«Змеиная Академия. Щит наследника. Часть 1»

Шеллар Аэлрэ Змеиная Академия. Щит наследника

Поистине, монархов на каждом шагу подстерегает измена.

© Гэпри Райдер Хаггард "Клеопатра'

Тихий шелест страниц, длинные ряды полок, уходящие в сгущающуюся темноту, в огромном зале нет окон, только магические светильники, плотно привинченные к стенам и потолку, да и нужен ли свет тем, кто сюда допущен?

Он спешил — сегодня самая темная ночь в году, начало Алкераля, сегодня все жители столицы гуляют на улицах, празднуя день рождения Императора. Сегодня его единственный шанс и последний, потому что больше его сюда не пустят, кузен уже начал что-то подозревать.

В темноте блеснули чуть светящиеся зеленоватым огнем глаза, и на мгновенье в свете лампы мелькнула чешуя. Мужчина раздраженно зашипел, водя пальцем по строкам.

— Пятнадцатая секция, четвертая полка справа… Далеко!

Но идти или нет — вопрос не стоит. Такая мелочь ради… Какое счастье, что он не большинство жителей этого мирка, перед ним отступает благословенная темнота ночи, сверкая новыми гранями, сияют, мерцают, переливаются артефакты. Он добрался до стены и уперся в дверь, зло зашипев и невольно отдернув руку от полыхнувшей алым защиты. Какие глупости! Пальцы, дрожа, тянутся, вытягиваются когти. Вот так, ещё чуть-чуть. Подцепить заветную коробочку, прятавшуюся в самом углу и так же аккуратно вытащить её из-под наложенного полога. Вернуть все, как было, и положить обманку. А теперь прочь, прочь отсюда, шеттас не дремлют, и если только у них появятся хоть малейшие подозрения…

При мысли об этом его прошибает дрожь. Он скользит прочь, растворяясь в сумерках. Нагрудный знак в виде сверкающего четырехлезвийного кшерта, пронзающего корону, послушно ложится в паз, восстанавливая защиту. Теперь осталось лишь подняться на башню Таири. Он так спешил, что не заметил, как от стены отделились две тени, следуя за ним до самой западной башни городской резиденции, правда, когда мужчина наконец добрался до полностью освещенных коридоров, один из преследователей вышел на свет.

Он резко обернулся, вздрогнув всем телом, но страх тут же исчез. Зачем бояться? Губы сами раздвинулись в гордой улыбке. Ведь это лишь первый шаг. Теперь уже не будет вторых и третьих ролей!

Рука приблизившегося союзника резко взметнулась вверх и вбок. Он не мог увернуться, потому что не ожидал нападения и потому, что вопреки собственному мнению был слишком слаб. Кшерт пробил грудь насквозь и тот, кто нанес удар, нагнулся над умирающим, резко выдергивая из его руки зажатую коробку.

— Голова, — тихо донеслось из коридора.

— Помню, — коротко согласился тот, и, вытащив собственное оружие лежащего предателя, хладнокровно воткнул ему в глаз. Сплюнув на окрасившуюся алым тунику, убийца развернулся, вытирая оружие. — Готов, можно идти, — почтительно склонил голову.

— Да. Предателю и смерть соответствующая. Ни чести, ни ума, ни достоинства, — тихий смешок из полумрака. — Уходим. Скоро здесь будет весело.

В коридоре воцарилась тишина. Только две первые луны освещали бледным светом оскверненное место. Впервые за многие сотни лет здесь пролили кровь. В империю пришли трудные времена.

Империя Льяш-Таэ, столица Сьяншэс, императорский дворец Спустя несколько месяцев

Кабинет был погружен в полумрак, задернуты плотные шторы, только пара лучиков солнца, словно тайком проникшие в святая святых империи и теперь игравшие золотыми отблесками на стенах.

Большой удобный стол и кресло — уютное, но слишком уж напоминающее трон. Два небольших шкафа из темного дерева с книгами и артефактами и несколько стульев для гостей. Простая элегантная обстановка, если только не знать, что дерево нилх растет лишь в одном месте — в княжестве Эрох, землях вампиров на западе империи, а книги и артефакты стоят больше, чем доход нескольких суверенных земель. Впрочем, хозяин кабинета не выставлял роскошь напоказ и вполне имел право распоряжаться своими богатствами.

Черноволосый иршас отстраненно смотрел перед собой, задумчиво крутя в руках магическое перо. Он ждал, и, когда от двери раздался тихий перезвон, — словно звенели колокольчики — провел пальцами по незаметно выступившей панели под столом, впуская звонившего.

— Ты долго, — коротко заметил он, поднимая голову, и как должное принимая поклон, — что-то случилось?

Ало-золотистые глаза задумчиво осмотрели раннего посетителя.

— Ничего важного, о чем Вам стоило бы беспокоиться, мой Император, — кажется, или он чуть замялся?

— Тогда сними маску, мы здесь одни, — император почти не повышал голоса, но сила, разошедшаяся волнами, заставила говорившего чуть поморщиться, согласно кивнув.

Медленно, словно опасаясь того, что может произойти, вошедший стянул темную маску, расшитую серебром. Не хотелось даже думать, что сейчас будет. Император был непредсказуем, и как он отреагирует на подобную оплошность…

Тихий рваный вздох. Скрип когтей — от подлокотников полетела стружка. Зол, но не на него. Это облегчение, но отчего-то он чувствовал себя виноватым. И недостойно слабым, как когда-то в детстве.

— Иди сюда… Ниррр, — неожиданно мягко и почти спокойно прозвучал в наступившей тишине голос.

— Отец? — отчаянно-горькое.

— Хорошо же тебя разукрасили. И это называется теперь «ничего страш-ш-шного»? — в ровном голосе проскользнуло шипение.

Молодой мужчина легко опустился на пол, облокачиваясь о хвост отца, и прикрыл глаза, запрокидывая лицо. Ловкие пальцы, уже лишившиеся когтей, осторожно прошлись по длинному, уродливому шраму, пересекавшему лицо от левой брови до щеки. Кожа неприятно вздулась, воспаленная, так, что левый глаз был полуприкрыт.

— В ране осталась магия, ты это понимаешь? Очередное покушение, Нир? Значит, ты справляешш- шься? — хлестнуло холодным тоном. Стальной взгляд заставил замереть и напрячься.

— Больше ни шагу без охраны, мальчишка! И… отзывай Илшиардена. Его работа по ту сторону портала закончена. Он нужен нам здесь. Кроме того, от работы я тебя отстраняю пока не докажешь мне снова, что ты достоин своего места. Не будь ты моим наследником… но свое наказание ты еще получишь. А теперь иди. Идите, пока я не сделал что-то, о чем пожалею, ал-шаэ Нильяр.

На «вы» и по имени. Наследник плавно, но быстро поднялся, низко поклонившись. Он не выразил ни тени недовольства, понимая, что в произошедшем была и его вина. Так глупо он не подставлялся со времен своей юности. И правда, глупый, гордый мальчишка.

— Да мой Император… — тихий шепот на грани слышимости.

Что ж. Пора позвать на помощь того, кого единственного он назвал когда-то своим другом.

Глава 1. Последний довод

Удача, которая от нас ускользает, может прийти в последний миг.

О Жюль Верн "Вокруг света за восемьдесят дней"

Пологие склоны горы Арашэх. Сегодня перевал через гряду Листийских скал утонул в пыли — по нему победным маршем шла чужая армия. Знамена победно сияли на штандартах, и, казалось, словно крылатый лайш — давно истребленная раса разумных змей, младших родичей драконов — вот-вот сорвется с них, уносясь в безоблачное небо навстречу жарко палящему солнцу.

Сегодня война за королевство Райлдорт была проиграна, столица и Совет аристократов сдались на милость победителя. Кому-то прошедшая в кратчайшие сроки война принесла много горя, злобы, ненависти — ведь расставаться с титулами, безграничной властью, а то и жизнью надменным аристократам вовсе не хотелось. Райлдорт был самым южным королевством Таэра, отделенным от основных земель огромной пустыней и потому неудивительно, что на помощь никто не пришел.

Впрочем, было бы странно, если бы кто-то все же пришел, — едко усмехнулась про себя Дейирин, внимательно наблюдая за появившимся арьергардом. Острое зрение привычно вычленило сверкнувший штандарт, и девушка чуть приподняла брови от удивления — этот змей сверкал короной, да и вообще был весьма… человекоподобным, что ли? В руках он сжимал странное, но весьма угрожающее оружие на длинной рукояти.

Неужели это королевский штандарт? То есть императорский — поправила она сама себя, с любопытством нависая над дорогой. Несколько огромных кустов зацветшего кустарника парро идеально скрывали её от чужих глаз, а натертая кин-травой кожа не давала запаха. Впрочем, она вовсе не собиралась играть в диверсанта и пытаться совершить самоубийственную атаку на командование захватчиков. Напротив, если бы кто-то спросил её, она бы их искренне поблагодарила. Пальцы задумчиво погладили тонкое лезвие её единственного дозволенного оружия и единственной улики — великолепно сделанного ножа из «темной» стали с полустертым клеймом. Ножа, который она обнаружила в комнате матери в день, когда та бесследно исчезла.

Дейирин рассеянно посмотрела на дорогу и замерла, затаив дыхание. Рядом со штандартом, который бережно нес высокий светловолосый чужак, на какой-то странной твари о четырех ногах ехал всадник, закованный в легкие пластины чуть светящейся кольчуги. Но больше всего её внимание привлекло другое — всадник проехал прямо под выступом скалы, и Дейи заметила теперь не только соединенные в один три изящных браслета, но и длинные волосы цвета белого золота, собранные в какую-то невероятно-сложную и странную прическу. Боевая — машинально отметило сознание, привычно выхватывая из общей картины прячущиеся в чужих волосах шипы. Такой косой можно убить или тяжело ранить… Очень старая прическа, у них уже давно считающаяся слишком архаичной. То-то видимо войска и гвардия короля, вооруженные «по новому стилю» и возглавляемые лично Луноликим были разбиты в пух и прах той, кого они так презирали — женщиной! Она жадно впитывала в себя облик вражеского полководца, подмечая и привычно уверенные жесты, и команды, отдаваемые на чужом языке негромким, холодным голосом, и то, с какой скоростью повиновались ей подчиненные. Вот она — мечта. Так близко… Войска прошли дальше, и, дождавшись пока арьергард не скроется из виду, Дейирин поспешила возвратиться. В оккупированном уже почти месяц городе все ещё была напряженная обстановка, и комендантское время начиналось с третьей джиды до полуночи.

Впрочем, лечь спать, как того хотелось утомленной долгим днем девушке, не удалось, в дверь постучали, но тихо. Значит это не солдаты нового гарнизона. Но кто тогда осмелился нарушить покой в такое время, рискуя привлечь чужаков? Что за самоубийца? Дейи прикрыла рот, сглатывая зевок, и поспешно переоделась — теперь она вопреки всем прежним правилам одевалась только в мужскую одежду, впервые за долгие годы чувствуя себя хоть немного свободной.

Разум все ещё захлестывала злость — она ненавидела это место так сильно, как это было только возможно, и если бы только знала что-то важное — ни на мгновенье бы не сомневаясь рассказала бы все захватчикам. Для нее они были спасителями — от доли завернутой в шелка с ног до головы покорной и послушной куклы в руках у какого-нибудь богатенького извращенца, решившего приобрести себе новую наложницу. Лун Кермет уже намекал ей, встретив на гуляньях… и с каждым месяцем намеки становились все настойчивей. В последние недели перед войной она боялась выходить из дома, хоть и приходилось выбираться вечером на посиделки, чтобы не дать повода себя заподозрить и не волновать мать.

Пальцы привычно проверили пояс с оружием, укрывая его теплым плащом. Стук стал сильнее и, недовольно поморщившись, Дейирин поспешила на первый этаж.

— Кто? — коротко поинтересовалась, стараясь задавить непонятно-тревожное чувство.

Дом стоит на отшибе, в конце улицы, фонари здесь не светят, да и сейчас магэнергия идет с сильным перебоем…

— Рин, открой! — этот тихий, чуть затравленный голос она узнала сразу, облегченно выдохнув. Олейна Шартан, её единственная близкая подруга.

Лязгнули три засова, осторожно отодвинулась цепочка. Уже открыв дверь, Дейирин раздраженно заметила, что подруга не одна, а в компании двух здоровенных бугаев, впрочем, затравленной или испуганной она не выглядела, явно чувствуя себя в их обществе вполне комфортно.

Девушка молча посторонилась, впуская компанию в дом. «Слишком спокойные. Особенно для тех, кто знает, чем грозить быть застигнутыми на улице теперь в такую позднюю джиду. А ещё злые. Слишком наглые, самоуверенные, явно слушающие только себя. «Определенно, дорогая, во что-то ты вляпалась», — ехидно заметила интуиция. К тому же где-то она их видела, определенно видела — и не при самых благоприятных обстоятельствах.

— Что вас сюда привело в такое время? Лей, тебе не кажется, что время не слишком подходящее? Что на тебя нашло? — она все ещё старалась говорить спокойно, не обращая внимания на хозяйские взгляды придурков с одной извилиной в голове и обращаясь только к Олейне.

— А что, байстрючье отродье, мы для тебя уже не достаточно хороши, чтобы заговорить? — голос одного из них был неожиданно низкий, негромкий, но наполненный такой ненавистью, что в первое мгновенье Дайирин просто растерялась.

— Оскорблять хозяина дома — на это нужно много смелости, впрочем, сие слово я вижу вам не знакомо, — она заговорила медленно, осторожно, словно боязливо опуская руку под плащ.

— Что с ней церемониться, Дижи! Хозяин давно уж приказал доставить эту к нему. Проведет пару деньков с нами, сразу гонора поубавится, хороша… — дальнейшие эпитеты ради своего душевного здоровья Дийи предпочла пропустить мимо ушей.

Судя по всему, извилина у них в голове действительно одна. На двоих.

Вот только эта реплика подействовала не хуже удара под дых. Разум, на мгновенье затуманенный паникой, прояснился, обретая холодную четкость. «Как ты хочешь стать воином, если ведешь себя ровно безмозглая курица? Так-то ты достойно отвечаешь за оскорбление памяти отца и матери?».

Склоненная в страхе голова. Румянец на щеках — то ли гнева, то ли смущения. Спасибо, Олейна, за науку. Вот её любимое выражение лица: ухватиться свободной рукой за кончик нерасплетённой косы, сверкнуть полными слез и страха глазами — легко изобразить, когда просто давишь эти чувства в себе, даже придумывать не надо. Любая ошибка будет так дорого стоить!

«Гнев убивает, дочь, как и страх. Всегда оставляй голову ясной. Помни, даже в самой безнадежной ситуации нужно бороться. Все закончится только тогда, когда ты сдашься, но тогда это будешь уже не ты», — и озаренные каким-то внутренним светом и силой янтарные глаза матери.

Прочь горечь от предательства, обиду, гнев и страх. Она выживет. Потому что её есть, кому ждать, ей есть, ради чего жить…

— Лейни, да что ж они говорят? Зачем привела ко мне таких хамов? — тихо и жалобно.

Как хорошо, что, не желая напугать подругу, она никогда не раскрывалась перед ней полностью, не показывала свою натуру, не рассказывала о своих мечтах и желаниях, разве что вскользь. Но видимо и этого оказалось достаточно. Хорошенькое круглое личико с первыми следами полноты искажается в некрасивой гримасе.

— Ты язык свой придержи, дура! Я тебе не «Лейни», а будущая Луноликая госпожа! И господин мой Кермет из тебя шлюхи да предательницы выбьет весь гонор! За счастье полагать будешь приблизиться к нему! — она срывается на визг, брызжа слюной, так, что Дийи невольно пятится прочь, чуть не попадая в объятия одного из тяжело дышащих и жадно оглядывающих её ладную фигуру уродов.

Теперь все становится понятней… Как она проглядела зависть? Как не поверила матери, словно видящей всех насквозь? Думала, что уже достаточно умна и сильна, а попалась, как наивный ребенок. Хотелось верить в дружбу, в искренность, в порядочность. Но ничего этого нет. И сердце словно покрывается коркой. Ноги немеют на миг, но это достаточно — тот, что с развороченным носом, хватает за косу, пытаясь намотать её на руку, так, что из глаз текут слезы. Потная грязная рука хватает грудь и в голове все мутится.

— А можа сейчас прям и развлечемся? — хриплый смешок и шаги.

Подойдет второй и… К горлу подкатывает тошнота, и она громко пронзительно кричит, так, что в ушах стоит гул, и чужая хватка ослабевает на полэстари. Это оказывается достаточно. Дрожащие пальцы смыкаются на потеплевшем оружии, нанося самый жестокий и подлый удар — между ног. Кровь заливает и её, и оседающего у её ног джаббе[1]. Раздается какой-то глухой звук — толстушка мешком падает на пол, тормозя второго нападавшего. Единственный шанс.

Дейи швыряет кинжал не глядя, понимая, что уже не сможет его забрать и кидается прочь, рывком распахивая окно. От удара рамы об стену стекло трескается, раня осколками, но это такие пустяки, что можно не обращать внимания. Прыжок — и она на улице. За спиной раздается злой рев, фонари тревожно мигают, но она специально кидает прочь с дороги, петляющей между домов. Лицо и руки заливает кровь, кружится голова и сбивается дыхание, но это все неважно. Есть только одна единственная цель — выжить. Къярш жжет руку, но она уже не видит, как на лезвии клинка на мгновение проступают чуть светящиеся буквы чужого языка.

«Будьте вы прокляты. Грязный город, мерзкая страна. Прозябающие в пустоте твари. Вы, не стоящие и слезы моей. Отрекаюсь»…

Знала ли она, что судьба совершит крутой поворот и уже спустя несколько джид беглянка официально произнесет эти слова? Что путь к заветной мечте будет открыт, но устлан отнюдь не розами? Судьба щедро дает своим избранникам, но и испытывает их, как никого другого.

[1] Джаббе — наемник самой низшей категории, фактически уголовник из низов, не брезгующий никакой работой.

Глава 2. Новые знакомства

Прекрасное решение: я не должна быть слабой.

(с) Джон Фаулз. Коллекционер.

Прочь-прочь-прочь — выстукивает в голове навязчивыми молоточками. Как же глупо, мерзко, противно. Ноги оскальзываются на мокрой, развороченной боями земле, и Дейи чуть не падает — едва успевает схватиться рукой за ветку дерева. За спиной пока тихо, но страх гонит вперед. Ледяные пальцы вцепились в рукоять къярша так, что побелели от напряжения.

Куда теперь идти? Что делать? Сердце бьется заполошно, дышать тяжело. Растрепанные волосы хлещут по бокам. А вот и переулок, ведущий к центру города. По нему идти или рискнуть и свернуть на главную дорогу? Не хватит ли с неё неприятностей? Дейирин опустила голову, прижавшись спиной к стене. Мокрая после дождя, та приятно холодила, позволяя разгоряченному схваткой разуму успокоиться. В тусклом свете ночных фонарей клинок зловеще отливал бордовым. Кровь. Дура, клинок нужно вытереть, иначе повяжут на первой же улице! Суматошные мысли мелькнули и пропали. Накатила апатия. Она медленно наклонилась, отрывая кусок от порванной рубашки и стараясь не дрожать от холода. Плотная ткань медленно стирала уже начавшую присыхать кровь. Не думать. Ни за что не думать, иначе она останется здесь. Она убийца или жертва? Что скажут имперцы, ведь им наверняка, да нет, точно, сообщат о происшедшем.

Она была просто не в состоянии мыслить здраво, она училась сражаться, но вот убивать… убивать она не училась. Поэтому для собственного спокойствия она будет считать, что тот ублюдок просто тяжело ранен, пусть рефлексы и память подсказывают ей совершенно другое. Окровавленную тряпицу остается только сунуть в кармашек на поясе, оставлять такую улику просто нельзя. Вот только как появиться на людях с клинком наголо?

Наверное, она бы сделала куда большую глупость, вот только провидение распорядилось по- другому. Из переулка вышел отряд из девяти человек. В полутьме особенно ярко у каждого на предплечье светились толстые гербовые браслеты[1]. Дейи не успела даже испугаться, дезориентированная всем произошедшим, как почувствовала осторожную, но твердую хватку на руке.

Она хотела было рвануться, но внезапно сковывающий душу страх словно отступил, оставляя лишь легкий осадок и пришедшее на смену спокойствие. В отличие от липких грязных рук джаббе, эти руки поддерживали, не давая упасть разом ослабевшему телу. Почему так спокойно и совсем не страшно? Ведь это чужак, заставший её с обнаженным мечом, окровавленную посреди улицы…

Но, словно в ответ на её вопросы, руки разжались, позволяя отступить на пару шагов и чуть придерживая за локоть.

— Алли, что вы делаете здесь, в такое время, с оружием в руках? — у мужчины оказался чуть хрипловатый, низкий тембр голоса и странный, словно немного шипящий акцент. — Вы знаете правила комендант-джиды?

Как глупо… Вот так глупо все закончится? Почему он только так любезен? — лениво переползали мысли. Почему-то не было сил открыть рот, хотя она честно пыталась — вырвался только тихий, надрывный стон, больше похожий на скулеж.

Её тут же ухватили за плечи, повернув, словно куклу. В неровном свете мелькнули острые скулы, нос с небольшой горбинкой и глубоко посаженные глаза. На миг показалось, словно зрачок сузился в тонкую полоску, а в следующий момент — что зрачка и вовсе нет, и глаза эти затянуты прозрачной голубоватой пленкой.

— У нее шок. Шайсс! — тихая ругань, судя по интонациям.

— Дан, кровь чья?

— Какого-то идиота, — тихое хмыканье. Откуда им знать?

— Что делать будем?

Звуки вокруг начинали расплываться и непонятно, услышала она или просто показалось, как в темноте раздалось тихое:

— Отнесите ко мне в дом. Неужели вы не видите, Амриш? Она не из этого народа. Жемчужина в стаде свиней…

Чей-то хмык. Пальцы, держащие оружие, разжимают, а её легко подхватывают на руки и, наконец, смыкается благословенная темнота.

Сколько она пробыла в вязком сне — трудно сказать. Она бежала по пустынной улице, раз за разом отбивалась от чужих липких рук, смотрела, замерев, на искаженной лицо бывшей подруги. Я убила. Должна ли я была так поступить? Есть ли ответ на этот вопрос? Чего стоит чужая жизнь? Миллион вопросов и нет ответа. Жестокая мораль и тяжесть принятого решения.

Короткий росчерк неведомых рун вспыхивает перед закрытыми веками, перечеркивая сон, ломит глазницы, и её словно выбрасывает на поверхность. Слышно собственное неровное дыхание и виден свет, пробивающийся сквозь закрытые веки. Уже день? Неужели она вчера уснула с раскрытыми шторами? Дейирин пытается приподняться, но тело слишком непослушно, слабость и какая-то разбитость и… Воспоминания обрушиваются лавиной. Стук в дверь и подруга. Громилы- посланцы, предательница, бой, бегство.

Теперь глаза распахиваются сами собой, и приходится их жмурить — вся комната залита ярким дневным светом. Комната определенно не её. И никого из известных ей знакомых — неужели этот мерзавец её все-таки захватил? Но в таком случае вряд ли бы она находилась в таком… уютном месте — строптивых рабынь и наложниц любили хорошенько проучить. Пальцы невольно скользнули по телу, откидывая легкое одеяло — она была одета в странного вида пижаму — шелковая кофта песочного цвета с длинными рукавами и мягкие штаны с узкими брючинами. Как ни странно — было комфортно и не жарко. Да и что уж тут скрывать — ткань была роскошна — за всю жизнь ей, наверное, не удавалось подержать такую в руках, не то что поносить.

Дейи осторожно села, продолжая осматриваться. Прозрачно зеленоватые стены, несколько больших горшков с зелеными насаждениями, прикроватный столик, два кресла у стены и высокий комод. Строго, дорого и просторно. И к тому же спальня не была безликой — вон на столике стоит небольшая ваза с одной только-только расцветающей флорецией, лежит открытая книга. Девушка не удержалась — потянулась, ухватив кончиками пальцев твердую обложку, подтягивая её к краю столика и затаскивая книгу в постель. Впрочем, тут её ждало разочарование — язык был незнаком, имя автора ничего не говорило, но… Глаза выхватили знакомую змею в круге на форзаце обложки. Только здесь она была увенчана короной. Вернее, две змеи подпирали собой мелко прорисованный щит.

Патруль. На мгновение словно весь воздух из тела выпустили, так стало страшно. Порой стремишься к чему-то, искренне веришь — вот оно-то будет к лучшему! А потом достигаешь предела и не решаешься шагнуть за черту. Стремилась к имперцам? Добро пожаловать! Патруль её подобрал и, судя по всему, обвинения предъявлять ей не будут. Если, конечно, у имперцев нет привычек сначала дать своим пленникам расслабиться в роскошной обстановке и растерять последние мозги. «Судя по ночи, мозгов у тебя не больше, чем у этих амбалов». На мгновение накрыла дурнота и отпустила. Вместо страха и отвращения наступило какое-то радостное предвкушение, какое она не испытывала с того момента, как мать вручила ей отцовский клинок, торжественно разрешив пользоваться настоящим оружием.

Мягкие золотистые лучики разбегались по комнате, заставляя довольно зажмуриться, подставляя им лицо. Спокойно. Свободно. Безопасно. Не хотелось ни о чем думать, лишь отринуть все заботы, улыбнуться, не ощущать больше давящей тяжести на сердце. Новый день и новая жизнь. Безграничная красота мира, которая, кажется, теперь, после смертельной опасности, ощущалась ещё ярче.

Дейирин покачала головой, улыбнувшись. В окне отразился смутный силуэт. Среднего роста, стройная и подтянутая, даже жилистая — благодаря тренировкам — фигура, не по-девичьи резковатые черты лица и её гордость — багряно-алые с золотистыми проблесками волосы — наследство от матери.

Интересно, её радушные хозяева придут поинтересоваться своей нежданной гостьей, или ей предстоит выйти к имперцам самой? По коже невольно пробежали мурашки и заледенели ладони. В дверь осторожно постучали, и, дождавшись от нее ответа, вошли. Молоденькая девушка — наверное, лет семнадцати на вид, — поклонилась, присев в… кажется, это называется «книксен»?

— Алли, ясного утра! — на румяных щеках появились очаровательные ямочки. Девушка была явной имперкой — светлая кожа, большие глаза, светлые, почти золотистые волосы — для королевства оттенок просто немыслимый. — Меня зовут Линья и мне велено вам помочь и проводить на завтрак!

— она словно светилась от гордости за такое «важное» поручение.

Дейи поймала себя на том, что девчушка понравилась с первого взгляда. Светлая настолько, что от нее буквально исходили доброта и тепло. Не то, что женщины юга, где в последней оборванке было столько апломба, сколько не сыщешь в иной высокой госпоже.

— И тебе ясного утра, — ответила на общеимперском с легким акцентом. Как же хорошо, что она не поленилась его выучить ещё два года назад. Заметив легкое удивление служанки, Дейи невольно улыбнулась в ответ. — Мое имя Дейирин. Благодарю, что позаботились обо мне, Линья. А почему ты обратилась ко мне «алли»? Это что-то значит? И не удивляйся так — ваш язык я выучила ещё в начале войны. Моя мама — слова дались с трудом — считала, что знания никогда не бывают лишними.

— Она мудрая женщина, — тепло улыбнулась служанка в ответ. И на эстари показалось, что эта девушка неизмеримо умнее и проницательнее, чем хочет казаться. Или это просто благоприобретённая паранойя? — Вы очень хорошо говорите на нашем языке для человека, у которого не было практики. А «алли» — это обращение к девушкам незнатного происхождения. Позвольте, я помогу вам одеться?

Какая быстрая! Дейирин невольно тихо рассмеялась, заражаясь этим льющимся от собеседницы энтузиазмом. Платье было подобрано по имперской моде. И тот, кто этим озаботился, обладал превосходным вкусом. Светло-голубое с серебристым шитьем, оно великолепно подходило под цвет глаз. Узкая сверху юбка расширялась солнцем к низу, а наверху лиф переходил в легкую воздушную тунику. На плечи служанка набросила шаль. Кроме того Линья оказалась изрядной упрямицей и вместо обычной косы заплела-таки волосы в какую-то сложную прическу, возмущенно заявив, что «не позволит такую красоту прятать».

Всего несколько шагов до высокого, вставленного в дверцу шкафа зеркала. Дейи почувствовала, как на миг ушел пол из-под ног. Слишком дорого. Слишком роскошно. Она в жизни никогда не носила ничего подобного! И ей… нравилось. Эта девушка в зеркале не была забитой «байстрючкой», почти бесправной и бессильной. Во взгляде, жестах, осанке — вдруг появилась сдерживаемая уверенность в себе и своих силах.

— Лини спасибо! Ты просто чудо, — она порывисто шагнула к девчушке, крепко её обнимая, и только тут заметила острые ушки, выглядывающие из-под копны волос. Подавив недостойный порыв тихо взвизгнуть — исключительно от восторга — Дейирин осторожно протянула руку, коснувшись нервно дернувшегося уха.

Лини тихо фыркнула, блеснув глазами, и осторожно высвободилась.

— Алли никогда не видела альвов? Впрочем, что это, конечно же нет, ведь на вашем материке их нету. — В глазах альвы вдруг проскользнуло тенью нечто — и Дейи внезапно поняла, что её вряд ли можно назвать «девчушкой», если легенды правдивы.

[1] Гербовой браслет — браслет воина регулярной императорской армии, есть как у солдат, так и у офицеров, отличаются лишь по форме, размеру и узору, у офицеров, как правило, индивидуальному.

— Прости, Ли, — отозвалась смущенно. — Я не сдержалась и повела себя глупо. Просто ты… — так трудно бывает подобрать слова! — ты как сказка, понимаешь? Чудо, мечта, вдруг ставшая явью!

— Надеюсь, что все ваши мечты осуществятся столь же легко и быстро, алли Дейирин, — маленькая ладошка накрыла её собственную. — Идемте, Высокая госпожа ждет вас.

— Лини? Постой! — что ещё за госпожа? Она думала, что её сейчас, наконец, проводят к офицеру патруля, который её наверняка сюда и принес. Вот что значит растеряться в незнакомой обстановке

— даже спросить ничего не успела.

— Вам не стоит тревожиться, Дейирин. Обращайтесь к госпоже «дана». Представится она вам сама. Сейчас вы в доме госпожи и вам совершенно ничего не грозит.

Может быть, было глупо вот так поверить совершенно незнакомой нелюди, но Дейи чувствовала к ней странное доверие. Магия? Вряд ли. Мать всегда говорила, что от чужеродной магии она защищена неплохо, и не верить ей причин нет. Да и к чему имперцам применять к ней магию? Она не настолько важная персона, чтобы ради неё разыгрывать подобный спектакль.

Хоть и странно, что приняли её так роскошно. Платье действительно было великолепно, но чем дальше — тем более неловко она себя начинала чувствовать. «Лучше уж мундир», — мелькнула предательская мыслишка. Мундир… чувство принадлежности, чувство защищенности. Осознание себя частью огромного единого механизма. Неважно, будь то армия, служба внутреннего порядка или отдельный отряд. Воспитанная в стране, где одна принадлежность к женскому полу стала для неё символом унижений и разбитой жизни, она мечтала все изменить. Хотя платье все равно прекрасно. Удивительно, насколько раскованы, наверное, имперские женщины, неужели все слухи — правда?

Дом неведомой госпожи оказался прекрасен. Высокие потолки, светлые тона, много зелени. То незримое величие в простоте, что отличает людей искренне уверенных в себе и своих поступках, обладающим незримым чувством собственного достоинства и глубокого покоя. Ох! Тут ещё и охрана на каждом углу. В душе начали зарождаться смутные подозрения. Женщины в армии? Достаточно знатная и занимающая явно высокое положение в командовании. Неужели…

Додумать мысль она просто не успела. Высокие резные двери с растительным орнаментом распахнулись, открывая взгляду не слишком большую, вполне уютную залу. За круглым столом, заставленным блюдами, сидела одна единственная женщина, которая резко вскинула голову и плавно поднялась при их приближении.

— Дана, алли Дейирин прибыла по вашему приказу, — как-то тихо прошелестела Линья, склонившись в глубоком поклоне.

— Дана… госпожа… — Дейирин присела в глубоком поклоне, надеясь, что ноги её не подведут. В горле от смеси волнения, страха и восторга встал ком, — примите мое глубочайшее уважение и искреннюю благодарность!

— Вот как? — женщина чуть выгнула бровь, одним жестом выказывая удовлетворение, смешанное с толикой иронии, — девочка, мне приятны твои слова, не скрою, но, похоже, ты знаешь меня? Не думала, что я стала уж настолько популярной персоной, только объявившись в этом городе.

Госпожа командующая императорской армией задумчиво теребила что-то в руке, смотря чуть раскосыми алыми глазами. Не так Дейи представляла эту встречу. Вернее сказать, представить-то она себе её вообще не успела.

— Алли Дейирин… — у имперской леди оказался удивительно приятный, глубокий голос, в котором то и дело проскальзывали властные нотки. Ни презрения, ни раздражения было незаметно, зато в живо блестящих вишневых глазах читалось искреннее любопытство с интересом, — я рада, что мои люди смогли помочь вам. Как вы себя чувствуете? Садитесь, — легкий взмах в сторону второго стула, сама леди вернулась на свое место.

— Благодарю, дана.

— Простите мою бестактность, алли. Мое имя Сиаллиа Льяшасс и можете обращаться ко мне по имени, — кажется, ей только что оказали милость, но с чего бы? И ещё бы понять — почему знатная дама ставит себя настолько «вне» любых традиций?

— Благодарю, дана Сиаллиа, — как можно более чисто выговорила Дейирин непривычное имя, — я чувствую себя практически превосходно. Только, — она на мгновенье замялась, но потом все же продолжила. Лгать и не договаривать таким людям, к тому же выручившим её в тяжелую минуту и лично ей симпатичным… лучше задать волнующие её вопросы в лицо.

— Почему ваши люди помогли мне, а не арестовали? Ведь я нарушила ваш закон, к тому же мне… я… я убила, — на сердце стало страшно и тоскливо, но усилием воли она отогнала любые сожаления, — и вы не могли этого не понять.

И была вознаграждена за честность тихим, необидным смехом. Лицо даны Льяшасс озарилось светом улыбки, полные алые губы приподнялись, подрагивая от смеха.

— Простите, алли, — женщина взяла себя в руки и теперь внимательно смотрела прямо на Дейи, чуть склонив голову, как царственная птица, — ваша прямота делает вам честь, лишь я отвыкла от тех, кто так искренне и честно выражает свои мысли.

— Вам я лгать не хочу. Я не так хороша, не нужно похвалы, которой я не заслуживаю, — трудно вот так твердо ответить. Как только смелости хватило? Или наглости?

— И я ценю это, поверьте, — ещё один внимательный взгляд. — Я отвечу на ваши вопросы, а взамен вы ответите на мои, идет? Вполне равноценный обмен, не находите? — в пугающе алых глазах вспыхнули искры азарта.

Отчего-то этот так странно начавшийся разговор завораживал Дейирин все больше. То же сражение. Только не то, где сталкивается оружие, а то, где сражаются умы. Уход, перекат, отступление. Снова столкновение. Почти дружеская проверка сил. Как же она по этому соскучилась! Разумеется, она вовсе не считала себя равным противником, но то, что ей позволяют считать себя почти таковой и льстило, и вызывало жгучую благодарность и желание соответствовать.

— Без сомнения, дана! — она знала, что в её глазах сейчас вспыхнул тот же огонь.

— Очень хорошо, но не стоит пренебрегать пищей телесной, алли.

Вкусной пищей. Поговорим после завтрака, — леди главнокомандующая словно приподняла свое забрало, продолжая улыбаться, но Дийе обольщаться не спешила.

Впрочем, еда стоила того, чтобы её отведать. Почти все блюда были незнакомы, довольно просты на вид, но вкусноты необычайной. В кое-то веки что-то не пересоленное, не пережаренное и не жирное. Видимо, поэтому все имперцы такие стройные, не то, что её соотечественники. Уже уминая за обе щеки — и стараясь не забывать об этикете и аккуратности — свежий яблочный пирог, запивая его прохладным травяным взваром с мягким ароматом пряностей, она старалась упорно не думать о том, к чему приведет столь повышенное внимание подобной особы к её судьбе.

— Пока вы доедаете, позвольте я отвечу на ваш вопрос, — негромко проговорила дана Льяшасс, принимая поданную Линьей салфетку и жестом отсылая её. Теперь в зале остались они одни. — Хоть вы и не договорили, я примерно представляю, что ещё вы хотите спросить. Итак, первое, — женщина задумчиво крутила в пальцах серебряный столовый ножик, да так быстро, что он почти размывался в воздухе, — практически каждый знатный гражданин Империи в той или иной степени обладает магией, как вы уже, наверное, понимаете. У представителей знатных родов есть свои секреты, а все офицеры, как правило, принадлежат именно к знати. Впрочем, вам повезло и в том, что той ночью я решила провести инспекцию гарнизона и натолкнулась на тот патруль, что обнаружил вас. Кровь была не вашей, вы были смертельно напуганы, и от вас пахло мужчиной.

— Что? — поперхнулась как раз допивающая травяную взвесь с донышка стакана девушка, — каким ещё мужчиной? — на щеках вспыхнул румянец — и стыда, и отвращения. Почему именно «пахло» и как это вообще можно было определить, она спрашивать не стала — просто оставила мысль «на полочке», на потом.

— Что? — поперхнулась как раз допивающая травяную взвесь с донышка стакана девушка, — каким ещё мужчиной? — на щеках вспыхнул румянец — и стыда, и отвращения. Почему именно «пахло» и как это вообще можно было определить, она спрашивать не стала — просто оставила мысль «на полочке», на потом.

— Мужчиной, который на вас напал, — как-то враз повелительным жестом приказав ей молчать, продолжила блистательная госпожа. — Это было одной из причин, по которой я приказала отнести вас в мой дом. Вы особо не скрывались, поэтому моим людям не составило труда отследить ваш путь, к тому же на вашего преследователя наткнулись ещё по дороге и наши подозрения подтвердились. Его подельник жив, подлечен по мере необходимости и сейчас оба они находятся в тюрьме. Но кроме них в вашем доме была ещё женщина. Ещё одна пострадавшая? Хотела уточнить у вас. Дом, в котором она проживает, вычислить легко, но возможно эта девушка будет не столь счастлива увидеть на своем пороге императорских дознавателей, а? — короткие, отрывистые фразы. Видимо, так она привыкла и отдавать приказы, и говорить со своими подчиненными. Краткость — привычка военных людей.

Дейирин невольно усмехнулась в ответ. «Не очень счастлива» — весьма тонкое определение для состояния Олейны. Сейчас, наверное, сидит в доме и трясется выглянуть лишний раз. Или побежала к своему луноликому жаловаться, что сделка провалилась. А ведь они могут её искать! — пришла в голову ужаснувшая мысль. Почему нет, если, по их мнению, деться ей некуда, а за такое обращение с мужчиной по бывшим законам королевства ей стоит отрубить руки по локоть? И они не так уж и не правы… ведь не век же ей в этом доме сидеть?

Видимо, на её лице что-то все же отразилось, как не пыталась Дейи выглядеть бесстрастно, потому что собеседница подалась вперед.

— Я так понимаю, вы знаете, о ком идет речь? И, судя по всему… эта девушка ваша знакомая? Именно поэтому нет следов взлома? Вы сами впустили их в дом?

Чем больше дана говорила, тем ярче вырисовывался собственный идиотизм. Мало тебя жизнь била, дура!

— Моя бывшая подруга Олейна привела их с собой. Она часто забегала ко мне ночью, и я подумала, что у неё неприятности. А она… привела ко мне наемников Луноликого.

Слово за слово Дейи рассказывала о произошедшем, иногда отвечая на дополнительные вопросы имперки, иногда добавляя что-то от себя и стараясь не думать. И рассказывать все отрешенно и бесстрастно, словно речь шла и не о ней. Правда, это не слишком удавалось. Неприглядная картина рисовалась во всей красе, и, когда подняв голову, она увидела на мраморно-белом от гнева лице имперки отвращение, то испугалась, что её сейчас возьмут под стражу.

От резкого хлопка ладонью по столу задребезжала посуда.

— Какая мерзость! Творить насилие над женщиной, унижать её, держать за вещь и считать это в порядке вещей. Поганый город, — тон был ровным, но затягивал, словно зыбучие пески.

Значит, злость не на нее?

— Я ненавижу эту страну, госпожа. Я чувствую себя в ней лишней. Единственная, кто понимал меня, была моя мать, но она исчезла несколько недель назад, — несмотря на мысль о предательстве она впервые почувствовала облегчение.

— Это она научила вас разговаривать на тайтэ и так обращаться с къяршем? Кстати, откуда он у вас? Вы знаете, что этот клинок родом из империи Льяш-Таэ?

Слишком много — снова. Она только слабо кивнула, пытаясь справиться с нахлынувшим шоком и странным волнением в душе. Клинок отца. Клинок родом из Империи, так легко и быстро завоевавшей это проклятое королевство. Империи, где царят совсем другие порядки. Оттуда ли родом отец?

— Къярш. Да, я знаю это слово. И клинок, и знания передала мне мать, но клинок принадлежал отцу.

— Полагаю, бессмысленно спрашивать, где он?

— Полагаю, да, дана. Он исчез до моего рождения, скорее всего он даже не знал, что мать беременна. Но она говорила, что он её истинный и поэтому она точно знает, что он жив, — неохотно повторила мамину сказку Дейи.

Сказку — потому что не ощущала чувств матери к неведомому отцу. Вернее, кое-что было, но разве страсть и расчет — это любовь?

Тем сильнее удивил ответ.

— Истинный? — почти вскрик. Первая по-настоящему яркая реакция. Недоумение, настороженность, интерес — и какая-то жесткая решимость. — Ты понимаешь, что это значит, девочка? — от волнения женщина перешла на «ты», но это, пожалуй, осталось единственным знаком — она безупречно владела собой. — Не понимаешь, — правильно истолковала она ответное недоверчивое молчание. — Истинные пары — те, чьи судьбы сплела сама великая богиня Унмей. Она едина для всех миров и именно в её чертогах стоит арфа Судьбы, которая сплетает наши нити. У истинной пары единая нить, единая жизнь на двоих. Фактически они — единое целое. Это величайший дар и проклятье. Истинные живут в несколько раз больше других существ, обладают огромной магической силой при условии, что ею владеет хоть один из супругов, они всегда знают, что друг с другом, и говорят, что даже сквозь миры действует их связь. Правда, это не то, что ваша любовь с первого взгляда… это вообще не всегда именно любовь — но всегда очень сильная и глубокая связь, совпадение сил, а чувства — это уже зависит от самой пары.

— Это все не сказки? — вырвался только ошарашенный шепот. Голова закружилась, стоило только представить, что отец не бросил их, не мог бросить, если он был действительно этим самым Истинным для матери.

Если считал себя таковым… Кажется, тут все гораздо сложнее, чем можно подумать на первый взгляд. Но не стоит слишком сильно раскрываться перед незнакомкой.

— Это правда. А ещё — истинные редко встречаются у людей. И судя по твоему цвету волос, твоя мать не была человеком. Она не из этой страны, верно?

Эта женщина определенно умела задавать нужные вопросы, но, снявши голову, по волосам не плачут.

— Она никогда не говорила мне правды, но я слышала, что на краю Канийской пустыни, на северо- востоке, живут духи пустыни. Их ещё называют Кирино. У них алые, словно кровь песка, волосы и глаза цвета солнца, — голос невольно окреп, в нем появились певучие оттенки, за которые так любят сказителей. — Они не любят людей и пропускают караваны только по определенной договоренности. Кирино — практически единственные сильные маги на нашем континенте и, говорят, сильные воины. Когда-то они доверились людям, и рынки заполонили аловолосые рабы и рабыни в ошейниках, которые браджерские колдуны из-за гор охотно начали поставлять в королевство в обмен на кровь духов пустыни.

Дейирин замолчала. Мать действительно рассказывала ей очень странные, порой невероятные истории, которые она нигде больше не слышала. Было ли это правдой? И если да, то значит все эти люди — не только работорговцы, лживые, порочные и наглые, но преступники, повинные в тысячах смертей невинных существ, считавших их своими друзьями? Впрочем, по легенде кирино нашли, чем отомстить. Руины погребенных под песками на границе нынешнего королевства городов до сих пор служат уроком для алчных правителей.

— Очень интересные сведения… Я полагаю, тогда вас не удивит, что вы, судя по всему, достаточно сильный маг?

Она? Маг? Но у неё же никогда… Может, раздуться от гордости? Дейирин вспомнила вдруг, как в детстве чуть не сожгла кухню, усилив огонь в плите. И поняла, что гордиться подобным пожалуй что не стоит. А потом припомнилось, как к ней с матерью приходил несколько раз в гости толстый противный советник наместника с козлиной бородой — она даже не поняла, отчего это он вдруг начал задыхаться, а мать выгнала её прочь из комнаты. Было ли это случайностью? Теперь уже так не казалось. Но и кричать о своих способностях не хотелось. Мало ли, как имперцы захотят использовать подобный потенциал? — проснулась паранойя. Какой бы ни была очаровательной и любезной эта женщина — в первую очередь она именно политик. И будет отстаивать интересы своей страны.

— Вижу, ты задумалась. Не стану выспрашивать, что ты вспомнила, да это сейчас и неважно. Подведу разговор к тому, к чему и собиралась. Только теперь у меня будет для тебя два предложения. Во-первых, нападение на женщину строго карается в Империи. Нападение с целью насилия, грабежа, убийства — это смертная казнь. Ты заставила себя уважать, Дейирин. Выбирай наказание для них сама. Вернее, выбирай наказание для этой предательницы и бандитов. Их хозяина в любом случае ожидает казнь и отъем имущества в императорскую казну. И, во-вторых. Вначале я хотела одарить тебя денежной суммой и может быть завербовать. Но теперь я считаю, что тебе нужно уехать в Империю. Там у тебя будет возможность и найти своих родителей, и выучиться, и стать по-настоящему востребованным специалистом.

Это было… Вот ты тащишь воз с тяжелой поклажей в гору, дорога кажется тебе бесконечной, цель — далекой и безнадежной, ведь у тебя просто не хватает сил. А потом вдруг оказывается, что груз исчез, тебе подарили крылья, а вершина расстилается перед глазами.

Эта женщина за несколько джид разговора подарила ей то, что не смог никто — надежду. Взлететь. Измениться. Стать собой настоящей.

— Я не знаю, как только…

— Не спеши выражать благодарность. Все это я могу предоставить лишь полноправной гражданке Льяш-Таэ. И я… могу тебе это дать. Но мне нужно одно, — сердце кольнуло тревогой. Ты и забыла, что ничто не дается просто так. Раскрыла рот. Что она потребует? Ну не молчите же! — чтобы ты отреклась от этой страны. Публично. При всех. И также публично в тот же момент я приму у тебя присягу Империи. Ты будешь примером, знаменем. И я сумею тебя защитить и доставить через портал. Место, где тебя ждала участь рабыни на исполнение мечты.

Честь и верность. Сердце и разум. Семья и любовь. Её крылья, её возможность, её мечта? Чем она заплатит? Не попадет ли она в худшую ловушку?

Жизнь одна. И выбирать придется теперь, вычеркивая что-то навсегда и навсегда оставляя прошлые относительно беззаботные годы позади.

Глава 3. Выбор

Будь осторожней при выборе пути — ты можешь заблудиться. Ты один из тех немногих, кто волен сам выбирать себе судьбу. Такая свобода — великий дар, но и великая ответственность, и порой она

способна связать крепче любых оков.

(с) Кристофер Паолини. Эрагон

Страшно себе представить, что от твоего выбора решится так много. Но ещё противнее ощущать, что ты… трусишь. Вот она, мечта, только руку протяни. Но поменять так резко свою привычную, скучную, устоявшуюся жизнь?

А вишневые глаза смотрят, пытают душу. Насмешливые, мудрые, понимающие. И словно ей совсем неинтересно, что выберет подобранная птичка пустыни. Впрочем, сколько таких птичек проходило перед её глазами?

Сказать, что подумает? Возмутиться? Лицемерить? Нет. Раз уж решила — принимай ответственность. Она вскинула голову, твердо сжимая губы, уже собираясь озвучить, и… получила согласный кивок.

— Не скрою, я рада такому твоему решению и была в нем уверена. Желаешь, чтобы это произошло сейчас? — искорки в чужих глазах. Испытывающий прищур. Легкое напряжение, которого в другое время она бы просто не заметила.

Дана Сиаллиа её проверяла, вот только, что она хотела увидеть на этот раз? Какого поступка ждала? Беглый взгляд на себя мгновенно принес ответ. Не зря прошли уроки матери, ох не зря. Она-то думала, что уже не пригодятся…

— Дана, — чуть склонить голову в знак просьбы, но не унижаясь, — боюсь, что мне неуместно будет появиться в подобном наряде.

И это мягко говоря. Страшно представить, какие последствия повлечет за собой неуважительное отношение к чужой жизни и к такому моменту, как признание власти победителя. Нет, легкомысленное бальное платье… хорошо, пусть не бальное, но все равно… слишком чужое… одним словом, совершенно не годится!

— Я прошу предоставить мне другую одежду, я думаю, это не затруднит Вас, миледи, а мне поможет сохранить лицо.

— И какую же? — снова эти искорки золота в глазах. Длинные пальцы ловко теребят кажущийся игрушечным кинжальчик. Судя по всему, вопрос был верным. Женщина довольна, это ощущается.

Неожиданно в крови забурлил азарт, словно ей нравилось играть вот в такие опасные головоломки. А, может, только в такие играть и стоило? Чем выше ставка, тем слаще победа? Какие же странные мысли. Никогда раньше она не замечала за собой таких порывов, нежели и правда папочкина кровь просыпается?

— Простую внешне, но дорогую. Похожую на военную, но гражданскую. Брюки, сапоги, рубашка, колет? Простите, я не очень хорошо знакома с вашей модой…

Холодная замкнутость чужого лица. Минутный испуг — ошиблась? Нет.

Легкая, почти незаметная улыбка.

Послышалось?

— А теперь идите, алли. Линья вас проводит и поможет переодеться. Через пятнадцать рий за вами зайдет мой адъютант.

— 0… - женщина чуть нахмурилась, отложив капризный кинжальчик в сторону. — прости. По-вашему это будет тридцать пальм, но тебе стоит привыкать к мерам Империи, — и снова это молчаливое странное предупреждение.

— Конечно, дана. Я полагаю, что чем скорее я привыкну к своей новой Родине, тем будет лучше, — твердо отвеечает, намеренно обрезая последние ниточки невидимого моста. Ни к чему тут долгие прощания.

И пусть немного боязно, пусть будет даже страшно и больно. Она должна идти вперед и не оглядываться. Это не её мир. Больше нет. А собакам собачья смерть.

Легко сказать и трудно сделать. Судить — это всегда страшно. И стоять на помосте перед огромной толпой — страшно вдвойне. Чувствовать на себе внимательные, любопытствующие, ненавидящие и даже восхищенные взгляды. Дейирин смотрела на тех, кто чуть не уничтожил её честь, её надежды — и не чувствовала больше поглощающей душу ненависти. Лишь жалость. Оборванные, избитые, стоящие на коленях — даже Олейну не пожалели. Или её — особенно? Не любит Империя предателей, судя по виду бывшей подружки.

Линья приготовила изумительный полувоенный костюм из странной, мягкой и выглядящей очень строго и очень дорого ткани. Он был почти черного цвета, с небольшими вставками под цвет глаз. И если платье вызвало восхищение и трепетный девичий восторг, то из костюма вылезать уже просто не хотелось. Прикипело, как вторая кожа. А ещё говорят, что женщины не могут в брюках выглядеть женственно. Видимо, это были какие-то неправильные брюки…

Так Дейирин отвлекала себя, стараясь не смотреть на маячащую перед глазами виселицу. Речь командующей благополучно прошла мимо сознания, вот уже раздались негодующие крики, вот дана кивает ей, приказывая приблизиться, а в голове по-прежнему пусто…

Что же делать? — бьется пойманной птицей вопрос. Что? Как не вызвать взрыва и наказать? Как себя поставить? Как переступить через себя? Кем станет она, произнеся этот приговор? Ведь ясно же, что имперцы свою волю все равно исполнят. И не стоит забывать, что лишь спустя несколько рий ей суждено стать одной из них.

Шаг, другой. По ком зазвонит сегодня колокол на главной башне? Причудливы нити судьбы.

— Приветную вас, граждане Райлдорта! — разносится гулко над площадью (видимо, постарались маги льяшэссов) звонкий, хоть и чуть хрипловатый голос. — сегодня я говорю с вами не как гражданка королевства, но как личность, как женщина, которую предали, на чью честь и достоинство покушались, как та, мать которой вы знали много лет — и не будем говорить, что точно также не любили и презирали. Щеки горели, глаза щипало — от ветра? От непролитых слез? — и которая бескорыстно помогала вам и вашим детям. Уверена, никто из вас не хотел бы вашим детям такой судьбы. Уверена, все вы осознаете, — голос сорвался. Так даже лучше. Рин вскинула заблестевшие глаза, чувствуя, как невидимая волна вдохновения подхватывает её, унося вперед, как стучит в висках и сжимается сердце, — … важно сделать шаг… осознать необходимость сотрудничества… продвинутые технологии… благоденствие государства — это счастье для его новых граждан… готова… послужить примером…

Лица-лица-лица. Кто-то смотрит с ненавистью, кто-то с презрением, кто с недоумением, а кто с жадным, липким восхищением, так, что хочется немедленно скрыться прочь от этих взглядов или врезать под дых. Она путает слова, повторяет фразы — ведь это для нее впервые.

Лица-лица-лица. Кто-то смотрит с ненавистью, кто-то с презрением, кто с недоумением, а кто с жадным, липким восхищением, так, что хочется немедленно скрыться прочь от этих взглядов или врезать под дых. Она путает слова, повторяет фразы — ведь это для нее впервые.

Ветер треплет волосы, рисует узоры в воздухе, дергает плащ, так, что тот облипает фигуру.

— И поэтому сейчас я принимаю важнейшее решение в моей жизни. Вы можете оставаться на месте, погрязнув в ненависти и предрассудках, а можете забыть тех, кто унижал вас, сделал из вас пустое место, — она видит, что в глазах юных девушек загорается огонь, да многие молодые парни мечтают вырваться из захолустья, мечтают о чем-то новом. Ещё умеют мечтать. — Вы можете пойти вперед. Стать частью чего-то неизведанного. Увидеть новые миры. Выучиться. Все, что угодно. Все, на что хватит ваших сил. Я не стану никого уговаривать. Я, Дейирин Кариано Атран, отрекаюсь от королевства Райлдорт. Нога моя не ступит на эти земли, жизнь моя не станет его частью, душа моя не принадлежит ему, кровь моих потомках не будет течь в жилах его детей. Клянусь своим Родом и своей Силой!

— А также я выношу свой приговор. За предательство и подлость, за осквернения дара дружбы, за добровольный и осознанный сговор с преступником, девица Олейна приговаривается… — хотелось откашляться. А ещё — вернуться в далекое детство, где никто не ждал от нее сложных решений. Женская мягкость просила помилования, но иная, более жестокая суть, понимала, что это невозможно. Не вернуть прошлое, как утраченную невинность. Все будет обманом. За подлость надо платить, — к пятнадцати годам работы на рудниках в качестве обслуживающего персонала, — её выворачивало от скабрезных смешков — все понимали, что на рудниках женщин мало… прачки- поварихи-уборщицы… это приговор для женщины. Приговор более жестокий, чем смертный.

Не смотреть — может, тогда покажется, что это сон? Что-то внутри щекочет. Дальше легче. Заморозить чувства — они не стоят её слез и её гнева.

— За нападение, преступные намерения, покушение на убийство… Аргин и Ристар Жирнулы… приговариваются к пожизненному заключению на иллириевых рудниках. Да будет так! Я сказала!

Рудники металла, насыщенного антимагическими частицами. Отсроченный смертный приговор. И не скажешь потом, что за язык тянули, за душой стояли. Не сбросишь ответственность.

Она ждала этого момента. Ждала, надеялась, боялась. Никто так и не объяснил, что же должно случиться. По венам пробежал жар. Показалось, что винно-багряные пряди вспыхнули пламенем, которое отразилось на кончиках пальцев. Этот жар, сменяющийся колким, обжигающим уже по- другому, холодом. Мертвящим. Пронизывающим. Словно нечто, неподвластное сознанию, попыталось выглянуть наружу, улыбнуться или оскалиться. Ему было любопытно… И от этого внимания на плечи опускалась незримая тяжесть.

Жар стучал в висках, холод вымораживал сердце. Не двинуться. Не закричать. Нельзя прерывать церемонию. Больно. Так, что еле дышится. Все остальные звуки — лишь фоном. И мерещится, что от тела расползаются прозрачно-льдистые лучи, охватывая его паутиной, по прожилкам которой ползет ослепительная темнота.

— Принимаю!..

Как холодный ушат воды и глоток воздуха. Боль отступает, неохотно уползает, как исчезает и чужое пугающее внимание.

Она по-прежнему стоит на залитом солнцем балконе. И когда-то уже успела опуститься на колени перед леди-командующей. Мерцающие глаза женщины смотрят внимательно и чуть тревожно — словно она сама не совсем понимает, что только что произошло.

— Будь частью великой Империи Льяш-Таэ и носи это звание с честью, — договаривает дана Сиаллиа.

Двое офицеров, стоящих рядом с ней, коротко отдают честь, коснувшись рукой груди, и три ладони касаются её вытянутой руки. Короткий укол — и вокруг пальца, подкрепленный магией троих имперцев, обвивается знакомый змеей со штандартов.

Все. Теперь она полноценный гражданин Империи. Придется учиться и осваиваться в новой роли.

Придется давиться от криков по ночам — потому что забыть то, что сделала, она не в силах. И все же Дейирин не сомневалась ни на секунду, что поступила правильно. Шакалам воздаяние. Все правильно. Больно. Мерзко.

А солнце нагло сияет, разбрызгивая огненные языки по небу, стирая грусть, прекрасное, равнодушное к человеческим дрязгам и проблемам.

Интерлюдия 1. О дружбе, вине и непростом характере наследника

Друг — это одна душа, живущая в двух телах.

(с) Аристотель

Прежде чем заняться врагами, и впрямь придется привести в порядок союзников. В нынешнем виде

они меня не устраивают.

(с) Вера Камша. Отблески Этерны

Империя Льяш-Таэ, столица Сьяншэс, императорский дворец

Тишина. Прохлада. Мягкие сумерки… Там, за стенами Управления суетится народ, призывно кричат разносчики газет, сверкают огнями маленькие кафе, забегаловки и рестораны, торопятся по своим делам кумушки, сплетничают леди, неторопливо готовятся к званым ужинам в своих городских поместьях лорды.

Впрочем, в здании Управления порядка тоже кипит жизнь — но на этом этаже тихо. Никто не решается беспокоить обозленное начальство. Обыватели занимаются своими делами и не знают, что по столице вновь прокатилась волна странных смертей — так уже было несколько десятков лет назад. Пропавшие без вести. Словно уснувшие на месте без единого следа насилия. Жестоко изуродованные. Между ними не было зримой связи, но он точно знал — есть. Только никак не получается ухватить за кончик этого проклятого следа.

Скрывать все это получалось уже с огромным трудом, и Нильяр был в ярости. Ещё и Илшиарден куда-то запропастился. Обычно друг не позволял себе подобной халатности, днюя и ночуя на службе.

Хлопнула далеко в коридоре дверь, но шагов он не услышал. Впрочем, беспокоиться не было нужды. Мужчина прикрыл вспыхнувшие ртутным серебром глаза, откидываясь на спинку кресла. В дверь осторожно постучали, и, дождавшись чуть раздраженного шипения, поспешно зашли.

Высокий иршас с густыми пепельными волосами, заплетенными в тугую косу, и холодным волевым лицом коротко поклонился, дождался небрежного взмаха рукой и тут же опустился в соседнее кресло.

Ещё мгновение он старался быть спокойным, чинным, ледяным, как положено было по его положению и происхождению, но не выдержал, вспыхнул, тонкие губы дрогнули в сверкающей улыбке, которая впервые за долгие годы отразилась в искрящихся золотом глазах.

Нильяр дрогнул, смотря, как острые прозрачные когти царапают поверхность кресла, а по скулам ползет чешуя — никогда еще друг не терял настолько присутствия духа.

— Нашел, Нирр, я её нашел… — измученно-счастливое и тут же поспешное — прости, что пропал, не предупредив. Знаю, что обстановка сейчас отвратительная, но я не смог просто удержаться!

— Хорошо… — лицо, не скрытое маской, не выдало однако ни малейшей эмоции. — Это все просто прекрасно. Я даже рад за тебя, мой друг… в глубине души, — мужчина склонил голову, замерев. Вкрадчивый шепот ал-шаэ был хуже наказания, — но это все не отменяет того, что ты, аррш, покинул свой пост самовольно! Ты! Ты с-с-сабыл уже, что с тобой произошло? Безумным стать хочешь?

Нильяр понимал, что поступает неправильно, но ярость… родовая ярость, гордость, страх за близкого и злость на себя выплеснулись вспышкой Силы. Побледневшее лицо Илши, от которого вмиг отхлынули краски. Закушенная клыками от боли губа. Пальцы, беспомощно царапающие ошейник. Слипшиеся от пота волосы. Но остановило его не это, а смиренная покорность в глазах всегда несгибаемого существа. Это было настолько мерзко и неправильно, настолько напомнило тот день, что принц, дернувшись, разорвал контакт. Не выдержал, бросился к другу, легко касаясь пальцами багровых полос на шее, но, щадя его гордость, не стал опускать закрывающий шею ворот.

— Прости, — глухо, — я зарвался.

— Ничего, аlli, — на бледных губах мелькнула и пропала горькая улыбка, — я понимаю твой гнев.

— Нет, faere mio, это я твой вечный должник. Веду себя, как неуравновешенный подросток. Ты — тот, перед кем мне незазорно встать на колени…

Золотые глаза напротив вспыхнули сверкающим янтарем, обожгли теплом. Его простили.

— Тебе надо больше отдыхать, Нир, ты еле сидишь, — уже серьезно заметил иршас, не сводя с принца внимательного взгляда.

Илшиарден был, наверное, единственным существом, кроме отца наследника, кому дозволено было разговаривать с ним в таком тоне. Слишком многое их связывало. Узы крепче и сильнее родственных. Друг был ближе младшего брата и сестры, ближе императора и императрицы. А он, ненавидя собственную ошибку, выместил гнев на том, кто пострадал тогда сильнее всего.

Вздохнул, стирая пальцами с висков паутинку усталости, и вернулся назад в кресло.

— Шш-што? — от волнения сбился на шипение. — Что ты хотел мне сказать и о ком? Илшшш?

Вязкая, дикая попытка извиниться без слов. Когда не знаешь, что сказать ещё, и не знаешь, как сказать. Слушать, только слушать — жадно, внимательно, не перебивая. Вглядываясь в осунувшееся лицо и пытаясь подавить чувство вины. Горькое, мерзкое, правильное.

Звонким щелчком распахивается створка окна, впуская струю воздуха, ворвавшегося по-летнему теплым ветерком с привкусом зацветающих терпко-мягких цветов аллиа, светлых и ярких, как охватывающая душу печаль. О том, чего уже никому и никогда не дано изменить.

Пальцы против воли тянутся вперед, стискивая чужую руку, сжимая холодные пальцы. Разговор без слов. Прощение… прощание? К счастью, нет.

Озабоченный взгляд и морщинки на лбу. Тень покорности в глазах, от которой хочется завыть волком. Но пока нельзя ничего сделать. И даже рассказать никому нельзя. И отцу. Императору. Ему

— особенно.

— Я помогу. Знаю, тебе больно, — вырывается отрывистая фраза. — Позволишь?

— Ладно, — натянутая усмешка.

Мужчина склоняет голову чуть вперед, кладя лоб на согнутые в локте руки. Словно несколько минут назад не он был настолько оживлен.

— Расскажешь все-таки?

Тихий выдох сквозь зубы.

— Да. Ты же сам отозвал меня с задания два десятка лет назад, помнишь?

— Конечно. Тогда случилось первое убийство.

— Вот, — золотые глаза затуманились, словно он пытался вернуться на много лет назад, — я говорил, что полюбил. Но я так и не решился тебе сказать, что она моя истинная, моя избранница, понимаешь? Вернее, стала ей. Я проверял.

Назвал бы безумием прежде, но не теперь. Вот что сохранило его рассудок, что позволило сохранить себя и даже магию. Это многое объясняет. Или не объясняет ничего. Но пока что он не расскажет о своих сомнениях, не время да и не место. Сейчас Илши просто не станет его слушать.

Пальцы осторожно отогнули ворот мундира, размотали шейный платок. Он не поморщился, касаясь пальцами воспаленной, кровоточащей кожи, которую сжимала тонкая металлическая полоса. Прохладные пальцы касались кожи легко-легко — и от них зелеными змейками расходились пронырливые искры, подлечивая кожу и снимая воспаления. Плохо, тут нагноение… Нильяр покачал головой, делая знак Илшу не шевелиться.

— Потерпишь?

— Куда я денусь…

Рану надо обработать, а снимать ничего нельзя. Не впервой, впрочем. И давить, душить чувство вины и собственной беспомощности — не впервой.

Друг словно почувствовал — хотя, почему словно? Слишком давно они рядом друг с другом, кровная связь практически стала и эмпатической.

— Если она твоя истинная и осталась ею спустя столько лет, значит, она должна быть прекрасна. Дождалась? — без капли сомнения спросил наследник.

— Да. Вот только совсем мне не рада, — и все же на губах мужчины играет почти мальчишеская счастливая улыбка. Любить — счастье. Только вот от любви дуреют, а наследнику этого не позволено. Также, как и карри Илшиардену.

Но пусть он лучше улыбается, чем смотрит на то, как, обезболив, Нильяр осторожно вскрывает скальпелем нарыв — целитель из него аховый, но на раны друга магии не жалко. И руки не дрожат, вовсе нет, и даже на сердце почти не тяжело.

Интерлюдия 1_2

Пальцы осторожно отогнули ворот мундира, размотали шейный платок. Он не поморщился, касаясь пальцами воспаленной, кровоточащей кожи, которую сжимала тонкая металлическая полоса. Прохладные пальцы касались кожи легко-легко — и от них зелеными змейками расходились пронырливые искры, подлечивая кожу и снимая воспаления. Плохо, тут нагноение… Нильяр покачал головой, делая знак Илшу не шевелиться.

— Потерпишь?

— Куда я денусь…

Рану надо обработать, а снимать ничего нельзя. Не впервой, впрочем. И давить, душить чувство вины и собственной беспомощности — не впервой.

Друг словно почувствовал — хотя, почему словно? Слишком давно они рядом друг с другом, кровная связь практически стала и эмпатической.

— Если она твоя истинная и осталась ею спустя столько лет, значит, она должна быть прекрасна. Дождалась? — без капли сомнения спросил наследник.

— Да. Вот только совсем мне не рада, — и все же на губах мужчины играет почти мальчишеская счастливая улыбка. Любить — счастье. Только вот от любви дуреют, а наследнику этого не позволено. Также, как и карри Илшиардену.

Но пусть он лучше улыбается, чем смотрит на то, как, обезболив, Нильяр осторожно вскрывает скальпелем нарыв — целитель из него аховый, но на раны друга магии не жалко. И руки не дрожат, вовсе нет, и даже на сердце почти не тяжело.

— Мне пришлось скрутить её в змеиной форме и прыгать сразу к стационарному порталу. Царапалась, как кошка. Не хочет теперь со мной разговаривать и злится. И все-таки смотрит на меня, как и прежде. Почти. Возможно, годы разлуки пошли нам только на пользу, избавив от иллюзий.

— Она злится на то, что ты шпионил, или на то, что исчез?

— На второе, — затаенное тепло в голосе, — попробуй иногда пойми этих женщин. То злится, то целоваться лезет.

Протереть, зажать тампоном, заклеить, ещё раз обезболить.

— Все, можешь выпрямляться. Постарайся только не натирать.

Нильяр отворачивается, смотря в окно. Ветер, словно любовница, нежно касается щеки, растрепывая волосы, приятно холодит кожу, не скрытую маской.

— Ты так и не можешь себя простить, Нил, — ударяет в спину.

— А ты? Ты смог бы? — срывается звериным рыком.

— Это я должен тебя защищать, а не наоборот. Ты сам сказал — это мелочь, все уладится. А кто бы снимал проклятье с тебя, Нил? Кто? Молчишь? Понимаешь, сколько бы ты натворил, прежде чем?..

— Я все понимаю! — почти равнодушное, — давай все же поговорим о деле, — да, неумелая попытка. Какой смысл обсуждать? В какой раз?

— Давай… — Илшиарден устраивается посвободнее, не застегивая пока ворот — здесь скрываться не от кого, да и боль явно отпускает, — скольких в мое отсутствие?

Он не настаивает на продолжении, но дает понять, что разговор не окончен. Не в этот раз. Не будет ничего хорошего, если Нильяр продолжит есть себя поедом за вторую серьезную в своей жизни промашку. Даже не промашку, нет, просто за то, что не смог просчитать всего на свете.

Уютный диван в бежевых тонах, небольшой столик со статуэткой в виде раскрытой книги и два бокала чистого и сладкого, как тающая во рту тарталетка с воздушным кремом Ашарсэ настраивали вполне на деловой лад.

Все было хорошо. Если забыть об искалеченных мертвецах. О ещё не оконченной войне. О том, что под него и принца слишком активно копают. О том, как ошейник сжимает горло, чтобы он сам не наделал глупостей.

О том, что ему с Нильяром необходимо сделать немного больше, чем невозможное, чтобы огромная страна спала спокойно.

И о том, что лицо наследника вновь превращается в холодную бесстрастную маску, а в таком состоянии он никого к себе не подпустит. Иногда Илшиарден ловил себя на том, что до сих пор толком не знает друга. За все эти десятки, сотни лет Нильяр ни разу полностью не раскрылся. Даже перед ним. Ядовитый, резкий, опасный. Слишком опасный, чтобы иметь его врагом. Вот только он не бьет в спину. Если и змей — то действительно императорского рода.

Глава 4. Добро пожаловать в Империю

Хорошо там, где меня нет, но ничего, я и туда доберусь…

©Карина Демина «Хозяйка Серых земель. Капкан на волкодлака»

Выехала она только на следующее утро — вечером пришлось вернуться домой и собрать немногочисленные действительно необходимые вещи. Их оказалось не так уж и много. Пара простых платьев, несколько пар брюк и рубашек, короткая куртка, так полюбившийся ей полувоенный камзол и то самое коктейльное платье, в которое — подумать только — всего лишь вчера одевала её Линья. Мелочи вроде стандартного походного набора, несколько амулетов, которыми её снабдили офицеры главнокомандующей и къярш — клинку подобрали достойные ножны.

Запаса еды в походном рюкзаке хватило бы на неделю умеренного питания, а в империи трактиры и постоялые дворы встречались довольно часто, особенно на основных трактах неподалеку от столицы. Впрочем, до столицы надо было ещё добраться — стационарный портал из бывшего королевства выходил, как ей сказали, выдав карту, на которой было четко видно, что путь до столицы идет через огромные территории, называемые пустоши Кейджукайнен. Вернее, можно было бы пустоши и обойти — но тогда путь удлиннился бы раза в три. Слишком долго. Она и сама не понимала — долго для чего? У нее ведь не было ни единого точного плана, кроме желания учиться. Где? Как туда поступать? Сколько вообще в столице империи учебных заведений? Съяншэс огромен, так что наверняка много… очень много. А ведь она даже толком и не знает, чего именно хочет изучать.

За такими мыслями Дейирин, уже сама называвшая себя вслед за большинством имперцев «Рин», не заметила, как они приблизились к порталу. Стоящая неподалеку охрана пропустила их молча, удовольствовавшись пропуском её сопровождающего.

Полностью пустое, огромное — даже сравнить не с чем — помещение, в котором, казалось, не было потолка. Только мерцали в дальнем краю портальные арки — воздушно-легкие, пронзительным криком, мечтой о сверкающем волшебстве и сказке взметающиеся в безмятежно-голубые небеса. Вот по сводам арки прошла одна волна, вторая, третья — и зеркало прохода, вспыхнув, открылось.

— Удачи! — негромко пожелал ей мужчина в темном мундире.

Бледно-зеленый от усталости дежурный маг коротко кивнул. Рин оглянулась — в самый последний раз — чтобы запечатлеть в памяти виднеющиеся издалека барханы песков, сверкающие круглые крыши и полуденное марево — почему-то казалось, что теперь она увидит все это ещё нескоро, если увидит. Жаль не было — она уходила именно для того, чтобы никогда больше не возвращаться в эту так и не ставшую родной страну.

Было чуть боязно — и безумно любопытно, когда она шагнула в этот кисельный туман, впившийся в кожу тысячью иголочек. Переход произошел быстро и практически безболезненно — только немного закружилась голова, она пошатнулась, и была тут же подхвачена чей-то твердой рукой.

И отчего-то тихим рефреном звучали в голове строчки.

Обдало осенним холодом

Из захлопнувшейся двери…

Вот и встало с ног на голову

Всё, во что хотелось верить.

Будет срок собраться с силами — Отступить не значит сдаться. Если что-то упустили мы,

Значит, время возвращаться.

Город-на-Перекрёстке — Есть четыре дороги.

Сделать выбор непросто,

Но придётся в итоге.

Станет чёрное белым,

Станут близкими звёзды.

Мы вернуться сумеем В Город-на-Перекрёстке.[1]

Съяншес. Город четырех дорог. Кто и когда это пел? Одно она знала точно — её там ждут. Она там нужно. А значит — дойдет. Что бы там ни было.

— Алли-шэ, добро пожаловать в Империю Льяш-Таэ, — ввинтился в мозг спокойный прохладный голос.

Как только она проморгалась, стараясь сбросить неожиданный приступ дурноты, перед глазами предстало помещение — почти копия того, из которого она пришла. Вот только охранялось оно на вид не в пример серьезнее. Только сейчас Рин уже успела насчитать более десятерых стражей. Все в темно-синей форме, с непонятными ей знаками различия. Не люди — это внезапно стало ошеломляющим открытием. У двоих, стоявших ближе к порталу, в глазах пылал звериный огонь, длинные слегка заостренные уши с потешными на вид кисточками на концах плотно прижались к черепу.

А её галантно поддерживал под руку… сердце подло попыталось сбежать в район солнечного сплетения и дальше, но было успешно остановлено. Ну подумаешь, багровые глаза и длинные клыки. Бледно-серебристая кожа. Острые когти на руках. Красивый молодой мужчина. А то, что вампир — так у каждого свои недостатки. Хотя, может это как раз достоинство? Говорят, вампиры императорской гвардии одни из самых опасных воинов во всех мирах!

— Ваши документы, алли-шэ, — терпеливо, с легкой усмешкой на губах, наконец отпуская её, повторил кошмар чьих-то ночей.

Видимо, повторял не в первый раз.

— Прошу прощения, ишэ, — щеки невольно вспыхнули под перекрестьем чужих изучающих взглядов, но она старалась справиться. И с неуверенностью, и с опасением, и с непривычным окружением. Тем более, что любопытство, обжигая, все больше поднимало голову.

«В любой обстановке, с незнакомыми людьми незазорно быть вежливой — повторяла мать, — вежливость — оружие и яд в умелых руках, лучше сверкающих клинков. Врагов вежливость выбьет из колеи, а незнакомые люди будут судить о тебе именно по первому впечатлению».

— Все слишком необычно и незнакомо для меня, вот, прошу, — девушка без спешки вытянула из кармана плаща документы, невзначай выставляя вперед руку так, чтобы был виден знак гражданина Империи.

— Благодарю, — отрывисто произнес мужчина, внимательно и быстро читая бумаги.

Охрана расслабилась и рассредоточилась по залу, незаметно исчезая из поля зрения. Действительно, элитные воины! Только благодаря многодневным изнурительным тренировкам она могла хотя бы заметить, в какую сторону и как они испарились, но повторить бы не смогла даже под страхом смертной казни.

Завидовать захотелось — но исключительно белой завистью. Хотелось бы уметь вот так же. Хотя глупо было бы думать, что домашние тренировки заменят тренировки и выучку бойцов регулярной армии.

Лицо стража было бесстрастным, по нему едва ли было понятно, что он думает, читая сопроводительные документы, и все же — на долю мгновения — мелькнуло ничем не прикрытое удивление. Подпись увидел? Сиятельная дана расписалась в документах своей временной подопечной сама.

— Рад видеть нового гражданина Империи, — теперь вампир смотрел куда более приязненно, более того — она могла бы поклясться, что в глубине алых глаз пляшут смешинки.

Он заметил, с каким интересом Дейирин разглядывала его спутников и его самого. Черный плащ за спиной пошевелился, и… из него вылезло, рывком расправляясь, крыло. Перепончатое, гибкое крыло. А вот и второе. Это крылья, а не плащ! Рин поймала себя на том, что пялится уже несколько секунд за спину клыкасто ухмыляющемуся стражу.

— Здесь много удивительного, маленькая душа песков, — неожиданно тихо сказал вампир, не своя с нее внимательного взгляда.

Гибкий, хищный, опасный, как стрела, готовая сорваться в тетивы в тот же итор. Слишком умный. Слишком знающий. Надо привыкать, что здесь все такие, в отличие от родного города.

— Вы встречали таких, как я? — голос не дрожит, руки придерживают рюкзак, глаза смотрят вперед и немного вправо.

«Я понимаю, что вы что-то знаете, но вы же не оставите девушку в беде?»

Взмах ресниц. Внимательный, задумчивый взгляд в ответ. И внезапное:

— Вы поцарапались о выступ арки, позволите?

А сам уже наклоняется вперед, все также держа документы в одной руке, а второй слизывая с запястья капельку крови. Холодный юркий язык, словно анестезирующий бальзам прошелся вверх- вниз, ранку защипало — и все сразу же прошло.

Он прикрыл глаза. Медленно, словно в трансе, отстранился, облизываясь. Меж бровей пролегла морщинка, затрепетали крылья. Красивые… так и хочется погладить, но она не какая-то несдержанная побродяжка. И так поведение этого… стража изрядно возмутительно, вот только четко видно, что ничего-то он не делает просто так, они ведь даже в сторону отошли, небольшую нишу, подальше от остальных.

— Может быть, уже объясните, зачем вам понадобился этот спектакль, ишэ?..

— Ишэ Айнирё Асайюрэ, — неожиданно хрипло заметил собеседник, медленно смаргивая. Алые глаза засияли ещё ярче, чужая сила, пугающе холодная, буквально обволакивала воздух. — Но маленькой госпоже не стоит бояться, я последний, кто причинил бы вам вред, — прозвучали ещё менее понятные слова.

Что он имеет в виду?

— Вы так ничего и не ответите, досточтимый ишэ Айнирё?

Глаза в глаза. Конечно, она не выдержит. Отведет взгляд. Но на долю эстари она видит в чужих глазах искреннее почтение, смешанное с острым любопытством, твердой решимостью — на что? — и теплым вниманием. Он ничего больше не скажет.

— Вас ведет верная дорогая, алли-шэ Дейирин. Следуйте по ней. Кровь ведет вас, кровь и подскажет,

— ещё более загадочно заметил Страж Границы. — Скажите, вы ведь стремитесь в столицу, не так ли?

— Все верно, — молчать об это совершенно не было смысла, напротив, возможно этот странный нелюдь что-то сможет подсказать? Ладони едва заметно дрожали, скрывая напряжение от непростой беседы. — Честно говоря, я была бы крайне признательна, просто не знаю к кому обратиться… если бы вы могли мне что-нибудь подсказать в этом вопросе…

Дождавшись одобрительного кивка, она поспешно продолжила, чувствуя, как начинает нервничать и по старой привычке кусать губу.

Так, Рин. Хватит вести себя словно идиотка малолетняя, в руки себя взяла, быстро! Хотя эти самые руки тянутся нагло к прекрасным кожаным крыльям.

— Дело в том, что я хотела бы учиться, но не знаю, смогу ли поступить, — Рин все же взглянула на собеседника. Тот слушал внимательно и вполне доброжелательно, — я хотела бы стать специалистом высокого уровня и считаю, что все данные у меня для этого есть, но в то же время, осознаю, что слишком мало знаю об Империи.

— Языку вас учила мать? — вампир вернул, наконец, документы, и сейчас теребил задумчиво прядь винно-красных волос.

— Так я и думал… — удовлетворенный кивок, словно сложная мозаика все же сошлась после упорного труда. — А крылья можете погладить, я же вижу — вам хочется, добавил неожиданно мягко.

Что? Правда? Он не издевался. В глазах не было липкого вожделения, которое шлейфом преследовало её в Райлдорте, он не оценивал её, как мужчина — такие взгляды она научилась отличать. Скорее, так мог бы смотреть старший брат или отец. Чуть покровительственно, но с уверенностью в её благоразумии и силах. С одобрением. Неожиданно на сердце стало тепло. Чтобы ни скрывал вампир, интуиция говорила, что он никогда не причинит ей вреда.

Руки тут же потянулись к прильнувшему крылу. Гладкое, с неожиданно теплой кожицей, бархатно мягкой сверху. На миг по телу мужчины пробежала дрожь, и он прикрыл глаза, выравнивая дыхание.

— Я совершенно уверен, что вы должны попробовать поступить в Императорскую Академию для вассалов Его Величества, — помолчав, продолжил ишэ Айнирё.

[1] Песня Чароита (Хельги Эн-Кенти) «Город на перекрестке»

От пограничной заставы Рин уходила в приподнятом настроении, пряча на груди подаренный вампиром кулон в виде вполне тривиальной летучей мыши с двумя маленькими рубинами вместо глаз. Подарок был дорогой, но торговаться не имело смысла. Лишняя скромность излишня, когда дар идет от чистого сердца, он ни к чему её не обязывает.

Может, в одном из рождений её душа была вампиром? Его вера в Судьбу не была фатализмом, потому что он ей не подчинялся, а кровь… кровь и правда может многое рассказать. По крайней мере, его жизненная философия и внутреннее благородство грели душу. Пока что каждое знакомство с жителями Льяш-Таэ приносило ей только новые нежданные дары, хотя стоило осознать — не все здесь будут так добры.

«Мы скоро встретимся, маленькая госпожа, я это знаю, — сказал напоследок этот непостижимый мужчина, одарив её нечитаемым взглядом, — не забудьте предъявить для входа в Академии мое письмо, надеюсь, вы не будете излишне щепетильны в этом отношении, ведь поступление в любом случае зависит лишь от вас. Я лишь гарантирую со своей стороны, что вас выслушают».

Помощь. Опора. Поддержка. Которая так ей была нужна, и которая была бескорыстна — она чувствовала это.

Несколько дней вдоль дороги — нетрудно при хорошей погоде и пешком пройтись — и начнется вересковая пустошь. Хотя на заставе ей снова указали другой путь — сердце твердило, что нужно идти туда. Не самый бесполезный орган, который Рин уже привыкла слушать.

Дни пролетали быстро, наполненные стуком копыт, скрипом колес, парочкой удивительных магагрегатов, ехавших без применения рогато-копытных сил, порывами тёплого ветерка, пахнущего незнакомыми цветами и пушисто-золотистыми лучиками солнца.

Иногда Рин замирала, почти открыв рот и провожая взглядом бодро бегущих ящероподобных существ с узкими хищными пастями, несущими всадников, пролетающие высокого в небе странные конструкции, напоминающие огромные эллипсы с парой ножек, тихо порыкивающих друг на друга в дружелюбном поединке-разговоре нелюдей. Империя была удивительно и многолика, заполняя пустоту в сердце ощущением подкрадывающейся сказки. Может быть и страшной, но несомненно прекрасной. Страха, неуверенности и тоски не было, правда усталость уже давала о себе знать — слишком не привыкла она останавливаться в трактирах, часто деля комнату с посторонними.

Чем ближе она подходила к развилке, тем людей и нелюдей становилось меньше — будто все вокруг вымирало. Вчера она переночевала в последнем перед пустошью трактире, наслушалась страшилок, подкрепленных неопровержимыми фактами и… пошла дальше. Не потому, что не поверила, не из пустого бахвальства. Просто что-то внутри упрямо скреблось и не давало свернуть, а к своей интуиции она давно уже привыкла прислушиваться.

А сегодня с утра голубое ясное небо заволокло тучами и пошел дождь. Даже не просто дождь — ливень! Одежда моментально промокла, ноги, хлюпая, по щиколотки погружались в грязь, которая тут же норовила забраться под кожу ботинок. Плащ, конечно, помогал, но лишь частично. Повезло так повезло. Впрочем, не думала ли она, что путешествие выдастся и вовсе безоблачным? Да уж, в прямом смысле. Дожди там, по ту сторону портала шли крайне редко, и не то, чтобы она была неженкой, но… Эта туманная хмарь, вода — на волосах, коже, одежде и вещах — ужасно раздражала. Окружающая действительность угнетает, когда сквозь нее приходится пробираться, хлюпая носом. Иногда проще сражаться с разбойниками, чем мокнуть под открытым небом. Особенно, если на ночевку придется располагаться так же — разве что удастся найти удобную развилку ветвей в деревьях.

Кап — особо крупная капля ударилась о край капюшона, разлетаясь брызгами прямо в лицо. Даже не понять — уже вечер или ночь? Унылые, залитые потоками воды и притопленные поля тянулись вдоль дороги последние пару иторов. Неподалеку то и дело возникали по обе стороны невысокие холмы. Тело ломило от усталости, глаза закрывались — в последнюю остановку выспаться не удалось — всю ночь её мучали неясные, полные странных образов сны, которые забылись на утро.

Хлюп — нога со всего маху опустилась в лужу, забрызгивая одежду и сапоги.

— Арш! — тихо цыкнула, поспешно скручивая выбившиеся волосы в тугой пучок под капюшоном.

Пальцы начали синеть от нахлынувшего холода, зуб на зуб уже не попадал — слишком резко, иррационально внезапно нахлынуло неконтролируемое чувство страха, заставляя сердце буквально выпрыгивать из груди. Тело подкинуло от всплеска адреналина в крови. Реальность вокруг смазалась, потекла, мерцая серебристыми искрами. Рин с трудом удержала вскрик на губах. Да, здесь тоже шел дождь. Но это был словно другой мир.

Нет хмари, нет хляби, ни воды, разливающей потоки, ни серых холмов и вязкой глины под ногами. Серебристая лента дороги, состоявшей из мельчайших камешков, переливающихся всеми оттенками серого, уходила вдаль. Вдоль нее действительно тянулись холмы. Высокие и низенькие, округлые, вытянутые вверх, все они были покрыты цветущим вереском. Фиалковый океан красок, бьющих в сердце, укутывающих своим дурманом, как и блестящие глубокие глаза-озера, виднеющиеся между холмами.

Воздух звенел, напоенный волшебством, как никогда раньше. Чистота. Невыразимая, недостижимая, обнимающая за плечи. Хотелось опуститься прямо в вересковый ковер, впитывая это чудо, хотелось застыть здесь навсегда.

Резкий пронзительный стон безумным диссонансом прозвучал в этой волшебной тишине, встряхивая не хуже, чем затрещина. Дорога была слишком гладкой? Мало случалось потрясений? Замереть, полностью расслабившись и глубоко вдыхая напоенный влагой воздух. Где-то здесь случилось что-то непоправимое. Или ещё поправимое? Пахнет кровью. Обреченностью. Страхом. По коже пробежали мурашки. Сбежать бы куда подальше, прочь из кажущейся безобидной сказки, назад на разрытую мокрую колею. Но нельзя. Предашь себя, струсишь — и все покатится под откос. Если бы она ничего не умела — и тогда можно было бы попробовать подобраться незаметно — хотели бы, уже бы давно напали, когда Рин, очарованная, застыла здесь столбом. Но ведь она кое- что умеет. Больше, чем среднестатистический обыватель. Нельзя в кровати мечтать о подвигах, а в реальности удирать от проблем.

Вправо. Вот там, у небольшого холмика, где в вересковом покрывале сияет проплешина. Ближе, ещё ближе, стараясь едва примять цветочный ковер. Изломанная девичья фигура, волна золотых волос. Бледное, искаженное мукой лицо. Ногти, не хуже когтей взрыхлившие влажную землю. И кровь — серебристая кровь, толчками вытекающая из раны на спине.

К счастью, шок был слишком силен, чтобы заорать — только мелко-мелко затряслись пальцы и задрожала нижняя губа. Вот и экзамен… только слишком уж жестокий. Ведь вместо оценки здесь чужая жизнь. Или смерть — дивное создание уже едва дышало.

Осторожно опуститься рядом, прямо на кровавую корку поверх зелено-фиалкового ковра растений. Голова была кристально чистой и совершенно пустой. Она не врач, не целитель, что она может? Оказать первую помощь? Даже не смешно. Позвать кого-то? Только вряд ли эта девушка не звала на помощь — никто не откликнулся. Не пришел её спасти. Было одно средство. Последний шанс, опасный, слишком опасный, чтобы его вот так вот опробовать не первом встречном. Что если она не невинная жертва — а убийца? Как же много крови…

К горлу подкатывает тошнота, но брезгливости, как ни странно, нет. Возможно, истерика накроет её потом, чуточку позже, в более уютном месте, если это приключение все же завершится благополучно.

Потом… кинжал из голенища сапога легко лег в руку. Нельзя сказать, что страха не было, но в такие вот моменты жизни он отходил на второй план. Когда ты стоишь над пропастью — и уже все решено. Когда надо закрыть глаза и решиться. Шагнуть. Тогда голова становится пустой и звонкой, и ты делаешь, делаешь этот последний шаг.

Ровный надрез поперек вен. Тихий всхлип. Темно-синяя, с едва заметными алыми прожилками, кровь заливает рану. В ушах стоит гул, сердце бешено стучит, а на душе отчего-то становится легко и спокойно. Не нужно волнений, нет страха, когда ты до конца выполняешь свой долг.

И тихим перезвоном родниковой капели, шелестом просыпающихся трав, негромким перестуком башмачков по земле, скрипением деревьев и пересвистом птиц срывается с губ забытая мелодия.

Там, где по мокрой траве бродит верный мой конь,

Там, где холодный ручей помнит имя мое

Друг мой и брат бережет заповедный огонь

Флейта его под руками послушно поет

Заплакала, заволновалась флейта, запела, затрепетала на поднявшемся ветру. Воздушная флейта печали, флейта судьбы. Флейта, что зовет уходящие души вернуться. Рука онемела, голова кружилась все сильнее и сильнее, но видимых изменений в положении умирающей видно не было. Что будет, если она таки не очнется? Что станется, если… если она не сможет помочь?

Заплакала, заволновалась флейта, запела, затрепетала на поднявшемся ветру. Воздушная флейта печали, флейта судьбы. Флейта, что зовет уходящие души вернуться. Рука онемела, голова кружилась все сильнее и сильнее, но видимых изменений в положении умирающей видно не было. Что будет, если она таки не очнется? Что станется, если… если она не сможет помочь?

Эта мысль заставил скрипнуть зубами, стиснуть кулаки, мотая головой, чтобы прогнать дурноту.

Возвращайся домой — здесь давно уже ветреный май

Возвращайся домой — пусть из сердца уйдет зима

Возвращайся домой — небо душу омоет дождем

Возвращайся домой — мы давно тебя ждем…[1]

Возвращайся — шептал вересковый ковер. Вернись — отчаянно твердили губы. Все. Больше нельзя, не может, сама уйдет следом. Рин рывком ухватила заранее вынутый бинт, предварительно полив руку обеззараживающим зельем из дорожной аптечки. Хоть эта её предусмотрительность пригодилась. Бинт лег криво, косо — но уж как получилось. И то, вымоталась так, как будто таскала ведра воды из оазиса.

С каким-то суеверным страхом она не хотела смотреть на свою подопечную, и впервые подумала, что никогда бы не хотела стать целителем. Пережить гибель хоть одного из тех, кого пытался спасти — невыносимая ноша. Куда более трудная, чем отнять чужую жизнь в бою.

В лучах проглянувшего солнце долина холмов вспыхнула яркими красками, наливаясь неведомой прежде красотой и силой, словно спелый плод. В руку ткнулось что-то прохладное, заставив вздрогнуть, резко опуская взгляд.

Наглая пушистая мордочка. Огненно-рыжий мех — маленький такой костерчик на лапках. Умные внимательные глаза-бусинки. Топорщащиеся усы. И два небольших крыла медного оттенка, плотно прижатые к пушистому тельцу. Лис? А крылья тогда откуда?

Руки уже тянулись погладить животное, которое восприняло такой демарш вполне благосклонно, а потом и вовсе улеглось головой к ней на колени. Вторую руку она держала на плече незнакомки. Почему-то казалось важным не отпускать её, не оставлять одну, дать понять, что о ней волнуются. Удалось глотнуть кровоостанавливающего зелья, вот только оно не могло заменить полноценного лечения и восполнить силы. Радовало одно — хуже её подопечной не становилось, лучше — неясно. Хотя дыхание стало чуть более ровным — или просто ей так этого хочется?

В какой-то момент Дейирин все-таки сморил сон. Неспокойный, тревожный, почти пугающий.

Кружились города, сады, дворцы, реки, мешались незнакомые лица, лилась кровь на огромные каменные алтари, кто-то кричал, а кто-то молил о пощаде. Изломанные тела, на груди которых сияют багровым отсветом неведомые символы. У каждого — разный, но иногда они повторяются.

Она хотела закричать, вырваться прочь из этого мерзкого видения, но неведомая сила не отпустила, увлекая дальше. Туда, где вздымались над пропастью ввысь шпили дворца. Даже не дворца — целого острова. Он висел в воздухе, ловя шпилями радуги, и, даже зная, что это лишь сон, она не могла не восхититься, всей душой мечтая увидеть это чудо вживую.

Только властная сила уже влекла прочь, обрисовывая огромный город с тысячами кварталов, шумными рынками, величественными дворцами знати, солидными поместьями купцов и доходными домами для бедняков. Ещё дальше, туда, где у окраины, близ ворот, поднимаются ввысь тринадцать башен. Её подвело ближе — и буквально впечатало лбом в щит у ворот.

На нем был изображен герб Академии — откуда-то во сне она точно знала, что это и есть Змеиная академия, один из самых охраняемых объектов Империи — здесь в фигуру из тринадцати граней была заключена раскрытая книга. Поверх нее перекрещивались два къярша, их обвивали змеи, а над ними сверкала императорская тиара. «Долг. Честь. Верность» — лентой вился понизу девиз.

«Спасибо», — шепнула Рин мысленно. Теперь ей больше не было страшно — ей самой хотелось попасть сюда. В это здание с историей столь же древней, что и сама Империя, где обучались одни из лучших специалистов в Империи. Где благородство — она надеялась — не было пустым звуком, как и верность своему слову и принципам. Сердце обдало теплом. Вот только неведомый проводник — или чья-то воля — что бы то ни было — поволокли её дальше, настолько быстро, что, казалось, ветер свистит в ушах.

Мрачное место. Слишком мрачное. Душа забилась, задохнулась, словно получив удар под дых — в полутьме, в дальнем углу огромного запущенного сада стояла беседка, свитая из роз. Черных, мертвых роз с шипами, наполненными ядом. В небольшом проходе виднелось мраморное надгробие, но имя, высеченное на нем, ускользало от понимания. Сознание буквально скручивало от отчаянья, тоски и ужаса. У надгробия стояла драгоценная чаша, наполненная чистой водой, и лежал букет полевых цветов, уже увядающих, будто подернутых плесенью.

Кто бы ни был тот, кто был здесь похоронен или помянут, он погиб недоброй смертью. Это место дышало ненавистью. И почему-то от этого было ещё больнее.

Что-то изменилось в этот миг — вспенилась вода в кубке, холодными искрами полыхнул камень, но, прежде, чем что бы то ни было произошло, её буквально вышвырнуло прочь.

Сердце билось, как безумное, виски пылали огнем, а тело и душа, казалось, отмерзли в той самой беседке. Она попыталась подняться, вспомнить — где она, кто она, и что вообще случилось, когда чья-то рука придержала — властно и бережно.

— Тише, съаллэ-а, ты ещё не оправилась от потери крови и своего Видения, тебе необходимо отдохнуть, — негромкий, журчащий голос звучал отзвуками песни и шелеста крон деревьев.

Она лежала, утонув на мягких серебристо-зеленых простынях, а прямо на нее, с совершенного, безмятежного лица смотрели раскосые глаза-изумруды. Наверное, такими люди видели богов в древности. Огненно-алые волосы были заплетены в три толстые косы, увитые цветами. Здесь не нужно было напрягать зрение, чтобы увидеть магию — она струилась вокруг, могучими потоками наполняя пространство, выходя солнечными фейерверками из тела незнакомца. Завораживающе красивая, опасная мощь. В этом мире вообще существуют слабые и некрасивые мужчины?

[1] Песня Тэм — Возвращайся домой

Словно в ответ на её мысли нелюдь расхохотался — смех разлетелся перезвонами трав, россыпью драгоценных бусин. Сила. Мудрость. Вечность. Жестокость. Ум. Снисходительность. Забота. Тепло.

— Благодарю тебя, змеиное дитя, за то, что спасла мою младшую дочь, — уже серьезно произнес он.

Прохладная ладонь легла на лоб девушки, кожу закололо искорками незнакомой магии, пахнущей можжевельником и родниковой водой.

Понимание приходило медленно, как вскользь задевая отупевший усталый мозг.

— Что вы сказали?

— Можешь звать меня Ис-Тайше, дочь змеиного рода. У нас нет человеческих условностей, — спокойно продолжил он.

Губы чуть раздвинулись в улыбке, обнажая ряд небольших острых зубов. Да, дивное создание явно мясом не брезгует. Главное, чтобы не человеческим.

— Давно уже нет, можешь не боятся, — тот час откликнулся нелюдь.

Вот только вслух она не говорила, а значит…

— Вы читаете мои мысли? — Рин почувствовала, что невольно на щеках проступает румянец.

— Так и есть, съаллэ-а. У тебя забавные мысли. Чистые, непосредственные. Это дорогого стоит. А что касается моего обращения — ты дочь иршаса. Что же тебя удивляет? А, ты не знала, — пальцы, вооруженные длинными когтями, легли на запястье, то ли измеряя пульс, то ли ещё что…

Удобно. Такому собеседнику можно не отвечать вслух — достаточно подумать. Бояться и скрывать ей и в самом деле было нечего.

— В свое время все поймешь. Змеелюды, наги… иршасы. Их называют по-разному, но суть созданий сих почти едина. Когда-то они пришли сюда и покорили наш мир. Они принесли благоденствие и покой, и я не стал противиться планам императора. К тому же не в его силах управлять народом моим, диким, безумным и вольным, — и зеленые глаза под длинными ресницами на мгновенье наполнились опаснейшим ядом.

Сердце забилось так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Горло перехватило, руки похолодели. Её отец действительно отсюда. Её отец — иршас. А ведь иршасы — это аристократия, элита. Императорский клан. В дороге она уже успела прочитать кое-что из выданных ей ещё в Райлдорте кристаллов-книг.

— Да, знаю. Нет, не скажу.

Наверное, она собиралась расплакаться, словно обиженный ребёнок. Даже не столько из-за недоступной, но такой близкой информации, сколько из-за всего, что вмиг навалилось, придавив своей тяжестью. В голове метались судорожные мысли, перескакивая с одного на другое.

Пальцы зарылись в волосы, мягко перебирая расчесанную гладкую волну. Мужчина больше ничего не говорил — только молча гладил её по голове, будто ребенка, и от этого на душе становилось легче. От него веяло теплом, словно…

— Мне приятны твои думы, Рин-э. Имперцы правильно тебя назвали, стойкий цветочек. Я Повелитель фэйри, детей зеленых холмов, лесов и вереска. Если на то будет твое желание, возможно Лес благословит меня стать твоим приемным отцом. Передо мной Долг, а Лэйрили будет счастлива иметь такую сестру. Она поправляется споро благодаря силе твоей крови. Сегодня уже поздно, на рассвете мы не выходим из холмов, поэтому следующей ночью будет праздник.

И это спокойное объяснение и нехитрая ласка легли в самое сердце. Может, кто-то сказал бы, что нельзя доверять первым встречным. Мало ли кого она спасла? Что в наше время значит благодарность и честность? Тем более, благодарность власть имущих? Но что-то — душа ли, интуиция, Дар — подсказывало, что для неё здесь опасности нет. Для других этот народ может быть жесток, опасен, бессердечен. А ей… наверное, просто повезло. В который уже раз?

— Заслуженно повезло, дитя, — почти ласковая усмешка, — считай, что это обмен — за все твои неприятности. Настоящие, прошлые и будущие. В Академии будет нелегко. Особенно, простолюдинке.

Легко говорить, когда слов в общем-то и не нужно. Сознание медленно окутывал сон, и последнее, что она услышала, прежде, чем окунуться в него полностью, было:

— Тебя разбудят, как стемнеет. Познакомитесь. Потом начнется праздник. Спи, Слышащая. Пусть мир навеет тебе хорошие сны.

Он знает. Он тоже… слышит?

Глава 5. Дети зеленых холмов

Фэйри не только мстительны, но и крайне надменны, они никому не позволяют вмешиваться в свой

издревле установленный порядок.

©Франческа Операнда Уайльд. Старинные легенды, магические заклинания и суеверия Ирландии

Никого на свете не было прекраснее, чем он… Волки попрятались, стихли морозные ветра, и тайный народ вышел из волшебных холмов, и повсюду зазвучала музыка, и началось веселье.

©Элла Янг. Кельтские сказки (1910)

Проснулась она на удивление отдохнувшей и даже посвежевшей. Не стала давить сладкий зевок — прикрыла рот ладонью. С любопытством осматриваясь по сторонам, Рин не смогла сдержать восхищенного вздоха. Комната была выполнена в зеленых, синих, фиолетовых тонах, но складывалось такое ощущение, будто она не в помещении, а посреди леса. Живые гирлянды цветов свивались вокруг постели, диван в углу был искусно выполнен в виде чаши-лепестка, а может — кто знает? — и был им. Несколько гибких длинных корней изображали ножки стола и пары кресел. Вместо огня мягко освещали полутьму магические светильники. Вместо стекла в проеме окна пузырилась радужная пленка, тут же разошедшаяся в стороны от прикосновения руки. В лицо пахнуло свежим теплым ветерком, согрело, заставляя улыбнуться.

Оказывается, она находилась довольно высоко — видимо, почти на самой высокой точке холма. Она видела вересковые поля, хотя, на самом деле, их не должно было быть видно. Окно прямо в толще холма или магия? Трудно сказать. Рин тихо рассмеялась, слыша, как словно в ответ вторит внизу чей-то смех-колокольчик, мелькают огни-светлячки, гудят просыпающиеся холмы и их хозяева, доносятся отголоски флейтового мотива, от которого ноги хотят пуститься в пляс.

— Ты тоже проснулась? Рада, что с тобой все в порядке, — звонкий голос разрезал тишину, заставляя невольно вздрогнуть, поспешно оборачиваясь. В проеме, которого ещё мгновение назад не было видно, стояла спасенная девушка. Рин узнала бы её, даже если бы не запомнила роскошные золотые волосы — фэйри была очень похожа на своего отца, но, в отличие от Владыки, юным у нее было не только лицо. Кажется, она действительно была по возрасту ровесницей Дейирин. Чуть бледная, но и сейчас настолько совершенная, что невольно точит коготком кошка-зависть. Быть настолько красивой просто неприлично…

— Прости, — искренний смех наполнил комнату, — давай мы и из тебя сделаем сейчас настоящую красавицу. Да, я тоже немного умею читать мысли, особенно, когда ты так громко думаешь. Но мой дар слабенький, с магами, даже адептами, такое уже не пройдет. Отец обещал подарить тебе амулет защиты, пока не научишься сама блокировать чужие способности. Я Лэйрили. Можешь звать меня просто Лэи. И я безмерно благодарна тебе за то, что не побоялась спасти мне жизнь. Я была бы счастлива назвать тебя и сестрой, и подругой, — прижатая к сердцу ладонь легкий церемонный поклон.

Мгновение они обе внимательно разглядывали друг в друга. Оценивали. Взвешивали. Там, за порталом, у нее уже была одна подруга. Так себе, прямо сказать, подруга, а уж после того, что она сделала… Трудно доверять, но, когда столько чужаков начинают о тебе заботиться, невольно пытаешься понять, чем же ты это заслужила.

Ей очень хотелось доверять. Хотелось настоящих друзей. Большую, дружную компанию. Семью. Достойное место в жизни. Почему бы не начать воплощать свои планы?

— Дейирин Атран. Можно просто Рин. Или Рин-э, как меня назвал твой отец.

Она протянула руку и легонько сжала ещё слабую, чуть дрожащую от усталости ладонь Лэи.

— Рада назвать тебя своей подругой.

Та моргнула раз, другой, засияла зеленющими глазами с серебристой окантовкой зрачка и сделала неуловимо-изящный жест рукой — словно выписывала невидимый узор.

— Благодарю, сестра моего сердца.

— А теперь я покажу тебе платье, которое мы приготовили на праздник. Поверь, мало кто удостаивался чести в здравом уме и твердой памяти присутствовать на празднике детей зеленых холмов. После вчерашнего происшествия охрана долины усилится втрое — теперь Рыцари Повелителя не пропустят никого из смертных, пока не найдут виновного, — немного грустно улыбнулась зеленоглазая красавица, тут же мотнув головой, будто отгоняя плохие мысли.

Рин не стала спрашивать, что девушка помнит о происшествии. Все равно она скоро уйдет отсюда, да и слишком мало знает, чтобы играть в следователя, а будить плохие воспоминания — не лучшая идея.

Оказывается, здесь была ещё одна смежная комната, отделенная той самой радужной пленкой — и в ней находилось настоящее девичье сокровище — ворох ярких, завораживающих одежд, которые не стыдно было бы надеть и императрице.

Девушки всегда девушки, во всех мирах и измерениях, даже если это бессмертная фэйри и полукровка без роду и племени. Выходя из комнат, Рин чувствовала себя королевой. Легкое, летящее платье из неизвестной ткани облегало тело второй кожей, струилось вниз, расходясь полукругом. Зеленое с алым оно вовсе не выглядело вульгарным или смешным. Шпильки в волосах мигали изумрудами.

Под ноги ложилась тропинка, пространство вокруг словно расширялось, сверкали гирлянды огней, вились лозы, шелестели невиданные кустарники. Столько прекрасных и ужасающих существ она не видела никогда, даже на рисунках в книгах. Здесь были высокие создания с длинными тонкими ногами шиворот-навыворот и маленькими головами, карлики с уродливыми лицами и злобой в глазах, серокожие малютки с сияющими радугой крылышками и огромные пушистые шары светло- сиреневого оттенка. Другие более походили на людей, высокие и совершенные лорды и леди в воздушных одеждах, многие из них были вооружены клинками и кинжалами, другие были в доспехах.

— Это Рыцари моего Короля, — тихо шепнула ей Лэйрили, легко раскланиваясь с ними и иногда представляя и свою гостью. Впрочем, ей тоже кивали достаточно дружелюбно, иногда чуть щуря сверкающие в полутьме глаза — словно все они видели что-то, что ей самой было никак не доступно.

Лорды и леди в бархатном шелке,

В мире иллюзий, как нитка к иголке

— Рыцари? Как это?

— Самые сильные из волшебного народа, самые преданные своему Королю и традициям. Если кто- то из Народа совершит нечто по-настоящему героическое — его наградят по заслугам.

У некоторых рыцарей завивались назад длинные рога, другие обладали волосами-перьями, третьи

— длинными извивающимися хвостами, и все же они были прекрасны. Прекрасны и ужасающи.

Волшебные дети зелёных холмов,

Те, что вовеки не знали оков…

Они танцевали и пели, позволяли пригубить себе медового напитка и вино из нектара, переговаривались, смеялись. И были невыразимо чужды и почти пугающи.

— Слишком человечное дитя, — эхом отдался в ушах чей-то шепот. Сердце судорожно забилось.

— Что-то не так? Сестра, тебе что-то не нравится? — тревожно спросила её Лэи, крепко вцепившись казалось бы слабой ладонью в руку.

— Все в порядке, — Рин сумела выдавить из себя улыбку, подавляя невольную дрожь.

Ты мечтала о сказке, девочка? Ты не любила людей? Как тебя не-люди? Они не скрывают свою природу, они вольны как ветер и, кроме воли их Повелители, их не сдерживает ничего. Пугающая, соблазняющая, ослепительная вседозволенность. И хочется сбросить свои оковы, забыть и про честь, и про долг, навечно пускаясь в пляс вслед за смеющейся скрипкой, свистящей дудочкой.

Они углубились в коридор из переплетенных стволов, музыка стала чуть тише, гвалт продолжался где-то вдали. Рин замерла, чувствуя, как тревога растекается по венам, как сердце сжимает страх и восторг.

Впереди мелькнул свет. Раздался резкий смех, разрезающий воздух тысячами острейших лезвий. Сжавшая губы фэйри хотела было что-то сказать, но промолчала, ступая невесомо. Где-то вдалеке залаяли собаки.

— Сегодня эта красавица моя, Ардалин, даже твои соколы её не нашли, видишь, как умело она спряталась?

На поляне высокий темноволосый Рыцарь с холодными глазами крепко прижимал к себе молоденькую женщину, забравшись рукой под подол её платья. Второй стоял рядом, чуть раздраженно морща нос. Не по нраву? Самому хочется? Впрочем, милая человеческая девушка вовсе не выглядела запуганной и обиженной — разве что пьяной и от того шальной.

Только рядом на земле валялось тело, раскроенное надвое мечом. К горлу подкатила тошнота — прямо на виду у переговаривающихся фэйри у тела уже кто-то копошился.

Дикий, пугающий прекрасный волшебный мир. Сказка не закончилась, но оказалась не такой уж доброй. Впрочем, едва ли Рин питала какие-либо иллюзии. Видимо, второй участнице «забега» повезло далеко не так сильно, как первой, если участь игрушки, конечно, можно назвать везением.

В этот момент рыцари увидели их, неприятно улыбнулись, переглянувшись.

— Ты притащила нам развлечение, подкидыш?

Лэи сжалась, словно уменьшилась в росте, мигом растеряв свою уверенность.

«Никогда не прикословь Рыцарям, не спорь с ними, не смотри им в глаза, — говорила она в комнате — они очень опасны, жестоки и своевольны».

Вот только слушать, как оскорбляют её подругу… первую и единственную. Как сальные насмешливые взгляды раздевают её, да и руки второго, кажется, готовы проделать это наяву?

Рука невольно потянулась к острым шпилькам, Лэи стояла, замерев, и напоминая равнодушную статую. Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы позади не раздался голос, который возник, казалось, прежде чужих шагов:

— Не соблаговолят ли доблестные Рыцари вложить клыки в рот и заткнуться? — Рин побоялась обернуться, потерять опасных нелюдей из виду, когда позади раздался уже настоящий рык, отозвавшийся головной болью, — Молчать! Я не позволял вам рта раскрыть, Рыцарь Ардалин, Рыцарь Карден!

Незнакомец вышел вперед, и стало заметно, что это высокий, тонкокостный фэйри с бледно-серой кожей и длинным тонким хвостом, покрытым жесткой чешуей. Его серебристо-желтые большие глаза сверкали на узком лице ярче солнца. Он был нескладным, некрасивым на первый взгляд, но от этого мужчины повеяло такой силой, что сравнивать с ним этих рыцарей было все равно, что сравнивать щенка и волкодава.

— Уберите свои игрушки. И вон отсюда на дальние дозоры, чтобы я вас больше не видел! О вашем поведении Повелитель узнает сегодня же после пира!

Самоуверенные засранцы в мгновение ока преобразились в угодливых лизоблюдов, а лорд с серебристыми глазами повернулся к ним и, изящно поклонившись, поцеловал руку сперва Лэйрили, а после и Рин. Прикосновение прохладных губ к коже оказалось неожиданно волнующим. Может, потому что в Райлдорте было не принято целовать девушкам руки. Разве что в припадке любовной страсти.

На сердце стало тепло и капельку тревожно — она все больше понимала, почему мать после исчезновения отца осталась ему верна. Любовь кроется в мелочах, которые привыкшие к ней люди часто перестают замечать, воспринимая как должное.

Ресницы на мгновение дрогнули, фэйри повернулся к дочери Повелителя. Рин и сама не могла сказать, почему вдруг резко вскинула голову, обернувшись в сторону напугавших их стражей. Тот, которого назвали Карденом, поспешно поправлял рукав рубашки. Слишком поспешно. На запястье отчетливо блеснула синевой татуировка — скалящийся череп, на котором сидела черная птица, сверкая злобным, налившимся кровью глазом. Сердце сжало, тело продрал озноб, заставляя зябко поежиться. Она отвела взгляд, сделав вид, что рассматривает цветущий кустарник напротив — почему-то казалось, что попытайся она сейчас заговорить, прямо при них, дай только понять, что увидела — и все они здесь останутся, даже этот серокожий воин.

«Мир нашептал» — всплыла в памяти странная фраза.

Спаситель оказался командиром Рыцарей и одним из ближайших друзей Повелителя. Он и проводил их назад, твердо сказав, что на сегодня веселье закончено.

— Станете сильнее и увереннее в себе — вернетесь, — жестко ответил мужчина — пока вы слишком легкие жертвы для нашей хищной натуры. — Я уже давно говорил моему Королю, что его младшую дочь пора отправить на обучение в большой мир, но он слишком боялся за нее.

— Не говори, что я делал это зря, — низкий шелестящий голос окутал с ног до голову в чужую силу, заставляя невольно улыбнуться. Король Зеленых Холмов был все так же прекрасен, как ей и привиделось. — Но в одном ты прав, Лиаканиараший — моей дочери пришла пора отсюда уйти. Грядут перемены, — сощурил кошачьи глаза Повелитель фэйри.

Алым потоком брызнули волосы.

Уходили они на рассвете, когда пляски под холмом утихли, а фэйри разбрелись кто куда отдыхать от ночных игрищ.

Им обеим собрали два внушительных, но неожиданно удобных рюкзака. Два огромных коня танцевали перед крыльцом, склоняя к земле текучие, иссине-зеленые гривы. Их тела мерцали и переливались, на земле им явно было неуютно, но водяные кони терпели, кося злыми черными глазами на своего Короля. Их пасти были наполнены острыми, как кинжалы, зубами, способными и руку с легкостью перекусить.

Ис-Тайше с дочерью прощались. Они оба молчали, уставившись глаза в глаза, а если и говорили что- то, то мысленно — и взглядами, жестами. Вот мужчина порывисто вздохнул — не обнял, но коснулся кончиками пальцев щеки Лэи, а она прикоснулась легонько к его. Отвернулись резко, отошли друг от друга — и он уже смотрит на Рин.

— Возьми, змеиная дочь, — на ладони фэйри, вспыхивая алым огнем, лежал рубин, ограненный в медальон. Рядом с ним были две серьги с такими же камнями. — Я надену, — сказал в ответ на вопросительный взгляд и невнятную благодарность.

Прохладный металл оправы легко скользнул по коже, гнездясь где-то в районе груди, под курткой все равно не видно. Чужие когти легко царапнули уши, вдевая серьги.

— Не снимай их, — от чужого дыхания по шее пробежали мурашки. Что и говорить, Король был очень красивым мужчиной. И очень древним. Но не её. И не для неё. Они оба это хорошо знали. — Не грусти, Рин-э, твоя судьба уже близко. Иди. И не забудь про письмо, которое Лорд Крови тебе отдал. В столице вас встретят и за вами приглядят.

— Но разве фэйри живут в городах?

— Если на то будет Приказ и Воля, — и зелень глаз сверкает лукавством и насмешкой.

Шпионы… любопытно. По крови разбегался азарт.

— Я благодарна вам за помощь и гостеприимство. Ваша страна навсегда останется в моем сердце, Ис-Тайше. Я непременно отплачу вам за помощь.

— Мы всегда будем рады тебе, змеиная дочь. Приводи своего отца и избранника ко мне в гости, — обласкал её насмешливый взор, — а пока… я привык исполнять обещанное. Позови меня через медальон, коснись серег — я услышу тебя и стану твоими ушами, я приду на помощь. Когда поступишь в академию — жди. Я ведь обещал стать тебе вторым отцом и не отзываю своих обещаний назад. Но другим смертным путь сюда закрыт. Помни это.

И вновь Рин поклонилась, чувствуя, как на сердце воцаряется легкость. Может, ей стоило негодовать и пугаться. Но спорить с фэйри столь же бесполезно, как и с ветром. Они имеют это право — быть столь надменными. Король и так удерживает свой народ от крупных пакостей другим людям и нелюдям, а те, кто попал в Волшебную страну… их было жаль, но всех не спасешь. Если подумать, то сами люди и нелюди убивали друг друга куда чаще и изощреннее.

Рин сжала обледеневшую ладонь Лэйрили, коснулась гривы замершего коня — и запрыгнула на него, пусть не так легко и изящно, как сестра-подруга, но вполне сносно.

Водяной конь взвился на дыбы, замер на миг — и сорвался стрелой вперед. Все мелькало вокруг с головокружительной скоростью, расплываясь серой пеленой.

Уже к вечеру они должны быть в столице Льяшэсс.

Только когда они пересекли невидимую границу мира холмов, спину отпустил чужой взгляд, сверлящий не хуже прицельного заклинания. Кто бы ни прятался в густой листве — он умел это делать чрезвычайно искусно. При следующей встрече с повелителем ей стоит быть более откровенной. Здесь затевается нечто опасное, очень опасное. Безумное.

Это и пугает, и заставляет устремляться вперед, но не стоит быть излишне безрассудной, нет. Она ещё слишком многого не знает. У нее слишком много целей.

Интерлюдия 2. Об академических буднях и старых долгах

Очень редко на пороге успевают оглянуться Оглянуться, улыбнуться, что-то главное сказать… Уходящие уходят в те края, где лозы вьются, Где крылатыми очнутся те, кто был рожден летать

©Прощание. Алькор

Империя Льяш-Таэ, Змеиная академия

В эту пору здесь тихо — набор инаров ещё не начался. Пара дней — и огромные залы академии наполнятся тихим шепотом, задавленными смешками, подначками, задирающими нос аристократами и испуганно жмущимися простолюдинами, для которых поступить сюда — великая честь и шанс всей жизни.

Но сегодня здесь все ещё тихо. Нильяр задумчиво покачал головой, откинувшись на спинку высокого кресла в своем кабинете. Нет, от мысли возглавить Академию он отказался уже давно — при всем желании невозможно было совмещать обязанности наследника престола, главы СБ и присматривать за несколькими сотнями юных, пронырливых и склонных к авантюрам студентов. Но один-единственный факультет он оставил за собой. Да, этим студентам присмотр требовался вдвойне, но… они самые талантливые, умные, фанатики своего дела, зачастую забывающие поесть и поспать. Будущая элита — ученых, военных, следователей. Те, кто встанут на защиту Империи не только по приказу, но потому, что не могут иначе. Будущие личные вассалы. Да и просто возможность быть здесь и заниматься, хоть изредка, любимым делом — непозволительная роскошь и отдых для души.

Выпуск прошлого года был очень удачным, и Нильяр искренне надеялся, что новый не заставит себя ждать. В свете последних событий придется следить за детками ещё пристальнее. Ведь на его факультет нельзя поступить — сюда можно попасть только по рекомендации преподавателей и студентов старших курсов, с личного одобрения наследника или его заместителя — карри Илшиардена.

Мужчина вздохнул, потирая виски. В последнее время все они работали на износ, но ситуация не прояснилась. Убийства предотвратить не удалось, вывести закономерность — также. Неуловимый убийца поражал своим размахом и бескомпромиссной жестокостью, однако ал-шаэ был готов поклясться своей магией, что он отнюдь не безумен. И это было ещё страшнее. Хуже того — в городе что-то зрело. Пока неуловимое, но уже тревожащее. Шепотки по углам. Недоверие к внутреннему управлению Стражей, слухи. Слухи-слухи-слухи. Злобные тени чьих-то идей. Дурман, которому оказывались подвержены пока лишь самые слабые.

И не понять пока — к чему это ведет, и как с этим бороться.

Пальцы стиснули маг-перо так, что оно, не выдержав нажима, треснуло, плюясь синей кровью чернил, растекающихся по пальцам. Отбросил в сторону, брезгливо сморщившись и поспешно вытираясь вынутым платком.

Во всей этой канители пока относительно счастлив лишь друг, что не может не радовать. Интересно, как поживает его строптивая красавица? Хотя, будь он женщиной, наверное, тоже оскорбился за такое пренебрежение. С другой стороны… долг есть долг. И Нильяр не мог понять, как этим долгом возможно пренебречь. Вскоре ему тоже придется жениться. Мужчина хмуро посмотрел на стопку учебных планов — все, что там написано, он уже изучил, исправил, выучил наизусть, но перепроверить и поставить подпись, тем не менее, было необходимо. С остальным справятся заместители и ректор.

Бумага белела на столе, а мысли вновь крутились вокруг предполагаемой женитьбы. Отец пока не требовал, но смотрел весьма выразительно. В тяжелые времена у Империи должен быть ещё один наследник. Мечты об идеальном браке давно остались в детстве — императору и то не повезло, а ведь выбор у него на родной земле был куда богаче. А здесь же… Иршасы не могли иметь потомства кроме как с себе подобными. Избрать жену другой расы — значит её убить. Особенно, для членов императорского рода. Беременность не переживала ни одна. Возможно, полукровки? Но где их найти, подходящего возраста? Да ещё с необходимым хотя бы минимально вектором совпадения сил?

Поговорить с Илши? Может быть, друг что-то подскажет? Впрочем, от судьбы не уйдешь. Да и Спутницу пора менять… Нархази стала требовать чересчур много внимания. Когда они только начали встречаться, темная казалась ему куда умнее. Неужто решила, что она особенная и способна быть следующей императрицей? Бледные губы тронула усмешка. Нет, критерии выборы жены они афишировать не будут, а зарвавшуюся трау следует наказать так, чтобы другим неповадно было. Последняя проверка — и, если не оправдает оказанного ей высокого доверия, значит, туда ей и дорога. К тому же что-то слишком уж часто её стали видеть вместе с Её Императорским Величеством.

Учебный план. В принципе, он был не обязан участвовать в его составлении в настоящий момент, но почему бы и нет? Нильяр коснулся магией папки из багряной кожи ссара, щелкнул серебряный замок. Список этих студентов был доступен только для ректора, него самого и его заместителей. Самые талантливые. Талантливые именно в магическом плане, обладатели необычных даров.4e0863

Уже найденные и обучающиеся, те, кто только подал заявление и те, кого было планировано пригласить.

Первые полтора листа не принесли никаких сюрпризов — все фамилии были знакомы, но вот… Выдох сквозь зубы. Не раздраженный — скорее ошарашенный.

Киоран шэр Раон Льяшэсс. Младший сын карри Раона, советника императора. Насколько помнил наследник — в свое время с ним был связан какой-то серьезный скандал. В детстве на мальчика было совершено покушения, и многие считали, что он погиб. Спустя несколько лет Высокий Дом представил его в день совершеннолетия первой ступени — сам Нильяр там не был, но его Призраки докладывали, что мальчик, будучи раньше общительным и веселым ребенком, обожающим родственников, изменился резко. Теперь Киоран общался только если его о чем-либо спрашивали, был замкнут, мрачен, и смотрел на родственников с огромной неприязнью. Особенно на отца. Остальных он и вовсе предпочитал не замечать. Нильяр тогда был занят другим делом, и просто сделал себе заметку на будущее, и… стыдно сознавать, что умудрился отложить далеко не самый последний вопрос и забыть о нем.

И вот теперь напротив имени Киоран в графе «Особые способности» стояло «Говорящий-с- мертвыми, потенциальный некромант уровня архимага, пометка Смерти на ауре». И отрывистый росчерк Айнирё, второго заместителя «предоставить место в общежитии, предоставить охрану, оградить от родственников. Передать дело ал-шаэ».

Прорезавшиеся на кончиках пальцев когти расцарапали полированную крышку стола. Киоран- Киоран, кто же ты такой? Ты ведь точно не сын Советника, этой ядовитой древней змеюки, которой отчего-то все ещё доверяет отец. Не от того ли, что из трех побратавшихся в живых остались только двое? И самого дорогого брата своей души Император уберечь не смог и до сих пор мучается чувством вины. Это он то, тот, кто проливал кровь не чинясь, давя малейшее неповиновение.

Интерлюдия 2_2

Серо-серебристые глаза прищурились, затрепетали крылья носа, мужчина напрягся, словно натянутая тетива. Легко поднялся, скользнув к окну. Так и есть, он не ошибся. По дорожке вглубь сада поспешно шел некто в глухом темно-зеленом плаще. Если бы принц не чувствовал этого иршаса, то никогда бы его не смог обнаружить под сетью наложенных заклятий.

Неужели опять идет туда? Нагонять не было смысла, и Нильяр сотворил серебристую арку портала, выйдя неподалеку от нужного места.

Посреди зеленеющего сада стояла засохшая, глухая беседка, сплетенная из черных роз, чьи ядовитые стебли стали причиной болезни, а то и смерти многих неосторожных. Но того, кто пришел сюда сейчас, она пропустила. Да и могло ли быть иначе?

Пришедший опустился на колени перед могильной плитой. Нильяр не видел лица. Но чувствовал его боль, его слабость, которой не должно было быть. Которая была опасна…

Вот только проклятые цветы льнули к чужим рукам, обнимали за плечи. Вместо сгнившего цветка и протухшей воды появилась новая чаша и букет синих полевых колокольцев — откуда только взял? Он был настолько увлечен, что даже не заметил, что здесь есть кто-то ещё, пока наследник не подошел совсем близко, не пытаясь, впрочем, войти в беседку.

— Зачем ты снова здесь? — он не выдержал первым. — Отец?

Император медленно обернулся, и мужчина вздрогнул, нервно сцепив руки. Слишком пустой взгляд. Слишком много вины.

— Прекрати винить себя в его смерти! Сколько сотен лет прошло, а ты обвиняешь себя в том, что прошло! Он сам вызвался спасти нас, он погиб, как герой!

— Но он погиб… останься я — я мог бы уцелеть, — голос Золотого Императора звучал тихо и чуть надтреснуто, хотя уже вновь обретал силу, — не тебе судить, тебе не понять, сын. Ты пока не потерял ещё, слава Полозу, никого важного. А я даже сына его потерял…

Божественный иршас встряхнулся резко, поднимаясь с колен, облекаясь в невидимые доспехи властности и силы, превращающие отца в того, кем он и был — Правителя огромной страны, Великого Лорда Золотого клана.

Так редко Нильяр мог позволить себе видеть в нем именно отца, а не императора… Впрочем, он знал, что отец его любит, и этого было довольно. Но также прекрасно понимал, что вся его любовь не убережет от гнева, если он оплошает. Наверное, он поневоле ревновал внимание отца к тому далекому, ушедшему в небытие во имя того, чтобы выжили другие, змея. Он смутно помнил карри Ллиотарена, когда они покидали бывший когда-то родным мир, наследник был слишком юн. Его брат и сестра и вовсе родились уже здесь.

— У него был сын? — неохотно, сам не понимая почему, уточнил он. — Зачем Вы все же пришли сюда? Это место проклято. Оно должно быть забыто!

Всего один взгляд. Острее любых ножей. И шипение, заставляющее покорно замереть, склоняя голову.

— Мол-чшшшите о том, ч-шего не в сс-сосстоянии ос-сознать, Ал-шшаэ!

Он не чувствует. Не видит. Не понимает. Или не хочет понимать, мучаясь давней виной? Отец не обладал таким остро выраженным ментальным даром, а вот наследник чувствовал всей душой, что это место дышит ненавистью — её черные извивающиеся щупальца в ментальном поле расползались вокруг, цепляя походя существ. Не первый разговор. Опять бесполезный. Как и о Советнике. Как бы ни был мудр Император, иногда ему тоже хочется закрыть глаза и цепляться за иллюзии.

Как бы ни погиб Ллиотарен Ишардан шэр Нориш, умирая, он ненавидел тех, во имя кого погиб. И это было очевидно. Увы, только ему. Даже императрица не могла уговорить отца оставить прошлое прошлому.

— Как прикажете, мой Император!

Они разошлись в разные стороны — каждый по своим делам, но Нильяр поклялся поставить собственную сеть на клятые розы. Он бы сравнял их с лица земли… Подсознание упрямо сигналило о том, что он не замечает чего-то очевидного, но только вот чего?

Слишком много дел. Сейчас нужно сосредоточиться на убийствах и Академии. Прошлое подождет.

Если бы он только знал, как ошибается…

Глава 6. Змеиная Академия

Гэсподи, дай мне спокойствия, чтобы принять то, что я не могу изменить, и смелости изменить то, что

могу, а также мудрости, чтобы понять разницу.

© Лиз Мюррей "Клуб бездомных мечтателей”

Академия была прекрасна. Столица — огромна, шумна, многолика, четко упорядоченная и в чем-то строгая, а в чем-то — словно красавица в летних шелках — беспечная, прекрасная и равнодушная к чужим горестям.

Наверное, они обе выглядели, как бедные провинциалки — войдя в город, Лэйрили одела на себя плотный морок-вуаль, защищающий фэйри от чужих взглядов. Теперь она выглядела обыкновенной невзрачной девчонкой лет девятнадцати, только-только выбравшейся из-под родительского крылышка. Рыжие волосы, лицо в веснушках и глаза — глубокие, зеленые, дивные. Нет, если не знать, что ищешь — ничего не поймешь. Маскировка фэйри совершенна. Она сама менять внешность не стала — пусть достаточно приметно, но неизвестно, что написал в письме- рекомендации лорд-вампир, да и… так проще искать мать. Вдруг кто-то что-то видел. Заметил.

Если подумать — все дороги ведут сюда, в столицу. Сердце, да и простая логика, подсказывали, что либо мать выкрали враги — что, учитывая осаду городу императорской армией, было сомнительно, либо все-таки в этом замешан таинственный отец. Что означает только одно — отец довольно высокопоставленная персона, обладающая хорошими связями. Или достаточно беспринципная персона. Или и то, и другое.

По мощеным улицам с грохотом пролетел экипаж с гербами, чуть не задавив едва успевшую увернуться девчонку-букетчицу с забавно торчащими косичками. Несмотря на то, что академия находилась на окраине города, этот район был достаточно чист и оживлен. Из окон небольшой булочной одуряюще пахло свежим печевом, чистые белые занавески с приятно бежевым орнаментом колыхал ветер.

Они с Лэи обе чувствовали себя здесь чуточку скованно и неуютно. Сестра кривилась при виде железных предметов и морщила нос от переполненного городскими запахами воздуха, а сама Рин чувствовала, что едва сохраняет запал. Ведь забавная вещь — она чувствовала, что с матерью все в порядке и немедленная помощь ей не требуется, но о большем мир вокруг молчал. Теперь важнее было разобраться с собой и собственными способностями.

— «Имперский вестник»! «Имперский вестник»! Диры и дирри, высокородные даны, господа, не пропустите экстренный выпуск «Имперского вестника», — радостно горланил невысокий мальчуган в поношенной, но чистой одежде, у ног которого стояла целая стопка газет, — всего за пол шэрса вы узнаете, что о скандале на последнем Совете мастеров! Что скрывает карри Илшиарден дан Ашаэр, ближайший друг наследника и Верховный судья Империи? Что предпринимает Служба Безопасности в связи с рядом чудовищных убийств? Только в нашем срочном выпуске!

Оглушенная чужими криками, Рин невольно сделала шаг вперед и сама не заметила, как за три медные монетки обзавелась двумя номерами пресловутого «Вестника». В её краях такие газеты выпускать было строжайше запрещено, но, судя по всему, в империи нравы были куда более вольными.

— Думаешь, интересно? — прикрыв рот ладошкой, поинтересовалась Лэйриа, поправляя простенькое темно-зеленое платье со строгим воротничком-стоечкой.

[1] Меритократия — принцип управления, согласно которому руководящие посты должны занимать наиболее способные люди, независимо от их социального происхождения и финансового достатка.

— Информация правит миром, Лэи, не слышала такой поговорки? К тому же, пусть в этой газетенке наверняка написана чушь, но и среди мусора можно отыскать крупицы правды. Мама всегда так говорила, — задумчиво отозвалась Рин.

Роскошные рубины в ушах теперь казались невзрачной бижутерией, но функции свои выполняли исправно — и сейчас она чувствовала волны агрессивного интереса, направленную на них. По мере приближения к воротам Академии волна увеличивалась. Почти машинально рука скользнула под плотный плащ, нащупывая прохладную рукоять клинка.

Высокие резные ворота из мерцающего прожилками серо-золотистого камня возникли прямо перед ними.

У ворот стояло двое стражей. С первого взгляда на них не было заметно какой-либо брони, оба казались слишком юными, и только скупые движения, в которых читалась вкрадчивая мощь, подсказывали, что эти двое бойцы, каких мало. Ничего. И она может стать не хуже!

— Алли, вы заблудились? Что вам угодно? — их уже ощупали взглядом, просканировали, раздели, одели, оценили и сделали выводы — без всякого обидного подтекста, впрочем.

— Прошу прощения, уважаемые ишэ, но я и моя сестра по крови пришли поступать в Академию.

— А вы сдали местные экзамены, алли? — сощурился насмешливо Страж.

Вот… змей! Это была их основная проблема. В столице они были уже более трех недель — осматривали город, стараясь к нему привыкнуть, подбирали себе жилье, гардероб, предметы обихода. И, конечно же, собирали информацию об Академии вассалов императора. В Империи процветала меритократия[1], по крайней мере, император её весьма поощрял, стремясь к тому, чтобы должности занимали наиболее достойные, а не наиболее знатные. Для этого и существовала Академия, и была создана система имперских экзаменов. Льяш-таэ состояла из нескольких карриартов, сорока трех провинций, княжеств, керр-алтов и прочих удельных территорий, подчиняющихся законам Империи, хотя в каждом из них были и свои органы власти, все руководители все равно подчинялись императору. Имперский экзамен мог сдавать любой — даже самый последний крестьянин. Сначала — на местах, а после лучшие проходили на этап выше, пока не попадали в столицу.

В эти экзамены был включен ряд эссе, знания гражданского права, военного дела, финансов, географии и литературы. Так что шанс был. Вот только для того, чтобы пройти на конечный этап и попасть на экзамены в саму академию требовалось приложить колоссальные усилия. Не каждый крестьянин и даже горожанин может заставить себя тратить время на учебу. Изнурительную, но не дающую гарантий.

Они старались как могли, но, конечно же, за несколько недель невозможно было нагнать программу экзаменов так, как того хотелось бы. Лэйри была готова гораздо лучше, чем она сама, однако кое в чем и Рин оказалась более подкованной. И все же они откровенно не дотягивали — просто потому, что времени не хватало. Можно было бы отложить поступление ещё на год, но какая- то неясная тревога подгоняла, заставляя торопиться.

— Нет, ишэ, мы не сдавали экзаменов, но у меня есть рекомендательное письмо от высокопоставленного дана. Он велел отдать его одному из руководителей Академии. Возможно, карри дан Ашаэру…

— А самого Императора тебе не надо? — в золотых глазах Стража мелькнуло презрение, которое неожиданно разозлило.

Пальцы были ледяными от волнения, замешанного на страхе и гневе. Сестра о чем-то напряженно размышляла, теребя простенький на вид браслет, на самом деле могущий в любой момент превратиться в опаснейшую удавку. Не зря фэйри так боялись.

— Что тут за побродяжки, дир? В Академию стали принимать нищенок? — чуть гнусавый, тягучий голос бесцеремонно вмешался в разговор.

Оборонительную позицию они приняли совершенно машинально — Лэйри прикрыла спину от стражей, продолжая рассеянно теребить украшение, а сама Рин резко развернулась к новому обидчику. Кулаки уже чесались. Похоже, благородство, как и добро, обязано быть с кулаками. И, желательно, с клыками. Чем ядовитее, тем лучше.

Перед ними стояла компания молоденьких мажоров. Вся одежда так и кричит о роскоши, взгляды — презрительные, надменные, злые. Но они совсем не хлюпики. Трое иршасов, один гоблин, один трау. И симпатичная эльфийская елка с драгоценностями. В смысле, девушка, конечно. Но судя по наряду и украшениям, которые её перевешивали — ёлка (интереснейшие все-таки деревья есть в Империи!). И к тому же безвкусная.

Дрожь мгновенно прошла, уступая место злому азарту.

Она сама была облачена в любимый темный костюм, поверх которого была надета темно-бордовая юбка с узором-паутинкой. И красиво, и замаху не мешает, если что. У Лэйри платье тоже было с секретом — под ним были брючки, а на самом платье — разрезы, до поры скрытые липкой тканью.

— Вы что-то хотели, господа? — принизила она их специально. — Дорога здесь широка и, думается мне, мы можем разминуться. Ведь вы всего лишь идете мимо, не так ли? Хотя я понимаю ваши обиды. С таким уровнем образования и знанием этикета, вам не стоит даже пытаться поступить в данную Академию. Она действительно не для всех, — остро отточенная улыбка.

Улыбайтесь, врагов это раздражает.

Удивились, опешили, разозлились. Стражи молчат — не хотят или не имеют права вмешиваться?

Неизвестно, что бы случилось, если бы в этот момент ворота не распахнулись с легким шелестом, выпуская ещё одного мужчину. Она его не видела, но почувствовала кожей направленную волну силы, которая не давала пошевелиться. Ни им, ни их противникам.

— Что здесь происходит? — голос тихий, спокойный. Только за видимым спокойствием кроется буря.

— Кто захочет объясниться первым? — и снова ощущение подвоха, скрытой игры, экзамена.

Резко развернуться, почти привычно щелкнув каблуками сапог по мостовой.

— Позвольте обратиться, высокий дан!

Острый взгляд серых глаз, в которых прячется сталь. На погонах сияют две большие змейки, свернувшиеся клубком и две алые полосы. Штаб-офицер? Майор? В рангах она старалась успеть разобраться, понимая, насколько это важно в военнизированном, по сути, учебном заведении.

Он слушал молча, не говоря ни слова, только изредка переводя взгляд на тех, о ком она говорила.

— За честность и четкость ответа — хвалю. За то, что повелись на глупую провокацию, вам с вашей кровной сестрой будет вынесено наказание, алли Атран. С вами же, инар Атрой и с вашей компанией будет разбираться ваш куратор. Ему уже передана запись происходящего, — неприятно улыбнулся собеседник, показывая безупречные острые зубы, — так что… выполнять! — он почти не повысил голоса, а парней и ёлку уже сдуло ветром. — А с вами, и-ши, — обратился он к теперь уже к Стражам, и Рин могла бы поклясться — те испугались этого внимания больше, чем любых угроз, — разберется дан Асайюрэ. Алли, прошу за мной, — и, резко развернувшись, направился во двор академии.

— Сильный змей, — тихо шепнула Лэйри, шагая вслед за подругой, — если в этой академии все преподаватели такие, то здесь не стыдно учиться и наследнику престола…

Показалось, что иршас на мгновение обернулся, но уже спустя секунду устремился вперед, в переплетение величественных арок и коридоров.

— Они правда превращаются в змеев? — тихо спросила Рин подругу. Не то, чтобы она не верила, но ни одного иршаса в истинном обличье за это время на улицах увидеть так и не пришлось.

Можно читать сколько угодно, можно рассматривать иллюстрации и гравюры в книгах, но поверить в то, что пусть и гармонично сложенный человек, но не гигант, может превратиться в огромную ядовитую змеюку… или у него отрастет хвост вместо ног… было трудно. Все же магия империи не переставала удивлять. Сердце забилось сильнее — то ли от быстрой ходьбы, то ли от волнения, то ли от предвкушения чего-то нового.

— Правдивее не бывает. Я видела несколько раз — не само превращение, но результат был впечатляющий, — на мгновение в прозрачных глазах фэйри вспыхнуло неприкрытое восхищение и какое-то странное смутное желание, запрятанное глубоко внутри и заставившее Рин отвести взгляд.

Правда, из-за этого она чуть не врезалась лбом во внезапно выскочившую дверь.

— Осторожнее, алли. Не стоит подвергать дверь такой опасности, — чужие ладони легли на плечи, силой удерживая от глупого столкновения.

Дейирин прикусила губу, опустив глаза от смущения, вспыхнувшего внезапно и сильно. Слишком глупо и беспомощно она себя почувствовала.

— Прошу прощения…

— Дан Шасс. Риян дан Шасс. Можете обращаться ко мне магистр Шасс, — невозмутимо подсказал мужчина.

Подняв глаза, Рин увидела пляшущие в серебристо-серых глазах профессора смешинки, хотя лицо его оставалось невозмутимым.

— Присаживайтесь, девушки, — махнул рукой в сторону небольшого уютного диванчика, обитого коричневой коже, а сам сел за стол, полностью погрузившись в письмо.

Получится или нет? Какое глупое должно быть впечатление они произвели! Рин терзала зубами нижнюю губу, не силах избавиться от волнения, комом вставшего в горле. Лэйри выглядела невозмутимой, но тщательно прятала тревогу. В кабинете было светло и удивительно тихо — окна были плотно закрыты, не пропуская ни звука. Взгляд невольно привлек герб, висящий над столом — он висел под гербом академии и, видимо, обозначал факультет. Значит, дан Риян — декан? Снова два скрещенных къярша и черная роза. Интересно, что это за факультет?

Лэйри внезапно громко сглотнула, не сводя взгляда от герба.

— В ваших руках — судьба Империи?[1] — вдруг негромко произнесла она.

Мужчина вскинул голову, впившись в нее внимательным, настороженным взглядом.

— У юных алли нынче совсем неженские интересы, как я посмотрю. Но ваша подруга, судя по всему, ничего не понимает?

Рин напрягла память. Она же видела. Учила. Она должна вспомнить. Почему-то не хотелось выглядеть недалекой девчонкой, поступающей по протекции, перед этим иршасом. Вертикальные зрачки змея сузились ещё сильней.

— Служба безопасности? — голос невольно дрогнул.

— Разведывательное управление, верно, — в серебристых глазах мелькнуло сдержанное одобрение, — собственно, я прочел ваше письмо, юная алли. Рекомендации второго помощника его императорского высочества ал-шаэ дорого стоят, и я склонен им поверить…

Помощника? Наследника? Вот так Лорд на границе. Уже и не верится, что встреча была случайной. Вот только никак он не мог знать, что Рин выйдет именно в это время. Что она вообще туда пойдет. Да и зачем? Можно было бы решить, что дело в таинственном отце. Только ни она, ни отец друг о друге ничего не знают, так как может знать кто-либо ещё?

— Не паникуйте, алли Дейирин, — властно заметил иршас, сверкнув глазами, — вы сумели заинтересовать князя Айнирё, — он ещё и князь. Количество знатных особ в ближайшем окружении растет с феерической скоростью, — и он дал вам блестящие рекомендации. Я вполне ему верю. И готов провести для вас экзамен вопреки тому, что по общим основам вы сильно отстаете. Если поступите, придется нагонять, вы это понимаете?

— Вполне, — вырвалось облегченным вздохом. На губы невольно наползла облегченная улыбка. Пусть она ещё не прошла, но пройдет, обязательно! — Я сумею нагнать, обязательно!

— Прекрасно, — тон сухой и чуть недовольный. И что ему не так? — Можете идти, вас проводят в зал, где проводится экзамен. Ваша подруга задержится, — и снова острый сканирующий взгляд.

Видит сквозь маскировку фэйри? Лэйри сильно побледнела, стиснув руки на коленях. И что он сделает? Ведь она не враг.

— Идите, алли. Вы меня задерживайте! — и так Риян Шасс это сказал, что Рин очнулась, только когда оказалась за дверью.

Стало безумно стыдно. Но назад она вернуться уже не смогла — дверь была заперта, а рядом с ней, прямо из воздуха, возник прозрачный светло-серебристый с фиолетовыми искрами в глубине шар.

— Алли Атран, следуйте за мной в экзаменационную аудиторию, — раздался равнодушный механический голос.

Пришлось подчиниться. Ис-Тайши не выглядел глупцом. Он не мог не понимать, что имперцы снимут маскировку молоденькой фэйри, а, значит, у Повелителя волшебного народа был свой план, и им не стоит туда лезть со своей глупостью. Тихо выдохнув и коснувшись потеплевших сережек, она поспешила вслед за сияющим проводником. Скоро её судьба должна была решиться окончательно, но Дейирин испытывала только предвкушение.

— Шшш-ссс-сссс… — неожиданно сорвался с губ дикий, шипящий звук, заставляя вздрогнуть. Вот только они уже пришли.

[1] Лэйри перефразировала девиз факультета «Судьба Родины — в наших руках»

В аудитории было удивительно тихо. Впрочем, здесь было народа не так уж много — всего двенадцать человек. Правда, сколько из них действительно были людьми — большой вопрос. Для каждого было отдельное место за небольшими столиками. В нормальных местах так бывало в школе, но Рин пришлось довольствоваться домашним обучениям — в Райлдорте девочкам школа была не положена.

Пришлось мотнуть головой, выдувая из нее неприятные мысли. Сбоку от нее сидел темноволосый бледный парень, который все время хмурился. Он был сильно напряжен, это чувствовалось, и словно чего-то боялся. Среди тех, кто попал на последнюю проверку, оказалась ещё одна девушка — и ещё десять парней. Если придет Лэйри… и все пройдут… все расклад выходит не самый радостный, но потом она вспомнила, что ментосканирование происходило по группам, чтобы менталистам было легче работать.

Честно говоря, она и сама чувствовала себя какой-то раздавленной. За три недели в столице Рин уже начала привыкать к спокойной жизни, где ничего не происходило — теперь же словно злой рок заставлял время двинуться вскачь.

Украдкой облизала губы, пытаясь понять — может, во рту отросло что-то новое? Раздвоенный язык, клыки? Папина кровь пробуждается? Азарт смешался с тоскливым страхом перемен. Да и… безродной полукровке безопаснее, чем дочери таинственного иршаса, которой много кто мог бы заинтересоваться. И едва ли для благих целей.

Тихий шум, сопровождаемый смешком, отвлек от мрачных мыслей. Двое парней, похожих как две капли воды (видимо, близнецы) с шевелюрами дикого фиолетового оттенка, подсмеиваясь, затеяли шуточную потасовку… хвостами. Длинные, гибкие, сильные хвосты переплетались, отталкивали друг друга, пытаясь прижать соперника к полу. Кажется, теперь на них глазела вся аудитория.

— Зарг, — вдруг сказал один из них, с сережкой в виде ромба с крупным драгоценным камнем в ухе.

Только когда он подмигнул, Рин поняла, что обращались к ней, но ответить не успела — в распахнувшуюся дверь сперва вплыла с достоинством Лэйри, а потом влетел дан Риян Шасс.

Все умолкли в то же мгновение — похоже, мужчину все прекрасно знали.

— Начинаем, господа, — махнул тот рукой, сверкнув темнеющими глазами.

Последний экзамен начался.

Собственно, на данном экзамене самым испытуемым уже ничего делать было не надо — разве что выдержать саму процедуру, проводимую магом. И судя по лицам первых подопытных — ментосканирование оказалось не слишком приятной вещью, что и следовало ожидать. Но, кажется, немногие поняли, насколько устал от этого сам экзаменатор. Спустя шесть человек данэ выглядел хуже любой некромантской твари из учебных пособий — бледно-зеленое лицо, белые губы и глубоко запавшие глаза.

— Перерыв, — махнул рукой, делая последнюю пометку в подшитой кипе листов.

И тут же поспешно отпил из небольшой бутылочки с синеватой пузырящейся жидкостью Потер виски, на мгновенье словно растеряв свое высокомерие, но, тем не менее, зорко наблюдая за всеми в аудитории. Он подмечает все. И, возможно, личные наблюдение разведчика окажутся куда более весомым камнем на чаше весов поступления, чем любое сканирование.

Вместе с ней и Лэйри остались и оба хвостатых братца, а также тот темненький хмурый юноша. Время тикало. От смеси адреналина и страха сжало голову и вспотели ладони.

Она уже хотела было обратиться к Лэйри, когда данэ Риян Шасс приоткрыл глаза и уставился в упор на нее, подзывая. В коридоре раздались громкие голоса — кто-то с кем спорил, пытаясь, кажется прорваться в аудиторию.

До них доносились только обрывки слов «глава рода», «не имеет права», «я приказываю». Голова резко закружилась, и перед глазами появилось изображение высокого светловолосого иршаса — она уже научилась отличать их по неуловимой выдержке, а ещё — по проступающей в минуты гнева чешуе. Этот же представитель аристократии был в бешенстве. И вызывал отчетливую, но сильную неприязнь — и своим напыщенным видом, и непререкаемым тоном.

Видение померкло так же быстро, как и возникло, но её заминка не прошла незамеченной — мужчина за преподавательским столом буквально подался вперед, словно впитывая ноздрями воздух, как ищейка. А спину обжег другой взгляд. Безнадежный. Отчаянный. Рин не надо было поворачиваться, чтобы понять, кто смотрит. Она только приложила казавшуюся слишком холодной ладонь к горячему лбу и кивнула согласно. Ему нужнее.

— Я не забуду, — тихий шепот ввинтился прямо в мозг, заставляя вздрогнуть.

Черноволосый сосед поднялся и подошел к столу. Данэ Шасс склонил голову к плечу. Какую-то долю тари они смотрели друг другу в глаза, а потом мужчин поднялся, легко касаясь длинными пальцами его висков и бросил — «я запомнил».

Кажется, обоим магам было по-настоящему больно, черноволосый иршас побледнел ещё сильнее, до синевы, закусил губу вдруг вылезшими клыками. Показалось, что из уголков глаз у него сочилась кровь. Напряженная тишина стала казаться могильной, когда все разом закончилось.

Разведчик нахмурился и что-то едва слышно сказал низко поклонившемуся аристократу. Миг — и в аудитории появился ещё один посетитель — полностью укутанный в плащ, так, что и лица не было видно. Он без разговоров взял новоявленного адепта за руку исчез — без портала, без вспышек и прочих эффектов.

И тут же дверь распахнулась с громким стуком, являя того самого иршаса из видения. Он был спокоен, но это было ещё страшнее. Даже неугомонные близнецы присмирели. «Советник» — донеслось до ушей.

— Ашэ тарэ, дан Шасс, — чуть презрительно бросил, сжимая тонкие губы, — прошу извинить меня за вторжение, но мой недостойный отпрыск, ослушавшись моей воли, решил попытать судьбу. Позволите ли мне забрать его? — вот только это была отнюдь не просьба.

Бледный до синевы магистр выпрямился, как-то мигом встряхнулся, словно накладывая одним усилием воли на себя новую маску. От него ощутимо несло еле сдерживаемой… нет, даже не злостью — ненавистью. Похоже, эти двое были знакомы уже очень давно, вот только Рин могла бы поклясться, что вошедший не знает магистра близко.

— Советник Раон, — мог бы — наверное, убил одним тоном, — ашэ тарэ. Не могу удовлетворить вашу просьбу, — в глазах мага на мгновение мелькнула звериная ярость, зрачки стали вертикальными, хищными, — прошу вас покинуть помещение Академии, она закрыта для всех, кроме выпускников, преподавателей и императорской фамилии. Вы не принадлежите к этим категориям, — тон дана Рияра резко обесцветился, став будто механическим, — тот, кто вас сюда пропустил, понесет серьезное наказание. Ваш сын успешно прошел экзамен и поступил, более над ним вы не властны. Инары Академии — собственность Императора.

— Вы возможно не поняли, магистр… — Раздражение. Презрение. Решимость. — Я практически второе лицо Империи!

— Далеко не второе, — и снова это бесцветное, страшное равнодушие. И пылающая от ярости аура вокруг тела. Кажется, приступ головной боли приключился не у нее одной. Менталист в ярости — слишком опасная штука.

Стоило об этом подумать — все как отрезало. В аудитории резко похолодало.

— Прошу вас покинуть помещение. Пока что — только прошу, — в голосе мужчины прорезалась сталь, и его противник отчего-то резко побледнел, неверяще вглядываясь в чужое лицо.

— Вы…, но ва…

— Молчать! — негромкий и жуткий приказ. Все испытуемые и вовсе мечтают слиться с партами, превратясь в невидимок. — Уйдите прочь.

Так шипят растревоженные змеи, готовые укусить.

Советник почел за лучшее последовать дельной просьбе, только зло сверкнул глазами, так, что можно было быть уверенным — он не простит и не забудет такого унижения.

— Я подам апелляцию на имя императора, — злое.

— Подавайте, — все тот же стылый холод в ответ.

Уже спустя пару рий нежелательный гость исчез так, словно его здесь и не было. Магистр Риян дан Шасс опустился назад в преподавательское кресло, вот только, кажется, сейчас никто из оставшихся не рискнул бы к нему подойти. И все же регламент есть регламент. А потому возьми себя в руки, тряпка. Встала и пошла. Это всего лишь ментосканирование у взбешенного ментального мага, а не какой-то жалкий конец света.

— Магистр!

— Сядьте и постарайтесь расслабиться, данэ Атран, — отрывистое.

Сильные пальцы с вылезшими когтями с натугой разжимаются, на лице — пустота. Он ей мозги не выжжет с таким рвением?

Словно угадав её мысли, мужчина вдруг гибко потянулся всем телом, словно обмякая, растекаясь, расслабляясь. Дрожащая от гнева аура потухла, и Рин только теперь с удивлением отметила, что у нее самой дрожат руки.

Сильные мужские ладони накрыли её, согревая.

— Не беспокойтесь, данэ, я никогда не причиню вреда своим ученикам, — вкрадчивый шепот всколыхнул в груди что-то накрепко забытое за ненадобностью, — закройте глаза. Откиньтесь. Да, вот так. Чем сильнее вы расслаблены, тем менее больно вам будет.

Легко сказать. Трудно довериться, ведь она видела, как больно было этому юноше, Киорану. Что, если она не выдержит? Опозорится? Стиснуть зубы и терпеть. Она сможет. Она должна. А магистр слишком умелый маг, чтобы не понимать опасности происходящего. Его уверенность в собственных силах заражала.

Легко сказать. Трудно довериться, ведь она видела, как больно было этому юноше, Киорану. Что, если она не выдержит? Опозорится? Стиснуть зубы и терпеть. Она сможет. Она должна. А магистр слишком умелый маг, чтобы не понимать опасности происходящего. Его уверенность в собственных силах заражала.

Кончики пальцев заледенели, в голове воцарилась гулкая пустота, а спустя несколько тари вдруг стало резко щекотно внутри, но это ощущение все усиливалось, пока не стало казаться, что там копошатся мерзкие длинные щупальца. Хотелось закричать, вырваться, но голоса не было. Не было ничего. Она запаниковала, чувствуя, что теряет себя, теряется в этом беспросветном мраке, когда кто-то осторожно подхватил её сознание рукой, укачивая.

«Тише, девочка, не причиняй себе боли, все было хорошо, зачем запаниковала? Потерпи, осталось ещё немного», — теплый сильный голос успокаивал, ласкал слух, убаюкивал.

В самом деле, что за трусость? Переживала ведь и куда более неприятные мгновения. Боль — внутри нее — в её голове? — усилилась. Даже стиснуть зубы в этом нигде едва ли бы получилось. Сознание заволок алый туман, все вокруг — в этом ничто — вдруг расцветилось яркими красками, нитями, одни из которых были тоньше, другие толще и длиннее, а третьи едва заметные.

«Нравится что-нибудь? — спросил знакомый голос. — Какой цвет предпочтешь?»

Ей нравились… полупрозрачная нить была прекрасна — длинная, сильная, переливающаяся изнутри огоньками. Отчего-то она точно знала, что это — её дар Слышащей. Рядом, почти переплетаясь, ласково серебрилась вторая — мягкая и ласковая, словно котенок. Эту точно надо брать!

Она поспешно ухватилась за кончики двух нитей, зажмуривая глаза. Пора выбираться?

«Да, давай осторожно. Представь, что перед тобой появляется дверь, и…»

Голос внезапно осекся. Её сознание обдало мертвенным холодом. В иллюзорную руку — или ей просто казалось, что это рука? — ткнулась ещё одна нить. Иссине-черная, гладко-глянцевая, она топорщилась ядовитыми шипами и обдавала мертвенным холодом, жаля при любом прикосновении. Нет. Нет, она не хотела её брать, прочь!

«Не сметь! — голос магистра хлестнул плетью, но казалось, что он был встревожен, — ты не можешь отказаться от дара. Будет больно, Дейирин, потерпи. Терпи и помни — это твой долг. Право выбора у тебя больше нет, — жестко закончил он, — либо ты сейчас возьмешь это — либо погибнешь. Ты поняла?»

Отчаянью нет места, иначе она здесь точно останется. Вернуться бы и… сказать все, что она думает о таких вот «экзаменах». Могли бы предупредить о том, что с него можно и не вернуться. Похоже об этом знали все, кроме них с Лэйри.

Она попыталась ухватить нить, но та хлестнула, выворачиваясь. Сознание пронзило новой судорогой боли.

Держись! Не смей сдаваться!

Черные розы в беседке. Мертвые розы, плачь чьей-то души — вот что напомнила ей эта нить. Их нельзя просто так взять в руки и не поплатиться.

«Я хочу помочь. Вам. Себе. Другим. Я отвечу на удар ударом, но я хочу лишь защититься и защитить. Позвольте мне стать сильнее. Я докажу, что достойна».

Откуда только взялись эти слова, она и сама едва ли понимала. Наверное, шли из самой глубины сердца. Нет, Рин никогда не была слишком доброй и правильной девочкой, не прощала предательства и жестоких обид, но… она хотела изменений. Она жаждала справедливости. Хоть какой-то.

«Пусть твой яд будет для врагов, а сила — для друзей. Прошу…»

Ледяной холод нити сковал все тело. Боль была невыносимой, невероятной, ошеломляющей. Кажется, будто кости дробятся.

Словно со стороны Рин услышала отчаянный срывающийся хрип — и очнулась. Её голова лежала на чужом плече, теплые руки крепко прижимали к телу магистра. Насквозь промокшая от пота одежда липла к телу. Горло село.

— Тихо. Не говори ничего вслух, ты сорвала связки. Сейчас тебя отведут в целительскую, об остальном поговорим позже. А о произошедшем молчи для твоей же безопасности, — тон преподавателя был сух и пугающе серьезен, — из твоих будущих одногруппников никто ничего не увидел и не увидит, я закрылся пологом. Все, сейчас тебя заберут. Иди, змейка. Ты молодец.

Она так много хотела спросить, уточнить, да просто по-женски поистерить, может быть! Но почти в тот же момент сзади перехватили другие руки, поднимая в воздух, и мелодичный голос мягко приказал «спи!».

Все погрузилось в теплую темноту, где в небесах парили крылатые змеи, а над воздушным замком сверкала корона.

Глава 7. Опасные дары

Раскачивай грань

Пусть придет за тобой темный ветер Не можешь, но встань Оперевшись на руку смерти Всего только шаг, улыбка скользнет по клинку

А я помогу…. ©Джем. Гоань

В целительском крыле под присмотром строгих найлири — зеленых дев-целительниц — она провела почти три дня. Впрочем, первые два она проспала под обезболивающими заклинаниями, а оставшийся день отлеживалась, откармливалась и ни о чем не тревожилась — просто было ни к чему. Рин уже рассказали, что все её знакомые поступили, не провалился ни один. А вот в соседних группах было пять случаев смерти. Два шпиона и трое несчастных, переоценивших собственные силы и волю.

Сегодня утром её наконец должны были выписать. О произошедшем в аудитории все дружно молчали — лишь передали приветственные записки от Лэйри и — неожиданно, но приятно — от братцев-близнецов.

Серьги в ушах таинственно мерцали в оконном стекле, но молчали. Здесь она была отрезана от всего мира. Что вообще произошло? Что за мерзкий, страшный дар? Внутри заворочалось знакомое нечто — прохладное, чуть обжигающее. Недовольное таким пренебрежением.

«Ну уж прости, дорогой. Это было неожиданно… и пугающе, что уж тут говорить. Ты ведь чуть не убил меня. Знаю, что с тобой я нынче, кажется, по-настоящему оказалась в серьезном переплете. Теперь мной заинтересуются слишком влиятельные личности. Вопрос лишь в том — хорошо это или же плохо?»

Все маги стараются наладить контакт со своим даром — без этого жить невозможно и дорога только одна — на рудники или в Обитель выгоревших. А то и вовсе смерть. Но выдержит ли она? Внутри — как натянутая струна, все звенит от напряжения и страха. Трудно быть сильной, а ещё труднее — одинокой.

Дверь распахнулась, резко стукнув створкой о косяк. Ворвался запах свежести, тепла и ещё какой- то незнакомый, дразнящий ноздри аромат. Она уже и так точно знала, кого увидит.

— Данэ Дейирин, рад, что вы так быстро поправились, у вас отличная регенерация! — на долю мгновения показалось, что в глазах мужчины плещется расплавленное серебро, но это ощущение пропало так же быстро, — ждете разговора? — уже серьезно добавил он, останавливаясь напротив.

Сам разведчик выглядел не в пример лучше прежнего, следы магического истощения и усталости сошли на нет, только остались едва заметные мазки теней под глазами. Волосы были тщательно уложены в косу, губы чуть подрагивали, но все равно не отпускало это странное ощущение какой-то искусственности, неправильности.

— Благодарю, мастер. Жду непременно, ведь вы мне его обещали, — церемонно склонилась в ответ.

Пусть она сама и не слишком любила этикет, но более чем осознавала его необходимость, как и важность воинского устава.

— Очень хорошо. Тогда идемте за мной, — мужчина распахнул ещё одно окно портала, тут же подав ей руку.

Совершенно естественный жест. Он привык так делать и не видел в этом ничего особенного. Один этот жест многое ей рассказал. Впрочем, она ведь и так догадывалась, что декан не простой вояка. Аристократ. Возможно, Высший аристократ. Даже наверняка, ведь он змей.

Чужие пальцы были сильными и прохладными.

Портал вывел их в тот самый кабинет, в котором он принимал их с Лэйри впервые. Риян дан Шасс чуть склонил голову, будто к чему-то прислушиваясь, отошел к окну.

— Присаживайтесь, — она так ушла в свои мысли, что едва заметно вздрогнула от внезапно раздавшегося голоса.

Сердце судорожно забилось, смешались мысли. Что такого он должен ей сообщить, что не решается начать? Пальцы побарабанили по подоконнику.

— Все, что будет сказано в этом кабинете, не должно выйти за его пределы. — Сухо, безэмоционально, почти равнодушно. — Я надеюсь на ваше благоразумие, инар Атран. В любом случае, по окончании нашего разговора я возьму с вас кровную клятву о неразглашении, к какому бы итогу мы не пришли, но хочу сразу предупредить, что, по сути, выбора у вас нет.

Воодушевляющее начало.

— У вас весьма необычные магические способности, которые будут крайне ценны для Империи. Ваш дар Слышащей уникален, без сомнения, но для нас даже не он самое главное. Отличные способности к ментальной магии. Высот магистра не достигните, но мастер из вас выйдет, к тому же у вас есть задатки эмпатии, — сердце забилось, сбиваясь от волнения с ритма, губы пересохли. Эмпатия и дар Слышащей для них не самое главное? За окном, словно вторя тревожным мыслям, забарабанили крупные капли дождя, заставляя ветки деревьев скрести высокие стекла, оглаживая их бархатистыми листами-промокашками, — но самое важное для нас иное, — разведчик резко подался вперед, глубокие, темные его глаза блестели от сдерживаемых эмоций и азарта, чуть двигались крылья носа, как у вставшей на след гончей, — у вас есть дар Судьи. Знаю, что вы сейчас не понимаете, но полностью объяснять не стану — позже возьмете в библиотеке нужные материалы и сами прочтете. Этот же дар есть у карри Илшиардена, Верховного Судьи Империи. Верховного… Палача.

Он ждал криков и ужаса? Крик с губ не сорвался, только внутри все словно оледенело. Да, она читала кое-что в газетах. Верховный Судья, каким-то образом точно знающий, кого осудить на смерть, а кого пощадить, определяющий меру наказания, и… иногда сам выносящий приговор. Даже смертельный. Неженская, жестокая работа. Участь того, у кого нет союзников, кого боятся и ненавидят все, от простолюдинов до аристократов.

Значит… Она не успела додумать, не успела сорваться в истерику, увидев больно хлестнувшее презрение в холодных змеиных глазах. Будто он и не ожидал иного, будто точно знал, что малолетка устроит сцену.

— Вы… точно в этом уверены? Как это возможно? — голос позорно дрожал. Рин глубоко вдохнула, стараясь взять себя в руки.

Опозориться перед этим человеком было невыносимо. Да и откуда такая истерика, словно ей сказали, что вот сейчас она должна кого-то собственноручно убить? Вспомни, ты ведь уже вынесла один приговор. Что, если их будет сотни? Тысячи?

— Хотел бы Я знать, как это возможно, — не лицо — древняя маска, которую вновь невозможно прочесть. — Одно могу сказать точно — либо вы берете себя под контроль и учитесь контролировать свой дар, а после… служите на благо Империи, либо… — волна холода. Не угроза, а констатация факта, — придется вас устранить или полностью уничтожить вашу магию, тем самым превратив вас в пускающую слюни куклу, — жестко закончил мужчина.

И снова смотрит — почти с исследовательским интересом. Вот так вот, Рин. Сказки хотела? Счастья и добра? Хотя, кто сказал, что это невозможно? Нужно лишь наступить себе на горло и выполнить приказ. Ты сама сюда пришла, никто не тянул. Империя готова тебя обеспечить, но за это придется заплатить. Цену, которая она едва ли пока в состоянии осознать.

— Я дала клятву. Я буду служить Империи, — пусть голос звучал глухо и неверно, но хотя бы не дрожал, — могу я узнать, что меня ждет?

И снова ничего по его лицу не прочесть, не узнать.

— Вас зачислят на особый факультет, созданный под личным патронажем ал-шаэ. Этот факультет создан специально для обучения магов с уникальными способностями. Они — будущая элита империи. Вам будут предоставлены лучшие преподаватели и условия проживания, практика, все, необходимое для развития вашего дара. Обучение будет оплачиваться империей.

Не все так радужно, верно?

— Только после окончания обучения все выпускники приносят присягу на крови императорской семье. Вы будете личными вассалами Императора, либо наследника, — он говорил, словно читал давно набивший оскомину текст с листа. Равнодушие и усталость.

— То есть закончишь обучение — и посадят на поводок? — дерзкий вопрос сам сорвался с губ. Слишком многого она не знала, чтобы вот так просто ограничивать свою свободу. — И что же, Верховный Судья тоже… — пес на поводочке? Марионетка?

Но озвучивать нелестное не понадобилось. На нее посмотрели снисходительно и чуточку насмешливо, как на несмышленого ребенка. В темно-карих глазах собеседника мелькнула застарелая грусть и боль, словно разъедающая изнутри. Что-то слишком личное.

— Карри Илшиарден лично принес присягу наследнику и сделал это совершенно добровольно. Он умереть готов за ал-шаэ, хотя тот никогда не прикажет своему лучшему другу и первому вассалу ничего подобного. Он знает свой долг, вот и все. Так же, как знает его наследник и сам император. Вы ещё слишком юны, данэ, чтобы все понять. Поймете чуть позже. Но, как один из ваших будущих преподавателей, я должен отметить, что вам в срочном порядке необходимо выучить историю и законодательство Льяш-Таэ, а также подтянуть этикет, — уже значительно прохладнее заметил дан Шасс, — я выделю вам куратора и назначу дату экзамена.

Щеки залил румянец стыда. Змей первородный, что же она несет? Взгляд зацепился за полку шкафа, уставленную толстыми тиснеными томами.

— Устав академии. Это тоже придется изучить, — с едва заметной поддевкой ответил мужчина. Только в глубине глаз мелькнули и пропали искорки смеха, — что же касается вашего дара — в общих чертах — это способность узнать о том, как именно произошло преступление. Не только убийство, ограбление или насилие. Любой грешок. Ложь. Предательство. Молчание тогда, когда нужно было говорить. Попустительство. Судья видит человеческую сущность насквозь. Так, по крайней мере, говорил мой… хорошо знакомый карри.

— Это ужасно… как они выносят это?

Липкий ужас. Не бывает идеальных людей, но, как можно жить, точно зная, какие все вокруг подлецы? Неудивительно, что этот дар так редок и так востребован императором!

— Я познакомлю Вас с верховным Судьей и с… ещё одним существом, обладающим этим даром. Думаю, они сумеют вам помочь. Не все так страшно, как кажется, данэ. Поверьте, тот же ментальный дар ничуть не лучше. Те же пороки и грехи, грязь и ложь вокруг. И лишь изредка чистые ясные души, что дороже любого золота и власти.

В негромком голосе звучала такая скрытая тоска, что хотелось выть. Но жалеть… нет, жалеть этого мужчину не хотелось. Не потому, что не был достоин жалости, а потому, что он бы её не принял. Он привык быть сильным в любой ситуации. Да и о чем она вообще думала, ведь он прав во всем. Она не знает ни этой страны, ни обычаев, ни самых элементарных порой вещей. Эти люди всем обязаны своему императору, они готовы отдать жизнь за свои идеи, свою страну! Она не стоит их, не знает. Остается только завидовать тому, кто, видимо, заслуженно получает такую преданность и постараться влиться в это общество самой.

— Я готова служить Империи, дан! Прошу простить меня за дерзкие и необдуманные слова, — короткий резкий поклон. Толстая коса хлещет по бедру, извиваясь змеей.

— Прощаю, — взмах ладонью, — вы слишком мало знаете и слишком испуганы, но впредь и при других преподавателях настоятельно советую держать язык за зубами. Сейчас я выпишу вам пропуск в академию и в общежитие, оно у учеников факультета Шайн отдельное. Для всех — вы учитесь на гражданском отделении на архивариуса.

— Что? — абсурдность происходящего зашкаливала.

— На архивариуса. Очень полезная профессия, — невозмутимый тон и снова сверкающие искорки в глубине глаз. Вертикальный зрачок дрожит в неверном слабом свете, — ваших одногруппников вы узнаете по серьгам в ушах, как и их специальность. Серьги вам сделают чуть позже. Посторонним рассказывать о факультете запрещено, все это будет входить в текст клятвы. Обучаться будете в отдельном корпусе, у каждого инара будет отдельная программа занятий помимо общих лекций, — мужчина наклонился над столом, что быстро подписывая. Видимо, обещанные направления, — инар Киоран и инар Лэйриа также будут учиться на Шайне, с ними говорить можно.

— Тот юноша, которому вы уступили свою очередь на экзамене. Кстати… почему вы этот сделали, данэ? — темный, слишком докапывающийся взгляд. Зачем лезет в душу?

— Ему было нужнее.

Удивительно, но больше Риян дан Шасс ничего не спросил, только кивнул, словно в ответ на свои мысли.

— Вот пропуск, — в руки легла круглая пластина с гербом Академии и небольшой змеей в короне в углу, — деньги на расходы выдадут в хозяйственной части, у счетовода. Расписание будет ждать в вашей комнате в общежитии, как и форма. В город выход запрещен без разрешения куратора. Все понятно? — длинные когти кажутся золотистыми. Хищные, сильные…

— Так точно, данэ Шасс! — каблуки сапог звонко щелкнули.

— Идите, инар. Свободны. И… — раздалось вслед, когда Рин уже было открыла дверь, — вас ещё спросят о вашем происхождении. Советую отвечать только правду.

— Мне нечего скрывать, — выдохнула устала, — если б я сама знала…

— Вам помогут разобраться, — серьезно ответил иршас. Одной рукой он неосознанно массировал висок, смотря резко остекленевшим взглядом вдаль. Видимо, ему пришел ментальный зов.

Общежитие оказалось весьма уютным и кипело жизнью. Уже знакомый по экзамену светящийся шар — оказалось, что это интерактивная карта Академии — проводил до самого крыльца и завис, ожидая, пока Рин налюбуется. В голове после всего произошедшего царил сумбур, но паники не было. Странное, почти отрешенное спокойствие и смирение перед судьбой. Или даже не смирение, нет… просто едва уловимое ощущение, что все идет так, как надо. Ей было с чем сравнивать. И как бы сложно ни было — здесь она жила по-настоящему.

К тому же, если она настолько привилегированная персона в будущем… ей не откажут в маленькой просьбе о поиске матери. Вот пройдут первые дни занятий, станет понятно, кто их курирует, и она обязательно попросит. Знакомое чутье уверенно вещало, что мать здесь, если не в столице, то где- то поблизости.

— О, прекрасная воительница, снизойди своим вниманием до твоих скромных поклонников! — насмешливо-уважительный голос резко ворвался в сознание, заставляя дернуться.

От падения со ступеньки удержал хвост. Знакомый такой хвост, длинный, с пушистой кисточкой. А ещё уверенные, но наглые руки, втихую прошедшиеся по попе.

Рядом стояли знакомые по экзамену близнецы, один их которых тут же бережно отпустил её, удостоверившись, что больше девушка никуда не упадет.

— Зарг ахе Асгар, — представился тот фиолетоволосый, у которого были яркие черные глаза.

— Ардай ахе Асгар, — по-военному четко склонился второй близнец, сверкнув обаятельной зубастой улыбкой, — просим знакомства у юной данэ.

— Дейирин Атран…

Пауза. Ясно видимое удивление на лицах.

— И все? — негромкий вопрос.

— А нужно что-то ещё?

— Странно для иршаса, — задумчиво бросил Ардай. Почему-то четко чувствовалось, что он старший из братьев.

— Я сирота, — надо же что-то придумать. Пришлось сказать первое, что пришло на ум.

И стало почти стыдно под сочувственно-неверящими взглядами. Оказывается, обычно сироты все равно принимали имя того или иного рода, особенно после первого совершеннолетия, которое наступало в двадцать пять. Шокировать знакомцев тем, что она несколько младше, Рин не стала. И так слишком много внимания, все же с непривычки легенду она проработала довольно плохо.

— Ты способная, — задумчиво бросил Зарг, смотря прямо на невидимый другим знак факультета, — поздравляю, честно — не ожидал.

Про дар братья ничего не спросили — насколько Рин поняла, это было не принято — именно на Шайне. Только самые близкие братья-по-клинку не таились друг от друга, но они-то виделись всего второй раз.

— Сегодня ещё можно выйти в город, а завтра это будет уже запрещено без письменного свидетельства наставника, — негромкой заметил Ардай, — может, посмотрим столицу?

Рин ничего против не имела. Солнце жарко припекала, лаская лицо, и хотелось, как змее, свернуться кольцами, подставляя блестящую шкурку манящему теплу. А ещё — наведаться основательно в книжную лавку. Пособий по учебе они с Лэйри закупили на год вперед, но кое-какие книги по общему государственному устройству и традициям империи ей бы не помешали. И ещё несколько художественных романов… И пусть читать в академии будет наверняка некогда, ради хорошей книги можно и сном иногда пожертвовать.

— У вас очень мечтательное выражение лица, огненная данэ, — раздался неожиданном над ухом негромкий, какой-то по-теплому насмешливый голос, заставляя вздрогнуть.

Чешуя клятая! Воин, называется! Впрочем, в свое оправдание Рин могла сказать, что сейчас не чувствовала опасности, но… было неловко.

Особенно, когда на нее смотрели два изумрудных, как у кошек, глаза. Рядом стоял тот самый молодой иршас — Киоран, почти вплотную к ней. Он был высок, выше её на полторы головы, и поэтому сейчас наклонился, чтобы посмотреть прямо в глаза. Внутри, где-то глубоко, все обдало резко жаром, скрутилось в узел, спину прострелило болью, имеющей мало отношения к резко вспыхнувшему томлению.

Киоран резко отстранился, нахмурившись.

— Ты совсем не контролируешь свой оборот, да? Свою змеиную половину? Это очень плохо, потому что могут найтись негодяи, которые этим воспользуются, — сухо заметил он.

Братья, нахмурившись, сдвинулись так, что закрыли их собой от входа, к которому как раз подходила большая компания адептов, громко болтая между собой — похоже обсуждали проведенное лето.

— Я не понимаю, — она действительно не понимала. Голова кружилась, а во рту было сухо. Все тело заломило, словно она таскала тяжести без передыху весь день.

— Пойдем в комнату, — негромко сказал иршас.

Сильные пальцы обхватили талию, не давая упасть от слабости. Беспомощность и страх. Что это было? Ведь она общалась эти недели и с другими иршасами, они нередки были в столице, но никогда не испытывала такого мерзкого, почти животного желания. Хотелось, словно ребенку, спрятать голову под подушку, закрыться в комнате прочь от чуждых ей нелюдей и традиций. Вот только уже давно было поздно.

— Не нужно, — сказала чуть резковато, стиснув зубы. И выпутываясь из слишком тесных полуобъятий,

— я справлюсь сама. Идемте.

Он ничего не сказал. Только зрачки вытянулись на миг, глядя на мир вертикальными щелями, змеиными очами, заставляя чувствовать себя ещё глупее. До комнаты дошли в молчании, дождались, пока Рин активировала универсальный пропуск, заходя внутрь и позволяя им войти.

Здесь было более чем роскошно для общежития — довольно большая комната с постелью, отделенной ширмой, шкафами и уютным столом у окна и отдельная ванная. Она села на постель, Киоран в кресло, а братья остались подпирать стену, словно в одно мгновение молчаливо признав главенство темноволосого иршаса. Впрочем, раса каэрхов, как Рин удалось вспомнить, славилась именно этим — безусловной поддержкой иршасов, особенно, императорского рода, чьими прямыми вассалами они издавна были. Иных авторитетов у этих клыкасто-когтистых воинов не было.

— Данэ, ты хуже ребенка, Тьма забери, — Киоран взлохматил волоса, привычным жестом потерев переносицу, — на тебя любой идиот без мозгов, но с силой, приворот набросит, а таких среди аристократии много, очень много. Даже не чистокровных, но со змеиной кровью в жилах. Знаешь, чем обернётся?

Не удовольствовавшись слабым кивком, продолжил.

— Ничем хорошим, данэ Атран. Лишитесь чести и окажетесь на рабском поводке, сильные маги нынче у всех в цене. А если это ещё и красивая женщина…

Стиснуть зубы. До боли, до скрежета. Сжало грудь так, что огнем горит. Он прав, прав во всем, вот только она оказалась не готова. Даже амулет фэйри не спас… Сережки резко нагрелись, раздался шум — но слышно ничего не было, словно на связи были помехи. Она умела защититься от физического нападения, но вот магия… та была слишком непривычна.

— Никогда. — Глухая ярость вырывается злобным шипением. — Никогда она больше не останется беспомощной! Никто не поссягнет на нее! Она свободна! Свой путь и своего господина она выберет только сама.

Треск — оглушительный — и резкая боль в челюсти. Руки дрожат он напряжения, а в глазах туман. Изумленный выдох на грани слышимости. Чьи-то руки плотно фиксируют туловище, не давая шевельнуться, а другие разжимают челюсти — перед глазами мелькает встревоженное лицо Лэйри

— она-то здесь откуда?

— Тише, тише! — шепот над ухом обдает прохладой, заставляя недовольно зашипеть и тут же прикусить язык клыками.

— Не паникуй. Все в порядке, все хорошо. Хвоста пока нету. Неужели в первый раз оборачиваешься? Красавица какая… — пудрил мозги мягкий голос, от которого голова становилась кристально чистой.

— Дыши глубже, огненная наша. Или пепельная? Коготки убери, иначе оставишь меня без важных органов. Нет, это не то, о чем ты подумала, судя по румянцу на щеках, ты мне просто дыру в животе проколешь, — любезное пояснение заставило негодующе фыркнуть.

Вот хитрец! Заставил-таки расслабиться! А примчавшийся с кухни Зарг тут же влил в горло остро пряный, обжигающий напиток.

Тело шибануло болью, скрутило, заставляя раздраженно шипеть и ругаться — и отпустило.

— Вот и все, — негромко заметил ставший прохладным голос.

Киоран отпустил её неожиданно резко, вставая. Так, что Рин чуть не опрокинулась на постель. Руки снова стали нормальными, когтей не было. Разве что ногти теперь заострились и зрение стало в разы четче.

— Если вы все ещё собираетесь в город, то советую приобрести защиту и подороже, — уже совершенно сухо заметил иршас, подходя к двери.

Да что с ним такое?

«Защиту… не нужно… извини, не подумал о таком раскладе, не учел твою неопытность, — едва слышно раздался прямо в голове знакомый голос Ис-Тайши, — но… учись оборачиваться. Куратору… объясни. Поможет. Защита теперь встроена в серьги».

Голос исчез, связь пропала, оставляя на душе свернувшееся клубочком тепло. Он заботился просто так, как и пообещал. Лэйри села рядом, молча обнимая и прижимая к себе. Это давало силы ответить надменному аристократу.

— Благодарю за помощь, инар Раонтэ и за неоценимые советы, — сказала, чувствуя, как устало звучит собственный голос, — я не забуду вашего благородства. 17f3563

В сущности, он ничего не обязан был делать для нее, ведь так? Только на душе горечь, словно потеряла кого-то близкого.

— Вы ничего мне не должны, прощайте, — и вышел так поспешно, словно за ним гнались.

— Аристократ хваленый, — фыркнула, сверкая не менее зеленющими от ярости глазищами Ли.

— Ребята, так мы все-таки пойдем гулять? — спросила, отгоняя дурноту и беря себя в руки. Если у кого- то плохое настроение — это не повод портить свое собственное.

Близнецы, молчавшие все время, переглянулись и согласно кивнули — ей — друг другу.

— Конечно, данэ. Скользкой нам дорожки.

Рин с трудом удержалась от смеха. Кто бы подумал, что в империи это всего лишь пожелание доброго пути?

Остаток дня обещался быть куда более приятным.

Интерлюдия 3. О слепых пророках, странных пророчествах и предназначении Палача

И одного лишь шелеста его крыл довольно будет для того, чтобы в душе вновь воцарилась радость.

© Пауло Коэльо "Книга воина света"

В высокой башне второго яруса академии стоит обманчивая тишина. Вытянутый овал стола, покрытого бархатисто-зеленой скатертью, выделяется монументом посреди зала. Кресла с высокими спинками пусты, все, кроме одного, во главе стола. В нем сидит невысокая фигура, укутанная в плотный плащ из мерцающей, переливающейся ткани. Были видны только бледные пальцы, унизанные красивыми дорогими перстнями. Когти дробно стучали по лакированной поверхности стола, откинув край изумрудного покрывала в сторону.

Сидящий, казалось, был настолько погружен в свои мысли, что даже не заметил вошедших юношу и мужчину.

Старший из них — высокий, пепельноволосый, замер, одергивая своего спутника и неожиданно низко кланяясь.

Прозрачно-невесомые тени скользили по стенам зала, преломляясь, взвиваясь вверх, пропадая в лучах магического света. Архитектура зала Верховного Совета поражала воображение неискушенных умов. Высокие арки тонули в искрящейся хмари, заменяющей залу потолок, витые колонны, украшенные странными рунами, казались незыблемыми памятниками вечности. Бесконечность. Сила. Воля. Разум. Символы магии, суть магии.

— Полно ломать спину, Илши, — ломкий, чуть шелестящий голос внезапно эхом раздался под сводами зала, заставляя просителей невольно вздрогнуть, — ты не привык склоняться, да и не передо мной, мальчик.

— Благодарю вас, мой Мастер, — мужчина коснулся пальцами виска, словно отдавая честь, — я пришел просить совета.

Фигура в кресле шевельнулась, поднимаясь. Одно легкое движение — и плащ стекает брызгами на пол. Черноволосый юноша с трудом удерживает крик на губах, невольно отшатываясь. Илшиарден чуть поморщился, невольно задетый такой несдержанностью подопечного. И пусть он когда-то сам чуть не заорал от неожиданности и липкого ужаса, но давно уже ни внешность, ни дар его учителя не пугали. Как может пугать тот, кто стал дороже родных?

Слепой паяц, чокнутый пророк, вестник смерти. Как только не называли второго члена Магического Круга, Мастера пыток, магистра прорицания Эо шэ Дарша. А хрупкий, как подросток, мужчина, смотрел на них безмятежно синими, слепыми глазами без зрачка и белка и улыбался краешком губ. Он давно привык к реакции на свою внешность — на вынужденную слепоту, глаза Видящего и уродливые шрамы на лице и теле. Даже Илшиарден мог только догадываться о происхождении большинства из них. Но жалеть его? Нет, глупцом был бы тот, кто посмел пожалеть этого древнего, который вопреки всем страшилкам и сплетням был более в своем уме, чем все окружающие.

— По поводу этого змееныша? — шевельнулись тонкие губы. — Вы все правильно сделали, твой принц молодец. Скажи, пусть зайдет как-нибудь. А что касаетс-ся малыша… — мальчишка негодующе фыркнул едва слышно, но Илшиарден осадил его одним взглядом, — защиту я поставлю, но от судьбы не спрячешься. Мальчик с чужой душой, древняя кровь, мертвая кровь, — белые пальцы касаются лица, порхая по нему, узнавая, рассматривая, — можешь спасти, а можешь погубить. Ненависти яд до дна разъедает, но она же и спасет. Кровь короны, не родная, но ближе нет, боль такая, что смерть не заберет. Не твоя вина и война не твоя. Шанс есть всегда, как и спасение. Беспамятство твое — благо, не буди воспоминания.

Только карри заметил, как засеребрились бисеринки пота на лице прорицателя, как задрожала узкая рука. Перехватил осторожно, усаживая в кресло, и так же молча перенес заранее подготовленный травяной напиток. Эо кивнул в ответ, в усмешке обнажая длинные ядовитые клыки.

Киоран застыл бледной запуганной тенью, тяжело дыша.

— Не пытайся вспомнить и понять. Просто живи, оно само потом придет, — негромко сказал мужчина. Помогать мальчишке он не собирался, сам справится.

— Вы ведь не объясните больше ничего, Мастер?

Снова это раздражающе-всезнающая улыбка, которая хранит в себе все тайны мира.

— Жмет ошейник, миэли? — неожиданно тихо спрашивает древний.

Да. Он не видит. И все же остроте его зрение и зрячие могут позавидовать. Ведь он видит то, что скрыто. По телу проходит невольная дрожь, а пальцы скользят по шее, словно пытаясь оттянуть проклятую удавку. Свидетельство его верности. Его глупости.

— Немного, маэн, — голос будто не его — низкий, хриплый. Связки слишком сильно страдают от пережатого горла, — но это только моя ноша. Нильяр ни в чем не виноват.

— Правда не винишь его? — едва заметный знак — и карри опускается на колени перед креслом. Замирает, чувствуя, как касаются осторожно прохладные пальцы воспаленной кожи, как гладят, обхватывают шею. Словно колючий мороз обнимает за плечи, и тяжесть отпускает.

И от внезапного облегчения с губ срывается тихий отрывистый выдох, унося в мерцающую марь боль последних месяцев.

— Нет, не виню. Он мой друг, мой брат, мой повелитель. Видя меня, он страдает сильнее, чем я. Я сделал то, что должно, спасая ему жизнь.

— Идеалист? — подначка.

— Реалист, маэн. Просто это мой долг, моя суть служения и побратимства, — он говорит искренне и честно, лгать бессмысленно, да и к чему?

Да, есть обида, есть усталость, выжженная клеймом в душе, но спокойствие его ал-шаэ всегда дороже. Не потому, что он наследник, а потому, что достоин.

— Честный. Слишком чистый для Палача огромной страны.

— Отнюдь нет. Каждый приговор — тяжесть на душе. Такова цена справедливости, вам ли этого не знать?

— Мне ли не знать, — доносится эхом. Чужие пальцы гладят по голове, как ребенка, но голос уже неуловимо холодеет, — защита твоему подопечному готова, можете идти. Боль вернется через неделю, может раньше, но ты выдержишь. Ведь ты больше не один.

Не вопрос, утверждение. Конечно, выдержит.

Пальцы дрогнули. Захотелось оскалить клыки, сшибая хвостом кресла, раздирая в клочья. Мое! Моя! Откуда он только знает? Только недаром он столько лет брал контроль над капризной змеиной сутью. По рукам ползет стремительно чешуя, выдавая тщетно скрываемое бешенство.

— Не все, что кажется тебе очевидным, таковым является. Не о том думаешь и не о той. Иди, — жестко говорит слепец, облекаясь в мерцание плаща, — я не хотел бы в тебе разочароваться. Тебя извиняют лишь некоторые обстоятельства. Иди, и наведайся в Академию. Птичка нашептала, что там тебя будет ждать любопытный сюрприз…

Вдох. Выдох. Сосредоточиться, отгоняя наведенную ярость. Ему, как никому другому, нужна трезвая голова и силы.

— Дан Киоран, идемте. Нам пора.

Юноша растерянно кивает, все ещё дрожа мелкой дрожью, но уже едва заметно. Умеет брать себя в руки.

Сдать его с рук на руки в Академию, узнать новости и не думать ни о каких пророчествах и убийствах.

Если бы только все было так легко.

Глава 8. Жрица

Небо выбрало нас…

Сделай шаг за звездою.

Отогрей этот мир.

Дай ему этот шанс.

Оторвись от земли.

Поднимись над собою.

Наше время пришло…

Наше время пришло.

Небо выбрало нас…

©А. Домогаров. Небо выбрало нас

Прогулка вышла отличная — после дождя воздух пах сыростью и расцветающей эллани — темно- алые цветки, похожие на капли засохшей крови, покрывали сияющим полотном ветви карликовых деревьев, распускаясь над столицей кровавым закатом.

Город шумел, кричал на разные голоса, смеялся беззаботно, спешил. По улицам то и дело грохотали крытые кареты, двигающиеся без лошадей, неторопливо — потому что за скачки по столице можно было угодить в тюрьму — двигались всадники, кричали разносчики газет и продавцы у прилавков…

В Верхнем городе все было иначе, но туда они не пошли — не стоит пока попадаться на глаза аристократам. Вместо этого они погуляли по огромному парку, посмотрели с Ли за метко стреляющими в тире близнецами, посидели в уютном кафе, которое держала семейная пара оборотней…

Конечно, накупили они кучу вещей — как нужных, так и не очень. Да и как устоять, если прилавки ломятся от оружия, амулетов, зелий, артефактов? Близнецы похмыкали, глядя на их с Лэйри нестандартные вкусы, и молча скупили все, на что падал привередливый девичий взгляд. Сколько их не убеждали, что это — лишнее, пустое, а они девушки не бедные — было бесполезно.

— За стенами академии вы — наши боевые подруги, как и в её стенах. Мы не умаляем ваши достоинства, не считаем вас слабыми, но мужчина всегда сильней. Позвольте позаботиться, это наша прямая обязанность, — строго глядя на них мерцающими глазами заметил Зарг. Ардай молча кивнул в ответ, и им не осталось ничего, кроме как согласиться.

Хорошо, когда на этом свете ещё есть настоящие мужчины. Почему-то казалось, что братья не разочаруют. Было в них за внешне шутовской маской что-то сильное, основательное, надежное… может, это уже говорил её странный дар или просто интуиция женская?

Возвращались они уставшие, довольные и готовые приступить к трудовым будням, совместно предпочитая молчать о неприятном утреннем инциденте.

Завтра был не просто первый день занятий — завтра был один самых важных моментов в жизни инаров — они должны были выбрать своего бога-покровителя, которому будут приносить дары и поклоняться. С утра куратор каждой сформированной группы сопровождал её к небольшому святилищу в том самом прекрасном саду.

В их группе, помимо братьев и Киорана, было ещё трое парней, но за эти иторы они виделись только мельком, даже как их зовут, Рин не знала.

— Пора, Рин, — в изумрудных глазах фэйри горело предвкушение.

Ещё бы! Это, наверное, был первый случай в Империи, когда фэйри, не признающие богов, кроме своего повелителя, решились сделать исключение. Как только отец ей позволил?

Рин выдохнула, сжимая пальцы. Дрожь, пробежавшая по телу, была погашена усилием воли. Не стоит. Она может успокоиться. Она должна. Но как успокоиться, если есть нечто, чего она постигнуть не в состоянии? То, чего человеческому разуму просто не объять, не поверить, не понять. Неподконтрольное… и существующее ли?

Она не верила. Это будет просто очередной магический ритуал, призванный создать зрелищность. Шутки древних магов. Там, в далеких песках, вольные духи поклонялись самим стихиям. В человеческих городах люди приносили богатые дары недвижимым статуям, возносили хвалу, посещая величественные храмы. Только те боги были более благосклонны богачам, заваливающим жрецов золотом.

Что будет здесь?

Новая серьга с выгравированной руной заняла место в правом ухе. После вчерашней попытки оборота она ещё так и не поговорила с куратором — да, хорошо бы знать, кто же у них куратор? Вроде бы он должен быть на церемонии…

За этими мыслями она не заметила, как оказалась в хорошо организованном строю инаров первого года обучения. Они с Лэйри, близнецы и ещё один парень из новеньких пристроились в шеренгу архивариусов. Если внешне хрупкий, как статуэтка, паренек, назвавшийся Ильором и они с Ли ещё вписывались в рамки книжных служителей, то не обиженные природой братцы, у которых военная специальность была написана буквально на физиономиях, смотрелись весьма комично. Впрочем, всего лишь спустя несколько минут, когда учащихся разобрали кураторы, их осталось одиннадцать

— включая непривычно тихого и какого-то хмурого Киорана. Только было не видно самого куратора их группы.

— Не меня ждете? — негромкий прохладный голос раздался прямо за её спиной, заставляя резко обернуться.

Кроваво-алые волосы. Раскосые бордовые глаза с ромбом зрачка. Два острых клыка, приподнимающих верхнюю губу и знакомая, понимающая улыбка.

И почему-то губы, вопреки любым уставам тоже разъезжаются в счастливой, теплой улыбке, в это мгновение она просто не в силах сдерживаться, сковать себя железными правилами. Пусть подруга смотрит недоуменно, а спину сверлит чей-то тяжелый взгляд. Вот он — тот, без кого её здесь бы не было. Кто помог в тот момент, не прося ничего, чьи бархатистые крылья снились ночами, когда она мечтала об одном — летать. Дан Айнирё Асайюрэ, Князь крови, вампирский лорд. Кто бы мог подумать, что она так по-детски будет ему рада?

Смутилась — и получила в ответ неожиданно теплую улыбку, отразившуюся в глазах. Лицо вампира осталось бесстрастным.

— Полковник Айнирё Асайюрэ, заместитель главы Призрачного факультета. Ваш куратор, инары, — коротко отрекомендовался он, смотря на вытянувшихся подопечных.

Руки чесались от вида недоступных сейчас крыльев, так, что даже мандраж на некоторое время отступил.

Куратор сам построил портал в святилище, заявив, что испытания, которые проходят на этом пути другие факультеты, им без надобности. Звучало не слишком обнадеживающе — это лишь значило, что испытания их ждут куда более суровые, чем казалось в начале.

Как описать могущество застывшей в камне стихии? Грохочущий гром? Высверк молнии, застывшей в вечности? Бесконечность песчинок в пустыне? Невозможно осознать, постичь, нет сил оторваться. Такое же впечатление произвел и открывшийся взглядам инаров первого года обучения Храм.

Здание светилось мягким мерцающим светом, статуи, замершие у ворот, будто рвались из камня прочь, в бой, на свободу — хищные, нечеловечески прекрасные лица, длинные хвосты, покрытые чешуей, оружие, сжатое до побелевших костяшек в пальцах. Древние воины-змеи, ставшие навеки Стражами.

Рассеянный свет, светящиеся своды и баюкающая тишина — когда хочется свернуться комочком, так и застыв, замерев, остановив мгновенье.

Тихий шепот парней. Восхищенный вздох Лэйри.

Аbyssus abyssum invocat — надпись на внутренних вратах алтарного зала была сделана на первородном языке, едином для всех миров. «Бездна взывает к бездне». Что создатели хотели этим сказать? К какой бездне придется взывать им?

По коже прошелся холодок неприятного предчувствия, внутри заскреблась недовольно змеиная сущность, противно царапая когтями — пока она ещё воспринималась как нечто отдельное. Надо не забыть поговорить с куратором Айнирё. С ним, по крайней мере, об этом говорить не страшно.

Вперед, да? Они пришли?

Зал был настолько велик, что часть его терялась от взгляда, словно покрытая странной, темной дымкой. Снаружи храм вовсе не казался настолько огромным. Расширение пространства? Алтари стояли на большом расстоянии друг от друга, рядом с каждым стояла статуя его бога. Мужчины и женщины, подростки, человекоподобные или похожие на зверей и диковинных птиц. Сокурсники возбужденно переговаривались — но тихо, стараясь не нарушить мерный распорядок этого места. Аристократы, сбившись в отдельную кучку, и вовсе напряженно молчали. Вернее, молчать они пытались гордо и отстраненно, но, судя по проявляющейся чешуе и когтям, до истинной невозмутимости им было ещё далеко.

Светящиеся символы по бокам проходов и воздух, настолько напоенный магией, что становилось страшно. Ком в горле не давал сглотнуть. Трудно быть мужественной, когда просто не понимаешь, что должно произойти и как.

В теории все должно быть просто — они должны почувствовать. Сердцем ли, душой? Их позовут, и тот зов, что покажется сердцу ближе и роднее других притянет к алтарю, на который надо будет капнуть своей крови. Легко. Наверное. А в глубине души шевелится склизким комком страх — а что если её никто не призовет? Не рассыплется ли любая мечта об Академии картонным домиком?

Постепенно голоса смолкли. Все больше и больше инаров вдруг замирали, застывали, глядя куда-то перед собой, сквозь пространства, и решительно направляясь к только им видимой цели. Что происходило дальше было не видно — алтари тут же накрывал непроницаемый купол. Одно было ясно — практически всех призвали алтари поблизости. Наиболее сильные и могущественные боги Империи не брезговали даже слабыми последователями.

Только братья-каэрхи, Зарг и Ардай, да пара юношей из бедноты отошли вглубь зала, почти к самой границе дымки. А они с Лэйри все стояли и стояли. Куратор ничего не сказал — ни жестом, ни мимикой не видал свои мысли или беспокойство по этому поводу, а вот сестра начинала злиться. Фэйри вообще не любят, когда что-то идет не по их плану. Очень сильно не любят — вплоть до тотальных разрушений, а уж ждать от кого-то милости для них и вовсе немыслимо. Возможно ли, что она сама не захочет никого принять? Напряженное молчание, чужое раздражение, отголоски чьего-то восторга и страха, давящее присутствие неведомой силы слились в один ком, который накрыл с головой, разверзаясь пропастью над сознанием.

Она упала в бурлящую черноту, не чувствуя ни капли досады.

«Чего ты хочешь?

Чего жаждешь больше жизни?

Чему готова себя посвятить, маленькая Судья?

Кому ты готова служить?»

Чужие голоса слились в непрерывный гул, заставляя стиснуть зубы. Слишком навязчивые. Лезущие не в свое дело. Надменные. Она не нужна была им как личность, как молодая неопытная магиня. Им был интересен её дар — алчущие, жадные, они хотели получить его любой ценой, начиная угрожать. Это были боги? Жрецы? Или ей просто снился дурной сон, и то были её собственные страхи и мысли?

Только в этом сне налилось тяжестью тело, не было сил уже ни вдохнуть, ни сдвинуться с места. Даже испугаться — и на это сил не было.

И в тот момент, когда она уже была готова упасть на землю, в дымку или мглу, или что там было в этом невероятном нигде, откуда-то повеяло прохладой, которая давала облегчение, убирала чужое давление. Она и сама не заметила, как потянулась прочь, слепо тычась, как новорожденный котенок.

Пальцы нащупали древний шершавый камень, полностью обросший мхом. Что-то мерзкое, перебирающее лапками-усиками скользнуло, порскнув по руке. К горлу подкатила тошнота — миг — и зрение прояснилось. Вот только едва ли это сильно помогло — все вокруг окружала завеса, смыкаясь непроницаемой дымкой — та самая завеса, которая была видна по ту сторону зала. Здесь было всего четыре алтаря, и два из них — совсем разрушенные.

Взгляд скользнул вниз, на потемневший камень чужого алтаря. Его почти не было заметно за проросшими растениями, у основания даже виднелось несколько грибов на длинных ножках. Мох мягко фосфоресцировал призрачно-фиолетовыми огоньками, добавляя происходящему сюрреализма. Серьги и кулон потухли, словно связи с фэйри никогда не было. Решать было надо ей одной, но был ли выбор?

Малодушие убивает. Не стоит придумывать проблемы до их появления, а потому… свой долг она исполнит. Пусть, в отличие от имперцев, понятия не имеет, кому принадлежит этот алтарь — может, что-то было на камне, но отчищать его — уйдет слишком много времени. А значит… с нажимом провести ладонью по все ещё острому углу алтаря. Рука вспыхнула режущей болью, резко брызнула кровь.

И мир изменился. Рин задохнулась, чувствуя, как дрогнула земля. Тело пронзило ватной слабостью, и она упала на колени, не удержавшись. В замкнутом помещении поднялся шквальный ветер, заставляя закрыть глаза.

«Клятва принята!» — чужой голос заставил сознание съежиться от боли, настолько он подавлял.

Торжествующий, нечеловеческий, он рассыпался осколками льда, растекался озерами тьмы, вспыхивал миллиардами сверхновых звезд. Куда же она влезла? Давление внезапно исчезло, сменившись мягкими невесомыми поглаживаниями, заставляющими сознание нежиться от удовольствия. Теперь её буквально переполняла сила.

«Нравится? — вкрадчиво, насмешливо, — это хорошо, жрица, значит поладим. Позволь приветствовать тебя и выразить тебе мою благодарность, — голос её бога налился силой, звеня, но больше не причиняя боли, — благодарность бога отмщения и справедливости, Эскайра-тан-Ши, — расхохоталась темнота, — отныне и навеки моя справедливость будет на твоей стороне, маленькая жрица. Первая!»

Темнота словно почувствовала её смятение и — что греха таить — любопытство. Страшно отчего-то не было. Может, потому что она пока плохо представляла себе, что происходит?

— Я поясню… — мягкая вспышка — и на краю обновленного алтаря сидит мужчина в… нет, это не плащ

— это черные перьевые крылья. Они скрадывают фигуру, дымка почти размывает лицо, оставляя четко запечатленными только глаза — два сверкающих темных осколка. Когда он смотрит на нее, в этом взгляде нет враждебности. Усмешка, ответное любопытство, покровительство, расчет. Нет, там, в глубине, что он тщательно пытается скрыть, тлеет огонек безумной жестокости и ненависти. Он может ужалить, обжечь — если она вызовет гнев.

— Так есть вопросы? — шуршит чужой голос змеей по песку.

— Есть, — пальцы, кажется, немного дрожат, — как происходит выбор покровителя и почему ваш алтарь был здесь? Почему именно я к нему пришла?

— Ты задаешь правильные вопросы, — меж тонких губ скользит раздвоенный язык, вызывая одновременно и детский восторг — и отвращение, — что ж. Ответ получишь, но рассказывать запрещаю! — властное, резкое. И ладонь в области пореза прошивает болью.

Рин уже и забыла про порез. Он полностью затянулся, оставляя лишь зигзагообразный чуть припухший шрам. Откуда-то пришло понимание — нарушить запрет она не в силах. Пора бы прийти страху, но его нет — только какое-то безграничное, детское любопытство.

— Ты нравиш-шься мне, жрица, пришедшая из-за Граней. Только помни, с кем говоришь, — надменный ледяной взгляд.

Жгут тьмы свивается плетью в чужой руке, скользит гадюкой по спине, вырывая крик. Рассыпается новая сказка, заставляя упрямо кусать губы. Форма порвана? Ощущение, словно кожу содрали.

— За что, мой господин? — неохотно слетают с губ слова.

Тихий смех в ответ. И ледяное касание чужих ладоней — призрачных, нечетких, что обжигают холодом, унимая боль.

— Зови меня Айр Ши. Я не люблю эти игры в слуг и господ, чем увлекаются мои братья и сестры. Это не наказание и не попытка унизить, — длинные пальцы поглаживают заблестевший камень алтаря, и тот начинает светиться интенсивнее, покрываясь таинственно мерцающими символами, — мне нравится, что ты не бьешься в истерике, — задумчиво сообщает древний… хм… гад, — теперь я знаю, что не ошибся в выборе. На твоей спине — моя печать. Можешь гордиться — уже несколько тысяч лет как погиб последний её носитель. И меня предали и заточили в собственном святилище, наставили здесссь свои алтари!

Ненависть. Гнев. Отчаянье. Застарелая боль. Сейчас чужие чувства были как на ладони.

И почему руки сами скользнули, касаясь в неловкой попытке подарить тепло, призрачного, антрацитово-черного чешуйчатого хвоста? Дрожь под пальцами и тихое шипение.

— Никогда так больше не делай без моего позволения, глупая девчонка! Мой облик ещё слишком слаб, я мог бы высосать тебя досуха!

Угроза пугающая, но все равно Рин чувствует себя в безопасности, пусть это и глупо. Кончики пальцев покалывает, и мнится, что это все лишь интересный сон. Опасное заблуждение, если подумать, но иначе, наверное, она и правда бы уже билась в истерике.

— Выбор покровителя происходит с одной стороны довольно просто — с другой… пути Вышнего неисповедимы, — негромко продолжило говорить её божество. — Слабых легко подчинить и привлечь посулами, сильных — выгодой и наградой. Не так много тех, кто делает свой осознанный выбор. В тебе есть стержень. Стремление. Сила духа. И дар — дар Палача. Это мой дар, — спокойно и равнодушно продолжил мужчина, — из поколения в поколение он передавался лучшим и вернейшим из моих последователей. Признаться, я думал, что их уничтожили всех. Рад, что это не так.

— Погодите… вы хотите сказать, что мой отец — Судья? Обладает таким же даром?

— Ну конечно, — величественный кивок, — и мы ещё обговорим этот вопрос… позже.

— И вы знаете, кто он? — голос предательски дрогнул.

— Пока нет, но скоро буду знать, — последовал четкий ответ, — а, что касается моего алтаря… его закрыли для простых смертных. А те, кто носит мой дар, окончательно потеряли память, — прозвучало зло и обреченно, — но теперь мы вс-ссе исправим!

Резкий щелчок.

— Пока я слаб и мне нужна твоя сила, маленькая жрица. Тронуть тебя не посмеют, но соблазнить и заставить отступить, угрожать — обязательно попытаются. Я постараюсь найти взрослого обладателя дара как можно скорее. Мне нужно возродить мое место силы, но после смерти последнего Первого оно исчезло. Попробуем поискать в полнолуние. Найдем — получишь знания и силу. А пока… твори справедливость, Дейирин, — он, конечно же, знал уже имя, — мсти своим обидчиком, развивай дар. Я дам тебе все, змейка, и помогу без боли обрести ипостась, но если ты попробуешь меня покинуть, ты горько пожалеешь, — не угроза — констатация факта.

Будто она не только идиотка безмозглая, но и воин, не знающий слова верность!

— Иди уже, воин, — кривая усмешка. Тьма все гуще вокруг, — я там оставил тебе маленький подарок, он тебя защитит, а теперь, иди… — показалось, или на алтарь капнула капля черной крови?

Айр Ши… устал? Сердце отчего-то сжало. Рин сердито куснула губу, собираясь ответить — и очнулась от гула голосов.

Её держал за плечи князь Асайюрэ, прикрывая теми самыми, заветными, кожистыми крылышками. А прямо над головой усиленно пытались решить её судьбу жрецы тех, кто почти убил её мстительного грустного бога во имя своей прихоти и зависти.

Тело было удивительно легким, цельным, наполненным искристой, звенящей, «родной» силой. Больше проклятый дар не чувствовался как нечто пугающее, чужеродное, дикое, став, наконец, её частью.

Сквозь полуприкрытые глаза увидела встревоженную и хмурую Лэйри. Нет, внешне сестра оставалась бесстрастной, вот только сквозь маску были видны сжатые в линию губы, чуть дрогнувшие пальцы, усталый взгляд. Неужели её никто не выбрал? Какая-то мысль мелькнула на грани сознания и исчезла, сметенная резким:

— Инар Дейирин находится под патронажем академии и Его Императорского Высочества ал-шаэ Нильяра. Нигде в законах Империи не сказано ни слова о том, что инар не имеет права присягать какому-либо божеству или это является преступлением. В жреческие дела академия не лезет лишь до тех пор, пока нашим студентам никто не угрожает, — раздался ровный, но ядовито-острый, словно блеснувший в атаке клинок, голос куратора.

Её осторожно поставили на ноги, отпихнув за спину вампиру.

Мелькнули только яркие одежды жрецов и их фарфоровые маски на лицах.

Легонько пожала пальцы Лэи, и, словно невзначай, придвинулись братья-близнецы и, неожиданно, (1bd23)

— Киоран, взявшийся словно из ниоткуда.

Спустя пару рий они уже были на ступенях храма, откуда личный телепорт князя Айнирё унес учеников в Академию.

Похоже, учинять «разбор полетов» пока никто не собирался, как ни странно.

Глава 9. Родственные связи

Порой бывает достаточно едва ощутимого движения, простого внимания, чтобы убедить себя, что ты

нашёл родственную душу.

© Марк Леви "Сильнее страха"

Гулкое эхо чужих шагов, разносящееся далеко за пределы залов. Пустых, мрачных, брошенных. Все это место было пропитано болезненной тоской. Ушедший. Где же ты, узник смерти, узник ненависти? Обжигает шрам на ладони, шрам, оставленный Эскайром. Звук шагов сменяется тихим шелестом. Скручивает страхом легкие, дыхание замерзает на губах и отнимается язык. Бежать. Прочь, как можно скорее! Но она не может. Рин понимает, что это всего лишь сон, помнит, как ложилась спать в их с Лэи комнате в общежитии, но… страх убивает вернее, чем настоящая опасность. Особенно, если ты сама даешь ему волю. А ведь ей, как никому другому, необходимо контролировать свои чувства. Не слишком ведь это легко в возрасте, когда обычные горожанки и аристократки веселятся на балах и вечеринках, заводят романы, сплетничают…

Шуршание стало ближе — миг — и из-за поворота показался длинный мертвенно-серый хвост, а вслед за ним и все остальное — мощное туловище, покрытое той же серо-мглистой чешуей. Одежды на иршасе не было — лишь длинные красивые браслеты на запястьях.

Он открывает рот — и толи хрипит, то ли смеется, обнажая ряд острых клыков. В пустых глазах нет ни белка, ни зрачка — лишь бушует море ядовитой зелени. Там, в самой глубине, видна воля и разум — безумный, изощренный, отчаянный. В нем живет только ненависть, он и сам ещё существует между жизнью и смертью только жаждой убийства. Вот только почему этот змей кажется таким родным?

Тьма скрадывает все, кроме этих пылающих глаз и тихой безумной феерии шипения.

Все блекнет и растворяется вокруг, оставляя лишь гадать о том, что это было. Прошлое? Будущее? Что мир хотел до нее донести?

Сон наполняется иными красками, и Рин невольно дрожит, уже точно зная, что это будет. Ни тьмы, ни тлена нет. Жаркие ладони на талии, сильные жесткие пальцы, царапающие кожу кончиками когтей — так, что с губ срывается стон. Она прогибается, подается назад, но жар страсти внезапно уходит, оставляя взамен щемящую до слез нежность. Ей не позволяют обернуться, неизвестный поклонник осторожно расчесывает растрепавшиеся волосы, перебирая пряди. Отчего-то кажется, что он улыбается. На душе легко и спокойно, и хочется обнять весь мир, свиться кольцами, не отпуская этого мужчину ни на мгновение.

Она все же не выдерживает, дергается, пытаясь обернуться, и… просыпается.

Одеяло во сне умудрилось куда-то съехать, и теперь правый бок замерз. Жарко и болит голова — немного, как всегда, когда её призывает мир. Звучит чуточку высокопарно, но так оно и есть. Пожалуй, лучше всего бы её поняли фэйри. Её разрывают противоречивые желания — в груди поселился тугой узел страха, почти ужаса, но все, что удается вспомнить из сна — это ощущение леденящего холода и мертвая чешуя. Брр! Невольно руки обхватывают плечи, словно стараясь защититься. И вернуть нежность и тепло чужих объятий. Да, Рин, не надо было читать на ночь роман с названием «Страдания и любовь юной Шиариссы». Итили-ан, дочь воздушного народа, проживающая в соседней с ними комнате, вчера буквально впихнула книгу в руки, обещая незабываемые впечатления. Да уж. Незабываемые.

Она как раз успела растормошить сестру, когда раздался знакомый, резкий звук, ввинчивающийся буквально в голову. Подъем! За прошедшие с посещения храма два месяца это стало уже привычным. Главное успеть вскочить раньше и попасть на завтрак до того, как соберется толпа злющих и невыспавшихся адептов. К тому же приходилось хотя бы изредка успевать мелькать на гражданском отделении.

О происшествии в храме никто более не заговаривал — ни она, ни друзья, ни преподаватели — словно молчаливо порешили похоронить данную тему. Ши не объявлялся тем более, заставляя думать, что все произошедшее на самом деле являлось плодом её воображения или каких тайных желаний.

Нельзя сказать, что в академии им были рады. Лэйри сохраняла свое инкогнито, сама Рин также предпочитала молчать, каким-либо положением в здешнем обществе они не обладали, а за пределами Призрачного факультета никто понятия не имел о талантах двух скромных будущих архивариусов. Их травили — тихо, исподтишка. Стоял ли за этим тот самый Тарой, который оказался сынком одного из карри, или же это было кто-то ещё — неясно. Наушничать было не в их правилах, к тому же, Зарг и Ардай обычно крутились поблизости. Даже Киоран иногда показывался. Говорил отвлеченно на учебные темы, вежливо раскланивался, как на светском рауте, и удалялся. А в глазах Лэйри мелькала нешуточная злость. Похоже, сын Первого Советника заинтересовал строптивую фэйри своим непробиваемым спокойствием и сдержанностью. Или же она чуяла что-то ещё?

— Идем, Рин, хватит мечтать! Сегодня первая пара с магистром Дайшареной. А к ней опаздывать не рекомендуется, сама знаешь! — отвлекла от мыслей о прошедших неделях сверкающая глазами Ли.

Благодаря тому, что Академия была окружена огромным садом и разнообразными полигонами, фэйри не чувствовала недостатка в природе, но вот в городе, несмотря на то, что столица была ухоженной и зеленой, бывать не любила.

— Или тебе так впечатлил вчерашний роман? — вот язва!

Завтрак пролетел быстро, а на занятие даны Дайшарены опаздывать и правда не стоило. Когда она вошла в первый раз — высокая, хрупкая, тоненькая, с изящно уложенными светлыми волосами и бирюзовыми глазами на почти кукольном лице — все буквально замерли. Вот только первый же инар, раскрывший рот со словами «магистр, а правда ли, что жрицы смерти обладали весьма специфическими умениями»? — был подвешен костяной химерой под потолком, и только на первый раз — по словам магистра — не был лишен чего-то особо ценного. Иршасса была магистром некромантии, магистром Смерти, и обладала крайне черным чувством юмора, а также весьма своеобразным представлением о методах преподавания. Но… нельзя сказать, что она была несправедлива.

— Инар Дейирин, инар Лэйрилин, что же вы стоите на пороге? Неужели подготовка практической работы оказалась настолько непосильной задачей? — затянутая в изумрудное с черными вставками платье в пол, с пышной юбкой и узкими рукавами, женщина у кафедры улыбалась лишь чуть доброжелательней, чем гюрза в пустыне, собирающаяся напасть.

— Никак нет, магистр, — Рин ответила четко, без малейшей усмешки, — мы лишь обсуждали преимущества построение ступенчатого проклятья моровой язвы первой степени от чумы Хгира, возникшей естественным путем, но после усиленной злоумышленником так, чтобы целителям невозможно было вылечить больных.

В ответ на эту тираду им досталась насмешливо-одобрительная усмешка и кивок в сторону первого ряда.

Как всегда, следующим пришел Киоран, за ним — Мирсана — та самая третья девушка из их группы. Близнецы опаздывали, нарываясь на очередную отработку. Но, кажется, они уже шли на принцип в этом противостоянии с преподавательницей.

Как ни странно, куда больше вполне удачно прошедшего занятия по некромантии её волновала следующая пара. Её вел дана Шасс, который обещал сегодня после занятия наконец познакомить её с личным наставником, который должен был оценить её дар Палача. Рин невольно поморщилась — раньше Палачей называли Вершителями судеб, теперь же низвели самую суть дара до низкого карательства. Впрочем — и это было. Не отнять. Невольно облизала губы, чувствуя непонятное предвкушение и волнение. Если только её догадки верны, и её наставником действительно станет карри Илшиарден… Данэ Риян пообещал — если он увидит, что уже на первых уроках она проявит инициативу и отличится, выполняя упражнения для развития дара — он не только позволит им с друзьями выйти в город, но и выполнит одну просьбу. И, возможно, тогда у нее будет шанс отыскать мать — собственные жалкие потуги успеха не имели, а фэйри, который должен был с ними связаться по приказу Повелителя, пока отсутствовал в городе. Дар Слышащей молчал, хотя порой она использовала его так, что после носом шла кровь. Может, потому, что дар был умнее её самой и точно знал — в глубине души она вовсе не желала находить мать. Если только убедиться, что та жива и здорова.

— Хватит мечтать о красавчике-Рияне, дорогая — смешком перебила мысли Лэйри, изящным движением отбрасывая свои косы за спину — сзади послышался чей-то судорожный вздох. Фэйри просто не могла не провоцировать.

— Что ты за глупости мелешь? Он наш преподаватель вообще-то!

— А, может, тебе больше вампир по душе? — беззлобно продолжала издеваться подруга, азартно сверкая глазищами.

Вот так и хочется кого-то иногда стукнуть или за косу дернуть. Впрочем, пусть лучше веселиться, чем грустит. Ведь после того, как ни одно божество фэйри не выбрало, её только каким-то неведомым заступничеством не вышвырнули прочь из Академии. К Айнире она была искренне привязана, вот только воспринимала вампира, как строгого дядюшку. Кажется, он чувствовал такое её отношение и не имел ничего против. Зато инары с военного и адептки с гражданского исходили ядом, и не всегда молча. Обычный женский аристократический серпентариум (иногда и в прямом смысле). К сожалению, ей скорее всего придется вертеться именно в этом обществе. Надо лишь надеяться, что в будущем дурная слава новой должности отпугнет большинство от открытого противостояния.

— Инары, здравствуйте! — негромкий голос данэ Шасса эхом разнесся по аудитории.

Когда только успел появиться? Как всегда, воспользовался не порталом, а дверью. Бесстрастное, дежурно-приветливое лицо, и только складочки на лбу говорят о том, что мужчина чем-то серьезно обеспокоен.

— Приветствуем магистра, — дружно и четко гаркнули в ответ.

Как ни странно, декан преподавал у них вовсе не военную подготовку, как она когда-то думала, а историю. И, надо признать, рассказчиком он был великолепным. Только тот, кто знает и любит свою страну, может говорить о ней так жарко, так, что заставляет загореться чужие сердца и вечно занятые головы адептов.

— Сегодня у нас весьма интересная для многих тема, — на мгновение на губах мужчины мелькнула улыбка — или только показалось? — брачные обычаи империи Льяш-Таэ. Не все знают о том, как именно строятся подобные отношения у высшей аристократии…

Аристократы женились чаще всего по расчету, но не того толка, о котором бы многие подумали. Ни один альянс политический или торговый не стоил потери магии в семье. Иршасы придавали огромное значение совместимости магии будущей пары. Пока было не очень понятно, что же это за вектора направления, как они могут быть направлены в одну сторону, или же быть направлены в противоположные, пересекаться… Все это просчитывали отдельные маги, образующие целую соответствующую отрасль, но главы Великих Родов и их наследники обучались подобному в обязательном порядке — иначе был слишком велик риск оказаться обманутым. Совместимость, идеальная для рождения одаренного ребенка с сильной магией была от 60 %. От 40 % — гарантировало появление здоровых детей. С совместимостью ниже 20 % молодых аристократов даже бы не подпустили друг к другу — такие отношения могли вызвать ослабление и болезни, а то и навлечь родовое проклятье. При этом совместимость была не только с чистокровными иршасами, но и другими расами, пусть и в гораздо меньшей степени. Для иных рас степень необходимой совместимости в браке со змеями достигала уже 75 %.

— Магистр, а что же такое тогда истинные пары? Я слышала, что они есть в империи. Разве это не… — Рин замялась, чувствуя чужие взгляды. Но все же закончила, уже чувствуя, что говорит что-то не то.

Щекам невольно стало горячо. — Разве это не дар судьбы?

— Вы имеете в виду некое божественное предназначение, инар Дейирин? — глубокий низкий голос неожиданно остро полоснул по нервам.

— Деревенщина, — ядовито прошипел сзади высокий смазливый блондин — он-аш Дайкор.

— Виконт Жерс, выйдите прочь из аудитории. Наказание вам будет назначено позже, — потемневшие до черноты глаза мужчины заставили одногруппника судорожно выдохнуть.

— Вон, — не меняя интонации. Только отчетливо в этом «вон» было слышно угрожающее шипение, — вы только что увеличили себе срок наказания.

И, уже не обращая внимания на побледневшего парня, магистр продолжил спокойным тоном, словно ничего и не было. Только в потемневших глазах ярко выделялся чуть светящийся вертикальный зрачок.

— Так что?

— Д… — она прокашлялась, чувствуя, что голос подводит. Слишком непривычно так ярко направленное чужое внимание. Хочется стать маленькой и незаметной. Только вот не для того она сюда пришла… — да. Именно это, магистр. Получается, это лишь сказки? — наверное, ей не удалось скрыть разочарование в голосе, потому что внезапно в холодных глазах мужчины промелькнули янтарные искры смеха.

— Я не разбираюсь в божественном провидении, инар, как в предмете истинной любви… Но для высших нашего мира истинная пара — это совместимость на ментальном, физическом, эмоциональном и психическом, не говоря уже о магическом уровнях более 90 %. Понимаю, что для многих из вас это может звучать прозаично или даже цинично, но такова правда нашего мира. Могу лишь сказать, что ещё не слышал об истинных парах, в которых бы не было любви. Правда, и таких пар совсем не много.

— Благодарю, магистр дан Шасс, теперь все понятно, — со смущением удалось справиться, к тому, же, судя по заинтересованным лицам не только девушек, но и некоторых парней, знали о подобном далеко не все. Или же просто успешно забыли, не придавая особого значения.

— Что ж, прекрасно. В таком случае вернёмся к основной нашей теме. Сегодня мы поговорим о первом пересечении иршасов с расами этого мира и о пакте ненападения с княжествами вампиров.

Пара шла своей чередой. Беспокойство за собственную оплошность постепенно улеглось.

Нельзя же знать все, в самом-то деле. К тому же, брачные обязательства — последнее, что будет интересовать её в ближайшие лет семь. Найти бы наконец мать, и отца…

«Ну-ну, милая… Вы, смертные, так забавно пытаетесь расписать свою жизнь, что просто смех разбирает», — прохладный голос шепотом могил ударил по нервам, чуть не заставив подскочить посреди людного коридора на перемене.

— Господин мой Ши? — чуть не сказала вслух.

Пришлось срочно отойти в сторону, потому что голова резко закружилась. А сердце застучала — слишком радостно, захлёстывая возбуждением и восторгом. Не показалось. Не забыл. Не привиделось. Её сказка… её кусочек, только её.

Смех разбился дождевыми каплями. Божеству явно было весело.

— Ни секунду не жалею, что ты достучалась до меня, маленькая жрица. Но сейчас, увы, я по делу. Ничему не удивляйся…

В коридоре взвился огненным сгустком чей-то магический посланник.

— Огневики. Совсем обнаглели!

— Да чтоб вам в сессию с защитниками экзамен сдавать!

— Не отвлекайся! У меня не так много времени. Сегодня у тебя будет тяжелый день, шайнэ.

— Как вы меня назвали?

— Потом, — отмахнулся нетерпеливо, это чувствовалось в мысленном разговоре. Его мимика, его жесты. Словно божество было совсем рядом, — сегодня запомни одно — к кому бы тебя внезапно не повлекло — не верь своим чувствам. Не бывает ничего внезапного — это всегда является следствием какого-либо воздействия. И пеняй на себя, если не последуешь моему приказу.

Ах, так это приказ… Характер у него не сахарный. Впрочем, чего ожидать от того, кто пробыл в небытие тысячи лет?

Но это не значит, что не стоит прислушиваться к дельному совету.

— Иди. Тебя уже ждут.

— Гэсподин, а вы… нашли второго Палача?

Пауза разрослась тишиной.

— Нашел. Все, что нужно я нашел, — сухой смешок, — скажи ему, что когда надоест изображать бешеного пса на поводке, может обращаться за помощью. Он знает, что я потребую. И скажи, что своей гордостью он ставит под удар всех, кем дорожит.

Втягиваете в чужие разборки? Да уж. На свою голову ты, Рин, сюда явилась. Словно боги дорожки умостили и пинком отправили. Или… один конкретный?

Но прежде, чем подозрения угнездились, чужое присутствие исчезло, снова и не было, снова возвращая в шумящий коридор.

Вот же… АгзИеп дгез!

Взгляд на огромные настенные часы подтвердил, что она может опоздать, если не поторопиться. А опоздания им противопоказаны…

Теперь ей придется поторопиться… Сердце от быстрого бега по коридорам уже не выпрыгивало из груди, дыхание только немного сбилось — результаты жестких тренировок сказывались, хотя она и плелась со своими результатами в самом конце. А все треклятая змеиная сущность. Что будет, если она так и не появится? Рин отгоняла от себя эти мысли, не делясь своей тревогой даже с Лэйри, вот только они от этого никуда не исчезали. Что, если она никогда не станет полноценным иршасом? Останется полукровкой, слабой и бесполезной? Дыхание в очередной раз перехватило от ужаса, даже то, что её ценный дар в любом случае останется при ней, как-то забылось.

Перед знакомым кабинетом декана пришлось выпрямиться, выравнивая дыхание и одергивая форму. Пальцы привычно коснулись панели на стене, отозвавшейся звоном.

— Войдите, — ровный механический голос.

— Инар Дейирин Атран по вашему приказу прибыла!

— Вольно, инар.

Риян дан Шасс выглядел каким-то уставшим даже для декана военного факультета. Словно не спал, не ел и даже не присел. В чужих глазах тлела тщательно скрываемая тревога и досада. Напротив него в кресле сидел высокий иршас с роскошной пепельной гривой волос. Вот он оборачивается на незнакомый голос, приподнимает голову… и весь мир суживается до сверкающих чистым расплавленным золотом глаз. Она почти не разбирает, что тот говорит — какое-то банальное приветствие, строчки ровно по этикету.

Голова кружится. А сердце раз за разом словно нанизывают на иглу. Эскайр, так вот, что ты имел в виду? Не спутать это дикое, безумное, почти животное влечение к незнакомцу с любовью? Или вовсе не поддаться ему?

Но зачем? Когда уже все ясно, когда вот же он — единственный, любимый, ненаглядный и такой родной. Ведь она же верила, искала, и все лгали мастера про истинные пары, теперь она точно знает

— они есть!

— Инар Дейирин, что с вами? Дейирин? — какой противный, резкий голос…

Он хочет их разлучить?

Сердце замерло в страхе. Только бы не это. А она… слишком слабая, слишком беззащитная. Шипение срывается с губ, и по рукам отблесками ползет чешуя. Ругань на грани сознания, выворачивающая боль в суставах. Все тело уже горит огнем — и не от страсти, а от боли — пронзительной, острой, непрерывной. Отчаянный крик, смешанный с шипением. Поволока перед глазами, где пляшут, расцветая, то ли звезды, то ли глюки.

Потому что мужчина, такой близкий и желанный, обернулся пепельным иршасом с золотыми полосами, и сейчас что-то яростно шипит куратору, который снова встал между ними. Но она теперь сильная! Сейчас она оттолкнет эту преграду, сейчас… только отчего рука не поднимается?

Мир кружится все сильнее и сильнее, и опускается тьма. Такая холодная и ясная, она облегчает боль, проясняется сознание, чтобы ядовито ударить голосом куратора прямо в голове.

«Очень плохо, данэ Дейирин, я недоволен. Вы так легко подчинились наведенному чувству, при этом спровоцировав себя на оборот. Правда, мы не могли предусмотреть некоторых деталей… Давайте, возвращайтесь в тело и приходите в себя, вас ждет масса сюрпризов».

Любопытство, видимо, родилось вперед нее. Впрочем, чувство вины также присутствовало. Тело ныло, зудело и казалось совершенно чужим. Ещё противнее было то, что веки не желали подниматься, будто на них гири свинцовые положили.

Она хотела шевельнуть ногами, но вместо этого раздался жуткий грохот, шуршание и звук падения, вместе с емкой, но смачной руганью.

— Молодец, малышка, — шепнули вдруг на ухо, заставляя вздрогнуть.

От него пахло знакомым мглистым холодом и отчего-то — огнем и домом. Капелькой смятения, смешанного с беспокойством, и — обрушившейся на голову — невероятной, щемящей нежностью.

— Только обернулась, а уже победила в честном поединке своего декана, который в данный момент пытается выползти из-под твоего хвоста, — со смешком заметил все тот же голос, даже не думая придерживаться официальной линии поведения.

Хвост? Она… обернулась?

— Обернулась, — процедил голос дан Шасса.

Судя по всему, тот все-таки поднялся, направившись к столу.

И тут, словно гром с неба, обрушилось воспоминанием — слишком соблазнительный запах, сводящее с ума вожделение, оборот…

— Просстите… — вышло жалко и неуверенно.

Впрочем, взять себя в руки быстро бы все равно не получилось. Пепельноволосый мужчина помог ей подняться, проявив недюженную силу даже в человеческом обличье, и усадил на весьма удобный стул, словно специально созданный для существ с длинным хвостом. Впрочем, скорее всего так и было, вряд ли декан дан Шасс проводил все время в человеческом обличье.

Безумное притяжение внезапно исчезло, оставив опустошение, стыд и едва заметное тепло и покой в присутствие незнакомца.

— Н… кхм, Рияр, не будь к ней слишком строг, этого не мог предугадать никто из нас, — негромко заметил второй мужчина, внимательно сверля взглядом декана.

Дан Шасс чуть прищурил глаза, неопределенно качнув головой, но больше никак не выразил своего отношения в происходящему. Все же даже для иршаса он был удивительно холоден и бесстрастен.

— Что это все-таки было? — звуки речи, раздавшей в тишине кабинета, едва ли можно было спутать с человеческой — шипящие, пронзительные, они словно пропитывали воздух своей магией.

Раздоенный язык, как и клыки, на удивление не мешали, но тело было слишком неповоротливым.

— Думаю, вы и сами способны понять, если вспомните ваши уроки по генеалогии и различным типам связей между жителями Империи, — прохладно заметил разведчик, присев в свое кресло у стола.

«Нравится? — тихий смешок в голове чуть не заставил её сверзиться с дивана. Айр Ши был, похоже, чрезвычайно доволен собой. — Как видишь, никаких побочных последствий, а ведь ты могла потерять магию, или и вовсе свихнуться от такого оборота. Как я и обещал — все в порядке, только тебе все же стоит быть осторожнее ближайшее время. Я, увы, не настолько силен, как мне бы хотелось… По поводу связи ты могла бы сообразить и быстрей, не ты ли искала отца-Палача?..»

И прежде, чем Рин успела ответить, чужое присутствие истончилось, исчезая.

В то же мгновение тело снова пронзила легкость — и вместо неповоротливого хвоста вновь вернулись две ноги. К счастью, благодаря вмешательству божества, одежда была на месте. Только вот больше всего хотелось зажмуриться и провалиться подальше от внимательных, тяжелых взглядов. Похоже, оба мага почувствовали присутствие иной силы.

Но было ли это важно, если… если…

Рин резко открыла глаза, внимательно смотря на золотоглазого иршаса. Только теперь сердце бешено стучало где-то в горле, а ладони были влажными от пота. Словно на месте преступления застигли! Четко очерченная жесткая линия губ — только, как и у неё самой, верхняя губа чуть больше нижней. Высокие, резкие скулы, придающие ему более надменный вид, а у глаз — едва заметные темные круги с сеточкой морщин. Словно мужчина был запредельно истощен. Она даже не вздрогнула, когда поймала в ответ такой же жадный взгляд — изучающий, сканирующий.

— Вы правда мой отец? — сорвалось с губ тихим шепотом.

— Я практически в этом уверен, но все же проведу обряд, если ты не против, — неожиданно приглушенно отозвался мужчина, — не могу понять, почему она мне не сказала, промолчала… голову морочила! — тихое, чуть раздраженное шипение.

С трудом удержалась, чтобы только не кинуть любопытный взгляд. О ком он говорит? Неужели о?..

— Мать. Она у вас? Это вы её похитили?

— Вывез из осажденного города, если быть точным, — невозмутимо ответил пепельный змей, резко поднимаясь на ноги и подходя к ней.

В янтарных глазах танцевали искорки смеха и какой-то бешеной, сумасшедшей надежды.

— Так она у вас?

— Да. В добром здравии, и уже почти хорошем настроении. Впрочем, в начале об меня разбили несколько сервизов и засыпали песком пол родового замка, — неожиданно тепло заметил мужчина, будто уже был уверен и принял её за свою.

А она сама пока едва ли могла принять его и осознать эту правду. Что у нее есть живой отец, что мать жива и здорова, и, видимо, счастлива с ним. Больше не нужно мучиться и искать, больше нет той сверхцели, что привела её в Империю, зато есть набранные долги и обязательства. Словно в ответ на её мысли, по щеке скользнул лучик солнца, вызывая невольную улыбку.

— Позволишь?

Карри Илшиарден Найритин Ашаэр шэ Льяшэсс протянул ей руку — и почудилось, что сейчас происходит нечто большее, чем просто ритуал родства. Попытка завоевать доверие? Познакомиться?

— Конечно.

Её рука была совсем крошечной по сравнению с рукой взрослого иршаса. Как и она сама, впрочем. Но злости или отторжения не было, как и этого пугающего вожделения — теперь она вспомнила, что так часто проявлялось сильное кровное родство, если родственники были разлучены и не знали друг друга. Конечно, сейчас такого почти и не бывало, но во время войн…

Острые когти справились с разрезами не хуже кинжала. Карри даже не поморщился, и Рин стиснула зубы, стараясь не кривиться. Это всего лишь порез. Непонятные строчки древнего языка, тяжелое давление магии и кровь, на миг ставшая серебристой.

Все-таки родственники.

— Твоя мать будет рада… — и крепкие, сильные руки мгновенно прижимают к телу. Мать? Может быть, а может и нет. — И я рад… очень… Прости, девочка моя, мы не предполагали, что реакция будет такой острой, да и… — не надеялись, что она в само деле его дочь. Он не договорил, но это было и так понятно.

Нет никаких восторженных выкриков, слез, выступающих на глазах, ещё чего-то столь же сентиментального. С детства она пугала окружающих излишней сдержанностью, граничащей порой, казалось, с бесчувственностью. Похоже, это передалось ей от отца. А могло ли быть иначе при их Даре? Не спасало ли это мужчине жизнь и не спасет ли теперь ей? Защитная реакция?

Зато было тепло чужих объятий и мощная аура, что укрывала и защищала её, вливала силы, подлечивала незаметно энергетические каналы, позволяя тихо выдохнуть и расслабиться, чувствуя, как невольно сжимает горло. Нет, это не слезы, просто… облегчение. Привязанность. Благодарность. Сейчас их ауры и силы словно сливались воедино, стремясь восполнить нехватку в жизни друг друга.

Они оба и вовсе забыли, что в кабинете был кто-то ещё.

— Что ж, Илшиарден… я за тебя искренне рад, — негромкий голос заставил обоих вздрогнуть, — как и за вас, милая дана. Это было, безусловно, несколько неожиданно, — невозмутимый дан Шасс и правда выглядел несколько ошарашенным. Длинные пальцы все ещё с силой сжимали исшир — магическую палочку для письма, в которой был зачарован весьма солидный запас чернил, — что, впрочем, не умаляет той причины, по которой мы все здесь собрались. Илшиарден, будь любезен, отпусти сейчас свою дочь и скажи мне, почему сейчас ты её не можешь признать?

Пальцы отца на плече стали ледяными. На мгновение, кажется, закружилась голова. Кто такой этот дан Шасс, что так разговаривает с карри, с Верховным Судьей? Ноги стали противно ватными, благо, диван был недалеко. Мужчина сел рядом, продолжая крепко держать её за руку, поддерживая, но лицо стало хмурым, почти мрачным.

— Боюсь, твой декан прав, Дейирин, — золотые глаза вспыхнули ярче, когда он с какой-то особой нежностью выговорил её имя.

Так, что хотелось отбросить всю мишуру, всю сдержанность, обнимая его. Но… не сейчас. Может быть позже, когда они лучше узнают друг друга… А сейчас просто жизненно необходимо понять, что происходит. Похоже, она все-таки вляпалась в высокую политику больше, чем ожидала.

— Я не могу сейчас объявить на всю Империю, что ты моя дочь, тайши, как бы мне этого ни хотелось,

— дурацкая улыбка все-таки наползла на губы от этого неуместно-домашнего обращения. «Девочка- змейка, родной змееныш»… Ну надо же! Её отец оказался вовсе не таки напыщенным, как тот же Первый Советник, не к месту будь он помянут. Киорану с папочкой точно не повезло… — у меня много врагов, а ты сейчас беззащитна. По этой же причине сейчас твоя мать не в столице, а в моих родовых владениях, где ей ничто не будет угрожать. Я хотел бы сыграть уже официальную, грандиозную свадьбу, но сейчас не могу себе этого позволить… — неожиданно карри бросил взгляд на дана Рияна, словно испрашивал позволения продолжить, но тот откликнулся сам.

— Видите ли, инар, у вашего отца много влиятельных врагов, врагов не просто среди аристократии, но среди иршасов, что гораздо опаснее. Вы с матерью — две его самые уязвимые точки, вы должны уже знать, насколько наш народ привязан к своей паре и детям. Учитывая ваш дар — вы ещё более желанная мишень для подчинения либо уничтожения. Более того, могу с прискорбием сказать, что даже в императорской семье кое-кто не будет рад вашему появлению. Некоторые… представители этой семьи очень не любят вашего отца за его исключительную преданность наследнику. Я сейчас говорю вам это, потому что не только полагаюсь на вашу честность, но и стребую ещё одну клятву. Мне придется это сделать раньше, чем ожидалось, но так уж вышло, что я имею право говорить от лица императорской семьи.

При этих словах карри Илшиарден, нет, отец как-то странно закашлялся, словно нашел нечто весьма смешное для себя, но быстро затих, словно обжегшись о взгляд разведчика.

— Я уже не говорю сейчас про тот переполох, что вы устроили в святилище. Каким-то чудным образом, многие забыли об этом происшествии, а некоторые и вовсе не заметили, но, скорее всего, с вами ещё захотят поговорить о вашем… покровителе.

— Я от него не откажусь! — упрямо сорвалось с губ прежде, чем она сообразила, что и кому говорит.

В ответ раздался лишь чуть насмешливый хмык.

— От вас этого и не требуют. Даже напротив. Позже поговорим, дана, — едва заметный жест рукой, словно привык, что ему мгновенно повинуются. — В остальном, думаю, будет разумно, если ваши занятия с карри Илшиарденом будут проводиться в обстановке полной секретности. Думаю, дан Киоран и дана Лэйрили смогут обеспечить вам поддержку.

Холодный властный тон не предполагал не малейших возражений — её просто ставили в известность.

— Доставлять сюда вас будет один… человек, скажем так. Ни о чем его не спрашивайте и ничего не пытайтесь о нем выяснить, настоятельно вам рекомендую. Он опытный пространственный маг и предъявит вам кольцо с отличительным знаком. Парное кольцо будет у вас, чтобы вы были уверены в том, что это именно он.

— Ты хочешь поручить эту Щиту? — отец заговорил на языке иршасов, но понять фразу все же удалось, хоть с некоторыми допущениями.

К сожалению, ответ декана остался непонятым, но явно был достаточно резким.

Оставалось остро сожалеть и поклясться себе, что придется подналечь на древний язык иршасов. Видимо, это теперь необходимо вдвойне.

Похоже, мужчины ссорились, раздраженно шипя друг на друга, как вдруг Илширден резко побледнел, схватившись пальцами за высокий ворот рубашки — словно его кто-то душил. Показалось, что на темной ткани проступили пятна крови.

«…скажи ему, что когда надоест изображать бешеного пса на поводке, может обращаться за помощью. Он знает, что я потребую. И скажи, что своей гордостью он ставит под удар всех, кем дорожит».

Слова всплыли резко, внезапно, словно Айр Ши повторил их прямо сейчас. Он говорил, что нашел второго Палача, и, насколько она поняла, кроме нее и отца Палачей в Империи больше нет.

Край ворота смялся под судорожно сжатыми пальцами, и, вместо бледной кожи, промелькнула темная полоса, сжимающая шею удавкой. Словно ошейник у пса. На мгновение Рин замутило.

Дан Шасс сам дернулся, будто растеряв свою бесстрастность, и каким-то чудом оказался рядом с отцом. В голосе слышались едва заметные извиняющиеся нотки, но в потемневших глазах нельзя было прочесть ни единой эмоции. Что-то подсказывало ей, что лучше сейчас сделать вид, будто она увлечена книжной коллекцией свода законов и несколькими интересными артефактами на полках. Она спросит потом, позже, когда они с отцом останутся наедине.

Так и произошло. Рин действительно старалась не прислушиваться к шуму за спиной, устроившись с томом законов об уголовной ответственности в Империи у окна. Из него открывался отличный вид на дворцовую площадь, как всегда полную снующего туда-сюда по огороженным специально тротуарам народа, пересекающим её каретам, магическим вестникам и торопящимся всадникам. Сам дворец сияет там, на недостижимом верху, в небе над суетными смертными, рядом находятся летающие острова Службы Безопасности Империи, виднеется край Башни Круга Мастеров над Академией и здание Верховного Суда, где ей теперь придется побывать…

На некоторое время она действительно забыла обо всех неприятностях, радуясь льющемуся потоку света и даже вздрогнула, ощутив чужие пальцы на плече.

— Дан Риян ушел, Дейирин. Спасибо, что отвлеклась, — голос отца звучал неожиданно устало и разбито.

Сердце сжалось от тревоги. От нежелания знать, чем эта тревога вызвана, почему вообще она так срослась за пару иторов с этим иршасом, который называл себя её отцом.

— Отец, что с вашей шеей? На ней ошейник, верно? — дипломатом ей быть точно не грозит. Да и как иначе спросить? Не ей играть в такие игры с теми, кто варится в этом котле сотни лет.

Замер. Явно не ожидал такого вопроса. Надо… надо продолжить. Договорить, не оставлять дело, раз уж начала.

— Я это говорю не потому, что желаю влезть в ваши дела, — собственный голос звучит как-то тихо, — но буквально несколько иторов назад мне передали послание, значение которого я не поняла, как и не понимала, кому передать. Теперь полагаю, что оно адресовано Вам.

— Не надо на Вы, — отозвался мужчина устало, присаживаясь на подоконник. Прикрыл глаза, вздохнув. Острые скулы обозначались ещё сильнее, — говори, раз начала.

— Айр Ши велел передать второму Палачу, что… — стоит ли рискнуть и передать это дословно? Ну, по крайней мере, немного смягчить она в силах, — если тот не хочет подвергать других опасности и ходить, словно пес, то он должен только прийти к нему и попросить. Он сказал, что тот будет знать, что от него потребуют. А ещё он говорил, что наш дар принадлежит ему, отец. Это верно?

Только пальцы дрогнули на миг. В руках себя карри Илшиарден держал великолепно, трудно сказать, как он отреагировал на это странное сообщение. Или она слишком плохо пока его знает, чтобы понять.

— Эскайр тан-Ши… — мужчина не был разгневан или сильно удивлен, но выглядел немного озадаченным, если можно было так сказать, — я не могу сказать, что не рад… Что касается дара, то это истинная правда, Рин. Я же могу так тебя называть? Спасибо, что рассказала.

Вот и делись с мужчинами сокровенным. Больше ни слова вытянуть не удалось, кроме того, что, когда все разрешится, они непременно поговорят. Впрочем, им нашлось о чем поговорить и без этого — до самой поздней ночи. Отец оказался великолепным собеседником — умным, ироничным, талантливым рассказчиком и заботливым родственником — он дважды отдавал духам Академии приказ сервировать стол, чтобы они могли перекусить.

Они говорили о матери и их знакомстве, о его службе, об их пугающем даре. Карри рассказал пару историй о своей учебе в Академии, вскользь упомянув, что обучался вместе с наследником. Если он говорил об ал-шаэ Нильяре Льяш-Таэ, первом наследнике Императора, то неизменно смягчался, в его рассказах слышалась необычайная привязанность и теплота, хотя он явно старался не рассказать ничего лишнего. Это было удивительно — словно заглянуть в другую вселенную.

Расстались они в десятом итаре ночи, чрезвычайно довольные друг другом. Отец уносил небольшое, записанное на кристалл послание матери и уговор встретиться снова, уже на полноценном занятие на следующей неделе, как только ему позволят дела.

Клятва же о неразглашении сведений осталась росписью на пергаменте, который отец обещал отдать лично наследнику в руки. Хоть и не верилось… Она шла, и улыбалась, как ненормальная, вдыхая прохладный запах ночи, свежесть деревьев и трав в парке, прислушиваясь к мягкому стрекоту цикад. У нее есть семья. Она нашла свою мать. Отец сказал, что её дар не менее силен, чем его собственный. Впереди маячило интереснейшее обучение! Рин тихо рассмеялась, прикрывая рот, и, приподняв форменную юбку, припустила вперед. Лэйри, должно быть, уже умирает от любопытства и беспокойства.

А на утро она нашла у себя в комнате предписание заселиться в отдельный домик с краю от общежитий и позволение для её подруги переселиться туда же от куратора Айнирё. Там же лежал кристалл-заклятье, который должен был скрывать её ауру, впитавшись в нее, магическая карта от счета в банке — от отца. И ещё один сверток — развернув бумагу, она обнаружила внутри небольшой кинжал с опасными зубцами вдоль лезвия. Работа неизвестного Мастера завораживала красотой и хищностью линий и искусной простотой огранки. «В пару вашему къяршу. Жрице и воину пригодится, особенно на занятиях по физической подготовке в будущем» — гласила записка с неровной, но четкой подписью в конце. Только ещё не дочитав её, Рин узнала почерк декана. Отчего-то в сердце разлилось тепло, сколько ни отговаривала она себя, что это глупо — но ведь вряд ли дан Шасс дарит подарки всем своим ученикам, пусть даже очень талантливым? Впрочем, это скорее всего знак расположения к её отцу. И все же… стоит признать — дан Риян очень интересная личность, цельная и не ведающая сомнений. Впрочем, что она смыслит в мужчинах? Учиться надо. Учиться, и не забывать, что теперь над ней висит долг перед семьей, который дает не только права, но, как всякий долг, накладывает множество обязанностей.

Глава 10. Долг аристократа

На самом деле совершенно не важно, кем ты физиологически являешься: мужчиной или женщиной, сильной или слабой, больной или здоровой… Намного важнее то, что у тебя в душе. Если у тебя душа

воина, ты — воин. Все остальное чепуха.

(с) К. Клэр, "Адские Механизмы. Механический Ангел"

Последний день месяца разбудил резким дребезжащим звуком, ввинчивающимся в мозг, и заставляющим подскочить на месте. На побудку это походило меньше всего. Какое-то время они с Лэйри просто беспорядочно метались по комнатам, роняя вещи, запутываясь в широких пижамных штанах и чуть не расквашивая носы о стенку.

— Ты знаешь, что случилось?

— Глупый вопрос, — Рин раздраженно фыркнула, затягивая потуже пояс поверх жакета, — если б знала, не бегала б сейчас, как взбешенный шорх.

— Походит на какой-то сигнал тревоги… — пробормотала Ли, но её внезапно перебили.

— Всех учащихся гражданского и военного отделения, а также преподавателей просим немедленно пройти в зал Собраний. Повторяю, всех учащихся, — голос ректора звучал сухо и отстраненно, но само по себе происходящее едва ли можно было назвать обычным.

Виски закололо от нехорошего предчувствия. Голова закружилась — и нахлынуло непрошенное видение.

Тело, распростертое на мозаичном полу — этот зал ей знаком. Высокие витражные окна, тяжелые светильники в виде тигриных голов на стенах, за окном только занимается рассвет, отражаясь сверкающими огоньками от крыши Академии. Темно-синее форменное платье прислуги и белый передник, залитый кровью.

Стало тяжело дышать. Прочь, прочь, она не хочет, не может этого видеть! К горлу подкатила тошнота. Из-под платья убитой виднелись красивые лодыжки в чулках. Она лежала на животе — на спине платье было разрезано, и сквозь подсохшие дорожки крови проступала какая-то руна. Она её определенно где-то встречала, да…

Видение распалось белой кляксой, оставляя опустошенность. Слез не было — просто не было и все, она не могла заплакать, сколько ни старалась — только плечи содрогались в сухих рыданиях.

— Что случилось? — тихий, тревожный голос за спиной. Слишком сильные для миниатюрной девушки руки подруги обнимают за плечи, делясь теплом. — Рин? Снова видение? Что?

— Девушка… мертвая… — слова с трудом проталкивались сквозь разом онемевшее горло, словно стали неподъемными. К счастью, Ли не нужно были слова — фэйри отбежала на пол рия, вернувшись с маленькой склянкой, внутри которой светилась ультрамариновая жидкость.

— Решила дотравить, чтоб я не мучилась?

— Конечно, дорогая, дай, думала — облегчу чужую душеньку, может хоть умертвие повеселее выйдет, — фыркнула подруга, тут же сморщившись — магию смерти лесное дитя ненавидела люто, но вот теоретические занятия посещать приходилось. — Пей давай, красавица, как вернемся, я тебе что получше дам и поговорим заодно. Чуется мне, что не зря нам это привиделось, сейчас нас порадуют… — рассеянно пробормотала фэйри, привычно засовывая в один карманов своего необъятного плаща хищную лиану, которая умудрялась прожить без воды и корней, питаясь магией хозяйки леса.

Рин проглотила пахнувшее мятой зелье залпом, оно ухнуло в желудок, вымораживая все чувства и позволяя вздохнуть спокойно — платой станет откат, который придет позже. Приладила на пояс подаренный кинжал, чувствуя, как теплеет на сердце.

Одевшись потеплее, они почти бегом отправились в главный корпус. Так, а где кулон князя Айнирё? Она же его никогда не снимала! Только кулона не было ни в карманах формы, ни в теплом осеннем плаще…

— Ли, я вернусь, кулон оставила! — пришлось кричать в спину ускорившейся фэйри, получая взамен понимающий взмах рукой.

К счастью, кулон оказался действительно в доме — только вот почему валялся не ковре у камина? Видимо, смахнули, когда готовились к занятиям… Пришлось ускориться ещё сильнее, надеясь, что ректор все же задержится. Опаздывать для учащихся военного факультета было просто преступно. Правда, ещё хуже было не смотреть себе под ноги — эта нехитрая мысль появилась ровно в тот момент, когда Рин со всего маху врезалась в кого, чуть не расквасив себе лицо. Этот «кто-то» даже не покачнулся — словно девушка была пушинкой. Взгляд уткнулся в строгую темную ткань мундира, поднимаясь все выше, — пока не уткнулся в темно-синюю маску, расписанную морозными узорами. Словно со стороны раздался негромкий вскрик, почти перешедший в придушенный писк. Прямо на нее с холодным интересом смотрели глаза цвета расплавленного серебра с пульсирующим ромбовидным зрачком.

Можно было уже не смотреть на забранные в церемониальную прическу волосы, придавленные темным обручем с пульсирующим тем же ясно-серебристым огнем камнем. Не зря она зубрила генеалогию и геральдику нового дома, спотыкаясь и повторяя снова и снова.

Сильные пальцы удерживали непозволительно близко, только все равно она была его ниже головы на полторы — смотреть в глаза можно было только самой задрав голову повыше. Чуть сбоку и в стороне мелькнула и пропала размытая тень. Охрана?

Она даже поприветствовать не смогла, как положено. Какой позор… Что только отец скажет! Что о ней теперь подумает тот, кто является главным куратором Академии? Суматошные мысли скакали с одной на другую, когда Рин с ужасом поняла, что на щеки наползает предательский румянец. Надо было спасать положение и срочно.

Именно в этот момент её отпустили, поставив на утоптанную дорожку. Честь отдать вышло на первый взгляд неплохо, четко — только пальцы немного дрожали.

— Дан фельдмаршал, позвольте представиться! Инар первого года обучения факультета Шайн Дейирин Атран! Счастлива приветствовать вас в Академии Вассалов Его Императорского Величества!

Выражение лица под маской было не понять — как и выражение застывших льдинками глаз. Только чуть дернулись тонкие губы, на мгновение обнажая длинные узкие клыки — по две пары сверху и снизу.

— Вольно, инар, — голос наследника звучал совершенно равнодушно и отстраненно, лишенный любых намеков на полутона и эмоции, — какова же причина вашей задержки? — приподнялась белесая бровь. Но это было, пожалуй, самым ярким выражением чужих эмоций.

Чужая сила давила, захлестывая с головой, проникая под кожу, впитываясь, просачиваясь сквозь все щиты. Мощь этого мага поражала воображение настолько, что стало страшно. Ни один из могущественных, сильных, необычных существ, что окружали её в последнее время, пожалуй, кроме Повелителя фэйри и Айра Ши, не подавлял настолько сильно и безоговорочно. К тому же, не зря о менталистах ходила дурная слава…

А они стояли совершенно одни, посреди пустой аллеи и деревьев, роняющих свои одежды всех оттенков осени. Ближайшее общежитие начиналось только через тридцать локтей. Боги, что за глупые мысли… делать больше Его Высочеству нечего.

— Прошу простить, мой просчет, дан фельдмаршал! Я чуть не потеряла крайне важную для меня вещь и пришлось вернуться.

— Какую? — проблеск любопытства. Он словно бы никуда и не торопился.

— Вот, — кулон Князя лег в ладонь, но снимать она его не стала.

— Вампирская защита… интересно… — мужчина плавно шагнул вперед, чуть склонившись над рукой.

Артефакт он брать явно не собирался, понимая, что это собьёт предыдущие настройки, учитывая силу его ментала. Не собирался — только вот резко, хищной птицей ухватил за ладонь, почти выворачивая её и поднося к глазам.

— Но ещё любопытнее, что сюда вплетено проклятье «Черного венца», — сильные пальцы сдавили цепочку. Вспышка — и она рассыпается прахом, а медальон ложится в руку наследника.

Все произошло так быстро, что Рин даже дернуться не успела, так и замерла, по-глупому раскрыв рот.

— Н-не знаю… но судя по названию — едва ли это что-то хорошее.

— Проклятия вообще не бывают хорошими, но даритель этой вещицы тут не причем. Похоже, что вы не просто так это потеряли. Идемте, дана, мы уже опаздываем, — и иршас, больше ничего не объясняя, открыл портал.

Показалось, или сначала в него метнулась все та же тень? Потом запихнули её, а следом шагнул сам наследник.

Вот только Рин очутилась в толпе, прямо рядом подругой, а ал-шаэ — на трибуне, неподалеку от ректора. Точечный портал с разнонаправленными векторами. Сдержать восхищенный вздох не получилось — просто это действительно было гениально.

— О, ты быстро! Смотри, какие сегодня у нас посетители, — шепнула, сверкая глазами Ли.

Вот только теперь тема собрания волновала Рин меньше всего. Настой ещё действовал, произошедшее не исправить, а проблемы, похоже, все множились. Близнецов видно не было, а вот Киоран стоял неподалеку. Такая же выхолощенная, равнодушная ко всему статуя, как и наследник. Отец казался совершенно иным… но глупо было думать, что аристократы ведут себя на публике так же, как в кругу семьи. Невольно вырвался вздох. Порывистой, резкой, эмоциональной Дейирин было трудно смириться с новыми рамками.

«У вас здесь интересно», — со смешком сообщил голос Зеленого короля в сережках и добавил, посерьезнев, — «связь нестабильна, жду вас с Лэйрили через три дня в полдень возле опушки леса Эштайт. Он начинается за вашей Академией».

И пропал, незримо укутав напоследок яркостью вечного лета и теплом солнца.

Вернувшись в реальность, Рин обнаружила, что народу на помосте прибавилось. Рядом с наследником престола стоял карри Илшиарден. Черный, наглухо застегнутый мундир без единой эмблемы — только одна единственная нашивка. Отсюда не было видно, но Рин и так отлично знала, что там изображено. Меч, вошедший в колоду, куда преступники в древности клали голову перед казнью. Меч, обагренный кровью. Он единственный имел оружие в окружении наследника. Ворот рубашки был высоко поднят — теперь она знала, почему. В свете магических ламп мужчина на долю мгновения показался истощенным, уставшим до изнеможения, но вот он выпрямился, поправляя карриарскую цепь на груди, взглянул на замершую толпу свысока — возникло ощущение, что те сейчас отпрянут прочь, что его боятся куда больше, чем ал-шаэ.

— Кто это? — тихий шепот девчонки с гражданского отделения.

— Дура, это же карри Илшиарден Ашаэр…

— И Найритин ещё, — ехидный голос.

— Черный Палач? — нескрываемый ужас, шепот множится и расползается по сбившейся толпе.

— Пес наследника в строгом ошейнике, — этот голос сочился таким ядом и нескрываемой ненавистью, что Рин обернулась. Куда резче, чем того хотела, привлекая внимание.

Чуть в стороне в окружении своей свиты и очередной дорогой куклы кривился Тарой — тот самый богатенький сынок одного из карри, что оскорбил их с Лэйри ещё при поступлении.

В душе шевельнулась глухая злоба, вперемешку с недоумением. Как они могут судить? Боязнь… пожалуй, боязнь была понятна. Но вот эти оскорбления, намеки, паника… Ведь он их защищал! Змеиная сущность отозвалась внутри недовольным шипением и смутным обещанием кого-нибудь отравить. Покуссс-сать!

— Дейирин, клыки подберите… и слюной так не капайте, лишнее внимание нам ни к чему, — прошипели тихо рядом.

Это был Киоран. Стоял и сверкал своими темными глазами, вежливо улыбаясь, только под этой улыбкой прятался лед… для других. О ней он почему-то снова позаботился, несмотря на натянутые отношения.

Только вот Тарой уже оглянулся. Растянул губы в глумливой усмешке, незаметно сделав непристойный жест рукой. Это ш-што он ей сейчас предложил? Ярость вспыхнула голодным огнем, но чужая ладонь не дала сдвинуться с места.

— Не надо. Он специально тебя провоцирует, — неожиданно мягко заметил одногруппник, переходя на неофициальный тон. — Похоже, ты произвела на него незабываемое впечатление.

Вдохнуть и выдохнуть. Сдержанность — вот чего действительно не хватало. Как у них так получается? У отца, который чувствует чужую ненависть, зависть, злость — и не подает даже виду. У ледяного наследника. Даже у Киорана!

Наследник на трибуне говорил об убийстве — сухо, четко, но при этом слова ложились так, словно он сопереживал лично, будто убили его сестру или подругу. Не наигранно, не красуясь перед публикой

— действительно скорбя и гневаясь из-за смерти никому не известной женщины-прислуги.

— Расследование будет проведено по всей строгости, могу вам это пообещать. Дан Ашаэр лично примет в этом участие, — легкий ветерок тревоги, — а пока настоятельно рекомендую учащимся не выходить по одиночке и не покидать людные места в темное время суток — это касается военных специальностей. На гражданских специальностях будет введен комендант-итор[1], студентам будем запрещено покидать свои комнаты после одиннадцати вечера, — ал-шаэ Нильяр говорил негромко, бесцветный голос почти шелестел — только не было идиота, рискнувшего не прислушаться к его словам. Если недовольные и были — они предпочли потерпеть, — небольшое ужесточение режима не дороже вашей жизни, не так ли?

Чужая тревога била по нервам, зелье постепенно выветривалось и видение снова и снова вставало перед глазами. Спустя некоторое время борьбы с дурнотой, она обнаружила, что уже почти висит на Киоране — тот ничего не говорил, закрывая от любопытных взглядов, но был предельно серьезен. Неприязнью от него не веяло.

Пол закрутился перед глазами, завертелась зала — и Рин впала в короткое забытье, в котором её куда-то несли — довольно бережно. Снова повеяло чем-то знакомым — теплым, родным. Встревоженный окрик откуда-то взявшегося карри Илшиардена, Холодный голос наследника — и её перехватывают другие руки, но нет сил приоткрыть веки, даже пальцем шевельнуть.

Снова накатывают видения.

Столица в огне — и там, на воздушных островах, тоже виднеются клубы дыма, пляшет яростное пламя. А здесь на земле… Камень — потрескавшийся, потемневший. Дома, складывающиеся картонками. Вспышки боевой магии. Солдаты. Искаженное от боли лицо плачущей женщины. Трупы — везде. У стен домов, на дороге, затоптанные разъяренной толпой, застреленные, насаженные на колья.

И она сама — в драном мундире со сверкающим къяршем шипит, скалясь и отбрасывая несчастного, попавшего под когти. Мир обезумел. Мир дрожал от невыносимой боли — одурманенная, сошедшая с ума толпа шла убивать, не ведая жалости. Народный бунт — самый бессмысленный. И беспощадный.

Вспышка. Смена видения.

Тьма, окутывающая разрушенный Храм. Друг напротив друга — двое. Она не видит лиц, только чувствует их ненависть, направленную друг на друга. Один из них должен умереть.

Алтарь, обагренный кровью новой жертвы. Та, что отдала себя на этом алтаре, улыбается безумно и безмятежно. Вот-вот станет видно её лицо.

— Не могу принять, нет! — стон в ответ.

— Нееет! — диким, отчаянным эхом.

Киоран — несмотря на боевую трансформацию она узнала его — он рычит, легко сворачивая шею телу, что трепыхается в руках, и кидается вперед.

Сырая земля, покрытая едва наметившимся ледком. Холодный ветер пробирает до костей — но ему все равно. Все, что осталось — это богато изукрашенный склеп — какие только императорской семья строили. Но разве это имеет значение теперь? Слишком привязался. Слишком привык. Брат. Друг. Защитник.

Она напрягается там, в видении, чтобы понять — что написано на склепе, но слепит выглянувший лучик солнца.

Щит? Что-то царапает сознание и, оборачиваясь, она видит белоснежные волосы пришедшего на чужую могилу и стоящего на коленях возле нее.

Боль, почти ощутимая физически, стала невыносимой.

Не хочу, не надо больше, неееет!

Кричать, раздирая ногтями эту проклятую реальность!

Кричать, размывая видения, одно страшнее другого!

Кричать, выплескивая в мир свое отчаянье и ненависть!

Это несправедливо, неправильно, неверно!

Так сделай по-своему, змейка, — властный голос окутывает искорками холода, а пришедшая тьма согревает.

— Айр? Мой Айр? — голос позорно дрожит, срываясь.

— Это будущее ужасно, но кое-что все ещё можно исправить, малышка. Сделай так, как ты считаешь справедливым. Сделай, а я помогу тебе, — гипнотизируют, завораживают провалы глаз, в которых сияют звезды.

Она не спросила тогда, чего будет стоить его справедливость, а отверженный бог не ответил. Он знал, все равно знал, что она бы не отказалась. Не смотря на то, что предстояло выдержать.

Она пришла в себя от легкого касания пальцев. Нет, оно не несло угрозы, напротив, сидящий рядом мужчина беспокоился о ней и был серьезно встревожен. Отец… привкус его силы был знаком — родной и близкий, одним своим присутствием возвращающий к жизни.

— Она пришла в себя, — раздался вдруг знакомый равнодушный голос. Откуда здесь наследник? — Как вы себя чувствуете, дана? Ведь у вас было видение, верно, Слышащая?

С трудом разлепила глаза, щурясь от яркого света — она была в лазарете. Белые стены, витающий запах зелий и лечебная магия вокруг. Она все-таки потеряла сознание у всех на виду? Позор какой, аста шэ!

Все тело сковывала проклятая слабость, голова тупо ныла, пульсировали виски. Попытка шевельнуться привела к ослепительной вспышке боли в затылке. Стерпела, стиснув зубы и чувствуя подкатывающую тошноту. Да что ж это такое!

— Тшшш, миэль, — отец попытался что-то сделать, облегчить боль, но не сумел — все же его магия лежала совсем в другой области. Хорошо, если себя подлечить хватало возможностей.

— Позвольте, Илшиарден, — голос наследника зазвучал вдруг чуть раздраженно.

Менталист не касался ее, хотя присутствие мага было отчетливо ощутимо — прохладная, словно горная река, и столь же опасная, чужая сила окутала, закружила, унесла прочь неприятные ощущения, позволяя свободно вдохнуть.

— Глупо не учиться контролировать такую опасную силу, — синяя маска скрывала лицо, но в расплавленном серебре глаз мелькала злость, — и ещё глупее даже не пытаться за все время ничего узнать о ней, Слышащая. Вы могли бы попросить помощи у Повелителя фэйри, если уж он настолько заинтересован в вас, что напоил артефакты своей кровью, да и знает о каждом вашем шаге. Если не хотите после очередного видения отправиться в могилу — научитесь себя контролировать. Научитесь закрываться — это основы ментальной магии. Вы могли бы обратиться к куратору. К любому преподавателю. Вы поступили сюда плохо подготовленной, но сейчас уже нагоняете ваших сокурсников. Да, нагрузка огромна, но вы знали на что шли. Ваша безответственность могла дорого обойтись не только вам! — отец попытался вмешаться, что-то сказать, но был оборван нетерпеливым жестом. — Либо вы взрослеете, либо отправляйтесь в Дом своего отца и становитесь очередной самкой на ярмарке невест. Вам это понятно? — от жестоких, резких слов в горле встал ком. Ужас видений, нереальность упреков, безумная обида — все хлынуло волной.

За что он её упрекает? Разве знает он, каково это — вот так видеть то, что предчувствует мир? Пропускать его боль через себя? Самкой, значит? Бесполезная, значит? Хотелось разрыдаться — вот только ни благородная высшая дана, ни инар не могут себе это позволить. У нее нет права на слабость, потому что иначе и правда может оказаться племенной кобылой — красивой статусной игрушкой. Оно слишком хорошо изучила семейный кодекс иршасов, чтобы питать какие-либо иллюзии. Да, женщины обладали большой свободой, но только если могли доказать свою состоятельность. Нет — удел глупой куклы скрашивать ночи супруга и продолжать его род, развлекаясь балами и сплетнями. Только лучше смерть, чем такая жизнь. Короткий взгляд на отца

— тот недоволен, но не возражает. И не возразит. Он воспитан в этой культуре, он практически не знает свою дочь, и пусть они уже испытывают друг к другу искреннюю приязнь, Рин не сомневалась

— надо будет, запрет и не выпустит до свадьбы. И не возразит наследнику. Больно? Обидно? Да. Только ещё посмотрим, кто кого. Она станет лучшей — чего бы это ни стоило!

Ногти впились в ладони, оставляя кровавые лунки. Сдержанность и достоинство.

— Да, мой ал-шаэ. Я постараюсь не разочаровать вас, — но ни один из них не обманывался мнимой покорностью.

— Я надеюсь. Ведь судьба несдержанных магичек бывает печальной. Жаль будет лишиться столь редкого дара, но мне не нужны слабые вассалы.

Это была даже не угроза — холодная констатация факта. — Что касается ваших видений — передадите в письменном виде отчет дану Шассу. За вами будут присматривать… мне не нравится эта история с кулоном, и убийства прямо в моей вотчине. Соблюдайте максимальную осторожность,

— змеиная сущность склонялась перед сильнейшим, как бы ей ни хотелось обратного.

— Вам понятно? — надавила чужая сила. Словно наяву промелькнул перед глазами огромный бело золотой императорский змей, свивающийся чудовищными кольцами, скалящий на наглую выскочку клыки.

Подавив дурноту, постаралась ответить максимально сдержанно — только голос все равно предательски дрожал.

— Слушаюсь, мой ал-шаэ, я сделаю все, как вы приказали, в кратчайшие сроки, — ещё может быть добавить что-то вроде «ваша покорная раба готова выполнять ваши желания?» съязвила мысленно и поперхнулась, заледенев под обжигающим, насмешливым взглядом змеиных глаз.

Менталист чувствовал себя в чужой голове, словно у себя во дворце, га… то есть талантливый какой…

— Мне пора. Вы же остаетесь, Илшиарден? — получив от отца утверждающий кивок, венценосный змей создал воронку портала, лишь добавив, — жду у себя вечером.

Хлопок. Исчезновение чужой силы. Её затрясло. Слезы так и не вырвались, только вот зуб на зуб не попадал. Пальцы мяли, комкая, одеяло, когти раздирали простыню. Спустя пару тари на плечи опустился теплый плед. Золотоглазый иршас сел прямо на постель, не решаясь обнять — или просто не знал, как утешать истерящих девушек? Сильные большие ладони Палача накрыли её собственные, и от отца пришла волна спокойствия и поддержки.

Он всегда такой? — сорвалось с губ само собой.

— Практически всегда, — понимающая, чуть грустная усмешка, — он не может позволить себе быть другим, он будущий Император. К тому же сила разума накладывает свой отпечаток. Кроме того, наследник магистр магии крови, а это одна из темнейших отраслей магии. Его не зря боятся, но он справедлив.

— Из-за его справедливости на тебе ошейник? — сказала, и тут же пожалела.

Отец побледнел — просто с лица разом ушли все краски, он замкнулся, закрылся, словно уходя мысленно прочь. Стыд обжигал почти физически. Заставив неловко подползти ближе, ткнуться головой в плечо, обнимая за шею. Мужчина вздрогнул, но стерпел.

— Прости. Не мое дело, я говорю глупости, потому что уязвлена и обижена на него. Я… ожидала чего- то другого.

— Он не прекрасный принц из детской сказки, Дейирин, — ещё не простил, обиделся — и прав, конечно. Ответ прозвучал достаточно резко, но, спустя мгновение, карри уже смягчился, — он привык подавлять и подчинять более слабых, он не понимает чужой слабости и не любит её. Он не станет жертвовать своим долгом ради прекрасной принцессы или терпеть чужие истерики. Нильяр жесток, но способен понять и принять, дочь. Его слова уязвили твою гордость, он сказал слишком грубо, но… правдиво, — холодный прищур, — мы не добрые волшебники, мы не люди, Рин. Наш клан правит именно потому, что мы сильнейшие. Либо ты сможешь победить свои слабости — либо станешь разменной монетой.

— А моя мать? — тихое шипение вырвалось помимо воли, — тоже разменная монета для тебя? Ты её хоть любишь?

— Не вернул бы, если бы не любил. А я сильно рисковал, Дейирин, — усталый, какой-то безнадежный вздох, — я даже не проверял нашу совместимость, до того был в нее влюблен. Я забыл свой долг во имя любви, я рассорился с семьей, отказался от навязываемой невесты и долгие годы ждал возможности вернуться. Только благодаря тому, что я был близок к наследнику, мне почти простили мои проступки. Но — да — если бы оказалось, что наша совместимость мала, что наши дети могут не родиться вовсе или родиться слабыми — мне пришлось бы жениться на другой женщине. Если бы…

— Если бы я была слаба, да? Ты ведь и сейчас ждешь, раскроется ли моя сила? Играешь в доброго папочку, пока это ничего не стоит? — ярость выплеснулась волной, разбиваясь о стены, сырая сила разметала волосы золотоглазого мерзавца, она отшатнулась прочь, чуть не упав с постели, — а буду слабой — так тебе не нужна такая дочь? Ф-фферно? — клыки кололи губы, она почти щерилась, шипя.

Лицо мужчины стало непроницаемой маской. Знали ли она его вообще? Хоть немного? Сейчас он казался бесконечно далеким и чужим, истинным аристократом. Жесткий Глава, Судья и Палач. Действительно верный пес наследника… он ему дороже дочери.

Было противно за собственные мысли, но ярость буквально душила.

— Ты УЖЕ не слабая, но все ещё глупышка, — тихий вздох. — Это было неожиданно, но для меня было счастьем узнать о тебе. — Если бы ты оказалась слаба — мы бы, скорее всего, просто не встретились. Ты бы даже не решилась покинуть ту страну, где родилась. Ты слишком порывиста, девочка. Твои эмоции мешают мыслить здраво. Впрочем, здесь играет роль и твоя жаркая кровь духов пустыни, — на миг губы его изогнулись в слабой теплой улыбке, — остынь, отдохни. И хорошенько подумай. Не смей судить о том, чего не понимаешь и не знаешь.

Мужчина поднялся, на мгновение показывая длинные острые клыки.

— Отдыхай, — приказал властно, — я пришлю к тебе Киорана, твоя подруга на занятиях. Когда придешь в себя, придется серьезно уделить внимание твоему воспитанию. Моя Наследница должна с честью нести имя нашего рода.

Она не успела ничего сказать, ни возразить, ни просто высказать все, что думает по этому поводу. И через пару рий осталась одна. Слез по-прежнему не было — только тягостное, тяжелое отупение.

«Ты должна быть сильной. Должна, потому что слабых не уважают. А это — война. А если не война, то битва, которую надо выиграть любой ценой».

По щеке скатилась одинокая слеза.

Учеба не будет легкой.

[1] Комендантский час, то же, что и комендант-джида

Глава 11. Путешествие в Бездну

— Вы верите в судьбу?

— Я верю в правду. Я верю в справедливость. Я верю в своих друзей. Я верю в себя.

— Вот и славно.

© Таня Хафф "Цена крови”

Свои видения она записала в тот же вечер, вот только записала далеко не все. И вовсе не столько из-за мелочной мести — последнее видение было слишком личное, слишком смущающее, чтобы отдавать его в чужие руки, а фраза про Щит продолжала настораживать — словно это было настолько важно, что могло изменить все. Про Киорана в видении она тоже не стала говорить. Какие бы отношения их не связывали, опальный аристократ никогда не опускался до обидных шуток и угроз, которые посыпались на них с Лэйри, стоило только переехать в отдельный дом. Чего только они не наслушались — и что они обе стали любовницами декана, или Князя Айнирё, или обоих вместе. Оргии они там что ли устраивали?

Жизнь в Империи была куда раскрепощённей, чем в далекой южной стране? и привыкнуть к этому оказалось просто — ведь и там она не слишком следовала правилам. Но вот теперь… теперь придется…

Скрипнула зубами, понимая, что чуть не испортила доклад по геральдике. Кроме него приходилось ещё изучать то, что давали на дополнительных занятиях по этикету и на частных занятиях лично для нее, как наследницы Рода. Кодекс Рода, многочисленные обязанности и не такие уж многочисленные права, риторика и философия, политология и закулисная история двора. Голова нещадно распухала, но Рин, стиснув зубы, трудилась, оставляя необходимый минимум времени только на учебу и сон.

С Ис-Тайше она твердо решила встретиться и принять его предложение об отцовстве. Нет, Рин уже не была той наивной девочкой, как несколько месяцев назад, она понимала, что и у фэйри свои планы на нее, вот только ей нужно было его влияние. Его власть. Его знания. Все, что он мог бы ей предложить в ответ. Пусть они пытаются слепить из нее то, что надо им — прекрасно, она возьмет все самое лучшее.

— Ты считаешь себя умнее других, змейка, не стоит. Да, они надавили, недооценили тебя, но, похоже, ты пока плохо представляешь, что значит быть аристократкой. Что значит быть иршасом. В этом не твоя вина, но, где та мудрая девочка, которая пришла ко мне в зале богов и предложила свою помощь? Где та девочка, что не испугалась меня и терпела боль ради меня? Тебе больно, маленькая жрица, но эта боль пройдет. Или ты станешь Высшей — или погибнешь. У тебя будет все — и власть, и любовь, и сила

— если сумеешь заслужить. Не разочаруй меня. Ты судишь о тех, кого едва знаешь, судишь, как о людях. Слишком сильные чувства… — смешок. По коже продрал мороз. Больше и личного пространства-то не было — похоже, став жрицей, она лишила себя остатков свободы.

— Свобода — иллюзия. По-настоящему свободны только мертвецы, но ты вряд ли этого хочешь, — тот, кого прозвали богом отмщения и тьмы, смеется — если так можно назвать металлический скрежет и звон вытягиваемого клинка. Чужая сила давит, сияет тьмой.

— Зачем вы это мне говорите?

— У меня не так много подопечных. Скорее, мало. Пока только ты, змееныш. Тебе повезло — столько заботливых учителей на тебя одну, гордись, — только вот в чужом голосе усталая ирония.

И она словно снимает марево гнева, проясняет голову. Да, ей все ещё больно. Прекрасной принцессой из сказки оказалось быть совсем не так весело — но ведь это лишь детские иллюзии и капризы. Есть кто-то, кто бы душу продал за её место. За то, что есть хоть какая — но семья. Друзья. Возможность блестящей карьеры. Возможность выбирать свою судьбу, расти над собой, пусть и будучи ограниченной в неких рамках. Разве легче быть свободной от обязательств нищенкой? Разве мало она видела таких?

— Что я могу для вас сделать, скажите? Я ведь чувствую вашу боль, я… — нет. Она бы никогда не осмелилась сказать, что чувствует его слабость, но темное божество и так её поняло. Сухой смешок — и боль, жалящее тело молнией.

С губ срывается стон — и все проходит. Лишь маленькое напоминание о её месте.

— Ты все ещё слаба, — равнодушно и резко. Мужчины — пусть они даже всесильные боги — не умеют признавать свои слабости.

Мгновение молчания. Темнота, обволакивающая привычное Нигде.

— Да, я пока не слишком сильна. Но у меня есть те, кто мне помогут стать сильнее. А если я хоть немного помогу вам — мои возможности возрастут. Примите мою сестру Лэйрили, она станет служить вам и отдаст свою верность и свой меч! А я… я искренне прошу простить меня за дерзкие мысли, но ведь я почти ребенок, даже по меркам своего народа.

Недоумение. Интерес. Что-то неуловимо теплое. Благодарность? Надежда?

— Змеенышшшш…

Прохладные кольца невидимого змея обнимают, даря ощущение силы.

— Если лесная дочь придет ко мне — это будет бесценный дар, — темнота усмехается, — у меня хватит сил указать вам путь в мое самое древнее святилище. Смотри по сторонам, змеиное дитя, чем больше у меня будет могущественных последователей — тем с-сильнее я буду.

Видение оборвалось. Чужое присутствие исчезло также незаметно, как появилось, оставив легкую слабость и эйфорию внутри.

Впрочем, предаваться этой эйфории было некогда — домашняя работа не ждала, ещё пара месяцев

— и наступит главный ужас студентов обоих направлений — сессия. Как выразилась на днях Исталь — обычно нелюдимая и мрачная рикшах — «и мертвые с косами будут стоять, и живые позавидуют мертвым, и грядет страх, мрак и ужас — да прибудет с вами сессия!». Раса рикшах славилась невероятной силы портальщиками, более того — они ходили по дорогам между миров и могли прокладывать их для других. Маленькое королевство Дэсанталь не входило в состав Империи, но тесно с нею сотрудничало — едва ли Император мог удержаться от искушения оставить столь полезную силу вдалеке от себя, неподконтрольной. Впрочем, на их независимость, как ни странно, Империя не покушалась.

Со двора доносился радостный гул отдыхающих после трудового дня адептов, кто перекидывался магическими кольцами стихий, кто резался в карты… Увы, они не пропускали то, что в Империи знает почти каждый подросток.

С горьким вздохом Рин зарылась в очередной солидный том — доклад по географии был готов и пришло время боли — то есть этикета, законов и традиций. К счастью, именно для Призрачного факультета посещение занятий было достаточно вольным. Многие её сокурсники могли претендовать уже курс на третий, но — правила есть правила. Сейчас осталось самое важное — не ударить в грязь лицом, не показать свою слабость и нагнать первый курс. И она училась. Недосыпая и иногда сваливаясь на парах, похудев так, что пришлось покупать новый гардероб, выжимая до последней капли, держась только на эликсирах и травах, которые ей заваривала и давала Лэи по совету отца.

Сложней всего давался этикет и традиции — и не потому, что было непонятно, нет. Потому, что душой она не могла их пока принять. Не понимала самой сути чуждых ритуалов, не видела их смысла, не чувствовала до конца эту землю своей. Что такое этот долг перед Родом? Ради чего иршасы и прочая аристократия готовы были глотку перегрызть? Клали свои жизни и жизни своих детей?

Вместо эссе на пустом листе уныла чернела строка «Права и обязанности аристократов правящего клана. Что есть долг иршасов?».

Пиликнула и распахнулась дверь. Сестра пришла очень кстати!

— Ли, может ты сообразишь? Хоть полстраницы по этому гшиховому этикету бы написать!

— Высокородной дане не пристало так выражаться, — прохладный тон заставляет вскинуть голову.

Киоран. Стоит, опираясь спиной о притолоку и смотрит внимательно, не сводя холодных черных глаз, в которых мелькает пугающая пустота. Некромант, что тут скажешь. Его Дар, в отличие от её собственного, уже активно развивался, накладывая отпечаток на своего владельца. Наследник Советника уж точно знал программу первого курса, посещая только профильные предметы на Шайне.

— Ты что тут делаешь?

— Может, пришел помочь? — ответил вопросом на вопрос и смотрит все также выжидательно. — Ты себя загоняешь, Дейирин, — откуда эти бархатисто-мягкие нотки в обычно презрительном голосе? — нельзя так, понимаешь? Эликсиры фэйри не панацея, однажды твой организм просто откажет. К тому же ты ослабляешь свою истинную ипостась.

— Мне не хватало твоих нотаций, — она честно старалась сдержаться, но последнее почти прошипела.

— Ты не понимаешь, как тебе повезло, — юноша вдруг резко осунулся, шагнув и сев в кресло у стола, — твой отец сильно привязан к тебе, он явно любит твою мать, а ты… — если сейчас будет новый упрек… — ты просто запуталась. Да, я знаю, кто твой отец. Не стану скрывать, что карриарш Илшиарден лично просил меня за тобой присмотреть. Я не собираюсь навязывать тебе свое мнение хотя бы потому, что каждый должен делать выбор сам. Я уважаю твою целеустремленность и силу воли, — острые когти вывели невидимые вензеля на столешнице, темные брови нахмурились, — прошло слишком мало времени, чтобы ты привыкла к Империи, но, к сожалению, времени у нас просто нет.

— Что? — она действительно не понимала. Не хотела понимать.

Здесь не нужно было видений. Шепот по углам. Газеты и журналы, вызывающие споры, настолько яростные, что доходило до драк. Усилившаяся охрана Академии. Не появляющийся в последнее время декан. Просочившаяся информация о серийных убийствах в городе. Кажется, задумайся — и окажешься на краю, не в уютной постели с грандиозными перспективами, пусть не без трудностей — а в бездне настолько глубокой, что окружает тебя всеми гранями отчаянья. Закрывать глаза так просто — гораздо труднее взглянуть истине в глаза, принять. И не просто принять — решиться изменить.

— Ты уже понимаешь все сама. Или почти все, не так ли? Но кое-что я тебе все же покажу. Пойдешь со мной?

— За пределы Академии? — свихнулся, что ли?

— У меня есть артефакт перехода, сконструированный лично мной, — завистливый вздох удержать удалось с трудом. Если это правда — то он гениальный артефактор. Такого в Империи точно не было — иначе бы карри Илшиарден ей скорее всего выдал, — и разрешение на выход тоже есть. Со мной тебе ничего не грозит, искать нас не будут, а для всего города мы будем невидимками, — на бледных губах играла странная усмешка, — словно Киорана забавляла вся эта ситуация.

Довериться? Тому, кто с ней с поступления не разговаривал практически? Тому, кому с какой-то стати (только по его словам) доверился её отец? Чернота внутри свернулась в прохладный клубок, изредка выпуская коготки — ей парень нравился. Будет СПРАВЕДЛИВО дать ему шанс. Зашипела тихо, перекидывая косы за спину, и потянулась, растягивая затекшие от долгого сидения мышцы.

— Зачем тебе это, Киоран? — спросила уже без улыбки. — зачем пришел, когда моей сестры нет рядом?

— Она знает, что такое долг. Дитя Зеленого короля прекрасно это осознает. Ты плохо знаешь свою сестру, Рин-э, — вздрогнула. Откуда он знает это имя? — А мне… ты похожа на меня. Такая, каким я был… давно, по моим меркам. Несмотря на трудности, ты росла у матери, под её защитой и покровительством, а мне пришлось рано повзрослеть. Так идешь?

В чужих глазах на миг мелькнул маленький мальчик — безумно одинокий и настолько же ожесточившийся. Преданный ребенок, лишенный любви и тепла. Так несправедливо… так хочется исправить…

— Не стоит меня жалеть, — резкое, — руку, иначе опоздаем к отбою.

Она вложила свою руку в его, чувствуя, как они провалились в искристо-синюю воронку переноса. Только перед глазами стояли почему-то холодные льдинки серебряных глаз со змеиным зрачком. Глупости, одним словом.

От длинного перехода замутило. Нога проехала по чему-то противно-скользкому, Рин поскользнулась, чуть не упав, но чужая рука цепко ухватила за плечо, удерживая от падения.

— Осторожно, — Киоран был сосредоточен и хмур, кутаясь в просторный теплый плащ.

Рин наконец смогла оглядеться, только ещё раньше, чем она это сделала, ноздрей коснулась вонь, какая бывает от грязных тел и неубранных отходов. Она уже начала отвыкать от этих запахов, казалось, в Империи и не было никакой неустроенности, бедности, горя… Да, ей так только казалось.

Серая грязная улица, усеянная кучками мусора. Маслянистые пятна на земле, от которых исходит странный затхлый запах. Не дома — лачуги, с покосившимися крышами, без заборов и иногда даже без дверей, прелая солома, помятые жестяные ведра. И обреченность. Она висела в воздухе, читалась без слов, отпечатываясь на лицах людей. Только люди ли это были? Руки-палки. Впадины вместо глаз, длинные хвосты, что без сил волочатся по земле, облезшая чешуя. Здесь были только иршасы — никаких других рас. В горле стал ком, мешая дышать, даже сглотнуть было трудно — словно весь воздух мигом перекрыли.

— Страшная картина, верно? — на лице юноши не отразилось ничего. Пустота — почти такая же, что таилась на дне глаз наследника, хищная, всеобъемлющая, рядом с которой она действительно чувствовала себя беззащитным ребенком. — Это Впадина, магически огороженная территория отверженных. Здесь есть и кварталы других рас, но этот — наиболее жалок.

— За что? — сухие губы шевелились почти беззвучно, но некромант понял.

— Кого за что. Кого за дело, а кому-то просто не повезло. Сюда не ссылают за политические преступления, нет. Это живое кладбище для тех, кто предал свой род. Осквернил, убивал его членов, предавал. Заключил брак против воли Главы. Женщина — если изменила мужу, родив чужого ребенка. Не думай, многие здесь не стоят твоей жалости — они действительно предатели и подонки, уже едва ли нормальные. Но… бывают исключения. Ошибки. Смертельные, — он помолчал, бездумно глядя на копошащегося в грязи иршаса, который что-то вылавливал острыми длинными когтями. — Первый советник бросил сюда мою мать, решив, что она изменила ему. Я совсем не похож на него.

— А она не изменяла? — спросила осторожно, боясь разрушить ту странную хрупкую нить доверия, что внезапно возникла между ними.

— Нет. Она слишком любила его, он полностью подмял её волю под себя. Она умерла здесь спустя несколько дней — я был слишком мал и ничем не мог ей помочь. Для тех, кого сюда отправляют, уже нет выхода.

Она сжала чужую ладонь, неловко касаясь второй его плеча. Не умеет утешать, что поделать. Что тут вообще можно сказать?

— Только речь не об этом, Дейирин. Их отсекают от родовой магии, а это — смерть. Медленная и мучительная. А если речь идет о тех, кто презрел свои обязанности, обкрадывал род, обманывал или оболгал другого… сама Сила накладывает на них свои печати. Сами боги наказывают их.

«Как же, наказывают… урывают себе жалкие частицы, высасывая отверженных», — злое шипение промелькнуло на грани сознания и исчезло.

— Без магии Рода мы мертвы и беззащитны, бессильные игрушки. Те пустышки, что забывают о том, что такое честь и долг аристократа, быстро оказываются здесь. Но и зарвавшийся Глава рода тоже может однажды здесь очутиться… — раздвоенный язык промелькнул меж клыков, пробуя воздух.

— Ненавидишь его? — в голове мелькает прошлое видение.

— А ты как думаешь?

Она не успела ответить. Сила заворочалась, жаля, распустила ядовитые черные щупальца. Заставляя сердце судорожно трепыхаться в груди. Киоран явно почувствовал, напрягся, резко положив руку ей на талию.

Только поздно — метка бога горела огнем, заставляя резко втягивать воздух носом, чтобы хоть как-то унять боль. Зов — резкий, почти неосознанный, тянул вперед, заставляя стискивать зубы. Так вот он какой — зов жрицы…

— Не мешай, — сквозь зубы.

Она бросилась вперед, уже не обращая внимания на грязь, вонь, боль метки и возмущенный вопль позади:

— Сумасшедшая, стой!

Впереди кто-то просил справедливости. Кто-то настолько отчаялся, что готов был отдать за это жизнь. Переулки, валяющиеся на земле доски, тощая собака, запах крови… Он забил ноздри, заставляя зашипеть, чувствуя, как вскипает адреналин в крови. Она начала перекидываться — почти неосознанно, подчиняясь чувству опасности. Тело покрылось плотной чешуей, но хвост отращивать не стала — с её нынешней неуклюжестью будет только хуже.

Несколько тари, чтобы оценить обстановку, от которой кровь стынет в жилах. Эта лачуга зажата между стенами переулка, стоит в тупичке, преграждая выход. Одной стены нет — и в проеме виднеется огромный камень, который каким-то образом сюда затащили. В него вмурованы цепи, которые сейчас удерживают худенькое дрожащее тельце. Девушка? Ребенок? Один склоняется, сжимая в руках кинжал — им он вырезает руны. Существо на камне заходится криком. Но ему уже затыкают рот какой-то грязной тряпкой.

— Ихш, ты уверен, что маги не прос-с-секут? — зло шипит один, подволакивая хвост. У него коротко обкорнаны волосы — ещё одна черты изгоев — и по лицу змеятся шрамы.

— Уверен! — рявкает второй — А когда обнаруж-ж-шат, — смех напоминает скрип несмазанного колеса и захлопывающуюся крышку гроба.

Пальцы дрожат — по ним ползут черные искры, и кружится голова. Все это немыслимо. Дико. Бесчеловечно.

Рядом выдыхает догнавший Киоран — для остальных они все ещё невидимы и неслышимы. Она чувствует дрожь иршаса, его гнев, переходящий в холодное бешенство.

— Все решш-шат, что это мертвец их прикончил, как и тех, других. А мы получим свою силу и вырвемся отсюда. Давай живей! — скалит ядовитые клыки, нервно свивая хвост кольцами.

Существо на алтаре беззвучно заходит криком, вырываясь. Его держат ещё двое, чтобы не мешал наносить руны. Неравный расклад, но они полны сил, а эти уроды хоть и были изначально сильнее, но слишком истощены.

«Я помогу… — тихий шепот и обволакивающая её сила. — Это — моя справедливость. Действуй, жрица».

Они переглянулись с Киораном, как-то разом понимая друг друга без слов. Занятия по боевой подготовке и по взаимодействию в группах не прошли даром.

«Беру на себя гада с ножиком и того слева, что держит мальчонку», — объясняет жестами.

В ответ приходит успокаивающее:

«Понял. Мой — главарь, а потом займусь боковым. Следи, чтобы мальчишку не убили».

Тело наполняется силой и небывалой уверенностью, отступает дурнота. Это подобие былых умений жриц Отмщения, но ей хватает. Почти не страшно, не сейчас, когда рядом может вот-вот оборваться жизнь невинного.

Иллюзия спадает в нескольких шагах от бандитов. Губы раздвигаются в неприятной улыбке, обнажая удлинившиеся клыки.

— Именем императора и Силой Справедливости! Вы признаны виновными в покушении на убийство, нанесении тяжких телесных повреждений, отнятии Силы у несовершеннолетнего и предательстве интересов Империи! — голос разнесся, раскатился неожиданно громким эхом, наливаясь силой и холодом. — Право мое карать, долг мой — наказать. — они побледнели, замерев, словно пойманные в ловушку шакалы. Эти слова знали все преступники Империи, знали и боялись, потому что от приговора Палача не уходил никто.

— Это всего лишь девка, идиоты! — презрительный рявк.

— И всего лишь Мастер Смерти, — поддакнул Кир, вращая в руках сверкающие серпы, — так что вам и правда нечего беспокоитсс-ся, госс-пода. И дама, — кивок в сторону держащей мальчишку за руку фигуры. Как он успевает все заметить?

Миг — и тишина взрывается криками и звоном оружия. Спасибо мастеру дан Шассу, спасибо прошлым тренировкам и занятиям с куратором — тело выполняло заученные движения легко и послушно. Её преимущество — скорость, ей не тягаться со взрослыми мужчинами. С первым просто повезло — черная дымка сорвалась с рук, окутывая охнувшего убийцу с ножом. Она, наверное, никогда не забудет по-детски удивленного выражения лица.

— Именем Эскайра, айра Ши, пусть свершится правосудие и справедливость, — шепчут губы.

Прыжок, поворот — плечо обжигает болью — второй отпустил мальчишку и кинулся со спины. Ловкий и, кажется, ничуть не ослабевший. Уже не до того, чтобы следить за Киораном — разве что только не мешать ему. Левая рука слабеет — рана оказалась серьезнее, чем она думала… А ведь остался ещё один соперник. Впрочем, он — или, вернее, она — пока не вмешивается, пытаясь наскоро расковать мальчишку и уволочь с собой — ведь с напарниками теперь делиться не надо.

Для ослабевшего изгоя противник действует слишком споро. Воин, полный сил. Воин, в отличие от главаря и прочего сброда. Сильный удар по лицу отбрасывает назад, но она встает, не слушая тираду о том, что и в какой позе он с ней собирается сделать. Шанс будет только один. Да, наверняка следилки уже активировались, и наставники и отец в курсе, что она вышла за пределы Академии и попала в беду. Но мертвому будет уже все равно…

Дрожит рука, опуская оружие, подгибаются ноги. С губ срывается тихий стон. Так страшно, что хочется зажмуриться и раствориться в нигде, но нельзя. Грубая рука хватает за волосы, наматывая их на руку.

— Что, *** съела?

У него тяжелый подбородок и хищные, алчные глаза. Вторая рука лезет ниже… У него длинные волосы. Сейчас это видно — коса спрятана под одеждой. Ещё ближе? Так тебе нравятся беззащитные девочки, воин?

Резкий удар головой в подбородок и любимый кинжал, врезавшийся в самое сокровенное.

— Да свершитс-ся моя с-справедливость! И съела, и закусила, милый, — дыхание вырвалось хрипом-всхлипом.

Удар рукоятью къярша по голове сохранил ему жизнь, лишив сознания. Руки дрожали, но она вскинулась, зашипев и выставив кинжал, когда почувствовала рядом чужое присутствие.

— Тише, тише. Это я. Мой убит, эта — небрежный кивок на тело у жертвенника, — в отключке. Все закончилось, Рин-э, — некромант смотрел внимательно, тревожно — действительно беспокоился?

— Закончилось, — выдохнула, принимая его руку и тяжело вставая.

— До присяги заживет, — выдавила улыбку, лишь бы не волновался.

Сейчас важнее всего был пленник. Шаг, другой, третий.

Мальчик. Лет восемь на вид, не больше. Тощенький, ключицы выпирают, как у мелкого котенка, взъерошенный — но волосы, хоть и грязные — густые, ниже плеч. Правильные черты лица, длинные пальцы — и беспомощный взгляд темно вишневых глаз. Самых прекрасных глаз на свете.

— Мы, — она откашлялась, не зная, как разговаривать с дрожащим ребенком. Вынула кляп, присев на камень рядом и роясь в карманах плаща — там точно должно быть несколько укрепляющих зелий, — пришли тебе спасти, малыш. Мы студенты Академии стражей.

На нее смотрели внимательно, серьезно — даже слишком. Но он по-прежнему не говорил ни слова.

— Ты меня понимаешь?

Киоран, тем временем, осторожно растворял оковы, старя металл. Ребенок не плакал, не вырывался — только смотрел широко распахнутыми, дикими глазами, где радужка заливала белок мерцающей синевой. Это было почти жутко и немного больно.

«Да, Слышащая, я тебя понимаю. Я не могу говорить, как все, прости».

Чужой ментал придавил плитой, заставляя застонать и схватиться за виски. Кир вскинулся:

Отмахнулась «в порядке я».

«Прости, я не хотел, — в чужих глазах мелькнули слезы, у меня… плохо получается… соизмерять силы».

Она опустилась рядом с ним, не обращая внимания на то, что кровь и грязь пропитывают платье. Бывают такие моменты, что не отозваться на чужую беду — значит похоронить себя. Не нужно расточать себя на пустую и бессмысленную жалость — куда важнее помочь делом. И пусть целительство не было её стезей, зато пара зелий из бездонных карманов помогли унять кровь и обезболить.

— Кир, воду дашь? — обратилась, почти кожей почувствовав вспышку негодования напарника.

— Не называй меня так, — отрезал почти зло, — раз уж хочешь сократить, называй меня Кио. Воду и спирт держи, — пошептал что-то, вытягивая из пространственного кармана пузырьки.

Кажется, её только что впустили во внутренний круг…

— Спасибо, — ответила тихо, выливая воду на кусок бинта и осторожно поддерживая мальчугана, — а ты можешь продолжать называть меня так, как называешь. Мне нравится, — усмехнулась легкому удивлению в чужих глазах.

Подмогу Кио уже вызывал — это дело явно не их уровня. Уже сейчас можно предположить, что бандиты проворачивают дело не в первый раз, но впервые улов оказался настолько богат. Они говорили о том, что на убийство не обратят особого внимания, вернее, не будут искать их… потому что кто-то другой уже проворачивал подобное. Мертвая служанка в Академии. Слухи в городе. И они говорили ещё что- то важное, что-то…

— Потерпи, малыш, скоро все пройдет. Все закончилось, и ты сможешь вернуться домой.

Шепот упавшей листвы. Кровь вместо слез. Не должно быть в глазах ребенка столько понимания и боли.

«Мне не к кому возвращаться, дана».

Его звали Арнэш и ему было девять. Он жил в этой яме, сколько себя помнил, в небольшой лачуге за несколько улиц отсюда. Своего отца мальчик не знал, жил с матерью, которая старалась поддержать сына любой ценой, не дать погибнуть из- за своего увечья и стремительно развивающегося дара. Мать пропала неделю назад. Вчера нашли её изувеченный труп, а сегодня мальчика выволокли прямо из дома на виду у кучки таких же несчастных. Никто не вступился — зачем?! Здесь каждый был сам за себя.

Киоран молча скрипел зубами, сверкая отрастающей от злости чешуей, а сама Рин чувствовала, что ей очень хочется поговорить… с отцом или с кем угодно из змеиной верхушки. Любой жестокости, любому наказанию есть пределы. Едва ли они не знают, что здесь творится на самом деле.

Как крысы, вдалеке мелькали жители этой тюрьмы, не решаясь приблизиться к хорошо вооруженным пришельцам. Надолго ли?

Вспышка синего света почти ослепила, тут же рассыпаясь искрами под ноги переместившемуся магу. Киоран застыл, мгновенно отдавая честь, а Рин просто не успела — руки были заняты мальчонкой. Повернула голову, сталкиваясь взглядом с яростными озерами расплавленного серебра. Волосы мужчины шевелились, словно маленькие змейки, живя своей волей, воздух был буквально наэлектризован от разливающейся магии. Бледное лицо под маской было недвижно, как всегда лишая возможности понять чужие эмоции — вот только холодный гнев был куда опаснее жаркой ярости.

А ещё вместо ног у наследника был хвост. Первый иршас, которого она видела в истинной форме, кроме себя. Мощное золотистое тело, покрытое плотными чешуйками, отливающими янтарным светом с серебристыми вставками-узорами. Хвост извивался на земле, завораживая, притягивая взгляд, как и длинные острые когти стального оттенка.

— Объясснятейсссь, курсссанты, — мелькнул раздвоенный язык, — поч-шему покинули пределы Академии, нарушшив усстав? Нарушшили сс-сакон, проникнув на с- сапрещенную территорию? Почему я не должен отправить вас под трибунал прямо сейчас? И не рассказывайте мне про ваши ценные способности! — ледяной, чеканный тон и пробирающее шипение.

За спиной ал-шаэ разворачивались порталы — один за другим — и из них выскакивали деловитые иршасы, несколько оборотней, зарра — городская нечисть и пара вампиров. Все в темных мундирах СБ с эмблемой. Они без суеты оцепляли улицы, прочесывая все вокруг, разворачивали приборы у алтаря, оттащили единственного живого бандита подальше от мертвецов, начиная упаковывать тела.

Ответить? Почти нечего. Стыдно и запоздало страшно — что они бы не справились, погибли, обрекая на смерть и мальчишку. Сказать, что привел её сюда по своей инициативе Кир, и мысли не возникло, хотя он словно этого ждал, низко наклонив голову. Привык, что его предают?

— Мы виноваты, мой Шаэ[1] и готовы понести наказание, — склонилась низко, спустя миг опустившись на одно колено. Гордость не протестовала — они были виноваты, но она об этом не жалела, — мой друг привел меня сюда потому, что мне надо было кое-что понять. Выучить один непростой урок, — она смотрела на лениво шевельнувшийся хвост, не поднимая головы. — А у него есть официальный пропуск, к тому же на нас была невидимость, сильное заклятье.

— Мне стоило все продумать лучше, мой господин, — Киоран говорил отрывисто и хрипло — словно его что-то съедало изнутри. Будто съежился весь, замерев рядом с ней и опустив взгляд в пол. — Как старший и лучше ориентирующийся в местных реалиях, я должен был осознать опасность вылазки с самого начала…

Они доложились оба. Не перебивая друг друга, нет, так, как положено подставившимся на войне бойцам — кратко, обстоятельно, обезличено. Они виновны и должна понести наказание.

Кажется, действовали они верно, потому что гнев наследника постепенно иссякал. Теперь он смотрел не зло, а просто неодобрительно и капельку задумчиво.

— Хорош-шооо. Принимать вину вы умеете, по крайней мере. В Академию оба, живо! Ваше наказание, Киоран, вам озвучит ваш куратор. Что же касается вас, Дейирин, — от пронзительного взгляда мерцающих серебром глаз с темной полосой зрачка становилось не по себе, — ваше наказание озвучит ваш наставник.

Стало ещё страшнее. Нет, не потому, что она думала, будто отец способен причинить ей боль… скорее потому, что оказаться в его глазах взбалмошной недалекой девчонкой — это то, чего она бы хотела меньше всего.

— Слушаемся! — вытянулись по струнке.

Только вот уйти, не спросив самого важного, она не может. И поэтому снова вскидывает голову, не отводя глаз.

— Ал-шаэ… что будет с мальчиком?

Гнев в змеиных глазах сменяется задумчивостью и чем-то, похожим на одобрение.

— О нем позаботятся, инар.

Отсылает. Под давящим взглядом стоять страшно, и уйти бы — но нельзя. Потому что это её долг. И потому, что мальчонке страшно и одиноко, а мужчины едва ли умеют управляться с детьми.

Чуть раздраженный выдох, дернувшиеся тонкие губы.

— Ему назначат опекунов, и он будет воспитываться при дворце, а позже скорее всего поступит в Академию. Теперь вы, надеюсь, удовлетворены? — насмешка.

— Да, мой господин, — Рин опустила голову, скрывая довольную улыбку.

Киоран сзади раздраженно подергал за косу, призывая к вежливости.

Чувствуешь себя провинившимся котенком пустынной кошки… А ведь помимо наверняка не легкого наказания есть ещё несколько курсовых, все ещё приличные провалы в начальных знаниях и угрожающая итоговая проверка по тем предметам, которые заканчиваются на первом курсе.

В Академию они с Киораном прибыли весьма в подавленном состоянии, не заговаривая друг с другом. Дружба закончилась, надо полагать? Рин уже собиралась уйти к себе, судорожно сглатывая внезапную обиду и недовольство на себя, когда Кир вдруг обернулся и склонился в поясном поклоне, после чего протянул ей руку ладонью вверх.

Замерла, судорожно пытаясь вспомнить, что все это значит. Что-то очень важное, поклон — не подчинения, а поклон равной. И рука… дружба? Нет, нечто большее… постойте-ка! Да быть этого не может!

Её удивленный вскрик заставил заглянуть в небольшой коридор любопытную голову какого-то старшекурсника. А Киоран молчал — только смотрел все более напряженно. Боги, так долго молчать невежливо.

Как же там было… протянуть левую руку в ответ, кладя ладонь прямо на ладонь собеседника.

— Я тебя принимаю. Я даю тебе право. Я тебя признаю. Стань частью Круга моего, войди в Семью мою, — короткий поклон в ответ.

— Итайш-ш! — короткий, пронзительный звук.

И острые алмазные когти входят прямо в ладонь. Она не успела вскрикнуть — только задохнуться от нахлынувшей боли, сжимая зубы.

— Давай же! — резкий окрик приводит в чувство, пробуждая ярость.

С-скотина все-таки! Мог бы предупредить заранее!!! Злость от всего произошедшего свернулась клубком, выплескиваясь в шипении-рычании. Мгновение, замах — и собственные серебристые когти вспарывают чужую ладонь. Киоран не шевелится — хотя удар был нехороший. Словно он давно привык терпеть любую боль, не произнося ни слова — только соединил их ладони, сжимая намертво, и смотря темными пустыми глазами, на дне которых пряталась Бездна.

Время замерло, остановилось, окружая их непроницаемым куполом. Здесь не было больше преследуемого аристократа и девчонки из пустыни, не было искристо-серых стен Академии и шума адептов. Только чужая жизнь, чужая вселенная, раскрывающаяся перед глазами с каждым вздохом, соединяющая их обоих узами, ближе которых почти нет.

Теперь она понимала, почему в книгах было написано, что на этот ритуал решались крайне редко. Так обнажить душу перед другим существом не каждому дано. Но, обнажив, — можно быть уверенным. Тебя не ударят, не предадут, не подставят. Потому что теперь сердца бьются в унисон. Истэр-Ши, древний ритуал связи и защиты, ритуал духовного родства. Она прожила жизнь Киорана, узнав о нем больше, чем он сам знал о себе, а он прожил её жизнь.

Магия рассыпалась искрами, и в тело вернулась боль, заставляя зашипеть сквозь зубы. Рин покачнулась, оперевшись о стену. Виски пульсировали от боли, ныло противно тело и дергало ладонь. Судя по зеленому виду Кио — тому было не лучше. Хорошо бы ещё теперь добраться каким-то образом до места жительства.

— А как он драпал, а?

— Зарг, это было глупо… — сухой и слегка раздраженный голос близнеца ввинтился в сознание, заставляя вздрогнуть.

Но ещё сильнее удивили действия новоявленного братца, который сгреб её в охапку, крепко прижимая к стене и что-то тихо шепча под нос.

— Что ты?..

— Тихо! — зашипел возмущенно.

Голоса уже приблизились вплотную, когда вокруг них воздух вспыхнул дымкой щита, а перенапрягшийся обалдуй почти сполз по стенке, опираясь о нее. И зачем надо было это делать? Решил спрятаться, чтобы не выглядеть слабым? Чего-то опасался?

Братья-каэрхи зашли в коридор и замерли, словно к чему-то принюхиваясь. Длинные хвосты взметнулись в воздух, ощупывая пространство, и прошли буквально в пальце от щита. Сердце застучало отчаянно, словно если бы их увидели сейчас эти двое — случилась бы беда. Чутьё ли это говорило или дар — но только она молчала, прижимая к себе обморочного Кио.

Впрочем, близнецы тоже почему-то не стали здесь разговаривать, довольно быстро уйдя прочь.

— Потом расскажешь мне, что это было, — Рин честно старалась говорить грозно. Но голос дрожал.

— Ты тоже почувствовала что-то, я знаю, — на бледном лице иршаса выступили бисиренки пота, — замотай нам руки, скоро раны регенерируют и давай, раздави второй кристалл. Отлежусь пока у вас.

— Вот раскомандовался! — фыркнула тихо, но все сделала так, как сказал друг.

В момент переноса сознание помутилось окончательно, и последнее, что она заметила — перекошенное от изумление лицо Лэйри, прямо на кровать которой они и свалились. Теперь можно и поспать…

[1] Повелитель

Интерлюдия 4. О дружбе, братстве, делах и коварстве

Хочешь оказаться на вершине — родись на ней.

© Вадим Панов." Кардонийская рулетка" Иногда даже песчинка в сапоге правителя способна изменить ход истории.

©Антон Козлов "Путь Бога"

В ведомстве наследника работа кипела днем и ночью. После найденного тела прислуги в Академии и несостоявшегося жертвоприношения в закрытых кварталах все, казалось, притихло. А потом одновременно в пяти точках города были найдены растерзанные тела. Только теперь они не успели — нашлись свидетели, которые не стали молчать, и в городе зрела паника. Опасно, очень опасно… они все будто в кипящем котле — ещё немного — и произойдет взрыв.

Нильяр зажмурился, пытаясь согнать сонную одурь и протереть глаза. Во дворец он последние дни предпочитал не возвращаться. Императрица разыгрывала свою очередную партию, что раздражало неимоверно, но… его время действовать ещё не пришло, нет. Тут удар должен быть точным, но прежде придется раскрыть глаза отцу.

Плеча невесомо коснулась рука, вызвав на малоподвижном лице мужчины слабую улыбку — он ценил это существо настолько высоко, насколько было для него возможно.

— Мой господин, Нильяр, вам надо поспать хотя бы пару-тройку иторов. Вы истощаете себя, а вам нельзя показаться сейчас слабым. Прошу вас, — почти настойчиво. Слишком заботливо.

— Уже вернулся, Эрайш?

Мужчина резко обернулся, смотря на замершего рядом телохранителя. Больше, чем охранника или друга. Того, кто много лет назад согласился стать его Щитом — защитой от любых опасностей и бед, добровольно принимающим на себя его боль, его раны, даже его усталость. Нильяр до сих пор помнил их первую встречу. Она произошла уже здесь, в этом мире, и Раш был его коренным уроженцем, но к какой расе он принадлежал — до сих пор оставалось загадкой, как и то, почему он решился на такой шаг, лишившись собственной личной жизни, отдал всего себя своему господину.

Тогда Нильяр только-только переступил порог совершеннолетия и узнал неприятную правду. Правду, которая разрушила его жизнь и его представления о семье. И в тот день императрица попыталась убить его. Он смог сбежать — еле живой, напуганный, разрушенный изнутри разочарованием и отчаяньем. Наверное, его нестабильная магия погубила бы его тогда, если бы не Эрайш.

Незнакомые переулки, чей-то огромный запущенный сад, земля под ногтями и тиски, сжимающие грудь, не дающие вздохнуть. Слезы жгли глаза, и он не шипел — выл от отчаянья, проклиная всех и вся. Магия разрывала неподготовленное тело, оборот мог обратиться смертью — если бы не помощь чужака. Он появился из ниоткуда, даже шагов не было слышно. Незапоминающееся лицо, неправильное, невзрачное, только глаза поражали — ослепительная белизна, разбавленная семью точками ромбовидных зрачков. Тогда он перепугался до икоты, а странный незнакомец молча обнял его. Он был горячим, как костер, и, неожиданно, чужое тепло умерило дрожь в теле, позволяя расслабиться. Эрайш вылечил его раны, позвал в дом — небольшой, с уютными резными наличниками и зеленой крышей, накормил и заставил уснуть.

А наутро он опустился перед наследником тогда ещё небольшого королевства на колени и сказал: «Я буду вашим щитом. До тех пор, пока вы будете нуждаться во мне и пока не прогоните прочь или я не погибну».

С тех пор он спас ему жизнь ровно тысячу двести сорок три раза за прошедшие века. Он врос в душу, и без своего брата-хранителя наследник не мыслил своей жизни. Пожалуй, только Илшиарден и понимал его. Впрочем, возможно Палач что- то знал благодаря своему дару — слишком уж задумчиво и с опаской он поглядывал на Раша с первой их встречи. И молчал. Илш был старше Нильяра, и, хотя с годами эта разница стала почти несущественной, всегда считал нужным оберегать его.

— Конечно, господин. Я вернул дочь Черного Лорда в академию, после её занятия с отцом. Хочу отметить, что она делает заметные успехи.

Вот ещё странность. Всегда равнодушный к чужакам — он и убивал своих противников с таким же безразличным лицом, как пил горячий тайриш, — слабоалкогольный напиток для магов — Раш стал относиться к дане Дейирин ас Илшиарден Ашаэр с каким-то отеческим вниманием. Или, скорее, с ревностью старшего брата. Спросить почему — не ответит, а настаивать не хотелось. Да и его внимание змеечке только к лучшему — безопаснее будет.

— Её дар велик?

— Как может быть иначе, если Айр Ши ведет её, свою любимую жрицу.

— Ещё бы не была она любимой, если она вообще умудрилась стать его единственной поклонницей, — мужчина усмехнулся уголками губ, хотя ничего забавного в ситуации не было. Только божественных разборок им и не хватало, учитывая, что на него давили жрецы других пантеонов.

— Империя вот-вот взорвется, мой принц, — словно подслушав его мысли, шепнул Щит. Он казался по-настоящему обеспокоенным, и обычно невзрачное лицо будто осветилось изнутри, делая его лицо почти человечным, — и может статься так, что скоро я не смогу вам помочь, — внезапно спокойно закончил он.

Нильяр сначала не понял — или не захотел понимать. Не сбилось дыхание, не дрогнули руки. Только один Змей Великий знает, чего ему это стоило. Немногое во всем свете могло поколебать его душевное равновесие, но…

— Уходи лучше прочь, Раш. Уходи немедленно.

— Я не могу уйти, мой господин. Судьба уже предрешена.

— Кем? Впрочем, мне плевать. Я обменяю любую жизнь в этом мире на твою…

Древний, обрекший себя на изгнание, задумчиво смотрел на него, но видел, кажется, нечто другое. И только, когда наследник уже готов был нашипеть от бессильной ярости, ответил:

— Здесь ничего не зависит от вас, господин. Решение за другим существом.

Нильяр не зря был наследником, не зря сотни лет душил свою ярость, покрывая её ледяной пеленой безразличия. Он давно привык жертвовать, но не теперь, когда жертвой стал тот из двоих во всем мире, кого он мог назвать другом. Но и сейчас он лишь досадливо качнул головой, сминая пальцами маску, и вернулся к вопросу более актуальному в данный момент:

— Мне нужно проверить эту любовницу Илшиардена, которая набивается к нему в жены. Что-то здесь не сходится, не нравится мне… И вовсе не потому, что карри не достоин счастья. Именно потому, что в нерушимости его счастья я хочу быть абсолютно уверен.

— И потому, что, если Палачу будет больше не за что цепляться, даже его преданность вам не спасет его от безумия собственной силы.

Маска обращается в клочья под когтями.

— Да, и поэтому тоже, Раш. И поэтому тоже.

— Тогда я пошлю сестру, она понимает в женщинах куда больше. Ни один изъян не скроется.

Да, это верно. От блистательной Инстанши Эрайш — только так, по имени брата, без имени Рода, было трудно что-то скрыть. Она пришла вслед за своим близнецом — потерянная, уставшая, израненная. Она не сказал брату ни слова упрека, хотя ясно было, что потеряла из-за него молодая женщина практически все, что имела. Единственное, что Нильяр понял — если брата изгнали насильно, то её отпускать не хотели. Нежная фиалка, ставшая ядовитым шипом. Привкус её силы изменился, но Нильяр снова молчал и терпеливо ждал — понимал, что правды ему не скажут. Достаточно того, что и её верность принадлежала лишь её брату, а брат принадлежал ему. В этом он мог быть уверен.

— О чем задумался мой принц?

— О твоей прекрасной сестрице. Ты прав, она вызнает правду. Но что касается их дочери?..

— Вы достаточно с ней общались, странно, что вы все ещё сомневаетесь, — с беззлобным смешком ответил Хранитель. Знает, значит, — но, если сомневаетесь — отвечу. Я лично за нее ручаюсь.

На мгновение в кабинете повисла гулкая тишина.

— Неожиданные слова.

— Вовсе нет, — парировал легко, — девочка пошла в отца, взяла от матери только цвет волос, да излишнюю порывистость, что поправимо. Кроме того, малышка вовсе не так обожает свою мать, как хочет показать. Вернее, не так… она пытается доказать самой себе, что любит её. Заставляет себя любить, а на самом деле побаивается. Более того, на её ауре много старых ментальных шрамов. Словно в детстве её силу глушили, наказывая. А вот к отцу дана Дейирин тянется искренне, но пока не знает, что от него ожидать. Ей нелегко подчиняться. Упреждая ваши вопросы — если попытаться разговорить девушку сейчас, она нам ничего не расскажет, даже под давлением. Просто не знает, что рассказать, её ведет интуиция и сила обоих даров.

— Я слышал, Повелитель Вечного народа набивается к ней на встречу, — негромко произнёс мужчина. И замер, сузив глаза — Щит раскрылся на долю мгновения, но и этого хватило, чтобы увидеть лютую, кипящую ненависть в обычно равнодушных глазах.

То, что ты скрываешь, все ближе и ближе… твое прошлое тоже нагоняет тебя, мой друг. Пожалуй, встречи этой стоит состояться. А ему — передать Повелителю фэйри письмо. Он слишком долго молчал и терпел, чтобы видеть, как это прошлое убьет того, кто ему нужен и дорог.

— Почему карри Илшиарден так слеп по отношению к своей женщине? Все эти годы он не казался мне глупцом, — Раш даже не пытался сделать вид, что предыдущая тема ему не противна, резко переведя разговор, — а ведь он даже спустил ей молчание по поводу дочери.

— Это все его дар… Дар и проклятье, — ал-шаэ чуть поморщился, потерев ноющий шрам, — если бы Палачи воспринимали мир так же, как и другие, то они попросту сошли бы с ума спустя пару лет из-за количества вынесенных приговоров. Из-за того, что они вершат чужие судьбы, руководствуясь, как считают обыватели, то ли эфемерным чувством справедливости, то ли манией величия. Нет, он вполне нормален и адекватен в общении, пока у него есть якорь в этом мире. Якорем Илшиардена стал я, но… ему нужна кровная привязка. Нужна любимая женщина, для Палача — именно любимая, никакого брака по расчету. И поэтому в вопросах любви он может стать доверчивым, как дитя. А эта женщина ещё и родила ему дочь… Мне тревожно, Раш…

«Она не его пара. Я в этом уверен», — несет властное эхо.

Тихий шепот пронесся словно холодной волной. Оба собеседника молчали. Все, что надо было сказать, было сказано. Пора было действовать.

— А покушение на дану Дейирин?

— Круг уже, чем кажется. Тот, кто это сделал — лишь чужая марионетка, притом действующая не слишком охотно, будто из-под палки. Пока это неважно, с нынешней защитой ей ничего не грозит, а потом посмотрим, найдем этого деятеля.

Дверь неожиданно распахнулась без стука, хоть и была заперта — в кабинет ворвался худощавый высокий иршас в простой серебристой-серой маске.

— Брат, мой ал-шаэ…

Он замер на миг, остановленный резким жестом выступившего вперед Эрайша. В глаза посетителя мелькнула терпкая горечь и вина — но так быстро, что будто померещилась.

— Её императорское величество, дана Съянери, велит тебе немедленно явиться во дворец. Говорят, что она нашла некую дану, которая является твоей истинной. И, более того, ждет от тебя ребенка.

Где-то на просторах Империи

— Что там за чушь с бастардом ал-шаэ? Такого не может быть!

— И вряд ли есть, дан Тень. Вам ли не знать, как создаются слухи.

— А вы что скажете, госпожа Хаос?

Из темноты послышался смешок.

— Женщины любят красиво играть, неправда ли? — бархатистый голос незнакомки ласкал и притягивал.

— Вы вообще не любите размениваться по мелочам, да, карри-сэ?

— С ума сошли, здесь говорить!

— О, прошу прощения… — только в чужом голосе сквозила скорее насмешка и превосходство.

— Трон уже расшатался. Император слеп. Осталось избавиться от наследника…

— Нет, сначала надо убрать его защитников.

— Не сейчас, — раздраженный голос женщины и понимающий, чуть визгливый смех второй в ответ.

Мужчины предпочли промолчать.

— Нет, пришла очередь Щиту разбиться, — наконец негромко произнес уверенный голос, и с ним никто не решился спорить.

Глава 12 Слухи и тайны

Правильно запущенный слух — оружие посильнее рейнского меча. Всякому охота послушать и поговорить о том, чего никто еще не знает. И скоро об этом будут знать все. А то, что знают все, уже поэтому становится истиной.

Бороться с этим так же нелепо, как драться с ветром.

©Елизавета Дворецкая «Две жены для Святослава»

С их путешествия в тюрьму-поселение прошло больше двух месяцев — дело двигалось к зимним экзаменам. Неожиданно все больше времени после случившегося они стали проводить втроем — Кио, Лэйри и она сама. С близнецами они виделись реже — программа почти не совпадала, а выходные они с Киром с боем вырывались навестить их подкидыша. Мальчика наследник устроил в приют- пансион для детей благородной крови, рано лишившихся родителей, он находился под патронажем императрицы и образование там давали великолепное, в будущем лишь ожидая от выпестованных детей безусловной преданности императорскому роду. Честная сделка. Мелкий дичился, мялся при встречах, но радовался и ждал их прихода — это было видно. И когда видишь озера чужих глаз, слышишь его тихий голос в голове, рассказывающий о том, как Арнэш провел прошедшую неделю, чувствуешь худую ладонь в руке — кажется, что ради таких вот моментов и стоит жить. Что ради этого они учатся и служат.

А в Академии ждали занятия по боевым искусствам, основы стихийной магии, генеалогия и этикет, магия смерти и история Империи, политика и экономика и, самое главное, занятия с отцом. Мать за это время она видела всего пару раз, но та казалась довольной своей жизнью и дочери особо докучать не стремилась — словно и не исчезала никуда. Такой уж у нее характер, привыкнуть было сложно, но пришлось. Тем страннее было видеть, сколько занятый на службе отец уделяет ей времени.

А между тем тревога росла и ширилась. На улицах стали часто вспыхивать потасовки, закрыли лавки некоторые купцы, усилили охрану у особняков знати. Но её дар молчал — больше она ничего не видела, изменчивое божество также не приходило — то ли не было у него желания, то ли сил, но звать Айра Ши она бы не осмелилась. Покушений на её жизнь тоже больше не было — быть может, ещё и потому, что понавешенным охранкам и постоянному сопровождению обзавидовались бы и наследные принцессы. К счастью, впрочем, никто Кио не считал её охраной. Почему-то все были уверены, что у них страстный и бурный роман, даже хвостатые братцы-близнецы. Не было между ними той полноты доверия, а их попытки сблизиться… Рин не могла никак забыть подслушанный разговор, который рождал странное чувство уязвимости и подвоха.

Вот Кио… Кио она была готова доверить и свою спину, и жизнь, и магию. Оставалось только удивляться, почему раньше она его не разглядела. Впрочем, на людях он действительно был другим — закрытый, холодный, надменный. Он казался на парах и тренировках воплощенным памятником самому себе, но если раньше она принимала это за презрение к другим и завышенную самооценку, то теперь понимала, что иршасы в принципе достаточно малоэмоциональны. Даже она сама становилась с каждым оборотом чуточку иной. Змеиная суть влияла на темперамент, привычки, взгляд на мир. Да и имел Киоран право быть надменным — слишком многое он перенес, слишком много знал и умел. И только для близких он раскрывался по-настоящему. Да, она была бы счастлива иметь такого возлюбленного, вот только Кио — брат. Не было между ними страсти или желания. Брат… она до сих пор порой кричала ночами — не от видений, от снов, в которых его наказывали. Она не видела этого — просто не пустили, вот только на следующий день на первой паре кровь вскипела от боли, словно клеймо приложили. Как она не закричала, как смогла выползти из аудитории, доплетясь до туалетной комнаты — до сих пор с трудом понимала. Обнаженное мужское тело на камнях и плеть, рассекающая плоть. А тело и так в шрамах — на груди, на спине, на ногах. Особенно четко врезались в память его глаза — ни страха, ни сомнения в своих решениях — некромант был спокоен и равнодушен. Будто и не его секли. Только побелевшие закушенные губы говорили о том, что ему больно. И эту боль, благодаря возникшей связи, они разделили на двоих. А чуть позже — когда она выхаживала его после занятий — потому что не имела права их покинуть раньше, когда унимала жар, когда слушала горячечный бред, от которого заполошно стучало сердце и плакала душа. Нелегко жилось нелюбимому сыну амбициозного отца. Эта ночь связала их вместе крепче, чем любовников или супругов, эта связь была иного толка — так к чему было её портить?

— Рин-э, ты там не уснула? — мягкая насмешка заставила вынырнуть из воспоминаний.

Киоран подсмеивался, втихую дергая её за кончик косы. Сам он забирал волосы в простой хвост, перехватывая лентой. О том, что эта лента могла в мгновение ока превратиться в оружие, знала только Рин, да теперь ещё и Лэйри.

В строгой черной форме со знаками подмастерья смерти братец был дивно хорошо и прекрасно это сознавал, сражая мрачной красотой бедняжек с архивного и дипломатического, с которыми они сталкивались благодаря фальшивой легенде, и своих собственных одногруппников и соратников по факультету. Сколько она уже шипения выслушала, сколько приворотных, отворотных, сыпучих и едких смесей извели в её еду и ловушек понаставили на её комнату…

Кио прикрыл раскосые темные глазищи, щурясь словно пустынный кот, а не змей.

— Вовсе нет, змей ты эдакий, — фыркнула тихо, — я жду. Ты не в курсе, зачем все-таки нас почти всех собрали?

Некромант посерьезнел, пожимая плечами.

Вот только договорить они не успели — гул голосов был словно взрыв — что девушки, что юноши выглядели лихорадочно оживленными, вновь прибывшие подходили к уже ожидающим, принимаясь что-то объяснять, жестикулируя. Похоже, Киоран уловил больше нее, как-то разом напрягшись.

— Он бросил её, представляешь?..

— Избавились, говорят, что убил…

— Чтобы не жениться только, в род не вводить!

— Быть такого не может! — тихий вскрик Альены, прирожденного мага-целителя.

— Иршасы просто творят, что хотят…

— Либо в постель, либо на кладбище.

— Властью своей поперхнутся!., недостойны…

Толпа гудела и гудела, словно здесь не несколько десятков существ, а несколько сотен.

— Что случилось, Кио? — сердце сжалось в предчувствие чего-то страшного, близкого, словно саван капюшона Вечной девы по имени Смерть уже был откинут в сторону.

— Глупость, провокация и сплетни, — хмуро ответили с другой стороны.

Лэйри стояла, придерживая сумку на плече. Зеленые глаза фэйри горели недобрым огнем, выдавая душевный раздрай и беспокойство.

— Наследника скомпрометировали и подставили, — бросила хмуро, — хуже того, уже вся столица в курсе этого. Отец связывался со мной, он обеспокоен и просил срочно о встрече, раз уж наша прошлая не состоялась.

— Так в чем все-таки дело? — по бесстрастному виду Кио было трудно понять, как он отреагировал на эту дикую новость.

Дикую — потому что репутация наследника Льяш-таэ уже давно стала казаться чем- то совершенно незыблемым и безупречным. Может, благодаря тому безмерному уважению и беззаветной верности, которую демонстрировал Илшиарден, когда говорил об ал-шаэ.

— Прошел весьма достоверный слух, что у наследника Нильяра была любовница, которая не только оказалась его истинной, но и забеременела от него. Когда об этом доложили принцу, говорят, что он был в ярости и приказал провести генетическую экспертизу плода — с помощью магии это возможно сделать и до его рождения. И буквально спустя несколько часов эту женщину нашли убитой — все выглядит так, словно её растерзал зверь, а ребенка — голос фэйри на мгновение дрогнул, и она опустила глаза, нервно прикусывая губу. Хаос побери, да что же там произошло то, что фэйри так пробрало? — а ребенка — наконец, продолжила она шепотом, нервно облизывая губы — не нашли. Нет, следы указывают на то, что плод был, но его буквально… — сглотнула нервно, сжимая зубы, — выдрали из нее.

— Не продолжай, — главное, успеть зажать себе рот и представить что-то… прекрасное. И разумное, и доброе, и, желательно, вечное. Нет, не могилу. — Это бред, бред же? — собственный голос звучал глухо, неестественно. Такое ощущение, словно обухом огрели. Нет, как ни странно, ни на миг она не поверила в то, что ал- шаэ может быть виновен. Благодаря отцу ли — или своему Дару.

— Любопытная картинка вырисовывается, — голос Киорана был настолько ледяным, что даже Рин немного пробрало. Друг был белым, как мел, и только глаза лихорадочно блестели. Губы чуть приподнялись, обнажая появившиеся длинные острые клыки, а зрачок резко сузился в щель, выдавая крайнюю степень ярости.

Пока на них не обратили внимания, пришлось срочно хватать его за руку, начиная успокаивающе поглаживать по запястью. Этот жест змеище расслаблял, было уже проверено. На мгновение показалось, что Лэйри готова зашипеть, но фэйри лишь блеснула зелеными глазами, цепко ухватив иршаса за вторую руку.

Тот, кажется, рвался поговорить со сплетниками, вот только разговора бы не вышло

— они бы просто вылетели из Академии.

— Я вижу, у вас нашлась уже весьма интересная тема для беседы, — голос прозвучал негромко, но было в нем что-то… столь же опасное, как хлопок выстрела.

У двери в аудиторию стоял высокий мужчина в форменном серебристо-черном кителе, с нашивкой императорской гвардии на плече. Он коснулся ключевой пластиной двери, которая тут же отъехала, и приглашающе махнул рукой.

— Заходите, таи, — кивнул их временный наставник, и, только дождавшись, когда все пройдут, зашел последним, закрывая за собой дверь.

— Вольно, — ни тени чувств на лице, но обострившаяся благодаря дару эмпатия шептала о том, что их внимательно изучают, взвешивают, измеривают.

Даже самые большие спорщики притихли, умолкнув. На первых рядах отчетливо виднелась пламенная макушка Эрильза — ещё одного сына Великого Дома. Умный, начитанный, прекрасно образованный, великолепно владеющий собой. Одна только беда — все это доставалось равным. Аристократам, иршасам, сильнейшим. А на долю остальных оставалось лишь холодное презрение. С ним у Рин отношения не сложились сразу — как же, девка без роду племени, а сын Первого советника отчего- то общается с ней… Но харизматичный, гад, этого не отнять. И не трус.

— Вы можете называть меня Эргрэ, мой ранг как личного вассала Его Императорского Величества — Полночь, — представление мужчины вызвало тихое брожение в рядах. Юноши возбужденно зашептались, а у немногочисленных девушек вспыхнули глаза. Если взять армейские чины — он полноценный генерал- ши, фактически обладающий ничем не ограниченной властью над любым военным подразделением и гражданскими службами. Выше только Тьма теней — но их очень мало и все они входят в Круг Мастеров, управляя страной. Да и представился он прозвищем. «Великий Паук»… Трау, дитя Тьмы. — Это будет не обычное занятие, как вы уже поняли. А, поскольку вы уже затронули одну непростую тему… сначала я все же расскажу то, что собирался. А потом мы поговорим о произошедшей в самом сердце Империи диверсии.

Золотые глаза темного с лиловыми искрами вспыхнули так ярко и злорадно, что первые ряды невольно попытались вжаться в кресла.

— Итак, начнем! — довольный оскал.

На стене вспыхнула карта Империи — огромная, объемная.

Сердце забилось от волнения, от желания узнать что-то новое, неизведанное.

Трау умел рассказывать. Он говорил о возникновении Льяш-Таэ, и о богах и жрецах, и о том, как появился личный вассалитет, и откуда пошла традиция для Императора и его семьи на людях выходить только в маске. Маска — проклятие, давняя боль и страх, последствие ужаса, когда императорская семья чуть не была уничтожена полностью, ещё до их прихода в этот мир. Больше никто не знает, как они выглядят на самом деле, они могут быть рядом — приказывать, направлять и управлять, но никто не поймет, что это именно они, а, следовательно, куда нанести удар.

— Разве это не значит, что любой может провозгласить себя императором? — спросивший это ингно — из народа Повелевающих ветрами — сжался, втянув голову в плечи. Как только попал сюда с таким темпераментом. Впрочем, не ей осуждать. Наверное, и он чем-то ценен.

Кио тихо хмыкнул, почему-то посмотрев на задумчиво-возмущенную Лэйри.

— Нет, совсем не значит, — неожиданно доброжелательно откликнулся гвардеец, — это типичное заблуждение для многих, кто ещё не понимает самой сути магии масок и императорской семьи. Каждая маска в ней индивидуальна и фактически «рождается» одновременно с появлением ребенка на свет. Это древняя, кровная магия и маски привязаны именно к сути магии и крови каждого члена семьи. Подделать или украсть их невозможно. К тому же маги, лично знающие род Льяш- Таэ, могут отличить родовые дары по малейшим отблескам в ауре, подмена исключена, иначе бы давно уже свершилась. Вместо подмены реализуют куда более сложные и многоходовые комбинации… — взгляд дана Эргрэ потяжелел, но, заметив испуг адепта, мужчина коротко кивнул ему, — вы задали вопрос, который — я уверен — был у многих на языке, но не у всех хватило смелости его задать. Садитесь, инар.

— Ты вообще все знаешь? — шепнула тихо другу, не удержавшись.

— Конечно не все, но это — было бы странно, если бы не знал, — откликнулся спокойно. Что нравилось — Кио не бахвалился, просто констатировал факт, — но дан Эргрэ великолепный рассказчик… — казалось, что он хотел сказать что-то ещё, но передумал.

Гвардеец продолжил рассказ… Он озвучивал информацию, не умалчивая факты, не преуменьшая трудность их будущего выбора, тяжесть судьбы вассалов. Они не имели права не выполнить приказ, не имели права отказаться, даже если он претил их личным принципам, они обязаны были защитить императора и его наследника любой ценой. Почему не всю семью? Жестоко, цинично, но должно защищать тех, кто может сохранить страну и удержать власть, защитить своих подданных. Младшие дети императора тоже имели право на защиту, но не настолько приоритетное. Он говорил о долге и чести, о репутации, которая больше не имела значения.

— Репутация — это то, что думают о тебе другие. Это не имеет значения. Твоя честь

— это то, что думаешь о себе ты сам, и, в меньшей степени, что будут думать о тебе те люди, мнение которых действительно важно. Все остальное — пустое, — негромко заметил Зарг, сидящий прямо за ними.

Киоран на мгновение прищурился — в последнее время их отношения с близнецами заметно охладели. Слишком свежа была память о странном разговоре в библиотеке. Но, все же, друг согласно кивнул, подтверждаю правоту каэрха.

— А теперь, — спустя какое-то время обводит взглядом притихшую аудиторию мужчина, — теперь я бы хотел услышать от вас, что вы думаете о текущей ситуации,

— казалось, лиловые искры в заледеневших глазах вспыхнули ещё ярче, — Рин чувствовала, что мужчина разозлен, что он их… что? Презирает? Разочарован? В недоумении? Он играл — играл, как ветра пустыни с зазевавшимся путником, и намеревался преподнести жестокий урок. — Но, поскольку ошибки обычно понимают исключительно на собственном опыте… — от неприятной хищной улыбки кто-то шумно сглотнул.

Казалось, наставник даже не шевельнулся, но, спустя мгновение, палец указал на одного из дружков Эрильза — светло-серого иршаса из младшего дома Даршан. Тот похвастаться выдержкой своего патрона не мог, зато орал в коридоре громче всех.

— Вот вы, инар шэ Даршан, — он всех успел запомнить? Рин подалась вперед, впитывая происходящее всей кожей — впрочем, равнодушных не осталось, — я обвиняю вас в краже, — с легкой насмешливой полуулыбкой заметил маг. Словно не он только что обвинил в одном из самых серьезных в Империи преступлений, — в вашем кармане лежит мой пропуск, что является уголовным преступлением, и в зависимости от тяжести кражи карается от пяти лет до пожизненного заключения, либо отрубанием кисти руки, если кража произведена не в первый раз.

Даршан только глазами хлопнул, беспомощно открыв рот. Кажется, он был в шаге от того, чтобы позорно разрыдаться. По крайней мере, губы иршаса посерели и дрожали. Он медленно, как будто его уже вели на казнь, сунул руку в карман. Вынул, пошатнувшись — на ладони блестел кругляш печати. Дан Эргрэ молча протянул руку, забирая печать и одаривая попавшего под раздачу тяжелым взглядом.

— Н-но… я не брал, — жалкое тихое шипение, в ответ на которое трау так оскалился, что вздрогнули все.

— А доказательства против вас, инар. Ваше слово против моего много ли стоит? Что? Ах, говорите есть артефакты истины! Похвально, что вы все же учили хоть что-то на младших курсах. Я вам скажу, что есть не только артефакты истины, но и маги менталисты. А ещё есть и жрецы… например, жрецы богини правосудия или, может, вам больше по душе бог Справедливости? — Рин вздрогнула, невольно касаясь руки в том месте, где была скрыта жреческая татуировка. Он знает или просто к слову пришлось? А если он посвятил себя враждебному богу?

Испугаться, впрочем, не успела. Да, втоптал он парня в грязь так, что тот ещё нескоро оправится, если вообще не вылетит из Академии, что вполне возможно. Да и следить теперь будут пристально — думать надо, чего и где говоришь. Да и вообще головой думать полезно, а не другим местом. Внутри шевельнулось какое- то жестокое удовлетворение, вызвавшее слабую дрожь. Это было… справедливо?

— Так какого кшаса, вы, инар, не только нарушаете Кодекс чести, не только втаптываете собственными руками в грязь имя своего Дома, повторяя досужие сплетни, и не думаете о последствиях, но и не думаете вообще? — шаг вперед — и иршас пятится, по коже идут волны чешуи — ещё не хватало, чтобы от паники обернулся!

— Может, вас думать не научили? — ещё шаг. — Тогда вам здесь не место, инар!

Мужчина остановился, неожиданно поморщившись и устало коснувшись ладонью виска.

— Идите на место, Даршан, к вашему куратору вы пойдете сами и добровольно и все ему расскажете. Это понятно? Это касается также всех, кто сегодня позволил себе говорить о произошедшей трагедии в таком тоне. Считаете меня тираном и самодуром? А это жизнь, инары. Я не говорю, что вы должны смотреть в рот императорской семье и считать их непогрешимыми априори, нет. Но думайте головой, что говорите. Задумайтесь реально о том, что происходит и к чему вас подстрекают. И неужели главы Великих Домов так глупы, что не настояли на проверке любыми способами?

Сегодняшний урок вы, надеюсь, запомнили. Обвинить можно кого угодно и в чем угодно. Пустить слух, запугать. Вы именно те, кто должен разбираться в подобных вещах.

Золотоглазый темный эльф умел зажигать сердца. Наверняка солдаты и офицеры шли за ним, веря безоговорочно. Вдруг подступила дурнота — резко стало тяжело, голова будто ватная, звуки выцвели, погружая в туман нового видения.

Холодные стены каменной клетки и цепи, укрепленные магией, стягивают тело. Разум затуманен зельями, бродящими в крови, даже губ не сомкнуть — унизительные, мерзкие распорки, с помощью которых в него заливали новую порцию зелий.

Страха нет — есть только долг, который надо исполнить до конца. Он давно уже выбрал свой путь, третий наследник Аладарта — княжества трау, где правили мужчины, а не женщины. Он принес присягу на крови, поклялся в верности императору Шеллариону и его наследнику. Он не сдастся пока дышит.

Глупо держать узником вассала его уровня, попытка разгласить важную информацию закончится смертью. Они знали, на что шли, клянясь, делали это добровольно.

Разбитые губы едва заметно дергаются. Длинные белые волосы грязными сосульками спадают на лицо, закрывая горящие ненавистью глаза.

— Все ещё пытаешься бороться? Очень глупо, мальчик, — ненавистный ленивый голос. Их двое — мужчина, прячущийся в тенях, и женщина в маске. Он не знает, кого ненавидит больше, — твой командир продал тебя, а ты ещё во что-то веришь? Мы снимем поводок присяги, только дай свое разрешение… — вкрадчивый шепот.

Он молчит. Он всегда молчит, даже когда вынимают кляп.

А вот и Она. Холеная рука в перчатке касается щеки, наматывает волосы, сильно дергая. От ярости раньше срывалось дыхание. До тех пор, пока он не узнал её — и она просто не перестала для него существовать, ведь даже Она не посмела бы его тронуть против его воли — её супругу сразу же бы стало об этом известно.

Предательница и интриганка…

И ведь не сможет рассказать о ней…

Устал, как же он устал… Обреченное чувство отравляет душу.

Рывок — и она приходит в себя от пощечины. Глаза резко распахиваются, сбивается дыхание, вырываясь задушенными криками. В аудитории больше никого нет — только она и золотоглазый убийца. Тот, кто смог выжить, пройдя через позорный плен, но не сломался.

Он знает, что она видела. Неясно как, но по глазам видно — лиловые искры мечутся, вспыхивая. Эргрэ великолепно держит себя в руках. Денъялэ Эргрэ, ручной волк всемогущего императора.

Она не знает, почему делает это, просто понимает, что так надо, так правильно — поднимается, чуть пошатнувшись от нахлынувший слабости. Кулак прижат к груди у сердца. Рин медленно выпрямляет руку, раскрывая ладонь в салюте приветствия, и отдает честь. Иногда ей кажется, что с каждым видением её покидает частичка юности, беззаботности, веры в лучшее… Жизнь совсем не так проста, как казалось когда-то. Осудить всегда легко, вот только что будешь делать, когда беда придет к тебе?

— Но почему вы не рассказали, мой генерал? — с губ срывается вопрос, которому лучше бы не звучать.

Мужчина близко — смуглое бесстрастное лицо и лед в глазах. А страха все равно нет — откуда-то она знает, что он точно не причинит ей настоящего вреда, хотя наказать может.

— Мне не за что вас наказывать, Слышащая, — резко отворачивается, усмехаясь уголками губ, — ведь человек не повинен в том, что у него есть глаза или уши, ровно как и мир не спросит тебя, что показать. Но учитесь контролировать свою силу и желания. Думаю, вам придется принести персональную присягу наследнику, раз уж он… — эльф осекся, покачав головой и резко закончил, — идите, инар. И не усложняйте себе жизнь чужими секретами, пока это ещё возможно.

Он не сказал хранить его секрет, но кому рассказать? Отцу? До ал-шаэ, как до звезд, не дотянуться…

С советом она не рискнула бы обратиться даже к Киорану.

преподавателей, ведь если умом не блещешь и успехи посредственны, приходится отрабатывать по-другому…

выстоять. Все же домашние тренировки с матерью не шли ни в какое сравнение с наружу. Быстро оглянулась — нет ли свидетелей. Увы, были. Да, немного, да, в глазах некоторых можно было прочитать осуждение, но… кроме Кио и замершей в боевой стойке Лэи не вступился ни один. Вот так вот. Они улыбаются и смеются в глаза, а за глаза… Наверное, просто накопилось, внутри вспыхнула было боль — тягучая, постыдная, от обиды и унижения. Вдох. Она сжала зубы, медленно поднимая опустившуюся голову. Выдох. На руках отросли длинные алые когти. Нет, это свидетельство слабости, свидетельство её ущербности — ослабленный контроль. Рин поспешно спрятали руки за спиной. Изнутри поднималась жуткая ярость — иршасса внутри требовала крови того тха ше, который посмел её оскорбить. В ушах зазвенело, в виски стучалась тупая боль — все силы уходили только на то, чтобы сдержаться, не допустить оборота.

«Будь достойной». Легко сказать. Сталкивался ли сам отец к таким себе отношением? Мужчина, высокородный и законный наследник, близкий друг ал- шаэ…

Ей казалось, что все сейчас смотрят на нее и смеются, над растерянностью, наворачивающимися слезами, над тем, что она села в лужу. Больней всего жалил упрек про успехи — ведь она старалась, училась и днем и ночью, пытаясь освоить и общую фоновую магическую силу, и свой дар Палача. Да, общие науки давались труднее, неразвитый дар доставал много хлопот и ей, и преподавателям, но… Но…

Ещё один вдох — глубокий, успокаивающий. Она почти насильно вводила себя в транс, хотя отец рекомендовал пока не делать это одиночку. Боль тренькнула глубоко внутри и утихла, сменившись ледяным равнодушием. Рядом кто-то что-то говорил, кричал или спорил — было уже все равно. Глупые, больше не больно и не страшно. Губы раздвинулись в странной улыбке, от которой собеседник вдруг умолк, поперхнувшись. Маленькая смешная пьявка… Что-то мешало с ним разобраться прямо здесь и сейчас, останавливало.

— Я не стану нарушать устав Академии, поэтому, к вашему счастью, пока Вы не ответите за свои слова. Мало чести оглядываться на тех, кому Создатели не отсыпали ума при рождении. Глупо оскорблять, не зная, кого вы оскорбляете… — голос на мгновение сорвался на злое шипение, но она сдержалась, — за ваши слова ответите. Чуть позже, когда я уделю вам время, — отдались эхом в неожиданно упавшей тишине слова.

Пара закончилась — о чем возвестил едва слышный сейчас звон в воздухе — и она поспешила прочь, не оглядываясь. Кто-то что-то кричал вслед и, кажется, бросился за ней вдогонку. Пустое. Вот и пригодился старый студенческий лаз — и пусть она клялась, что больше не выйдет из Академии, пусть это грозило нешуточными неприятностями — сейчас было все равно. Главное, от охраны улизнула и ладно. Дальше, дальше — мелькают на грани сознания улицы, шуршит под хвостом мелкий камень. Под хвостом? Надо же, и не заметила, как обернулась.

Вот уже ноздри жадно вдыхают запах леса, зеленых листьев риша и серебристых лиан капро, сияющие тарелочки фосфоресцирующего в темноте гашшаха и метелки красного даа радуют глаз и заставляют успокоиться, взяв себя в руки, а губы уже шепчут слова, которые, она думала, уже никогда не пригодятся:

— Господин лесов и зеленых холмов, Владыка дыхания трав, течения рек, Повелитель народа древнего, отцом решивший назваться, — голос сорвался на шипение, захлебнулся сухими всхлипами, но Рин упрямо продолжила, — принимаю силу твою и волю твою, даруй мне свое позволение! — пальцы выписали в воздухе вязь слабо светящихся символов — их было тяжело удерживать, казалось, что руки буквально прошивает стихийная энергия, сырая сила, которая пока еще плохо ей давалась, — Волею трав — заклинаю тебя, течением рек — ищу тебя, силою земли — молю тебя, открой врата, яви Великие Круги! Пусть откроется Незримый мир, откроются Врата!

Ярко вспыхнули камни подаренных фэйри артефактов, и по траве прошла едва заметная дрожь — словно волны, зеленое марево туманных кругов, они расходились один за другим от того места, куда упал брошенный меткой рукой кулон. Где-то за спиной чудились далекие крики и шум, заставляя нервно ежиться — если сюда примчится охрана, или, не дай Тан-Ши — отец или декан… А ей нужно только немного времени, ей давно уже надо было встретиться с зеленоглазым фэйри, зря только не слушала собственный дар. Рин пошатнулась, оступившись на земле и почувствовала, что проваливается вперед, прямо в мерцающие круги, опоясанные глыбами темно-серых камней, словно вылезших прямо из земли. Тело будто завязло в паутине, голова закружилась — и в тот же момент её подхватили сильные руки, прижимая к себе, ноздри уловили знакомый успокаивающий запах — леса, солнца, волшебства. Истинного и настоящего, не связанного словами заклятий и теориями магов.

Слезы брызнули сами собой. Она и не могла припомнить, когда плакала в последний раз. Слишком много всего навалилось за эти месяцы — академия, поступление, дар, новый факультет и знакомство с отцом, убийства и непрекращающиеся видения. Почему не прорвало перед отцом или перед Кио? Трудно сказать. Наверное, теперь именно потому, что она не хотела загружать дорогих людей своими проблемами, хотела быть сильной в их глазах. Ис-Тайше же… она действительно воспринимала его кем-то вроде приемного отца — как и Лэйри считала сестрой. Ей твердили — Повелителю фэйри нельзя доверять, и в чем-то она даже была согласна. Но знала, просто знала — он не причинит ей вреда, не станет ею манипулировать. И потому, что это была своеобразная этика Слышащих мир, и потому, что она спасла его дочь. Да и просто потому, что она отчего-то была ему симпатична. Нет, не было от него угрозы. Только отеческая забота, без долгов и обязательств.

И именно поэтому сейчас она активно мочила слезами серебристо-белую рубашку мужчины, а его пальцы легко перебирали её волосы, гладя по голове. Сейчас они совершенно точно не были больше в лесу у Академии, но и не в холмах фэйри. Над головой шумели тихо ветви деревьев — любой лес был надежным прибежищем Зеленого короля.

— Ну что ты рыдаешь, змейка? Впрочем, поплачь, раз тебе от этого легче, — невесомые прикосновения будто стирали усталость, боль и печаль, усмиряли магию, успокаивали, — столько навалили, забыв уже, как сами крутились после оборота. Дитя сущее, а требуют, как от взрослой, — мелодично что-то фыркнул на своем языке.

Подняла голову и замерла, вглядываясь в изменчивое, сейчас совершенно точно нечеловеческое лицо. Льняные волосы проросли изумрудными искрами, а на голове ветвились оленьи рога. Из-под тонких губ выглядывали острые клыки, придавая лицу настолько хищное выражение, что Рин невольно содрогнулась.

— Не стоит тебе меня бояться, — усмехнулся, повел рукой, мир смазался, мигнул — и вот уже перед ней аловолосый мужчина с искрящимися весельем глазами, — взрослые иршасы выглядят куда как более впечатляюще, съялла-э.

Подушечки его пальцев прошлись по заплаканному лицу, стирая остатки слез.

— Все хорошо. Пока что все ещё действительно хорошо, но если хочешь рассказать — говори.

Ис-Тайши махнул рукой в сторону весело журчащего из-под камней маленького водопада, и буквально по мановению руки выползли хищные корни, свиваясь уютными креслами, которые тут же укрыла мягчайшая подушка из листьев. Фэйри лишь усмехнулся, видя на её лице неприкрытое восхищение — его магия была естественна, словно дыхание, и уже этим отличалась от потуг большинства магов в академии.

— Не стоит сравнивать, — мягкий укор — слишком все это разное…

И она заговорила. Слова лились рекой — совершенно не хотелось останавливаться. Рин рассказала и о выборе древнего бога, и о декане, и о найденном отце, и строгости правил и трудностях их принятия, о попытке свыкнуться с вечным давлением общества, с презрением и тайнами, об ужасе мелькающих видений, о новом друге и жертвах.

Чему-то зеленый дан не удивлялся, над чем-то — тихо подсмеивался, но лишь несколько раз он напрягся — едва уловимо — так, что Рин так и не смогла понять, какие именно её слова вызывали такую реакцию.

— Да… — шелестнул негромко, задумчиво наблюдая за играющими в воде рыбками, — удивительное зрелище — камешек в жерновах истории… Но камень чистейшей пробы.

Одно движение — и острый коготь упирается в ямку над ключицей, одно нажатие — и тело окутывает слабость, а разум — сон. Она не успела ни закричать, не испугаться — только тело осело безвольным кулем на руки подхватившему его нелюдю.

Интерлюдия 5. О преступлении, наказании и планировании

Лучше умереть, чем маяться в неволе.

© Леонардо да Винчи

В отдалении раздался резкий грохот, звуки тарана, звон разбившихся стекол, и — финальным аккордом — в небо взвились искры первого пожарища. Первая весточка беспорядков — погром в квартале мастеровых.

— Полно, — раздался тихий смешок в ответ на сжатые зубы, — давай, мальчик, передай мне то, зачем пришел, и разойдемся.

Отвечать Киоран не стал — зачем? Ответа от него не ждут. Просто молча протянул упакованный в замагиченную бумагу сверток. Его собеседник тут же ловко перехватил ценную ношу, лукаво качнув головой — разглядеть выражение его лица, впрочем, было невозможно — его надежно скрывала гротескная маска, изображающая оскалившегося саграна — дикого хищника из породы кошачьих, хитрого, злобного и коварного.

Броска он не заметил, хоть и готовился к нему — просто что-то кольнуло руку, и мир покачнулся, суживаясь до черного пятна. Он не мог сказать ни слова, не мог пошевелиться, но чувствовал, как тело заставляют обернуться в змеиную ипостась, как его бывший компаньон протягивает руку, застегивая что-то на шее, а потом свет померк.

В себя приходить было тяжело — раскалывалась голова, а во всем теле была ватная тяжесть. Глаза открылись с трудом — как будто на лицо положили сверху латную перчатку. Серый камень потолка с едва заметными черными прожилками вызвал легкую гримасу. Ну конечно. Быстро они, однако, подсуетились. Ран повернул голову, чтобы удостовериться — он сейчас в истинной форме иршаса, да только пошевелиться не может. И не сможет — хвост был прикован искрящимися рунами обручами к плите, на которой он лежал, руки заведены назад и скованы над головой, а волосы — обернуты искрящейся сеткой. Спеленали, как самого опасного преступника. Хорошо, что лица иршасов малоподвижны, а из-за особенности строения глаз почти невозможно понять, что они чувствуют. Внешне некромант остался невозмутимым, и только глубоко внутри сердце сковал ужас. Впрочем, иногда страх так велик, что переходит в безразличие, все начинает восприниматься ровно и равнодушно, как сквозь дымку. Ведь этого не может быть, только не с ним, точно не может, он не умрет…

Он не помнил, сколько времени провел так, то забываясь коротким сном, наполненным кошмарами, то снова приходя в себя. Сначала он пытался звать — но никто не откликался. Кормить его не было нужды — все нужные вещества поступали в тело через специальные, прикрепленные к нему трубки. Учитывая особенности тела иршасов, в туалетных комнатах, как таковых, нужды не было, но от этого он чувствовал себя не менее мерзко… Слишком грязным, слишком униженным и растоптанным. Даже если бы захотел, он не мог бы ни сопротивляться, ни колдовать, теперь даже кричать не мог — спустя десятую попытку вызвать таким образом хоть кого-то — даже палача — появился полуседой иршас с поблекшей чешуей — видимо, место было не самое благоприятное для работы — и все также не говоря ни слова вставил в рот распорку, не дающую кричать — только тихо шипеть, вспыхивая от неслыханного унижения.

Ненависть — вот то единственное чувство, что владело им спустя бесконечность одиночества. Она давала силы не сойти с ума от отчаянья. Проваливаясь в очередную черную бездну сна, он все чаще начал разговаривать с окружающей его темнотой, чувствуя, как оттуда следят чьи-то внимательные, холодные глаза — или он уже свихнулся и это только казалось? Впрочем, это было неважно. Это стылое чувство обреченности казалось знакомым, а темнота — родным убежищем. Словно все это уже было когда-то. И отчаянье, и боль, и… смерть. Он не сдался, нет, но ждал её почти с облегчением. Он знал, что во всем виноват сам.

«Знаешь, я только об одном жалею — Кио усмехнулся, скаля клыки и свертывая хвост клубком — здесь, во тьме, он был совершенно свободен, — что Рин-э обо всем этом подумает. Ей и так тяжело приходится, карри Илшиарден не может сейчас ей помочь, а Лэи сама вынуждена быть настороже. После того, как она сбежала в лес, и вызвала Повелителя фэйри, знатный скандал разгорелся… в узких, конечно, кругах. Только обвинить её даже и не в чем. Да, покинула самовольно академию, но опять-таки по уставу отлучиться к родственнику она имеет право. А повелитель теперь её кровный отец… как же дан Палач и наследник бесились… — улыбнулся слабо в ответ на смешок темноты. — я бы хотел сказать сестренке, как сильно она мне дорога, хотел бы предупредить. Мы всегда думаем, что у нас много времени, а потом вдруг его больше не остается, да? Должно быть, тебе смешно меня слушать, но я бы многое отдал, чтобы все изменить»…

— Правда? — холодный едва слышный шепот разнесся в пустоте неожиданно громким эхом, заставляя вздрогнуть и взвиться вверх, скаля клыки.

— Ты мне не скалься, не напугаешь, перерожденный! Ответь, ты готов заплатить цену за то, чтобы восторжествовала Справедливость? — последнее слово словно подчеркнули интонацией, выделяя, — ведь ты знаешь уже свой приговор.

— Понимаю, тан…

Смешок. Невидимок касание — будто ветер гладит по лицу, скользя по волосам.

— Клянусь сутью божественной, что не потребую от тебя ничего, противоречащего твоим принципам.

Весомая клятва. Странный разговор. Проклятая надежда!

— Нет! Прямого вмешательства не будет… — чуть смягченно, — это не в моих силах, но тебе не стоит волноваться.

— Что вы имели в виду?.. — сотканная из тьмы перчатка легонько коснулась хвоста, щекоча.

— Тебе это вовсе не нужно знать, змееныш. Неведение для тебя — это благо.

Ответ ничем не хуже прочих. Снова игры, снова недомолвки, как же это надоело!

— Ещё узнаешь и успеешь пожалеть, глупый.

Он раскинулся, невольно подставляя чувствительную чешую под уже две умелые руки, надраивающие её до блеска, и блаженно шипел, прикрыв глаза. Хорошшо… спокойно…

Маг смерти расслабился, чувствуя, как очищается душа от грязи унижений — он начал проваливаться в сон, понимая, что его мягко заставляют замолчать, но все же не удержался от последнего вопроса:

— Кого же мне благодарить?

— Сестру справедливости, — звонкий хохот осыпался клочьями тьмы, накрывая разум блаженной пеленой.

На допрос Киоран явился полностью умиротворенным. Неясно, какое воздействие применила древняя богиня, но он очнулся совершенно здоровым, полным сил, спокойствия и уверенности в завтрашнем дне. Да, долго это состояние не продлилось — ведь по-прежнему был скован, лишен магии и беспомощен, но страх уже не застилал разум, хотя, увы, наяву можно было только мечтать о тех чувствах, что он испытывал во сне. Хвост отковали, позволив надеть широкий традиционный пояс на талию, но руки остались скованными, а вместо распорки между зубов на шее защелкнули противно леденящий ошейник. Будто не змей, а пес. Интересно, к кому же его поведут?

Конвоиры — два серебристо-серых иршаса с золотыми полосами по хребту и нашивками-браслетами стражи — с ним не разговаривали. Обвиненный в государственной измене (меньшее, судя по тому, как его упаковали, не предъявят) переставал существовать для обывателей. Пустое место. Ничтожество. Цыц, тоска! Лапы прочь, отчаянье!

Полупустая комната. Высокий столб напротив стола — с двумя горизонтальными перекладинами, куда приковывают руки и закрепляют цепочку так, что невозможно пошевелить головой. В реальности его чешуя грязная и тусклая, нет былого глубокого, иссине-черного оттенка, а золотые полосы на груди побледнели. Волосы под сеткой зверски чесались… вот сейчас как напустит им блох… Правда и юмор, и напускная храбрость помогли мало, когда он увидел обвинителя. Высокий, огромный иршас с покрытым вздувшимися шрамами лицом и холодными, мертвенно-синими глазами. Идаршасс дан Аранаш, генерал-майор, начальник отдела специальных расследований, личный вассал императора. Это дело не отдали ал-шаэ. Внутри все заледенело от презрительного взгляда одного из лучших умов Империи.

Яркий свет лампы-светляка ударил по глазам, заставляя щуриться, затекшие руки почти не ощущались, горло хрипело, но ему не давали отмолчаться, добивая раз за разом меткими, четкими вопросами.

— Вы были в районе Ильбе?

— Вы передавали планы перемещений императорской охраны?

— Вы были связаны с заговорщиками?

— Вы убивали дана Льирна?

— Вы насылали некромагические эманации?

Он не мог больше, не сдержался, понимая, что из-за защиты ментальный допрос невозможен, а потому он все-таки обречен. По собственной глупости.

— Да, да, Арташ вас побери! Да, я признаю, я виновен!

Он резко дернулся, зло шипя, раздвоенный язык тронул воздух, ощущая чувства собеседника.10ff63

— А теперь, раз вы довольны, уведите меня!

Силы закончились — разом, резко, так, что он почти осел на руки появившихся конвоиров.

Тяжелый взгляд обвинителя буквально пригвоздил к земле, заставляя задохнуться. Он же знал, что все так и будет, но почему же до сих пор так больно?

— Вас казнят через два дня, ваша вина доказана, Киоран.

Вот так, без приставки и имени рода. Преступник… — Обрежьте ему волосы, — равнодушное, теряется в диком отчаянном крике.

Нет ничего страшнее для мага, чем потерять основной источник своей силы, а для аристократа — знак своего положения и статуса.

«Будьте вы прокляты», — шепчут посеревшие губы, но никто не поймет, кого именно он проклинает.

Все наваливается разом, придавливая к земле, заставляя позорно дрожать от ощущения собственной ничтожности. Он сейчас не помнит обещаний, не имеет надежды, и когда острый кинжал ловко срезает слипшиеся от пота и грязи волосы осунувшаяся фигура молодого иршаса оседает на плиты тюрьмы без звука. На лице потерявшего сознание мага не было ни кровинки.

Столица, Ал-шаэ Нильяр

Мужчина отвернулся от прозрачной пленки экрана, бесстрастно отражающей потерявшего сознания от лишения источника магии преступника. Отрезать заговоренным кинжалом волосы — все равно, что скальп снять. Нильяр чуть сощурил глаза, стискивая клыки. Император ясно дал понять, что отстраняет его от этого дела в виду возможной предвзятости. Что тут расследовать? Преступник во всем сознался и будет наказан. И будь это кто-то иной, наследник сам бы безоговорочно поддержал отца.

Как странно и ловко, а, главное, как вовремя из столицы услали Илшиардена — якобы в провинции илихо — полулюдей-полуптиц, произошло убийство, напоминающее ритуалы в столице, но над телом поймали потенциального виновника.

Еще интереснее, что императора в его решении покарать наглого выскочку полностью поддерживала императрица, а Первый советник, на людях не снимая с лица скорбной маски, все же отказался от сына, вычеркнув его из рода.

Нехорошая картина складывается, некрасивая…

— Вам тоже так кажется, господин? — Раш выступил из угла, сверкнув ядовито зелеными глазами, чуть светящимися в полутьме, — кольцо все сжимается и сжимается…

— И кажется мне, что мы между двух огней, которые действуют независимо друг от друга, верно? Мы не должны позволить этой казни, шианнэ. Поэтому, когда инар Дейирин будет просить о встрече со мной… дозволяю откликнуться на её призыв.

Оба мага, словно по команде, повернулись к окну, смотря вниз — далеко вниз, где под сверкающими пуховой оберткой серебристыми облаками простиралось сердце их страны. Его ритм, его звучание было впитано, казалось, с рождения, и казалась кощунственной мысль, что кто-то способен это прервать.

Высокие шпили Змеиной Академии, покатые купола Университета общих наук, шумящая зелень парков и многоголосица улиц…

— Как скажете.

На вечно молодом лице его собеседника не отразилось ни тени недовольства. Впрочем, эмоции его вообще было прочитать невозможно.

Как же хочется порой сорвать с его лица эту маску — не из ткани, из брони бесстрастности, заглянуть под наведенный чарами морок, влезть в душу. Он хотел, чтобы у его людей не было от него тайн, но понимал — стоит попытаться надавить — и он потеряет Эрайша. Слишком сильно на него влияет прошлое,

— Ты принадлежишь только мне, ты помнишь это? Ты сам отдал мне свою жизнь много лет назад.

— Вы зря привязались ко мне, шиэннэ, — почти укоряющее, — будущее неизменно.

Оскал. Шелест свивающегося кольцами гигантского змея — контроль великолепен, мебель не пострадала. Золото, присыпанное пеплом на чешуе. Потерявшие зрачок глаза смотрят безумно и страшно.

— Ник-хто. Никогда. Не отнимет у меня мой Щит. Ты слиш-шком мало доверяеш-шь моим словам. Иди прочь и выполни все, что я сказал. Не забудь предупредить Айнире и следите за всеми ключевыми фигурами.

Снова этот бесящий молчаливый поклон и снисходительность в глазах. Ал-шаэ выдохнул, пробуя языком воздух. Последнее обвинение далось ему нелегко, вызывая изнутри безумную жажду разорвать глотки тем, кто посмел выставить его убийцей женщины и её нерожденного ребенка, пусть даже женщина эта была не самой достойной.

Думать о семье не хотелось, как и о выставленном императором требовании, как и о многом другом… но приходилось. Он успокоился так же быстро, как и вышел из себя — все же звериные инстинкты были в его племени сильны до сих пор, пусть и смягченные веками цивилизованного существования.

На посланный вызов немедленно ответили, и, поднеся браслет к переговорнику, мужчина отдал приказ:

— Аирни, готовьте ваших людей, — кончик хвоста нетерпеливо застучал по камням, выдавая азарт высокородного, — все фигуры расставлены, пора и нам сделать ответный ход. Начинаем охоту на наш тандем «кукловодов».

— А «ритуальщик»?

— Подождет. Мне кажется, с ним у нашей Слышащей больше шансов…

Глава 13. Приговор Палача или игры правосудия

Иногда бывает так, что все обрушивается в один момент, а ты остаешься на руинах, понимая, что не видел, не оценил, упустил. И ещё ненавистнее становится собственное бессилие. Ты будто прозреваешь — в один момент, болезненно и резко, и не понимаешь, как раньше была настолько слепа.

Потерять доверие Илшиардена оказалось неожиданно больно. Узнав о встрече с фэйри и его новой роли кровного отца — то есть отца-по духу, по ритуалу, карри не отреагировал никак, вообще никак. Он не стал ни ругать её, ни наказывать — не сказал ни слова. Но посмотрел так, что на душе что-то оборвалось, вызывая жгучий стыд и попытку сбивчиво извиниться, которую, впрочем, благополучно пропустили мимо ушей.

Декан и вовсе не объявлялся уже который день — по слухам, активно курсировавшим между студентами, он находился на особо секретном задании. А больше её и ругать то было некому и не за что, только вот легче от этого не становилось. Злые языки не заткнула, а вот близких — обидела. И от этого было ещё противнее.

Фэйри… отец-по-духу, Ис-Тайше. Даже в нем она тогда усомнилась… впрочем, что он делал дальше, усыпив её, Рин не знала. Она очнулась уже в своей комнате в Академии, куда её принесла охрана.

Только Лэйри да Кио… От слишком сильного нажатия на бумагу перьевая ручка сломалась с громким треском, заляпывая лист чернилами. Нарг! Кио… не кричать, не выть, не биться, не выплеснуть ярость, бегущую по венам обжигающим коктейлем.

Не слышать тихие всхлипы Лэйри, не смотреть на её совершенно сухое, осунувшееся лицо с кругами под глазами. Пять бессмысленных, бесполезных дней после его ареста. Карри Илшиарден уехал, куратор Айнире отмалчивался, декана все также не было, а до наследника было, как до соседнего мира пешком.

А потом, завершающим ударом, известие о приговоре и казни. Она не чувствовала брата все эти дни — с самого ареста как отрезало. Каково это — навечно остаться без половины души? Потерять бесконечно родного, близкого, любимого. Сиди и не рыпайся, Дейирин, тебе не по зубам эти игры, сама голову потеряешь. Только вот как позволить погибнуть частичке своей души? Она не верила, что Киоран способен на предательство. Все, что Рин о нем знала, говорило обратное. Только вот факты — упрямая вещь.

Самое лучшее сейчас сосредоточиться на учебе, хоть и зря её попрекали плохими успехами. Только в жизни иногда приходится преодолевать себя, есть ли страх, нет ли — есть момент, который упустишь — предашь себя, и нет на свете худшей кары.

Через пару рий она стояла у кабинета декана. Когда-нибудь он должен сюда прийти? Не мог же дан Шасс исчезнуть, он же обещал… обещал, что поможет, если обратиться… на сердце неприятно заскреблось. Спустя несколько тари она вынуждена была признать, что идея не лучшая. Болела уставшая спина, ныли растянутые на тренировке мышцы, а от волнения, смешанного с какой-то злой горечью, по пальцам то и дело бежала чешуя.

Чешуя. А что если? Глупо, но… Рин оглянулась по сторонам, убеждаясь, что вокруг никого нет, и обратилась. С каждым разом это удавалось все легче и легче, суть иршассы откликалась охотно — змейке было скучно, хотелось гулять, кокетничать и кружить противным особям мужского пола головы. К счастью, контролю её тоже учили, и не зря. Но… теперь надо его отпустить, немного… как рассказывал дан Шасс, у чистокровных иршасов было несколько способов общения. Один — вербальный — как правило, они предпочитали прибегать к древнему языку — шарсару, как, впрочем, и многие другие расы, входящие в состав Империи, уделяли большое значение своему внутреннему этикету. Возможно, кроме людей. Но тех, по сравнению с другими расами, было не так уж много — большинство все же предпочитало жить в человеческой Ашалонне — далеко не маленькой стране, отделенной от границ империи проливом. Второй — невербальный. И его-то чешуйчатые предки порой предпочитали первому. Во-первых — мало кто поймет, а следовательно, не сможет расшифровать разговор, во-вторых — с их гибкими подвижными телами сам Творец велел.

Надо лишь отпустить себя и позвать. Свист и шипение — не только оружие, не только способ выражение эмоций, но и зов. Тот, кто ей нужен, должен услышать.

Когти судорожно сжались-разжались, тяжелый чешуйчатый хвост застучал по полу, царапая плиты, она оскалилась, в беззвучном крике выплескивая свое отчаянье, свою нужду, потребность в помощи… в чужой сильной руке, которая направит и поможет…

Шипение взвивалось все выше и выше, достигая уровня едва ли не ультразвука — высоких и недостижимых для обычного уха частот. Миг наивысшего напряжения. Жаркая волна, вдруг прокатившаяся по телу. Узкий раздвоенный язык, скользящий меж клыков.

«Нушшш-ше? Где ты?»

По вовремя прикрытым глазам резанула вспышка портала. Ноздри жадно вдохнули чужой запах. Сильный, пьянящий аромат. Почему он пахнет хвоей? Хвоей и металлом? Такой неожиданный и такой привлекательный запах… Коснуться его, почувствовать, как на талии смыкаются кольцом сильные руки, прижимая к разгоряченному мужскому телу. Как чуткие пальцы, оканчивающиеся смертоносными когтями, зарываются в волосы, распуская их, перебирают — так нежно, что почти благоговейно, словно ты — единственное солнце в мире. Прохладный раздвоенный язык касается щеки — иршасам очень важны тактильные ощущения. Стон. Его? Ее? Она подается вперед. Теоретически, что такое поцелуй — известно. Но ни одно описание не могло предсказать чужих губ, в яростно осторожном напоре сминающих ее. Чужой язык скользнул по губам, лаская, заставил раздвинуть, твердые губы выпили стон. Змей чуть приподнял её наверх — он тоже принял истинный облик, придавил хвост своим мощным хвостом, кольцами оборачиваясь вокруг долгожданной добычи. По телу прокатилась жаркая волна, заставляя изогнуться, застонать, жадно приникая к таким желанным губам… Ещё, ещё… Она вскинула глаза — и замерла, боясь дышать.

Замерла под туманящим разум бешеным взглядом серебряных глаз с расширившимися вертикальными зрачками. На нее смотрел ал-шаэ Нильяр шэ Льяшасс, наследник Императора иршасов, змей Великого Дома… Он был в маске, как и всегда. Внешне — такой же невозмутимый и отстраненный, даже волосы на растрепались. В змеиной ипостаси наследник… подавлял. Он был выше ее головы на две — а если бы она осталась в человеческом теле — то и куда больше, и это даже не распрямляя хвоста. Чешуя горела золотом на солнце — впервые она видела иршаса в истинном обличье, кроме отца, так близко. Величественный. Какой-то настолько неземной, что хотелось свить хвост и упасть ниц в ритуальной позе покорности. А сердце судорожно стучало, заставляя чешую темнеть от смущения. Мужчина медленно, как-то очень осторожно высвободился, отползая назад. Вернее, перетекая из одной позы в другую. Им хотелось любоваться — бесконечно. И благодарить все сущее за то, что оно сподобилось когда-то создать такую совершенную красоту. Впрочем, не совсем совершенную — даже из-под маски был виден длинный рваный шрам, что пересекал пол лица, заканчиваясь почти у верхней губы. Странно, что он ещё видел что-то левым глазом…

Видимо, разглядывание ал-шаэ не слишком понравилось — он приподнялся и тихо, но весьма внушительно зашипел. Рин вздрогнула, а тело, словно следуя древнему инстинкту, вбитому в подсознание, покорно склонилось. Хвост замысловато изогнулся, скручиваясь в какую-то занимательную фигуру, и Высшего немного отпустило. Он успокоился, перестав шипеть и бить хвостом и замер.

«Дейирин Арден Ашаэр… у вас весьма специфические представления о том, как следует искать себе мужа».

Под холодным изучающим взглядом хотелось покраснеть и съёжиться в клубочек, но она уже давно не ребенок, чтобы позволить себе подобное поведение. Похоже, она снова сделала что-то не так, и придется за это отвечать. Комментировать более произошедшее ал-шаэ Нильяр явно не собирался.

— Простите, мессир, за совершенную ошибку. Могу ли я попросить у вас помощи в её исправлении? Я… я не могу понять, что именно я сделала не так. Я лишь хотела позвать… попытаться позвать декана нашего факультета, — под этим взглядом пол вдруг показался обжигающе ледяным, — к сожалению, мне не объяснили, как посылать направленный зов, а мне необходимо было срочно связаться с кем-то… — она поежилась от прохлады чужого голоса, звучащего прямо в голове, — с кем-то, кто имел бы право помочь с моей просьбой.

Молчание. На удивление не давящее — она почувствовала, что мужчина напротив почти безмятежно спокоен. Но злить такого не стоит, нет. Это вам не герой любовного романа, которыми зачитывалась вечерами дорвавшаяся до подобной литературы фэйри, он не падет к ее ногам. И даже не восхититься, как ни странно, услышав площадную ругань из уст милой девушке или удивившись её милой непосредственности, ежели она вдруг придет на занятия в таком вызывающем наряде, что даже дамы из красного квартала обзавидуются. Или, коли начнет хамить и истерить в ответ на любое обоснованное требование. Рин даже усмехнулась про себя, представив, сколько бы прожила та несчастная, которая бы осмелилась вести себя так с ал-шаэ. Вот уж такое придумать!

— Попросить можете, — спокойное. Плавный переход — и перед ней уже снова стоит человек, — хорошо, что вы умеете признавать свои ошибки, — интонация не изменилась, но отчего-то показалось, что дар Нильяр доволен, — но, поскольку у меня не так много времени, то вам придется обратиться с этим к своему куратору. А пока — скажите, ради чего настолько важного вы искали своего декана?

Под чужим острым взглядом не ответить было сложно. Она тоже призвала человеческий облик — дурной тон оставаться в облике иршаса, если собеседник уже обернулся. Страх. Он затыкал рот, мешал говорить. Что если она сделает другу только хуже? Что если ал-шаэ изначально настроен к нему враждебно? Что, если он даже не будет слушать девчонку-первогодку? Ну да, дочь друга. Но она — не Илшиарден, а ведь даже к нему Нильяр шэ Льяшэсс был строг.

— Это действительно важно, и я прошу лишь об одном — обещайте, что дослушайте меня до конца, — тело словно подстраивалось под разговор. Плавный жест рукой — сжать пальцы, прижимая ладонь к груди, наклон головы — знак уважения и послушания. Язык тела для иршасов порой важнее любых слов, — это не прихоть, не женская истерика. Вы мне верите? — голос все-таки сорвался, звякнув.

Где-то за углом раздался взрыв смеха, заставляя вздрогнуть. Застучали каблуки.

— Не здесь, — коротко ответил мужчина, предлагаю руку.

Чужая ладонь была прохладной и жесткой, с едва заметными мозолями от оружия ал-шаэ явно много тренировался. Какой бы ни был у него характер, что ж… теперь понятно, почему он все равно привлекает стольких женщин и девиц. И не только данной ему властью — золотисто-пепельный иршас обладал потрясающей аурой властности и харизмы. А ещё — рядом с ним было спокойно. Также спокойно, как и рядом с отцом. Да, дар Нильяр вызывал и долю страха, и оторопь, и опаску. Честно признаться, Рин видела, что многим он внушал ужас — и не безосновательно. Только ей вот почти не страшно. Страх есть, но он не тот — это страх того, что разочаруются в ней. Что она окажется очередной пустышкой, посредственностью с наследственным даром и амбициями. Смотришь на него и видишь — между ними пропасть. И лет, и опыта, и воспитания…

Ээээ, стой, дорогая. Куда-то не туда тебя песчаники уводят. Ты за него не замуж собралась, тебе вообще не до таких глупостей. Это все одиночество. И чужая уверенность в собственных силах, укутывающая пеленой.

Портал пролег недалеко — видимо, в личные апартаменты декана. Небольшой уютный кабинет с кофейного цвета шторами, большим диваном с накинутым на него меховым пледом. Из окна были видны стены Академии — значит, отдельный дом.

Мужчина отступил, оставаясь стоять у окна.

— Итак? — холодный интерес в змеиных глазах и ни проблеска эмоций. Как же трудно…

Так. Сцепила зубы, выбила из головы все глупости и вперед. Потому что ты не тряпка, не дурная кокетка и не дурочка. Потому что иначе…

— Да, мой ал-шаэ, — слова слетели с губ легко, — я бы хотела поговорить с вами о Киоране шэр Раон…

— Больше не шэр Раон. Первый советник императора отрёкся от сына, — государственного преступника, — по голосу было не понять, как мужчина сам к этому относится, он говорил как обычно — почти равнодушно, почти бесцветно, словно эмоций и вовсе не было. Зачем она решила ему довериться? Ведь знала же, что Нильяр славился тем, что никогда не оспаривал решения императора и не менял своих собственных… В душе, натянувшись, лопнула нить.

— Значит, приговор уже вынесен?

— Да. Киоран будет казнен через два дня. Его уже лишили магии, чтобы преступник в полной мере смог осознать тяжесть своего поступка.

Признаться честно — больше всего в этот момент захотелось впиться когтями в холеное высокомерное лицо и кричать-кричать-кричать… Рин сцепила зубы, чувствуя, как дрожат пальцы и чешутся клыки, прижатые к небу. Она не может себе этого позволить. Не теперь. Только от нее зависит жизнь её друга. Её брата. Половинки её души. Если ты не уберёг часть своей души — разве ты имеешь права все также свободно дышать и жить? Разве ты сможешь улыбаться и любить? А Лэйри… Вот же высокородный мерзавец. И она ещё несколько рий назад считала его привлекательным? С ним было спокойно? Забудьте, это было временное девичье скудоумие.

— Но ведь подобное обвинение и приговор неправомерны, мой принц, — она заставила себя выровнять дыхание и ответить. И что с того, что голос чуть хрипит?

— Вот как? — насмешка? Удивление?

— Подобного рода приговоры имеет права выносить только Верховный Судья Империи. Только Палач Императора… Но карри Илшиарден в отъезде… — она запнулась, но все же продолжила. Просто отступать некуда, мосты сожжены, а на трусость и осечку прав нет, — пусть я только ученица, но я в полной мере обладаю даром и это полностью подтверждено. Кроме того, я являюсь Верховной жрицей божества, который покровительствует справедливым решениям. Какими бы они ни были. Мой господин… — в зыбучий песок, так уж с головой, — умоляю вас, даруйте мне право, как вашему Палачу, как Жрице — вынести свой собственный приговор данэ Киорану!

Толпа гудела — она заполняла всю площадь Рионтэ, выливалась в переулки, теснясь. Казалось, на тебя смотрит жадное стоглавое чудовище. Жадное, злобное, жаждущее зрелища… И крови — все равно чьей. Рин поежилась — внутренне, кутаясь в длинный темный плащ, который её предоставил наследник. Сейчас она стояла за его охраной, которая укрывала чужих взглядов даже лучше, чем амулет рассеивания внимания, выданный ал-шаэ. С того момента, как она озвучила свою безумную просьбу, прошло два дня. Два дня изнурительных тренировок дара на грани потери сознания, два дня существования почти в полной изоляции в одном из закрытых объектов ИСБ. Ни один посторонний не должен был знать о том, что они задумали. Она по глупости даже не понимала сначала, в какую опасную игру ввязалась… Ярость ушла, и за крамольные мысли в адрес ал-шаэ Нильяра стало стыдно. Он приходил, когда мог, — и учил. Да, он не владел даром Судьи, но много раз наблюдал за тренировками и работой своего друга, поэтому такие советы были очень ценны.

Много раз она пыталась призвать покровителя, но все было бесполезно. Именно тогда, когда справедливость была нужна больше всего на свете, её божество упрямо отмалчивалось — глухая стена вместо связи. Игра. Не покидало ощущение, что они все играли, понимая её смысл и правила, и только она барахталась, как котенок. Признаться, это начинало надоедать. И только мысли о Кио заставляли стискивать зубы и выжимать последние крохи силы, терпя и боль, и жалящие уколы черных шипов дара. Может быть, в ней слишком мало веры? И в себя, и в других. Какая же она жрица, если до сих пор тан Ши видится чем-то нереальным — грезой, сном. Сладкое и опасное заблуждение, оно рассеялось как-то вдруг, когда перед рассветом последнего дня удалось забыться зыбким сном. В нем не было разговоров или образов — только четкое ощущение чужого присутствия и знакомая прохлада темного дара. И ощущение — неожиданное яркое и сильное чувство уверенности, надежды, одобрения. Словно кто-то невидимый погладил по голове, тихо шепча слова поддержки. «Ты даже не понимаешь, на что согласилась… Справедливость — не значит доброта и мягкость. Но ты сама сделала этот шаг. И я не могу его не оценить, моя маленькая жрица». Воображение? Правдоподобный сон?

Только, когда она проснулась, на постели лежала незнакомая одежда, на которой виднелась одна и та же нашивка — роза с черными шипами, а под ней вился девиз. Не так она думала его получить — а торжественно, совершив подвиг, из рук ректора или императора, перед восторженной толпой. Но этот дар был во сто крат ценнее. Древними рунами шарсара — явно с применением магии — было выписано «Всегда верная».

Пришедший наследник ничего не стал объяснять — чей это подарок и так было ясно. Древнее ритуальное одеяние иль-шаэссэ — боевых жриц Справедливости, его мечей. У отца тоже должно было быть такое… должно было бы. Если бы он был посвящен своему богу и принес ему клятву. Судя по тому, что в последнюю их встречу ошейник все ещё причинял ему боль — карри проявил свойственное ему упрямство, отказываясь идти на поклон. У всего есть цена… Что ж, она свою заплатит.

Одежда выглядела просто и строго, обладая какой-то неуловимой изысканностью. Мягкая теплая ткань не причиняла неудобства, брюки, сапоги с острыми мысками из кожи неизвестного существа, рубашка, пояс и длинный камзол, почти до колен, с разрезами по бокам для удобства ходьбы. Был ещё темный плащ с такой же эмблемой и девизом и серебряная брошь в виде двух переплетающихся, словно змеи, роз. Брошь она наколола на камзол, а плащ было решено оставить у наследника. Может быть, она тешила себя иллюзиями, но в эти дни с ал-шаэ было удивительно легко общаться. В мужчине не было ни высокомерия, ни надменности — даже если сначала казалось иначе. Он просто держал себя с таким достоинством, что вызывал неприкрытую робость. Властный, умный, знающий себе цену — он был словно закутан в кокон отстраненности. И только в последние иторы их занятий нет-нет да проскальзывали какие-то эмоции — но и их можно было отследить скорее по движению тела, выражению глаз, едва уловимым жестам. Извечное проклятье всех менталистов — низкий порог эмоций. Проклятье или дар — иначе они бы сошли с ума, не справившись с потоками чужих мыслей и чувств.

«Его ведут», — скользнула четкая сосредоточенная мысль, вырывая из воспоминаний.

«Его ведут», — скользнула четкая сосредоточенная мысль, вырывая из воспоминаний.

И правда — прямо напротив императорской ложи открылся портал, выпуская мрачную процессию. Сначала в него выскользнули два иршаса в боевом облачении, затем — ещё двое, ведущие скованного пленника в истинной форме, за ними замыкающий.

Из горла поневоле вырвалось шипение. Впрочем, оно потонуло в реве чужих глоток. Кио… сильный, смелый, всегда поддерживающий её Кио был таким раздавленным, что перехватило дыхание от боли. Безучастный, покорный, равнодушный к крикам, оскорблениям, брошенным из толпы камням. Магические цепи выпили все его силы, а рабский ошейник не давал пошевелиться. Швырнули. Ударили. Ублюдки! Рин сама не заметила, как оказалась в ипостаси иршассы. Мощный гибкий хвост нервно застучал по полу.

«Успокойтесь немедленно! Вы ставите под угрозы всю нашу затею. Я начинаю жалеть, что поверил вам. Вы ещё ребенок, а не беспристрастный судья. Как бы ни было больно, вы не имеете права позволить заподозрить вас в субъективности. И тем более своим поведением не должны поставить под сомнение вашу компетентность и силу. И так слишком многие после этого захотят до вас добраться»… — резкий мысленный окрик промчался холодным потоком, смывая злость и неуверенность. Все получится. Они справятся.

Она старалась отрешиться от всего. Не видеть, как приговоренного приковывают к позорному столбу и распинают заклятьями. Не слышать, как зачитывают приговор. Она и так его уже знала — Киорана приговорили к одному из самых мучительных видов казни — ему отрубят большую часть хвоста, а потом внедрят в тело особое заклятье, которое будет пожирать его заживо. К горлу подкатила тошнота. Нет, она справится. Она никогда не допустит такой несправедливости… Она никогда не простит истинным виновникам такого унижения своего друга.

Вот из ложи поднимается император — именно по его знаку начинается казнь. Все чувства обострились до предела. Ал-шаэ Нильяр шэ Льяшасс вдруг шагнул к отцу и что-то негромко ему сказал. Издалека не было видно реакции императора — не было видно даже его лица. Только ощущение, отголосок чужой невообразимой мощи.

«Идите. И предстаньте перед Повелителем как подобает. Он ждет».

От волнения стало невозможно дышать, подкашивался хвост, и когти на руках чуть не пропороли ладони. Нет, так нельзя. Собраться. Успокоиться. Настроиться. У нее есть цель. И неважно, что в горле стоит ком, и в глазах слезы. Кио, мой Кио… И наследник, который доверился ей, сопливой девчонке.

Сохрани меня, Великий Змей! Темнейший дан Ши, даруй мне свою силу и Справедливость! Ведь в этот раз я жажду не только справедливости, но и мести!

Плечи укрыл черный плащ с сияющим гербом, охранники расступились. Она плавно скользила к замершим в нескольких локтях могущественнейшим магам Империи, но страха больше не было. Была цель. Цель, которая сейчас была единственным смыслом.

— Мой Владыка и повелитель. Господин мой ал-шаэ, — она свернула хвост кольцами, покорно склоняя голову и низко кланяясь.

Отец бы просто коротко поклонился, она ещё нескоро заслужит такую честь, если вообще заслужит.

— Встань, змейка, — у императора был низкий, глубокий голос, в котором постоянно проскальзывали шипящие нотки.

Шелларион шэр Льяшасс для своих лет выглядел очень молодо — по крайней мере, внешне. Если не ощущать его силы, не смотреть в подавляющие волю змеиные глаза. Впрочем, о его внешности можно было судить лишь по тем чертам лица, что были видны под магической маской — настоящим произведением искусства, мерцающим защитными узорами.

Черные волосы заплетены в косы, в волосах мерцает серебряный обруч в виде обернувшейся кольцом змеи, держащей в пасти сияющий золотом камень. Единственный в своем роде, магический драгоценный камень араг.

В отличие от блестящих придворных император, как и наследник, был одет подчеркнуто неброско. Только золотая кайма — императорский цвет, служила украшением одежд. Хоть верховный иршас сейчас был в человеческой ипостаси, он все равно был одного роста с ней в её змеином обличье. Или даже выше. Мощный, высокий, жесткий — он пугал гораздо сильнее, чем ставший немного привычным наследник. Впрочем, — Рин искоса бросила взгляд на замершего дана Нильяра — сейчас тот, как никогда, походил на своего отца.

И пока она кланялась и представлялась, её взвешивали и измеривали по одним им известным параметрам.

— Что ж, дана Дейирин Илшиарден Ашаэр, вы действительно очень похожи на своего отца. Больше, чем я смел надеяться.

Что? Он… знает? Он все знает? Ало-золотые глаза высшего иршаса насмешливо блеснули. Меж губ мелькнул раздвоенный язык, лениво скользнув по острым клыкам. Похоже, император знал даже больше, чем все.

- Что ж, раз сам древний бог Справедливости решил вмешаться, послав нам свою жрицу, то, кто я такой, чтобы ему мешать, — ни враждебности, ни насмешки во взгляде змея больше не было — только капелька иронии, — словно он смеялся над самим собой, — вы взяли на себя ответственность за чужую жизнь и душу, дана Ашаэр. Я доверяю суждениям моего сына, и, надеюсь, вы осознаете цену ошибке и не переоцениваете свои силы. Идите, — властный кивок.

Так указать на её место ещё надо уметь. Если ничего не выйдет… лучше ей будет остаться здесь с Киораном, чтобы не позорить ни себя, ни отца. Но страха больше не было — в крови бежало возбуждение, азарт, ожидание, смешанное с холодным расчетливым интересом к собственным силам. И желание спасти — во что бы то ни стало.

Громкий хлопок в ладоши.

- Своей волей и правом я, Шелларион, глава клана Льяншасс, император Льяш- таэ, объявляю, что преступник Киоран не подвластен более мирскому суду, и передаю его своей властью жрице Справедливости. Свое последнее слово в этом деле и приговор огласит новый Судья.

Возмущенные крики и недовольный шепот были оборваны резким свистом, от которого все недовольные замерли, чуть не падая ниц.

- Я, меч Справедливости, принимаю слово моего Императора и клянусь исполнить свой долг честно и беспристрастно. Пусть сила Судьи и воля господина моего тана Ши вынесут истинно справедливый приговор осужденному Киорану.

Наверное, то, что произошло потом, не ожидал никто — даже сам Император. А ведь стоило, стоило хотя бы задуматься о том, что это возможно. Что Он не откажется от такого повода, от прямого приглашения.

Стало холодно — невыносимо, будто окунули с головой в ледяную воду. Черные жгуты силы вырвались из тела, жаля своими шипами, сжимая голову раскаленным обручем. Миг — и боль присмирела, сила подчинилась, ложась тяжелой, но привычной ношей на плечи. На голову легла чужая ладонь, щеку обдало дыханием.

- Здравствуй, маленькая моя жрица. Ты позвала меня, и я пришел.

Тьма укутала ложу и помост, стелясь пушистым туманом, обнимая и лаская. В ней было не страшно и не больно — то же ощущения соприкосновения с чем-то родным, что и у алтаря в храме богов.

- Выноси свой приговор, мой меч. Я обещаю, что он будет справедливым.

Темный бог прятался во тьме, в тенях, растворялся, не принимая человеческих очертаний. Последнее обещание заставило сердце предательски заныть — уж слишком угрожающе оно прозвучало.

Потоки божественного влияния резко усилились — видимо, другим богам такое вмешательство изгнанника пришлось не вкусу, но пока тан Ши не подал и вида, что ему тяжело. Только покрывало тьмы стало ещё плотнее, словно отсекая помост от остального мира.

Шаг вперед, ещё шаг. Не сила управляет ею, а она своей силой, своим даром, своим вечным проклятьем. Она выдержит, выживет, сможет. Рин прикрыла глаза, выдыхая, и позвала — как учил отец. Вот они — стебли её черных роз. Прекрасные, ядовитые, опасные цветы. Вы мои — легкое прикосновение. Боль не имеет значения. Она раскрывается полнее, позволяя дару полностью завладеть телом и разумом, задавая ему цель. Ты ранишь, но не со зла, с тобой нельзя быть слабым. Погладить — как строптивого кота. Вот твоя пища. Вот твое предназначение. Сосредоточиться, входя на грань между трансом и явью — и направить извивающиеся нити в сторону скованного друга. Прости, Кио, это очень больно, но твоя жизнь дороже.

Ближе, ещё ближе. Как же тяжело дышать, как царапают руки в кровь эти шипы, пусть даже они не видно в реальности. Киоран распахнул рот в беззвучном крике, его глаза закатились, голова безвольно откинулась.

Твоя боль — моя боль. Она чувствовала его — эмоции, ощущения, обрывки мыслей и образов. Она читала его — всю его жизнь, стараясь не пропускать это через себя. Рин не знала, сколько это длилось, потеряв ощущение времени. Для нее — вечность, но, как потом сказал наследник, — прошло от силы десяток рий.

Все закончилось вдруг, внезапно. На губах стоял привкус крови, ноги подгибались, но… она должна… нет, пожалуйста, этот приговор достаточно суров, он невиновен!

- Не противься. Справедливость не значит жалость, я уже говорил. Если попробуешь все переиграть, сгоришь и его уничтожишь. Это не игрушки, жрица.

Жалящие уколы — первое предупреждение.

Представь, сколько приговоров — не оправдательных приговоров, вынес отец… Рин прикрыла глаза, выравнивая дыхание. Слова сорвались с губ сами, почти против воли, но, как бы ни было больно, она понимала… это действительно справедливо. И какая-то часть души — часть, готовая к этой судьбе и этому служению — была с этим согласна.

- Киоран… иршас, лишенный имени и рода. Ты всей душой жаждал Справедливости. Ты хотел правосудия, что ж — оно будет тебе даровано, — собственным голос показался чужим — более грубым, низким, глубоким — и абсолютно лишенным эмоций.

Она уже видела, как выносил приговоры отец — в этот момент карри Илшиарден напоминал замершую статую, карающую руку, неотвратимое и непоколебимое возмездие. Лицо, застывшее маской, будто обесцветившийся голос, глаза, похожие на две черные воронки, и ощущение дикого, ледяного ужаса, хлещущего во все стороны от Верховного Судьи и Палача. Неужели… она сейчас такая же?

- Ты предал свое государство и своего императора, — зачем она это говорит? И она ли — или проклятый дар? Даже зубы не стиснешь, — ты лгал, убивал, крал, доносил, выдавал секреты… Но делал ты все это не по своей воле. Проклятье подчинения, сделанное на крови, не оставило тебе ни одного шанса рассказать правду или подать знак о происходящем… Как давно оно на тебе?

Киоран поднял голову. Темно-синие глаза были тусклыми и какими-то абсолютно потухшими и равнодушными.

- Почти пятнадцать лет.

Пятнадцать лет? Сейчас Кио около тридцати — по меркам иршасов юность. Когда навесили заклятие он был совсем ребенком и мог сойти с ума… Обострившийся эмпатический дар уловил отголосок чужих чувств — изумление, негодование, ярость. Наследнику новости однозначно не понравились.

- Кто навесил его на тебя?

Черные нити дара впились глубже под кожу, задрожали, подавляя чужое заклятье и позволяя пленнику говорить. Она уже начала задыхаться, когда плеча легко коснулась узкая ладонь, укутанная темной дымкой. И тело переполнило от энергии.

- Дан Ръен Шайрасаш.

Это имя она где-то слышала, но где — вспомнить не смогла. Ведь она ожидала услышать совсем другое имя… Была уверена…

«Ты действительно думаешь, что Советник Императора идиот и не предусмотрел все? Даже если он в этом замешан, ни одна подобная улика не приведет напрямую к нему. Спрашивай дальше и быстрее, ты пока не сможешь долго выдержать напор силы, скоро наступит откат», — больше древний ничего не добавил, замолчав.

- Твой отец знал об этом?

- Не знаю, — короткий бесстрастный ответ.

Но она видела — ему больно. Сила Палача обжигала, и если больно даже ей — какого сейчас другу? Быстрее, быстрее бы все это закончилось… И тогда она извинится перед отцом. За все. И будет тренироваться пока хватит сил, до тех пор, пока не приручит свой дар, до тех пор, пока по своему желанию не сделает эти прикосновения как можно более безопасными. Прости за самомнение и глупость. И за грубость прости. Тебе, наверное, нелегко с такой взрослой дочерью, папа…

- Что ж… частности у тебя узнают позже, я сниму проклятье. А приговор, — она оскалилась, сжимая рвущуюся силу в тугую струну, играя нитями, перебирая их, как струны, ловя отголоски произошедшего. Она не имеет права сейчас на слабость, — таков: именем великого моего покровителя, древнего Эскайра тан Ши, я говорю — признаю иршаса Киорана невиновным в государственной измене, — чьи-то крики — то ли недовольные, то ли наоборот, гул голосов сливается в одну громкую ноту, но нити жгутся, колются, она не может смолчать, — но все же у тебя был шанс сообщить, что с тобой не все в порядке. Ты осознавал, к чему идет, уже тогда. Ты был слишком умен для ребенка… но испугался. Понадеялся. И подставился. Свою ошибку ты должен был бы отработать, став собственностью Империи до искупления вины, но у меня иное предлож-жение… С-станешш-шь ли с-слугой Справедливости?

Она сбилась на шипение, чувствуя, как от волнения хвост сворачивается кольцами. Стать собственностью империи — все равно, что стать рабом — немым и бесправным. Даже если отработаешь — этого не забудут. Но тан Ши, похоже, решил переиграть, пользуясь своей сутью. Опасный противник древний. Слишком опасный.

«Тебе не нужно меня бояться. Ты мое дитя, пусть боятся другие»… — прохладный шепот — словно ветер донес слова.

Ну почему Кио молчит? Ему слишком больно? Плохо? Не хочет? Гордость — его больное место.

- Я с-соглассен. Кровью и с-ссилой клянусссь, — он и правда ослаб до предела. Успел ответить — и обвис на цепях.

— Пусть будет так! Приговор вынесен и обсуждению не подлежит! Да восторжествует Справедливость!

- И Правосудие, — шепнули рядом, зазвучал смех колокольчиком.

«Отпускай. Я уберу проклятье», — поддерживающая её ладонь исчезла, и тут же нахлынул холод.

Рин прикрыла глаза, осторожно отцепляя нити, норовящие хлестнуть свою хозяйку. Когтями их сматывать оказалось куда удобнее, даже если в реальном мире происходящее не было видно. Тьма посветлела, начиная рассеиваться. Тело сжалось натянутой пружиной — дар успокоился, окутал прохладным облаком и втянулся внутрь, собравшись где-то глубоко темным сытым комком. Она смогла, выдержала.

Рин ещё заметила, как виртуозно и быстро снял тан Ши чужое проклятье, но сил говорить не осталось — держалась на чистом упрямстве.

«Спасибо, девочка. Я этого не забуду. Благодаря тебе моя сила возросла… Отдыхай».

Если бы её не поддержала чья-то жесткая ладонь — она бы упала. В ушах грохотал гром, сердце почти выскакивало из груди, хвост заплетался, но она все же продержалась до конца. Смогла поклониться подтвердившему приговор императору. Убедиться, что Киорану окажут помощь. И лишь потом, оказавшись в плотном кольце гвардейцев позволила себе расслабиться. Последнее, что она увидела — невероятно яркие, вспыхнувшие расплавленным серебром глаза наследника. Все-таки позаботился. Усыпил… змей!