«И так бывает тоже»

Часть I: Мир Темных

“…И с тех пор в Империи наступил мир, а Темный Властелин никогда больше не отпустил свою любовь…». Я закрыла книгу и вздохнула. Люблю я такие истории: волшебство, империи, любовь, все такое.…Вообще люблю всякие такие книжки, передачи, где соревнуются так называемые экстрасенсы…Так забавно. Особенно, когда ты – психолог. Особенно, когда ты.… Я Неинициированная. Принадлежу к расе Рассветных. Это когда папа Светлый, мама Темная. Плод запретной любви болонки и водолаза, так сказать.…Ну да ладно, опять меня заносит. А зовут меня Арахна. Да, вот такое красивейшее имя мне дала бабушка. В принципе, легко можно себе представить лицо советской работницы Загса, регистрирующей девчушку Арахну Юрьевну Синельникову. Стоит ли говорить, что, после знакомства класса с мифами Древней Греции, я превратилась в Паучиху и уже не выбралась из этого прозвища. Я умоляла родителей сменить мне имя, но мне говорили, что все глупые и ничего не понимают, а имя у меня очень красивое. Да, просто потрясающее. Я до последнего предпочитала не называть свое имя или, по возможности, увильнуть от ответ. Учителя пытались сократить меня в Ару. Особо добрый одноклассник Петька Кутахин сразу начинал изображать попугая, хлопать воображаемыми крыльями и кричать: «Ар-ра, Ар-ра!». В общем, моя благодарность за имя любимым родственникам была безгранична. Впрочем, бабушку, которая так радостно поглумилась над единственной внучкой, я видела крайне редко. Больше по фотографиям. Первый раз я ее увидела на свой седьмой день рождения. Эффектная, высокая женщина с очень прямой спиной. Это была мамина мама. Мне говорили, что она судья. Других родственников у нас почему-то не было. Но мне это тогда не казалось странным. Не было, значит – не было. Были любимые мама и папа, было счастливое детство, несмотря на странное имя. И была не менее странная бабушка, которая никогда не дарила мне подарков во время своих редких визитов, говоря, что все подарки ожидают меня впереди. И ведь не врала, что самое неприятное. У бабушки я также никогда не гостила. Более того я даже не знала, где она живет. На мои вопросы мама как-то туманно отвечала о закрытом городе и невозможности попасть туда посторонним. Бабушка рисовалась мне секретным агентом на службе государства. Надо сказать, я ее немного боялась. В те редкие дни, когда бабушка появлялась у нас, она подолгу сверлила меня взглядом и задавала маме один единственный вопрос – ЧТО в ней проявилось? Мама пожимала плечами. Я не понимала.

Школа закончилась. Начался институт, первые серьезные влюбленности. В школе как-то с поклонниками не задалось, думала: ну вот, в институте-то должен кто-то меня оценить! И оценивали, но почему-то проходили мимо. Безотказным женским чутьем я чувствовала интерес, но как только кто-то решался ко мне подойти заговорить, через пару шагов передумывал и подходил к моим подружкам. Было очень обидно. Но я же психолог! Пусть и будущий, но! Надо настраиваться на позитив и не позволять негативным течениям…ну и так далее. К концу института я влюбилась. По уши. Красавец, умница, семья занимает определенное положение. Ему я и подарила цветок своей невинности. Я уже видела себя в фате и маминых бриллиантах, но моя любовь неожиданно растворилась. В прямом смысле. Однажды утром у меня исчез его номер из телефона. Набирая по памяти, я слышала – неправильно набран номер. На месте дома, где он жил, был банк. Я подумала, что сошла с ума. Я неделю не выходила из своей комнаты и оплакивала то ли потерю возлюбленного, то ли потерю психического здоровья. И тут появилась бабушка. Меня всегда удивляло, что она выглядит чуть ли не ровесницей маме. Без лишних слов, она взяла меня за руки, чего раньше за ней не водилось, и попросила вспоминать моего возлюбленного, и как все было. Я не поняла смысла этой просьбы, но начала вспоминать. Вслух, естественно. Бабушка меня перебила и попросила делать это молча. Я удивилась еще больше, но возражать не стала. Минут через десять бабушка хмыкнула, отпустила мои руки и сказала: «Понятно». Через пару дней я получила письмо, написанное явно его рукой, в котором он просил простить, обещал любить всю жизнь, но будет делать это в разлуке, так как был завербован спецслужбами и отправлен на борьбу….Ну и далее такой же бред. Мое сознание, в целях самосохранения, предпочло поверить, и жизнь потекла дальше. Правда, как-то без мужчин. Так и текла до 23 лет. А потом не стало родителей. В один день. Пьяный водитель и два трупа на пешеходном переходе. И я одна. Одна во всем мире. Я даже не знала, куда позвонить бабушке. Я очень смутно представляла себе как организовать похороны. Я ничего не знала об этой жизни, так как была маминой принцессой и папиной букашкой. А теперь стала просто букашкой. Бабушка появилась сама. Как всегда без предупреждения. Она все сделала сама. Как всегда практически молча. Я думала, что на этот раз я точно сойду с ума и очень боялась проснуться на следующее утро после похорон. Выпив изрядную дозу успокоительных, я тогда все же уснула и мне приснились мама и папа. Мама обняла и попросила не плакать. Сказала, что они знали все наперед и подготовились – все мирские вопросы решены и не доставят мне никаких хлопот. Я тогда еще подумала, что действительно на видном месте в шкафу был повешен папин выходной костюм и мамино платье. И изрядная сумма денег на тумбочке. Мама говорила, что они так и не решились рассказать мне кто они – Светлый стражник и Темная дворянка. Их любви не могло быть, Темные и Светлые не являются друг для друга привлекательными, так определено. Но все же редко такие случаи происходили. Так и появились расы Рассветных и Закатных. Как и у людей, определялось по отцу: папа Светлый – ты Рассветный, папа Темный – ты Закатный. Практически детская считалочка. Такие пары представляли собой дисгармонию Мира и изгонялись в мир людей по решению Судей, одной из которых и была моя бабушка. Я еще во сне подумала – надо же, как совпало. Также они лишались магической крови и становились простыми смертными с недолгой жизнью. Но не их дети. Дети к своему 16-тому дню рождения достигали своего созревания и становились либо Светлыми, либо Темными, их призывали и инициировали. Однако их милая малютка Арахна так этого и не сделала. И родителям очень жаль, что они так и не узнают, кем я стала. Но бабушка проследит за моей инициацией. Поцеловав меня на прощание, они сказали, что больше мы не увидимся, так как их сущности будут уничтожены по приговору. Последние слова мамы были – «Любовь стоит даже смерти, дочка. Никогда не выходи замуж без любви. Мы любим тебя». И они начали растворяться, а я захлебнулась рыданиями и проснулась. В комнате было темно. Я была одна. Я плакала горько, навзрыд. Мне нужно было утешение, и бабушка первый раз проявила ко мне какие-то эмоции. Она гладила меня по волосам и приговаривала: «бедная моя девочка, ничего, все пройдет». На плечо упала бабушкина слеза. Единственная. Больше таких проявлений эмоций я от нее не увидела. На следующий день на ее голове я заметила несколько седых волос.

А на утро у нас с бабушкой состоялся самый важный разговор в моей жизни. Я вышла на кухню, бабушка пила кофе.

– Доброе утро…когда мы поедем на кладбище?

– Зачем нам ехать на кладбище? – бабушка удивленно вскинула брови, – Ах да…Мы не поедем на кладбище, Арахна. Нам там совершенно нечего делать.

– Но как же, бабушка, – я растерялась, – надо же как-то с памятниками определиться…

– Арахна,– перебила меня бабушка, – это по людским традициям нужно на кладбище и все такое. Твоя мама ночью, кажется, объяснила тебе, что людьми они не являлись. Повторюсь – нам совершенно нечего делать на кладбище. Сущности развеяны, оболочки тем более. На том месте снова ровная земля. Вся эта процедура с похоронами нужна была только для людей. На кладбище кроме тебя ездить некому, а ты туда не поедешь, так что смысла держать место – нет. Место везде стоит дорого, моя дорогая, в любом мире. Что ты на меня так смотришь?

Я сидела, просто вытаращив глаза, и подозревала, что у бабушки вместе со мной, на фоне горя, съехала крыша.

– Так, понятно, – бабушка отхлебнула кофе и продолжила, – я так понимаю, что то, что ты узнала ночью – это единственное, что тебе известно о себе и своем роде?

– Откуда ты узнала, что мне снилось? – прохрипела я.

– Тебе это не снилось. Это было последнее, что я могла сделать для своей дочери – позволить ей попрощаться с тобой. Твоя мать, моя дорогая, являлась наследницей древнего и влиятельного Темного рода Арах. Что ты на меня так уставилась? Неужели, ты и в правду думала, что я могла назвать ребенка в честь какого-то мифического паука?!

Я просто кивнула.

– Ну, это ты в папашу…. Ладно, продолжим. Так вот, твоей матери, Лилэе Арах, на балу Невест должен был быть представлен господин Валай и по всем расчетам, должен был состояться не просто династический брак, а знакомство двух вполне подходящих друг другу молодых людей. Подходящих по крови, по знатности, по красоте, в конце концов! Но вместе с послами Светлых прибыл твой отец. Светлый Стражник своего правителя. И это случилось. Твоя мать выбрала суженого. Светлого! Дворянка! Наследница! Сильнейшая в своем искусстве! И выбирает какого-то Светлого! Стражника! Позор для рода…

– Как ты можешь… – единственное, что я могла произнести.

– Как я могу? – ледяным тоном осведомилась бабушка, – а как ты думаешь, моя дорогая, после того как мне пришлось выносить приговор разинициации своей единственной дочери, я должна благодарить твоего отца? Что вместо того, чтобы воспитывать тебя в соответствии с законами рода Арах и, вполне возможно, законами рода Валай, я должна была использовать временные пространства, чтобы как вор, украдкой, видеть свою дочь и тебя. Это запрещено. Даже таким влиятельным чиновникам как я. Я ждала твоего седьмого дня рождения, в надежде увидеть Темную. В этом возрасте обычно кровь начинает себя проявлять. Но ты не показывала того, что я ждала. Хоть малейший выброс энергии! Но нет. Я поняла, что ты станешь Светлой. Видеть это мне не хотелось. Но Закон есть Закон, и я ждала твоего шестнадцатилетия. Но ты снова меня удивила и не была инициирована как Светлая. Однако я чувствую в тебе силу. Тебе уже 23, а я до сих пор не знаю, кто ты!

Даже моей бабушке не позволено так говорить о моем отце. Я сидела кровь медленно закипала во мне. Мне захотелось что-нибудь разбить. Например, эту кофейную чашку в бабушкиных руках. Я перевала взгляд на стену, представляя как туда улетает чашка…И чашка улетела. Сама. И разбилась на мелкие осколки. Бабушка удивленно посмотрела на меня:

– Вот как? И как давно мы это умеем?

Я сидела ошарашенная не в силах говорить. Я не знала, как это получилось. Я хватала ртом воздух.

С тех пор прошло несколько лет. Я узнала много нового. О себе, о мире, о Мирах. Большое удивление вызывало то, что моя сущность пока себя не определила. Я могла лечить душу, что являлось свойством Светлых, я могла причинять боль, что являлось прерогативой Темных. Я умела сканировать сознание. Так как я остановилась на преподавании и тренингах – с подопытными у меня проблем не было. Бабушка как-то исхитрилась сделать себе Разрешение на опекунство надо мной до моей инициации. Меня представили Совету. Оказалось, что я – равнополовинная. То, что у нас называют инь-ян. И только выбор Любви приведет меня к истинной сущности. Оказывается, Любовь – это такая же непреодолимая сила как Смерть. Она настигает каждого. Но по-разному. И вот бабушка, испросила у Совета разрешения опекать девочку (на пороге четвертого десятка девчушку) и знакомить с силой Темных. Как ни странно, она это разрешение получила.

Наверно стоит отдельно остановиться на том, кто такие Светлые и Темные – это не совсем то, что нам представляется в детских сказках: Светлые – значит хорошие, Темные – значит плохие. Истинная История Миров знает массу Светлых злых гениев и Темных праведников. Ну и наоборот, конечно. Это силы, которые находятся в равновесии. Которые не могут существовать друг без друга, так было определено. Они живут параллельно друг другу, и последнее противостояние было около двух тысяч лет назад. С тех пор Миры живут в согласии, но именно тогда была внесена та корректива в генотипы, которая замкнула выбор пары на представителе своей крови. В принципе, разумно. Но всегда есть исключения, ибо сила Любви сильнее внесенных корректировок, так как она является неизменной. Как я уже говорила, дети таких союзов, достигали своей полной сущности к возрасту 16 лет. Или Светлый, или Темный. Иногда дети рождались людьми. И уже совсем редко такими, как я. Обычно они имели большую силу, на этом и спекулировала моя бабушка.

Я закрыла книгу, и уставилась в окно невидящим взглядом. Сейчас придет новая группа на лекцию «Управление собственным сознанием». Интересно, кто будет на этот раз? В большинстве своем, на мои платные лекции ходили студенты, собирающиеся продолжить свое обучение по выбранной специальности, и скучающие домохозяйки. Реже бизнесмены и служащие. Обычно в каждой группе имеется парочка любопытных экземпляров. На прошлом тренинге «Последствия любви» в группе имелось две жертвы Темных магов. Сердца девушек были разорваны в клочья, жить им не хотелось, они искали и не находили ответ на вопрос – за что ты так со мной?…Эх, милочки, кто ж вам ответит-то…Мне было жаль девушек. Я предложила им индивидуальные занятия с погружением в гипноз. Ну, это они так думали. На самом деле, я выключала их сознание и лечила душу. Мне было их жаль. Душевные раны заживают медленно. Вот представьте, что вам нанесли ножевое ранение. Что вы сделаете? Конечно, обратитесь к врачам. Так и с душой – неразделенная, безответная, отвергнутая, обманутая, непонятая, преданная любовь наносит на сердце ножевые раны. Но если это сделал маг по отношению к смертному…ну, наверно тут уместно сравнение с маньяком – это множественные глубокие раны. Таким я помогаю, потому что забыть ту неделю, когда я лежала и считала, что сошла с ума – я не могла. Бывали у меня и виновники этих страданий, правда, это всегда были только люди, еще ни разу я не столкнулась с Магом, и я делала этим людям больно. Как мужчинам, так и женщинам. Я делала их боль физической, обязательно среди ночи, чтобы не понимали, что происходит – они испытывали ту же боль, что испытывали обманутые ими. А с рассветом проходило. И только когда жертвы прощали своих палачей, заклятие переставало иметь силу.

Вошла группа, расселась. Надо же, сегодня больше мужчин. Ну ладно. Я встала и поприветствовала аудиторию. Аудитория мне ответила нестройным хором и присутствующие начали кидать на меня оценивающие взгляды. К слову сказать, я весьма недурна собой. Пухлые губки, большие распахнутые глазки, длинные темные вьющиеся волосы. Я очень похожа на мать. Только глаза отца – серые. Но за глаза меня все равно называют Паучиха, ничего оригинального. Мне все равно, хоть горшком назови. Но тут я почувствовала присутствие Темного. Не знаю как, я просто поняла, что мужчина за последней партой – Темный Маг. При чем, достаточно сильный темный Маг. Я уставилась на него, он понимающе ухмыльнулся.

Лекция подошла к концу, я попросила задавать вопросы. Вопрос возник от дамы с первой парты:

– Простите, а почему Вас назвали Арахной? – робко спросила она.

Я не знаю почему, но прежде чем ответить, я посмотрела на Темного. Он откровенно развеселился от этого вопроса.

– Ну, я могу предположить, что во мне мечтали видеть великую портниху. Давайте ближе к теме лекции, – Боже мой, да я нервничаю.

Когда вопросов не осталось, я попрощалась до следующего раза. Все вышли, кроме, разумеется, Темного.

– Вы что-то хотели? – невинно поинтересовалась я.

– Нет, госпожа Арах, – ухмылялся он, – разве что посмотреть на Вас.

– Вы не полностью выговорили мое имя, как мне показалось.

– Да? А мне показалось, что я как раз таки произнес его правильно.

Я молча на него уставилась. Я знала, что маги могут бывать и даже жить в Мире людей, но вот так, нос к носу, я сталкивалась с ним впервые.

– И? – спросила я, прервав паузу.

–Что? – как будто очнулся он от созерцания моей груди.

– Вы правильно назвали мое имя и что дальше?

– Дальше? Какой интересный вопрос, что же дальше…Дальше, насколько я осведомлен, Вы направитесь домой.

Ну и что понадобилось от меня этому ненормальному?

– Пожалуй, именно так я и сделаю. Если у Вас нет ко мне вопросов, уважаемый… – я приподняла брови и выжидающе на него посмотрела.

– Ах, какая неловкость, я же забыл представится! Позвольте представится….Изя. – выдохнул он, издевательски улыбнувшись.

Изя, значит. Ну зашибись теперь.

–Так вот, многоуважаемый, Изя, – продолжила я, не подавая вида своего бешенства, – если у Вас нет вопросов, я пойду.

Я демонстративно поднялась и, не глядя на него, начала упаковывать свои вещи.

– Всего доброго, госпожа Арах, – сладко пропел он.

– Всего доброго, – я высокомерно кивнула.

Я села в машину и меня слегка трясло. Ну надо же. Когда меня, совершенно ошарашенную девчонку, лишившуюся в один миг родителей и своего привычного мира, тогда, несколько лет назад, поставили перед Советом Магов, я была спокойна. Ну, в шоке, наверно, но спокойна. А тут на тебе! Практически контроль потеряла. Хотя именно над моим самоконтролем и самообладанием неустанно трудилась моя бабушка. Такое ощущение, что она меня в дублеры английской королеве готовила. Честное слово. Ну ладно. Попытаемся успокоиться и трезво подумать. И чего, спрашивается, я так разволновалась? Ну знает он, что я Арах и что? Род древний, знатный. Не зря же он меня госпожа называл? Ну занесло попутным ветром. Решил посмотреть на неинициированную стареющую знатную деву…Ну что такого-то… И все же, эти издевательские глаза не выходили у меня из головы.

Припарковав машину у подъезда, я полезла на заднее сидение за пакетами и услышала крик о помощи. При чем, этот крик раздался как бы в моей голове. Я вылезла из машины и прислушалась. Тишина. Странно, может какой-то фильм всплыл в памяти. Но крик повторился. Тонкий девичий голос отчаянно звал на помощь. Закрыв машину, я пошла за дом, откуда, как мне казалось, звала девушка. За домом у нас пустырь и пройдя его по диагонали, я уже совсем было подумала, что у меня шалят нервы, как заметила неясные тени. Подойдя ближе, я смогла различить два мужских силуэта, зажимающих девушку.

– Молодые люди, что вы делаете? – грозно спросила я. А в этот миг мой мозг поинтересовался у меня самой: давно ли я стала бессмертной.

Парни слегка отпустили девушку, оглядываясь, и она с выражением отчаяния на лице, посмотрела на меня. Теперь я поняла, почему этот крик раздавался у меня в голове. У меня сегодня просто день феноменального везения: два недавно инициированных Темных зажимали такую же недавно инициированную Светлую.

– А Вам какое дело? Разговариваем, – огрызнулся мне один из них.

Как бы не так. Я ясно видела в его, еще не контролируемом, сознании все, что он намеревался сделать с этой девочкой.

– Немедленно отпусти ее, – потребовала я.

– А то что? – нахально развернулся ко мне парнишка и улыбнулся. Блеснули клыки.

Расчет был на то, что я испугаюсь. Но он был еще слишком неопытен, чтобы понять.

– Немедленно отпусти девушку, – повторила я, закипая от ярости.

– Как скажешь, милая, – он развернулся и двинулся ко мне.

Я даже не поняла, что случилось дальше. Я услышала глухое утробное рычание, меня ослепила яркая вспышка и, как будто, подбросило в воздух. Парни испуганно смотрели на меня, а я поняла, что рычу я и почему-то стою на четвереньках.

– М-мы поняли, – запинаясь, начали парни, – мы больше не будем.

Наталкиваясь друг на друга, они спешно удалились. Я посмотрела на девушку, она испуганно вжалась в стену и приготовилась к самому страшному.

– Что? Что ты так на меня смотришь?

– Вы…Вы…Обернулись.

– В смысле?!

– Вы…Волк, – сказала девушка и зажмурилась.

От неожиданности я тяфкнула. Что?! Это я тяфкнула?! Я закрутилась вокруг себя. О Боже, да это же хвост! Что он делает впереди меня, что он делает впереди меня?! Так, Синельникова, стоп! А ну, успокойся!

Я села. Так, надо подумать. Если я обернулась, как выразилась девушка, то должна и разобернуться тогда.

– Как мне обратно? – уставилась я на девушку, как будто это она была виновата в том, что я псина. То есть волк. То есть волчица. Ай, да какая разница!

– Я…Я не знаю….Я оборачиваюсь совой, – девушка попыталась взять себя в руки и задумалась, – Так, я концентрируюсь, затем мысленным взором я развожу крылья….

Блеснула вспышка и передо мной сидела белая сова. Чудненько, прям цирк с животными.

– Ну? А обратно? – я злилась теперь на нее.

Сова подлетела, крутанулась вокруг себя в воздухе и материализовалась обратно девушка.

Она пожала плечами. Задумалась, потом произнесла:

– Наверно я просто полностью расслабляюсь и вот…Оборачиваюсь.

Полностью расслабится….Душевное умиротворение….Течение энергии Ци….Я приоткрыла глаз:

– Ну? – требовательно спросила я на виновницу моих несчастий.

– Нет, Вы по-прежнему волк.

Черт знает что такое… Ладно, надо попасть домой, а там как-нибудь разберусь.

– Можно я пойду? – Робко спросила девушка.

– Вали, – огрызнулась я.

Девушка кивнула и побежала прочь. Ну и что мы имеем? Так, где моя сумка? Сумка валялась рядом. Взяв ее зубами, я шагнула в сторону дома. Первый раз я порадовалась, то тренинги заканчиваются поздно – в такой час риск случайно встретить соседей был гораздо меньше. Я аккуратно выглянула из-за угла дома: никого. Мелкой рысью я подбежала к подъезду. Так, ключи. Где же они. Черт, как хвост мешает сидеть-то, оказывается. Копаясь передними лапами в сумке, я клятвенно пообещала себе, что сразу же по возвращению в человеческий облик, я наведу порядок в сумке. Ага, вот они. Я попыталась взять их привычным жестом и чертыхнулась, потерпев неудачу. Ладно, попробуем зубами. Есть. Встав на задние лапы, я начала тыкаться в магнитный замок. Удалось наверно попытки с десятой. Дверь победно запищала, приглашая войти. Ага, и как? Пока я размышляла, время действия открытого замка истекло. Ладно, команда знатоков берет минуту на размышление. Подпрыгнув еще раз к магнитному замку, я начала поддевать дверь когтями и наконец-то попала в подъезд, бегом поднялась к своей двери. И там меня ждало новое испытание – чтобы открыть мою дверь необходимо слегка приналечь на нее весом тела и крутить замок. Ну что же, через тернии к звездам. Не знаю, сколько раз я пыталась вставить зубами ключи в замок, и сколько я потом прыгала на свою дверь, пытаясь одновременно повернуть ключ, но я совершенно измучилась. Послышалась тяжелая поступь по лестнице. Черт, это наверняка тетя Катя. Самая вредная жительница нашего дома. Игнорирует лифт, всегда ходит пешком, всегда ворчит, всегда всем недовольна. Всем читает лекции о морали, все недотягивают до ее планки понятия «хороший человек», в общем, не повезло женщине с окружающей действительностью. Наверно я не была бы наполовину Темной, если бы в такой ситуации мне не пришла в голову сладкая мысль о маленькой мести. Я села спиной к лестнице и стала ждать.

– Замечательно! – завелась тетя Катя, увидев меня, – теперь у нас дворняги в подъезде. Никакого спаса от этих соседей, поразвели антисанитарию, а еще ученая, а собак таскает как дитя малое, а ну пошел! – она слегка пнула меня в бедро.

Я обернулась и оскалилась. Тетя Катя открыла рот и обмерла от страха.

– Тебе же говорили,– поднялась я на лапы, – Надо быть добрее к людям, видишь, до чего ты дошла…Я пришла за тобой… – я слегка наступала, а она пятилась, – Молись, Катерина…

Раздался громкий визг, и дородная тетя Катя рванула по лестнице с удалью маленькой девочки. А я прыгнула на свою дверь и, о, чудо, смогла ее открыть. Слава Богу, закрывалась она у меня проще.

Дома я почувствовала себя в безопасности, и безумно захотелось в душ. Сидя в ванной я рассматривала свои лапы и думала как бы дать знать бабушке о своем печальном положении.

Проснувшись утром, я сладко потянулась, начала медленно выбираться из кровати. И тут меня как током прошибло – я же снова человек! Я рассматривала руки, ноги, лицо, крутилась у зеркала – нет ли хвоста. Нет, нет, нет! Я в прекрасном человеческом облике! Заваривая кофе, я что-то радостно мурлыкала себе под нос и услышала как поворачивается ключ в замке.

– Доброе утро, моя девочка! – бабушка заключила меня в объятия, – какое чудесное утро!

Я слегка опешила от бабушкиной радости. Утро-то, безусловно, доброе, но вот таких нежностей за бабушкой не водилось. Стареет что ли?

– Рада видеть тебя в прекрасном настроении, – задумчиво протянула я, – желаете испить кофейку, grand-maman?

– Желаю, и не ерничай, Арахна.

Мы пили кофе и я брякнула:

– А я тут волком вчера бегала.

– Я знаю, – кивнула бабушка, – и очень рада.

– Как это рада?! – подпрыгнула я, – Что значит – знаю?! Я, значит, бегала, как куцая собака, не знала, что мне делать, как домой попасть, а ты знала и не помогла мне?! Ну, спасибо, бабушка!

– Во-первых, не заводись, Арахна, во-вторых, не как куцая собака, а как волчица, а в-третьих, да, я знала и очень рада, потому что ты инициировалась, а не помогла, потому что мне нужно было срочно решить кое-какие вопросы, в связи с твоей инициацией, дорогая. Я знала, что наша кровь возьмет верх! – глаза бабушки победно блеснули.

– Но я же равнополовинная?

– Ну теоретически – да. А по факту, все равно одна из сущностей преобладает над второй. У тебя проявилась Темная и ты наконец-то сможешь стать моей законной наследницей.

– А если бы проявилась Светлая?

– Сущность твоего отца – собака, – равнодушно пожала плечами бабушка, – может именно поэтому, они с твоей матерью выбрали друг друга, родство душ…Я много размышляла об этом…Но это больше не имеет значения, ты настоящая Арах!

– Не поняла?

– Арахна, ты с утра, очень бестолкова. Вспоминай – Арах, с древнего магического языка, переводится как волк. Это сущность нашего рода. И ты вчера ее явила миру.

– Я не могла вернуться в нормальный вид, – пробурчала я.

– Ну, деточка, это нормально. Во-первых, инициация – это всегда самый долгий безотчетный момент превращения. Вскоре ты научишься оборачиваться по своему желанию, я помогу тебе. А безотчетно ты будешь обращаться только в моменты, когда твое сознание будет контролироваться твоей сущностью. Будь то сильный гнев, страх, оборона…Разные бывают случаи. Что касается обстоятельств твоей инициации, я была немного удивлена, что сразу три мага: два Темных, одна Светлая, оказались непосредственно возле твоего дома, да еще и мальчишки пытались совершить беззаконие, но чего в жизни не бывает, значит, так должно было свершиться. Во всяком случае, я представлю тебя обществу на предстоящем балу невест.

– Зачем?! – я подскочила на месте.

– Затем, что ты наследница рода, затем, что ты инициировалась и тебя необходимо представить, – терпеливо объясняла бабушка, – ну и ты должна будешь присмотреть себе мужа, в конце концов.

Произнося последнюю фразу, бабушка потупилась в чашку. Я внутренне напряглась: стеснительность бабушке не свойственна. Но этот вопрос, который можно решить потом.

– Бабушка, у меня нет ни малейшего желания быть представленной, мне это не нужно, – раздраженно сказала я.

– Ах, тебе это не нужно, – в голосе бабушки зазвенел металл и я поежилась: могу представить как чувствуют себя подсудимые, – Скажите пожалуйста! Высокочтимая госпожа Арах не желает быть представленной свету! Помимо Ваших желаний, сударыня, у Вас есть обязанности и долг перед родом, мы не выбираем свою судьбу, милая моя, и смею Вам заметить, что быть дворянкой Темного мира – это не только большая привилегия, но и великая ответственность.

– Ладно, Ладно, ба, не заводись, – примирительно пробормотала я.

– И стоит заняться твоим лексиконом, ты разговариваешь как выпускница ПТУ, – уже спокойнее заметила бабушка.

Я вздохнула. Понятно, что от этого бала мне не отвертеться. Но с другой стороны, любопытство – мой порок, и я уже начала представлять себе как это может быть.

– А платье должно быть бальное?

– Нет, что за глупости, – удивилась бабушка, – платье обязано быть длинным и, поскольку это твой первый бал, должно соответствовать цвету Рода.

– А какой у нас цвет?

– Арахна, ты меня сегодня просто поражаешь. Как ты думаешь, если сущность нашего рода волк, то какой цвет является родовым? Розовый?

– Серый? – разочарованно протянула я.

– Во-первых, у серого богатая палитра, а во-вторых, ты можешь позволить себе белые вставки, – миролюбиво добавила бабушка.

– И когда сие событие?

– Через пару недель. Неужели ты думаешь, что людское дворянство самостоятельно придумало себе Сезон?

Я как-то не задавалась этой мыслью. Да и как-то не думала о себе как о представительнице дворянства. Да я вообще не думала о себе, как о представительнице другого Мира! Я воспринимала свои способности как некий бонус к своей профессии, ну и дополнительные спецэффекты в жизни. Я была в том мире один раз – перед Советом Судей – и как-то не воспринимала всерьез, что мне однажды придется переселиться в тот мир.

Я сидела на кафедре и пила кофе с Лариской, моей приятельницей-коллегой, и сплетничала о молоденькой любовнице проректора. Дверь открылась и заглянула девушка, смутно показавшейся мне знакомой.

– Арахна Юрьевна, можно Вас на минуточку? – робко произнесла она.

А я поняла, откуда она мне знакома: это была та самая Светлая, храбро спасенная мною в кустах возле дома.

Я вышла в коридор и вопросительно взглянула на нее.

– Я не знала, что Вы наша студентка, – холодно заметила я, не зная, что ей от меня понадобилось.

– Да…И я не знала, что Вы…Арахна Юрьевна, я Вас даже не поблагодарила, я тогда очень испугалась и плохо соображала, а дома мне родители уже объяснили, кто мне помог… Госпожа Арах, Вы всегда можете на меня рассчитывать, даже несмотря на то, что Вы – Темная, я…

– Так,– я перебила девушку и потянула за собой по коридору, – Во-первых, тише, во-вторых, в институте я – Арахна Юрьевна, ясно?

– Да, – энергично закивала девушка, – я все понимаю, я сама боюсь, что в институте кто-то узнает и тогда мне придется оставить учебу, а мне так нравится…

– Как тебя зовут? – вторично перебила я ее.

Ну слава Богу, хоть у кого-то приличное имя. Почему-то наши Миры склонны давать экзотичные для мира людей имена – вот моя мама Лилэя, папа Юриорон, бабушка Ириада, этот Темный вообще Изя…А тут просто Настя, как хорошо.

– Так, Настя, я у тебя веду?

– Нет, но я хочу ходить на Ваши семинары.

– Хочешь – ходи. И не смотри ты на меня так преданно, – не выдержала я.

Девушка рассмеялась. А я посмотрела на нее другими глазами. Она была красавица – светло-русая коса, открытая улыбка, глазки голубые, ямочки на щечках. Приятная девочка.

– В общем, давай с тобой договоримся так, Настя, то, что произошло – не вспоминаем, знакомы с тобой – просто по-соседски. Семинар будет завтра – хочешь, приходи, можешь не платить.

– Ой, спасибо огромное, гос…Арахна Юрьевна! Я обязательно, обязательно приду!

И побежала. А я задумчиво смотрела ей вслед.

Войдя на кафедру, я чуть притормозила, потому что голос Нади возмущенно вопрошал: почему я такая везучая и кому я этим обязана.

– Нет, ну почему эта Паучиха может вести по вечерам тренинги? Она, что, с ректором спит?!

Лариса уже открыла рот, чтобы вступить в битву за мою честь, но я ее опередила.

– А Вы, Надежда Максимовна, кандидатскую дописали бы, может тогда Вам станут известны другие способы достижения цели, – высокомерно сказала я, проплывая мимо нее, стараясь двигаться с масимально возможной грацией.

– Арахна, ну я же шучу, – моментально струсила Надька, – не обижайся!

Да делать мне больше нечего как на тебя, на крысу, обижаться. И я так остро захотела сделать ее крысой, я прямо представила, как она бегает и ищет куда спрятаться, что не заметила, что со мной происходит.

– А…Арахна, ну чего ты, ну прости, я не со зла, правда, – практически заикаясь, залепетала та, а я как очнулась. Лариска сидела с открытой челюстью.

– У Вас, кажется, пара? Мы не смеем Вас задерживать.

Надька пулей вылетела из нашей «комнатенки отдыха», отгороженной шкафами.

– Ну ты даешь, – то ли восхищенно, то ли удивленно сказала Лариса – я думала, что огонь в глазах – это образное выражение, но ты сейчас сидела с таким видом, что у тебя действительно огонь в глазах полыхал!

– Тебе показалось – я отмахнулась и сделала вид, что ищу помаду.

– А вот и не показалось! Хотя, показалось, конечно, но Надька прямо испугалась! – довольно закончила она свои размышления.

Немного опоздав, я вошла в аудиторию и моментально почувствовала взгляд того Темного. Не могу сказать, что я удивилась.

– Прошу прощения за опоздание, иногда возникают проблемы с парковкой.

– Да это как-то совсем не удивительно, госпожа Арахна, – мило улыбнулся Изя.

Я метнула в его сторону взгляд, желая, чтоб он провалился под парту.

– Я рада, что вас трудно удивить, итак, в прошлый раз мы с вами….

Я люблю свои занятия, даже когда повторяю одно и то же по сорок раз. Обычно я вовлекаю в дискуссию всех участников занятий, но мне совершенно не хотелось слышать издевательский голос Изи. Впрочем, он сам молчал. Но не успела я порадоваться, как он подал голос.

– Вот Вы, уважаемая госпожа Арах…на Юрьевна, изволите утверждать, что признание своей внутренней сущности является обязательным условием гармоничного существования. А вот что делать, если у человека, например, сущность волка? Что ему делать, на луну выть или может бабушек-соседок в подъезде пугать?

Мои щеки моментально вспыхнули, по его глазам было видно, что он удовлетворен эффектом. Вот какой гад, это, что, транслировали что ли?! Аудитория хихикнула над примером, и только Настя сидела красная как рак, словно мое отражение.

– Ну, если человек является по своей сущности волком, – спокойно начала я, – то ему надо отдавать себе отчет в том, что выть на луну придется, так как против природы идти тяжело, да и не зачем, а вот запугивание бабушек в подъезде является, так сказать, бесплатным приложением на выбор. Кто бабушек пугает, кто тайгу стережет. Но молодой человек затронул интересный момент. Давайте подробнее рассмотрим такой психотип, как люди-хищники…

И дальше я, успокоившись окончательно, вернулась в русло своей лекции. После лекции остались двое. Как несложно догадаться – Настя и Изя. Настя подошла ко мне, Маг продолжал спокойно сидеть на своем месте.

– Тебя подвезти? – спросила я у Насти, делая вид, что не замечаю присутствия Темного Мага.

– Нет, за мной сейчас папа приедет. Я вот хотела спросить про сущности, – и она покосилась глазами на Изю.

Он сидел, подперев голову рукой, и слушал нашу беседу.

– Я тоже с удовольствием послушаю, что госпожа Арах нам еще расскажет про сущности.

Настя резко обернулась и вытаращила глаза, а я как-то отстраненно подумала – как раньше выдавали замуж в 14-17 лет, ведь ребенок ребенком еще.

– Настя, иди, – прервала я паузу.

– А, но…Хорошо, до свидания, Арахна Юрьевна,– и кивнув в сторону Мага, повторила – до свидания.

– До свидания, привет папе, – кивнул Изя.

Когда девушка вышла, я некоторое время перекладывала бумаги, собираясь мыслями, после чего спокойно уставилась на наглого мага. Никто не спешил прерывать молчание.

– Вам некуда пойти? – надоело мне играть в молчанку.

Он усмехнулся.

– Ошибаетесь, уважаемая госпожа Арах, в данный момент я должен быть в трех местах одновременно, но всему этому я предпочел Ваше общество.

– Не стоит таких жертв. Мои лекции Вы вполне можете приобрести в виде книги и не утруждать себя присутствием на них.

– Вы серьезно считаете, что я прихожу слушать эту чушь? – его удивление было таким натуральным, что мне стало стыдно, будто я и в самом деле обманываю людей и несу им чушь.

– Тогда зачем вы тратите свое драгоценное время?

– Об этом мы поговорим позже, – он взглянул на часы,– Но Вы правы, мне действительно пора. Предлагать отвезти Вас не буду, Вы у нас крайне самостоятельная девушка.

Последние слова он говорил, направляясь к выходу. У двери он обернулся:

– Кстати, прыгая на дверь, Вы были совершенно очаровательны.

А я не удержалась и запустила в него книгой. Он успел выскочить за дверь.

В оставшееся время до бала бабушка посвящала меня в тонкости придворного этикета, занималась продумыванием моего образа, играла в вопросы-ответы, и я чувствовала себя настоящей дебютанткой перед первым балом.

– И запомни, девочка моя, никто тебе там не рад. Особенно девушки. Все очень надеялись, что ты так и не инициируешься или, в крайнем случае, станешь Светлой. Поэтому будь корректна, любезна, приветлива, но не позволяй себе расслабиться. К старшим обращайся только по роду с прибавлением уважаемый (ая) господин/госпожа, в ходе беседы можно просто господин/госпожа. К молодым людям, будь то молодые мужчины или женщины, если они не являются твоими друзьями и близкими следует обращаться господин/ госпожа и имя. Но если того требует хороший тон, либо ситуация, то также как и к старшим. Арахна, ты меня слушаешь?

– Бабушка, а я вот все не могу понять: на Совете тогда сказали, что я инициируюсь, когда придет любовь. Но я по-прежнему одинока и даже не влюблена.

Бабушка кинула на меня быстрый взгляд и пожала плечами:

– Мы не всегда можем назвать момент, когда к нам пришла любовь. Вернемся к реверансу…

– Ба, а как встретились мои родители? Как поняли, что это любовь?

Бабушка очень не любила эту тему, но все-таки решила ответить.

– Знаешь, это было так, как описывают любовь с первого взгляда – они встретились глазами и не смогли отвести взгляд. Я видела это, но подумала, что пройдет и Лилэя выберет долг, но твоя мать выбрала путь сердца. Не знаю, может быть, она сделала правильный выбор, ведь в конечном итоге у нас появилась ты, без твоего отца это было бы невозможно.

Бабушка говорила таким удивительно теплым, таким сердечным голосом, что я не выдержала и заревела. Я кинулась ей на шею, а бабушка засмеялась.

– Ба, я так люблю тебя, – шмыгая носом, сказала я и обняла еще крепче.

– Я тоже тебя очень люблю, моя девочка, – бабушка гладила меня по волосам, – я никогда не была для тебя нормальной бабушкой, но я просто не умею печь пироги.

И мы расхохотались.

На следующем тренинге Изя не появился. Моей радости не было предела. Дни до бала пролетели незаметно, и подошло время отправляться в Темный мир. Я очень волновалась: я увижу наш родовой дом, я побываю на настоящем балу, я увижу сразу столько Темных в одном месте! Ну и, может правда, пригляжу кого-нибудь симпатичного.

Появилась бабушка и без лишних промедлений мы шагнули в портал.

Я открыла глаза и огляделась. Гостиная была ярко освещена и выглядела образцом классического стиля в интерьере. Надо сказать, я все же подозревала, что Темные живут, как им и положено во всех приличных фильмах – в темных залах, исполненных мрачности и черно-красных оттенков. Ан нет. Гостиная была выдержана в кремово-золотой гамме и выглядела очень уютно. Я видела такие только в журналах и фильмах о красивой жизни. И это гостиная моей бабушки! Можно сказать, это моя гостиная! Моя грудь как-то сама собой приподнялась от гордости и счастья. Я перевела взгляд на камин: над ним висел большой мамин портрет. Картина изображала ее в строгом скромном образе и рождала ассоциацию с испанской инфантой: платье темно-серое, на грани черного, высокий белый воротничок, спина прямая, руки сложены перед собой, мама гордо и уверенно смотрела вдаль своими прекрасными черными глазами. Ей было лет 17 на этом портрете, в этот год она познакомилась с папой… Тоска по родителям поднялась из глубины души и больно сжала сердце. Я поспешно отвернулась от портрета. Бабушка наблюдала за мной и, как всегда, поняла все без слов.

– Адалада! – позвала бабушка.

Появилась дама в глухом платье. Лицо у нее было строгое и неулыбчивое, взгляд отстраненный. Выглядела она лет на 70, но кто их тут разберет кому сколько лет. Существуют заклятия, которые сделают несчастную 20-летнюю красавицу жалкой старухой с виду.

– Да, госпожа Арах, – сурово и даже слегка высокомерно произнесла женщина.

Я подумала, что она в точности отражает мою бабушку. Вот если бы я задумывалась о том – как должна выглядеть прислуга моей бабушки, мое представление о ней полностью совпало бы с внешностью Адалады.

– Арахна, представляю тебе Адаладу, она моя домоправительница и бывшая гувернантка твоей матери. Комната молодой госпожи готова? – в тон ей спросила бабушка.

– Да, госпожа.

– Проводите госпожу Арахну в ее комнату, – бабушка повернулась ко мне, – Арахна, будь любезна привести себя в порядок и спуститься через полчаса в столовую.

Как будто я знаю, где столовая. Я удивленно посмотрела на бабушку.

– Адалада зайдет за тобой, – слегка раздраженно выдохнула та, – но справедливости ради вынуждена отметить тот факт, что Вам, молодая госпожа, не составило труда бы догадаться, что столовая примыкает к гостиной. А теперь прошу меня простить, у меня дела.

Она выплыла из комнаты, оставив меня любоваться видом ее прямой спины. Я повернулась к Адаладе, та покорно ждала, когда молодая госпожа соизволит обратить на нее внимание. Поймав мой взгляд, она повела меня наверх, в мою комнату. Когда дверь в нее распахнулась, я удивленно замерла на пороге. Стены напоминали сияние снега в морозный день, я даже подошла поближе посмотреть на этот блеск, но при ближайшем рассмотрении стены казались белыми. Ковер был нежно сиреневого цвета, как и покрывало на кровати, а возле кровати стояла мечта моей романтичной юности: диванчик-канапе. Я не удержалась и взвизгнула от радости, практически бегом пересекла расстояние от двери до заветного диванчика и уселась посередине, как будто кто-то пытался сесть на него помимо меня. Рассматривая комнату, я пришла к выводу, что она была недавно отремонтирована и декорирована в соответствии с моими вкусовыми пристрастиями.

– Адалада, а кто подбирал интерьер?

– Госпожа Ириада лично выбирала, – ответила мне домоправительница, как будто я спросила несусветную глупость. Да, то, что ее тоже лично выбирала моя бабушка, сомнений не вызывало. – Я взяла на себя смелость подготовить Ваше домашнее платье.

– Спасибо, Адалада. Зайдите за мной через полчаса.

Домомучительница кивнула и вышла. А я отправилась в ванную комнату. Интерьер тоже был выдержан в бело-сиреневой гамме и радовал глаз. Я исполнила в душе пару песен, нарочито громко, из вредности выбрала песни поглупее, да побездарнее, чтобы позлить чванливую даму.

Облачившись, в оставленное на кровати заботливой Адаладой, домашнее платье, я крутилась у зеркала, пытаясь придраться к фасону. Это было сложно: платье было изумительно в своей простоте, ткань уютно и мягко прикасался к коже. Длина до пят, и хоть я и любила длинные юбки, но опять же из врожденной вредности, решила проявить недовольство.

Шествуя по лестнице вниз в столовую, я раздраженно дернула плечиком, подбирая юбку, давая понять, что изволю сердиться. Хотя я и не была уверена, что Адаладушка следит за моими конвульсиями. Я резко остановилась и обернулась и сердито посмотрела на нее:

– Разве я обязана путаться в юбке дома?

– Молодая госпожа может выбрать любую длину, которую сочтет для себя удобной, – с достоинством ответила Адаладушка,– но возьму смелость напомнить госпоже Арахне, что вечернее время является временем визитов, иногда неожиданных, но, в основном, особ знатных и очень влиятельных, и вряд ли Ваша бабушка будет довольна, если Вы предстанете перед визитерами в полуголом виде.

Я вспыхнула и собиралась резко ответить старухе, но сдержалась. В конце концов, она права и лучше услышать предупреждение от надменной экс-гувернантки, нежели слушать потом разгневанную бабушку.

Ужинали в молчании. Бабушка сидела с умиротворением на лице, Адалада охраняла резной буфет, а я вяло ковырялась в тарелке.

–Арахна, – позвала меня бабушка, – во-первых, будь любезна держать осанку, во-вторых, твое выражение лица говорит о том, что ты, не далее как полчаса назад, похоронила любимого кота, а поскольку я точно знаю, что в это время ты занималась распеванием пошлых песен, повода сидеть с такой гримасой я не вижу.

Я закатила глаза, но спину выпрямила. Дальше трапеза прерывалась только позвякиванием приборов.

– Я пригласила свою приятельницу попить чаю, – нарушила бабушка тишину, – Госпожа Валай является не только моей давней подругой, но и личным косметологом Темной княгини. Смею ли я надеяться, что молодая госпожа не решит покорить гостью знанием жаргона и подзаборными манерами?

Я покосилась на Адаладу. Та прятала усмешку, видно была солидарна с бабулей, что за мной не заржавеет. Я мысленно досчитала до пяти и посмотрела на бабушку. Взгляд спокойный, на лице медленно расплывается коварная улыбка.

– Конечно, госпожа Арах, я попробую не опозорить Ваши седины, – произнесла я кротко и вкрадчиво добавила, – хотя не могу обещать.

Цели я добилась, у бабушки непроизвольно дернулся глаз. Во-первых, она не выносила напоминания о возрасте, а во-вторых, похоже, всерьез опасалась, что я буду цырбать чай из кружки, глупо гыкать и хлопать личного косметолога по спине. Я выпорхнула из-за стола с самым невинным видом и уже в гостиной услышала тихий голос Адалады, еле сдерживающей смех:

– Госпожа, как же она похожа на свою мать!

– Вот это меня и пугает, Адалада, вот это меня и пугает…

Я пошла бродить по дому, забрела на кухню, повар, увидев меня, почтительно поклонился.

– Рад приветствовать молодую госпожу! Вы чем-то недовольны? – обеспокоенно спросил тот.

– Нет, нет, все было очень вкусно, – я выжидательно посмотрела на него, давая понять, что не знаю имени.

– Разрешите представиться, Шамани, – повар вторично поклонился.

Имена не перестают меня удивлять. Повар был толстым, носил испаньолку, смотрел добродушно, и понравился мне куда больше, нежели высокомерная экономка.

– Очень приятно, Шамани, – тепло улыбнулась я повару, – что готовите?

– Я готовлю маленькие пирожные-суфле к чаю, Ваша бабушка и госпожа Валай их обожают.

Валай, Валай… Что-то знакомое, надо уточнить у бабушки – откуда мне знакома эта фамилия.

– Что ж, я с большим удовольствием отведаю пирожных, – продолжала улыбаться я повару и услышала шаги, появилась мадам Адалада.

– Госпоже что-то нужно?

– Нет, у меня экскурсия.

– Если позволите, то завтра я представлю вам прислугу. Госпожа Арах просит Вас присоединиться к ней в гостиной.

Я вошла в гостиную, бабушка уже открыла рот, чтобы прочесть мне лекцию о приличиях, но раздавшийся звонок в дверь, спас меня.

– Надеюсь, тебе не придет в голову выкидывать коленца, – пробурчала бабушка и двинулась навстречу приятельнице.

Я обернулась и стала рассматривать вошедшую, разумеется, в сопровождении дворецкого, женщину. Она улыбалась бабушке, но взгляд ее был прикован ко мне. Я изобразила на лице скромную приветливую улыбку и замерла в позе, подобной маминой на портрете.

– Привет, моя дорогая, – расцеловалась она с бабушкой, и опять перевела взгляд на меня, – неужели я наконец-то смогу ее увидеть? Создатель, да Вы прелестны!

Неожиданно для самой себя я смутилась. Госпожа Валай была невысокой слегка полноватой женщиной с задорными глазами. Выглядела она прекрасно, но что-то неуловимо выдавало ее почтенный возраст, так же как и в моей бабуленции. Может то была уже не такая живость движений, или выражение глаз, мелкие морщинки под ними, единственные, надо сказать, морщинки…Я прервала свои размышления, решив, что для этого еще будет более подходящее время.

– Очень рада видеть Вас, госпожа Валай. Познакомиться с друзьями моей бабушки – честь для меня.

Я почтительно присела в небольшом реверансе, краем глаза отметив удовлетворенное выражение лица бабушки.

– Зовите меня Изабелла, – разрешила госпожа Валай, усаживаясь поудобнее в кресле,– ну же, милая, рассказывайте! Вы наверняка волнуетесь перед завтрашним балом?

Я нерешительно пожала плечами.

– Я бы сказала, что это будет очередное скучное мероприятие, – хихикнула Изабелла, – но теперь, видя Вас воочию, смею уверить, что ни за что не пропущу этого!

– Почему? – позволила я себе удивиться.

– Уверена, что многим Вы станете как кость в горле.

Надо же, как весело они об этом говорят. А я, может быть, боюсь.

– Смею Вас уверить, что отбоя от кавалеров завтра у Вас не будет! – продолжала госпожа Валай, – разумеется, стать родственником Вашей бабушки очень выгодно, но и Ваша внешность не может остаться без внимания! Наши мужчины большие охотники до красавиц!

Да уж, да уж. Вот в этом я как раз таки не сомневалась ни секунды. Сталкивалась я с такими красавицами, охотниками до которых были их мужчины, печальное зрелище, что от них оставалось.

Бабушка, видно угадав направление моих мыслей, вступила в беседу.

– Ох, Изабелла, я боюсь, что Арахна своим ангельским характером убьет парочку достойных кандидатов на месте! – в притворном ужасе посетовала бабушка.

– Ну, я не сомневаюсь, что наша малышка с характером! – она немного сощурилась, разглядывая меня, словно что-то прикидывая, – завтра мой младший внук будет выбирать себе возможную невесту, но он для Вас юн, я планировала представить Вам Изарона при несколько других обстоятельствах, но, право слово, какая разница, когда вы познакомитесь. Правда этот негодяй будет безжалостно подтрунивать над Вами, как над дебютанткой, характер у моего старшего внука совершенно несносный, но, судя по рассказам Вашей бабушки, Вы из того же теста…Да, решено, завтра я попрошу Изарона непременно быть на балу. Я думаю, что при правильном подходе, вы сможете подружиться. Он немногим старше Вас. Вам же будет гораздо проще, если будет возможность общаться с кем-то на балу помимо двух молодух, вроде меня с Ириадой, да и этому Казанове местного разлива пора уже пообщаться с приличной девушкой, а не с всякими…

Так и не подобрав подходящего слова, Изабелла сделала неопределенный жест рукой.

– Я бы не хотела доставлять никому неудобств, – решила я отразить заботу бабушкиной подружки и пресечь попытку навязать мне кавалера. Есть у меня такая черта характера – когда мне пытаются что-то навязать, даже самое лучшее, я решительно выступаю против.

Я разглядывала потолок своей спальни в бабушкином доме и пыталась представить, что мне несет завтрашний день. Прокрутив болтовню бабушки и ее подружки, мне стало смешно – Создатель, мне уже к тридцати, а они говорят о завтрашнем бале, как будто это будет иметь для меня такое же значение, как для только что инициированных магов-подростков. Я подумала, что многое в моей жизни уже не наверстаешь. Не будет вздохов на лавочке в весеннем саду в свете звезд, не будет робких приглашений на свидание, не будет бабочек в животе в ожидании звонка и многого, многого, многого…Остается надеяться, что будет другое. Более взрослое, более продуманное, более надежное. Утешая себя такими мыслями, я уснула.

А проснулась от бодрого возгласа бабушки, требующего, чтобы я немедленно вставала.

– У нас очень много дел, моя дорогая – проинформировала бабушка, распахивая шторы, – так что потрудись через пятнадцать минут спуститься в столовую.

Я поплелась в ванну. Утро для меня – это процесс. Сначала необходимо открыть один глаз, потом второй. Дальше необходимо сфокусироваться на своем отражении в зеркале и собрать волосы, а это уже вон сколько дел. Приведя себя в более-менее человеческий вид, я поплелась в столовую. Босиком. И все равно на бабушкино возмущение.

Я села за стол и зевнула. Шамани поставил передо мной тарелку и заговорщицки подмигнул мне: в тарелке была овсянка с улыбающейся рожицей, выложенным ягодками. Я благодарно улыбнулась в ответ.

Бабушка тем временем неторопливо перечисляла список дел на сегодня. Самым интересным для меня были прием модистки и стилиста. Я даже внутренне захлопала в ладоши, предвкушая это удовольствие. Фасон платья был придуман заранее, мерки переданы портнихе, которая по уверениям бабушки, была лучшей в своем деле, но все же я немного сомневалась.

После завтрака мы перешли в гостиную, и Адалада представила мне прислугу, как и обещала. Штат был небольшой: сама домомучительница, добряк Шамани, горничная Луиза (как пошло, подумалось мне – у нее даже родинка над губой была) и дворецкий Басар, как будто сошедший со страниц английского романа – седой, с невероятной осанкой и жестами, исполненными достоинства, слегка высокомерным видом (впрочем, до моей фаворитки Адаладушки ему было далеко) и внимательным, но не колючим, взглядом. Еще был шофер и приходящий секретарь бабушки господин Волдариус Шнапс. Я развеселилась от его фамилии, но бабушка взглядом пресекла мое веселье.

Отпустив прислугу, бабушка взялась за мою муштру. Я бесконечно приседала в неглубоких реверансах, соответствующих моему положению в обществе и положению гипотетических особ, отвечала на вопросы, улыбалась до боли в скулах и так снова, и снова, и снова. Пришла портниха с помощницей и мою усталость как ветром сдуло. Вот оно – мое платье! Вырез – каре, рукав с остро поднятыми плечами, оно туго обтягивало фигуру до середины бедер, а там переходило в широкий клеш. Увидев себя в зеркале, я улыбнулась и подумала, что из меня получилась бы шикарная Кастильская принцесса.

– Госпожа прелестна, – безапелляционно заявила портниха.

– Да, я с тобой полностью согласна, – довольно заявила бабушка.

А дальше время полетело еще быстрее, появилась бабушкина стилистка- визажистка и начала колдовать над моим образом. В переносном смысле слова. За время работы я узнала, как весело мне будет, как это все здорово, и чтобы я обязательно приглядела себе будущего мужа.

– Я до Вас была у госпожи Иротабас, так там целый переполох! Сегодня первый выход для обеих сестер, их мать, к слову очень дурная женщина, надеется, что в ее крошек тут же влюбятся представители княжеской семьи, не говоря уже об остальных претендентах! Право, бывает смешно наблюдать за такими приготовлениями! Но Вы совсем другое дело, Вы гораздо старше и Вам не составит труда охмурить подходящего мужчину, правда вот к вопросу о возрасте…

Я ловила себя на том, что не поспеваю за полетом ее мысли и, в конце концов, просто начала периодически мычать в знак того, что слушаю ее.

– я закончила, госпожа, – сказала женщина.

С некоторым замиранием сердца, я подошла к зеркалу. Мои глаза широко распахнулись от удивления – вот как оказывается можно краситься! Несмотря на то, что на лице лежали килограммы косметики, я выглядела едва тронутой косметикой и прехорошенькой, черт возьми! А волосы, собранные в незатейливую мальвину, словно я подобрала их, чтобы не мешались, переливались алмазным блеском. Мастер наблюдала за моей реакцией и удовлетворенно улыбалась.

– Спасибо, Маруда, я еще никогда так замечательно не выглядела!

– Это моя работа, госпожа – гордо отозвалась парикмахерша.

Ожидая бабушку в гостиной, я пыталась ответить себе на вопрос: чего я жду от этого вечера? Как-то выходило, что ничего хорошего.

– Ну, что, моя дорогая, нам пора, – бабушка взяла меня под руку и направилась к выходу, – Помни: все будут счастливы, если ты опозоришься.

Как же здорово, когда единственный твой близкий человек так умеет тебя подбодрить!

У машины нас ожидал шофер. Он повернулся, чтобы открыть дверь, и я увидела перед собой…свинью. Вернее, наверное, борова, раз речь идет о мужчине. Я так и замерла с открытым ртом, а бабушка только рассмеялась.

– Добрый вечер, Нокор, Вы опять поссорились с женой?

– Да, Госпожа.

Усевшись с удобствами, бабушка пояснила:

– Жена Нокора – достаточно сильный маг и весьма темпераментная женщина. Когда у них происходят ссоры, она не всегда контролирует себя и случается, что посылает вместе со словами заклятия. Так что, периодически, у нас тут в мире животных.

Дворец был роскошен. Столько света, столько цветов, столько зеркал – все сверкало, сияло, отражалось, переливалось. Зал для приема был устроен по принципу привычных для людского мира банкетных – посередине место для танцев, поодаль, расположился небольшой оркестр, а по обе стороны от танцпола, на достаточном расстоянии, чтобы танцующие не мешали сидящим, поставили столы.

– Моя несравненная Ириада! – воскликнул седой мужчина, протягивая руки к бабушкиной ладони, – Вы великолепно выглядите, Госпожа Арах, впрочем, как всегда!

А я, мысленно широко улыбаясь, смотрела, как бабушка потупилась в смущении от комплиментов, и дала себе слово не упустить шанса потом ее подколоть.

– Господин Валай, позвольте представить Вам мою внучку Арахну, – она обернулась ко мне, а я присела в почтительном реверансе, – Арахна, Господин Алиус Валай возглавляет Совет Судей и, как ты наверняка догадалась, является мужем моей подруги госпожи Изабеллы, они давние и верные друзья нашей семьи.

Господин Валай ласково посмотрел на бабушку, и сосредоточился на мне.

– Молодая Госпожа, позвольте выразить свое восхищение! Вы очень похожи на свою мать…Ну, что же, не смею Вас задерживать, это непочтительно по отношению к Княгине. До встречи!

Вот сейчас предстояло самое страшное – быть представленной самой Темной Княгине!

Медленно двигаясь сквозь толпу гостей, я краем глаза заметила, что гости кидали на нас полные любопытства взгляды, пока мы шли к Княгине. Увидев ее, я обомлела. Я не могла для самой себя определить – эта женщина прекрасна или ужасна: белая кожа, черные, настолько черные, что не видно зрачков, глаза, иссиня черные волосы, в которых сверкала бриллиантовая тиара, в общем, она полностью соответствовала своему титулу Темной княгини. Тем временем, она прервала разговор, ожидая нашего приближения.

– Великая Темная Княгиня! – бабушка присела в глубоком придворном реверансе, я последовала ее примеру, – желаю процветания Вашему Роду!

– Госпожа Арах! Рада приветствовать, – ответила княгиня с легкой улыбкой.

– Моя госпожа, позвольте представить Вам мою внучку Арахну. Как известно Вашей Темности, она недавно инициировалась.

– Великая Темная Княгиня! – я повторно присела в реверансе и произнесла вслед за бабушкой, – желаю процветания Вашему Роду!

– Обычно я говорю дебютанткам, что она – милое дитя, отвечая на приветствие, – засмеялась Княгиня,– но Вы, уже прекрасная женщина, а не милое дитя. Что же, чем Вы занимаетесь, Арахна?

– Великая Княгиня, я психолог в Мире людей, даже скорее преподаватель, нежели практикующий психолог. В Мире Темных Магов, я пока не нашла себе занятия.

– Хм, психолог – это интересно. Я думаю, Вы могли бы преподавать психологию людей в нашей Академии. Как Вы считаете, Ириада, Ваша внучка справится?

– Позволю себе дерзость, Великая Княгиня: я уверена, что Арахна оправдает Ваше доверие.

– Ну, если Ваша бабушка уверена, у меня нет повода сомневаться в Вашей квалификации, дорогая!

Все улыбались вслед за Княгиней, а я мысленно выдохнула: вроде не опозорилась.

– Буду счастлива доказать Вам, Моя госпожа!

– Уверена, Вам понравится.

Бабушка разговаривала с придворными дамами, я изображала светский интерес к беседе, наконец, бабушка решила, что мы можем сесть за стол к Изабелле, что мы и сделали, раскланявшись с Княгиней.

– Ну как, нормально? – шепотом спросила я бабушку.

– Ничего, вроде ты все сделала верно, – прокомментировала бабушка.

Мы как раз подошли к столу, где сидела чета Валай.

– Ириада! – воскликнула Изабелла и они расцеловались, – посмотри какой красавчик у нас сегодня Ратомар!

Подросток насупился, но тут же встал, чтобы поприветствовать дам.

– Госпожа Арах, счастлив видеть Вас, – мрачно сказал парень, почтительно поклонившись бабушке, и перевел взгляд на меня, не зная как ко мне обратиться.

– Молодая госпожа, – поклон в мою сторону.

– Арахна, позволь представить тебе моего внука Ратомара, – вмешалась Изабелла, – он мой младший внук и сегодня у него тоже первый бал.

Парень покосился в мою сторону, в глазах мелькнуло просветление.

– Я много слышал о Вас, госпожа Арахна, сказал он, подвигая мне стул.

– Я тебя умоляю, давай ты будешь обращаться ко мне на ты и по имени!

– Давай, – тут же отозвался парень, – так гораздо удобнее.

Я заговорщицки ему подмигнула.

– Где Изарон, милый, что он сказал? – обратилась Изабелла к внуку.

– Ничего не сказал, сказал, что если будет время – приедет.

– И в этом весь Изарон, – развела руками Изабелла, неизвестно к кому обращаясь, – ну, что же, нет, так нет.

Старики весело болтали между собой, а Ратомар развлекал меня, давая краткие характеристики гостям. Гости косились в мою сторону, и явно занимали себя обсуждением меня.

– Господин Валай, Госпожа Валай, Госпожа Арах!, – возле нашего стола возник жгучий брюнет, – разрешите быть представленным!

– А, Серхио! Госпожа Арахна, позвольте представить Вам блестящего молодого офицера господина Серхио Гариас.

– Госпожа Арахна, – поклонился мне брюнет, – позвольте пригласить Вас на танец.

– Я… – но поймав взгляд бабушки, – с удовольствием, господин Серхио.

Сильные руки, обняли меня, и повели в незамысловатом танце. Я тихо радовалась, что Серхио не мнит себя великим танцором, потому как я сама была весьма слабой партнершей в танце.

– А Вы действительно красивы, госпожа Арахна, – усмехнулся блестящий молодой офицер.

– Что значит действительно? – не поняла я.

– Ну…Ваше появление было самым ожидаем событием этого вечера. Думаю, вы отдаете себе отчет в том, какой скандал разразился, когда Ваша матушка сбежала с Вашим отцом…И все с нетерпением ожидали возможности посмотреть, что же из этого получилось.

– Серхио, я могу считать Вас своим другом? – я решила немного пустить в ход женские чары.

– Вы можете считать меня больше, чем просто другом, если Вам будет угодно, – его глаза плотоядно блеснули.

– Расскажите мне о местном обществе, – попросила я, кивнув в сторону группы молодежи, примерно нашего возраста.

– О, госпожа, этого так просто не расскажешь! Но попробую… Что ж, давайте начнем с того, что наши с Вами ровесники, а если я не ошибаюсь, мы с Вами кажется ровесники, так вот, обычно в этом возрасте маги уже давно и прочно женаты. Но не все, я, например, к Вашим услугам, – он пленительно улыбнулся.

– Господин Серхио, не отвлекайтесь, – улыбнулась я в ответ.

– Ну что же, в основном, это достаточно воспитанные и приятные создания, конечно, есть и исключения…Те, в чью сторону вы кивнули, являются моими друзьями, и я с удовольствием представлю Вам их, – и он потянул меня в сторону той группы.

– Я не уверена, что это удобно, – тормозила я на ходу бравого офицера, но я с таким же успехом могла пытаться остановить поезд.

– Друзья, позвольте представить Вам главную сенсацию этого вечера, Госпожу Арахну Арах, – торжественно объявил Серхио, слегка выводя меня вперед.

Любопытные глаза тут же впились в меня.

– О, госпожа Арахна, приятно наконец видеть Вас воочию, надеюсь, Вам у нас понравится, – достаточно дружелюбно поприветствовала меня беременная шатенка, – Серхио, может ты поможешь госпоже Арахне сесть или будешь дальше ее мучить, заставляя быть объектом наших любопытных взглядов?

Такое откровенное проявление дружеской заботы, необыкновенно тронуло меня, и я с благодарностью посмотрела на молодую женщину.

– Меня зовут Лорана, – представилась она, Лорана Маракс, а этот угрюмый тип рядом со мной – мой муж Мото.

– Моя жена всегда любила пренебрегать приличиями, – кланяясь, заметил Мото, – рады приветствовать молодую госпожу!

– Ой, да ладно тебе, Мото, не пугай девушку. Давайте я Вас со всеми познакомлю, – предложила Лорана, когда я наконец села за стол.

– Эта рыжая бестия Финея, а это ее муж Циин, они рода Лош, дальше господа Вузир – Татана и Модияр, моя двоюродная сестра Имира и ее муж Авадон Тютли, ну, а нашего милого Серхио Вы уже знаете.

Я нерешительно улыбнулась всей компании и выразила удовольствие от знакомства с ними.

– Ну же, поделитесь впечатлениями, сгораю от любопытства, – не выдержала Имира.

– Что конкретно Вы хотели бы узнать?

– Как вам первый бал?

– Как вступительный экзамен – страшно, не знаешь вопросов, и кто-то все время пытается тебя завалить.

– О да, помню свой первый бал: я так тряслась от страха, что маме пришлось наложить на меня заклятие! – вступила в разговор Татана.

А я вдруг подумала, что, кажется, найду себе тут друзей.

– Господа, разрешите быть представленным! – услышала я за спиной голос с легкой саркастической интонацией.

– О, Борджи! – изумленно воскликнула Лорана, – не думала тебя здесь увидеть.

– Неужели ты думала, что я это пропущу? А ты, Серхио, сразу уволок девушку и надеешься, что все, она твоя?

Я обернулась: прямо за моей спиной, облокотившись на спинку моего стула, стоял очень привлекательный молодой человек с ярко-зелеными глазами. Прям два изумруда, ну надо же. Он посмотрел мне прямо в лицо и улыбнулся. А я подумала, что мне решительно знакома его энергетика. Даже странно.

– Госпожа, разрешите представиться! Борджи Борджиа. Как видите, мои родители тоже не заморачивались с именем.

– Борджиа?! – несказанно удивилась я.

– Борджиа, – кивнул молодой человек и подмигнул, – Вы правильно думаете, прелестная госпожа, это мой прадед. Тот еще был озорник.

Без разрешения он уселся по левую руку от меня, Серхио слегка насупился.

– Ну же, прелестная госпожа, расскажите, почему Вы так долго лишали нас своего общества?

– Никак не могла выбрать платье, – в тон Борджи ответила я.

– Неужели, а припарковались без проблем? Вы же по этой причине обычно опаздываете.

Я просто обомлела, услышав этот наглый издевательский голос за своей спиной.

Изя поцеловал Лорану, затем Имиру, поздоровался со всей компанией. Я тщетно пыталась взять себя в руки, а наглец специально уселся напротив меня, потеснив сидящих.

– Ну просто день небывалых сюрпризов! И Борджи, и Из здесь! – воскликнула Лорана, – уверена, что причина этому Арахна!Потому что просто не представляю себе, что еще могло затащить эту сладкую парочку на официальное мероприятие!

И словно прочитав мои мысли, она прибавила:

– Из мой брат, а Борджи его лучший друг.

– Пренебрегать приличиями – это видно семейная черта, – вздохнул Мото, – ты забыл представиться госпоже, Из.

– Я уже представлялся госпоже, Мото, – Изя ухмыльнулся зятю, затем встал и несколько шутовски поклонился, – Молодая госпожа, разрешите представиться! Изарон Валай! Но можете звать меня Изя.

Он садился, а я приказала стулу отодвинуться. Он успел поймать и метнул на меня быстрый взгляд исподлобья:

– Не рекомендую, госпожа.

– Так Вы знакомы? – подала голос Имира, – Где вы познакомились?

– Правда, где? Арахна, ты здесь давно, а бабушка мне об этом не сказала? Ну так не честно!

– Госпожа прибыла в наш мир вчера, – за меня ответил Изарон, – бабушка вчера сама ее первый раз увидела, а познакомились мы в мире людей, я был на лекциях госпожи Арахны.

– Чем же он тебе так насолил? – засмеялась Лорана, – я видела, как ты хотела стул отодвинуть.

Ответить мне не пришлось, музыка стихла и дворецкий или глашатай (надо будет уточнить у бабушки: как он правильно тут называется) торжественно провозгласил:

– Господа! Великий Темный Князь!

Все поспешили встать. Дамы присели в реверансе, мужчины почтительно поклонились.

Увидев Великого Темного Князя, я чуть не прыснула со смеху – маленький, пузатенький, лысеющий мужичонка. Бодрой кавалеристской походкой он приблизился к Княгине и взял ее за руку.

– Рад приветствовать, господа! Пусть здравствует каждый присутствующий здесь род!

Он махнул рукой, музыка возобновилась и мы сели на свои места. А я подумала о том, что ведь Изя – это внук Изабеллы и именно его она прочила мне в ухажеры на сегодняшний вечер! Да, это было бы очень забавно.

– Так, а как ты оказался на ее лекциях, Из? – спросил Серхио.

– Я был по делам там и решил не упускать возможность посмотреть на госпожу, – сдерживая смех, ответил Из.

– О, ну тогда я понимаю, почему у нее такая реакция на тебя, братец!

– А что она тут делает? – прошипела Имира.

Я обернулась вслед за взглядами компании, и у меня открылся рот: улыбаясь, двигаясь с грацией дикой кошки, к нам шла девушка небесной красоты. Ее волосы были подобны шелку, натуральная блондинка, эти великолепные волосы покрывалом ниспадали на спину, кожа была потрясающего розоватого оттенка, словно жемчуг, но самое поразительное в ней было – это ее глаза. Два осколка льда: голубые, чистые, прозрачные и очень холодные. Глаза убийцы. У меня мелькнула ассоциация с Хаски.

Мужчины отводили глаза, женщины явно злились, у Изи на лице мелькнуло раздражение, и только Борджи откинулся на спинку стула, предвкушая предстоящую сцену.

– Привет честной компании, – ядовито поприветствовала девушка собравшихся. Она подошла к Изе и положила на него руку – ты скучал по мне, дорогой?

– Бесконечно, дорогая, – ответил Изя, но руку ее убрал.

А я заметила, что мужчины не встали при ее появлении, никто не ответил на ее приветствие, да и сесть ей никто не предложил.

– Как вижу, меня все рады видеть, – пропела девушка, разглядывая сидящих за столом, – без своих жен, мои сладкие мальчики, вы более любезны.

Имира открыла рот, чтобы что-то сказать, но передумала. От блондинки это не укрылось.

– Нет? Вам по-прежнему нечего мне сказать, госпожа? Жаль.

– Семила, успокойся, – попросил Изарон.

Тем временем она заметила меня и начала сверлить меня взглядом.

– А это, как я понимаю, та самая госпожа Арах? Хм, я думала Вы будете краше… Но это просто мое мнение, госпожа, не обижайтесь – закончила она с улыбкой.

Я досчитала до трех, улыбнулась ледяной улыбкой и ответила:

– Что Вы, я никогда не обижаюсь на таких, как Вы.

– Это на каких, позвольте полюбопытствовать? – решила уточнить Семила.

– На обиженных, обездоленных…В общем, на убогих.

Компания прыснула, с лица блондиночки исчезла улыбочка, зрачки сузились.

– На убогих? Госпожа так хорошо разбирается в этом вопросе, сказывается многолетний личный опыт?

– Конечно, я такими как вы много лет занимаюсь, вам требуется профессиональная помощь?– невинно парировала я.

– Семила! – повысил голос Изарон, – немедленно прекрати!

Она наклонилась, обняла Изю, поцеловала его в мочку уха и произнесла:

– Я пойду, дорогой, боюсь случайно стереть в порошок эту знатную…мышь.

– Да, идите, барышня, Вам пора, – ядовито пропела я.

Она не ответила, но ее взгляд сказал многое. Похоже, я обзавелась первым врагом.

После ее ухода, Изя обратился ко мне:

– Молодая госпожа, я бы попросил Вас соблюдать достоинство и не вступать в перепалки.

– Прошу заметить, господин Валай, что не я начала.

– Детский сад, – поморщился Изя.

В наш спор вмешалась Лорана:

– Я была бы тебе крайне благодарна, братец, если бы ты оградил нас от внимания этой…особы.

Женщины закивали, соглашаясь со словами Лораны.

– А мне понравилось как Арахна дала отпор Семиле, – лениво произнес Борджи, – ее давно никто не ставил на место.

– Кто она? – повернувшись к нему, спросила я.

– Я тебе потом объясню, это в двух словах не расскажешь, – немного наклонившись ко мне, пообещал Борджи.

Тут подала голос Финея, начав рассказ о проделках старшего сына, все начали слушать с преувеличенным интересом, дабы скорее закрыть тему Семилы.

Подошел Ратомар передать мне, что меня желает видеть бабушка. Я поспешно встала, а Серхио вызвался меня проводить.

– О, прелестная госпожа, лучше сразу пристрелите беднягу, – прокомментировал Борджи, а я не очень поняла его юмор: Серхио казался вполне достойным парнем.

Бабушка объявила, что мы уходим, а я только порадовалась: к дальнейшей перепалке с Изей я была не готова.

Разлепив глаза на следующее утро, я с удивлением поняла, что бабушка не стала меня будить. Спустившись в столовую, я встретила Адаладу, которая передала, что госпожа изволила отбыть на службу и просила меня ее дождаться. Интересно, а куда я могу деться?

Я забралась с ногами в кресло и с удовольствием потягивала ароматный кофе. Надо покопаться в бабушкиной библиотеке.

– Адалада, когда бабушка обещала вернуться?

– Только к вечеру, госпожа. Если не возникнет ничего срочного. В противном случае, ее следует ожидать только к ночи.

Допив кофе, я отправилась в библиотеку. Это была чудесная комната. Большие французские окна выходили в сад, на стенах висели портреты моих предков. Я остановилась перед портретом импозантного мужчины. Надо полагать – это мой дед. Бабушка никогда о нем не говорила. А он был красив. На портрете мужчине было не больше сорока лет. Надо спросить у бабушки, что с ним случилось.

Я водила пальцем по корешкам, испытывая благоговейный трепет перед древними книгами. Внимание мое привлекла книга под названием «Заклятия силы». Присев в кресло я погрузилась в чтение, но через некоторое время, подумала, что глупо упускать такой погожий денек и переместилась с книгой в сад. Заботливая Луиза принесла мне плед и чай с ароматными травами. В этот момент я была абсолютно и безнадежно счастлива.

Бабушка приехала к ужину.

– Ты получила прекрасные отзывы, моя дорогая, – заметила бабушка, когда мы ужинали, – как тебе молодежь?

– мне понравилась Лорана, – честно призналась я, – кажется, мы подружимся.

– Это будет прекрасно, она замечательная девочка, да и ее муж может быть тебе полезен, род Маракс издревле занимается медициной.

Я закатила глаза, но потом решила сменить тему:

– Ба, а почему ты не говоришь о деде?

– Потому что ты не спрашиваешь, – спокойно отозвалась бабушка, – что ты хочешь знать?

– Все, – я пожала плечами, – кто он был, как вы встретились, куда делся…

– Умер…Вернее погиб, при невыясненных обстоятельствах…Иногда случается прорыв сущностей разного уровня, вот одна такая, высшего уровня, его и загрызла…Это было давно, до твоего рождения. Встретились в Академии, он был старше меня. Он был одним из Советников Князя. Это была любовь.

– И ты никогда не думала о том, чтобы снова выйти замуж?

– Никогда, – отрезала бабушка, – Кстати, об Академии, я сегодня видела Княгиню, завтра подойди к ректору, переговорите о твоем назначении.

– Ой, а как же моя практика в университете моем?

– Забудь, – посоветовала бабушка, – теперь твой дом здесь.

– Но…Как же…Там же…Но меня же будут искать, – выдала я фантастически умную мысль.

– Не будут. Ты развеешь их воспоминания. Тебе давно пора практиковаться в магии. Значит так и сделаем: завтра с утра ты к ректору, а вечером мы заберем вещи, если тебе нужно что-то забрать из твоей квартиры, и ты развеешь себя в памяти людей.

Я сидела и кусала губы. Меня не будут помнить? Меня не было? Не было моей жизни? Ну как это сделать добровольно…

Бабушка заметила мои страдания и примирительно сказала:

– Рано или поздно так должно было случиться, моя дорогая, это твоя судьба. Что тебя держит в мире людей? Воспоминания? Они останутся с тобой. Ты будешь помнить. А вот твое будущее ждет тебя здесь. И я надеюсь, оно будет гораздо лучше твоего прошлого.

По большому счету, бабушка права. Просто это чертовски страшно – начинать новую жизнь.

Академия представляла собой образец готической архитектуры, впрочем, внутри все было отделано вполне современно. А так, учебные заведения во всех мирах одинаковые – аудитории, лаборатории, студенты, преподаватели.

Секретарша ректора обладала синими волосами и красной точкой посередине лба, наподобие тех, что носят индийские женщины, а так тоже вполне обычная секретарша – любезно предложила мне кофе и что-то сосредоточенно рассматривала в мониторе.

Появился ректор, у него на ходу исчезали рога, заметив мой удивленный взгляд, он прокомментировал:

– Практика по перевоплощениям. Ну-с, Молодая госпожа, давайте знакомится, – продолжил он, усевшись на свое рабочее место, и жестом приглашая меня сесть напротив, – зовут меня Корнелиус Заро и последние пятьдесят лет я руковожу нашей прекрасной Академией. Наша Великая Княгиня рекомендовала Вас в качестве преподавателя психологии людей. Разумеется, слово Княгини это практически закон, но я не желал бы видеть в рядах своих коллег просто отпрысков знатных родов, которые понятия не имеют ни о системе образования, ни о, собственно, преподаваемом предмете. Думаю, Вы понимаете меня?

– Безусловно.

– Ну что же, сейчас Амара принесет Вашу характеристику с места работы и мы продолжим разговор более конкретно. Хотел бы сразу прояснить один момент: если я сочту Вашу квалификацию неудовлетворительной, у Вас хватит чести отказаться от предложения Княгини? – спросил он, глядя мне в глаза.

– Да, господин Заро, можете не сомневаться.

Появилась синеволосая Амара и подала ему бумаги.

– Итак, посмотрим, что мы имеем…– погрузился он в чтение, – так, степень – хорошо…Семинары – хорошо, ага, дополнительную нагрузку просили, надо же…

– Простите, а как вы запросили характеристику? – не выдержала я.

Он понимающе улыбнулся и объяснил:

– Молодая Госпожа, для нас нет ничего невозможного.

Он подмигнул и продолжил чтение молча. Закончив, он отложил бумаги и посмотрел на меня серьезно.

– Ну что же, госпожа Арах, для Вашего еще юного возраста, и мира людей, вполне впечатляюще. Думаю, мы сработаемся. Для начала предлагаю вам первогодок и третьегодок, если меня устроят результаты Вашей работы, будем вести разговор о создании Вам кафедры.

Об этом я и не мечтала!

– Я постараюсь оправдать Ваше доверие, господин Заро, – пообещала я.

– Корнелиус, Арахна, – он встал и пожал мне руку, – мы теперь с Вами коллеги, а я считаю, что в работе нет времени на излишние церемонии. Ну что же, давайте теперь утрясем формальности.

Мне оформили пропуск, передав меня своему заму, Корнелиус занялся своими делами, а я вместе с проректором, отправилась на экскурсию по Академии. Подчиняться мне предстояло проректору Севару и непосредственно Корнелиусу. Преподаватели здесь жили своей жизнью, вели лекции и практики на свое усмотрение, время экзаменов назначал ректор. Проверку знаний осуществляли у студентов классическим способом, к которому я привыкла, у преподавателей методом сканирования сознания. Ну что ж, сканируйте на здоровье.

Выйдя из Академии, я была полна решимости сесть за план занятий и подборку материала, вот только сообразила, что забыла спросить у бабушки, а как мне добраться домой. Я чертыхнулась, разозлившись собственной глупости. Ну вот что теперь делать? Ни телефона, ни адреса, ничего! Я уныло побрела в направлении, по которому, как мне помнилось, нас вез Нокор. Ну ладно, хоть осмотрюсь. Город был полон зелени. Начало осени отметилось в краске листьев, и я подумала, что даже хорошо, что так получилось, потому что я люблю гулять. Я свернула в переулок, видно с двух сторон были частные владения, потому что из-за высоких заборов были видны деревья, а прохожих не было. Я не спеша шла, погруженная в свои мысли о предстоящей работе, меня обогнала машина, которая затем резко затормозила. Я сбавила шаг и напряглась. Дверь со стороны пассажира открылась и, широко улыбаясь, на тротуар вылез Борджи.

– Молодая госпожа! Какая неожиданно приятная встреча! – радостно гаркнул он, когда я приблизилась.

– И я рада Вас видеть, господин Борджиа, – я остановилась возле него и покосилась в салон машины: за рулем сидел мой обожаемый Изя.

– Приветствую Молодую Госпожу, – улыбнулся Изарон, выходя из машины.

Вполне по-человечески надо сказать улыбнулся, но я сочла нужным просто кивнуть.

– Гулять изволите? – поинтересовался Борджи.

– Ну да…Осматриваюсь, так сказать.

– Может Вас подвезти, госпожа Арах? – вступил в беседу Изарон.

Я колебалась. С одной стороны, принимать предложение Изи и слушать его издевательства мне не хотелось совсем, а с другой стороны плутать в незнакомом городе не хотелось вовсе: не могу же я приставать к прохожим с вопросом – простите, а вы не знаете, где живет моя бабушка?!

– Я обещаю выкинуть его из машины, если он будет Вас обижать, – пообещал Борджи.

– Ну если Вы обещаете, – улыбнулась я как можно обворожительнее.

– Прошу, – распахнул он передо мной дверь.

– Куда? – спросил меня Изя в зеркало заднего вида.

– Домой…Вы же знаете, где я живу? – несколько неуверенно спросила я.

На лице Изи мелькнуло озарение и он спросил:

– Госпожа не знает собственного адреса?

Я промолчала, не зная как лучше ответить, а он продолжал разглядывать меня в зеркало заднего вида.

– Арахна, ты нормальная? – тихо спросил он.

Я обиженно насупилась и отвернулась в окно. Изарон покачал головой, но промолчал. Борджи откровенно веселился. Я кляла себя за то, что свернула в этот переулок, но с другой стороны, голос разума мне напомнил, что я заслужила этот упрек.

– Телефона у тебя тоже нет? – уточнил Изя.

Я покачала головой, не отрываясь от окна.

– Понятно, – протянул Изя, а я начала злиться и думать, чтобы такого едкого ответить.

– А где ты была? – решил разрядить обстановку Борджи.

– В Академии, я теперь буду преподавать там.

– Серьезно? А что ты преподаешь?

– Я преподаю психологию. Психологию людей, как это здесь называется.

– И как, нравится?

Мы мило болтали с Борджи, Изарон всю дорогу молчал.

Возле наших ворот он вышел из машины и открыл мне дверь, подав руку – в общем, блистал воспитанием. На секунду мы встретились глазами и я подумала – а чего я к нему все время цепляюсь? Видно похожая мысль мелькнула и у него в голове, потому что он хотел что-то сказать, но видно передумал.

– До свидания, госпожа Арахна, – попрощался он.

– До свидания, господин Валай.

Из окна высунулся Борджи:

– Я буду скучать. Поехали вечером куда-нибудь все вместе?

Я покачала головой:

– Мне надо готовиться к работе.

– Ох уж эти приличные женщины, – протянул Борджи.

Я сделала ручкой и пошла к дому. Потом обернулась и посмотрела на Изю, он стоял, засунув руки в карманы, и наблюдал за мной.

– Спасибо, – тихо сказала я ему.

Он кивнул.

Ожидая бабушку, я прикидывала как бы половчее выставить ее виноватой в моем сегодняшнем промахе.

За ужином, я начала атаку:

– Госпожа Арах, а Вам не показалось странным выкинуть внучку в Академии, не сообщив ей обратного адреса?

– Показалось, но если молодая госпожа настолько беспечна, что не подумала о том, как будет возвращаться домой, то она, безусловно, заслужила урок.

Я наливалась краской стыда и возмущения, а бабушка продолжила:

– Нокор ждал тебя возле Академии, когда ты пошла своим маршрутом, я приказала ему следовать за тобой и вмешаться только, когда ты заблудишься. Но он сообщил, что тебя забрал господин Валай и я его отпустила. Не знала, что вы с Изароном успели подружиться.

– Успели, – буркнула я.

– Это просто замечательно, моя дорогая, – прокомментировала бабушка и сменила тему к моей бесконечной радости.

В столовую вошел Басар с букетом цветов в руках.

– Доставили молодой госпоже, – торжественно провозгласил он.

Прочитав карточку, я улыбнулась. Цветы были от Серхио и сопровождались запиской: «Я не могу забыть наш танец».

– Это от Изарона? – невинно поинтересовалась бабушка.

– Нет, цветы от Серхио.

– А, от Серхио… – разочаровалась бабушка, – жаль парнишку.

– Что значит жаль? Он мне очень даже понравился. А у твоего любимчика Изи мозгов не хватит даже на цветы, – вступилась я за бравого молодого офицера.

– На чем основано твое заключение? – приподняла брови бабушка.

Вошел Басар, светясь тайным торжеством. Теперь он нес красиво упакованную коробочку.

– Молодой госпоже, – произнес он с таким удовольствием, как будто подарки предназначались ему.

Открыв коробочку, я обнаружила в ней телефон и записку: «Мой номер уже записан на случай, если Вы снова не удосужитесь узнать свой адрес». Ну, Изя! Да я тебе этот телефон засуну…И не смогла сразу определиться с местом.

– Замечательная вещица, стильная, – с видом знатока сказала бабушка, – от кого?

– От Изарона, – скривилась я.

– И ты говоришь, что у него нет мозгов?

2:0 в пользу бабушки. Эх, сегодня явно не мой день.

– Я не хочу принимать подарок. Вернешь его Изабелле?

– И не подумаю, – возмутилась бабушка, – мальчик очень мил, заметил, что у тебя нет телефона, проявил уважение и внимание – прислал его тебе, чтобы молодая госпожа не утруждалась выбором, избавил меня от переживаний за тебя в ожидании, когда ты догадаешься спросить о средствах связи, а ты хочешь его вернуть? Моя дорогая, я считала тебя умнее.

И что я могла возразить? Что я, как последняя дура, все время попадаю на острый язык господина Валая? И, в конце концов, я действительно к нему несправедлива. Ведь действительно это жест заботы…

После ужина бабушка напомнила:

– Нам необходимо довести твои дела до конца, Арахна.

Я вздохнула и кивнула. Мы шагнули в портал.

Я гладила руками мебель, стены, книжные полки – мне хотелось запомнить на ощупь каждый сантиметр моей прежней жизни. Я смотрела на свои детские игрушки и улыбалась, отдаваясь воспоминаниям, не замечая, как по моим щекам струятся слезы. Бабушка была деликатна – она не мешала мне прощаться со своей прежней жизнью. Я решила не брать своих вещей, бабушка позаботилась о моем гардеробе, остальное можно купить, я взяла свои рабочие материалы и наши семейные фотографии, где мама и папа рядом со мной, где мы улыбаемся и веселимся – самое ценное, что оставалось у меня от прошлого.

В комнате было темно, я сидела на полу посередине комнаты и слушала звуки ночного, теперь уже чужого города, я старалась запомнить каждый шорох, каждый сигнал машины, каждый порыв ветра.

– Пора, моя дорогая, – мягко произнесла бабушка.

Я встала и поняла, что она права: пора. Отрезать надо сразу, резко и целиком.

Я произносила древние слова заклятия, они эхом отражались от стен, комната крутилась, я оказалась в центре воронки, и с каждым произносимым мною словом, я все отчетливее понимала – это навсегда, обратного пути нет.

Последнюю фразу этого заклятия произносить необходимо трижды, с каждым разом повышая голос, последний раз отозвался криком в моей душе, вспыхнула молния и я открыла глаза. Я стояла посередине своей, но чужой теперь комнаты: усталый мужчина смотрел телевизор, мимо меня прошествовал кот и ошарашенно на меня уставился.

– Маркиз, что ты там опять увидел? – подбежала к нему его маленькая любопытная хозяйка.

– Они не видят нас, дорогая, это больше не твой дом. Нам пора, – бабушка положила руку мне на плечо.

Я смогла только кивнуть, и мы шагнули в портал. Нас ждал теперь уже не только ее, но и мой мир.

Я вошла в Академию и направилась к нужной мне аудитории. Сердце бешено колотилось, как когда-то, когда я шла на свою первую пару. Ну что же, с повторным дебютом Вас, Арахна Юрьевна…Или теперь уже вернее, госпожа Арах.

Твердым шагом я вошла в аудиторию, приветствуя собравшихся, не глядя на студентов. Села за стол, достала бумаги, постаралась незаметно выдохнуть и, сверкая безразличной улыбкой, взглянула на аудиторию. Это были первогодки. Обычные мальчики и девочки, ни чем не отличающиеся от привычных мне детей – первокурсников.

–Итак, господа, кто знает, что мы тут с вами будем изучать?

Они непонимающе посмотрели на меня и девушка с первого ряда произнесла:

– Психологию людей.

– Правильно, а кто такие люди?

Студенты переглянулись, явно не понимая, чего я от них хочу.

– Человек – это представитель млекопитающих рода Homo отряда приматов, существо, обладающее волей, разумом чувствами, – отчеканила та же девушка. Видимо отличница.

– А маги обладают волей, разумом, чувствами?

– Конечно.

– Значит, маг – это человек?

Девушка растерялась.

– Да… Но Маг – это высшее существо, обладающее высшим разумом, высшими чувствами, – вступил в разговор юноша с верхних рядов.

– А что значит высшими?

– Его воле подчиняются все остальные существа и сущности.

– Нет, – подумав, ответил другой парень.

– Значит, чья-то воля и чувства могут быть выше, чем высшие качества магов, как существ?

Дети зашли в тупик.

– Итак, давайте для начала определимся, что есть чувства…

Проведя три занятия подряд трем разным группам, я чувствовала себя совершенно вымотанной, но удовлетворенной – мне удалось заинтересовать студентов в предмете, а значит, свою зарплату я буду получать не зря.

Я вышла из Академии и огляделась, ища глазами Нокора, он вышел из машины и помахал мне.

– Нокор, у нас есть время?

– да, Госпожа.

– Тогда отвезите меня куда-нибудь в магазин, я хочу купить туфли.

В конце концов, я обязана себя радовать. Вопрос с деньгами решился гораздо проще, чем с адресом: бабушка не стала меня мучить, а просто дала мне карточку. Я немного удивилась, что в этом Мире уже давно не было наличного расчета, только безнал, но это даже удобнее.

Когда я выходила из магазина, меня окликнули. Я обернулась и увидела Лорану – ее я была искренне рада видеть.

– Арахна, я так рада тебя видеть! – защебетала она, – Ты так резко исчезла на балу, что я не успела ни твоего номера спросить, ни тебя в гости пригласить!

– На балу у меня еще не было номера, – засмеялась я, – он у меня вчера…Появился.

– Ну раз появился, значит надо записать, – она достала телефон и выжидательно посмотрела на меня.

– Только я номера не знаю, давай ты свой диктуй.

– У нас тут не совсем номера, – улыбнулась Лорана, – смотри.

Она поднесла свой телефон к моему, и на моем экране высветилось ее имя с вопросом хочу ли я сохранить связь. Да, хочу.

– Дело в том, что эти телефоны…Как бы так тебе объяснить попроще…Они защищены от чужих звонков. То есть на личный телефон тебе могут позвонить только те, кому ты дала на это разрешение. Для остальных есть служебные и домовые телефоны. Кстати, хороший телефон – последней модели, стильная вещица, – совсем как моя бабушка заключила Лорана.

– Ну да, наверное. Я пока не сильна в вашей моде, – улыбнулась я девушке.

– Слушай, нам столько необходимо обсудить! А сборище уже на следующей неделе. Ты, кстати, знаешь о предстоящей охоте? – уточнила она, поймай мой непонимающий взгляд.

– Нет, бабушка ничего не говорила.

– Скучное мероприятие! Но обязательное. Будут все – так сказать конкурс улыбок и шляпок. Приезжай ко мне вечером!

– С удовольствием приеду.

– Отлично! Нокор, Вы знаете, куда отвезти Госпожу Арахну?

– Да, Госпожа Маракс, – ответил Нокор из-за моей спины, а я аж подпрыгнула от неожиданности.

– Вот и отлично, до вечера, милая, – он чмокнула меня на прощание и зашла в магазин.

У четы Маракс был очень милый маленький особнячок в самом центре города. Здесь вообще не было больших застроек, в основном частные дома, домики и домишки.

– Я не знала, что ты любишь, – честно сказала я Лоране, – и привезла фрукты, тебе в любом случае полезно.

– Спасибо, ты очень мила, – растерянно пробормотала Лорана и провела меня в гостиную.

Девушка была явно чем-то озадачена и расстроена, я почувствовала себя неуютно.

– Лор, я, может быть, не вовремя?

– Что? А, да нет, не обращай внимания. С Мото поссорились, – объяснила она.

– Надеюсь, просто ссора влюбленных, – улыбнулась я.

– Да это все из-за Семилы, – поморщилась Лорана.

Я вопросительно посмотрела на новую подругу, поощряя ее продолжать.

– Я решительно выступаю против того, чтобы Из общался с ней дальше, появлялся с ней в обществе! А Мот считает, что я лезу не в свое дело.

– Ну…Тебе ответить как подруга или как психолог?, – решила уточнить перед ответом я.

– Как хочешь. Давай и так, и так.

– Как подруга я тебя понимаю, как психолог вынуждена согласиться с твоим мужем – твой брат достаточно взрослый мальчик, чтобы самостоятельно решать с кем ему быть.

Лорана надула губки и погладила живот.

– А кто она – эта Семила?

Лорана махнула рукой и брезгливо ответила:

– Безродная девица, которая считает, что она нам ровня.

Я была очень удивлена таким всплеском снобизма, это не укрылось от Лораны и она пояснила:

– И дело даже не в том, что она незнатного рода, она вообще непонятно какого рода, – доверительно сообщила девушка, – просто она слишком много себе позволяет.

Она ненадолго замолчала, видно подбирая слова, и продолжила:

– Семила – боевик Князя.

– Не поняла?

– Как тебе объяснить… У нас есть Силы Охраны Княжества – это правоохранительная, судебная и военная системы нашего Мира. И есть специальное подразделение – боевики. Они занимаются…Ну, чтобы тебе было понятнее, это как спецагенты – разведка, устранение врагов, сущностей, допросы…В общем, их деятельность не на виду, но это очень сильные маги и очень опасные создания. Обычно боевики не выходят из тени и в основном держат в секрете свою службу, но не Семила. Она не скрывает род своих занятий. Конечно, она не рассказывает секреты княжества, но рассказывает какие-то подробности. А почему я назвала ее безродной: дело в том, что ее мать была горничной в доме одного рода из Двадцати… Ты же знаешь, что такое Двадцать? – дождавшись моего кивка, она продолжила, – так вот, ее мать была незамужней девушкой и забеременела, появилась Семила. Кто ее отец – ходят различные слухи, я не буду их комментировать, но ребенка никто не признал, соответственно, по законам Княжества – она безродная. Ее мать не остановилась на достигнутом, и таким же образом, родила еще одну дочку. Что случилось с девочкой – никто не знает, но в возрасте где-то семи лет девочка пропала. Мать Семилы вела беспорядочные связи, пила и, как ты понимаешь, из дома, где она служила, ее попросили. Когда Семиле было 14, мать умерла и девочка попала в интернат. Я не знаю точных обстоятельств, при которых Семила столкнулась с прорывом сущностей, но смысл в том, что она успешно отразила атаку и убила их. Так она оказалась в Центре подготовки…Видно природная жестокость играет свою роль, потому что она практически номер один среди своих коллег, Князь ей очень доволен. Он и ввел ее в общество. Семила дама любвеобильная – если она обратила внимание на какого-то мужчину, то обязательно получит его в свои цепкие лапки. Все смотрели сквозь пальцы на выходки этой женщины, пока она не начала задирать жен или невест тех мужчин, с которыми крутила романы. Ну, например, ты видела реакцию Имиры. Причем, ее муж сопротивлялся чарам Семилы, она применила заклятие, эта женщина – охотник: ей важно получить добычу любыми средствами. Потом она познакомилась с Изом. Он у нас тоже далеко не скромник, где дело касается женщин, все думали, что это будет очередной роман сезона, но очередной роман длится уже три года, он выходит с ней в общество, и мне бы очень не хотелось думать, что у них это серьезно. Родители тоже беспокоятся, мама спрашивала его об этом, но он ответил только, что когда решит жениться, он даст знать – и в этом весь Изарон! Никакого вмешательства в свою жизнь не терпит. Особенно, когда ему подбирают невест, я ведь пыталась, когда вернулась, сосватать его с кем-то, но потерпела неудачу за неудачей. Муж меня тоже не поддерживает в этом: посоветовал больше заниматься своей семьей, чем лезть в жизнь брата, и я оставила свои попытки…Но вот почему бы ему не обратить внимание на тебя!

Неожиданный поворот заставил меня поперхнуться.

– А я тут при чем?!

– Ну как это при чем, – воодушевилась Лорана, – ты красивая, ты умная, ты свободная, твой род входит в Собрание Двадцати, а это не маловажно, и ты мне нравишься, в конце концов!

Собрание Двадцати – это двадцать наиболее древних и знатных родов Темного мира. Конечно, династические браки никто не отменял, вот мою маму как раз хотели выдать замуж за их отца, но кто сказал, что мне это интересно?

– Ты мне тоже нравишься, но это же не значит, что по этой причине мне стоит выходить за твоего брата, – я попробовала перевести разговор на шутку.

– А вот и нет, уверена, что ты ему тоже понравилась! Да иначе он бы просто не заговорил с тобой после твоей выходки со стулом!

– Лор, ну это несерьезно…А вот ты сказала, что вернулась, откуда? – я решила сменить тему разговора.

– Наш отец посол в Мире Светлых, я жила там с родителями. Потом на Балу Невест мне представили Мото, затем помолвка, свадьба и все – я осела тут. Хотя в Мире Светлых очень даже здорово и я немного скучаю. Ты там никогда не была?

Я покачала головой. Интересно, а если бы я проявилась Светлой, кто бы забрал меня в тот Мир?

Я выходила из Академии, когда увидела Серхио – он не спеша прогуливался по площади, засунув руки в карманы. Увидев меня, он заулыбался и пошел навстречу.

– Приветствую молодую госпожу! – улыбнулся он и поцеловал мою руку.

– Привет, рада тебя видеть, – при этих словах молодой офицер слегка покраснел.

– А я, собственно, ожидаю тебя, – он почесал затылок, – может быть, ты согласишься выпить со мной кофе?

Меня всегда умиляла мужская робость, а глядя на этого красивого здорового мужика, который боялся услышать в ответ «нет», я испытывала практически нежность к нему.

– С удовольствием, – и доверительно наклонившись к нему, добавила – я бы еще и поела: я жутко голодная!

Серхио просиял и предложил съездить в его любимое заведение.

– Тебе там понравится, – пообещал он, заводя машину, – там очень уютно и кухня отличная.

Кафе оказалось небольшим и правда очень уютным. Сделав заказ, я посмотрела на своего спутника, ожидая вступительной фразы.

– Ну как тебе в нашем мире? – это было явно первое, что пришло ему в голову.

Я пожала плечами.

– Не знаю, пока не могу сказать с полной уверенностью, но пока больше нравится, чем нет.

– Я не очень представляю себе, что ты чувствуешь, – в ответ пожал плечами Серхио, – всю жизнь жить в одном мире и тут – раз, и ты переселяешься в другой.

– Ты никогда не был в Мире людей?

– Был пару раз по делам, но это же другое.

– На самом деле я пока не вижу принципиальной разницы между нашими мирами.

– Нашими? – поднял брови Серхио, – Ты себя еще ощущаешь принадлежащей тому Миру?

– Да наверное…Не знаю, – я засмеялась, – знаешь, я до сих пор не свыклась с мыслью, что я Маг. Мои умения я воспринимала просто как удобную штуку, но не более того. Я наверно всерьез никогда не думала, что придется поселиться в этом мире.

– Я постараюсь сделать этот Мир родным для тебя как можно скорее, – многозначительно произнес мой кавалер.

– У тебя был роман с Семилой? – неожиданно даже для самой себя спросила я.

Серхио усмехнулся.

– Я бы не назвал это романом, но…Да, был, а что?

– Так, ничего. Сама не понимаю, почему спросила.

Серхио засмеялся.

– Знаешь, этот вопрос задает каждая девушка Собрания Двадцати своему жениху, перед тем, как выйти замуж. Семила, конечно, девушка своеобразная, но интересная.

– Ну, она далеко неглупа, имеет свою точку зрения по любому вопросу, веселая, порывистая…Но быстро теряет интерес.

– Ты стал ей неинтересен?

Молодой офицер пожал плечами:

– Наверное. Наш роман закрутился на сборах, а по окончанию их, она сказала, что между нами все кончено тоже.

– Скучаешь по ней?

– Нет. Сначала было непонимание, что я сделал, потом было неприятное чувство, что меня использовали, а потом я просто понял, что в наших отношениях мужскую роль сыграла Семила. И это как-то даже весело. Так что, было и было. Я удовлетворил твое любопытство?

– Да вполне.

– Ревнуешь? – улыбаясь, спросил он.

Я уже открыла рот, чтобы сказать нет, но плохо скрытая надежда в голосе Серхио, заставила меня передумать. Поэтому я многообещающе улыбнулась и пожала плечами. Молодой Господин стал похож на кота, объевшегося сметаны.

Настал день охоты. Публика была оживлена, взволнованна. Волновались по разным причинам: во-первых, за охотников, потому что мероприятие это было смертельно опасное, во-вторых, за себя, потому что за многовековую историю охоты случилась разные случаи, а в-третьих, как ни крути, но это была травля, загон и убийство. Я была взволнована еще и потому, что никогда не видела сущностей. Следует уточнить, что это была за охота: раз в год, в день княжеской охоты, снимались заклятия с Запретного леса и сущности, обитавшие там или попадающие туда через органический портал (а такие порталы невозможно закрыть), имели возможность вырваться за пределы леса. Охотники, в рамках отведенного времени, должны были найти и уничтожить всех, кто вышел из леса навстречу смерти. Своей или охотника – тут уж как повезет.

Дамы были в шляпах и длинных нарядах, мужчины в костюмах –красиво, празднично и очень смахивало на показуху. Я выбрала шляпку с вуалью и костюм, напоминавший костюм-амазонку девятнадцатого столетия. Сама себе я сегодня казалась сногшибательной и загадочной, и в тайне надеялась, чтобы не только Серхио воспел мою дивную красоту, но и противный Изя пустил бы слюнки. Ну, просто так, для количества.

Бабушка похвалила мой наряд и в ее глазах я заметила выражение гордости за меня. Это меня так окрылило, что я почувствовала себя просто богиней. В общем, настроение у меня было потрясающее, и я искренне улыбалась бабушкиным знакомым, приседая в реверансах перед старшими и царственно кивая младшим. Я заметила Лорану, которая махала мне рукой, приглашая присоединиться к их компании. Компания была та же и я радостно улыбаясь, направилась к ним. После обмена приветствиями, я села рядом с Лораной. Возле меня оставалось свободное место, и я думала, что туда сядет Серхио, но рядом опустился Борджи.

– Приветствую молодую госпожу! – как всегда иронично произнес тот, оглядывая меня, – а молодая Госпожа сегодня в образе, как я погляжу.

Я кокетливо повела головой и улыбнулась.

– Шикарно выглядишь, Арахна. Надо как-то сократить твое имя, а то – Арахна – слишком официально, – Он задумался, – Ара, Ари, Арна?

– Хоть горшком назови, – отмахнулась я, привыкшая за годы к неудобности своего имени.

И тут я снова почувствовала что-то смутно знакомое в энергетике Борджи. Первое ощущение у меня возникло на балу, но я не придала ему значения, а теперь вот оно меня озадачило.

– Слушай, не могу понять – почему твоя энергия мне кажется такой знакомой?

– Может, мы где-то уже встречались? – мурлыкнул парень.

До меня дошло. Я лечила душу девушки, с которой проводил время Борджи.

Я сама почувствовала как широко открылись мои глаза и как поменялось выражение лица.

– Что такое? – Борджи стал серьезным, даже слегка испугался.

– Наталья Столичнева! Ты же ей душу покалечил! Как ты мог!

– Так, стоп, – поморщился Борджи, – не кричи. Наталья? Столичнева? Это которая? А, такая пухленькая блондиночка с ямочками на щечках? Да, припоминаю, милая девочка…Да не смотри ты на меня так!

Я надулась и отвернулась. Настроение испортилось. Когда я лечила ее душу, я ненавидела того, кто с ней это сделал. Мне было невыносимо жаль девушку, ее сердце было изорвано в клочья, если можно так выразиться. И вот рядом со мной сидит ее мучитель. К которому я хорошо отношусь. Ох ты ж копать-перекопать…

– Ари, не делай трагедию там, где ее нет, – спокойно и серьезно сказал Борджи, повернувшись ко мне, – Такие как Наталья не вскрывают себе вены из-за разрывов. Да, возможно, я не совсем красиво с ней обошелся, но, если ты заглянешь в ее судьбу, то увидишь, что именно из-за меня она круто поменяет свою жизнь к лучшему. Я не оправдываюсь, я говорю по факту: она выйдет замуж и детей родит. И муж достойный будет, без розовых сопливых девичьих фантазий, которые мешают многим женщинам выбирать нормальных мужчин. Можешь считать, что я как врач – ампутировал ненужный орган, чтобы она жила полноценной жизнью. Мы не Светлые, якобы творящие только добро, молодая госпожа, но мы и не исчадия ада. Такова наша жизнь. И ты одна из нас, если забыла. Ты такая же. И ты привыкнешь.

Я рассматривала вино в бокале. Я молчала, потому что понимала, что он прав, но боль той девушки жгла и мое сердце.

– Ты просто не представляешь себе, что она пережила…– тихо сказала я.

– Ты уверена в этом? – он усмехнулся, – Знаешь, Ари, не все ответы лежат на поверхности. Впрочем, я думаю, ты еще успеешь узнать историю каждого.

Борджи примирительно улыбнулся и протянул руку, я вложила свою, он слегка пожал ее, и инцидент был исчерпан.

Имира предложила делать ставки на охотников.

– Да что тут ставить, если победит опять Семила, – сказал ее муж.

– То-то ты порадуешься,– ядовито заметила Имира.

– Семила еще и охотник? – удивилась я.

– А как же, лучшая охотница в Княжестве, – улыбнулся Борджи, – а вот, кстати, и она.

Я повернула голову в том направлении, куда указывал Борджи. Челюсть моя медленно отвисла: Семила была одета в костюм из лаковой кожи, который безупречно обтягивал безукоризненную фигуру. Макияж в черных тонах делал ее роковой красавицей. Великолепные волосы были стянуты в тугой хвост. Она выглядела так, словно вышла к нам прямо из мужских фантазий. Я почувствовала себя страшненькой, вычурно одетой курицей. Настроение моментально испортилось. Она шла к Изу, который ждал ее приближения чуть поодаль, лениво облокотившись о дерево. Я отвернулась. Настроение упало еще ниже. Но любопытство было сильнее, и я продолжила наблюдение. Она видно почувствовала, обернулась, и, встретившись со мной взглядом, усмехнулась. После чего буквально вжала Иза в дерево страстным поцелуем. Щеки мои запылали.

– Нет, ну это просто невообразимая наглость! – рассвирепела Лорана, наблюдая эту картину.

А я порадовалась, что не одна я была поймана на разглядывании.

– Дорогая, успокойся, – посоветовал Мото супруге.

Я покосилась на Борджи: он как обычно развлекался происходящим, правда в глазах его не было особого веселья.

Изарон отцепил от себя Семилу, она закатилась смехом, а я была так увлечена картиной, что не заметила появление новых зрителей: княжеской четы.

– Ну же, Семила, господин Валай сегодня не выступает в роли дичи, – прокомментировал происходящее князь.

Темная княгиня оглядела господина Валая и его подругу с плохо скрываемым презрением и, вздохнув, словно перебарывая себя, произнесла:

– Я думаю, господин Валай, Вам давно пора присоединится к нашим гостям, и отпустить…Охотницу…готовится.

По толпе пронесся злорадный гул – Темная Княгиня, не назвав Семилу даже по имени, указала не только на ее сомнительное происхождение, но и на ее место. Даже взглядом ее не удостоила. Семила была публично унижена. Я посмотрела на нее: в ее глазах полыхал гнев, однако она выдавила ядовитую улыбку и ехидно, подражая старухам, произнесла:

– Дай Вам Бог здоровьичка!

Это была довольно большая дерзость и общество замерло в ожидании. Ситуацию неожиданно решил князь.

– Да, действительно, Создатель, храни Великую Темную Княгиню, – он склонился к руке княгини и поцеловал ее.

Всем присутствующим ничего не оставалось, как повторить вслед за князем – Создатель, храни Княгиню!

Чета прошла к своим местам, приближенные проследовали за ними, а я посмотрела на Иза – его перекосило от ярости. Семила изменилась в лице, протянула руки, чтобы обнять, но он только отшвырнул ее руки и пошел в нашу сторону, я поспешно отвернулась. И увидела, что меня внимательно разглядывает Борджи.

– Да так, ничего, – сказал он с довольной улыбкой.

Зазвучали фанфары, все затихли, обратив взоры к князю.

– Друзья мои! Я рад приветствовать вас на ежегодной княжеской охоте! Сегодня мы в очередной раз убедимся в мастерстве и поразимся искусности наших охотников!– князь повернулся к охотникам, выстроившимся в линейку у линии старта, – Желаю вернуться живыми с победой! Да начнется охота!

Прозвучал сигнал, публика взревела.

Лес находился на безопасном расстоянии от зрительской зоны, поэтому одновременно с сигналом над столами появились голографические экраны, отображавшие происходящее у леса.

Я в волнении схватилась за бокал и жадно выпила вино. Бокал наполнился сам. Магическое оборотное действие, чтобы сэкономить на обслуживании. Экономят даже князья, это для меня явилось открытием.

Из леса начали выползать сущности. Сущность бывает разного порядка и уровня. Есть низшие уровни нежити – они практически неопасны, могут укусить, но серьезного вреда человеку или магу причинить не могут. Есть среднего уровня, способные на различные воздействия – от физических до психотропных. И самые опасные – сущности высшего уровня. Это нечто среднее между чудовищем, привидением и той сущностью, которая есть в каждом маге. В общем-то, это и есть исчадия ада. Существует теория, что такие сущности – это проклятые души. Такая вот штука убила моего деда при невыясненных обстоятельствах.

Между тем, охота началась. Первого «зверя» убила Семила. Серхио вскоре убил следующего. Третьего зверя загнал неизвестный мне охотник. Я жадно следила за происходящим, потягивая вино. Действие меня завораживало. Словно сцены из ужастиков оживали передо мной. Одного молодого охотника сильно задела сущность высшего уровня, его спас Серхио. Страшно подумать, что еще минута и мальчишки бы не было. Но мелкую нежить было жалко. Они боялись, они кричали, они пытались спастись в лесу, но почти все не успевали.

Охота подошла к концу, как и предсказывали, лучшей охотницей стала Семила. А я поняла, что напилась. Какой конфуз! Я улыбалась сама с собой, мысленно подыскивая аргументы, которыми буду крыть упреки бабушки.

– Арочка, у тебя все хорошо? – прошептала мне на ухо Лорана.

– Угу, – промычала я.

Она недоверчиво посмотрела на меня.

– Наверно тебе не стоит подходить к бабушке, мы отвезем тебя сами.

Охотники появились для церемонии награждения, зрители аплодировали, князь произносил речь. А для меня окружающая действительность вдруг переменилась. В ушах стучала кровь, я слышала собственное дыхание, а свет стал почему-то красного оттенка. Я встала, стул опрокинулся. Как сквозь вату я слышала, что ко мне обращаются, у меня что-то спрашивают, но я не обращала внимания. Я потянула носом воздух, я искала ЕГО. Я пошла мимо столов, особо не отдавая себе отчета в своих действиях, на меня мало обращали внимания, так как началась церемония награждения. Я заметила это – кусты недалеко от княжеской площадки дернулись и я поняла: оно сейчас нападет. Я побежала. Видно я обернулась на ходу, потому что осознала, что бегу на четырех лапах. Оно вылезло, резко сорвавшись с места, прыгнуло в сторону княгини. Этого никто не ожидал, я прыгнула вперед, что было сил, мне удалось: я приземлилась на место княгини, оттолкнув ее и загораживая собой, лицом к лицу с сущностью. Я опешила – это был волк, но какой: по меньшей мере, вдвое больше меня, с горящей синим пламенем шерстью, с огромными клыками, мускулистыми лапами, красные глаза его ничего не выражали, но ощущение ненависти исходило от этого существа. Оно зарычало и бросилось на меня. Острые клыки вонзились мне в плечо, я взывала от боли. И в эту секунду, мое сознание словно прыгнуло в другое измерение – я видела мужские руки, отбивающиеся от этого существа, я видела как оно грызет и летят брызги крови и куски плоти, я чувствовала как человек пытается обернуться и не может. И я поняла – именно эта сущность загрызла моего деда. Волна слепой ярости захлестнула меня, и я вонзилась в шкуру существа. Наверное, это все заняло не больше нескольких секунд, потому что никто не успел обернуться и прийти мне на помощь. Но мне она была не нужна, я не думала об этом, в мозгу стучала только одна мысль – убить. Я бросалась на существо, оно на меня, мы сильно отскочили в сторону, когтями я прочертила по его морде, задев глаза нежити, оно взвыло, сзади спешили к нам. Существо бросило взгляд в ту сторону и рвануло к лесу. Я бросилась следом. Догнать. Убить. Догнать. Убить. Я не думала ни о чем кроме этого. Догнать. Убить. Лес уже был в паре метров. Я почти догнала и прыгнула на существо, обнажая клыки. Но что-то большое и темное выскочило сбоку и меня отбросило в сторону. Я покатилась по траве, а когда вскочила на лапы – существо уже скрылось в лесу. Я перевела взгляд – передо мной стояла огромная пантера, преграждая мне путь к Запретному лесу. Ну нет, мне ничего не помешает. Я рванула вперед, пытаясь обойти ее, но она с ревом бросилась на таран, и меня снова отбросило в сторону. Я вскочила и в бешенстве и кинулась на нее. Она на меня. Мы снова покатились по траве, пантера была сверху, я пыталась ее укусить.

– Да угомонись ты уже! – закричала на меня пантера и двинула лапой мне по морде.

А я очнулась. На мне сидел Изарон и держал мои руки. Я тяжело дышала и пыталась прийти в себя.

– Все? – спросил он и отпустил мои руки, – ты можешь встать?

К нам бежали. Я повернула голову – на меня несся кабан, но замедляя бег, он превратился в Серхио, следом неслась хаски и я нисколько не удивилась, когда она обернулась Семилой. Рядом приземлился большой орел, ставший на земле князем. Остальных я не знала.

– Жива? – на ходу спросил Серхио Иза и бросился ко мне – Арахна, ты можешь встать?

Я попробовала сказать что-то, но у меня не вышло, я онемела от шока. Непонимающе, я уставилась на свою руку – по ней текла кровь. Моя кровь. Князь наклонился ко мне, ощупал раны.

– Слава Создателю, жилы целы, быстро врача! – крикнул князь.

Серхио подхватил меня на руки и понес к толпе, к нам продолжали бежать, я увидела белое, как мел, лицо бабушки и потеряла сознание.

Я открыла глаза. Попробовала перевернуться, предплечье отозвалось болью. Я глухо простонала и прикрыла глаза. Воспоминания казались дурным сном. Может мне это спьяну приснилось? А плечо болит потому, что упала где-нибудь? Я через боль села на кровати и осмотрела себя: повязка на предплечье, множественные ссадины и синяки, как написали бы в протоколе. Нет, явно не приснилось. Я повалилась обратно на подушку и подумала о бабушке. Наверно я ее сильно подвела своей выходкой. Я внутренне сжалась, представляя себе разгром, который мне учинит бабушка. Еще и Изарон вмешался. Кстати, какого черта?! Если бы не он, я бы поймала эту тварь! В палату заглянула медсестра.

– Как Ваше самочувствие? – спросила она.

– Жить буду, – хрипло отозвалась я.

– Будете, конечно, – улыбнулась медсестра, – я позову врача.

За дверью послышался шум и следом за Мото вошли бабушка, Изабелла, Лорана. Вид у женщин был перепуганный. Кроме бабушки. Ее лицо было по-прежнему бело, как у гейши, губы сжаты, словно она готовилась к неизбежному. Я подавила детское желание зажмуриться и спрятаться под одеяло.

– Ну-с, больная, давайте проверим Ваше самочувствие, – ободряюще улыбнулся Мото и начал осмотр.

Бабушка сидела очень прямо, Изабелла вцепилась в ее руку с одной стороны, Лорана с другой. Все трое внимательно следили за действиями Мото.

– Что я могу сказать, – сказал врач, закончив осматривать мои повреждения, – через неделю раны молодой Госпожи останутся досадным воспоминанием. До утра останетесь здесь, Арахна, а завтра поедете домой.

Он обернулся к женщинам и сказал:

– Пациентку не волновать и кантовать. Лорана, я к тебе обращаюсь, а то кинешься обнимать. Госпожа Арах, бальзам я подготовлю.

Бабушка кивнула, Мото почтительно кивнул дамам и вышел. Дамы кинулись ко мне.

Бабушка села на кровать и взяла мою руку. Изабелла, поняв ситуацию, потянула внучку к выходу:

– Выздоравливайте, моя дорогая, мы навестим вас завтра. Пойдем, Лори, оставим их наедине.

Лори оглядывалась и посылала мне воздушные поцелуи. Когда дверь за ними закрылась, я трусливо посмотрела на бабушку.

– Ба, я знаю, что виновата…– начала я.

– Ты очень испугала меня, девочка, – прерывающимся голосом сказала бабушка, – никогда больше…Слышишь, я запрещаю тебе!

Она практически кричала, и до меня с опозданием дошло, что бабушка до смерти испугалась за меня. Не за честь рода, а за меня. Я заплакала.

– Прости меня, бабушка, я подвела тебя.

– Дурочка, какая же ты у меня дурочка, – бабушка обняла мою голову, она тоже плакала, – я могла потерять тебя, ты понимаешь? Ты понимаешь, что моя главная радость, моя гордость, мое счастье – это ты! Как ты могла так рисковать собой! Да пусть оно бы половину перегрызло, лишь бы ты цела была!

Я хихикнула:

– Госпожа Арах, не слишком приличные речи для судьи.

– Да черт с ними со всеми!

Мы посидели в обнимку, успокаиваясь.

– Бабушка, я сильно подвела тебя? – опять задала я волнующий меня вопрос.

– С чего ты взяла? – удивилась бабушка.

– Ну, я на княгиню прыгнула, устроила свару, сорвала церемонию…

– Дорогая, ты спасла княгиню. Просто даже удивительно как стражники упустили эту сущность, как охотники ее не вычислили…Князь был очень зол, кстати, он не вручил кубок, сказал, что это позор для охотников, начальника стражи за малым чуть не стер в пыль…Но как, во имя Создателя, ты ее обнаружила? Как решилась на борьбу?

– Я напилась, – призналась я.

Глаза бабушки расширились до размеров блюдец.

– Ты – что?!

– ну я выпила лишнего…Ба, это существо загрызло деда, я видела это, я видела его последние минуты!

– О, Создатель…

Бабушка встала и подошла к окну. Лицо ее было напряжено, словно она решала какую-то очень важную задачку. Покивав своим мыслям, она повернулась ко мне.

– У твоего деда был двоюродный брат, редкий проходимец, но очень сильный маг…В детстве они были очень дружны. Приговор по разинициации и рассеиванию выносил твой дед…Собственно, после этого он и ушел из судей в советники. Наверное, это проклятие нашей семьи – выносить приговор любимым. Значит, душа этого проходимца примкнула к абсолютному злу… Ну что ж, кто предупрежден, тот вооружен.

Утром меня отпустили домой, наказав натирать раны бальзамом. Дома меня встречали так, как будто я вернулась с войны. Я чувствовала себя жутко глупо и неудобно. Вечером приехали с визитом господа Валай и Маракс.

– Надеюсь, самочувствие молодой госпожи такое же прекрасное, как она сама? – подмигнул мне Алиус.

– О, дорогая, вы вчера так нас всех напугали! – добавила Изабелла, обнимая меня, – страшно представить, что могло произойти, если бы Из не успел!

Я посмотрела на Изю. В отличие от родственников, он смотрела на меня исподлобья тяжелым взглядом. Я мгновенно разозлилась и отвернулась от него. Тоже мне, герой нашелся, испортил мне охоту, еще и недовольный сидит.

– Серхио был так мил, вынес меня на руках, – я услышала как скрипнули от злости зубы Изи.

– Расскажи, Арахна, как ты его заметила, – попросил Ратомар с горящими глазами.

– Да, правда, расскажи, Арочка, – присоединилась к нему Лори.

Я почему-то посмотрела на Изю. Он сложил на груди руки и продолжал смотреть на меня своим тяжелым взглядом.

– Ну, я была так взволнована охотой… – неуверенно начала я.

– За кабанчика переживали, госпожа? – поинтересовался Изя.

Я кинула на него презрительный взгляд и кивнула:

– Да, судьба господина Гариаса волновала меня гораздо больше, нежели…не знаю ее рода, – я посмотрела на Изю, делая ищущий жест рукой, в общем, всем своим видом давала понять, что меня интересует род Семилы.

Изарон посмотрел на меня так, что я прикусила язык.

– Вероятно, Вы имеет в виду девицу Тарбо, дорогая? – ответила за внука Изабелла.

– Да, именно ее, – я улыбнулась ей, игнорируя Изю, – Так вот, как я уже сказала, я была весьма взволнована охотой…

– Поэтому решила залить свое волнение вином, – закончил за меня Изя.

Все находящиеся в комнате попеременно мерили взглядом то меня, то его, пытаясь понять, что происходит.

– Да, я как-то увлеклась вином, это правда, – продолжила я, – и в какой-то момент, в моем сознании произошел сдвиг, я поняла: оно рядом.

– У некоторых магов замечена такая реакция на алкоголь: чувства обостряются до предела. Хотя у большинства притупляются, – внес замечание Мото, – кажется у людей также, госпожа Арахна?

– Да, господин Маракс, у людей алкоголь притупляет чувства до полной их отключки.

– Надо же, да ты прирожденный охотник! – воскликнула Лори.

– А главное: умный и осторожный, – добавил Изя.

Повисла неловкая пауза.

– Изабелла,– подала голос бабушка, – помнишь, ты хотела посмотреть редкое издание Книги Судеб Пятого Измерения? Может быть, пойдем, посмотрим?

– Да-да, с удовольствием, – отозвалась подружка и толкнула мужа в бок.

– и я с удовольствием посмотрю, – сказал Алиус, поднимаясь.

Лорана сползла с кресла и потянула Мото за рукав. Он устало вздохнул и пошел следом за женой. Один Ратомар не понял, куда все резко собрались.

– Тебе особое приглашение нужно? – Лорана посмотрела на младшего брата.

Тот подскочил и пошел следом за всеми.

Мы остались вдвоем. Висело напряженное молчание. Изя хмуро разглядывал меня.

– Вы, вероятно, ждете благодарности, Господин Валай? – язвительно поинтересовалась я.

– Оставь себе, – Изя устало прикрыл глаза.

– Да нет, я очень хочу выразить благодарность Вам за то, что из-за Вас я упустила эту сущность! Я была в шаге от этого, я почти ее догнала, пока ты не вмешался!

К концу моей речи, зрачки у Изи стали узкими, как у кота. Он как раз взял чашку чаю, когда я начала говорить, теперь он судорожно сжимал ее в руках. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но сдержался. Аккуратно поставил чашку обратно на блюдце.

– Что? Возразить нечего? Тебя вообще кто-то просил вмешиваться? В конечном итоге Серхио охотник, а не ты, от него больше пользы было бы!

– Да что ж ты за дура за такая! – не выдержал Из.

Он вскочил, в два шага пересек расстояние между нами и грозно навис надо мной. Я инстинктивно вжалась в спинку дивана.

– Кто меня просил вмешиваться?! Ты своим жалким умишком хоть на минутку можешь представить, что бы с тобой было?! Ты куда полезла?! Ты понимаешь, что с твоим уровнем подготовки и с твоим уровнем магии в лесу тебя порвали бы за две минуты? Ты хоть раз подумала о том, почему лес называется Запретным?! Кто меня просил вмешиваться?! Да, пожалуй ты права: надо было оставить тебя, идиотку, и подождать пока твой парнокопытный прискачет, грозно похрюкивая! В следующий раз обязательно так и поступлю, а с тем успехом, с которым ты влипаешь в истории, можно время засекать до этого момента!

– Да сам ты идиот редкостный! – прошипела я.

Изарон покраснел от гнева. Затем резко выпрямился и пошел к выходу.

– Давай, привет кабанчику! – сказал Из на прощание, не оборачиваясь.

– Ну и вали! – крикнула я в бессильной злобе.

Я услышала как хлопнула входная дверь. Не выдержала и заревела.

В гостиную вошла Адалада. Она замерла на пороге и, оценив происходящее, сказала:

– Я передам гостям, что Вы неважно себя чувствуете и отдыхаете. Вам помочь подняться?

Я помотала головой и начала неуклюже вставать с дивана. Адалада не стала второй раз спрашивать разрешения, подхватила меня за талию и помогла добраться до кровати.

– Спасибо, – шмыгнула я носом.

– На здоровье, госпожа моя, на здоровье.

В течение недели гости приезжали каждый день. Лорана, Имира, Татана скрашивали мой день, а по вечерам их сменял Серхио. Иногда я поглядывала на Лори, прикидывая как бы спросить про Иза, но не решалась.

Я привыкала к Серхио и его рассказам. Мы гуляли в саду, пили чай, вели неспешные беседы в основном из разряда тут и там, что у людей, что у магов. Происшествия на охоте мне касаться не хотелось. Серхио в первый свой визит попробовал заговорить об этом, но я не поддержала тему.

В конце моего маленького домашнего заключения мы сидели в саду, когда Серхио сказал:

– Семила до сих пор рвет и мечет.

– Потому что ей не достался кубок. Ей очень нравится быть первой. Князь отчитал ее публично, а Семила этого не терпит.

– По-моему, она это заслужила.

– Как сказать…С одной стороны, госпожа, это действительно серьезный промах, а с другой, не она одна была виновата в произошедшем. В конечном итоге, есть мы – остальные охотники, есть стражники.

– Мне ее пожалеть сейчас, Серхио?

Он засмеялся и притянул меня к себе.

– Вы так ревнивы, моя госпожа, – довольно протянул Серхио и коснулся моих губ легким осторожным поцелуем.

Я не стала вырываться, но и не спешила отвечать. Серхио это расценил по-своему, отстранился, погладил меня по волосам и сказал:

– Ладно, ладно, не злись.

Я вернулась в Академию. Все студенты были наслышаны о произошедшем на охоте, кто-то видел собственными глазами. Разумеется, к моему возвращению, история обросла фантастическими подробностями. Спасибо хоть, что я в них выглядела Воином Духа, а не пьяной коровой.

– А, правда, что оно было огромное, госпожа Арах?

– А, правда, что оно Вас покалечило?

– А, правда, что Вы откусили ему ухо?

И так на каждой лекции. Менялись только вариации, что я ему откусила и как оно меня грызло. Приходилось на ходу менять тему занятий и заниматься темой фантазий и их последствий.

Иногда после занятий меня забирал Серхио и мы куда-нибудь ехали. Иногда я выходила с девочками. Я освоилась в новом мире, и все, постепенно, стало казаться привычным. В свободные вечера я штудировала бабушкину библиотеку, потихоньку тренируясь в заклятиях и практической магии.

Вообще, хотя маги были способны сотворить с помощью заклятий практически все, пользоваться магией повсеместно считалось дурным тоном, и, по сути, жизнь Темного мира мало чем отличалась от обычной людской жизни. Ну, разве что иногда пробегали чудища и приведения считались в порядке вещей. А так, как говорится, только в профиль…

Спустя где-то месяц после пресловутой охоты, Серхио пригласил меня в оперу. Я была не большим любителем этого вида искусства, но приняла приглашение. Все лучше, чем дома сидеть.

Серхио был в мундире, я была в вечернем платье. Как и все вокруг. Должна признаться, что принадлежность к знати меня несколько утомляла – все регламентировано, все предписано, все предопределено. Как ходить, с кем ходить, в чем ходить, куда ходить, с кем говорить, о чем говорить, как говорить…Тоска зеленая…Как и опера…Главная героиня переживала какую-то трагедию, слов было не разобрать, и я с тоской оглядывала присутствующих. Серхио же на удивление был поглощен спектаклем. Я внимательно изучала свой маникюр, когда почувствовала на себе чей-то взгляд. Я подняла глаза и, в ложе напротив, увидела Иза. С Семилой. Я отвернулась. Но уже через минуту посмотрела вновь. Теперь он отвернулся от моего взгляда. Но через какое-то время мы снова рассматривали друг друга. Я отвела глаза и стала смотреть на сцену. За прошедшее с нашей ссоры время, я много раз думала почему, стоит Изу оказаться рядом, и я тут же начинаю себя вести как фантастическая дура. Я вздохнула и еще раз посмотрела на господина Валая. Он сидел, положив руки на бортик, практически спиной к своей спутнице и смотрел то на сцену, то на меня. Я достала телефон, подумала и написала ему: «Ты прав, я дура. Извини меня». Сообщение было доставлено, он полез в карман, прочитал и посмотрел на меня. Если он сейчас проигнорирует или напишет какую-нибудь гадость, я не постесняюсь швырнуть телефон ему в голову. Он прочитал и посмотрел на меня. Лицо его ровным счетом ничего не выражало. Я начала нервничать. Я видела как он набирает текст. Пришел ответ: «Завтра в восемь я за тобой заеду».

По дороге домой Серхио молчал. Я сначала не придала этому значения, но потом начала поглядывать на него. Он не реагировал. Ну ладно, потянем паузу.

Он остановился возле наших ворот и продолжил смотреть прямо перед собой. Я смотрела на него. Игра в молчанку мне надоела, я пожала плечами и взялась за ручку двери.

– Арахна, – не выдержал молодой офицер.

– Слушай, я не дурак.

Очень обнадеживающе. И что я должна теперь сделать с такой важной информацией?

– Ты о чем?

– Я о тебе и Валае.

– Серхио, я не понимаю, что ты имеешь в виду.

– Я видел, как он на тебя смотрит и видел, что ты смотришь на него, я видел, что вы переписывались!

– Это, что, сцена ревности? – решила я уточнить происходящее.

– В общем, так, Арахна, если тебе нужен он, я стоять на пути не буду, мы все тут знакомы с детства, и я не собираюсь устраивать сцен.

– Ты уже их устраиваешь.

Серхио насупился и замолчал.

Я положила ладонь на его руку.

– Дай мне время разобраться в себе, хорошо? Я сама не знаю, что мне нужно и кто мне нужен. Но я не хочу тебя терять.

Серхио бросил на меня быстрый взгляд и вздохнул.

– Хорошо, разбирайся в себе. Я буду ждать твоего звонка.

– Спокойной ночи, – я поцеловала его в щеку, Серхио попробовал поцеловать меня, но я увернулась.

На следующий день у меня был выходной. Бабушка ушла, как обычно, рано утром и я была предоставлена сама себе. Я решила не менять своих привычек и, позавтракав, отправилась в библиотеку. Меня очень интересовал вопрос сущностей. В частности, их уничтожения. Я читала, делала пометки, записывала свои мысли напротив своих пометок, пыталась как-то систематизировать свои записи. Заглянула Адалада, и не слова не говоря, принесла мне обед в библиотеку. Я подумала, что была не справедлива к домомучительнице. Не такая уж она и вредная. Когда солнце повалилось за горизонт, я потянулась и решила закончить на сегодня.

Вышла в гостиную и легла на диван.

– Адалада, – позвала я душечку.

– Да, молодая госпожа? – заметив, что я лежу, она предположила – Молодая госпожа плохо себя чувствует?

– Нет, с чего ты взяла?

– С того, что благовоспитанной госпоже не подобает разговаривать из позиции лежа.

Я шумно вздохнула и села.

– Чем могу быть полезной молодой госпоже?

– Адалада, а когда погиб мой дед?

Она удивленно посмотрела на меня и ответила:

– Более четверти века назад, молодая госпожа.

– Скажи, а это…Событие…оно было до или после княжеской охоты? Ну, я имею в виду осенью, летом, зимой?

– Молодая госпожа права, это было спустя неделю после охоты.

Я задумалась. Интересно получается.

– Что-нибудь еще, молодая госпожа?

– Нет, спасибо, Адалада. В восемь я собираюсь уйти, если я не увижу бабушку до этого времени, передашь ей?

– Как будет угодно. Молодая госпожа будет с господином Гариасом?

– Нет, с господином Валай.

Адаладушка явно удивилась, но промолчала.

Басар доложил о прибытии господина Валая, следом появился он сам.

Я не очень понимала как мне себя вести. Вроде бы нужно улыбнуться и завести светскую беседу, но делать это мне казалось глупым.

– Ты готова? – спросил Изя после обмена традиционными приветствиями.

– Тогда поехали.

Уже в машине, я все-таки решила спросить:

– Куда мы едем?

– Знаешь, Борджи часто проводит время среди людей и любит собирать их анекдоты. Вот один такой, про ссору мужа и жены, он мне недавно рассказал. Может ты его слышала. У нас, конечно, другая категория, но я отвечу тебе фразой из этого анекдота: будем пить, пока друг другу не понравимся.

Я засмеялась, я знала этот анекдот.

Мы приехали в какой-то бар, выполненный в красных тонах. Изя кивнул бармену и провел меня в конец зала, к столику, стоящему в декорированном гроте.

Я с любопытством осматривалась, появился бармен и поставил перед каждым из нас десять небольших рюмок с ярко-синей жидкостью.

Бармен подмигнул мне и удалился.

– Это сапфировая настойка, – кивнул на рюмки Изя, – значит так, госпожа Арах, предлагаю следующее: первые пять рюмок пьем так – перед каждой рюмкой говорим то качество, которое нас раздражает друг в друге. Следующие пять рюмок пьем, говоря качества, которые нам нравятся друг в друге, согласна?

Я кивнула и взяла рюмку.

– Самовлюбленный: считаешь, что весь мир должен вращаться вокруг тебя, – я залпом выпила настойку. Вкус был очень интересным: пряным, кисло-сладким.

– Самонадеянная: считаешь себя умнее всех, – Изя выпил свою.

– Наглый: ведешь себя так, как будто тебе все должны.

– Ты никогда не думаешь о последствиях.

Оказалось, что с качествами не так просто – я не анализировала, что именно меня так раздражает в моем визави.

– Ты слова не можешь сказать, чтобы не поддеть, – рюмка пустая.

– Кто бы говорил. Ты непомерно гордая.

– Ты все время оказываешься рядом, хотя тебя об этом не просили.

Глаза Изи сузились, но он видно поборол в себе желание треснуть меня чем-нибудь тяжелым.

– Твоя голова носит чисто декоративную функцию.

Это было обидно. И я задумалась над финальным качеством, как бы так задеть его посильнее. А потом подумала, что опять веду себя как девочка-подросток, а не дипломированный психолог.

– У тебя ужасная подружка.

Мужчина вскинул брови и молча смотрел на меня, подперев голову рукой.

– Она не должна тебя беспокоить, – наконец сказал он.

– Ладно, – я махнула рукой, – проехали.

– Ну, давай теперь положительные…Ты независимая, не ждешь помощи.

– Ты терпеливый, – вынуждена была признать я.

– Ты храбрая.

– Ты рассудительный.

– Ты женственная.

– У тебя отличные манеры.

– У тебя потрясающие глаза.

– Это не качество, – засмеялась я.

– Манеры тоже не большой повод для гордости, – улыбнулся он в ответ.

– Ну, хорошо, ты…Ты добрый.

– Ты интересная: тебя хочется узнавать.

– Ты все время оказываешься рядом, хотя тебя об этом не просили.

Изарон был явно ошарашен. Потом посмотрел заговорщицки, наклонился ко мне и предупредил:

– Потом не жалуйся.

Мы отправились в ночной клуб. В ночном клубе я не была со студенческой скамьи. Я даже забыла как это весело.

Там мы встретили Борджи, который встретил нас радостным криком, и обнял сразу обоих.

– Ари, больше не будешь ни за кем гоняться? – прокричал он мне на ухо.

– Ничего не могу обещать, – ответила я в тон ему.

В клубе мы продолжили пить. Я отрывалась на танцполе, я даже не помню, когда танцевала в последний раз с таким самозабвением. Изя танцевал классический мужской танец два притопа – три прихлопа, когда самыми дерзкими па являются поднятые над головой руки, но мне казалось таким милым, что он не отходит от меня. Я ловила на себе косые женские взгляды. Никому не нравилось видеть меня с Изароном. Вернее его со мной. Мы сидели за столиком, некоторые девушки откровенно наблюдали за нами. Я обняла его за плечи и начала гладить кончиками пальцев его висок.

– Ты чего? – ошалел Из.

– Я доставляю удовольствие твоим поклонницам, а то они сейчас во мне дыру проглядят.

Господин Валай довольно засмеялся и потянул меня к выходу.

– Пойдем отсюда, пусть гадают, куда мы отправились.

Я согласно кивнула. Из крепко держал меня за руку, я не возражала.

Мы шли по ночному городу, держась за руки. Мы молчали, но это молчание не несло дискомфорта. Просто шли, просто молчали. Я увидела большое дерево на аллее и в мою далеко не трезвую голову пришла новая дурная идея.

– Слушай, а ты же кот?

– В смысле?

– Ну, твоя сущность, ты же кошачий?

– Ну, предположим, и что?

– А ты умеешь лазить по деревьям, киса?

– Умею, конечно.

– Нет, как кошка?

Изарон понял, чего я от него хочу.

– Нет, Арахна, мне все же интересно, ты нормальная? – но голос его был скорее довольным,– я, взрослый мужик, буду по деревьям лазить?

– Да, а почему бы и нет?

Изарон некоторое время, молча, смотрел на меня, а потом пожал плечами.

– А действительно, почему бы и нет.

Он обернулся пантерой и потрусил к дереву.

Воткнул когти в кору и пополз наверх. Зрелище было впечатляющим. Ему не удавалось, он сползал и начинал заново.

– Это что тут происходит? – спросил подошедший Борджи – это Из что ли?

– да, киса лазит по деревьям, не мешай.

Он посмотрел на меня широкими от удивления глазами и начал смеяться.

– Ну, Арахна, ну ты даешь… Пожалуй надо ему помочь.

Борджи обернулся рысью, быстро преодолел расстояние до дерева и на ходу вонзил кости возле хвоста пантеры. Из взвыл и за пару секунд забрался на ветку. От смеха у меня выступили слезы, я села на корточки в приступе неудержимого смеха.

– Борджи, скотина ты редкостная, ты что творишь! – крикнул Из с дерева.

– Я помог тебе покорить вершину, дружище – сказал Борджи и поточил когти о кору.

Я решила поддержать веселье и тоже обернулась. Сев под деревом я зарычала.

– Ты чего? – удивился сверху Из.

– Я сторожу кота, – довольно объявила я.

– Да? Ну поймай меня, крошка.

Он свесил хвост и повилял им. Я подпрыгнула, пытаясь схватить его зубами.

– Ай, не удалось, ай, какая жалость, – комментировал каждую мою попытку Из.

Борджи давно обернулся назад и просто сидел, наблюдая за нами.

– Ладно, дети мои, счастья вам, – он махнул рукой и пошел своей дорогой.

Вскоре прыгать мне надоело, я обернулась и позвала Иза.

– Ладно, киса, слезай, экзамен на профпригодность ты сдал, – продолжала я смеяться.

Из спрыгнул и слегка налетел на меня. Так мы и стояли – то ли в обнимку, то ли держась друг за друга, и все продолжали смеяться. В какой-то момент мы начали смотреть в лицо друг другу, постепенно успокаиваясь, потом и вовсе затихли. Светили звезды, где-то проезжали машины, мы стояли посреди аллеи и смотреть друг другу в глаза. Из приподнял мое лицо за подбородок и поцеловал. Стихли звуки ночного города, погасли звезды. Во всей огромной вселенной остались только я и он. В его объятиях был такой покой и защищенность, от него исходило такое тепло и сила, что мне хотелось, чтобы поцелуй продолжался вечно. Он оторвался от моих губ и обнял меня еще крепче, облокотившись подбородком о мою макушку, я прижалась к его груди и наслаждалась стуком его сердца.

– Не замерзла? – ласково спросил Из.

– Пойдем, – вздохнул он, – уже поздно. А то твоя бабушка меня под суд отдаст.

Я проводила тестирование по пройденному материалу. В аудитории было тихо. Я равнодушно ковырялась в телефоне. Во всяком случае, я очень надеялась, что это так выглядит. На самом деле я переписывалась с Изом. Просто удивительно как бывает интересно общаться о всякой ерунде. Да в общем-то вообще не важно о чем общаться, хоть о погоде на Меркурии, лишь бы общаться.

Студенты сдавали тесты и прощались, одна девушка осталась сидеть на последнем ряду. Ее лицо мне было незнакомо.

– Вы с этого курса?

Девушка улыбнулась нехорошей улыбкой, ее оболочка начала медленно растворяться и моим глазам предстала Семила.

– Ку-ку, – она улыбнулась еще гаже.

– Какая встреча, чем обязана, Семила Тарбо? Неужели решили заняться собственным образованием?

Семила не спеша встала и начала медленно спускаться ко мне. Я смогла в очередной раз полюбоваться потрясающей красотой этой женщины и ощутить собственное несовершенство.

– Говорят, ты теперь с Изом гуляешь? – поинтересовалась она равнодушным тоном.

– Гуляют с собаками, – ответила я.

Семила злобно прищурилась.

– Послушай меня, деточка. Веди свои занятия, выходи замуж за кабанчика, а вот к Изу не приближайся.

– А то что? – я подошла к ней вплотную.

Она взяла мой локон и начала с ним играться, как будто не услышав моего ответа. Внезапно мое тело пронзила острая боль. Я согнулась, скрючилась, хватая ртом воздух.

– Не связывайся со мной, деточка, – она потеснила меня и пошла к выходу.

Когда она вышла за дверь, стальные клещи, сжавшие мои внутренности, разжались, и я упала на колени, пытаясь отдышаться.

Ну, нет, моя дорогая, так просто ты не уйдешь.

Я подошла к окну и выглянула. Семила шла по площади своей грациозной кошачьей походкой.

– Красиво идешь, деточка, – мстительно процедила я и произнесла заклятие.

Ноги Семилы заплелись и она, широко раскинув руки, упала носом в брусчатку площади. На площади были студенты, увидев падение Семилы, они, как я и рассчитывала, начали веселиться. Моя белокурая врагиня разбила нос. Вытирая потекшую из носа кровь, она обернулась, поискала взглядом окно, в котором я наблюдала за ней, и послала мне взгляд, который обещал многое.

А после занятий меня встретил Из с роскошным букетом цветов и я мигом забыла о Семиле.

Нас закрутило. Мы говорили и не могли наговориться, мы использовали любую возможность для встречи. Я начинала скучать по нему сразу после прощания. И все время улыбалась идиотской счастливой улыбкой.

Как-то раз я случайно встретила в городе Серхио.

– Хорошо выглядишь, Арахна, – он оглядел меня с головы до ног. В глазах его был немой укор.

– Слушай, я…

– Да ладно, не надо ничего объяснять. Я знал, что так будет.

– Ты очень хороший, правда.

– Ага. Ладно, привет Изарону, ему повезло.

Он развернулся и ушел не прощаясь.

В первый день зимы состоялся традиционный зимний бал.

– Бал как бы открывает сезон помолвок, – комментировала бабушка по дороге в княжескую резиденцию,– Надеюсь, ты войдешь в список невест?

Я не стала отвечать на провокацию, а просто показала бабушке язык.

– Вы, как всегда, демонстрируете прекрасное воспитание, молодая госпожа, – вздохнула бабушка, – это все гены твоего отца.

Я вторично промолчала, думая только об Изароне.

Я получала огромное удовольствие от бала. Мы танцевали с Изом, когда княгиня решила произнести тост.

– Я хочу поднять бокал за вас – молодые, красивые, дерзкие! Вы те, кто будет после нас, вы те, кто будет вместо нас, вы те, кто будет достойными нас. И в вашем лице, я хочу сказать спасибо госпоже Арах за ее смелость и решительность на охоте. Вы красивы, умны, Вы…

Меня ослепила вспышка, а княгиня осеклась. В зале раздался неуверенный смешок, переросший в хохот. Я непонимающе посмотрела вокруг и поняла, что смеются надо мной. Я оглядела себя и увидела. Что покрыта рыжей шерстью, пальцы черные с грубой кожей. Я вскрикнула, трогая свое лицо, и услышала какой-то нечеловеческий визг. Создатель, да я же обезьяна! И скорее всего орангутанг! Я беспомощно посмотрела вокруг и собралась бежать. Чья-то рука легла мне на голову и меня ослепила повторная вспышка. Я посмотрела на свои руки и вновь увидела свои милые человеческие ручки. Обернувшись, я увидела Корнелиуса. О, как я была рада видеть нашего ректора!

– Это оборотное заклятие, – громко провозгласил Корнелиус, чтобы его слышали во всей зале, – госпожу Арах умышленно обратили на потеху публике!

– Так, кто это сделал? – грозным тоном учителя спросил князь, выступая вперед.

Разумеется, никто не крикнул «это я». Из вдруг резко развернулся и пошел сквозь толпу.

– Очевидно, когда я говорила о молодых и дерзких, – взяла слово княгиня, – кто-то воспринял мои слова слишком буквально и решил продемонстрировать эти качества. В любом случае, я повторю, что восхищена госпожой Арах, и, судя по выходке, эта прекрасная госпожа имеет немало завистниц.

Княгиня подошла ко мне и сняла свой кулон с большим рубином в форме капли.

– Рубин – камень любви и власти. Это мой подарок молодой госпоже в честь первого зимнего бала. Надеюсь, скоро присутствовать на Вашей помолвке, дорогая. За молодую госпожу Арах!

Все радостно подняли за меня бокал, как будто не смеялись надо мной минутами раньше.

Я улыбалась, кивая на пожелания счастья, и искала глазами Иза.

В зале его не было, я пошла на поиски. Заметив неясные тени на балконе и осторожно выглянула. Увидев Иза и Семилу, поспешила спрятаться за колонну.

– Значит, я повторяю тебе последний раз, Семила, если ты позволишь себе еще хоть одну малейшую выходку в ее сторону, я не ручаюсь за себя!

– А что ты мне сделаешь, милый? – спокойно спросила Семила.

– Я тебя уничтожу.

Семила хмыкнула, я услышала цокот ее каблуков и осторожно выглянула из-за колонны.

– Ну-ну, какие громкие слова…Что, породистую сучку захотелось? – она подошла вплотную к Изарону и водила изящным пальчиком по его груди, – так лишь бы тебе в радость. Меня это не волнует, мой сладкий мальчик.

Из отшвырнул ее руку и спокойно произнес:

– Семила Тарбо, я Вас предупредил, еще один косой взгляд в сторону моей будущей жены, и Вы будете горько сожалеть о содеянном.

– Жены?! Подожди, Изарон, какая жена, давай поговорим!

– Я все сказал.

Он вышел. Семила осталась одна, я по-прежнему стояла за колонной.

– Черт, черт, черт! – закричала Семила и, судя по звуку, била ладонью стену.

Я надеялась, что Семила выйдет в те же двери, что и Из, но она почему-то захотела пройти и выйти в те двери, в которые зашла я. Она прошла мимо и я успела порадоваться, что она меня не заметила, но зря. Семила остановилась и медленно повернулась. Она молчала и смотрела на меня, я готовилась к очередной стычке.

– Что, радуешься, будущая жена? – спокойно спросила охотница.

Я промолчала. Оторвалась от колонны, и не глядя на нее, пошла к дверям.

– Рано радуешься, болонка, – сказала она мне в спину.

Вернувшись в залу, я подошла к бабушке. Она улыбалась и выглядела безмятежной.

– Если хочешь, мы уже можем уйти, – предложила она мне.

– Нет, в этом нет необходимости. Подумают, что я позорно сбежала.

– Ох, попался бы мне тот, кто это сделал, – прошипела бабушка.

Я не стала ей говорить, что я точно знаю, кто это сделал. Зачем ее тревожить.

– Милость княгини к тебе необычайно высока, не обмани ее доверяя.

– Да, бабушка.

Подошел Из, настроение его было безнадежно испорчено, так что остаток вечера прошел довольно скомкано.

Ночью, лежа в своей постели, я размышляла о том, что услышала на балконе. Изарон собирается на мне жениться! Мысль была восхитительной и одновременно страшной. А готова ли я к замужеству? А достаточно ли хорошо я его знаю? А его родители, мы же не знакомы, вдруг я им не понравлюсь? А Лорана? Это сейчас она моя близкая подруга, а вдруг, когда я стану ее невесткой, она мне кровь будет портить? А бабушка, она снова останется одна? А дети? Я готова к детям? А сколько хочу детей? А как бы я их назвала? А чем они будут заниматься? И так, задавая себе бесконечные вопросы, я уснула.

А утром выпал снег. Я подошла к окну и взвизгнула как ребенок – настолько за окном было красиво. Пушистый снег выбелил сад, небо было тяжелым, свинцовым, но так по-зимнему здорово смотрелось, что я была готова хлопать в ладоши от радости и петь новогодние песни. Кстати, а тут есть Новый год? Надо будет спросить у бабушки.

– Да, мы отмечаем Новый год, – объяснила бабушка за завтраком, – но это не совсем то, к чему ты привыкла. Новый год – это новая страница Бесконечного. Это что-то вроде дня рождения Вселенной. Мы не дарим подарков и не украшаем деревья, это скорее праздник смирения перед вечностью: на один год старше, на один год мудрее, на один год ближе к смерти. Знаешь, когда я была в твоем возрасте, я не могла понять: почему старики называют это праздником смирения. Меня интересовал только бал по этому поводу…Что ты на меня так смотришь? Не можешь поверить, что меня интересовали балы?

– Если честно, да, – призналась я.

– Дорогая моя, ты еще так молода и, как и вся молодость, ты большой эгоист. Я тоже была юной, влюбленной, стремящийся.

– А как ты пережила смерть мужа? – неожиданно спросила я.

Бабушка грустно улыбнулась и посмотрела вдаль невидящим взглядом.

– Когда погиб Сарастан, часть меня погибла вместе с ним. Если бы не твоя мать, я бы шагнула с обрыва. Я часами сидела на полу в библиотеке, которую он так любил, и рыдала. Я не видела ни цели, ради которой стоило бы жить, ни смысла. Мне казалось, что даже если меня не станет, о моей дочери будет кому позаботится. И вот в один из таких дней, моя крошка Лилэя нашла меня лежащей на полу и легла рядом. Она обняла меня своими тонкими маленькими ручонками и жалобно попросила: «Мамочка, не оставляй меня, мне страшно». И я будто очнулась. Я поняла, что никто не будет любить мою девочку так, как я. Никто не воспитает ее так, как я. Никто не подует на разбитую коленку так, как я. Всем будет все равно, когда она полюбит. И я поняла, что я должна жить ради нее, ради нашей любви с Сарастаном, плодом которой была наша дочь… А потом она полюбила. И убежала с твоим отцом. Это был страшный удар. Сначала я была очень зла на Лилу, и, когда Алиус предложил мне выйти из Совета Судей, чтобы не судить собственную дочь, я с негодованием отвергла это предложение. И вот приговор был вынесен, и я вернулась в пустой дом. Я снова целыми днями сидела в полумраке библиотеки. Я была раздавлена. Я помышляла о нарушении запрета на призыв души. Потревожить душу, обретшую покой, это преступление. Но я так хотела поговорить с Сарасом…Я хотела узнать, где мне взять силы, чтобы жить. Мне помогла Изабелла. Она написала мне письмо, в котором говорила о том, что не представляет какой ад я ношу в своей душе, но она точно знает, что моей Лилэе сейчас еще хуже. Что моя крошка практически одна в чужом мире и я нужна ей. И это написала женщина, сына которой отвергла моя дочь. Изабелла писала, что у меня обязательно будут внуки, и в них я найду свое счастье. А письмо она закончила легкомысленной строчкой: «А вечером, дорогая, я жду Вас на вкуснейшие пирожные-суфле». Так, что, моя милая, иногда пережить невзгоды помогают и пирожные.

Я потрясенно молчала, в горле стоял ком. Я посмотрела на бабушку другими глазами. Я видела перед собой несгибаемую женщину, которая пережила то, что мне и не снилось. Я словно впервые увидела, что ей уже не мало лет. Не сдающаяся, не сломленная женщина.

– Я горжусь, что я твоя внучка, – прерывающимся голосом сказала я.

– Разумеется, моя дорогая, – кивнула бабушка со светской улыбкой.

Спустя неделю мы с Изом гуляли по городу. Мы не спеша шли по аллее, падал снег, фонари светили мягким мандариновым светом, снежинки в их свете казались какими-то волшебными, и я подумала, что именно в такие моменты хочется крикнуть: остановись, мгновение, ты прекрасно!

– Узнаешь, дерево? – мотнул головой Из.

Я улыбнулась, вспоминая обстоятельства знакомства с этим деревом.

– Конечно.

– Знаешь, вот я вчера шел тут и подумал, что у меня ни с одной девушкой нет таких воспоминаний, которые можно рассказать детям. А с тобой теперь есть.

– Это приятно.

Он остановился и взял меня за руки.

– Сейчас не перебивай меня, пожалуйста, – попросил Из.

Неужели? Моя душа рухнула в желудок, и я судорожно сглотнула. Ох, надо же, не думала, что буду так волноваться.

– Я не романтик и говорить речей не умею, я думаю, ты и так догадалась, что я хочу сказать…В общем, я думал, как лучше это сделать и вот вчера проходил здесь и подумал, что лучше места не придумаешь. Оно как бы наше. Я хочу узнавать тебя всю жизнь, я хочу, чтобы мои дети были похожи на тебя.

Он подобрался как перед прыжком в воду и выпалил:

– Госпожа Арах, Вы согласны стать госпожой Валай?

Меня так переполняли чувства, что я просто кивнула. Куда делись мои вопросы? Да, я согласна! Я даже говорить не могла.

Изарон облегченно выдохнул и улыбнулся, полез в карман, достал кольцо.

– Я долго думал: каким должен быть камень, и решил, что это должен быть сапфир.

Заметив вопрос в моих глазах, он пояснил:

– Ну, благодаря сапфиру мы наконец-то высказали друг другу, что думаем, а, во-вторых, этот камень помогает смягчить магические воздействия…И в-третьих, это камень верности. Моей тебе, твоей мне.

Он надел кольцо мне на палец и по моей коже прошло золотое сияние.

Я непонимающе посмотрела на Изарона, а он объяснил мне:

– Твоя сущность согласна. Это означает, что она принимает меня и наш выбор.

Он потянулся меня поцеловать, но у него зазвонил телефон.

Положив трубку, он сказал мне:

– Поехали, госпожа Валай. Ваша будущая золовка родила сына.

Я в который раз убедилась, что все Миры по сути своей одинаковые. Точно так же рождаются, живут, любят, работают, умирают. Точно также радуются и огорчаются. Точно также празднуют или переживают горе.

На девятый день от рождения наследника, род Маракс открыл двери своего дома гостям. Малыш был чудным. Мото смотрел на жену с нежностью, Лорана выглядела счастливой.

Зная внимательность Лораны к мелочам, я сняла кольцо. Успеется.

Первосвященник произносил слова обряда на древнем языке. Оказывается, сущность ребенка – это как гены, может передаться от отца, может от матери и, в соответствии с той сущностью, которая есть в ребенке, малышу дают род. То есть, если у Дария, сынишки Мото и Лораны, проявиться сущность пантеры, он станет господином Валай. Это было немного сложно для меня, но все присутствующие спокойно ожидали, как в дыму разведенных благовоний проявится сущность ребенка. Первосвященник затих, держа малыша на руках, и над его головой вырисовался, в клубах белого дыма, образ белого полярного медведя. Я не до конца еще привыкла к спецэффектам Темного мира, и потому голос внутри меня прокомментировал увиденное: гля, класс!

Я посмотрела на Мото, он довольно улыбнулся, увидев, что у сына его сущность, его родители и вовсе были в восторге. А внимание Лораны было приковано к самому Дарию и, казалось, ей было абсолютно все равно – какого рода станет ее сын.

Когда официальная часть праздника закончилась, Изарон подвел меня к родителям. Его мать была привлекательной рыжеволосой дамой со смешливыми глазами, Лорана была похожа на нее, а вот сам Из был практически копией своего отца.

– Позвольте представить вам госпожу Арахну Арах. Арахна, это мои родители господа Онавир и Алания Валай.

Я почтительно присела.

– Рады приветствовать молодую госпожу, – ответила мать Иза, с любопытством меня разглядывая.

– Процветания Вашему роду, госпожа Валай.

Маман светски кивнула.

– Вы дочь Лилэи? – спросил Онавир.

– Да, господин Валай.

– Вы наверняка знаете нашу историю, молодая госпожа?

– Да, господин Валай.

– Мне жаль Вашу матушку, молодая госпожа.

– Спасибо, господин Валай.

– Ну же, Онавир, не ставь девушку в неудобное положение.

Я улыбнулась.

– Вы не так давно в Темном мире?

– Да, несколько месяцев.

– И как Вы находите наше Княжество?

– Мне хорошо здесь.

Изарон наблюдал за нашей светской беседой и прятал усмешку. Мы продолжали изобретать темы для разговора.

– Ладно, давайте перейдем к главному, – предложил Из.

Родители непонимающе на него посмотрели.

– Разрешите представить вам госпожу Арах: вашу будущую невестку.

Повисла пауза, родители переводила взгляд с Изарона на меня и обратно.

– Да, мама, да. Я сделал Арахне предложение и она согласилась.

–О, Создатель! Неужели я дожила до этого дня?!

Госпожа Валай еще раз внимательно меня осмотрела, не самое приятное ощущение.

– Алания, ты еще ее зубы посмотри, – прокомментировал муж.

– Я прошу меня простить, Арахна, просто это так неожиданно!

– Ну что же, если Вы заставили нашего сына задуматься о семье, Вы поистине невероятная девушка, – пошутил будущий свекор.

А свекровь-матушка продолжала пожирать меня глазами. Я с грустью подумала: как мне не хватает мамы сейчас.

По дороге домой бабушка завела разговор:

– Я видела, что Изарон представил тебя родителям?

Я загадочно улыбнулась и посмотрела в окно.

– Молодая госпожа, хватит заниматься расшатыванием моих нервов.

Я надела кольцо и протянула бабушке руку.

– Ну, наконец-то! – торжествующе произнесла бабушка и принялась рассматривать кольцо, – А колечко с большим вкусом, у тебя будет хороший муж, дорогая.

Утром мне позвонила Лорана.

– Нет, как ты могла молчать?! – накинулась она на меня, – Я жду, я надеюсь, а она молчит! Рассказывай, как это было? А кольцо, какое кольцо? А почему я вчера не заметила кольца?

– Лори, я же слово вставить не могу, – засмеялась я.

– Все, все, я слушаю!

Я рассказала ей – как это было.

– Нет, ну как же это романтично! – замурлыкала Лорана, – а говорит: не романтик! Вот Мото взять, тот вообще не заморачивался – ресторан, свечи, кольцо! Как по учебнику! А Из у нас, оказывается, такой молодец. Нет, ты просто не представляешь себе, как же я счастлива! Как тебе родители?

– Милейшие люди, или как у вас говорят?

– Маги, – засмеялась Лорана, – у нас говорят милейшие маги. Мама сказала, что ты ей понравилась: в тебе чувствуется стержень, а другая с нашим Изом просто не уживется! Но я не выдержу, если увижу тебя только на помолвке, ты просто обязана ко мне сегодня приехать!

– Хорошо, Лори, я приеду.

Я положила трубку и задумчиво посмотрела в окно. Как бы привыкнуть к мысли о том, что теперь у меня появятся новые родственники и как-то надо их любить, как-то надо с ними уживаться…Родители никогда в принципе не ограничивали моей свободы слова, последнее время я привыкла жить в одиночестве (визиты бабушки не в счет), а тут надо войти в чужую семью, принять чужие традиции… И это совсем не так просто как у людей! Надо будет спросить у Лори – как она справлялась с этими трудностями, потому что вряд ли бабушка мне ответит на этот вопрос.

– Да ты знаешь, – задумалась Лори, когда я озвучила вечером ей вопрос, – у нас, в общем-то, не принято лезть в жизнь новобрачных. У нас с детства девушкам объясняют что и как, проводят краткий курс, так сказать, особенностей Собрания Двадцати, потому что сама знаешь – браки предпочтительны между Двадцаткой, поэтому наверно свекрови и не сильно воспитывают своих невесток…Тебе, конечно, будет посложнее: ты не росла в этом, да и наша мама женщина хорошая, но своеобразная – ей обязательно надо наблюдать что и как ты делаешь. При этом она уверена, что делает это незаметно. Впрочем, мама с папой все равно живут в Мире Светлых, а бабушка с дедушкой заняты своими делами.

Принесли малыша на кормление, и Лори забыла обо всем на свете.

Вернувшись домой, я застала бабушку в компании Изабеллы. Я почтительно присела перед ней, а она, улыбнувшись, махнула рукой:

– Ну же, дорогая, мы уже практически одна семья, ни к чему все это, – она обняла меня и сжала мои руки, – я знала, что так и будет, вы буквально созданы друг для друга! Я невероятно счастлива за вас!

– Благодарю Вас, Изабелла, – тепло произнесла я.

– Так, молодая госпожа, извольте присоединяться, – сказала бабушка, – мы планируем помолвку.

Присоединяться – звучало довольно оригинально, потому что следующие полчаса я безуспешно пыталась вставить слово в поток предложений и идей, выдаваемых двумя бабушками. В следующие полчаса я просто откинулась на подушки и слушала. Написала Изу смс: «Тут планируют нашу помолвку», на что получила ответ: «мужайся, дорогая, я скоро буду».

Он действительно приехал довольно скоро, только это мало что изменило: теперь мы вдвоем следили за полетом мысли подружек.

– Я прямо не могу дождаться увидеть тебя в леопардовой расцветке, дорогой, – ехидно прошептала я ему на ухо.

– Только после того, как ты прицепишь к платью хвост…или не к платью…

Я пихнула его в плечо, бабушка мгновенно среагировала:

– Молодые люди, позвольте поинтересоваться, мы в школе на переменке или обсуждаем детали вашей помолвки?

Я закатила глаза, Из прыснул от смеха.

– Госпожа Арах, мы все, ну, разве что за исключением Арахны, знаем порядок церемонии, – почтительно обратился Из к моей негодующей бабушке, – а зная ваш безупречный вкус, вас обеих, прелестные госпожи, я не вижу повода вносить какие-то поправки, так ведь, Арахна?

Я усердно закивала на манер китайского болванчика. Бабушка кинула на меня раздраженный взгляд, но я посмотрела на нее с выражением ласковой дурости. Разве что слюна не капала из уголка рта. Если бы моя бабушка не обладала такими великолепными манерами, думаю, в мою голову бы уже полетел кофейник.

И понеслось. Помолвка была назначена через 10 дней, были разосланы приглашения, слуги суетились, Басар ходил с еще более гордым видом, Адаладушка была чрезвычайно деятельна и сосредоточена, Шамани фантанировал идеями меню, бабушка отдавала бесконечные распоряжения и указания. А я которая, казалось бы, находилась в самом эпицентре этих событий, чувствовала себя несколько не при делах.

– У меня было такое же чувство, – сказала Лори, когда я поделилась с ней своими эмоциями, – помолвка ведь практически полностью на плечах рода невесты, а сама невеста на помолвке скорее выставочная кукла, нежели активно действующее лицо. Твоя роль какая: улыбаться, принимать поздравления, участвовать в обрядах. Вы, по сути, с Изом очень мало времени проведете вместе на празднике. Помолвка – это очень традиционное мероприятие, сама знаешь: старики свято чтят все обычаи и условности. Ты будешь вся такая скромная, вся такая нерешительная, раньше же как считалось: чем девушка стеснительнее, тем чище ее душа. Параметр, прямо скажем, несколько устаревший, но традиция осталась, будешь скромно тупить глазки.

– Да, это как раз про меня, – усмехнулась я.

– Да ладно тебе, и не таких «скромниц» видали, театр одной актрисы разыгрывали.

И вот наступил день помолвки. Я волновалась так, что за целый день смогла впихнуть в себя только кофе.

С самого утра прибывали родственники разной степени дальности, все без исключения рассматривали меня как цирковую обезьянку. В какой-то момент, у меня мелькнула мысль, что бабушка так неустанно трудилась над моими манерами не для того, чтобы я не опростоволосилась в обществе, а для того, чтобы выдержала «радушие» родственников.

– Мы рады, дорогая Ириада, что хоть на внучке тебе удалось воплотить свои планы родства с родом Валай, – с приторной сладостью пропела бабушкина невестка.

Кажется это была вдова того самого приговоренного брата. Рядом с ней стояла ее дочь и внуки: они производили крайне неприятное впечатление.

Бабушка улыбнулась ледяной улыбкой и ответила:

– Ты совершенно права, я, в отличие от многих, всегда добиваюсь своего.

Тетушка поджала губы и переключилась на меня:

– Да, милочка, в твоем возрасте такой брак – это исключительная удача, я от души поздравляю тебя с помолвкой.

– Благодарю, тетя, Вы снова совершенно правы: это исключительная удача, что от меня без ума один из самых завидных женихов княжества. Думаю молодая госпожа со мной согласна, что сложно выбрать достойного себя?– я с невинной улыбкой посмотрела на свою троюродную сестру, которая, насколько мне известно, в прошлом году была представлена обществу и успеха не имела.

Сестрица была юна, худа и невзрачна. Она не участвовала в разговоре и даже не смотрела на присутствующих. Ее взгляд был рассеян и устремлен поверх голов собравшихся куда-то вдаль. В ответ на мой выпад, она только грустно усмехнулась. Потом посмотрела мне прямо в глаза и ответила:

– Нет, дорогая сестрица, к сожалению, я не могу подтвердить твоих слов: за мной мужчины не бегают.

Это было сказано так просто и честно, что я была готова провалиться от стыда сквозь землю.

Они жили в одной из провинций Княжества и я вдруг поняла, что вряд ли их жизнь была сельской идиллией. Я внимательно оглядела родственников: одежда была добротная, но не слишком новая и явно не такая дорогая как мое сегодняшнее платье: произведение искусства из жемчужно-серого шелка.

–Я, – я слегка замялась, – я надеюсь, что на сегодняшнем вечере все прекрасно проведут время.

Тетки ответили мне злобным взглядом, а молодая сестра улыбнулась улыбкой безнадежного больного.

Уже вечером, когда я заканчивала свой туалет, она заглянула ко мне.

– Я хочу извиниться за своих, – опять удивила она меня своей простой честностью, – они не могут простить Ириаду и Сарастана за моего деда. Но нам с тобой делить нечего, у нас своя судьба. Я правда очень рада за тебя. И еще я хотела сказать, что ты очень красивая.

Я смотрела на нее в зеркало и не могла вымолвить ни слова. Эта еще совсем юная девушка превзошла мудростью взрослых, опытных, видавших многое магов. Она была такой чистой сердцем, что эта чистота делала ее в моих глазах гораздо красивее признанных красавиц.

– Спасибо, Сизалия, – я все-таки встала и обняла ее, – для меня очень важно то, что ты сказала. Ты большая умница.

Я критически оглядела ее наряд. Родовой цвет ей не шел совершенно, он делал девушку практически бесцветной.

– Может, несколько поэкспериментируем с макияжем?

Она безразлично пожала плечами. Жаль, что стилистка уже ушла, а из меня визажист был весьма так себе. Но, может быть, справлюсь?

Я выбрала помаду цвета сливового вина: мне она не подходила, делая похожей на дешевую портовую девку, но возможно на другом типе внешности…Я накрасила ей губы и изумленно моргнула – помада совершенно преобразила девушку. Губы из бесформенных вдруг превратились в большие, чувственные, манящие, а глаза приобрели сиреневатый оттенок.

Сизалия в первый момент отшатнулась от зеркала, но женское любопытство победило, и она уже внимательно разглядывала свое отражение.

– Конечно, мама будет в культурном шоке, но почему бы и нет, – улыбнулась она задорной улыбкой.

В комнату вошла Адалада, кинула на меня оценивающий взгляд и сказала, что мне пора.

– Удачи, сестрица, – шепнула Сизалия и выпорхнула из комнаты.

Я судорожно вздохнула и кинула еще один взгляд в зеркало на себя: волосы были собраны в низкий пучок на затылке, глухое длинное платье, отрезное по талии, и струящейся юбкой. Из украшений я надела кулон, подаренный мне княгиней. Ну что же, пора на показательное выступление.

Я вступила в гостиную, музыканты опустили инструменты, повисла тишина. Я склонила голову и медленно шла среди расступившихся гостей к княжеской чете, присела в глубоком реверансе и произнесла положенное приветствие:

– Процветания вашему роду, великий Князь, – слегка привстала и повторно заняла позу прежней раскоряки перед княгиней, – моя Княгиня!

– Приветствую Вас, молодая госпожа, – ответил князь.

Я стояла скромно потупившись. Сценарий помолвки был отточен столетиями и каждый выполнял свою роль, произносил свой заученный текст.

– Молодая госпожа Арахна, – продолжил князь, – молодой господин Изарон, достойный представитель славного рода Валай, просит вашей руки и вашей судьбы. Госпожа Ириада Арах дает согласие рода, что ответите Вы, дитя?

– Не смею противиться грядущему.

– Да будет так! Господин Валай!

Изарон подошел и, поклонившись князю, встал рядом со мной.

– Господин Валай, Вы берете на себя судьбу госпожи Арахны Арах?

– Да, мой Князь.

– Госпожа Арах, вы отдаете свою судьбу господину Изарону Валай?

– Да, мой Князь.

– Провозглашаю вас нареченными!

Раздались аплодисменты, я наконец-то могла поднять глаза и посмотрела на своего жениха. Он улыбался краешком губ и глазами и был неимоверно красив в этот момент.

Изарон взял меня за руку и проводил на специально установленный небольшой помост рядом с княжеской четой. Настал черед муторной церемонии Пожеланий: все присутствующие по очереди кланялись правящей семье и выражали свои поздравления Нареченной. Звучало это примерно так:

– Процветания Вашему роду, великий Князь! – поклон, два шага в мою сторону, – Достойной Судьбы, молодая госпожа!

Люди кланялись, желали, я улыбалась, приседала в реверансах, дошла очередь до Серхио и я почувствовала себя неловко.

– Достойной Судьбы, молодая госпожа! – весьма равнодушно сказал молодой офицер.

Разве что не зевнул. Мне показалось это несколько обидным, и я ответила равнодушной холодной улыбкой и кивком головы.

Наконец-то Пожелания закончились, осталось выдержать еще пару церемоний и можно будет расслабиться.

Первосвященник начал обряд. Это был предварительный обряд Соединения, направленный в основном на то, чтобы сущности жениха и невесты приняли друг друга. Поскольку я уже знала, что моя сущность приняла мой выбор, я не волновалась. Первосвященник бубнил, мы покорно повторяли за ним и, как кульминация действа, Из снова одел мне кольцо на палец. Золотое сияние озарило мою руку и приглашенные на помолвку радостно приветствовали этот знак.

– Решение Нареченной добровольно? – обратился Первосвященник к семье Иза, – не было ли воздействия магии?

– Нет, Первосвященник, – отвечала будущая свекровь.

– В таком случае поднеси Нареченной воды.

Это тоже был обычай: Темный мир известен своими интригами, невесты могли вступать в брак под действием чар, и судьба их была несчастна, поскольку разводов в княжестве не существовало как понятия. Проверкой на заклятия являлась обычная чистая вода в серебряной посуде, которую будущая свекровь собственноручно подносила будущей невестке. Раньше это был просто попавшийся под руку сосуд, однако теперь это были специально приготовленные фамильные серебряные кувшин и кубок, которые подобно невесте на помолвке, стояли на всеобщем обозрении.

Алания наполнила кубок и поднесла мне, я, улыбаясь, приняла его.

– Пей, дитя, – скомандовал Первосвященник.

Я с удовольствием выполнила указание, так как в зале было душновато. Когда я закончила, раздались аплодисменты и нестройные поздравления.

– Наречены! – провозгласил Первосвященник.

Теперь все могли поздравлять нас без церемоний, что и сделали в первую очередь члены семей.

Я улыбалась, кивала налево и направо и чувствовала легкое головокружение. Нас с Изом немного оттеснили друг от друга, я машинально отвечала на поздравления и вдруг поняла, что ничего не слышу, только стук крови в ушах. Стало трудно дышать и комната начала раскачиваться у меня перед глазами. Я хотела позвать Изарона, но не могла произнести ни слова. Он повернулся, посмотрел на меня, и улыбка сползла с его лица, сделал шаг ко мне, но почему вдруг оказался высоко надо мной, а я видела протянутую вперед свою руку. Я поняла, что я падаю, наверно он успел подхватить меня, потому что падения я не почувствовала, он что-то кричал, но я не слышала, я пыталась вдохнуть но не могла. Я закрыла глаза, и мир перестал существовать.

Это было очень странно – умереть. Я погрузилась в темную пучину, чувствуя сильное давление атмосферы, но внезапно я ощутила неимоверную легкость. Не было ни тела, ни боли, ни мыслей, ни эмоций. Только ощущение полета в бесконечность. Я увидела волчью стаю – они ждали меня. Полет прекратился, я ощутила свои сильные лапы и спокойно направилась к своей стае. Вожак – огромный, белый волк наблюдал за моим приближением. Вот и все, я с теми, с кем должна быть.

Откуда-то издалека я слышала свое имя, кто настойчиво звал меня, я не обращала внимания. Звук становился все сильнее, я как-то отстраненно поняла, что это голос Изарона, что он кричит мое имя, но это больше не имело никакого значения. Вожак повел ухом и переключил свое внимания с меня на настойчивый зов с небес. Я подошла и остановилась напротив вожака.

– Арахна! Арахна! Арахна! – неслось с небес голосом моего Нареченного.

Изарон…Меня зовет Изарон…

Будь теперь счастлив без меня, любимый.

Любимый…Любимый? Неужели я только после смерти смогла назвать мужчину любимым…

– Арахна, ты нужна мне! Арахна!

Без меня? Он теперь без меня? Как? Как, он будет без меня? Я нужна ему? Я нужна ему. Я ему нужна! А бабушка? Как там бабушка осталась без меня? Нет, я не могу, я не могу их оставить. Изя, Из, Изарон! Я слышу, я слышу тебя, Нареченный!

Я заволновалась, заскулила. Зов Иза напоминал гром. Вожак снова посмотрел на меня.

– Тебя там ждут, – сказал он и толкнул меня лапами в грудь.

Ощущение падения в бесконечность. Яркая вспышка. Я слышу собственный то ли вдох, то ли хрип. Я вижу лицо Иза, на котором проступает судорожное облегчение. Слышу голос Мото:

– Она с нами, ребята, она вернулась.

Я засыпаю тяжелым сном.

Я открыла глаза и огляделась. Незнакомая комната озадачила меня. Где я? На кресле возле кровати, положив голову на руки, спал Из. Воспоминания вихрем вернулись ко мне, и я поняла, что я в больнице. Я попробовала аккуратно приподняться, но тело отозвалось такой слабостью, что моя попытка не увенчалась успехом. Из моментально проснулся от моей возни и обеспокоенно на меня посмотрел.

– Привет, – прохрипела я, пытаясь улыбнуться.

– Как ты себя чувствуешь? Я позову врача, – он решительно поднялся.

– Подожди, не надо, – остановила я, – помоги мне сесть.

Из одним рывком поднял подушки и меня вместе с ними.

Он шарил глазами по моему лицу, рукам, словно ища ответ о моем самочувствии.

– Все-таки сначала врач, – он вышел в коридор и вернулся с незнакомым мне мужчиной.

Доктор ободряюще мне улыбнулся и справился о моем самочувствии. Пощупал пульс, посмотрел в глазки, заглянул в свои записи и молодцевато заключил:

– Ну что же, молодая госпожа, несколько дней побудете под наблюдением и, думаю, все закончится благополучно – организм молодой, крепкий, еще внукам будете рассказывать как семейное предание.

Он повернулся к Изу, который стоял за его спиной и настороженно следил за манипуляциями доктора.

– Вам следует отдохнуть, господин Валай, молодая госпожа очнулась, госпожа Арах уже в пути, матушка ваша также просила ей сразу сообщить, а Вам необходим отдых.

Из упрямо помотал головой.

– Я не оставлю ее одну.

– Я же говорю Вам, молодой господин, госпожа…

– господин Витис, мне кажется, я достаточно четко выразился – я не оставлю госпожу Арахну одну.

Доктор сочувствующе посмотрел поверх очков на Иза. Тот лишь упрямо поджал губы.

– Как Вам будет угодно, – сдался господин Витис, – но предупреждаю: беспокоить, волновать молодую госпожу нельзя.

– Сестра сейчас принесет Вам поесть, – обратился он ко мне, – попробуйте хоть что-то съесть и отдыхайте, Вашими посетителями я займусь сам, но у меня будет к Вам просьба – отправьте Вашего жениха отдыхать, сегодня пошли третьи сутки, как он дежурит у вашей постели.

У меня широко глаза раскрылись от изумления. Из зло посмотрел на врача, но тот сделал вид, что не заметил, раскланялся и вышел.

– Третьи сутки? – спросила я Иза, когда дверь за врачом закрылась.

Из кивнул и потер лицо руками. Я внимательно вгляделась в своего жениха: глубокие синие тени легли под глазами, напряженные морщинки заломили уголки рта – Из выглядел смертельно уставшим.

– Тебе нужно отдохнуть, – сказала я ему.

– Успеется, – махнул рукой господин Валай.

Вошла улыбающаяся сестричка и поставила мне на кровать поднос с едой. Мне очень хотелось кофе, но, разумеется, его на подносе не было.

Из подозрительно посмотрел на содержимое подноса и перевел суровый взгляд на сестричку.

– Все проверили? – спросил он у нее.

–Да, молодой господин, доктор Витис сам все проверил.

Жених кивнул.

Я посмотрела на овсянку и поморщилась.

– Надо, – заключил Из, наблюдая за мной.

Я вздохнула и с трудом взяла ложку. Проглотив пару ложек каши, я почувствовала себя уставшей.

– Помоги мне, пожалуйста, – попросила я его.

Из моментально подскочил, убрал поднос и помог мне лечь. Убедившись, что я удобно устроилась, он вернулся на свое кресло и принялся вновь сверлить меня взглядом.

– Почему ты молчишь?

– Я не знаю, что сказать, – пожал плечами Изарон, – а тебе нужно отдыхать.

– Что произошло на помолвке? – задала я главный вопрос.

Жених отвел взгляд и не ответил.

–Мы еще успеем поговорить об этом, тебе нужно поправляться.

– Из, что произошло, ответь?

– Яд, – разлепил губы господин Валай.

Я ошарашенно посмотрела на него, нареченный ответил мне тяжелым взглядом.

Яд?! Но кому же я мешаю, кто может желать мне смерти? Ответ был очевиден.

Изарон пожал плечами и вздохнул.

– Выясняем.

– Но, как?

– Мы еще успеем поговорить об этом, тебе нельзя волноваться.

Я открыла рот, чтобы возразить ему, но в палату ворвалась бабушка, и разговор пришлось прервать.

Бабушка решительно направилась ко мне, села на кровать и точно также принялась меня рассматривать, выискивая признаки моего самочувствия.

– Привет, ба, – поздоровалась я.

Бабушка не ответила. Я посмотрела на нее и заметила седую прядь волос.

– Я оставлю вас, – понимающе вышел Из.

– У Вас интересное хобби, молодая госпожа, до смерти пугать свою бабушку.

Я улыбнулась, бабушка гладила меня по щеке.

– Набирайся сил, детка, все остальное после.

– Что произошло?

Бабушка замялась.

– Я знаю, что меня пытались отравить.

Бабушка вздохнула.

– Не пытались, тебя отравили. Тебя с того света вернули, дорогая. Я чуть с ума не сошла. Да и твой жених тоже. Пока мы доехали до больницы, речь шла уже о секундах, но когда у тебя перестало биться сердце… – голос бабушки задрожал и она замолчала, пытаясь справиться с эмоциями, – Я…Я думала я не переживу этого. Я впала в ступор, я не могла понять, что мне говорят. Я стояла за стеклом и слышала только глухой писк аппаратов, который сообщал, что тебя нет. Господин Маракс и господин Витис делали все, что могли: тебе прямо в сердце кололи противоядие, но ты уходила от нас. Ноги перестали держать меня, я просто осела в руки господина Валая старшего, а Изарон словно сошел с ума: он ворвался в операционную, он звал тебя, кричал, тормошил, его оттаскивали от тебя. Я боялась подумать, что это все…Но внезапно ты открыла глаза, твое сердце забилось, ты задышала! О, Создатель, какое это было счастье! Я рванулась к тебе, я рыдала от облегчения, но меня аккуратно выпроводили, пообещав, что теперь с тобой все будет хорошо. Меня увели, но вот увести твоего нареченного никому не удалось. Он сказал, что ни на минуту тебя не оставит. И вот двое суток, что ты провела в забытьи, он не отходил от тебя, не позволял никому кроме доктора Витиса и Мото к тебе прикасаться….Но теперь все позади, все остальное после, дорогая.

Бабушка гладила мои волосы и беззвучно плакала.

Он звал меня…Я же слышала это, он вернул меня с того света…Я нужна ему.

Дверь снова открылась и вошли господа Валай, Мото с Лори, в сопровождении доктора Витиса, в палате сразу стало тесно и шумно.

Алания выглядела немногим лучше бабушки, ее губы также дрожали.

– Моя дорогая девочка, я никогда не прощу себе этого, – сокрушалась будущая свекровь.

– Вы не могли знать, – возражала я, – но как же все-таки, почему яд, а не заклятие?

Все отводили глаза и никто не хотел отвечать. Я смотрела на Иза.

– Любое магическое воздействие снял бы Первосвященник, – неохотно объяснил он, – а яд убил бы тебя как человека. Стопроцентно верный способ.

– Но как же там оказался яд?

– Молодой госпоже пора отдыхать, время посещения закончено, – провозгласил доктор Витис, – вы сможете навестить ее завтра. Все на выход.

Все начали прощаться, целовать, обещать прийти завтра. Неохотнее всего уходила бабушка, а Из просто не собирался уходить.

Когда за посетителями закрылась дверь, он сказал мне:

– Тебе надо поспать.

Я кивнула и закрыла глаза, моментально уснув. Проснулась уже поздно ночью, Из спал на диване, но стоило мне зашевелиться, как он моментально открыл глаза.

– Я не хотела тебя будить.

– Все нормально, – ответил он, присаживаясь на кровать, – как ты себя чувствуешь?

– Нормально, ты как?

– Лучше всех.

Я улыбнулась и потянулась, тело затекло от постоянного лежания.

– Я хочу встать.

Из размышлял некоторое время, потом кивнул и помог мне встать.

Меня шатало, Из крепко держал меня и так мы сделали несколько шагов по палате. Вышли в коридор.

– Ты не устала?

Мы немного погуляли и вернулись в палату.

– Слушай, я так есть хочу, – призналась я нареченному.

– Сейчас скажу сестре, – кивнул он.

За едой я спросила:

– Из, а как ты тогда оказался на моей лекции?

Из удивленно посмотрел на меня и не сразу ответил, занятый жеванием.

– Я думал – ты давно все поняла.

– Ну, у меня есть, конечно, свои соображения, но мне хочется услышать твою версию, – я улыбнулась, приглашая его начать рассказ.

Он сделал неопределенное движение плечами, как бы собираясь мыслями.

– Родные давно наседали на меня с женитьбой, но я все тянул с решением. Меня вполне устраивала моя жизнь, и менять что-то не хотелось. Но в последнее время я все чаще стал задумываться, что действительно пора осесть и заводить семью.

– Ты собирался жениться на Семиле? – выдавила я давно мучивший меня вопрос.

Жених так удивленно на меня посмотрел, как будто я спросила: часто ли у него бывали сексуальные отношения с козой.

– Нет, с чего ты взяла?

– Ну как же…Вы вместе были так долго, ты появлялся с ней в свете…, – начала я перечисление своих доводов.

Из слегка поморщился.

– Знаешь, Ари, ты меня иногда удивляешь: вроде взрослая девочка, а иногда что-то как скажешь…Семила – она, по-своему, неплохая девушка, но жениться – нет, мне бы это и в голову не пришло.

– Не задавай глупых вопросов.

– Нет, мне действительно интересно – почему?

Из задумался, видно над формулировкой.

– Скажем так, Семила не та девушка, которую я приведу в родовой дом. К тому же она не дворянка. А может это в первую очередь, не знаю, не думал над очередностью причин. Проводить время – да, жениться – нет.

– Но она же наверняка на что-то надеялась?

– Ну, это уже ее личные трудности, я с ней никогда не вел разговоров о свадьбе, если ты об этом.

– Она любит тебя, – тихо сказала я.

Из так безразлично взглянул на меня при этом известии, что мне стало не по себе.

– Послушай, к чему этот разговор? Я никогда не собирался жениться на Семиле, я никогда ее не любил, она была для меня…Ну, если хочешь, чем-то вроде аксессуара – красивая, эффектная, все хотят, а она со мной. И не смотри на меня так, да: все мужики – козлы, или как там у вас говорят?

Я механически кивнула.

– Ну вот. Поэтому я не собираюсь тут распускать розовые сопли, и рассказывать о том, как я был в нее влюблен и собирался делать предложение. Тем более, тебе не собираюсь рассказывать. Не любил, жениться не собирался, вот такая я скотина, что дальше? Но хочу Вам поставить Вас в известность, госпожа Арах, что та несчастная, за чувства которой Вы сейчас так печетесь, вполне может быть заинтересована в Вашей скорейшей кончине.

Я поджала губы и рассматривала одеяло. Мне неприятно было осознавать, что мой ненаглядный Изарон такая же бездушная скотина, как и обычные мужчины, но с другой стороны, если бы он женился на ней, он бы не женился на тебе, верно, Арахна Юрьевна?

– Ладно, оставим это. Так ты понял, что пора заводить семью и что было дальше? – решила я вернуться в русло своего вопроса.

Из опять пожал плечами и продолжил:

– Я стал оглядываться в поисках невест. Но не видел подходящих кандидатур. Я уже думал: может просто жениться на любой свободной девушке из Собрания Двадцати, а продолжать встречаться с…, – он осекся, заметив мой злобный взгляд, – я повторяю: это были просто мысли…Как – то раз, когда твоя бабушка была в гостях у моей, я, проходя мимо гостиной, в которой они сидели, услышал, что они говорят обо мне и чуть притормозил – интересно же послушать, когда тебя обсуждают.

Дерзкая, насмешливая улыбка зажгла его глаза и я мгновенно перестала злиться – ну как можно злиться на него, когда он так хорош!

– Они строили планы: как поудачнее нас с тобой столкнуть, когда ты, наконец, инициируешься и внушить нам мысль, что мы друг для друга – наиболее подходящая партия. Я посмеялся про себя планам двух интриганок, но мысленно я почему-то снова и снова возвращался к подслушанному разговору. И мне стало интересно взглянуть на тебя, я подумал, что, если ты не совсем страшная, то это, возможно, и не самый худший вариант.

Я округлила глаза на такое признание, но не стала возмущаться, желая услышать продолжение мыслей любимого.

– Я навел справки о тебе, ты так удачно вела свои семинары, что я подумал, что это прекрасная возможность посмотреть на тебя, понаблюдать за тобой и сделать выводы. Ну, а когда ты впилась в меня своими глазками, ну тут я уже понял, что это судьба, – засмеялся он.

– И ничего я не впилась.

– Да куда там, ты меня просто пожирала глазами, – теперь он откровенно издевался.

– Ничего подобного!

– Да, да, да, так оно и было. Так и читалось на твоей лице: подите все прочь, оставьте меня с этим красавчиком!

Я не придумала ничего умнее, как показать ему язык.

– Ну, а если серьезно, то когда я увидел тебя, то был приятно удивлен твоей красотой. Когда ты посмотрела на меня, распознав во мне Мага, я понял, что ты обладаешь хорошими способностями, когда ты отвечала – почему тебя зовут Арахна – мне стало любопытно послушать: как ты станешь объяснять земным это. Ну, а когда я увидел, как прошла твоя инициация, то я понял, что заинтересован. Я увидел в тебе главное для себя – доброту, смелость, независимость. Нет, ну когда ты на ручку прыгала, это было что-то, – он затрясся от приступа смеха, испортив мне всю романтику момента.

– Хотя, откровенно сказать, кое-что меня в твоей инициации смущает, – он потер лицо, снова став серьезным, – Мальчишки могли серьезно тебя покалечить, если бы ты не инициировалась, во всяком случае, тебе была бы обеспечена психушка, когда ты начала бы рассказывать, что подверглась нападению гиппопотама. Альтус, один из тех двоих парней, хоть его род и не входит в Двадцать, но это уважаемая семья. Я встречался с ним, у него белое пятно на воспоминаниях того вечера. Так бывает, конечно, когда молодые Маги еще не могут контролировать мощные выбросы энергии, но они всегда чем-то обусловлены, а сам Альтус говорит, что это был обычный вечер. В общем, надо будет более тщательно заняться этим вопросом.

Я вспомнила, что бабушка тоже удивлялась моей инициации, и чувство тревоги на миг сжало сердце.

– Тебе пора отдыхать, – ласково сказал Из.

Я кивнула и добавила:

– Из, езжай домой, сколько ты будешь спать на этом диване. Поезжай хоть душ прими, переоденься, отдохни, а утром приедешь обратно.

Из покачал головой.

– Послушай, все позади, уже все хорошо, ничего со мной не случится до утра, ты сам видишь – персонал не спит на дежурстве, я позову, если что-то понадобится.

Жених с сомнением посмотрел на меня и вздохнул. По тому, как устало опустились его плечи, я увидела, что смертельная усталость этих дней заставила его согласиться со мной.

– Хорошо, я поеду, но если тебе хоть что-то понадобится, если хоть какая-то тень промелькнет за окном – ты мне тут же звонишь, ты поняла меня?

Я согласно кивнула. Он поцеловал меня, пообещав быстро вернуться, и вышел из палаты. А я блаженно потянулась и мгновенно уснула.

Но сон мой был недолог. Я проснулась от ощущения неимоверно тяжести, навалившейся на меня. Я не могла даже пальцем пошевелить, как будто меня придавило каменной плитой. Я хотела позвать на помощь, но крик вырывался каким-то слабым писком, как бывает во снах, когда ты хочешь закричать. Но я не спала. Я ощущала чье-то присутствие в комнате. На кровать опустилась Семила и принялась, по своей привычке, меня разглядывать.

– Я действительно не могу понять, что же он нашел в тебе, болонка, – она убрала прядь с моего лица и слегка откинулась назад, принимая более удобную позу, будто готовилась к долгой дружеской беседе.

– Ты удивишься, – продолжила она, помолчав, – но я ничего против тебя не имею. Ничего личного, как говорится. Я уничтожила бы любую, кто посмел бы претендовать на Изарона. А ты удивительно живучая, болонка, я не помню, чтобы кто-то выживал после этого яда. Из тут давеча удивлялся обстоятельствам твоей инициации – так тут все просто: это тоже я организовала. Эти мальчишки мне случайно подвернулись, но так удачно, все сложилось бы как нельзя лучше. Из – умный мальчик: именно на психушку я и рассчитывала, потому что там инициироваться у тебя не было бы ни малейшего шанса, но ты так невежливо обломала мои планы.

Она покачала головой и улыбнулась, словно журила нашкодившего ребенка. Я тщетно пробовала пошевелиться.

– Не один Из слышал эти разговоры о том, что ты подходящая партия для него. А мне не нужны соперницы, даже такие незначительные как ты. Хотя, вынуждена признать, что несколько ошибалась на твой счет.

Она смотрела прямо перед собой, и лицо ее в этот момент не отражало обычной злой иронии, а было настолько напряженно-печальным, что я, против воли, обратила на это внимание.

– Аксессуар я для него, значит, – она усмехнулась, – неприятно, конечно, было это слышать, но ничего, ничего… Жениться не собирался? Ну, тут он слукавил, все равно женился бы, я бы добилась своего, если бы не появилась ты, породистая сучка. А тебе наверно интересно, откуда я все это знаю? Деточка, я давно уже здесь, ждала подходящего момента.

Она посмотрела на меня с выражением страдания на лице.

– Откуда ж вы, госпожи, беретесь, и почему они выбирают вас?! Впрочем, это все уже не имеет значения, я привыкла доводить свои дела до конца.

Она поднялась, оправила платье, словно собиралась уходить и, схватив меня за волосы, стащила с кровати.

– Пойдем, болонка, тебя ждет последняя прогулка.

Семила раскрыла портал и легко вошла туда, словно не ощущая тяжести моего тела, которое она волоком тащила с собой.

Она швырнула меня словно яблоко, и я покатилась по земле, мое оцепенение прошло, и я затормозила руками. Беспомощно оглянулась, пытаясь понять, где мы. Все вокруг было серое, словно в тумане, словно в сумерки в тумане.

– Тебе вероятно интересно, где мы? – спросила Семила и голос ее разнесся эхом, – добро пожаловать в Пустошь! И здесь тебе точно никто не поможет! Я же говорила тебе: не стой у меня на дороге!

Я поднялась, собираясь силами. Семила весело смотрела на меня.

– И я взяла на себя смелость организовать тебе встречу с родственниками. Прощай, болонка, я утешу Иза в связи с твоей скорой кончиной.

За ее спиной открылся портал, она развернулась и шагнула в него. Тщетно я пыталась добежать до него – ноги плохо слушались меня, да и я все равно не успела бы за то мгновение, что он был открыт.

Я затравленно огляделась. Пустошь – это была прослойка между мирами. Царство теней, неуспокоенных и забытых. Попасть в Пустошь означало верную гибель – либо ты умрешь от голода, либо свернешь себе шею, не заметив обрыва, либо тебя загрызут…Так вот каких родственников она имела в виду! О, Создатель, как же так, я же не справлюсь никогда с сущностью дяди!

Я лихорадочно начала отыскивать хоть какое-то убежище в этом лунном ландшафте. Заметила большой камень и заползла за него. Что же делать, что же делать! Никто никогда не найдет меня здесь, потому что не будут и искать! Открывать портал в Пустошь – это не просто запрещено, это священное табу Темных Магов и карается нарушение этого запрета очень жестоко. Но кого я обманываю, даже если можно доказать, что яд мне подсыпала Семила, то кто сможет доказать, что она кинула меня в Пустошь? Я об этом уже никому никогда не смогу сказать. А Семила, судя по всему, знает, как выкрутится.

Я опустила голову на колени и попыталась унять дрожь. Неужели это все? И теперь я умру уже насовсем. Что ждет меня после смерти? Моя стая? Или это был промежуточный этап?

Жуткий вой, разносимый эхом, прервал мои размышления. Мне стало так страшно, как никогда не бывало прежде. Моя смерть будет ужасной, как же страшно, мамочки! Совсем скоро оно найдет меня и все. Даже если я обернусь, я слишком слаба, чтобы дать бой. Что же делать, что же делать…

Мысли с бешеной скоростью проносились в моей голове. Я же читала, я же находила заклятие, которое бы освободило душу той сущности, но как же там было…Turbidum ingenium, Spiritu Sancto…Оs meum perforatur doloribus, dimissis…Или это было так: Spiritus sanctus, spiritus inrequietis! Liberorum, dimittite, dimitterе … Я не помню!

Сердце бешено заколотилось, и я поняла – оно рядом. Создатель, Создатель, Создатель! Дай мне силы выглянуть из-за этого камня, дай мне силы принять смерть. Но как же мне страшно, Создатель! Я задержала дыхание и шумно выдохнула, борясь со слезами. У меня есть два пути – продлить жизнь на несколько мгновений, оставаясь за этим камнем, ожидая, когда оно нападет или выйти и дать бой. Свой последний недолгий бой. Я проиграю – это несомненно. Но умереть, трясясь от страха, это недостойно рода Арах. Создатель, храни Изарона и Ириаду!

Я обратилась и вышла из-за камня. Сущность ждала меня. Оно казалось еще больше, чем в прошлый раз, эти дьявольские глаза по-прежнему были пусты и ничего не выражали, но это дикое ощущение бесконечной ненависти, вид этой сущности в сумраке Пустоши заставлял меня биться в нервной дрожи. Я встала напротив и приготовилась. Немыслимо долгое мгновение ничего не происходило и вот оно кинулось на меня. Я не могла дать отпор, я понимала, что еще слишком слаба, я сгруппировалась и бросила последние силы на то, чтобы постараться увернуться от укусов мощной челюсти. Эти огромные клыки сомкнулись на моей нежной плоти и я взвыла от непереносимой боли. Spiritus sanctus, spiritus inrequietis! Точно!

Собрав остатки сил, я захрипела:

– Spiritus sanctus, spiritus inrequietis! Ignosces mihi Creator omnium nomine saecula. In nomine omnium creatorem mundi, ignosco nomen creatoris mundorum ego dimittam vos, nomine omnium creatorem mundi, idcirco praecipio tibi ut transeat ex hoc mundo per omnia saecula saeculorum. Fiat, fiat!

Наверно я ожидала картинки из фильма: оно пятится от меня, воет, потом разрывается. Но все произошло совсем не так: при первых же словах заклятия, сущность замерла, словно вслушиваясь в мои слова. Когда прозвучали последние, оно отошло и поклонилось мне, словно давно ожидая того, что произошло сейчас. Свечение его шерсти усилилось, затем, как бы отделилось и стало подниматься вверх, в бесконечность. На лунном ландшафте осталось тело старого потрепанного волка.

А я не в силах была больше сдерживать слез. Я сидела на коленях над телом своего врага, своего двоюродного деда и рыдала от боли, от пережитого страха, от обиды, от прощения. Силы покидали меня, я понимала, что нельзя спать ни в коем случае, что надо подняться и идти куда-то, куда-то вперед, возможно где-то откроется органический портал и у меня появится шанс на спасение. Но я не могла, я не воин, я слабая трусливая женщина.

– Арахна! Арахна! Ты меня слышишь?! – я пришла в себя от того, что кто-то бил меня по щекам.

Ну как пришла в себя. Я смогла приоткрыть глаза и увидеть размытые силуэты. Меня нашли? Да нет, не может быть. Наверно меня грызет какая-то сущность. Надо встать, надо дать отпор. Но я не могу. Я не могу.

– Госпожа Арах, Вы слышите меня?

Нет, они мне не дадут поспать. Я разлепила веки и попыталась сфокусироваться на фигуре передо мной. Знакомое уже лицо доктора Витиса, внимательно следило за моими признаками жизни.

– Мне все это приснилось? – прошептала я.

Доктор Витис покачал головой.

Я искала глазами Изарона, его не было в палате.

– Вколите мне успокоительного или что у вас тут используют, – попросила я и закрыла глаза.

Меня мучили кошмары, сущность то в своем облике, то с головой Семилы, снова и снова нападала на меня. Я кричала и просыпалась, ни Изарона, ни бабушки в палате не было. Нет, мне не нужна такая действительность, и я снова проваливалась в сон, и снова просыпалась от собственного крика.

Я лежала и тихо плакала, слезы скатывались мне за шиворот. В палате находились доктор Витис, Мото, медсестра, они обсуждали мое лечение и бросали на меня сочувственные, но по – врачебному равнодушные взгляды.

Открылась дверь и, к своему великому счастью, я увидела Иза.

Он подошел ко мне и опустился на корточки возле кровати, игнорируя стул.

– Ты как? – тихо спросил он.

– Я хочу домой, пожалуйста, забери меня домой, – прошептала я, продолжая плакать.

Из встал, не произнося не слова, подхватил меня на руки и направился к выходу.

Доктор Витис пытался остановить, приводил какие-то доводы, Мото только вздохнул, по опыту зная, что остановить шурина у него не выйдет, я услышала, как он обратился к доктору Витису:

– Я займусь этим, – и пошел за нами следом.

Дома, положив меня под одеяло, Из деликатно хотел выйти, предоставив меня заботам Адалады и подоспевшей бабушки, но мне плевать было на приличия, я не хотела оставаться одна. Я попросила его не уходить, тогда он прилег рядом со мной на кровать, сверху на покрывало, и обнял меня, а я прижалась к его груди и наконец-то уснула спокойным сном.

Дома действительно и стены помогают, я быстро шла на поправку. Только кошмары продолжали мучить меня, я пыталась взять себя в руки, ругала сама себя, что какой же я психолог, если сама успокоиться не могу, но вздрагивала от каждого шороха.

Семилу задержали. Она находилась под стражей и ожидала суда. Подробностей мне рассказывать не хотели, но я знала, что моя дорогая Лори все мне разболтает, как только мы окажемся вдвоем. Такая возможность вскоре представилась, мы заперлись в моей спальне, и я жадно слушала рассказ Лораны.

– Когда Из вернулся в больницу и не обнаружил тебя, он там устроил такой разнос, что мало никому не показалось. Потом замер и сорвался с места, как сумасшедший. Никто даже не знал, куда он направился, а оказалось, что он отправился прямо в княжеский дворец. Представь, среди ночи, он устроил там совершенно невообразимое, но заклятиями, он дошел прямо до спальни княжеской четы, там его скрутили, но на шум вышел князь. Изарон, не церемонясь, объяснил цель своего визита, князь не хотел верить, но княгиня поверила Изу сразу, она и уговорила князя действовать немедленно. Весь Совет Судей был собран по тревоге, твой шеф Корнелиус Заро был вызван на совет. Остальные судьи сомневались в словах Иза, что он точно знает, что искать тебя надо в Пустоши и это дело рук Семилы, ты ведь знаешь, что это самое страшное преступление, и давать разрешение проникать в Пустошь Совет не хотел. Поскольку, Алиуса, Корнелиуса, не говоря уже об Ириаде и Изе, считали лицами заинтересованными, то голоса разделились. Тогда слово взяла княгиня. Она сказала, что пока ученые мужи взвешивают аргументы за и против, молодая госпожа Арах находится на волоске от гибели и если мы опоздаем, сказала княгиня, то каждый из вас будет повинен в гибели этой девочки. А потом, как мне сказал дед, она добавила, что берет на себя ответственность за принятое решение в случае, если в Пустоши тебя не окажется. Портал открыли там же, запустили поисковый луч и он, такое счастье, нашел тебя. Только ты мне расскажешь, что это за волк был, рядом с которым тебя нашли? После того, как все покинули Пустошь, наши старики повезли тебя в больницу, а князь, начальник стражи, судьи Совета и Из отправились к Семиле. Она сразу все поняла и проявила сильную агрессию, чем только усугубила свое и без того тяжелое положение… Ты ведь знаешь, что ее казнят?

Я ошарашено покачала головой.

– Ну, конечно, еще будет суд, но по совокупности преступлений…Вряд ли что-то ей поможет…

Я закрыла лицо руками и заплакала.

Суд состоялся вскоре. Как и предрекала Лорана, Семиле был вынесен смертный приговор.

В день казни я сидела в гостиной и смотрела на огонь в камине. Я не хотела никого видеть, и настроение мое было препаршивым.

Я не знала времени казни, но мне почему-то казалось, что я почувствую это.

Пришла бабушка и села рядом. Какое-то время мы молчали.

– Все? – спросила я.

Снова повисла пауза.

– Ее последнее желание было написать письмо, – осторожно сказала бабушка.

Я повернулась и посмотрела на нее.

– Какое письмо?

– Она написала тебе. Я сама была очень удивлена, но письмо проверили – на нем никаких магических воздействий…Если хочешь, я брошу его в огонь, – предложила бабушка.

Я покачала головой и попросила отдать мне письмо. Бабушка протянула мне конверт.

– Мне оставить тебя?

–Да, если можно.

Бабушка похлопала меня по ноге и деликатно вышла.

Я не сразу нашла в себе силы открыть письмо.

У Семилы был великолепный почерк, такой же красивый как она сама. Была… Я начала чтение:

« Молодая госпожа, процветания Вашему роду!

Уверена, что когда Вы будете читать эти строки, меня уже не будет. Боюсь ли я смерти? О нет, я видела ее столько раз, что она не способна меня напугать. Может быть, я даже рада? Я еще не думала об этом.

Знаешь, болонка, я так и не поняла, что же он в тебе нашел, но наверно что-то в тебе такое есть. Может быть твоя изнеженность? Ведь у тебя было все – у тебя были родители, тебя любили, тебя оберегали, ты дворянка, твой род в Собрании Двадцати, ты богата, твоя бабушка влиятельная судья, у тебя сразу появились подруги, как ты появилась здесь, работа, ты не такая уж и страшная, ты удивительно везучая болонка. В общем, под стать изнеженному мальчику Валай.

А что такое я? А знаешь ли ты, болонка, каково видеть свою мать пьяной день от дня, и вместо ласки получать пьяную ругань? А ты когда-нибудь по ночам драила чужие полы, тайком, чтобы любимой маме не влетело, и вас не выгнали из дома? А знаешь ли ты: каково это, когда твоя мать не может назвать имени твоего отца, потому что она сама не знает точно кто это? У тебя когда-нибудь была сестра? Насколько я знаю, нет. Ты знаешь, это совершенно непередаваемое чувство любви и нежности к этому маленькому прелестному существу. Моя сестра была маленьким ангелом и единственным светлым пятном в моей жизни. Нашей матери было не до нас, я кормила нашу маленькую крошку, я купала ее, я учила ее чему-то, хотя сама была ребенком, но это были моменты острого счастья. А потом наша малышка заболела, и ей становилось все хуже и хуже. А нашей мамочке было не до нас, у нее появился очередной любовник. Я даже не хочу вдаваться в подробности – на что я пошла. Я была согласна на все, чтобы достать денег на лекарства для сестрички. Но я не успела, болонка, я не успела ее спасти. Моя маленькая красавица умерла одна, пока мамочка развлекалась, а я пыталась достать лекарство. А ты когда-нибудь копала могилу для единственно любимого существа в твоей жизни? Потому что у матери все равно не было денег ее похоронить. Думаю, нет. Мать даже не сразу заметила, что нашей крошки нет. А когда я ей все рассказала, то мать запила еще сильнее. Вскоре умерла и она. Я осталась совсем одна. Думаю, ты знаешь, что было дальше.

А потом я встретила Изарона. И знаешь, болонка, я снова почувствовала себя счастливой. Мне снова засветило солнце рядом с ним, впервые за столько лет. И я подумала, что вот, наконец, за все мои страдания, за все мое горе, Создатель решил вознаградить меня. И все было хорошо, пока не появилась ты. И я видела, что он отдаляется от меня. А ты знаешь, каково мне было услышать, что я для любимого всего лишь аксессуар, как он выразился? Хотя, откуда тебе все это знать. Все это не для Вас, моя знатная госпожа. Он выбрал тебя, а без него моя жизнь не имеет смысла. Живите, радуйтесь, я вас благословляю! А меня вы никогда не забудете.

Навеки в твоем сердце, Семила».

Внутри у меня была пустота. Не было ни одной мысли, только строчки из письма звучали в моей голове.

Я была не в силах оставаться в помещении, стены давили на меня, я оделась и вышла из дома, куда глаза глядят.

Я шла по улицам без цели, без мыслей, просто шла вперед. Я шла по парку и не видела, куда иду. Возле озера, на скамье, я заметила одиноко сидящую фигуру. Подойдя ближе, я узнала Серхио. Он смотрел на озеро, но когда я приблизилась, я поняла, что он ничего не видит. Опустившись на скамью рядом с ним, я не спешила начинать диалог.

Серхио равнодушно взглянул на меня и отвернулся. Видно он не сразу меня узнал, потому что через какое-то время он посмотрел еще раз и его взгляд принял более осмысленное выражение.

– Арахна, извини, я не узнал тебя, – он хотел встать, как предполагают приличия, но я остановила его.

– Не надо, Серхио, оставим формальности.

– Как твое самочувствие?

– Спасибо, все хорошо.

– Ты простила меня?

Серхио усмехнулся и не сразу ответил.

– Я думал, твои родственнички тебе уже рассказали. Это я подсыпал яд в кувшин на помолвке. Я был под чарами, но все равно никогда не прощу себе этого, ты могла умереть.

Сказать, что я была удивлена, было бы ничего не сказать. Но в этот момент, все кусочки разрозненного пазла молниеносно встали на свои места, и я спросила его:

– Ты любил ее, да, Серхио?

Серхио снова горько усмехнулся, глядя перед собой.

– Да, я ее любил. Она…Она была необыкновенной, Арахна. Ты не представляешь, какая она могла быть нежная и беззащитная, несмотря на весь свой образ. Словно котенок. Я так и называл ее про себя – мой маленький котенок. Но она не любила меня. Она влюбилась в Изарона. Я видел, что для Изарона она не более чем игрушка, но что я мог сделать? Думал, ничего, все пройдет, я встречу хорошую девушку, женюсь, и все будет хорошо, как-нибудь, я ее забуду. Когда я встретил тебя, мне это почти удалось. Но и ты влюбилась в Изарона. И он отверг Семилу ради тебя, а ты отвергла меня. Я подумал, может быть, это шанс нам снова быть с ней вместе? Но она только посмеялась надо мной. Семила умела быть очень жестокой порой. А потом она пришла сама, и все было как раньше, она снова была моим маленьким котенком. Незадолго до вашей помолвки. Теперь я понимаю почему: она снова просто использовала меня. Но я был рад обманываться…

Мы помолчали. Каждый думал о своем.

– Арахна! – услышала я и обернулась.

К нам спешил Из, от него чуть отстал Борджи, лицо Иза было взволнованным.

– Ты почему ушла одна, ничего не сказав?!

–Я…Мне необходимо было пройтись.

Серхио безучастно наблюдал за нами.

– Что, Серхио, выманил девушку на тайное свидание? – пошутил Борджи, поравнявшись с нами.

Серхио встал, Из не подал ему руки, видно до сих пор злился на друга детства за яд.

– Я оставлю вас, мне необходимо побыть одному…Еще раз прошу простить меня, я никогда бы сам этого не сделал.

Он пошел своей дорогой, а я смотрела на удаляющуюся фигуру молодого мужчины, но мне казалось, что от нас отходит проживший жизнь старик.

По дороге домой мы молчали. Борджи не поехал с нами, сославшись на дела. Мне не хотелось разговаривать. Из, видно, не знал, что сказать.

Мы сели в гостиной, его взгляд упал на письмо.

– Можно? – спросил он.

Я кивнула в знак согласия.

Закончив чтение, мой жених шумно вздохнул и подпер голову рукой.

– Ари, Семила была бы не Семила если бы не попыталась сделать последнюю пакость.

– Нет, я не хочу это обсуждать, – перебила я его. Я глубоко вздохнула и посмотрела на любимого мужчину.

– Давай сейчас договорим на эту тему и больше не будем к ней возвращаться, – предложила я ему.

– Хорошо, давай.

– Ты вернулся утром в больницу?

– Нет. Я уже подъезжал к дому, как что-то словно толкнуло меня в грудь. Я понял: ты в беде. Не увидев тебя в палате, я думал, что разнесу к чертям всю эту больницу. Я не знал куда бежать, что делать, где тебя искать. И тут я вспомнил, как однажды Семила мне сказала, что если я когда-нибудь посмотрю на другую женщину, то она закинет ее в Пустошь. Тогда я только посмеялся над этим, приняв за глупую женскую ревность. Но стоя посреди палаты, в которой ты, по словам медсестры, «будто растворилась», я понял чьих это рук дело и что это была совсем не пустая угроза. Заклятия на проникновение в Пустошь я не знаю – это заклятия высшего порядка. Единственный, кого я вспомнил и, как мне подумалось, кто точно должен знать высшую магию – это был князь. Туда я и направился. Ну, эту часть истории ты, наверное, знаешь?

Я кивнула.

– Ну, а дальше…Семила была в ярости, усмирить ее оказалось делом далеко не простым, она очень сильный маг. Была. Но не сильнее князя. Когда ему удалось ее обездвижить, он просканировал ее сознание и убедился в моей правоте. Князь был шокирован, приказав ее увести, сам остался стоять в ее доме. Князь сказал, что еще ни в ком так не заблуждался, как в ней и очень жестоко разочарован. Он сам вел ее допрос. Семила прекрасно знала законы, она прекрасно понимала, что ей уже не выкрутиться и отвечала на все вопросы подробно и даже, по словам очевидцев, с каким-то удовольствием, словно наслаждалась произведенным эффектом. Много интересного выяснилось, очень много…Дед сказал мне, что на казнь она вышла величественной и уверенной в себе, без тени страха и раскаяния. Последними ее словами стали: «Вы развеете мою сущность, но вы никогда не развеете свои воспоминания обо мне».

Из замолчал. Повисла тишина. Я устало потерла лицо руками.

– Да, она права, забыть ее будет сложно, – сказала я, подойдя к камину.

Приняв окончательное решение, я бросила письмо в огонь и обернулась к Изу:

– И мы даже пытаться не будем. Мы просто будем жить дальше.

Изарон подошел ко мне и обнял сзади.

– Я люблю тебя, – тихо сказал он.

– А я люблю тебя.

Горели сотни свечей. Собор Истинной Веры был величественен и торжественен. Изарон был неимоверно красив. Лорана плакала от умиления, вцепившись в руку мужа. Алания заметно волновалась. Изабелла смахнула слезинки на брачных обетах. Мужчины держались более сдержанно, но все равно были явно растроганы. Бабушка была неимоверно счастлива. Как, впрочем, и я.

Я выбрала белое платье, все-таки слишком долго я жила в Мире людей, и не могла себе представить другой цвет моего свадебного платья.

На наших обручальных кольцах на древнем языке мы сделали надпись: «Ты. Я. Мы. Навсегда».

Я шла по проходу одна, согласно традиции, в знак того, что это мой собственный выбор, скромно опустив голову, и безуспешно пыталась спрятать глупую улыбку. Гости посчитали, что это от счастья. Я не стала никому объяснять, что просто никак не могла отделаться от фразы из прочитанной однажды глупой книжки, прочно засевшей в тот момент в голове: “и с тех пор в Империи наступил мир, а Темный Властелин никогда больше не отпустил свою любовь…».

Часть II: Мир Светлых.

Один из самых дурацких вопросов, который слышит в своей жизни женщина: ну как тебе замужем? О, волшебная прогулка с розовыми пони!

Мое первое утро в качестве новобрачной ознаменовалось ярким проявлением мужней любви: он за малым не разбил мне нос. Привыкнув спать один на двух подушках, благоверный опустил с размаху свою лапу на подушку, желая подгрести ее под себя, но врезался в мое лицо и, в частности, в мой любимый нос. Я с воплем подскочила на кровати, Из подскочил тоже, спросонья слишком сильно развернулся и свалился с кровати. В общем, волшебное пробуждение.

Дальше меня ждал еще один сюрприз от рода Валай – милые Изабелла и Алиус по утрам пели дуэтом. Я, и так равнодушная к оперному искусству, за две недели буквально возненавидела этот жанр. Наверно это был итальянский, невозможно было понять ни слова,  но каждое утро в столовой разыгрывалась маленькая сцена.

Создатель, Создатель, дай мне сил улыбаться своим новым родственникам в тот миг, когда хочется запустить в них кофейником!

Ратомар был в своем мире, как и все подростки, у Изарона отыскалась парочка привычек, доводящих меня до бешенства.

Свекровь – матушка, как и предупреждала меня Лори, преследовала меня, как варан свою жертву, абсолютно уверенная, что делает это незаметно. Но довольно трудно не заметить человека, который стоит у тебя за спиной.

Свекор наслаждался временем, проводимым в родном доме, в родном Мире, и ему было совершенно не до нас.

Но в целом, в целом.… Быть рядом со своим любимым, знать, что место рядом с ним твое по праву, знать каждый оттенок его улыбки, засыпать, ощущая тепло его тела, просыпаться рядом – это счастье! Огромное, острое счастье, которое не идет ни в какое сравнение с подобными мелочами.

А Княжество тем временем готовилось к великому событию – Дню всех мертвых. Это был день, когда души тех, кто покинул мир живых, проходили парадным шествием по улицам Княжества.

– Ба, а ведь в Мире людей тоже есть такой праздник – День мертвых, это одно и то же? – спросила я бабушку, когда мы с ней гоняли чаи.

– Нет, Арахна, это не одно и то же. Праздник! – фыркнула бабушка, – любят же люди из всего делать праздник! Смерть, моя дорогая, не слишком любит веселье, но и стенаний великих тоже. Смерть любит уважение.

– Ты говоришь о ней как о личности.

Бабушка как-то странно на меня посмотрела, но не ответила. А я решила задать главный вопрос.

– Так значит.…Так значит, я смогу увидеть маму? – с надеждой спросила я.

Бабушка печально покачала головой.

– Как бы я этого хотела, моя девочка, хотя бы так ее увидеть, но ее сущность развеяна, а сущность – это большая часть души, соответственно, души твоей мамы тоже нет.

Крошечная надежда в моей душе лопнула. Хотя может быт это и к лучшему? Мне было бы невыразимо больно.

– А дед? – без особого энтузиазма спросила я.

– А дед – да, Сарастан пройдет вместе с остальными членами Рода.

– Организованными колоннами?

– Сарказм тут не уместен, молодая госпожа Валай. Совершенно естественно, что души шествуют с представителями своего Рода, это законы мироздания.

Очень хотелось спародировать ее менторскую манеру, но я решила воздержаться.

Вечером я спросила у Иза:

– А ты не волнуешься перед Днем мертвых? Ведь ты видишь всех своих родственников, тех, кто ушел. И тех, кого не знал, своих прародителей.

Из неопределенно пожал плечами.

– Не знаю, Арахна. Во-первых, сколько я себя помню, столько бывает День мертвых. Иногда вселенная проходит через Точку Невозврата и Портал между мирами не открывается, как в прошлом году, например. Но это бывает довольно редко. Поэтому для меня это рядовое событие. К тому же ты увидишь, что разглядеть кого-то достаточно сложно.

И вот настал День мертвых. Центральная площадь перед резиденцией Князя была полна народа. Для Собрания Двадцати были установлены специальные трибуны, простые граждане толпились, кто где смог найти себе место. В такие моменты я испытывала чувство неловкости перед этим социальным неравенством. Казалось, что я занимаю чужое место.

Я сидела рядом с Аланией и разглядывала толпу. Отличительным признаком Дня мертвых была своеобразная форма одежды – на всех жителях были надеты черные атласные плащи с глубокими капюшонами, а в целом происходящее пока ничем не отличалось от любого светского события – оживленные приветствия, возгласы, гул толпы. Появилась княжеская чета, ее приветствовали одобрительными возгласами, а меня удивило, что Князь, большой любитель толкнуть речь, не порадовал своих подданных размышлениями о вечном.

– Алания, а Князь не будет произносить речь?

– Нет, Смерть любит тишину.

Какие вы тут все загадочные, раздраженно подумала я. Ладно, сама узнаю, что у вас тут за отношения со Смертью.

И вот, как гром среди ясного неба, раздался Трубный Глас. В голове немедленно возникли слова из Священных Писаний людей о конце света, и я подумала как удивительно точно было подобрано определение: во истину по другому и не скажешь, только Трубный Глас. Изарон и Онавир заняли свои места рядом с нами, наступила гробовая тишина. Все без исключения присутствующие на площади встали и склонились в почтительном полупоклоне. Поскольку такие тонкости мне рассказать забыли, я чуть замешкалась и согнулась позже остальных, заметив краем глаза нечто темное, надвигающееся на площадь.

Они шли беззвучно, только Трубы в небе продолжали свой зов. Я подняла глаза и попыталась разглядеть шествующих. Полулюди – полутени шли спокойно, безучастно. Они не разглядывали склонившихся перед ними живых, они не выискивали в толпе знакомые лица. И становилось понятно – им теперь действительно все равно. Лица тех, кого мне удалось увидеть, выражали совершенное спокойствие. И я поняла, почему про мертвых говорили – они обрели покой.

Я скосила глаза на магов на трибунах, выискивая глазами бабушку. Увидев ее, я мысленно ахнула. Бабушка, уверенная, что ее никто не видит, неотрывно следовала глазами за одной точкой, полагаю, что за любимым Сарастаном, но ее губы беззвучно повторяли фразу – мы скоро встретимся, мы скоро встретимся.

Шествие закончилось, Небо замолчало, море из душ ушло в Бесконечность.

– Ты как? – спросил муж.

– И всё это время люди будут искать смерти, но не смогут найти её. Они пожелают смерти, но она не придёт к ним. И живые будут завидовать мертвым.

– Что? – опешил Изарон.

– Ничего, просто вспомнилось.

Из подозрительно на меня посмотрел, но промолчал.

Мы подошли к бабушке, лицо ее выражало обычное умиротворение, в моей же душе творился хаос.

По дороге домой я молчала. Из все чаще кидал на меня обеспокоенные взгляды.

– Арахна, что с тобой? – мой муж, как и моя бабушка, предпочитал обращаться ко мне полным именем.

– Я не знаю… Для чего все это? Я имею в виду День Мертвых, что это символизирует, зачем это нужно?

Изарон задумался.

– В первую очередь, это дань уважения Смерти. Память о тех, кто закончил жизнь в одном мире и перешел в другой. Память должна жить и передаваться из поколения в поколение. Это напоминание живым – никто и ничто не может стать бессмертным. Это признание того, что Смерть сильнее нас и смирение перед Вечным. Мне сложно объяснить это, ты с годами найдешь этому свое определение.

– Вы все тут говорите о Смерти как о личности.

– Ну как тебе сказать….Смерть может принимать физическое воплощение, если ты об этом. Это же одна из сил, которые называют – основы мироздания. У них один хозяин, – он показал пальцем в потолок, – Но у каждой из этих сил беспредельные возможности. Если говорить о смерти, то ее служители – это отдельные структуры, если можно так выразиться. Все первосвященники в той или иной степени служат Смерти, у нее есть воины, есть шпионы, есть боевики, как у Князя, да всех и не перечислишь вот так.  Из меня так себе просветитель, ты лучше Корнелиусу задай свои вопросы.

Я помолчала и спросила:

– А у Любви есть такие вот служители?

– Да, конечно. Но, видишь ли, Любовь хоть и является силой мироздания, но она не такая сильная, как другие. У нее нет оборонительных структур, так скажем. Только служители.

Мы замолчали, я погрузилась в размышления. Из заговорил внезапно, я даже вздрогнула.

– Как насчет свадебного путешествия?

– Отлично, а куда?

– Родители скоро отбывают обратно в Мир Светлых, если хочешь, мы можем отправиться с ними.

– А можно?

– Ну, это не запрещено, если ты об этом,  но не одобряется.

– Ну, мы не доставим неприятностей родственникам?

Из пожал плечами:

– Фактом поездки нет, а там, кто его знает, – и он весьма двусмысленно мне улыбнулся.

Интересно, а у меня получится отыскать родственников отца? Может, они тоже хотят встретиться со мной, но не имеют возможности?

– А что представляет собой Мир Светлых?

– Тебе понравится, – пообещал муж.

Я начала заниматься приготовлениями к поездке и уже несколько дней  все не могла решить  сказать ли бабушке, как сказать бабушке о моем желании найти родственников отца.

– В следующий раз, когда решите заниматься партизанской деятельностью, молодая госпожа, не будьте столь самоуверенны, – провозгласила бабушка за моей спиной.

А я аж подпрыгнула от нежданной радости слышать родной голос. Бабушка стояла на пороге гостиной особняка рода Валай в полной боевой амуниции, то есть в своей кипельно – белой мантии, со своей невероятной осанкой и строго на меня взирала.

– Да я просто не успела тебе рассказать, – неубедительно начала я оправдываться.

– Разумеется, – холодно отозвалась бабушка.

– Тебя Алиус привез? – миролюбиво спросила я.

– Разумеется, – не меняя тона, ответила Ириада.

Я закатила глаза.

Бабушка устроилась в кресле и молча меня разглядывала.

– Пункт первый, молодая госпожа, во время Вашего путешествия в Мир Светлых, попрошу не забывать, что Вы не праздная туристка, а наследница древнего влиятельного рода раз, и носите теперь не менее уважаемую фамилию два, хотя господа Валай еще явно не поняли, с кем связались.

Я открыла рот, чтобы парировать, но бабушка не дала мне такой возможности.

– Пункт второй. Я надеюсь, Вы осознаете, что мое положение, положение Алиуса и, разумеется, Онавира столь высоко, что любая глупая выходка с Вашей стороны, может нанести сильный урон нашей репутации.

– Бабушка, это уже обидно, в конце концов. Что ты меня как несмышленого ребенка отчитываешь! – взорвалась я.

– Да потому что ты такая и есть!

– Да что тебя так разозлило?! В конце концов, я замужняя женщина  и не обязана… – и тут у меня мелькнула догадка,  – ты, что, ревнуешь, что ли?

То была доля секунды, что на лице бабуленции мелькнули эмоции, но этого момента хватило, чтобы я поняла, что попала в точку.

– Вот уж глупости! – воскликнула бабушка.

Мой гнев моментально растаял.

– И кто это у нас тут такой смурной и ревнивый? – начала подлизываться я к бабушке на манер кошки.

– Арахна, прекрати, в конце концов, ты ведешь себя неприлично.

– Ну и что это за всплеск эмоций? – спросила я, снова усаживаясь напротив бабушки.

– Я не хочу, чтобы ты наделала глупостей.

– То есть не искала родственников отца?

– То есть не искала родственников отца, – подтвердила бабушка.

– Потому что это совершенно излишне.

– Для кого?

Бабушка даже растерялась.

– Для всех, Арахна. Это ни к чему хорошему не приведет.

– Потому что ты  – темная дворянка.

– наполовину темная, – уточнила я.

– Нет, моя дорогая, ты инициировалась.

– Допустим. И что? У нас установлены дипломатические отношения, мое происхождение не является тайной. Какие последствия ты имеешь в виду?

Бабушка раздраженно смотрела в окно.

– Ты что – то не договариваешь?

– Если ты проявишь свою сущность на территории Мира Светлых – это может иметь последствия.

– А почему я должна проявлять свою сущность? – удивилась я.

Бабушка вздохнула.

– Арахна, давай договоримся.  Ты будешь помнить,  кто ты, и не будешь стараться найти себе неприятности.

– Да какие неприятности, бабушка?

Бабушка помолчала и ответила:

– Когда ты родилась, мне пришло письмо, написанное кем-то из родственников Юриорона. Они обещали убить тебя при первой возможности. Не надо предоставлять им такую возможность.

Челюсть моя все-таки немного отвисла. Вот тебе и добрые Светлые родственнички.

– Ну…Скорее всего, это был просто эмоциональный всплеск. Да и сколько лет прошло.

– Скорее всего. Но нападение на Темную дворянку вызовет дипломатический скандал.

Я молча смотрела на бабушку.

– Но тебя ведь это не остановит? – вздохнула она.

– Не остановит.

Мир Светлых. Попав туда, мое первое впечатление было, что я попала в рай. Буйная субтропическая растительность, бескрайнее синие море, воздух наполнен волшебными ароматами и при этом нет жары – удивительно комфортная температура. Здания были светлых оттенков, улицы вымощены камнем, Мир Темных мне сразу показался холодным и жестоким.

Здесь была установлена власть короля. Немного нескромно, подумалось мне, у нас всего лишь Великий Темный Князь, а тут целый Король. Но лишь бы им нравилось.

Жили господа Валай на чудесной вилле с колоннами. Я ожидала, что навстречу нам выбежит чернокожий слуга и подаст Онавиру соломенную шляпу, но нет, обошлись без замашек плантаторов.

– Ну как первое впечатление? – спросил Изарон, когда мы остались одни.

– Шикарно! Такая природа, такой воздух, такой дом, а мы здесь можем остаться жить?! – затараторила я.

– А как же бабушка, а как же Академия? – с притворным ужасом спросил супруг.

– Ну, это да, это недочет. Эх, ладно, так уж и быть, поедем обратно. Но я не обещаю, что тебе не придется тащить меня назад за волосы.

– Ну это мы еще посмотрим, – хмыкнул Из.

Несколько дней мы наслаждались классическим медовым месяцем, с посещением пляжа и бесцельным брожением по окрестностям, попиванием коктейлей у бассейна и прочими атрибутами сладкой жизни.

Вечером за ужином Онавир обратился к нам.

–Король устраивает прием в честь дня рождения принцессы, думаю, Арахне будет интересно посмотреть на местное общество?

Я посмотрела на мужа, тот пожал плечами.

– Если хочешь.

– Хочу, – кивнула я.

– Тогда пойдем.

– Значит завтра семейный выход в свет, – заключил Онавир.

После ужина я принялась донимать свекровь.

– А какие взгляды у местного общества?

– Самые разнообразные. Как и у нас. В чем ты планируешь пойти?

Я пожала плечами.

– Как раз хотела с Вами посоветоваться.

Перебирая мой гардероб, мы остановили свой выбор на черном платье с открытой спиной.

Когда на следующий вечер я спустилась в нем вниз и предстала пред мужнины очи, он только хмыкнул:

– Кого соблазнять собрались, Госпожа Валай?

– Разумеется Вас, господин Валай.

– Разумеется.

Дворец короля был достаточно помпезен, сплошной ампир. Мир темных больше тяготел к готике. Постепенно я начинала понимать, откуда в людском сознании взялись эти штампы о добре и зле и их вкусовых пристрастиях: сами волшебные создания и рассказали, судя по всему.

Мы шествовали по дворцовому коридору, как вдруг мое сердце перестало биться, а в ушах зазвенело – прямо на меня шел мой возлюбленный из далекой юности. Тот самый, из-за которого я сомневалась в своем психическом здоровье. Я глазам своим не поверила, и вид имела наверняка достаточно глупый. Он скользнул по мне равнодушным взглядом, но через пару мгновений на его лице мелькнула напряженная работа мысли, и он уставился на меня, что лишило меня всех сомнений. Ну, здравствуй, Владик!

Я покосилась на Иза, не заметил ли он этой исторической встречи, но муж был занят своими мыслями.

Светское общество Светлых мало чем отличалось от уже привычного мне Темного – те же приклеенные фальшивые улыбки, те же ничего не значащие разговоры, тот же парад нарядов и украшений. Скучно.

Единственное, что привлекло мое внимание, так это официанты. Официантами в королевском дворце служили купидоны. Маленькие, с крылышками, кудрявенькие, пухленькие, с  милыми детскими перетяжками. Единственное, что отличало этих созданий от творений Рафаэля, это выражение лиц: складывалось впечатление, что это их вторая работа, а первая – трубопрокатчики на литейном заводе. Я с изумлением наблюдала за ними, пока один из них не подлетел к нам:

– Шампанского? – протрубило кудрявое создание тяжелым басом.

– А как тебя зовут? – не знаю почему заинтересовалась я.

– Хавр, Госпожа, – ответил купидон, глядя сквозь меня.

– Хавр, хочешь бухнуть?

Купидон не поверил своим ушам. Как, впрочем, и мой муж, который в этот момент решил глотнуть шампанского и поперхнулся. Они оба уставились на меня в крайнем изумлении.

– Что Вы, госпожа, как можно, –  испугался маленький официант.

– Если захочешь, я прикрою, – сказала я и подмигнула.

Его лицо потеплело, он скромно улыбнулся и, поклонившись, полетел дальше.

– И что это было? – спросил Изарон.

– Честно, сама не знаю. Просто мне показалось, что ему безумно хочется выпить.

– Не замечал у тебя склонности к алкоголизму.

– Ах, мой милый, ты еще столько обо мне не знаешь… – засмеялась я в ответ.

Вышел глашатай, как я их называю, и провозгласил появление королевской семьи. Грянул гимн. Светлые торжественно запели, а я кусала губы, чтобы не захохотать, потому что слова были следующие:

Славься великий, могучий король,

Ты наместник добра и любви на земле,

Преклонить пред тобою колени позволь,

Ты надёжа, опора, луч солнца во мгле.

Гимн Светлых менялся с каждым королем, то есть каждый последующий король переписывал слова под себя. Выглядел король премило: высокий, но хорошо полный мужчина, с круглым, как луна лицом, на котором восторженно сияли голубые глазки и сверкала наиглупейшая улыбка. Король обладал соломенного цвета кучерявыми волосами и любовью к кружевам. В общем, колоритный такой король. Королева умерла несколько лет назад от неизлечимой болезни, которая быстро сожгла ее изнутри. Король был безутешен. Недели две. А потом дела, заботы о королевстве, охоты, приемы как-то отвлекли венценосного вдовца от тяжелой утраты. Поговаривали, что королеву отравили. Но такие слухи вполне естественны, когда жена правящего монарха неожиданно умирает. Все это накануне мне рассказала Алания.

Следом шла принцесса. Яркая блондинка также восторженно хлопала глазками и сверкала ослепительно белой улыбкой. Принцесса обладала хорошей фигурой, длинными волосами, профессионально уложенными в локоны, и очень походила на куклу Барби из моего счастливого детства. Наряд ее сверкал и переливался радужными огнями, а грудь  в глубоком декольте выглядела очень соблазнительно, как и стройная ножка, периодически мелькающая в боковом разрезе на платье.

Я ревниво покосилась на Изарона и наблюдала за его реакцией на принцессу. Разумеется, он с мужским интересом разглядывал эффектную барышню, но наткнувшись на мой свирепый взгляд, быстро принял скучающий вид.

Король и принцесса остановились возле тронного постамента, и король обратился к присутствующим:

– Мои дорогие собратья, подданные, друзья и гости! Мы рады начать праздник в честь нашей дочери Эрим, да будем светла ее дорога!

Следом слово предоставили принцессе:

– Друзья, я…Я так рада, это так мило, что вы все здесь…В честь меня….Это так важно… – принцесса всхлипывала от нахлынувших чувств, махала на глаза пытаясь успокоиться, а у меня было ощущение, что я снова в мире людей, смотрю на вручение кинонаград.

Потом принцессе дарили подарки, она хлопала в ладоши, взвизгивала, папа умилялся, народ силился улыбаться и выглядеть счастливыми и по окончанию официальных церемоний по залу пронесся легкий вздох облегчения.

Но, к сожалению, нам еще только предстояло быть представленными, и эта мысль не доставляла мне удовольствия.

Онавир представил нас королевской семье, мы почтительно поклонились и выразили большое удовольствие от знакомства с ними.

– Я чувствую в вас Светлую кровь, мадам Валай, – удивленно поднял брови король.

– Да, Ваше Величество, мой отец был Светлым, – подтвердила я.

– Подождите, значит, Вы дочь Юриорона Синель?! Вот так сюрприз! Ну и как там мой бывший стражник? Наверняка уже впал в старческий маразм? – весело предположил король.

– Мои родители скончались, Ваше Величество, – сухо ответила я.

– Ах да, я совсем забыл, что по приговору…Ну, что поделать, таков Закон, верно, Онавир? – обратился он к Валаю старшему.

– Совершенно верно, Ваше Величество, – спокойно согласился тот.

Принцесса слушала нас, приоткрыв рот, переводя любопытный взгляд с меня на Изарона и обратно.

– Ой, вы такие милахи! – наконец выдала она.

– Благодарю, Ваше Высочество, – поклонился Изарон принцессе Эрим, также  как и отец, не поведя и бровью.

– Особенно Вы, – нахально заявила принцесса, рассматривая моего благоверного.

А я скрипнула зубами, подавляя нарастающее желание помять принцессе прическу.

– Ради такого мага как Вы, я бы тоже нарушила Закон, – весело продолжила она.

– Как хорошо, что господин Валай уже женат и это обстоятельство не позволит принцессе совершить роковую ошибку, – все же не выдержав, пропела я со сладкой улыбкой.

Принцесса перевела взгляд на меня и улыбнулась еще шире:

– И не говорите, мадам! Хотя странно, что Вы считаете это ошибкой…Но я была бы так несчастна вдали от своего папы, дворца….Да и моя рука уже обещана… Господин Онавир, вы знаете, что у меня скоро свадьба?

Принцесса радостно затараторила дальше, а я попыталась понять, свои ощущения: взгляд принцессы, в тот момент, когда она перевела его на меня,  всего на какую-то долю секунды столь холодным и расчетливым, что никак не вязалось с тем потоком сознания, что она несла. И вот от этого мимолетного взгляда у меня по спине пробежали мурашки. Впрочем, может быть, мурашки были вызваны приступом ревности, а взгляд принцессы я просто себе придумала? Так или иначе, я испытала большое облегчение, когда мы, наконец, откланялись.

Я вяло пила шампанское и уже начала откровенно томиться, когда возле нашего столика возник Владик.

– Господин Валай, разрешите присоединиться к вашему очаровательному семейству, – произнес он со скромной улыбкой.

– А, Владебил! Конечно, присоединяйтесь. Давайте обойдемся без церемоний, Изарон, Арахна, это Владебил Крон, советник нашего посольства, отличный парень, Влад, это мой старший сын и красавица – невестка.

Я не знала как себя вести. Мне вдруг стало страшно, будто я совершила что-то нехорошее и покосилась на Иза. Тот жал протянутую руку Влада.

– С госпожой Арахной мы знакомы, – простодушно улыбнулся господин Крон, –  Я, признаться, был страшно удивлен, увидев Вас здесь, но потом вспомнил, что в посольстве говорили о свадьбе и сообразил, что Вы стали женой сына нашего дорогого Онавира.

– А откуда Вы знакомы с госпожой Арахной? – медленно произнося слова, спросил Из, а я испугалась еще больше.

– Мы были знакомы в Мире людей, учились в одном институте, – хлопнул честными глазами Влад.

Из посмотрел на меня, я кивнула, чувствуя, что здорово похожу сейчас на сову.

– Я немного виноват перед госпожой Арахной, но думаю, что за давностью лет она меня простила, правда, госпожа Валай?

Я с трудом сдерживалась, чтобы не прошептать заклинание о кляпе в рот Влада.

– Очень интересно, чем же Вы перед ней виноваты? – заинтересовался Из.

– Я взял у госпожи Арахны определенную сумму денег, а потом мне пришлось спешно покинуть Мир Людей и я не смог их вернуть, – засмеялся Влад.

Из смерил меня взглядом.

– Да? Я как-то и забыла и о них, – сухо ответила я.

– В любом случае, я очень рад Вас видеть, молодая госпожа, и буду рад оказать вам любую услугу, – сказал он, переводя взгляд с меня на Изарона.

Изарон хмыкнул. Стало ясно, что мы оба обзавелись любимчиками при дворе Светлого короля.

Влад развлекал Аланию, я томилась, Из выглядел отрешенным и я уже было собралась объявить, что мы уходим, когда возле нашего стола появилась принцесса.

– О, какое милое общество! – хлопая своими невыносимыми голубыми глазами, сказала она.

Все поспешно встали, усаживали принцессу, и я почему-то совсем не удивилась, когда та уселась между Изароном и Владом.

– Вы меня так заинтересовали, мадам, что я решила познакомиться с Вами поближе, – изрекла принцесса и добавила, повернувшись к Изарону, – ну и с Вашим очаровательным мужем тоже.

– Это необычайно льстит мне, Ваше Высочество.

– Меня заинтересовала история ваших родителей, расскажите ее мне.

– Что конкретно интересует принцессу?

– Все!– восхищенно выдохнула та.

Я начала рассказывать. Про бал, темную дворянку и светлого стражника, любовь с первого взгляда, приговор, вынесенный родной матерью, и простое семейное счастье в их недолгой человеческой жизни. Принцесса слушала, приоткрыв рот. Видно у нее такая привычка. Внезапно Из дернулся, а потом густо покраснел. Я даже осеклась на половине слова.

– Что случилось?

– Ничего, поперхнулся немного, – торопливо сказал Из и сменил позу.

– Ну же, продолжайте, мадам! – попросила принцесса.

Но я успела заметить скользнувшую руку милой блондинки по ноге моего мужа.

Я ошарашенно посмотрела на принцессу Эрим, та ответила мне небесно – чистым взглядом.

Я разозлилась и позволила себе светскую бестактность.

– Изарон, пожалуйста, поменяйся со мной местами.

Из поспешно встал, а принцесса протянула:

– А почему?

– А мне там дует.

– Но во дворце нет сквозняков,  – удивленно воскликнула Эрим.

– А мне дует, – повторила я, глядя на принцессу с выражением ласковой дурости.

– Ну ладно, так на чем мы остановились? – переключилась принцесса.

Я продолжила свой рассказ, понемногу успокаиваясь. Может все же показалось?

– Какая занимательная история! – вздохнула принцесса, – вот что, вы обязательно должны будете меня навестить еще, до моей свадьбы, потому что потом мне будет некогда!

– Как пожелает принцесса.

Оказавшись в нашей спальне, мы с Изом молчали, понимая, что разговор не сулит ничего хорошего.

– Ну и что тебя связывает с этим Дебилом на самом деле? – не выдержал муж.

– А ласки принцессы ничего так? – взорвалась я в ответ.

И понеслось по ухабам и бездорожью….Это была наша первая серьезная ссора – с криками, угрозами и разбитой вазой.

Мы выдохлись и замолчали, усевшись на кровать спиной друг к другу.

– Еще раз этого твоего хахаля рядом увижу, ноги выдерну, – резюмировал представитель древнего дворянского рода господин Валай.

– Он не мой.

– А, может, мой?!

И понесся второй раунд. В какой-то момент, мне стало смешно и захотелось перейти на итальянский: слишком сильно это напоминало экранные итальянские страсти.

Я вспомнила, что я, как-никак, психолог (вовремя, главное, вспомнила), глубоко вздохнула и сказала:

– Любимый, я не знала, что ты такой ревнивый. Теперь  я люблю тебя еще больше.

– Не увиливай.

– Я серьезно.

Из вздохнул, потер лицо руками и резюмировал:

– В общем, Арахна, что было, то было, но чтобы я больше его рядом с тобой не видел, ясно?

Мы замолчали, легли спать и оба разглядывали потолок.

– Слушай, а чего принцесса ко мне привязалась? – спросил Из.

– Пойдем, у нее спросим, – прошипела я.

– Нет, я серьезно. Я не думаю, что я сразил ее с первого взгляда.

– В смысле?

– Ну как тебе объяснить. Когда женщина тебя хочет – это чувствуется. А тут ничего. Как будто она из пластика.

– Так пощупал бы в ответ, проверил.

Из насупился и замолчал, а я задумалась. Странно, если мой самолюбивый муж говорит, что не чувствует ее интереса, значит так оно и есть. Но флирт-то явно был.

– А что ей может от тебя понадобится? – помолчав, спросила я.

– Узнаем, – промычал Изарон, засыпая.

Проснувшись утром, я поняла, что созрела для главной цели моего визита в Мир Светлых – для поисков родственников отца.

Я озвучила свое желание Изарону, тот только пожал плечами:

– Я не понимаю, зачем тебе это нужно. Ты думаешь, вы будете друг к другу в гости по праздникам ходить? Ты Темная, Арахна, ты чужая для них, а они для тебя, если ты забыла. И в конечном итоге, охота тебе возиться с этими…

– С этими кем? – приготовилась я к нападению.

– С этими Светлыми, – спокойно и равнодушно ответил Из.

– А, что, это для тебя маги второго сорта?

– Да, – все также спокойно и равнодушно ответил Из.

– А ты случайно не забыл, что я наполовину Светлая?! – пошла я в атаку.

– Ты Темная, ты инициировалась. Ты теперь госпожа Валай, если ты забыла. Теперь у тебя мое имя, моя сущность и моя судьба. Поэтому нет, Арахна, ты не наполовину Светлая, ты только имеешь в себе Светлую кровь, только и всего.

– В смысле у меня твоя сущность? – удивилась я, временно забыв о его не толерантном отношении к Светлым.

– А ты, что, не знала? С момента  свадебного обряда, когда мужу вручается судьба жены, она принимает сущность того рода, в который переходит. Тебе слова клятвы «Моя кровь – твоя кровь, моя судьба – твоя судьба, отныне я говорю, думаю и вою на твоем языке» – ни о чем не сказали?

– Ты иногда меня удивляешь, – покачал головой господин Валай.

– Подожди, но ведь если у нашего ребенка проявится сущность волка – он будет Арах? Так же?

– Да, так.

– А как может проявиться сущность волка, если у меня теперь тоже сущность пантеры? Или леопарда, как там тебя правильно?

– Создатель, ты еще и в зверях не сильна, – притворно закатил глазки муженек, – животная сущность рода Валай – пантера. Пантеры – род крупных животных в семействе кошачьих, подвидами которых являются также леопард и ягуар. Наши сущности чаще всего бывают черного цвета, но встречаются и характерного окраса упомянутых выше животных. Поэтому Вы, досточтимая госпожа, вполне можете явить миру классическую расцветку леопарда. Хоть бы поинтересовалась, перед тем как замуж выходить.

А я не удержалась и лягнула мужа в голень.

– Ах ты еще и дерешься, – возмутился Изарон, лишая меня возможности двигаться. И в следующий час нас мало интересовали особенности ягуаров и леопардов.

Однако за обедом я вернулась к теме своих родственников.

– Онавир, а здесь существуют какие-то архивы, какие-то хранилища данных?

– Конечно, – удивился свекор, – вся информация о происходящем в этом Мире есть во Вместилище, функции у него, как ты выразилась, архива.

– А туда можно попасть?

– А тебе зачем?

– Она хочет Светлых родственников найти, – ответил за меня Изарон.

Вот интересные все же они создания, что значит зачем? Интересно мне.

– Ну, для меня это важно, – тихо сказала я.

Повисла тишина, каждый смотрел в свою тарелку.

– Хорошо, Арахна, я попробую что-то узнать, – сказал через какое-то время Онавир.

Я ответила благодарным взглядом.

Позже, сидя возле бассейна, я спросила Иза:

– Почему ты не одобряешь мое желание найти родственников?

– А что в этой идее мне должно нравиться, Арахна?

– Ну, а что тебя так настраивает против?

– Я тебе уже сказал – это чужие маги и тебе они ни к чему.

– А почему ты решаешь за меня, что мне к чему, а что нет?

– Потому что я твой муж и мне доверена твоя судьба, – он подмигнул на этих словах, чтобы они не звучали как приговор.

– Ну вот мог бы и поддержать как муж!

Из посмотрел на меня и сказал:

– Арахна, позволь заметить, что, несмотря на то, что я считаю твою идею глупой, я не сказал тебе «нет». Хочешь найти своих светлых родственников – ищи, но ждать от меня, что я буду хлопать в ладоши и бежать навстречу к Светлым  с распростертыми объятиями – это лишнее.

– Просто ты меня не любишь, – вздохнула я с большой печалью.

Из встал, потянулся, прошелся ленивой походочкой, и, вдруг резко схватив меня на руки, прыгнул в бассейн под аккомпанемент моего визга.

Мы увлеклись потоплением друг друга и не сразу заметили, что у бассейна мы теперь были не одни. Всплывая, я различила силуэты, но каково же было мое удивление, когда я увидела возле нашего бассейна принцессу Светлой крови Эрим и господина Владебила Крона.

– Ой, ну вы просто голубки! – проворковала принцесса, устраиваясь в плетеном кресле.

Мы вылезли из бассейна и поспешили одеться, на ходу извиняясь перед принцессой за неподобающий вид.

– Ну что вы, что вы…Вы ведь дома, а я просто непрошенная гостья…. Просто нам с Владебилом так захотелось свежего воздуха, молодой крови….

Я посмотрела удивленно на принцессу, ибо мне показалось, что она говорит в прямом смысле этого слова.

– Для нас необыкновенная честь принимать Вас, мадам, – серьезно ответил Изарон, а я подумала: почему он вслед за отцом не подался в политику.

– Ах, оставьте…Мадам…Я совершенно не уверена, что готова к замужеству, – картинно заломала руки блондинка, – мой будущий супруг гораздо старше меня и…И, если быть откровенной…Я…..Я совершенно его не люблю!

Эрим зарыдала, а у меня открылся от удивления рот. Вечер откровений принцессы стало большой неожиданностью, не сказать, что приятной.

Несмотря на это, я уселась возле принцессы и с выражением печали сделала вид, что не решаюсь ее обнять. Принцесса, как будто этого  и ждала, с готовностью упала в мои объятья, размазывая по моему купальному халату смесь слез, слюней и косметики.

– Простите, простите меня, – шептала принцесса, пытаясь успокоиться, – я никак не должна позволять себе подобные сцены. Просто мне так одиноко, мне так тошно…Была бы жива мамочка, она бы поняла…Арахна,  Вы же должны это понимать как никто!

Происходящее здорово смахивало на фарс. Слова принцессы прерывали рыдания, а мне стало стыдно. Воспоминание о маме, заставило меня моментально пожалеть бедную девушку.

Я беспомощно взглянула на мужчин, их лица были проникнуты глубоким сочувствием к принцессе, я же просто машинально гладила ее по спине и приговаривала:

– Я знаю, я понимаю, все будет хорошо…

Принцесса понемногу успокоилась и еще какое-то время тихо сидела, шмыгая носом.

– Прошу простить мне этот инцидент, – краснея, сказала принцесса.

Мы дружно заверили, что понимаем.

– Мой будущий муж, генерал Вели, человек достойный и соратник моего отца, он стоит на страже нашего государства и будет мне хорошим другом и достойным королем…

– Мужем королевы, вы хотите сказать? – со своей преподавательской занудливостью решила я уточнить.

– Нет, королем, – вздохнула принцесса, – по законам нашего королевства принцесса не может наследовать корону, следующим королем становится ее муж по смерти правящего монарха и до совершеннолетия, рожденного принцессою сына. Если же рождаются только девочки, то до совершеннолетия старшей дочери. И когда та выходит замуж и история повторяется. Конечно, если по каким-то совершенно фантастическим причинам, принцесса выйти замуж не может, то она становится правящей королевой, но таких случаев история Светлого мира не знает.

– Какой сексизм, – вслух подумала я.

Принцесса грустно улыбнулась и произнесла:

– Долг принцессы произвести достойного наследника для своего Мира. А счастье в браке….не всем везет, – с этими словами Эрим посмотрела на нас и мы невольно посмотрели друг на друга.

Я про себя вздохнула. За свою недолгую и счастливую жизнь в Мире Темных, я успела как-то позабыть, что бывает все совсем иначе. Я покосилась на Влада, сидит себе в ус не дует, как будто не он разбил мое нежное девичье сердце. И мне прям так захотелось сделать ему гадость, что я не удержалась. Влад резко вскочил на ноги с диким воплем, держась за пятую точку.

– Что случилось?! – в два голоса спросили Из и принцесса.

– Меня что-то укусило, – проконючил Влад.

– Да Вы что?! Ну надо быть как-то осторожнее, – посоветовала я.

Из недобро на меня взглянул, а Влад согласился:

– Это да, здесь каких только тварей не обитает.

– Ой, не говорите.

Подали чай и разговор потек в светском русле.

– А где Ваши родители, месье Валай? – спросила принцесса.

– Уехали с визитом к знакомым, Ваше Высочество. Если бы они знали, что наш дом посетит такая высокая гостья, непременно бы остались.

– О, это лишнее, я очень люблю простоту в отношениях! – воскликнула Эрим.

– А как поживают Ваши родители, господин Крон? – не удержалась я.

– Родители? – Влад хлопнул глазами, – А, госпожа имеет в виду тех моих людских родителей…Наверно теперь у них все хорошо. Они мне не родители, я сирота. И Вы были слишком добры к моей скромной персоне, назвав господином. Вы же знаете, что по законам нашего княжества, я не имею право именоваться господином, я не принадлежу к дворянскому роду.

– В смысле Вы сирота?

– Мои родители умерли, когда я был совсем маленьким. Меня отдали на воспитание дальней родственнице. Благочестивой старой деве. Я от нее сбежал в шестнадцать лет. Путешествовал по мирам. Хотелось быть нормальным, хотелось иметь семью. В мире людей я случайно наткнулся на милую бездетную людскую пару и решил создать себе семью. Написал им воспоминания о моем рождении, моей жизни. Так мы и прожили несколько лет. Впрочем, наверно я родился под несчастливой звездой, эти мои родители тоже умерли. И я подался обратно в Княжество. Правда в виду некоторых обстоятельств…Мне пришлось уехать в Мир Светлых и теперь я живу здесь.

– Да, грустная история… – задумчиво сказала принцесса и обратилась ко мне – ну, а Вы никогда не хотели найти родственников отца?

Я слегка опешила, посмотрела на Иза и ответила:

– Да, я хотела бы найти родственников отца.

– Так за чем же дело стало? Я думаю, что Вам должно быть необычайно интересно встретиться со своей отцовской половиной. Я помогу это устроить. Завтра же Владебил займется этим.

Она встала и направилась к выходу, не попрощавшись.

– Как-то странно не находишь? – спросил Из.

Я кивнула.

Через пару дней мы окончательно выкинули эту историю из головы.

Денек выдался чудесным, я наслаждалась им в саду, прихватив с собой томик истории Светлого Мира. Изарон уехал с отцом, Алания тоже отбыла по делам, поэтому я была предоставлена сама себе. Впрочем, не могу сказать, что меня это огорчало. Поэтому появление Владебила явилось неприятным сюрпризом.

– Приветствую молодую госпожу! – произнес он с улыбкой, приближаясь.

Я вздохнула, его присутствие с первой секунды начинало действовать мне на нервы, и мысленно я сравнила себя с кошкой, которая недовольно машет хвостом, перед непрошеным посетителем.

– Доброго дня, товарищ Крон.

Крон услужливо рассмеялся, как будто я сказала нечто в высшей степени смешное.

– Ты всегда была с чувством юмора, Арахна, – тепло ответил он.

Я хмуро взглянула исподлобья, ожидая продолжения.

– Я собственно, что приехал…Я нашел твоих родственников.

Мое сердце на секунду перестало биться, а потом забилось с бешеной скоростью.

– Это несколько неожиданная новость, – хрипло ответила я, – Кто они?

– О, милейшие маги, из простых, как говорится. Занимаются сельским хозяйством в большинстве своем. Твоя…Простите, госпожа Валай, Ваша бабушка, живет в предместье столицы, не больше часа езды, если хотите, можем поехать прямо сейчас.

У меня есть еще одна бабушка. Эта мысль с трудом помещалась в моей бедной голове. Создатель, какая она? Как моя бабушка или полная ее противоположность? А если это моя родственная душа, а если она та бабушка из моих детских грез? Тут у меня перед глазами возник образ госпожи Арах и мне стало несколько стыдно, как будто я предаю ее. Но ведь это ничего, если я просто познакомлюсь с моей второй бабушкой? В конечном итоге, это ведь тоже моя близкая родственница.

– Ну, что, едем?

– Не больше часа, говорите? Что ж…давайте попробуем, – решилась я. – Дайте мне двадцать минут.

Мысли метались, словно психи в комнате с мягкими стенами. Я решила не менять свой белый сарафан, он достаточно скромен для знакомства с бабушкой. Я взглянула на себя в зеркало, яркий румянец во всю щеку выдавал мое волнение.  Хотя в такой ситуации не волнуются только мертвые. Тут мне вспомнился День мертвых. Да уж, этим точно все равно.

Я спустилась вниз, предупредить дворецкого.

– Тармас, если меня будут спрашивать господа Валай, предупредите, что я поехала знакомиться со своей Светлой бабушкой и вернусь скорее к ужину. Сопровождать меня будет Владебил Крон.

На лице бедного дворецкого отразилось такое неподдельное изумление, словно я только что сказала, что я на самом деле жаба и мне пора к своим в болото. Я представляю, какой тирадой разразилась бы бабушка, если бы  наш дворецкий Басар позволил себе проявить такие сильные эмоции.

– Госпожа, но как же…

– Как же – что, Тармас?

– Как же вы одна, госпожа? Может, возьмете кого из домовых? А вдруг Вас там обидят?

– Тармас, здесь принято сжигать неугодных родственников на костре? Или вырывать сердце?

– Нет, госпожа, не принято.

– Тогда думаю, я вернусь к ужину.

Я вышла несколько озадаченная. Почему все считают, что Светлые меня на вилы поднимут, что за глупое предубеждение?!

Я молча села в машину. Влад всегда был склонен к позерству, и машина у него была стилизована под ретро – кабриолет.

Какое – то время мы ехали молча, потом Влад спросил:

– Арахна, ты все еще злишься на меня?

– За что я должна злиться на тебя, Влад?

– Ну… За то, что сбежал тогда, не объяснив ничего, оставил одну.

– Ты не обещал быть со мной до последнего вздоха.

– Я просто тогда испугался, понимаешь? Я же чувствовал кто ты, вернее я узнал кто ты и я испугался. Ответственности, женитьбы, твоего происхождения, что не отдадут, что скажут, кто ты, мальчик, на нашу царевну зариться, что придусь не ко двору…

– Слушай, ты сам себе противоречишь – ты женитьбы испугался или моего происхождения.

– Все вместе, Арахна, – горячо ответил Влад, смотря на меня самыми честными глазами, совершенно забыв, что он за рулем.

– Влад, смотри на дорогу.

Вместо этого Влад свернул на обочину и остановился, повернувшись ко мне.

– Слушай, я понимаю, что у тебя есть основания на меня злиться до сих пор, но послушай меня, пожалуйста, для меня это очень важно. Я поступил как трус, я поступил низко и недостойно, но я горько сожалел об этом. Я нашел твою бабушку и попросил передать ей то письмо, перед тем, как я покинул Мир Темных. Арахна, дня не прошло, я клянусь тебе, чтобы я не вспоминал тебя и не клял свою трусость. Я до сих пор люблю тебя, Арахна, я любил тебя всегда и когда я узнал, что ты вышла замуж я подумал: «Так тебе, дураку, и надо». Мне даже стало легче немного что ли, зная, что ты не одна, что ты счастлива. Но когда я увидел тебя здесь, Арахна, я чуть с ума не сошел. Ты стала еще красивее, ты такая…У меня слов нет, чтобы выразить. И за кого ты вышла? За первого бабника Темного княжества. Он же будет тебе изменять, Арахна! Я не хочу, чтобы страдала, я люблю тебя, до сих пор люблю!

Мой мозг сидел с отвисшей челюстью и спрашивал – Шта?!

– Не смей так говорить о моем муже! – единственное, что смогла я ответить.

– Прости, просто я не смог сдержаться…Прости, Арахна, пожалуйста, прости меня за то, что я сделал. И за то, что сказал сейчас.

– Поехали, Владебил.

– Да, конечно. Прости меня.

Мы молчали, я отвернулась и рассеяно рассматривала сельский пейзаж. Конечно, речь Влада смутила меня. Я словно снова оказалась той двадцатилетней девчонкой, которая боялась, что у нее поехала крыша. Создатель, я тогда была готова поверить абсолютно любой чуши, лишь бы прийти в себя. А он, оказывается, испугался. Впрочем, не испугайся он тогда, я бы не встретила Иза. Так что иногда мечты не исполняются к лучшему. Ну и, конечно же, мне льстили его слова о том, что он меня до сих пор любит. Вот и сиди, кусай локти, что упустил меня. Так тебе и надо.

За окном начали мелькать дома, а я начала волноваться. Мы остановились возле низкого, словно игрушечного,  белого домика с деревянной дверью и миленьким зеленым заборчиком с высаженными вдоль него фруктовыми деревьями.

– С тобой пойти? – предложил Влад.

Я покачала головой:

– Нет, это личное.

Я вздохнула и решительно взялась за ручку двери.

Подойдя к калитке, я помедлила пару секунд, словно готовясь прыгнуть с обрыва и порывисто вздохнув, решительно толкнула дверцу. Зайдя во двор, я оглянулась, не зная как поступить дальше, тут я заметила пожилую женщину, которая неспешно мела под окнами дома.

– Извините, – робко позвала я.

Женщина обернулась и дружелюбно на меня взглянула. Она была словно бабушка из детской сказки: невысокого роста, чуть полноватая, с прямым пробором и низким пучком седых волос, добрым лицом, лучистыми чуть выцветшими глазами. От нее веяло теплом и уютом. У меня в горле встал ком.

– Да? Вам кого, мадемуазель?

– Мне…Я…Я ищу семейство Синель.

– Вы его нашли, я Сирена Синель. А Вы кто? – спросила она улыбаясь.

– А Юриорон Синель Вам кто? – ответила я вопросом на вопрос.

– Сын, – перестав улыбаться, ответила женщина, – Да только нет его давно…Погиб…

– Я гос…Я Арахна, мой отец Юриорон Синель. Я…Я ваша внучка, Сирена.

Женщина охнула и взялась рукой за щеку, в совершенном изумлении на меня уставившись.

– Так вот ты какая… – не меня позы произнесла Сирена.

Меня душили слезы и я, раскинув руки, шагнула навстречу ее объятиям:

– Бабушка…

Я жаждала ее обнять и практически бегом преодолела расстояние между нами. Поэтому не сразу поняла, что произошло. Только когда метелка взлетела над моей головой второй раз, я поняла, что бабушка Сирена со всего размаху огрела меня метлой по голове.

– А ну пошла вон отсюда! – тихо, но грозно сказала она.

Я с видом барана пялила на нее глаза.

– Ну? Не поняла чего-то? Пошла вон отсюда, черная шваль.

– Что непонятного?! Пошла вон отсюда, чертово отродье! Из-за твоей мамашки и тебя, мой Юриорон погиб! Ненавижу, ненавижу, ненавижу!

Она снова замахнулась на меня, но я успела перехватить метлу.

– Да что я вам сделала?!

– Ты родилась! Чертова тварь! Ненавижу тебя, будь ты проклята! А ну пошла вон отсюда.

В тот момент я здорово напоминала овцу и в самую пору было сказать – меее.

Я развернулась и пошла к калитке.

Сирена же провожала меня словами:

– Загнитесь все! Ненавижу, ненавижу вас, твари!

Я слышала ее рыдания, но все происходило как будто не со мной.

Я пыталась открыть дверь машины, но руки плохо слушались меня.

Влад открыл мне дверь изнутри и я быстро забралась внутрь.

– Поехали отсюда.

– Что случилось? Почему у тебя такой вид?

– Поехали отсюда!

– Арахна, что случилось?

– Увези меня отсюда! – закричала я.

Влад завел машину и резко рванул с места.

Создатель, что же я за дура такая, почему не послушала Изарона, бабушку?!

– Арахна, все-таки, что случилось? – спустя какое-то время спросил Влад.

– Ничего. Мне были не рады.

Влад сочувственно покачал головой.

– Не расстраивайся, Светлые – они странные.

– Заткнись, – попросила я, рассматривая проплывающий пейзаж.

Остальную дорогу мы преодолели молча.

Я вышла из машины, забыв попрощаться. В прочем нет, к чему скрывать – мне просто не хотелось открывать рот.

Я пролетела как фурия мимо озадаченного Тармаса, хлопнув дверью в комнату.

Я устроилась на кровати с намерением провести здесь остаток своих дней.

Появился Из и вопросительно посмотрел на меня, по любимой привычке, засунув руки в карманы брюк.

Я угрюмо посмотрела на него и стала дальше рассматривать покрывало.

Я вздохнула:

– Ничего хорошего.

– Я не сомневался. И все же?

Я кратко пересказала свою поездку. Кратко – потому что не стала рассказывать о душевных излияниях Крона.

– Из, она вся пылала ненавистью. За что, Из? Разве я в чем-то провинилась перед ней? Как так-то?! – я все же не выдержала и заревела.

Муж вздохнул, сел рядом и с присущей ему грацией пьяного медведя, притянул мою голову к себе.

– Я же тебе говорил, что не стоит ожидать ничего хорошего. Ну серьезно, Арахна, на что ты надеялась?

Ответить я не успела, потому что окно со звоном разбилось, и в комнату влетел огненный шар. Пока я продолжала изображать овцу, видно в этот день это было мое коронное амплуа, Изарон молниеносно вытащил из-под меня покрывало и накрыл пылающее нечто. Думаю, в школе у него по безопасности жизнедеятельности была пятерка или как оно здесь называется. Когда он с нецензурными выражениями справился с угрозой пожара, а в комнате собрались все обитатели дома, оказалось, что этот огненный шар оказался вырезанной из тыквы страшной головой, наподобие тех, что в Мире людей ставят на День всех святых, с милой надписью с обратной стороны «Гори в аду, тварь».

Все как один, посмотрели на меня. Конечно, кто же еще может претендовать на этот гордый титул, кроме меня.

– Да, Арахна, похоже родственнички просто счастливы от встречи с тобой.

– Арахна, ты виделась с родными твоего отца? – спросил Онавир.

– Виделась, – ответил за меня Из, – результат встречи перед вашими глазами.

Наступила пауза.

– Думаю, что вопрос о твоих встречах с родственниками твоего отца закрыт? – спросила Алания. Ну как спросила, постановила и утвердила.

Все были с ней согласны, поэтому, словно, по негласному сигналу, стали расходится.

На время, пока нашу комнату приводили в порядок, меняли стекло, мы вышли в сад.

Изарон злился и не разговаривал со мной. Это было очень обидно. Я чувствовала себя маленькой девочкой, которую наказали за то, что она гуляла по крышам.

У Иза зазвонил телефон, он удивленно посмотрел на экран и ответил:

– Да, Борджи…Да ни чем, в саду сижу…Да все хорошо….Арахна? Арахна, как обычно, ни дня без приключений.

– Очень интересно, что на этот раз произошло с молодой госпожой? – спросил Борджи, возникая из темноты.

– Борджи! – в два голоса удивились мы.

– Он самый! Удивительный и неповторимый, – ухмыльнулся Борджи.

– Вот так сюрприз, не ждал тебя, – сказал Из, вставая к нему навстречу.

– Мы рады тебе, – поздоровалась я с нашим другом.

– Ну рассказывайте, что тут у вас происходит.

Мы с Изом переглянулись.

Лоретта  как раз подала чай, и мы с удобствами устроились в плетеных креслах.

– Ты как? Что нового? – решил поменять тему Из.

– Я нормально. Так что тут у вас?

– А с чего ты взял, что у нас что-то происходит?

– Мне приснилась Аматара, – тихо сказал Борджи.

Мужчины замолчали, Из рассматривал стол, Борджи пустоту.

– Она что-то сказала? – помолчав, спросил Из.

– Да. Сказала, чтобы я был здесь. Сказала, что она, – он кивнул на меня, – Все изменит.

– Борджи, ты же понимаешь, что это не изменить.

Борджи молчал, он сжимал и разжимал замок из пальцев.

– Я никогда не перестану надеяться, Из,– ответил он, помолчав.

Из кивнул. Какое-то время они молчали, затем Из встал.

– Я распоряжусь, чтобы тебе подготовили комнату.

Меня распирало любопытство, но я не знала, как спросить.

– Борджи, – позвала я.

– Да, прелестная госпожа?

– Кто это – Аматара?

– Аматара – это моя невеста. Это самая удивительная и неповторимая девушка на свете. Даже если бы она была мне не пара, даже если бы она была человеком, даже если бы она была Светлой – это ничего не изменило бы, я бы все равно полюбил ее с первой секунды нашей встречи.

– А где же она? – невероятно удивилась я, ибо ни разу не видела Борджи с одной и той же девушкой дважды.

– Она исчезла. Она была спецбоевиком Князя, агентом Смерти, как объяснить…Ну что-то вроде разведки. Это произошло здесь, в Мире Светлых, ее завалило камнями в горах, в ходе операции. Мою сильную, гордую, независимую девочку завалило какими-то нелепыми камнями в какой-то нелепой пещере. Такова официальная версия. Даже тела не достали, чтобы не привлекать внимания Светлых. Так нам сказали. Мне и ее семье. Я не верю этому. Ни единому слову не верю. Я не знаю, что произошло, я не знаю, где она, но она жива, я точно знаю. У нас связь. Странная телепатическая связь. Она приснилась мне дважды за все время. Хотя прошло уже несколько лет. Первый раз она приснилась мне через несколько дней после своего исчезновения. Она мне сказала, чтобы я не верил, она жива, и мы обязательно встретимся. И я поверил ей, я всегда ей верил, и буду верить. Она самая удивительная и честная женщина из всех, что я встречал. Я проснулся окрыленным. Ты не представляешь, как я надеялся. Я облазил все эти чертовы горы Светлых. Я уходил на сотню километров в своих поисках, я думал, может, она ранена, может она нуждается во мне, моя маленькая. Но я не находил ее. Я уходил в Мир людей, я пил, я нарывался на неприятности, но какие неприятности могут люди доставить магу… Однажды я пил кофе в каком-то небольшом кафе в том городе, что ты жила раньше, и услышал песню, я не вспомню точно, но пара строчек врезалась в память «…Тот же лес, тот же воздух, и та же вода, только он не вернулся из боя…». И меня прорвало, я рыдал как мальчишка и не мог успокоиться. Я взрослый маг, Арахна, я понимаю, что таких чудес не бывает даже в наших Мирах. Вернее чудесного избавления от смерти. Она не возвращает.  И ни люди, ни маги не воскресают. Но я никогда не перестану надеяться, понимаешь? Я хочу верить, что существует микроскопический шанс, что она жива, и я буду в него верить. А сегодня ночью, за все это время, она мне приснилась второй раз. И сказала, чтобы я отправлялся сюда, и ты все изменишь. Она была такой бледной, такой растерянной. Даже во сне я мучился от осознания, что не могу ее защитить. А проснувшись, понял, что должен быть здесь. Раз она так сказала, значит так нужно.

Борджи замолчал. Я же в потрясении не могла произнести ни слова. Я никогда не могла подумать, что этот красавчик, балагур, любимец и любитель женщин, способен на такую искреннюю и чистую любовь.

Вернулся Из, они поговорили ни о чем, и Борджи опять спросил:

– Так что у вас тут происходит?

– Арахна нашла своих родственников.

– Да ты что? И как?

– Лучше бы я этого не делала, – покачала я головой и рассказала о своей поездке.

– А кто этот Владебил Крон?

– Олень безрогий, – хмыкнул Из, – знакомый нашей Арахны.

– Вот как? И где вас свела судьба?

– В мире людей, – сухо ответила я.

– Хм, интересно.

– Ну, а вечером обрадованные родственники прислали Арахне подарок, – продолжил Из.

– Даже так? Какой?

– А вот, полюбуйся, – Из протянул Борджи ту самую тыкву.

Господин Борджиа присвистнул.

– Да, Арахна, я смотрю, ты умеешь произвести впечатление.

– Странно как-то, чтобы порядочная старушка горящими тыквами швырялась, но наверняка же у нее есть дети-внуки, которые способны это сделать. Разберемся. – заключил Изарон.

Посидев еще немного, мы разошлись спать. Лежа в кровати, я прокручивала в голове рассказ Борджи и начала плакать от жалости к Борджи и Аматаре.

– Ты чего? – повернулся ко мне муж.

– Если тебя когда-нибудь завалит камнями, я тоже не перестану тебя искать, – заревела я еще больше, прижимаясь к любимому.

– Арахна, если меня когда-нибудь завалит камнями, то без твоего участия в этом точно не обойдется, – успокоил он.

На следующий день мы только расположились у бассейна, когда появился Тармас и подал Изу конверт.

– Принцесса приглашает нас во дворец, – прочитав, сказал он.

Не могу сказать, что я обрадовалась.

– Принцессы – это мой профиль, – осклабился Борджи.

Все-таки не устаю я удивляться мужчинам во всех мирах – вчера он рассказывал трогательную историю о потере возлюбленной, сегодня готов скакать к принцессе. Нет, мне этого не понять.

Принцесса Эрим встретила нас в зале с роскошной террасой.

При нашем появлении, Эрим сразу направилась к Изу, не слишком обращая на нас внимания.

– Ах, как я вам рада,  – произнесла она, протягивая Изу обе руки.

– Мы не могли пренебречь Вашим приглашением, принцесса, – учтиво ответил мой муж.

– Разрешите представить Вам нашего друга, господина Борджи Борджиа,  – представил Изарон нашего друга, тот почтительно поклонился.

Принцесса смерила Борджи внимательным взглядом, посмотрела на Иза, затем снова на Борджи и приветливо улыбнулась:

– Добро пожаловать в нашу компанию, милый Борджи.

Брови Борджи при этих словах взметнулись практически до кромки волос, надо сказать, что мои были где-то там же. В нашу компанию?! Нормально.

Эрим взяла Иза за руку и усадила рядом с собой, мы с Борджи сели на кресла напротив.

– Итак, мои дорогие, я позвала вас для того, чтобы подобрать вам соответствующие наряды для моей свадебной церемонии. Правда, я не знала, что вас будет трое, но это мелочи.

Принцесса дважды хлопнула в ладоши, я ожидала появления горничной, но в дверном проеме появилась физиономия Крона.

– Моя госпожа, Вам что-то нужно?

– Да, Владебил, будьте добры, проводите госпожу Валай и господина Борджиа в отведенные покои, для того, что бы они могли примерить приготовленные наряды. Раз уж вас трое, значит, начнем с них, а Вы, господин Валай, составите мне компанию.

Я кипела словно чайник, и уже открыла рот, как Борджи резко развернул меня к двери.

– Рад видеть Вас, госпожа Валай, – учтиво заметил Владебил, – Господин.

Владебил кивнул Борджи и повел нас.

– Что здесь происходит? – шепнул мне Борджи.

– Я не знаю, – прошептала я в ответ.

Несмотря на мои ожидания, платье было вполне себе приличным. Я ожидала, что принцесса подберет мне скорее клоунский наряд.

Я рассматривала себя в зеркало, возле двери вытянулась горничная.

– Думаю, мы можем предстать перед принцессой, – обратилась я к ней.

Мы вышли одновременно из комнат – я с горничной, Борджи с Владебилом и камердинером, такой компанией мы и направились обратно.

Я неслась кавалеристской походкой, ибо оставлять мужа наедине с  этой дамочкой не было ни малейшего желания.

Я открыла дверь рывком и онемела от возмущения: мой благоверный стоял на террасе у перил  с принцессой, держал ее руки в своих, на уровне сердца, и они мило смотрели друг другу в глаза.

При нашем появлении принцесса слабо охнула и слегка отошла от Иза, Из смотрел на меня с намерением объяснить, я уже было рот, чтобы указать им направления куда пойти, но никто из нас не успел произнести ни слова. Раздался душераздирающий крик, и мимо них пролетело что-то темное и большое.

Принцесса посмотрела вниз и заорала как полоумная. Из посмотрел вниз чертыхнулся и перегнувшись через перила, посмотрел вверх, также сделала принцесса и завизжала:

– Держите его! Вели! Держите его!

Мы подбежали и посмотрели вниз, там лицом вниз лежало мужское тело, я даже сначала не поняла, Эрим продолжала истерично кричать:

– Стража! Стража! Поймать Вели! Создатель, папа! Стража! Схватить!

Принцесса уже неслась по коридору, Владебил, Изарон неслись следом, я непонимающе посмотрела на Борджи:

– Похоже, – пожал плечами он, – пошли.

Мы припустились следом за всеми.

Эрим неслась к отцу, к тому моменту его перевернули, из груди короля торчал кинжал с костяной ручкой в виде змеи.

Принцесса замерла и смотрела широкими от ужаса глазами на тело отца, было очевидно – король мертв. Она села рядом на землю и осторожно тронула его за плечо:

– Папа, – тихо позвала она, – Папочка….

Эрим непонимающе тормошила отца, словно тот не хотел просыпаться.

Кто-то из дворцовой знати проявил смелость:

– Принцесса, король мертв.

Эрим обернулась на смельчака непонимающим взглядом, словно смысл  его слов был ей непонятен, и снова обернулась к королю.

Пару секунд, которые были подобны вечности, стояла почти звенящая тишина. Ее нарушил страшный крик принцессы. Она бросилась на грудь отца, у нее началась истерика.

Кто-то послал за врачом, кто-то пытался поднять принцессу, но это было бесполезно. Эрим вцепилась в отца мертвой хваткой. Не знаю, как эта идея пришла в голову Изарону, но он рывком поднял принцессу на руки и понес во дворец.

Мы пошли следом. Стражи во дворце значительно прибыло, везде были люди в форме, было откровенно страшно и очень хотелось сбежать. Мы сидели в большой зале вместе с дворцовой знатью, на выходах стояла стража.

Из обрывков разговоров было понятно, что по подозрению в убийстве короля задержан генерал Вели, тот самый, который скоро должен был жениться на принцессе и сам стать королем.

– Как-то странно это все, – подумала я вслух.

Изарон кивнул, Борджи кивком спросил в чем дело. Я нагнувшись к нему, тихо объяснила кто такой генерал Вели.

Уже стемнело, и мы совершенно замаялись от ожидания, когда возвестили появление принцессы.

Разительная перемена произошла с образом Эрим. Исчезли признаки дурашливости и кукольности, горе сковало ее черты строгостью и решительностью, но я была вынуждена заметить – Эрим стала просто неотразимо прекрасной.

Она успела облачиться в траур и медленной, но в то же время решительной походкой прошла к тронному возвышению. На мгновение она замерла у трона короля и было видно, что она борется со слезами, но она молниеносно взяла себя в руки и повернулась к находящимся в зале. Наступила тишина. Все ждали, что скажет принцесса.

– Мои верные подданные, друзья нашего государства! Нас постигла тяжелая, невосполнимая утрата… Наш славный король Нориман I был жестоко и подло убит. Это кровавое предательство совершил близкий друг и соратник короля генерал Аргус Вели. Генерал должен был стать нашим мужем на следующем неделе и это отягчает его вину. Я, принцесса Светлой крови Эрим, приговариваю генерала Аргуса Вели к смертной казни через отрубание головы. Приговор будет приведен в исполнение в полночь. Траур по королю начинается с последним ударом полночи. Королевская власть останется в наших руках до нашего замужества, согласно законам нашего королевства.

Принцесса повернулась и пошла прочь из залы, не смотря на толпу. Толпа почтительно склонила головы перед принцессой.

Когда часы показывали без пяти двенадцать мы вышли во внутренний двор, где уже установлен смертельный для Генерала Вели помост.

Произошедшее не укладывалось в моей бедной голове. Как? Как близкий друг и, как все говорят, соратник, посмел поднять руку на своего короля? Как? Среди бела дня, на глазах у изумленной прислуги, над головой у своей невесты убить ее отца – своего близкого друга? Ну что он, с катушек съехал в один момент? Или на самом деле так глубоко ненавидел?

Мои мужчины молчали, впрочем, дворцовые были настолько ошеломлены произошедшем, что никто не произносил лишних слов. На террасе появилась принцесса в окружении кабинета министров или как они тут называются. В окружении свиты, скажем так. Лицо принцессы было бледно и факелы, которыми был освещен двор по случаю казни, отбрасывали блики на ее лицо. Последние лет сто здесь точно никого не казнили, поэтому не успели продумать более современные атрибуты.

Появились стражники, которые образовали коридор для приговоренного к казни. Процессию возглавил первосвященник, за ним в окружении стражи шел генерал Вели, за ним шел палач.

В полной тишине они поднялись на помост, до полуночи оставалась пара минут. Первосвященник прочел небольшую молитву над осужденным генералом, затем все обратили свой взор к принцессе.

– Генерал Вели, – ее голос разнесся в полной тишине сада,  – за Ваше гнусное преступление Вам нет ни прощения, ни пощады. Желаете ли сказать последнее слово?

– Моя госпожа, – волнуясь, отвечал генерал, – я никогда, никогда в здравом уме и твердой памяти не посмел бы причинить зло вашей семье, я любил Норимана как брата, поверьте, Эрим, я бы никогда сам этого не сделал!

– Это все? – перебила принцесса.

Часы начали бить полночь.

Принцесса посмотрела на палача и кивнула.

– Принцесса, я никогда бы этого не сделал, принцесса! – кричал генерал, пока его голову укладывали на кадушку.

Принцесса подняла руку, палач занес топор, я не хотела этого видеть и смотрела только на принцессу. Эрим опустила руку, и по толпе пронесся легкий шум. Я поняла, что приговор приведен в исполнение. Лицо принцессы в этот момент не выражало ни страха, ни горечи. Часы пробили двенадцатый удар и все стяги и флаги королевства Светлых окрасились в черный цвет. Принцесса развернулась и пошла прочь.

По дороге домой мы молчали. День выдался настолько тяжелым, что говорить не хотелось вовсе. Так же молча мы разошлись по комнатам.

Лежа в кровати, мы разглядывали потолок. Между нами образовалась какое-то напряжение, но я не знала, как его снять. Повернувшись к мужу спиной, я уснула.

Утром завтракали в том же молчании. Разумеется, Онавир и Алания были в курсе произошедшего, и того, что мы были на передовой событий, но в силу то ли профессии Онавира, то ли воспитания и такта, не спешили задавать нам вопросы.

Первой не выдержала я.

– И все-таки я не понимаю, – покачала я головой, – он же генерал, а не садовник, он же должен был понимать, что не выйдет живым, ну как? Он же должен был стать королем?

Изарон пожал плечами:

– Если честно, я сам не могу понять.

– Расскажи, как было, – попросил Онавир.

Изарон рассказал.

– Только он забыл уточнить, что когда мы вошли, он о чем-то весьма мило ворковал с принцессой, – прошипела я.

– Арахна, что я сделаю? Скажу: не лезь ко мне, дурная баба, я женат?

– А хоть бы и так! Я бы посмотрела на тебя, если бы мне так какой-то принц благоволил, а я тебе на голубом глазу отвечала – а что я сделаю?!

– Попробуй только, – зарычал Изя.

– Так, прекратите, – влезла Алания, – принцесса уделяет тебе внимание, как мужчине, Изарон?

– Уделяет, – буркнул тот.

Алания перевела на меня, я кивнула, и она неодобрительно покачала головой.

– Я не думала, что у тебя мозги в штанах, сын, – разочарованно сказала свекровь.

– Вообще, я смотрю, принцесса предпочитает общество Темных, что несколько удивительно для принцессы Светлой крови, как считаете, Онавир? Эта ее шавка, Владебил, кто он? – вмешался Борджи.

Онавир задумчиво пожал плечами:

– Раньше принцесса не была замечена в особой любви к Темным. Когда Крон прибился к нашему посольству и по мелким поручениям стал бывать во дворце, где-то его судьба свела с принцессой, и как-то незаметно он стал кем-то вроде ее секретаря или помощника. Числится он по-прежнему в нашем ведомстве, но у нас не бывает. Внимание принцессы к Изарону дало пищу злым языкам и, разумеется, я об этом слышал. Принцесса Эрим, как вы успели заметить, несколько эксцентричная особа, поэтому то, что она делает это на глазах у Арахны, меня нисколько не удивляет. Будь мудрее, дитя мое, и постарайся не обращать на это внимание.

Последние слова он адресовал мне.

Легко сказать…Впрочем, я понимала, что он прав. От того, что я начну скандалить, я только подтолкну Иза ее поощрять. Поэтому я кивнула и сосредоточилась на завтраке.

Окончив трапезу, я встала, и, не обращая внимания на благоверного, поднялась в спальню, размышляя, чем бы себя занять.

Из явился следом, стоял в дверях и хмуро наблюдал за мной, я делала вид, что не замечаю.

– Я еще раз тебе повторяю: я не знаю, что ей от меня нужно, – не выдержал муж.

Я посмотрела на него долгим взглядом.

– Изарон, ты не можешь отвечать за действия принцессы, и я не могу тебя винить в том, что ты вызываешь ее интерес.

– Тогда в чем дело, черт возьми, почему ты ходишь с таким лицом?!

– Дело в тебе. В том, что ты не против этого внимания. Меня это обижает и задевает как женщину, – решила вспомнить я, что я психолог.

– Арахна, ну что ты себе придумала уже, мне никто не нужен, кроме моей взбалмошной госпожи, – начал приставать Из, – принцесс на свете много, волчок – серый бочок у меня одна.

Я не выдержала и улыбнулась, после чего Из перешел от слов к делу и конфликт был исчерпан.

Делать было совершенно нечего, день выдался хмурым, и мы решили пойти гулять без цели и без дела.

Была у Светлого королевства какая-то совершенно уникальная особенность – обаяние юга. Здесь чудесным образом сочеталось в себе прошлое и настоящее, природа, камень и городская среда. Здесь были мощеные улочки, светлые здания, каменные заборы, увитые виноградом и залитые солнцем площади, синели горы, плескалось море. Конечно, объявленный траур, черные флаги, отсутствие музыки и пасмурная погода накладывали свой отпечаток, но вековое спокойствие и умиротворение этих мест все равно витали в воздухе и действовали благотворно.

Мы решили зайти в кафе, мое внимание привлек уличный художник на другой стороне улицы, мужчины пошли дальше, а я перешла дорогу и стала рассматривать картины.

Молодой художник благодушно улыбался и спросил может ли быть мне полезен.

– Спасибо, я просто смотрю.

– Пожалуйста, благородная госпожа.

Мое внимание привлекла картина, изображающая стаю волков в тумане. Я вспомнила, как умирала и нахмурилась против воли.

– Что-то опечалило госпожу в моем творчестве?

– Эта картина…У вас водятся волки?

– В горах, госпожа. Я, как-то заплутал в горах и не выбрался до заката. Как назло опустился туман и, надо признаться, я начал трусить. А когда увидел стаю, так вообще решил, что это мой последний час, – он покачал головой, усмехаясь своим воспоминаниям, – Но они не тронули меня. Вожак внимательно посмотрел на меня, знаете, как в душу заглянул, и увел стаю. А я бросился бежать и как-то незаметно для самого себя выбрался на знакомую тропу.

Я еще раз посмотрела на картину, здоровый волк смотрел с полотна в упор, и художнику удивительно удалось передать ощущение взгляда, направленного в самые сокровенные уголки души.

Я вздохнула и попрощалась. Начиная переходить дорогу, я видела едущий автомобиль, но расстояние было достаточное, и я смело ступила на дорожное полотно.

Я не поняла, как он за секунду оказался возле меня, я видела только как черная машина несется на меня в упор.

– Госпожа! – закричал художник.

Я инстинктивно обернулась и в ту же секунду покатилась по дороге.

Ударившись головой о бордюр, я отключилась.

– Арахна, Арахна! – я открыла глаза и увидела Иза, – Арахна, ты меня слышишь?

Я кивнула и потянулась к своей голове, которую держал Из. Ее украшала здоровенная шишка.

Я поморщилась от боли и села на асфальте, прислушиваясь к своим ощущениям. Как будто все цело.

– Помоги мне встать, –  попросила я Изарона.

Вокруг нас начали собираться зеваки и быть объектом досужего внимания мне не хотелось совершенно.

Голова болела после удара, а в целом я чувствовала себя вполне сносно.

– Надо в больницу, – настаивал Из.

– Не надо, – отмахнулась я, – пойдем, посидим, я приду в себя, и пойдем домой.

– У тебя же наверняка сотрясение, – настаивал господин Валай.

– Одним больше, одним меньше.

Из уперся рогом и мы сошлись на том, что едем домой, хотя не сказать, что до дома было очень далеко.

Добравшись до виллы, я отказалась идти в дом и устроилась в саду.

Из дома выбежали встревоженные Алания и Тармас.

– Арахна, как же ты, как себя чувствуешь?

– Все в порядке, не стоит лишнего беспокойства.

Семейство Валай все же послали за доктором, а я прикрыла глаза. Мне не давало покоя, как машина оказалась возле меня так быстро. Я должна была стоять и ждать ее не менее полминуты, но я же не сумасшедшая. Была с утра, во всяком случае.

Вместе с доктором приехал Онавир, за его спиной маячил Владебил. Увидев Крона, Из изменился в лице, Борджи и вовсе закатил глаза.

– Я как раз был в посольстве, когда сообщили о происшествии с молодой госпожой, я счел своим долгом убедиться, что с госпожой Арахной все в порядке.

– Убедился? – совсем не любезно рявкнул Из.

Влад не обратил внимание на грозный рык и продолжил стоять с выражением сочувствия на красивой физиономии. Но теперь почему-то он мне упорно напоминал хорька.

Доктор провел несложные манипуляции и объявил всем интересующимся, что скоропостижная утрата их не постигнет. Но пострадавшей необходим покой и внимание близких.

Судя по выражению лица, больше всех внимание мне был готов оказывать Крон, что меня несколько удивляло.

Алания пошла провожать доктора, Онавир рассудил, что стоять надо мной с опахалом участь моего мужа и тоже удалился.

Из злился, Борджи, по своей привычке лениво растянулся в кресле, Влад тоже сел без приглашения.

– Как же это произошло? – спросил он.

Я рассказала.

– Да, молодой госпоже стоит быть внимательнее….Хотя….

– Что хотя? – спросил его Из.

– Хотя немного удивительно, что спустя непродолжительное количество времени спустя, после визита молодой госпожи к своим Светлым родственникам, ее чуть не сбивает машина…Вы не находите?

– Чушь, – отрезал Из.

Я только вздохнула. Это предположение кольнуло в самое сердце, и я понимала, что теперь не скоро выйдет из моих мозгов.

Повисла пауза.

Я в отличии от Изарона не была так уверена, что не мешаю жить своим родственникам. Прием мне был оказан очень «теплый». Да и то письмо, о котором говорила бабушка….И все же, почему-то мне не верилось. Может просто не хотелось в это верить. Лучше пусть я буду неуклюжей коровой, которая не умеет переходить дорогу. Надеюсь, бабушке никто не сообщит, а то черная гарпия в шкуре белого волка примчится незамедлительно и утащит меня в зубах. Или за волосы. В зависимости от того, какое у бабуленции будет настроение.

– Принцесса кланяться велела,  – ни к кому отдельно не обращаясь, сказал Влад.

– Вот прям так и сказала? – подал голос Борджи.

– Нет, конечно.

– Тогда зачем вы умаляете королевское достоинство?

Иногда у Борджи случались недопревращения. Зрачки его становились узкими, он начинал щуриться, и становилось понятно, что внутренний зверь не дремлет.

Владебил озадаченно посмотрел на Борджи, не зная, что ответить.

– Принцесса очень красивая женщина, Вы не находите? – между тем уже достаточно светским тоном осведомился Борджи.

– Нахожу, – кивнул Влад.

– Быть рядом с такой красивой женщиной каждый день, это ведь непростое испытание.

– К чему Вы клоните? – нахмурился Крон.

– Я?! – очень натурально удивился господин Борджиа, – я только размышляю. Думаю, что на Вашем месте, я бы непременно влюбился в ее высочество.

– Но Вы не на моем месте, – хмыкнул Влад, – я предпочитаю темненьких.

– Да неужели, – съязвил мой супруг.

– А принцесса любила кого-нибудь? Замуж, как я поняла, она собиралась без любви, но может ее сердце несвободно? – задала я вопрос.

Влад непроизвольно дернулся.

– Сердце принцессы – тайна за семью печатями, – вздохнул он, – иногда она производит впечатление легкомысленной особы, но поверьте, принцесса Эрим – очень глубокая натура.

Я вспомнила явление принцессы на балу в честь своего дня рождения и потом вспомнила принцессу, отдающую приказ на казнь. Да, очень разные принцессы.

– Вам хотелось бы ее разгадать? – в свою очередь спросил Борджи.

– Да к чему Вы все время клоните? – возмутился Владебил.

Борджи слегка рассмеялся.

– Мне понравилась принцесса, что тут такого, – развел он руками, простодушно улыбаясь.

– У Вас нет шансов, – отрезал Влад.

– Почему Вы так уверены? Сами же говорите, что ее сердце тайна.

– Мне так кажется.

– Ну, это уже совсем не аргумент, – поддразнил его Борджи.

– Я думаю, что госпоже Валай, не стоит рисковать своей жизнью понапрасну, – резко сменил тему Крон.

– А при чем здесь жизнь госпожи Валай? – вздернул брови Из.

– Вы, как любящий супруг, должны позаботиться о ее безопасности, – настаивал Влад.

– Точно, а я-то и не знал, спасибо, что подсказали, Владебил.

– Я бы на Вашем месте, отправил Арахну домой, ей здесь небезопасно.

– Вы не на моем месте,  – процедил Из.

– И все же, Вы очень беспечны, господин Валай. Арахне грозит опасность, а Вы…

– Слушай, ты в морду хочешь? – внешне спокойно спросил Изарон, а я села на краешек кресла, потому что знала, что еще минута и муж от слов перейдет к делу.

Влад струхнул, они находились не в одной весовой категории и Крон очень быстро прикинул, что вряд ли выйдет победителем из кулачного боя.

Он поднялся и кивнул.

– Что ж, госпожа, рад, что Вы целы. Если Вам понадобится помощь, хоть какая-то ни была ничтожная, я всегда к Вашим услугам.

Крон отвесил полупоклон в мою сторону, кивнул мужчинам и поспешил удалиться.

– А что здесь происходит? – спросил Борджи.

Из нервно дернулся и не ответил.

– Крон мой старый знакомый, Борджи, – вздохнула я. – из мира людей. Мы учились вместе в институте.

– А, вот оно что, наш пантереныш от ревности бесится? – быстро сообразил Борджи и уже с веселой улыбкой начал подтрунивать над Изом.

– Я тебя утоплю, – пообещал ему тот.

– Не выйдет, киса, – в своей ленивой манере ответил Борджи.

– Ладно, как вы думаете, насколько вероятно то, о чем говорил Крон? – решила я сменить тему на интересующую меня.

– Ты о своих родственниках?

Изарон пожал плечами.

– Арахна, то, что тебе не были рады, на мой взгляд, недостаточная причина, чтобы открыть на тебя охоту.

– Да, но тыква и это происшествие…

– Совпадение.

Я была недовольна. В конце концов, Крон прав, как-то мой благоверный слишком беспечно к этому относится.

– Хорошо, а если это не совпадение, – вступил в разговор Борджи, – и твои родственники всерьез собрались тебя убить, то, что им это дает? Мщение? Возможно. Но они в любом случае должны понимать, что убийство темной дворянки на территории Светлого королевства вызовет междумировой скандал. Это раз. Чувства матери и ненависть, которую она питает к тебе и твоему роду,  это еще понятно. Но я сомневаюсь, что маг в возрасте способен на все эти штучки, она скорее бы просто послала тебе смертельное заклятие. Это два. А чтобы остальная родня питала к тебе такую же сильную ненависть, нужны более серьезные причины, нежели решение твоего отца бежать с твоей матерью. Добровольное. Твоя мать потеряла куда больше, если уж на то пошло, да и как стражника короля, его могли убить в принципе в любой день. Поэтому я тоже склонен считать, что твои светлые родственники скорее не при чем. Хотя тыква была, и отрицать ее нельзя.

Я вздохнула, все логично, все правильно. Виновато разгулявшееся воображение.

Вернулся Онавир.

– Завтра похороны короля. Думаю, будет правильно, если вы будете присутствовать.

Я очень не люблю похороны. А после похорон родителей, это и вовсе для меня испытание. Король мне был абсолютно чужим и, по сути, незнакомым магом и все же мне было не по себе.

Двор гудел в полголоса, в обрывках разговоров уже были и домыслы, и сплетни, и версии, что будет дальше с королевством и кто станет мужем Эрим.

Помост с телом был установлен во внутреннем дворе дворца, принцесса Эрим сидела подле тела неподвижно. Лицо ее было безучастно, она смотрела в пустоту у себя под ногами.

Подходило время начала движения процессии и первосвященник уже начал переминаться с ноги на ногу, не решаясь подойти к принцессе. Подошел кто-то седой и статный и прошептал что-то ей на ухо. Эрим кивнула и неспешно поднялась. Все пришло в движение. Все заняли свои места к началу религиозного обряда. Первосвященник читал древние молитвы, а рядом с Эрим начал сгущаться воздух и к своему удивлению я увидела короля. Вернее его призрак. Я в Темном мире уже пару раз видела призраков, но все равно каждый раз это явление вызывало у меня эмоции. Я ткнула Изарона в бок и показала головой на появление короля, он кивнул. Вообще я была единственная из присутствующих,  на кого это произвело впечатление. Эрим даже не шелохнулась.

По окончанию молитвенной части, процессия пришла в движение. Первым двинулся первосвященник, затем карета с телом короля, карета двигалась сама в сопровождении эскорта стражников, затем шел король, что меня тоже несколько удивило, я была уверена, что призраки исключительно летают, за ним шествовала принцесса, а потом уже все остальные, согласно дворцовому протоколу.

Путь пролегал практически через всю столицу. Толпы людей почтительно склонялись, отдавая своему королю последние почести. Было тихо, разговоров не было слышно, траурная процессия тоже молчала, только удары барабана, отмеряющие ритм движения процессии, нарушали тишину.

Мне было мало что видно, так как двигались мы в толпе, и время для меня тянулось невыносимо медленно. Постепенно мы достигли Королевского холма, который был, судя по всему, королевским кладбищем. Процессия остановилась, тело перенесли на подготовленный постамент. Церемония подходила к концу. Первосвященник забубнил молитву, Эрим подошла к телу отца. Призрак короля стоял напротив. Я всматривалась в лицо Эрим и вспоминала эти ужасные минуты. Принцесса была бледна, лицо ее было хмуро и безучастно. Мне казалось, что она мало что видит и понимает. Сердце мое сжалось от жалости к ней, и я заплакала. Изарон удивленно на меня посмотрел и подал платок.

Первосвященник закончил церемонию, Эрим отошла от постамента, заиграл гимн. Светлые запели гимн, а постамент с телом короля озарила яркая вспышка луча откуда-то сбоку и через пару мгновений на месте, где покоился король, возник памятник ему же.

Как мне потом объяснил Онавир, это что-то типа лазера, он расщепил останки тела в пепел и смешал с мрамором, из которого тут же, по заготовленному проекту был воздвигнут памятник. В нашем мире процедура похорон похожа, только, конечно, многое зависит от бюджета семьи.

Король раскинул руки и шагнул навстречу дочери, словно намеревался ее обнять. Эрим сделала то же самое, но король прошел сквозь нее и исчез. Возникла неловкая ситуация, Эрим так и осталась стоять, раскинув руки, пока не поняла, что ничего не происходит. Затем она неловко обернулась и беспомощно посмотрела куда-то в сторону. Подошел премьер – министр и предложил ей руку, чтобы проводить к поданному транспорту.

После отбытия принцессы все начали расходиться, разъезжаться, поминать здесь было не принято, поэтому все занялись своими делами. Мы же отбыли домой.

Когда мы подъехали к дому, начал накрапывать дождь. Я поднялась в спальню и села на подоконник, рассеянным взглядом обводя вид за окном. Настроение мое было хуже некуда и хотелось побыть одной. Дождь расходился все сильнее, постепенно превращаясь в ливень, я перебирала мысли как клубки в корзине, особо не углубляясь, но и не выплывая из них. Что сейчас чувствует принцесса? Поняла ли она, осознала, что теперь она одна на всем свете? Я помню свои ощущения беззащитности, никчемности, острого, физического одиночества. Я умирала, умирать не страшно. Страшно оставаться здесь и прощаться. Страшно просыпаться утром после похорон, когда наступает звенящая тишина. Страшно принять, что больше никогда (это страшное слово – никогда) ты не увидишь, не коснешься, не позовешь. Страшно, что больше не ждут.  Смерть страшна не своим фактом, смерть страшна своей необратимостью.

Мне стало душно, я открыла окно настежь и села, свесив ноги за окно. На улице разыгрывалась настоящая буря, но более подходящей погоды для меня сейчас было сложно представить. Капли дождя попадали на руки, на лицо, одежда становилась неприятно мокрой, но мне было так лучше.

Я помню, как меня звал Изарон уже с другого света. И я знаю, как ему было страшно в тот момент. Горло сжал ком. Как это страшно остаться одному, без любимого. Как нелепо судьба обошлась с весельчаком Борджи. Как он принял смерть любимой? Как удается быть открытым к миру, который так жестоко с ним поступил? Мысли опять метнулись к Эрим. А она? Я потеряла родителей в один момент, у меня не было времени на осознание, принятие, она потеряла родителей постепенно. Как страшнее? Остаться одной моментально или с течением времени? У меня на руках была только моя мало мальски устроенная жизнь с сильной и мудрой бабушкой за спиной, а у принцессы на руках осталось Королевство, которым нужно управлять до того момента, пока тебя без любви отдадут замуж.

Я вздохнула. Каждая девочка мечтает стать принцессой, а о чем мечтают принцессы?  Наверно о простом счастье быть собой. Философия не мой конек. Принцессу мне было мучительно жаль, я даже простила ей попытки соблазнить моего мужа на моих же глазах. В конце концов, всем нам хочется любви, она не виновата, что Создатель обделил ее мозгами.

Платье мокрой тряпкой льнуло к телу и это было неприятно. Я вернулась в комнату и пошла греться в ванну. Домой. Домой, пора домой.

Проснувшись утром, я сказала Изарону, что считаю, что нам пора домой. Он кивнул:

– Через три дня снимут кордоны, и отправимся домой.

Мы завтракали, когда появился Тармас и подал Изарону конверт.

– Нас троих приглашают во дворец, – не скрывая неудовольствия объявил он.

Борджи хмыкнул, я же отнеслась к этой новости безразлично. Пригласили и пригласили.

По дороге во дворец я безразлично смотрела в окно и тут мое внимание привлекла одна девушка, показавшаяся мне знакомой. Я нахмурилась, меня осенило и я закричала:

Из резко вдавил тормоз и непонимающе посмотрел на меня, но я уже выбиралась из машины.

– Настя! – окликнула я девушку.

Она не услышала, я прибавила шаг и окликнула еще раз.

Девушка обернулась, увидела меня и разулыбалась.

– Арахна Юрьевна! – подскочила она ко мне, – Какая встреча! Как Вы тут, как Вы вообще?

Свои вопросы она задавала, душа меня в объятиях.

– Я очень рада тебя видеть, – ответила я.

За тот неполный год, который прошел с нашей последней встречи, она повзрослела, похорошела, пропала эта юношеская вкусная пухлость, передо мной стояла стройная красивая молодая девушка, полная жизни и любви к ней.

– Ты замечательно выглядишь, Настен. Тебя, кстати, так и зовут Анастасия или, по нашим традициям, с извращениями?

– С извращениями, – звонко рассмеялась она, – Настасиелла Бурон. Но я предпочитаю, когда меня зовут Настя.

– Жаль, что у меня выбор не велик, – улыбнулась я. – Ты переселилась в свой мир? Ты же не хотела.

– Не хотела, но…несколько изменились обстоятельства, и я теперь живу здесь. Привыкаю жить. В общем-то, не так уж и плохо. Хотя не хватает простоты человеческого мира.

Я хотела спросить, что за обстоятельства, но судя по ее сияющим глазам, тут может быть только один вывод.

– И кто этот счастливчик?

Настя просияла.

– Он замечательный. Звездочет. Ну в смысле астроном. Гарольди Шиш.

Я обратила внимание, что Настя поглядывает за мое плечо и улыбается несколько напряженно.

Я обернулась, за моей спиной стояли Из и Борджи.

– Настя, позволь представить тебе моего мужа господина Изарона Валай и нашего друга господина Борджи Борджиа.

– А я помню господина Валай, – нерешительно улыбнулась Светлая, – Вы были на лекции у Арахны Юрьевны…Ну то есть у госпожи Арах.

Из кивнул и улыбнулся.

– А, это тот знаменитый бред, который ты людишкам на уши вешала, Арахна? – растянул рот до ушей Борджи.

Я закатила глаза.

– Господа, Светлая маг Настасиелла Бурон. Вы нас перебили как раз в том месте, где Настя мне рассказывала о своем замечательном женихе – астрономе.

Борджи стал серьезным.

– Астроном говоришь? А чем именно он занимается?

– Астрофизикой, – ответила Настя.

– То есть он физик? – влезла я со своим преподавательским занудством.

– Нет, он астроном, – отрицательно помотала головой девушка.

– Астрофизика в наших мирах –  это астрология в формулах, Ари, – объяснил Борджи, – А вы сейчас направляетесь к своему жениху, госпожа Бурон?

– Мадемуазель, – поправила Настя, – у нас обращаются так. Да, к жениху, а что?

– Мадемуазель не будет возражать, если я составлю Вам компанию?

Девушка очень удивилась, но не возразила.

– Не понял, Борджи? – решил уточнить Из.

– Привет принцессе пламенный, но я жажду новых знаний, – пожал плечами Борджи с видом идиота.

Мы практически синхронно пожали плечами в ответ и разошлись в разные стороны.

– Чего он так резко собрался к Настиному жениху? – спросила я уже в машине.

– Да это же Борджи, – отмахнулся Из, – у него семь пятниц на неделе… Хотя, справедливости ради, надо заметить, что он просто так ничего не делает.

– Из, а как он справился с потерей Аматары?

Из ответил не сразу.

– Он не справился… Первое время на него было просто страшно смотреть, он был как не в себе. Он пропадал, то искал приключений, то искал Аму…Потом вроде как отошел, вроде как стал прежним, вроде как смирился. Но его мучают кошмары теперь. И наверно только я и его родители знают, что прежним он уже никогда не будет.

Не знаю зачем я об этом спросила, настроение заметно испортилось. Тем временем мы прибыли в пункт назначения.

Принцесса как обычно была рада Изарону как новогоднему подарку, мне же приветливо, но весьма сдержанно кивнула. И вдруг я поняла, что мне до черта здесь надоело. Мне надоело, что какая-то девка, обличенная властью, откровенно на моих глазах соблазняет моего мужа, мне надоела чужая энергетика и даже солнце с морем мне надоели, хочу назад, к миру Темной готики, сарказму бабушки и песням Изабеллы.

– Мы очень рады вас видеть, – произнесла принцесса, глядя на Изарона.

– А мы-то как, – отозвалась я достаточно хамским тоном.

Эрим хлопнула своими глазами – блюдцами и сосредоточилась на Изароне. Я даже не делала вид, что мне интересна беседа.

– Кстати, как только закончится официальный траур, мы уезжаем домой, – перебила я принцессу на полуслове.

Изарон с удивлением на меня уставился, гадая, какая муха меня укусила.

– О!, – отозвалась принцесса, – как это неожиданно…Признаться я не была готова к столь быстрому вашему отъезду, но что ж, все когда-то заканчивается.

Я смотрела на нее с нескрываемой издевкой во взоре. Изарон встал и весьма не учтиво наступил мне на ногу, делая вид, что его заинтересовала гаврюра на стене. Принцесса посмотрела на меня в упор, и у меня возникло ощущение зачарованности. Словно время текло параллельно, а я сидела вне его.

Очнувшись от своего странного состояния, я подумала, что принцесса как-то странно на меня влияет. То хамлю, то просто зависаю.

– Что ж, – принцесса встала, – я попрошу Владебила подготовить прощальные сувениры.

Эрим позвонила, появился Влад.

– Госпожа Валай, я попрошу Вас проследовать за Кроном, чтобы моя портниха могла снять с Вас мерки.

– Я думаю, это лишнее, не стоит беспокоиться, Ваше высочество.

– И все же я настаиваю.

Я вздохнула и поднялась. Ладно, осталось три дня, вытерплю.

– Я так понял, вы возвращаетесь домой, – на обратном пути сказал мне Влад, – это мудрое решение.

Я с раздражением на него посмотрела.

– Я учту твое мнение.

– Арахна, я не враг тебе, пойми, – он остановился, схватил меня за плечи, – я, может, думаю о тебе больше, чем твой муж!

– Да пошел ты! – вспылила я, скинув его руки, – ты и рядом не стоял с моим мужем. Кто ты, Влад? Ты трус! Ты никто, Влад! Ты можешь только бежать, как шакал!

Владебил вспыхнул, а я поразилась своей вспышке. Да что со мной сегодня?

– Извини, я немного не права в выборе выражений, – сухо извинилась я.

Влад кивнул, принимая мои извинения, но открыть рот не смог. А я подумала – интересно, сколько унижений ему приходится терпеть от господ и молчать?

Влад открыл передо мной дверь, я вошла, да так и застыла на пороге. На коленях моего мужа сидела принцесса и они страстно и самозабвенно целовались.

– Какого лешего?! – взревела я, закипая от бешенства.

– Ой! – пискнула Эрим.

Принцесса вспорхнула, Изарон смотрел на меня как на пустое место.

Я перебирала в голове нецензурную брань, принцесса посмотрела на Владебила и испуганно крикнула:

– Нет, Влад, Нет!

Грохнул выстрел. Эрим визжала, Из смотрел на меня, я смотрела на него, Влад дернул меня за руку:

– Арахна, бежим!

И я, дипломированный психолог, кандидат психологических наук в Мире людей, кандидат на должность профессора в Академии Темных Магов, развернулась и побежала за Владом как подопытный примат Семен из мединститута.

Я бежала за Владебилом Кроном коридорами дворца и думала: «А зачем я убегаю? Тормози, Арахна, тут что-то не так».

– Влад, подожди, куда мы бежим?

– Сюда, давай быстрей,  – торопливо оглядываясь, сказал Влад, запихивая меня в комнату.

Я обернулась на него, он захлопнул дверь и я провалилась в темную бездну, успев подумать: «ну и дура же ты, госпожа Арах».

Я пришла в себя от того, что кто-то вылил мне на голову ведро воды. По ощущениям, во всяком случае, это было целое ведро. Я вскочила, откашливаясь и фокусируя зрение, но мне показалось, что сознание играет со мной злую шутку. Прямо надо мной нависал какой-то чернявый полугрязный тип в нелепом восточном халате, какие носили в Мире людей в средние века, и нес какую-то тарабарщину. Судя по выражению лица, он ругался. Когда он занес руку с плетью над моей головой, я поняла – однозначно ругается.

– Стойте, подождите, Вы не имеете права! – пыталась я его остановить.

Злой тип что-то прорычал и огрел меня плетью. Я взвыла от боли.

– Вы что себе позволяете! Я темная дворянка, вы нарываетесь на междумировой скандал! – кричала я ему в лицо и понимала, что он меня понимает ровно так же как и я его.

На глазах выступили слезы боли и отчаяния. Я подумала, будь, что будет и попыталась обратиться. Не вышло. Я попыталась снова, и снова потерпела неудачу. Слезы хлынули градом, а тип между тем схватил меня за плечо и рывком поднял.

– Отпустите меня, не смейте меня трогать, – кричала я, пытаясь драться.

Человек в нелепом халате свирепел, силы наши были не равны, и я как-то отстраненно подумала: «Забьет же».

Его окрикнул женский голос и он остановился. Я оглянулась, передо мной стояла красивая высокая молодая женщина в такой же непонятной одежде и сверлила меня взглядом. Я всмотрелась в нее и поняла – передо мной Темная.

– Девушка, Вы Темный маг, умоляю, помогите! – крикнула я ей.

– Не бойся, – улыбнулась она.

Они говорили между собой, возникло ощущение, что они торгуются, а я оглянулась и поняла, что мы на находимся на базаре. Нет, этого не может быть. Я тряхнула головой, но наваждение не прошло. Перепалка продолжалась, я переминалась с ноги на ногу, потому что тип меня держал и подойти к девушке я не могла. Тем временем она обернулась к своему спутнику, который стоял за ее спиной, кивнула, и тот кинул в руки злому типу какой-то мешочек. Тот его поймал, заглянул внутрь и невежливо подтолкнул меня в спину к девушке.

– Да не трогай ты меня, – огрызнулась я.

Девушка взяла меня за руку и мы пошли, я услышала какой-то треск за спиной и обернулась. На злого типа что-то упало сверху.

– Спасибо, – от души сказала я своей спасительнице.

– Пожалуйста, – улыбнулась она, – разве я могла оставить Темную в беде. Пока мы не придем, молчи.

Я кивнула и стала оглядываться. Я не могла придти в себя, что за нелепая инсценировка темы восточного базара? Кто эти люди? Откуда животные? Или у светлых так выглядит базар? Почему они все так странно одеты? Как будто я попала в прошлое. Может здесь снимают какое-то кино? Правда у Темных кино не было, но может у Светлых есть?

Мы достигли какого-то дома, девушка вошла первой и закрыла за мной дверь. Ее спутник вошел в другую дверь.

– Ну, добро пожаловать, – развела она руками, – Ты откуда сюда залетела?

– Сюда – это куда? – Решила я уточнить.

– Ты еще не поняла?

Я помедлила с ответом.

– Этого не может быть, – глухо сказала я.

– Ты же знаешь, что может, – пожала она плечами.

– Какой век? – Безнадежно спросила я.

– Пятнадцатый, – спокойно отозвалась незнакомка.

– Это конец.

Она пожала плечами.

– Я сначала тоже так думала, потом привыкла. Давай знакомиться, я Аматара Минас, в Темном Мире я была…Ну не важно, кем именно я была, в общем,  стояла на страже интересов Княжества.

Глаза мои расширились от догадки.

– А ты знаешь Борджи Борджиа? – медленно спросила я, боясь спугнуть удачу.

Теперь уже расширились глаза Аматары.

– Вы знакомы?! Как он? С ним все хорошо? – заволновалась она.

– С ним все хорошо,  – улыбнулась я.

Аматара помедлила, посмотрела, отвернулась, я понимала о чем она хочет спросить, но решила не торопить ее.

– Наверно у него прекрасная семья? Жена красавица, детки? – тихо спросила Аматара, опустив глаза.

Я подошла к ней и обняла за плечи.

– Аматара, он любит только тебя и не верит в то, что….Потерял тебя. – ну как – то не повернулся язык сказать в лицо «Что ты умерла».

Она улыбнулась краешком губ.

– Борджи, Борджи… Я даже не дала тебе возможности представиться, – опомнилась она, – садись, рассказывай. Пить или есть хочешь?

До этого вопроса я даже не осознавала, что действительно очень хочу.

– Меня зовут Арахна Валай, если можно, я бы что-то съела.

Аматара кивнула, вышла из комнаты.

Вернувшись, она подошла ко мне.

– Как же мне не терпится тебя расспросить, но сначала давай приведем тебя в порядок.

Девушка подала мне зеркало, я взглянула на себя и присвистнула. Хороша, так хороша – чумазая, всклокоченная, в порванном платье.

Аматара помогла мне умыться, подала одежду.

– Тебе лучше ходить в этом, твое платье вызовет много вопросов.

– Все же как, как, Аматара? Как мы оказались тут?

Она пожала плечами:

– Преломление времени. Бывают случайные, природные, так сказать, бывают магические. Я вот благодаря одной великолепной парочке тут…А ты как очутилась тут?

– Да тоже помогли, – вздохнула я.

Тихая девушка поставила перед нами поднос с едой и вышла.

– Кто ты тут? Госпожа? – спросила я, не дожидаясь приглашения, начать есть.

Аматара махнула рукой.

– Да какая госпожа…Это я в Княжестве госпожа Минас, а тут…Я вроде экономки тут,  заведую хозяйством.

– А как ты язык выучила, как освоилась?

– Арахна, на самом деле, как только ты включишь голову, ты тоже поймешь язык и освоишься, мы же маги, мы понимаем все языки, если начинаем его слушать. Но и никто не запрещает немного помочь себе при помощи заклинаний.

– Знаешь, я такая клуша, я все время забываю, что я маг. Я очень долго жила в Мире людей.

– Ты сказала, что тебя зовут Арахна Валай, ты родственница Изарона Валай?

– Ага, родственница. Жена, – улыбнулась я.

– Неужели красавчик все-таки женился? – засмеялась Аматара,  – А…

– Казнена, – с показным равнодушием ответила я с полным ртом.

Брови Аматары взлетели вверх.

– Да, чувствую, тебе есть, что мне рассказать.

– Вот если можно, тему Семилы мы обсудим не сейчас. Так, как ты оказалась здесь, ты же агент или как ты правильно называешься, ты же многое знаешь и умеешь?

Аматара хмыкнула.

– Знаю – то знаю, но магией времени не владею в отличие от Светлой принцессы…Ох, и штучка она, скажу я тебе.

Я открыла рот.

– Как, ты тоже?

– В смысле?

– Ну, я тут тоже из-за принцессы. Вернее даже не совсем из-за нее, есть такой Владебил Крон…

– Он марионетка в ее руках, – махнула рукой Аматара, – жалкое существо.

– В ее руках? Ты уверена? Она же ограниченная, – не поверила я.

– Кто ограниченная, Эрим – ограниченная? Да эта малышка хитра и изворотлива как Дьявол. И, поверь мне, она умнее очень многих.

Тут я вспомнила обстоятельства, при которых я попала в эту передрягу, и закипела справедливым гневом. Кровь бросилась мне в лицо, я сама почувствовала, что стала красной, как помидор.

– Что? – впилась в меня взглядом Аматара.

– Она и Изарон…В общем, получается…Изарон….

– Она его, так сказать, соблазнила? – спокойно закончила мою мысль Аматара.

– Ну, насколько я знакома с Изароном, – начала она, но задумалась, – слушай, а, кстати, какая официальная версия смерти ее матушки?

– Какая-то болезнь тяжелая, а что? – не поняла я.

– А, это теперь так называется. Это ее доча порешила, – пояснила Аматара, тоже жуя.

– Как это?! – не поверила я, – свою мать? Это невозможно.

– К сожалению, возможно и не такое. Так, давай сначала, как ты познакомилась с принцессой?

Я рассказала все с того момента, как мы прибыли в Светлое королевство. Иногда Аматара уточняла, иногда напрягалась, иногда понимающе кивала.

– Так, а почему Борджи с вами не оказалось сегодня? – не выдержала она.

– Я встретила свою ученицу из Мира людей, она Светлая, это совсем другая история, но, в общем, ее жених астрофизик и Борджи заинтересовался.

– Астрофизик в смысле астроном?

– Хм, значит Борджи догадался, – загорелись ее глаза, – Арахна, у нас есть шанс!

– Догадался о чем и на что у нас есть шанс? – показала я в очередной раз свою природную глупость.

– Он догадался, что могло быть преломление времени! – торопливо начала объяснять Аматара, – Видишь ли, преломление времени – явление такого же порядка, как затмение, его можно спрогнозировать и предотвратить возможные последствия, а вот магические преломления времени – явления, которые оставляют свой след в движении небесных тел, особенно, если это преломление на несколько веков, как в нашем с тобой случае. То есть это однозначно замечено и учтено астрономами, ну, а уж сопоставить факты и выстроить логическую цепочку – это легче легкого! Ну Борджи, ну умница мой!

– Хорошо, а какой шанс это дает нам?

– Ну принцесса все-таки не одна, кто владеет магией времени, возможно, Борджи найдет специалиста и нам повезет.

– Да ты оптимистка, как я погляжу.

– Первое правило Смерти: пока ты жив, возможно все, – пожала она плечами.

– У Смерти есть свои правила? – удивилась я.

– Конечно, у Смерти есть правила, есть кодекс, Смерть вообще очень мудра.

– Какая она? – спросила я.

– Смерть? – Аматара задумалась, – Она прекрасна. Каждый видит ее по своему, так как у каждого своего представление о несравнимой красоте, но явно скелет с косой к ней не имеет никакого отношения. Я тебе скажу так, если мы считаемся господами в своем мире, то она – хозяйка. Выше нее только там.

Она ткнула пальцем в небо.

– А зачем же тогда этот расхожий образ?

– Людям свойственно путать страх с уважением, у магов нет этого образа.

Я притихла.

– А что произошло там, где ты меня нашла?

– На базаре? – она пожала плечами, – ничего особенного, я тебя купила.

– Ну и что теперь делать?

Аматара опять пожала плечами.

– Ждать. Если госпожа не боится испачкать ручки, то рекомендую занять себя работой, иначе можно с ума сойти от скуки. Если не хочешь, то просто живи.

– А как ты попала в этот дом?

– Так же, как и ты. Почти. Я дралась как одержимая с торговцем, – она грустно рассмеялась и покачала головой, – хозяин сам купил меня. Сказал, что люди, которые не дают себя в обиду, не дадут в обиду и своего хозяина. Странно, знаешь, я настолько привыкла его так называть, что уже и не представляю как иначе.

– А как быть со мной? Я ведь не могу все время быть у тебя на виду, меня же наверняка нагрузят другие слуги.

– У них уже есть твоя галограмма. Как и моя, так что мы во всю работаем, а не языками чешем.

– А чем занимается хозяин?

– А вот не поверишь, он придворный звездочет. Только я ничего не понимаю в его записях, – она горько усмехнулась, – Так что такая удача и ничего не поделаешь.

Она поднялась и вышла. Я вздохнула и попыталась упорядочить мысли. Итак, что мы имеем: я в глубокой…В глубоком прошлом с крошечными шансами вернуться обратно – это минус. Я нашла Аматару – это плюс. Муж мне изменил – это минус. Нет. Это не минус, это конец. Как же так, Изарон? Как же так? Неужели все слова о любви – это так, было бы сказано? Неужели то, что мы уже пережили с тобой – это так, было и прошло? Неужели семейная жизнь настолько быстро убивает любовь? И самый главный вопрос – что теперь делать? Хотя, что теперь делать…Мыть полы у Хозяина.

Я настолько глубоко задумалась, что не заметила, как вернулась Аматара.

– Ну не грусти, прорвемся как-нибудь….Вдвоем все полегче будет… – тихо сказала Аматара, а я подумала: как ей было тяжело тут одной.

– Аматарочка, бедная моя, как же ты тут одна, – заплакала я от жалости к ней.

Аматара всхлипнула и ее прорвало. Несколько лет быть одной в чужом мире, в чужом времени, без родной души, без шансов на спасение, без вариантов на «долго и счастливо».

Так мы и ревели, утешая друг друга.

Не скажу, что сразу, но постепенно я пообвыклась в новом качестве. Вняв совету Аматары, я не стала сидеть затворницей в комнате, а включилась в новую жизнь. Так и время шло быстрее и все-таки посмотреть своими глазами на ожившие страницы из учебников истории, выпадает шанс не каждый день. Все это было, конечно, увлекательно, но мысли об Изароне меня не покидали не на минуту. Как ты мог, Изя, как ты мог.

Как-то раз, я увлеклась своими мыслями и не сразу заметила, что Аматара кидает на меня взгляды.

– О чем ты постоянно думаешь, Арахна? – участливо спросила она.

– У меня в голове не укладывается, что Изарон мог мне изменить, – призналась я.

– Вот что, расскажи еще раз все, с момента знакомства Изарона и принцессы.

Аматара села напротив меня и озабоченно нахмурилась.

Я начала рассказывать, Аматара перебила меня:

– Арахна, оставь эмоции, мне эти сведения нужны для дела.

Я не поняла ее, но взяла себя в руки и продолжила рассказ отстраненно.

Бывшая воительница хмыкнула, когда я закончила.

– Ну, я так и думала.

– Как ты думаешь, что общего у Клеопатры, Нефертити, царицы Савской, Шамаханской царицы, царицы Тамары? Кстати, моя прабабка, мир ее праху.

– Ну вы прям с Борджи нашли друг друга, – удивилась я.

– Несомненно, – она широко улыбнулась, – но сейчас не об этом. Так как ты думаешь, что общего у этих женщин?

– Они все умерли?

– В точку. Но подумай еще.

– Ну, они все считались первыми красавицами своего времени, обладали большим количеством побед над мужскими сердцами и, думаю, были жуткими стервами.

– Естественно. А как по-другому? Но ты права, они все обладали некоей властью над мужчинами, а почему?

– Да, почему? – в тон ей повторила я.

– Они все Сирены, – наставительно подняв палец, сказала Аматара, – как и наша  принцесса Светлой крови несравненная Эрим.

– Не поняла? Что значит Сирены? Из мифов что ли?

– Мифов не существует, – пожала плечами моя визави, – как и сказок, легенд и преданий старины глубокой. Просто надо было как-то оправдывать проникновение сущностей, магов, живущих среди людей, битвы в том мире и прочее, и прочее. Конечно, сирены не заманивали моряков на скалы, это глупость, но они заставляли мужчин делать все, что они хотят. Бывало, откровенно издевались, бывало, действительно доводили до погибели. Все зависит от силы чар, которыми одарена Сирена. Вот и наша Эримушка очень похоже, что Сирена. Я никак не могла взять в толк, почему все, что происходит в Светлом королевстве сделано мужскими руками, хотя очевидно, что за ними стоит принцесса. И никто ничего не знает и не помнит. Все решения приняты добровольно и самостоятельно. Идеальная схема, никак не подобраться к принцессе. После истории с Изароном у меня все сложилось. Видишь ли, твой муж, конечно, известный ловелас, но он всегда повторял, что если женится, то никак не по выбору родственников из Собрания Двадцати, не по глупости или похоти, или как либо еще, а только на той, которую действительно полюбит. А тут принцесса. Красавица, конечно, но сладкая, как лимонад.

– Ты думаешь? – с недоверием спросила я.

– Уверена.

– Как бы я хотела, чтобы было так, – покачала головой я.

– Арахна, ты меня удивляешь.

– Потому что за свою любовь нужно держаться обеими руками.  Надо зубами рвать, деревни выжигать, если понадобится, но не отпускать и не отдавать. А ты сидишь, нюни развесила – ой-ей-ей, мой Изарончик другую поцеловал, что же делать, что делать….

Она притворно заныла, а я улыбнулась. И посмотрела на нее так сказать со стороны. Аматара не была красавицей в общепризнанном стандарте, но она была, безусловно, очень, очень хороша – горделивая, с оливковой матовой кожей, глазами черными как ночь, шикарным орлиным профилем и волосами темными, как бездны обмана. Безусловно, она была достойной памяти своей известной прародительницы.

– Уговорила, пошли бить царственное рыло.

– Вот это уже другой разговор, – улыбнулась Аматара.

– Вернуться вот только как…

Время шло, надежда на спасение таяла все сильнее. Аматара увлекалась вышиванием и посвящала свободное время своему хобби, я же облюбовала кабинет Хозяина. В его записях нашлось много интересного для меня.

Так и шли дни за днями, я в очередной раз удобно устроилась за столом в кабинете, когда дверь отворил Хозяин и удивленно на меня уставился. Происшествие это было не новое, он имел дурную привычку приходить без предупреждения, я махнула рукой заклинание «меня здесь нет», Хозяин тряхнул головой и вошел в кабинет.

– Ты знаешь, Хасим, я стал сдавать. Все чаще мне мерещится одна служанка… Так что же за важные сведения ты хотел мне сообщить без лишних глаз и ушей, дорогой друг?

– О, мой благородный учитель! Я наконец-то нашел способ отблагодарить Вас за все благодеяния, которые Вы оказали мне!

Хозяин махнул рукой, вроде как говорил «Ах, не надо, ах, оставьте», а я подперла лицо ладонью и наблюдала сцену.

– Это то, что Вы так долго искали, это книга Черного племени!

Хасим развернул мешковину и показалась красивая книга в затейливом переплете с черным агатом посередине.

– О, мой дорогой друг! О, это бесценный  подарок.

Так как во мне видно жила еще одна сущность, сущность обезьяны, я стояла за спиной у Хозяина и кривляла его и дарителя. Но книга вызвала мой живой интерес.

Хозяин дрожащей рукой открыл книгу и я чуть не вскрикнула от неожиданности. Это была книга Темных.

– Здесь могут ответы на очень многие вопросы, мой дорогой друг! Я хочу раскрыть тайну времени. Ты знаешь, Хасим, я заметил, что некоторые небесные тела, как будто перемещаются во времени. То есть они должны быть здесь, а они здесь, ты понимаешь меня? – руками показывал Хозяин.

Хасим не понимал, зато я очень хорошо понимала о чем речь.

– Это сложно объяснить, дорогой друг. Возможно тут я найду ответы…Когда найду источник для понимания языка этого племени.

«Дай! Дай! Дай!» хотелось кричать мне.

Они еще поговорили и Хозяин пошел провожать своего гостя. Я же вцепилась в книгу и быстро ее пролистала. Сомнений не было – это явно язык Темных и там заклинания, которых я еще не знаю.

Я поспешила к Аматаре.

– Аматара, ты с ума сойдешь, что произошло! – возвестила я, врываясь в комнату.

– Что? – замерла она с иглой  в руках.

Я кратко обрисовала ситуацию.

Аматара вскочила и начала расхаживать взад вперед.

– Создатель, Создатель, если у нас есть шанс, мы обязаны его использовать.

– Очень ценное замечание.

– Ты говоришь, еще не встречала таких заклинаний?

– Да, Ама, я уверена, что мы на верном пути.

Она прикрыла глаза, потом зажмурилась.

– Иди и верни нас домой, – попросила подруга.

Дважды просить меня было не нужно. Тем более, что Хозяин отбыл.

Книга была действительно редкая, даже в библиотеке Академии, я не встречала подобных. Хорошо хоть язык не изменился сквозь века. Вообще у магии и времени странные отношения – она слабеет со временем. Аматара объяснила мне почему я не смогла обратиться – так как замужем я недавно, привязка к роду и новой сущности еще слаба и нет глубокой связи, а вот уровень магии, наоборот, у меня сейчас значительно выше, потому что я ближе так сказать к праотцам.

Я сотворила дубликат, Хозяину-то какая разница, он не обидится, взяла книжку подмышку и потащила добычу в нашу комнату. Была уже глубокая ночь, когда я кинулась будить Аматару.

– Амочка, просыпайся, кажется, я нашла.

Аматара подскочила и я вспомнила, что она практически солдат, восхитившись ее ловкостью и умением мгновенно собраться.

– Я нашла заклинание, которое поможет нам вернуться домой. Только меня кое-что смущает.

– Что именно?

– Ну оно так и называется «Заклинание, чтобы вернуться домой».

– И что тебя в этом смущает?

– Слишком примитивно. Так не бывает.

– Мне кажется, ты преувеличиваешь, Арахна. Это же древняя книга, сильная магия и простота подхода, скорее всего составитель просто не заморачивался и заклинание, чтобы вернуться домой так и называл: Заклинание, чтобы вернуться домой.

– Ты думаешь?

– Уверена.

Я тяжело вздохнула, велев заткнуться внутренним сомнениям.

– Тогда вперед, нас ждет дом.

Мы наскоро переоделись, Аматара окинула прощальным взглядом комнату и заметно волнуясь, взяла меня за руку.

Я открыла книгу на нужной странице, несколько раз прочитала заклинание, чтобы запомнить и покрепче сжала книгу одной рукой, второй крепче стиснула руку Аматары.

Мы попали в воронку, которая болтала нас, словно белье в центрифуге. Мы изо всех сил старались не отпустить руки, но сил становилось все меньше и в тот момент, когда мне казалось, что я сейчас отпущу, все кончилось и мы достаточно сильно упали на землю. Я вскинула голову и онемела. Нет, нет, этого не может быть, нет!

– Где мы? – не поняла Аматара.

– В Пустоши, – глухо ответила я.

Аматара судорожно обернулась.

– Как так?

Я сама задавалась этим вопросом. Как так? Как?

Я листала книгу, пытаясь найти нужную страницу. Что-то тут не так, что-то тут не так. В сером призрачном свете Пустоши стало ясно, что лист с этим заклинанием был явно новее и искусственно состарен, чем вся остальная книга.

– Да чтоб тебя разорвало! – глухо прорычала я.

– Арахна, – я не хочу тебя пугать, но, похоже, сейчас так и будет, – сказала Аматара, напряженно вглядываясь в туман.

Из тумана показались три медволюта. Это как медведи, только в несколько раз больше и еще в несколько раз сильнее. Нежить высшего порядка. Так себе встреча.

– Ищи заклинание, я попробую задержать, – крикнула Ама.

Она обернулась и взору предстала поджарая горная львица.

Я же судорожно листала книгу, ища нужное заклинание. Не может быть, чтобы его не было. Оно должно быть. Даже если нас провели как школьниц, должно быть нужное заклинание, должно быть.

– Арахна, поторопись, – задыхаясь, прокричала Аматара.

Я посмотрела на нее, силы были явно не равны, еще чуть-чуть и эта нежить разорвет мою подругу в клочья. Размышлять некогда. Я обернулась и кинулась ей на помощь. Ударами мощных лап мы улетали как мячик от ракетки. Когти резали нас, как бритвы. Если бы была возможность, рыдала бы от боли. Очень скоро я начала выдыхаться и поняла – битва будет недолгой и с печальным для нас финалом. Видно от судьбы не уйдешь и мне на роду написано сгинуть в Пустоши.  Жаль, что мы так и не увидим дома. И тут меня словно поразила молния, и вспомнились слова Аматары: «Это же древняя книга, сильная магия и простота подхода, скорее всего составитель просто не заморачивался и заклинание, чтобы вернуться домой так и назвал: Заклинание, чтобы вернуться домой».

Будь что будет. Я прыгнула сверху на Аматару, накрыла ее своим телом и прошептала заклинание, изменив концовку на точный адрес бабушкиного дома.

Воронка закрутила нас, а я, что есть силы, вцепилась в Аматару, молясь Создателю, чтобы нас ни кинуло куда – нибудь похуже, чем Пустошь. Хотя, что может быть хуже.

Мы достаточно мягко приземлились, но я боялась открыть глаза. Судя по всему Ама тоже.

– Где мы? – шепотом спросила она, не отпуская меня.

– Я боюсь открыть глаза, – призналась я тоже шепотом.

– Давай на счет три.

– Раз, два, три!

Я со страхом распахнула глаза и тут же судорожно выдохнула, узнав свою спальню.

– Получилось, Амочка, получилось! Мы дома, Ама, мы дома! Мы вернулись, ты вернулась! – я смеялась, плакала и лезла к ней обниматься одновременно.

– Какое счастье, какое счастье, – шептала Аматара беззвучно плача, – я уже прощалась с жизнью. Никогда бы не подумала, что окажусь в Пустоши.

– Никогда бы не подумала, что окажусь там снова, – покачала я головой.

Глаза Амы стали огромными как блюдца, но я только махнула рукой.

– Адалада! Адалада! Басар! Адаладушка! – закричала я.

По коридору уже бежали, дверь распахнулась, и я увидела Адаладу с квадратными глазами.

– О, Создатель, молодая Госпожа! –  прошептала она и, наплевав на приличия, крепко меня обняла.

– Как мы испугались, мы же поверили, ваша бабушка поверила, что этот Крон Вас убил! Какое счастье, какое облегчение,  Госпожа! Вы ранены, Создатель, что с Вами? А Вы, молодая Госпожа? – заметила Аматару домоправительница, – Вы истекаете кровью! Врача, срочно Врача!

Стоявший позади нее Басар с проворностью мальчишки кинулся звонить доктору.

– Где бабушка, Адалада?

– Все в Светлом мире, Госпожа. Отслуживают панихиду по Вам, – смутившись, пояснила Адалада, – Но я сейчас велю дать знать, что Вы живы, что Вы дома!

– Нет! – закричала я, хватая ее за руки, – Нет! Адалада, никто не должен знать. Ну разве, что доктор нам действительно не помешает.

Спустя какое-то время приехал Мото.

Войдя в гостиную, он широко улыбнулся.

– Арахна, как ты нас всех напугала! Да, здорово тебя отделали, где была на этот раз? – в привычной манере подтрунивал Мото надо мной, осматривая раны.

– А я себе не изменяю, Мото,  в Пустоши.

Он покачал головой.

– Даже боюсь спрашивать, как ты там опять оказалась. Ну что могу сказать, молодая госпожа, раны неглубокие, умеешь выйти сухой из воды. Скоро будешь краше прежней. Возьми мазь, не буду смущать тебя, обрабатывая все твои раны. Изарон знает? – загадочно улыбнувшись, спросил Мото.

– Нет пока, не успела обрадовать, – также улыбнулась я.

– Береги себя. Арахна, теперь это просто необходимо.

– Мото, тут еще одна пострадавшая. Адалада, позови Аматару.

Мото удивленно на меня посмотрел.

– Аматару? Надо же,  я думал это очень редкое имя.

– И ты не ошибаешься, Мото, – улыбнулась ему Ама, входя в комнату.

– Аматара? Создатель, да как же? – он переводил взгляд с меня на нее и обратно, – ну, девчонки, ну даете!

Времени на объяснения не было. Я попросила Аматару побыть в доме моей бабушки, пока мы не вернемся. У меня не было четкого плана, была только одна мысль – отдыхать некогда, мне срочно нужно в Королевство.

Открывать портал я не умела, но умела Аматара, так что, переодевшись, я глубоко вздохнула и шагнула в него.

– И пусть эта тяжкая утрата, которая постигла нас, станет тем крепким фундаментом, на котором будет покоится вечная дружба между нашими мирами, – услышала я рядом, за живой изгородью, голос принцессы, хоронившей, я так понимаю, меня.

– Аминь, – закончила я ее мысль, выходя позади нее.

Она вздрогнула, обернулась и не сдержалась:

– Да ладно?!

– Привет, подруга, – сказала я и уже намеревалась вцепиться ей в волосы, как заметила, что все вокруг странно неподвижно.

Я растерянно оглядывалась, заметила изумление на лицах своих близких, которое уже начинало сменяться радостью, да так и застыло.

Принцесса хохотнула.

– Признаться, ты меня удивила, – покачала она головой, – из Пустоши еще никто не возвращался.

– Есть опыт. Так это была ты?

– Конечно. Ты очень забавно кривляешься. Не думала о карьере клоуна?

– Почему все неподвижно?

Она опять хохотнула и покачала головой.

– По хорошему, тебя, конечно, надо убить, но ты мне нравишься. Пойдем, пройдемся.

Это было неожиданно и сбило меня с толку.

– Ну, пойдем.

Принцесса шла прогулочным шагом и рассматривала окрестности.

– Почему все неподвижно спрашиваешь? Это же элементарно, Арахна, магия времени, – пропела она.

– Ты очень искусна в ней, – процедила я.

– У меня были сильные учителя, – скромно улыбнулась она.

Какое-то время мы шли молча.

– Ну, давай уже, спрашивай, – миролюбиво разрешила принцесса, – вижу же, что хочется.

– Зачем все это, Эрим? – глухо спросила я.

– Что все?

– Все это, что ты сделала. Зачем ты убила родителей?

Она пожала плечами.

– Ну, так получилось. Мама действительно болела, так что можно считать, что я совершила доброе дело. А отец… Самовлюбленный дурак. Король умер, да здравствует король. Не льстила мне роль тихой королевы, рожающей наследных принцев старому козлу.

– Но это же родители, как так? – тихо спросила я.

Она снова пожала плечами и не ответила.

– А генерал Вели? Он –то чем провинился?

– Вот знаешь, его мне действительно жаль, – посетовала принцесса, – хороший был генерал, толковый. Мне такой бы очень пригодился в моей империи, кто ж знал, что отец выберет его мне в мужья.

– Все делал Крон?

– Все делал Крон, – весело подтвердила Эрим.

– Он любит тебя?– догадалась я.

Эрим фыркнула.

– Любит…Любовь делает слабыми, Арахна, зависимыми. Жалкими. Вот и поплатился за свою любовь.

– А что с ним?

– Казнен, – равнодушно ответила Светлая принцесса, – ему отрубили голову за покушение на жизнь принцессы Светлой крови и убийство Темной дворянки.

Я сокрушенно покачала головой.

– За что ты так с ним?

– Расходный материал. Без этого никак, – вздохнула она, – он говорил, что я – его жизнь. Он говорил, что жизнь отдаст ради меня. Ну, вот он и сдержал слово.

Ее глаза весело блестели, словно она находила все крайне забавным. Я же только снова покачала головой.

– Знаешь, как прозвали меня в народе? – доверительно спросила она, – Эрим I Кровавая. По- моему, шикарно, не находишь? За последние несколько сот лет по приказу короля не было осуществлено ни одного смертного приговора, за время моего правления уже два.

– А к нам-то ты зачем полезла? Зачем тебе Изарон? Зачем ты избавилась от меня? – злилась я от бессилия.

– А вот тут ты сама виновата, – с серьезным лицом объявила принцесса, – тебе говорили: уезжай, дорогая, уезжай. Нет же, ты же грудью на амбразуры.

– Ты знаешь, что такое амбразуры? – неуместно опешила я.

Эрим расхохоталась.

– Арахна, ты определенно мне нравишься. Может, останешься в моем королевстве?

Я раздраженно сопела.

– Так значит с бабушкой Сиреной тоже ты? С тыквой в окно?

– Это, кстати, придумал Крон. А бабка твоя умерла прошлой весной, – щурясь на солнце, лениво рассказывала она, – так что, можешь не страдать понапрасну. Близких родственников у тебя здесь нет, я выясняла.

– А зачем это было нужно тогда? Весь этот спектакль с родственниками? Их ненавистью, угрозами, покушением.

– Ну, Арахна, ты мне несколько мешала. Мне нужно было после осуществления плана с отцом избавляться от Крона, он слишком много знал, да и вообще надоел. Изначально я решила, что Изарон его убьет, соперничество за сердце молодой принцессы, взбурлила темная кровь и все такое,  – говорила она с таким видом, будто делится секретами с лучшей подружкой, – но ты упорно не хотела уезжать. А потом вдруг все-таки решилась уехать и увести своего муженька, когда я уже все перекроила. Надо было придумывать что-то быстрое, легкое и эффектное. Вот я и внушила нужную мысль Владебилу, а также открыла портал, чтобы он тебя выкинул. И, вообще, оцени мое милосердие: можно было тебя просто застрелить там, на месте, а я нет, а я позаботилась, жизнь тебе сохранила.

– Благодарю покорно. И что теперь?

– Теперь я буду править своим народом и останусь в его памяти как великая королева, – снова хохотнула принцесса Светлой крови.

Я молчала, доказать ничего не возможно, она все правильно рассчитала.

Чудовище с лицом ангела.

– А теперь серьезно, рыба моя, – сменила тон принцесса, – значит, сейчас мы возвращаемся на исходные точки, ты делаешь вид, что только что возникла из прошлого. И мы радостно отметим твое возвращение, ты можешь порыдать на плече у мужа, я рядом постою, поглажу тебя по головке и поумиляюсь. Свекру своему, если не хочешь портить ему карьеру, ты не скажешь ни слова. Или я вышлю его и объявлю невозвращенцем. А, может, и убью, – она насмешливо уставилась мне в лицо, – ты меня поняла?

Я кивнула, у меня было ощущение, что меня изваляли в грязи.

– Да, кстати, – прервала она молчание на обратном пути, – девочку твою с ее женишком я тоже выкинула из Королевства.

– А ее- то за что?! Что тебе девочка сделала?! – закричала я.

– Тише, тише, Темная госпожа, соблюдайте достоинство, – издевательски наставляла меня принцесса, – я ее отправила в Мир людей, пусть не вертится под ногами и не раздражает меня.

Слава Создателю, подумала я, для Насти так будет лучше.

– Почему ты мне все это рассказываешь? – все же спросила я.

– Всем нам нужно иногда с кем-то разговаривать, Арахна. Может, все-таки останешься? Станем подружками. Я же зачем-то сохранила тебе жизнь.

– Чтобы потом убить, когда надоем? Нет, спасибо.

– Как хочешь, проницательная госпожа, как хочешь, – хохотнула Эрим.

Мы вернулись на исходные позиции, я жалела, что вернулась сюда. Надо было просто дать знать из дома, что я жива.

– И побольше живости, Арахна, ты все же только что вернулась из прошлого, куда тебя закинул злой гений Крон, – посоветовала Эрим.

– Злые гении ничтожны в сравнении с Вами, Королева, – сухо ответила я.

Она царственно кивнула, будто я сказала изысканный комплимент.

Я встала на позицию, желая, чтобы все быстрее закончилось.

– Знаешь, – обернулась Эрим, – если однажды у меня родится дочь, ей не придется убивать, чтобы взойти на трон. Я отменю этот дурацкий закон. Власть для того и дана, чтобы вершить судьбы.

– Неужели власть стоит всех этих жизней, Эрим? Неужели власть стоит того, что у тебя руки по локоть в крови? – не выдержала я.

– Власть – это единственное, что чего-то стоит. А кровь смывается быстро. Всего лишь биологическая жидкость. Слишком много значения вы предаете простым словам: любовь, семья, жизнь. Любовь всего лишь химический процесс. Семья – это просто совместное сосуществование, которое таит в себе гораздо больше обид и неприятия, нежели слюнявых моментов. А жизнь вообще весьма скоротечна. Так что, меньше пафоса, Арахна.

– Да нет, принцесса. Только ради этих слов и стоит жить.

Эрим фыркнула и отвернулась.

Все отмерло, Изарон сорвался с места и подлетел ко мне. Я вцепилась в него, как тонущий цепляется за спасательный круг.

– Уведи меня, уведи меня отсюда, – твердила я одну фразу.

Из резко развернулся и повел меня прочь.

Близкие решили, что у меня шок. Я не разговаривала ни с кем, не отвечала на вопросы до самого особняка господ Валай.

Когда мы вошли, я отмерла и постановила:

– Собирайтесь, мы уезжаем немедленно.

Все согласно кивнули и забегали в сборах.

– Арахна, – начала бабушка.

– Ба, не сейчас, – попросила я.

Бабушка поджала губы, но отошла.

Мне нужно было привести мысли в порядок. Мне казалось, что я уже достаточно много повидала в своей жизни, но Эрим меня положила на лопатки. Я бы отдала все богатства нашего рода, я бы отдала многое, чтобы вернуть родителей, а Эрим они просто мешали. Я готова умереть за Изарона, а она просто отрубила голову Владебилу, который ее боготворил.

Я сидела в уголочке и тихо плакала.

– Пойдем домой, малыш, – подал мне руку Изарон.

Онавир открыл портал, и мы дружно шагнули, спеша оказаться в безопасности родного мира.

– Знаешь, дорогой, – сказала Алания, – как только оказалась в своей гостиной, – я прихожу к выводу, что столько Светлого солнца в нашем возрасте уже вредно. Не пора ли тебе попросить другого назначения?

Онавир согласно кивнул.

Бабушка хранила молчание, только откинулась на спинку дивана, явно выдохнув.

Мне же не терпелось закончить.

– Изарон, Борджи, за мной, – скомандовала я.

Мы сели в машину, Изарон спросил куда, я назвала дом бабушки.

– Не понял?

– Так нужно.

Борджи развалился на заднем сидении и смотрел в окно.

– Ребят, – позвал он, – вы вообще отдаете себе отчет в том насколько вы счастливые?

Тихая, похороненная боль в его голосе свела бы меня с ума, если бы я вернулась одна. Из не ответил другу, только вцепился в мою ногу.

– Да ладно, Борджи, что-то мне подсказывает, что будет и на твоей улице праздник, – подбодрила я его. Хотя ему наверняка показалось, что это было лишнее.

Он устало махнул рукой.

– Кесарю Кесарево. Я больше не хочу тешить себя иллюзиями. Мертвые не оживают. Прошлое не возвращается. Мертвые должны жить в прошлом. Надо жить дальше.

– Тогда ты не возражаешь, если я познакомлю тебя со своей подругой?

– Она юна и хороша собой? – Борджи снова вошел в свой образ беззаботного балагура.

– Определенно.

– Тогда чего же ты медлишь, разумеется, знакомь.

– Отлично, она сейчас как раз придет.

– Мы, что, ради этого едем? – разозлился Из, – Ты не могла выбрать более подходящего момента?

– Не могла, – отрезала я.

Остаток пути мы проделали молча, и молча же вошли в дом.

– Басар, попросите молодую госпожу присоединиться к нам в гостиной, – попросила я, входя.

– Я прямо горю нетерпением, – подмигнул мне Борджи, хотя глаза его были пусты.

– Я считаю, ты заслужил эту встречу, Борджи, – сказала я ему, когда заметила за его спиной Аматару, входящую в гостиную, – обернись.

Борджи обернулся, и шутливость медленно сползла с его лица.

Аматара робко, будто боясь спугнуть удачу, приближалась к нему.

То ли хрип, то ли стон вырвался из груди Борджи. Он схватил ее за руки и прижал к себе. Зарывшись лицом ей в волосы, Борджи дал себе волю и слезы облегчения, радости, скупые слезы мужчины, носившего в себе тяжелую боль утраты, хлынули из его зеленых глаз.

Аматара осыпала его лицо поцелуями и тоже плакала. Борджи целовал ее руки, они не держались на ногах и медленно оседали на пол, боясь отпустить друг друга.

Я потянула Иза за руку и мы вышли, оставив их одних.

– Прости меня, – прошептал Из, обнимая.

– Не бери в голову, ты же не знал, что я задумала.

– Нет. Прости меня, что я тебя не уберег.

Я вместо ответа только теснее прижалась к нему.

Мы вернулись домой.

Бабушка была больше не в силах сдерживаться. Видно, дважды похоронив меня, ей не терпелось меня убить.

– Ну, молодая госпожа, назовите хоть одну причину, по которой я должна не применять к вам мер репрессивного характера, – вместо приветствия зарычала бабушка, когда мы вернулись.

– Я… я беременна!

Это была неожиданная новость для всей семьи. Конечно, Мото понял, что я в интересном положении, здесь это определялось без УЗИ. Поэтому смысла тянуть с новостью не было. Особенно, когда нужно утихомирить бабушку.

Постепенно страсти улеглись. Онавир, бабушка, Алания, все пытались дознаться, что произошло, я выдавала версию, которую высказала принцесса – Крон злой гений, случайный подарок хозяину дома позволил вернуться. Такая вот череда совпадений.

Изарон, конечно, ни слову не поверил.

Непродолжительное время спустя мы выбрались развеяться вчетвером с Борджи и Аматарой.

На эту парочку смотреть было не просто приятно, они созданы быть вместе. Эти двое, потеряв друг друга, как казалось, навсегда, теперь ценили каждый миг, проведенный вместе. Наверное, они будут ссориться, как и все, но все это будет потом. Пока же они сияли счастьем и заражали этим ощущением всех вокруг.

Мы оживленно трещали с Аматарой на тему их предстоящей свадьбы, наши мужчины больше отмалчивались.

– Может все- таки расскажете, девочки? – спросил Изарон.

Мы замолчали и переглянулись.

– Начинай ты, – предложила я Аматаре.

– Да что рассказывать…Начало вы знаете, мы проводили разведывательную операцию в Светлом мире, по нашим данным готовился заговор против королевской семьи, и мы следили за ситуацией. Однако она вышла из-под контроля. Королева покинула этот мир, следы яда были в первый час очевидны, нам сообщила служанка. Нам кинули подсадного убийцу. Наши агенты бросились по его следу, я же заметила Крона.  Он укрылся в горах, я была уверена, что справлюсь с ним. Я была слишком самоуверенна. Это была ловушка принцессы, там меня ждал открытый портал в прошлое.

Она вздохнула.

– Когда ты лобызался с принцессой, Крон утянул меня, – начала я.

– Арахна, я клянусь тебе, я не знаю, что это было, – перебил меня Из.

– Я знаю, Аматара рассказала мне, что принцесса – Сирена.

Мужчины непонимающе переглянусь, Ама растолковала им вкратце то, что поведала мне.

– Так вот, когда он утянул меня, история была такая же, как и с Амой: меня ждал открытый портал.

– Я давно склонялся к версии, что произошло преломление времени, – вступил в разговор Борджи, – только одно дело изучать теорию, а другое дело практика. Когда мы встретили этих молодых светлых магов, и мадемуазель Бурон сказала, что ее жених астроном, я даже не поверил в свою удачу. Только их быстро услали в Мир людей, и мы не успели произвести все расчеты.

– Принцесса учла и эту возможность, – кивнула я, – Видно, убивать их было подозрительно, иначе она непременно это бы сделала. Магия времени – сложная магия, тут одной теории мало, но позднеинициировавшимся сложная магия обычно бывает доступна. Эрим правильно рассчитала, что при определенном стечении обстоятельств, я вполне могла вернуться. Не знаю, каким образом она узнала, что мы с Амой встретились, но она наверняка узнала и решила действовать. Если в  прошлом нас можно было найти и вернуть, то из Пустоши нет. Просто никто не догадался бы там искать. Она просто не знала, что история с Пустошью у нас уже была и такая хитрая мадам нам уже встречалась. Книгу, которую она подарила под видом ученика нашему Хозяину, наверняка из королевской библиотеки. Очень древняя и редкая. Мне очень жаль, что она осталась в Пустоши. Хотя может и к лучшему – не навредит никому. Так вот, принцесса подделала страницу, изменив нужное заклинание, и радостно наблюдала, как развивались события дальше. Впрочем, все это были просто меры предосторожности с ее стороны, доказать мы ничего не можем, рассказывать никому не станем. Все сложилось. Эрим царствует, мы унесли ноги подобру-поздорову.

– Отец подал прошение на отставку, – потерев лицо рукой, сказал Из, – Князь его принял и сделал рокировку, теперь он будет послом в Мире людей.

Все замолчали, думая о своем.

– И что теперь? – ни к кому особо не обращаясь, спросила Аматара.

– Теперь ты повесишь на гвоздь свой боевой костюм и станешь госпожой Борджиа. Иначе я прикую тебя цепями, – пообещал Борджи, серьезно глядя в глаза своей любимой.

Мы пили чай в саду с бабушкой, наслаждаясь ранней осенью. Животик заметно округлился и все носились вокруг меня, будто я хрустальная.

– Ба, – позвала я, – давно хотела у тебя спросить.

– Что, дорогая моя?

– А как тогда Крон нашел тебя, чтобы передать письмо?

– Я думала, ты давно все поняла.

– Нет, бабушка, я не такая умная, как ты об этом думаешь.

– Это не он меня нашел, это я его искала. Ты думаешь, мы  с твоими родителями могли спокойно смотреть на твои слезы? Я все Княжество перерыла и нашла этого подлеца. Он был весьма удивлен, – бабушка плотоядно усмехнулась, – он-то думал, что просто облапошил очередную девочку – дурочку. Нарушений закона у него было предостаточно, и засадить его в тюрьму было легче легкого.  Но это было слишком просто. Мы заключили сделку, он навсегда покинул Княжество, написав на прощание тебе письмо под мою диктовку. Если бы я знала, что вас так сведет судьба, я бы посадила его на пожизненное.

Она помолчала.

– Арахна, я хочу серьезно поговорить с тобой.

Я вопросительно посмотрела на нее.

– Арахна, я настоятельно прошу тебя держать в узде твою неумную тягу к приключениям. Мы с твоим мужем просто не выдержим хоронить тебя еще один раз. Тем более ты уже практически мать, ты должна в первую очередь думать о ребенке.

– Ба, ну я, что, специально?!

– Мне начинает казаться, что да, – серьезно глядя мне в глаза ответила бабушка, – Ты знаешь, Арахна, как нестерпимо больно терять своих близких. Но дай тебе Создатель никогда не увидеть и не почувствовать хотя бы капельку  того горя, которое испытывают родители, теряя детей.

– Что здесь было, пока я была там? – спросила я бабушку.

Она пожала плечами.

– Когда мне сообщили, и я прибыла в Мир Светлых, я ничего сначала не поняла. Мне сказали, что с молодой госпожой случилась неприятность. Но когда я увидела твоего мужа, я поняла, что случилось что-то ужасное. На нем не было лица. Увидев меня, он произнес всего одну фразу: «Я ее не уберег», и снова впал в оцепенение. Арахна, найду ли я слова описать тебе мой ужас, когда мне сообщили, что Крон тебя убил? Сможешь ли ты понять, как сильно я боюсь за тебя? Как боится за тебя твой муж? Ты можешь себе отдать отчет, что мы уже дважды тебя теряли? А ты спрашиваешь: специально ли я это делаю.

Бабушка говорила очень спокойным, ровным голосом. И от того ее слова звучали во сто крат сильнее, нежели если бы она кричала на меня.

Я машинально погладила живот.

Вечером мы сидели на диване с Изом и неспешно беседовали.

– Ты кого хочешь, – спросила я у него, показывая взглядом на пузико.

– Мне все равно, если это будет мальчик, – улыбнулся муж.

– А если девочка?

– А если девочка, то я запру ее дома, чтобы она не унаследовала мамину способность влипать в истории.

– Так, а почему вы все вините меня? – вскинула я брови.

– Арахна, ну согласись, что у тебя талант на неприятности.

– И ничего не талант, просто так бывает.

– Ну да, ну да. И так бывает тоже.