсолютно доверюсь и всем рекомендую оказать грядущему дознанию полное содействие. - Понятия не имею, насколько экспертна местная служба безопасности, о которой рассказывали Крислиан и Мартэла, но будь хоть они полные дилетанты, даже в этом случае узнают, что я о них только что громко сказала. Слишком уж зрителей много. - А насчет моего появления у колонны… Да-да, вы правильно угадали, именно с этого начался развал ритуала. Больше ничего сообщить не могу, Вынуждена попрощаться

С легкой благосклонной улыбкой, с трудом удерживаясь, чтобы не махать рукой, я двинулась дальше. Через пару шагов поняла, что Вуко так и стоит застывший. Пришлось вернуться, схватить его за рукав и потащить за собой.

Увы, Лайза с подругами так и не сдвинулась с места, закрыв дорогу. С каждым метром моего приближения под общую, наполненную уже не презрением, а любопытством тишину, ее красивое лицо становилось все злее.

- ТЫ, - сказала она, ткнув в меня пальцем, - даже не мечтай обмануть меня, как это делаешь с другими. Я-то была на рейде, где ты отпустила Удильщика, - она приподнялась на носки и почти выкрикнула: — Я лично присутствовала!

И тут мне стало обидно.

Иногда человек кричит-разоряется, а ты такой идешь мимо и думаешь «вот идиот, ну ори дальше». А бывают моменты — скажут вроде бы то же самое, а вдруг оскорбительно до горячего комка в груди.

Она посмела заявить, что я обманщица?

- Помню этот рейд, - холодно и медленно сказала я. — Как помогала всем проходить через искажения. Когда я говорила куда наступать, чтобы не провалиться в воронку, ты мне полностью доверяла. Верила. Каждому. Моему. Слову. — Я посмотрела ей прямо в глаза. Абсолютная, бесконечная тишина камнем упала в коридоре. Ни шелеста одежды, ни перешептывания. Все ждали что ответит Лайза… но сказать ей было нечего. — Вот этим, - продолжила я. — Вот этим правда отличается от лжи. Не словами, а источником, тем — КТО говорит. Когда человеку просто веришь, потому что знаешь — он не солжет, не подведет… Я клясться не буду, просто скажу, что спасала тогда жизни, а не бросила всех, чтобы поймать Удильщика. Спасала жизни моих товарищей, не зная, выживу ли сама.

- Катарина освободила из воронки наших парней, а сама три дня пролежала в беспамятстве, - набатом прозвучал голос Криспиана, он вышел из распахнутой двери торцевой аудитории и сейчас двигался ко мне. — Любой, кто - хоть намеком сейчас выскажется о виновности Катарины или даже просто засомневается в ее словах, будет иметь дело со мной. Есть желающие?

Ни академическая форма, ни его спокойное лицо, ни ровные шаги — ничего не могло скрыть бурлящую в нем силу. Хищную драконью мощь.

И Криспиан…полностью контролировал свою магию.

- Лайза, - бархатно сказал он. — Ты мне хочешь что-то сказать?

*«Простите… а часовню тоже я развалил?“» - цитата из фильма «Кавказская пленница».

Глава 6. Двое из ларца и планы на матч

- Возможно… я ошиблась, капитан, - губы девушки побелели. — Но ничего ужасного не произошло! Всего лишь разловоры

- Если ты считаешь разговоры безобидными, «поговорим» об этом у Фьюри после матча. Из запасного состава команды Монстров, как понимаешь, я тебя вывожу. Мне в коллективе не нужен источник проблем, их и так хватает. Можешь не приходить на собрание, - после небольшой паузы ответил Таумаран и коротко кивнул нам с Вуко, показывая в сторону открытой двери.

‘Нервиг покосился на Лайзу и поджал тубы, источая сдержанное, но отчетливое негодование, достойное вдовствующей королевы-матери, обнаружившей лужу в тостиной. Он подал мне руку и двинулся к аудитории.

Выскочивший оттуда Джага, двигающийся непривычно медленно, пропустил нас внутрь, а сам осмотрел коридор. Но еще недавно агрессивная толпа уже скорее сплетничала, чем представляла хоть какую-то угрозу.

Мы с земляным неспешно вплыли внутрь комнаты и расслабились только под ‘любопытствующими взглядами команды Монстров.

- Экие боевые у нас новички, только мы услышали начало скандала, как он сразу и завершился, - хмыкнул белокурый Леманн, которого я помнила еще по первому дню своего попадания в академию. Ледяной проявленный дракон казался бледнее, чем обычно. Да и остальные на вид энергией не блистали

Чуть меньше десятка парней — все сидели не столько в расслабленных, сколько в уставших позах. И только зашедший следом за нами Джага белозубо мне улыбнулся. Раньше он бы уже что-то кричал приветственно и весело, а сейчас стоял молча и… ровно, что тоже было необычно для вечно подпрыгивающего от избытка энергии воздушника.

- Теперь в полном сборе, - сказал Крислиан. — Сегодня целый день какие-то сбои. То едва не потеряли нашу форму, то отказывают в аудитории для собрания и приходится задействовать Фъюри. А теперь и психологическая атака на наших запасных игроков. Как вы уже знаете, Кинжалы потребовали, чтобы дса Катарина обязательно участвовала в завтрашнем матче.

Он вдруг замолчал и оглянулся на открывающуюся дверь. И возникшую в проеме кряжистую фигуру неизвестного «гражданина» непримечательной наружности.

Средний рост, русые волосы и простоватое лицо складывались вместе в настолько ‘стандартизированную картину, что я сразу поняла, что за организация незримо присутствовала вместе со всеми в коридоре.

- Прошу прощения, - мягко сказал незнакомец, - мы ненадолго вас отвлечем.

Мы? И словно в ответ на мой непроизнесенный вопрос, в комнату зашел еще один обыкновенный мужчина, отличающийся от первого лишь более крупным носом.

- Офицеры службы безопасности Ее Величества королевы Беатрисы Милосердной, - произнес первый с легким поклоном.

- Чем обязаны? — Таумаран явно был не в восторге от еще одной помехи перед собранием Монстров.

Парочка слуибистов, скорее вое привыкшая к более боязливому и верноподданическому приему, быстро переглянулись.

- Довушку заберем и все, - проникновенно и в то же время отчетливо угрожающе произнес Первый, явно главный в их тандеме. - Она и сама не против, только что товорила, что полное содействие оказывать будет - Небольшие, глубоко посаженные глаза покосились на меня с теплой, профессиональной благожелательностью. Вы же но против пройти с нами на… приватный разтовор, `доса Эграс. А то мы из самой столицы летели, дракона своего ездового чуть не загнали, спешили, чтобы успеть, пока. свидетели еще хорошо помнят произошедшее.

То есть… они меня хотят увести? Я же только что пришла. И… не хочу я идти с ними,

Прав Криспиан, что-то странное происходит. Только из одной неприятности выпутаешься, как следующая прилетает:

И меня нисколько не обманывает подчеркнутое дружелюбие служаки. Слишком быстро он болтает, почти гипнотически сыпет словами. Мои же фразы ловко обернул против меня. И о драконе сообщил. Коша я тотовилась к поступлению, отец рассказывал, что во дворце есть пара диких драконов, которых приручили и используют только в особых случаях, когда королевским особам или их приближенным посланникам необходимо быстро преодолеть большие расстояния. И сейчас безопасники намекали на свой безмерный статус, допуск к уникальному ресурсу венценосной семьи.

Яне выдержала, наклонилась и зашептала Вуко на ухо: - Оничто, на бывших придворных ездят? А посмотреть можно? ‘Нервиг укоризненно на меня посмотрел и забормотал в ответ:

- Кати, их маленькими в лесу нашли. Некоторые дикие драконы живут небольшими стаями и даже размножаются. Если далеко ст поселений и не нападают, то никто не трогает… Хм. А почему ты не волнуешься? Тебя же забрать хотят?

- Я нервничаю, конечно. Очень. Но, кажется, все будет хорошо. Они же Криса разозлили, - зашептала я в ответ. — У него, когда на лоб прядь падает, а он не Убирает, то все… за нас можно не волноваться. А вот за них вполне. Смотри. Три. Два. Один.

Криспиан посмотрел на меня. В залитых тьмой глазах разгоралось ало-оранжевое пламя. Миг и черный бриллиант вертикально вытянулся в языках безжалостного огня измененного глаза.

Не торопясь, лорд перевел взпляд на насторожившуюся парочку.

- Я - капитан команды, дэса Эграс мой игрок, - слова падали бульжниками, если прислушаться - даже слышен глухой угрожающий стук. — Допрос может нарушить ее самочувствие перед важнейшим матчем… - тут все посмотрели на меня. Я торестно сложила брови домиком и охлопнупа ресницами, пытаясь продемонстрировать хрупкость девичьего психического здоровья. Не знаю, насколько правдоподобно получалось, но я старалась. Вон Джага нахмурился, значит все получилось. - Прошу показать разрешение ректора, - продолжил Крис. - После этого я лично пойду к леди выяснять что происходит:

-Авы? - Таумаран. Лорд Таумаран.

Он вроде бы не двинулся с места, но в комнате стало ощутимо меньше места, будто чья-то незримая туша заняла все свободное пространство.

- бук. - Да, Криспиан Таумаран. Есть еще вопросы?

Безопасники не то, чтобы стушевались, но весь легкий налет снисходительной наглости пропал как дым, унесенный шивальным ветром. Вроде был, а уже ни ‘следа.

- Приносим извинения, лорд, - удивительно изящно склонился Первый. — Вы так` давно не показывались публично, что у нас сохранились только ваши детские изображения.

- Не важно, - оборвал Крис. — Надеюсь, мое… капитанское спово имеет вес, и вы нас оставите в покое до завтрашнего вечера.

Вопросом это не звучало, скорее утверждением. Мне показалось, или обоих служак’ немного пригнуло к полу, ссутулило что ли. Они храбро пытались сохранить лицо, но удавалось это все хуже.

Воздух затрещал от невидимого жара. Хлопнула раслахнутая дверь.

- Не будем мешать, лорд Таумаран, - Первый покосился на открывшийся выход и ‘склонил голову. Мы вернемся после игры.

Джага дождался пока они выйдут и закроют за собой дверь, а потом спросил меня заботливо:

- Кати, а что за странное выражение лица у тебя было? Живот заболел? - Нет - вмешался опьтный Вуко, - это она душевные страдания изображала.

- Но надо больше так делать, я волновался, - дс Кейтер пожал плечом и пододвинул мне стул, чтобы тут же плюхнуться на соседний.

Нервиг тоже уселся рядом и чинно сложил книги на коленях. В комнате ощутимо, посветлело и все начали расслабляться, даже кто-то засмеялся. Народ обсуждал только что покинувших нас «тостей» и громко делал выводы, мол «легко скинули за борт, не на тех они напали». Не знаю, не знаю. Мне ушедшая парочка показалась, предельно опасной. Если бы злой дракон выгонял кого-то другого, то жертва бежала бы, сломя голову. А эти прижукли, конечно, но даже проститься вежливо, укитрились.

- Крис, - я подняла руку, и подошедший к окну капитан кивнул, показывая, что все видит. В стекле что ли он мое отражение заметил? — А кто мог натравить. безопасников перед матчем? Раш?

Он отрицательно покачал головой, распахнул окно и глубоко вдохнул прохладный уличный воздух.

- Военная академия никогда не играет грязно, Кати. Поскандалить могут, кулаками помахать, но все в лицо, не за спиной. У них у всех сильные драконы, вот и ‘срываются в эмоциях, крыльями себя хлещуг На этом мы, кстати, и сыграем.

Народ оживился. Один из парней, в котором я признала Гастона — воздушника, знакомого мне по рейду - увлеченно защелкал пальцами, глядя на что-то, невидимое перед собой. И в середине комнаты, примерно в полутора метрах над. полом появилась полупрозрачная, но вполне различимая проекция, изображающая знакомый ландшафт арены.

№, да зто же знакомое «облако-телевизор»! Хотя… все же не он. Качество было далеко не такое идеальное как у большого «облака», удизиошего меня во время матча. Изображение мигало, цвета путались. Зато нынешний вариант висел удобно и блимо, хоть рукой дотягивайся, а самое главное — был наш командный, а не преподавательский, что существенно прибавляло ему очков.

Из распахнутого окна донеслось слабое громыхание. Природа кому-то грозила, я бы сказала - даже ругала. Но буря гремела где-то далеко за территорией академии, потому мы слышали только звуковые раскаты, да по потолку пробежали тени.

- Как бы мы завтра не оказались под дождем и по уши в грязи, надо на всякий ‘случай учесть погоду, - Крис наклонил голову, прислушиваясь. Потом повернулся к Гастон. - Начинай. И учти, среди нас появилась новенькая. Игрок в ростовом костоме обычно занимается своим делом и разогревает публику, но при выбывании кого-то из основного состава есть шанс принять участие в игре, поэтому… на всякий случай, разъясняй детальнее.

Присутствующие осторожно на меня покосились. Странно учиться в Драко и не знать правил марахона, особенно принимая во внимание мое незабываемое участие в предыдущем матче, но… проклятие Агры — мало ли… Народ подумал и решил не задавать вопросов. Тем более, что Гас принялся плавно поворачивать, ‘свое произведение.

- Арена будет непредсказуемо изменена к началу игры, - сообщил он. И на иллюзорной карте поднялись новые горы, разлились озера вместо прежних, быстро. исчезающих полян и песчаных холмов. Все менялось, перетекало плавно на глазах, чтобы туг же возродиться в очередном варианте ландшафта. — Мы можем учитывать только незыблемые условия, зафиксированные правилами. Первое — начинают команды с двух сторон карты, на скальных пятачках десятиметрового, радиуса с флапитоком в центре. Иначе говоря — все рождаются в Гнездах.

На краях арены появились два четких круг с флагами. С полотнища одного, открывал пасть красный «Монстр», с друог — угрожающе целился черный «Кинжал»,

- .. Команды не видят старта друг друга, так как находятся на значительном расстоянии. У них есть первые пять-десять минут свободных действий, чтобы разойтись на местности или поискать «груз»-Яйца. Последние появляются ближе к центру площадки в пределах широкой срединной полосы. Вероятность угадать, место рождения двух переносных Яиц стремиться к нулю, но — зато их можно, видеть. Поэтому прямо на старте для разведки вылетают воздушники… Капитан, в нашей команде их обычно трое, но сейчас только двое могут стать на крыло…

Сидящий рядом со мной Джага откинулся на спинку стула и замер, кажется, даже не дыша.

- Да, на прошлой игре произошло серьезное и злонамеренное магическое, искажение, - ответил Криспиан. - Два наших игрока временно потеряли магическую ‘силу, а остальные существенно ослабели. Один из потерявших — воздушник Позтому в небе мы будем слабее, чем прежде. Ноу наших противников — тоже есть. игрок, которого притянула колонна. И общие потери энергии похожи.

- Две инвалидные команды, - хохотнул Кейтер. Обожаю его за умение шутить над. ‘собой. - Будем все тащить груз ножками!

    Оказалось, что Яйца, которые еще пойди-найди, потом нужно дотащить до своего Гнезда. И желательно не позволить это сделать противнику. Зато если донес - важно удержать, защитить свою прелесть от атакующего конкурента в течение трех минут. Если получилось - груз исчезает, команде засчитывается один выигрышный балл, а где-то на арене рождается новое Яйцо.

Гастон хлопнув в ладони, приближая для зрителей Гнездо с флагом Монстров. Там появились два крошечных игрока, один из них, пригибаясь от веса, чуть не на полусогнутых тащил крупное Яйцо, а второй человечек носился вокруг, вглядываясь в подозрительно шевелящиеся зеленые насаждения. Когда первый положил свою ношу у флага, оба радостно запрыгали.

- Предположим прошли три минуты, - поторопил Крис.

Белый овальный элипсоид, который принесли на площадку, раскололся и… в небо устремился призрак родившегося красного дракона.

- Хм. Вот так мы и выиграем наш первый балл, - Джага бодро хлопнул по колену. - Все просто.

- Э. А в чем подвох? — спросила я, вежливо подняв руку и игнорируя толчки локтем от Вуко.

- Стратегий слишком много, - ответил мне Таумаран. — Можно атаковать врага в его Гнезде или просто мешать ему передвигаться, можно разделиться на малые группы или всем сосредоточиться на переноске. Некоторые команды предпочитают хватать только одно из Яйц, другие охотятся сразу на оба. Капитаны отбирают нестандартных талантливых игроков и дают им разные задачи. Вот ты… будешь в костюме Монстра. Твои действия?

- Эм… Бегаю вокруг площадки и веселю зрителей…

- А если я скажу, что общекомандной стратегией будет — разозлить Раш и заставить ошибаться?

- Кидаю в черных камнями?

В комнате грохнул смех. Ну и ладно, зато исчезло постное выражение с лиц. Парни сразу приободрились, расправили плечи. Даже Крис, все еще серьезный после ухода парочки безопасников, и тот улыбнулся.

- Арена закрыта магическим щитом, чтобы никто не мешал и не помогал игрокам. Поэтому «кинуть» внутрь ничего не получится, - терпеливо напомнил капитан.

Я отмахнулась от Вуко, который пытался мне что-то подсказать, и азартно предположила:

- Тогда обзываюсь! Дайте мне перед игрой их имена и клянусь, пол Раша будут бегать не за Яйцами, а за мной.

Смех перешел в недоуменное хмыканье. Народ переглядывался.

- Вообще-то обычно Символы в костюмах выкрикивают веселые кричалки типа: «Ты - Кинжал, Ты — проиграл», - задумчиво Крис. — Игроки на поле заняты и ничего не слышат, кроме комментатора — ведущего матча. Но… хм… Леманн, что у нас в правилах сказано насчет использование гром-камня?

Я непонимающе завертела головой, и Вуко зашептал в ухо:

- Артефакт, который позволяет сделать речь громкой. Если нет проявленного драконьего таланта, такой камень позволяет голосом накрывать арену.

- «Гром-камень запрещено использовать зрителям на трибунах и игрокам на поле», - явно дословно процитировал белокурый Леманн.

- Ая буду между! — счастливо заявила я и потерла руки. — Не на самом поле, а рядом. И точно не зритель.

Игроки тут же заспорили-зашумели, что такую важную роль нужно отдать кому-то другому. Увы, девушка не сможет как следует оскорбить противника.

Глава 7. Не нужно думать за девушку, она сама справится

`Они серьезно? Не шутят?

Застенчивых цветочков в академии, конечно, много. Но и акул предостаточно, та же Лайза зубаста донельзя. Хотя… внешние приличия почти всегда соблюдают, даже Мартэла любит при интересных кавалерах опускать глазки долу и изображать ‘беспомощность.

- Основной состав еще важнее, - Кристиан начал говорить и все сразу притихли, - а новых кандидатов, которых не было на предыдущей ие, мы принимать не можем. Из свободных запасных остается только Вуко, - взгляды присутствующих тут же скрестились на земляном. Он пододвигал в это время к себе один из свободных ‘стульев, чтобы пристроить стопку книг - Вуко и Кати, как думаете, кто из вас лучше раздразнит противника?

Пара учебников со стуком упали на пол. Обе брови Нервига поднялись по лбу как на лифте.

- Обижать незнакомых людей?! Я?! - Хочешь, познакомим сними? - предложил Леманн - Мне и так, и так будет трудно.

- Девушке будет еще труднее, - попробовал надавить на него ледяной. - Представь, что произойдет, если эта нежная дса обидит здоровенного игрока в костюме Кинжала, ион - нападет на нее вместо ответа? А? Что будем делать? Как спасать?

- Сам нападет, сам и дурак, - отрезал Вуко. — Почему я должен волноваться за какого-то плохо соображающего парня? В конце концов, здоровья на один матч у него хватит, А по существу вопроса отвечаю прямо — я буду успешнее в другой роли, на той же арене.

- 3. Не отказывайся сразу! Обсудим еще вариани! — Леманн никак не хотел ‘сдаваться. - А если рашевцы не среагируют на обычные провокации и их придется крыть непотребными словами? Думаешь Эграс и такими фразами знакома?

- Как непотребные?! — от возмущения мой друг благородный лорд Нервиг привстал со стула. - Тоща требую вывести из претендентов в Символы обе наши кандидатуры! Даже я таких слов не знаю!

Скромно подняв руку; я призналась, что тоже не в курсе, но могу научиться для пользы дела. Ради родной команды и вообще интересно.

После этого Крис почему-то прекратил прения. Сообщил, что Леманн ошибся, сквернословье вообще запрещено к публичному использованию в Драко, и тем более в «Красных Монстрах», а следовательно - для игры не потребуется. На марахоне предстоит оскорблять иносказательно, а в этом искусстве он на меня полностью полагается. Тем более Вуко взял самоотвод.

- Насчет Кати подтверждаю! — встрял Джага. — Помню первый день нашего знакомства… Я его с трудом пережил и до сих пор… не скучаю.

Некоторое время в комнате было шумно. Часть игроков насели на Вуко, надеясь его переубедить. Другие — расспрашивали Кейтера, требуя деталей. Я пыталась настоять на обучении непотребным словечкам, потому что «никогда не знаешь те пригодится», но Крис был неумолим. Отказывал без встречных аргументов, чурбан эдакий. Я ему еще припомню.

В итоге меня оставили Символом команды, а упрямому Нервигу обещали разъяснить нюансы командных стратегий и выпустить на поле, как только начнет уставать кто-то из потерявших магию.

Насколько я поняла, заменить пострадавших от ритуала было просто некем, так как вое игроки, включая запасных, сидевших на прошлом матче слишком близко к полю, страдали от слабости

‘Сама я чувствовала себя… хорошо. А точнее — все лучше и лучше. Мой организм как насос второй день собирал магию буквально из воздуха, восстанавливая здоровье после Источника, и понемногу повышая настроение.

Хоть в чем-то проклятие Агры приносит бонусы.

Раш чуть меньше пострадал от ритуала, кроме того, они изначально считались почти профессиональной лигой, лишь номинально называясь студентами. Кинжалы играли только один матч на открытие сезона с лучшей академической командой прошлого года и дальше уже отправлялись на битвы с военными или королевскими игроками.

Даже ничья с ними будет отличным результатом. Именно поэтому Криспиан выбрал единственную стратегию, с которой у нас оставались шансы не слиться с разгромным счетом.

Монстры не будут сами тащить Яйца, а займутся тотальным уничтожением «носильщиков» Раша. Пока хотя бы у одного противника руки заняты грузом, шансы начинают уравниваться.

Еще с часа полтора народ спорил до хрипоты, анализируя варианты и - каждого игрока другой стороны. На первый взгляд меня это мало касалось, но я достала карандаш, перевернула учебную тетрадку и принялась записывать на последнюю страницу имена и характерные особенности курсантов. Пригодится…

Когда народ поспешил на улицу, чтобы где-нибудь подальше, у леса потренировать новые связки и тактики, Крис вдруг сообщил, что подойдет немного попозже

-Ая-на разведку, мне понадобятся еще кое-какие сведения, - задумчиво сказала я, возвращая тетрадь в сумку. Предстояло позвать Сиротку, оставшегося у крыльца снаружи, и отправить за Мартолой. Без опытного совета мне не обойтись.

- Подожди, - мою ладонь перехватила теплая мужская рука. — Нам нужно поговорить.

Пряди со лба уже откинуты назад, идеально ровная осанка, темный огонь в глазах - эдакий блистательный образец аристократии. Лорд без страха и упрека, оплот уверенности для всей команды.

- Днага, - позвал он уходящего последним воздушника, - я подойду через полчаса-час. На это время ты старший

- Ты - Старший. Единственный, кто сможет организовать парней, пока меня нет. Единственный, кто не упустит ни одной мелочи. Единственный, кому в составе Монстров я доверяю как себе. Потому что сила -— вторична. Главное - ты сам.

С каждым следующим словом плечи Джаги все больше распрямлялись. Когда Крис замолчал, Кейтер… ухмыльнулся. Еще не так широко, как обычно, но уже узнаваемо лихо.

Он шагнул в коридор и гаркнул так, что у меня чуть ухо не заложило:

- ЭЙ, куда без меня рванули! Я за старшего! — И, обернувшись, уже спокойно сказал Крису. — Все будет норм, я прослежу. А ты пока придумай для Кати самые лучшие ‘фишки. Я… волнуюсь за нее.

И ушел. Здоровенный, смеющийся, орущий что-то в ответ на подколки игроков. Почти прежний.

- Вот еще, не нужно за меня волноваться! — нарочито бодро сообщила я, поворачиваясь к Криспиану. — Если ты насчет слабости, так не только я, все пострадали, а я быстро восстанавливаюсь. Завтра, может, и с другими энергией смогу поделиться. Совсем чуть-чуть, но хоть что-то.

- Речь не об игре, Кати. Я должен кое-что тебе сказать.