«Ярмарка невест или Русские не сдаются»

Коробкова Ольга ЯРМАРКА НЕВЕСТ ИЛИ РУССКИЕ НЕ СДАЮТСЯ

ГЛАВА 1 Первое знакомство с миром

Этот день ничем не отличался от других. Я закончила очередной отчет, отправила его в налоговую и с чистой совестью направилась домой. В офисе было тихо, даже дежурный инженер не заметил моего ухода, увлеченно рассматривая что-то в мониторе. М-да, похоже, я серьезно задержалась на работе, если судить по часам, которые показывали начало девятого. Хорошо, что метро работало. Быстро запрыгнув в вагон, я нашла свободное место и, сев, достала из сумки книгу, чтобы хоть как-то скоротать дорогу. К тому же, я остановилась на весьма интересном моменте, когда знакомились герои, и уж больно хорошо все было описано. Через сорок минут, оторвавшись от страниц, я вышла из метро и поспешила домой, по дороге отправив смс родным, что со мной все хорошо. Уже открывая квартиру, поняла, что жутко голодна, так как из-за срочного отчета даже пообедать не сходила. Эх, порой я жалела, что пошла работать бухгалтером. Не могу сказать, что работа пыльная, но в отчетные периоды хочется вешаться. Немного утолив голод, приняла душ и, надев любимую пижаму, улеглась в кровать. Сон пришел быстро, вот только не скажу, что он мне сильно понравился. Я только закрыла глаза, и в следующее мгновение оказалась в незнакомой комнате. Белоснежные стены, на которых висело несколько натюрмортов, под ногами цветастый ковер, довольно мягкий, слева окно с тяжелыми гардинами вишневого цвета, а так же тут находился стол и пара кресел. И в одном из них сидел мужчина. На вид ему было лет сорок, черные волосы с несколькими седыми прядями совершенно его не портили, а даже придавали шарму, немного крупноватый нос, круглое лицо, карие глаза и узкие губы. Одет он был не по-нашему, а скорее по моде девятнадцатого века. Темные брюки, черные ботинки, белоснежная рубашка и безрукавка, а так же галстук.

— Добрый день, юная леди, — поприветствовал он меня довольно приятным баритоном. — Прошу, присаживайтесь, — мне указали на соседнее кресло.

Конечно, то, что меня назвали юной леди, льстило, но не сильно. Я из этого возраста давно вышла.

— Что я тут делаю? — сразу же перешла к делу, как только присела на край. Глубоко в душе леденела тревога.

— Вам выпала уникальная возможность побороться за сердце нашего принца, — обрадовал меня седовласый мужчина, улыбаясь так, словно я приз выиграла. Вот только я его веселья не разделяла.

— Простите?! — возмущенно заявила я. — Что значит побороться и за какого принца? Что вообще происходит?

— Не кричите, — слегка повысил голос собеседник, заставляя меня вздрогнуть. — Сейчас я вам все расскажу. Итак, раз в триста лет в нашем мире происходит отбор невест для принца. Одна из претенденток в последующем станет королевой и будет править наравне с мужем. Но прежде, нужно завоевать его сердце.

— Эм, простите, а своих девушек у вас не хватает что ли? — не удержалась от вопроса и меня тут же удостоили недовольным взглядом.

— Согласно законам, подарить принцу наследника может только иномирянка, — обрадовал меня седовласый. — Поэтому мы проводим специальный ритуал, который позволяет отобрать подходящих девушек и перенести их сюда. Одна из них в будущем и станет правительницей.

— Подождите, — остановила его, подняв руки. — Вы хотите сказать, что вытащили меня из моего мира, забрали от родителей, у которых я одна и которые будут за меня переживать? И все только ради какого-то отбора? — начала злиться я.

— Не совсем так, — улыбнулся он. — Мы не забирали вас, а сделали клон.

— Да, вы клон той девушки, что сейчас спокойно спит в своей кровати, — продолжил пояснять он. — Мы прекрасно осознаем, что похищение любого существа могут заметить, поэтому наши боги дали возможность создавать клонов, которые ничем не отличаются от оригинала. У вас сохраняются все воспоминания. Главное, что пропажи никто не заметит.

Очуметь. У меня просто слов не было. Я клон.

— И что будет с теми, кто не пройдет отбор? — немного помолчав, поинтересовалась у собеседника, не до конца понимая во что вляпалась.

— Ничего, — пожал плечами он. — Останетесь жить в нашем мире. Чем дальше вы продвинетесь в отборе, тем выше будет ваш статус. По окончанию вам выделят земельный участок, дадут денежное вознаграждение и оставят в покое.

— И много в этом мире клонов?

— Нет. Такими являются лишь бывшие участницы отбора, пожелавшие остаться тут.

— Эм, то есть можно и не оставаться? — не совсем поняла его высказывание.

— Да, — кивнул он, скрестив пальцы на руках. — Были и те, кто не смог смириться с мыслью, что он лишь прототип, и уходил за грань.

От последних слов меня бросило в дрожь. Интересно, клоны сами умирали или им помогали?

— Кстати, — продолжил говорить мужчина. — В нашем мире все обладают магией, так что и вы в скором времени сможете ею овладеть. Правда, придется немного подождать, пока ваша аура привяжется к этому миру.

Ого, магия — это уже намного интереснее.

— Могу я подумать? — поинтересовалась у него.

— Конечно, — мужчина встал из кресла. — Я вернусь через полчаса за вашим ответом.

С этими словами он просто растворился в воздухе, заставляя меня восхищенно охнуть. Правда, пришлось быстро взять себя в руки. Все же на кону весьма серьезное решение. Хотя, особого выбора-то и нет, если задуматься. Либо я соглашаюсь пройти отбор, либо меня уничтожают. К тому же, раз я клон, никто не заметит потери бойца. Обидно. Но…в то же время мне нечего терять и это может дать весомый плюс. Вряд ли мне еще раз выпадет шанс начать новую жизнь в другом мире, да еще и магическом. Должна признаться, я всегда с энтузиазмом читала фэнтези и втайне мечтала посетить другие реальности. Правда, быть избранной мне не хотелось совершенно, уж слишком большая ответственность. В то, что я выиграю и стану правительницей, верилось с трудом. У меня не та внешность, при которой парни сворачивают шеи. Рост метр шестьдесят с небольшим, полноватая фигура, круглое лицо, каре-зеленые глаза с небольшими крапинками, пухлые губы, русые волосы, которые совсем недавно я подстригла в стиле удлиненного каре. К тому же, мне почти тридцать и я до сих пор не замужем. Это сильно беспокоит моих родных. Впрочем, и на меня иногда накатывает. Возможно, тут мне удастся найти свое счастье. Ведь я действительно ничего не теряю. Главное, продержаться как можно дольше, получить вознаграждение и начать жить. К тому же, есть надежда, что я стану магом, и это еще больше радует. Хотя, тут все зависит от уровня силы. К тому же, замуж за принца я не хочу. Не поймите меня неправильно, но у королевы много обязанностей. Это не только балы, фрейлины и веселье, а еще и заговоры, завистники и попытки убийства. Нет, определенно, без трона мне тоже неплохо будет.

В общем, возможно, отбор не такая уж и плохая вещь. Правда, нужно еще понять, что именно на нем будет, и как избежать главного приза. К тому же, не видя принца, сложно сказать, понравится он или нет. Может там чудище дивное, на которое без успокоительного и не посмотришь. Да и соперниц, я думаю, немало будет, раз уж отбор раз в сто лет проходит. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

— Ну что, вы определились? — передо мной вновь возник бывший собеседник.

— Да, я согласна пройти ваш отбор, — ответила ему и тот радостно улыбнулся.

— Что ж, тогда прошу за мной, — с этими словами он протянул мне руку, и стоило только её коснуться, как земля ушла из-под ног. Я даже крикнуть не успела, как вновь коснулась земли. — Это ваши покои на все время отбора. Скоро придет горничная, пока можете осмотреться. Знакомства с остальными кандидатками состоятся завтра, поэтому убедительная просьба, пока из покоев не выходить. Это может быть опасно.

— Чем же? — не удержалась от вопроса. Все же на кону моя жизнь.

— Защита замка настроена на уничтожение любых личностей без опознавательных знаков на ауре. Так как вы только поселились, то знака еще нет, он появится утром. Ваша комната зачарована, так что тут вам ничего не грозит. А теперь извините, но я должен встретить других девушек, — спокойно произнес мужчина и вновь исчез.

Забавно, мы знакомы уже более часа, а я даже его имени и должности не знаю. И главное, в мыслях ни разу не возникло поинтересоваться этим. А ведь меня учили быть воспитанной. Возможно, тут тоже замешана магия.

Ладно, сейчас эти проблемы не самые насущные. Первым делом я решила осмотреть помещение, которое мне досталось. Должна признать, тут явно любят минимализм. А судя по мебели, я находилась в гостиной. Стены выкрашены в нежно-голубой цвет, единственное окно с широким подоконником, камин, мягкий диван, столик на низких ножках. В общем, самое необходимое. В левом углу еще обнаружилась дверь, которая вела в спальню. Ого, вот это я понимаю комфорт. Кровать, которая мне досталась, была просто мечтой. Большая, явно рассчитанная на пятерых, мягкая, я специально забралась и попрыгала, с кучей маленьких подушек и стеганым одеялом. В углу притаился туалетный столик с множеством баночек. Естественно, я сунула нос во все. М-м-м…половина непонятных составов пахла так, что слюни течь начинали. Но вряд ли это съедобно. Кстати, интересно, сколько сейчас времени? Часов найти не удалось, поэтому придется дождаться горничную, чтобы спросить об этом.

Немного покопавшись в кремах и составах, пошла исследовать еще две двери, которые находились в спальне. Ого, ванная оказалась современной, то есть нормальный клозет и все остальное. Ура. А то я уж было подумала, что придется, как в деревне, бегать в специальное помещение, которое стоит подальше от дома, или вообще ночной горшок принесут. Другая же комната оказалась гардеробной, которая была заполнена моей земной одеждой. Я даже сначала не поверила. Пощупала. И правда, настоящие. Вот это сервис. Интересно, а какая у них тут мода? И вообще, в чем народ ходит?

— Добрый вечер, леди, — послышался тихий девичий голос, и я едва не заорала. Ну нельзя же к человеку сзади подкрадываться. А если у меня сердце слабое? — Меня зовут Мари, я ваша горничная.

Я окинула девушку взглядом. На вид лет семнадцать, тоненькая как тростинка, с бледной кожей, под которой видны вены, светлыми волосами, собранными в пучок, и большими серыми глазами. На ней явно была форма. Черное, слегка приталенное платье до щиколоток, белый передник, и туфельки на низком каблуке.

— Я Дарья или Даша, называй как удобнее, — представилась ей, рукой делая знак, что стоит пройти в гостиную, чтобы поговорить.

— Что вы, леди, мы не можем обращаться к вам по имени, — прошептала Мари и стала еще бледнее. Такое чувство, что сейчас в обморок упадет.

— Мари, — со вздохом произнесла я, садясь на диван. — Я не леди, а обычная девушка и этикет мне не сильно знаком. Поэтому, пока мы вдвоем, можешь звать меня по имени, а в остальном смотри сама.

— Хорошо, ле… Дарья, — с запинкой произнесла она. — Что вам будет угодно?

— Который сейчас час?

— Девять вечера.

Так, похоже, временные рамки у нас разные. Но это не такая уж и проблема.

— Во сколько завтра первое знакомство? — продолжила допытываться я.

— Завтрак будет подан в девять в главной столовой.

— Отлично, тогда разбуди меня, пожалуйста, в восемь, чтобы я успела подготовиться, — попросила её.

— Конечно, — Мари кивнула, правда, в её глазах было сомнение, что мы успеем собраться. Вот только я не собиралась наряжаться как новогодняя елка. Это ведь просто завтрак.

— Тогда можешь идти отдыхать.

Горничная присела в реверансе и удалилась. Я же решительно направилась в спальню. Мне срочно требовалось выспаться, уж слишком насыщенным на события оказался этот день. Стоило моей голове коснуться подушки, как сознание отключилось.

Утро настало как-то подозрительно быстро. Вроде бы только легла, а уже пора вставать. Мари разбудила меня в восемь и тут же отправила в душ. Я сполоснула тело, помыла голову и, накинув халат, вернулась в спальню.

— Что вы желаете надеть? — поинтересовалась девушка, стоя в дверях гардеробной и с интересом разглядывая мои наряды.

Хм, хороший вопрос. Я пока не знала, какая тут мода, поэтому решила остановить выбор на зеленом летнем платье с рукавами до локтей и длиной до пола. Мари помогла мне застегнуть молнию на спине, а затем быстро высушила волосы с помощью магии и уложила их. Хотя, скорее просто выпрямила, так как длина не позволяла сделать что-то иное. Сильно краситься я не стала, лишь подчеркнула глаза. На ноги надела черные балетки и, убедившись, что все сидит хорошо, направилась в столовую. Точнее, меня туда Мари сопроводила, так как дороги я пока не знала.

Выйдя впервые из комнаты, не удержалась и стала крутить головой, чтобы осмотреться. Интересно же. Но в коридоре не было ничего примечательного. Голые серые стены, а под ногами ковровая дорожка. М-да, не густо. Хотя, вполне себе средневековье. Каюсь, дорогу не запомнила, уж слишком часто головой вертела в разные стороны. И в какой-то момент мы просто остановились напротив резных двухстворчатых дверей. Мари открыла их и пропустила меня внутрь, пообещав вернуться после трапезы. Я сделала глубокий вдох и вошла. М-да, вот это палисадник красавиц. И каким боком меня сюда приписали? Девушки, которые находились в данный момент в комнате, были как на подбор: высокие, фигуристые, красивые. Гладя на блондинку с четвертым размером груди, я невольно закусила губу от зависти. Всегда мечтала о такой. Но природа не одарила сиим счастьем. Жаль, очень жаль. Если б я была на месте принца, то выбрала бы её не глядя. Хотя, другие девушки тоже очень ничего. Мне удалось насчитать двадцать кандидатур. Три эльфийки немного выделялись на фоне остальных. Заостренные ушки выглядывали из высоких причесок, худые как доски и с печальными лицами. Интересно, что их так расстроило? Парочка девиц с синеватой кожей вызывала у меня желание перекреститься. Просто, имея при этом красные глаза, они слегка пугали. Не могу даже предположить, что это за раса. Зато, орчанку не заметить было нельзя: она хоть и не имела высокого роста, зато внушительная комплекция заменяла этот недостаток. Мощная грудь, обтянутая кожей, заставляла восхищенно посматривать в её сторону, зеленоватая кожа, черные глаза и множество мелких сережек в ушах. М-да, красота-страшная сила.

Остальных рассмотреть не успела, так как в очередной раз открылась дверь в помещение и на пороге возникла весьма утонченная особа. Похоже, тут мода на худышек. Черные волосы девушки были уложены в замысловатую прическу, овальное личико ничего не выражало, немного резкие скулы, карие глаза и алая помада на пухленьких губах. И дополняло образ синее платье силуэта русалки с открытыми плечами.

— Добрый день, леди, — улыбнулась она, обнажая ряд белоснежных зубов. — Меня зовут леди Кларисия. Я сваха, которая будет следить за отбором. По любым вопросам обращаться ко мне. Сейчас мы сядем, и я расскажу, как он будет проходить..

После этих слов посреди комнаты возник длинный обеденный стол и стулья. Ух ты, вот это уже круто. Я люблю магию. Стоило кандидаткам увидеть сей предмет, как все тут же поспешили занять места поближе к свахе. Я же наоборот, села в конце. Напротив меня опустилась орчанка, а рядом одна из эльфиек. А потом передо мной возникло меню. Вот это сервис. Я открыла и стала изучать.

Должна признать — выбор был огромным, но половину названий я просто не знала, поэтому не стала рисковать и заказала то, что было мне знакомо. Особенно круто было то, что нужно мысленно произнести, что хочется и это тут же появлялось на столе. Внизу в меню была подсказка, как сделать заказ. Итак, после пары минут передо мной стояла тарелка овсяной каши с кусочками свежих фруктов, несколько булочек с корицей и кофе. Без последнего я не могла нормально существовать по утрам. Быстро отхлебнув черной жидкости, почувствовала, как организм просыпается, и жизнь становится еще прекраснее. Интересно, а чем завтракают соседки? Орчанка явно предпочитает мясо, так как на её тарелке красовался кусок животного средней прожарки, а вот эльфийка налегала на салат. Неудивительно, что она такая тощая. Мне бы тоже не мешало скинуть килограмм десять, да вот силы воли не хватает или стимула.

Пока размышляла, остальные ели. Пришлось и мне приступить к завтраку. Что ж, каша оказалась очень вкусной. Я овсянку не сильно люблю, но стараюсь приучить себя к правильному питанию. Честно, пока выходит плохо. Зато есть к чему стремиться.

— Итак, леди, — начала говорить сваха, как только мы закончили завтракать. — Через три дня начинается официальный отбор, а пока вы можете ознакомиться с замком и окрестностями, а так же каждую из вас посетит модельер, чтобы подготовить наряды. Все это будет оплачено из казны и останется вашим после финала. Во время отбора вы будете проходить различные испытания, чтобы доказать, что справитесь с ношей правительницы. Его Высочество будет наблюдать за вами, и делать свой выбор. После каждого испытания кто-то может уйти. Но не переживайте, вас обеспечат деньгами и домами на первое время, а потом вы сами будете решать как жить.

Эх, красиво говорят, вот только не сильно верится в такую благотворительность. Но пока не стоит выдавать свои опасения.

— А когда мы сможем увидеть принца? — послышался радостный писк с середины стола. М-да, а у девицы-то с четвертым размером голосок как у мыши. Писклявый и режущий слух.

— Когда он сам изъявит желание, — улыбнулась сваха. — Принц человек занятой, а вас много. Вот останется десять, тогда и увидите.

— И умрем от страха, — шепотом произнесла я так, чтобы никто не услышал. Но у моих соседок оказался хороший слух. Орчанка усмехнулась и осторожно показала класс, а у эльфийки заалели щеки. Какая прелесть.

— Главное запомните, что драки тут запрещены, — строго рявкнула сваха, заставляя нас подпрыгнуть на стульях. Вот это я понимаю, командный голос. — Вы не должны вредить соперницам, так что любая попытка саботировать отбор и кандидатка отправится в мир без средств к существованию.

Вот это я понимаю — стимул. Хотя, мне кажется, всегда найдутся те, кто захотят обойти правила.

— А какие испытания нас ждут? — я все же не удержалась от вопроса.

— Разные, — уклончиво ответила Кларисия, заставляя меня нахмурить лоб. — Я не имею права разглашать подробности. Вас будут проверять на выносливость, вежливость, отзывчивость, сообразительность и так далее. А если за время отбора проснется магия, то учить ею управлять. Поэтому, советую не отвлекаться на мелочи и заняться самообразованием. Кстати, завтраки у нас будут проходить в этом помещении, обедать можете у себя, но ужин так же проходит тут. Если вопросов нет, то увидимся вечером.

С этими словами она встала и вышла из помещения. Недолго думая, я последовала её примеру. За дверью меня ждала Мари.

— У вас есть библиотека? — спросила я горничную, и та кивнула. — Проводи меня туда, пожалуйста.

Если её и удивила эта просьба, то виду она не подала и просто пошла вперед. Если честно, то после слов свахи я стала понимать, что не все так просто, как хотелось бы. Глубоко в душе зрели грозди сомнений. Почему принц не хочет познакомиться с кандидатками? Может, он действительно страшен как смерть, и кому-то на брачном ложе будет сюрприз? Кстати, похоже, невинность королевы никого не интересовала, ведь я точно лишилась этого аксессуара еще лет десять назад. Надеюсь, они мне её заново не восстановили? Это точно будет капец.

За этими мыслями я не заметила, как мы дошли до нужного помещения.

«А можно я останусь тут жить?» — первое, что пришло мне на ум, стоило оказаться внутри. Тут было столько книг, что мне за всю жизнь не прочитать. У-у-у… всегда мечтала о большой библиотеке, но цены на книги в последнее время были уж очень завышенными, поэтому приходилось пользоваться электронным вариантом. А это совершенно не то. Мне нравилось покупать бумажные книги, открывать их и чувствовать типографский запах новых страниц.

— Добрый день, леди, — раздался рядом мужской голос. — Чем я могу вам помочь?

Я повернулась и увидела перед собой стойку, за которой сидел старик. На вид лет восемьдесят, но при этом у него был живой взгляд и приятная улыбка.

— Меня зовут Даша, — сперва представилась я, так, как меня учили родные. — Я бы хотела взять пару книг для ознакомления, если это возможно.

— Очень приятно, — улыбнулся он. — Я хранитель библиотеки. Можете звать меня Сейя. Что именно нужно?

— История данного мира, законы, краткий справочник по расам, — начала перечислять я, пытаясь анализировать ситуацию. — Наверное, пока все. Остальное позже.

— Хм, у вас необычные просьбы, — заметил Сейя, делая взмах рукой, и в ту же секунду передо мной появилось три книги. — Вы первая за много лет, кто берет их. Обычно, кандидатки сюда и не заглядывают.

— Может, они просто знают больше, чем я, — спокойно ответила ему, забирая фолианты. Вот только их тут же перехватила Мари.

— Возможно, — не стал спорить хранитель. — Как только закончите изучение, просто приложите руку к книге и скажите, чтобы она вернулась сюда. Если понадобятся еще — приходите.

— Спасибо большое, — поблагодарила я и направилась в покои.

Ближайшие пару часов мне будет чем заняться.

Итак, этот мир оказался осовремененным средневековьем, то есть удобства есть, но при этом передвигаются на лошадях и в каретах. Жаль, я бы не отказалась от машины. Хотя, если учесть, что тут в основном использовалась магия, то понятно, почему технологии не сильно развиты. Судя по географии — этот мир имеет один материк, зато весьма приличных размеров. На нем и располагаются все государства. Выход к морю имеется, но только для добычи рыбы и прочих необходимых веществ. По мне так не сильно удобно, когда все живут так тесно. Рас тоже немало, но о них более подробно я потом прочту, так как в любом случае придется этим озаботиться. Даже если и не выиграю этот отбор, жить тут все равно придется, а без знания того, кого тут можно встретить — долго не протянуть. В данный момент я находилась в Линозии, государстве людей. Уже много лет тут правит король Лайонел. О королеве почему-то ни строчки, впрочем, как и о принце. Видимо, скрывают информацию. Судя по всему, правителю далеко за три сотни, но если учесть, что маги живут более пятисот лет, то он еще считается вполне молодым. Тогда не понимаю, зачем этот отбор? Неужели решил передать права сыну? Я полистала историю, чтобы понять, как переходит власть, но не нашла ни одного упоминания. Это странно. Обычно принц становился правителем после смерти предыдущего или добровольного отказа. Но тут явно что-то другое. Хотя, может папуля просто решил женить сына. Но тут же в голове невольно возникает вопрос: что не так с принцем? Может, он страшен как смерть или у него необычные пристрастия? Может он вообще мальчиков любит…Так, стоп! Что-то меня уже не туда понесло. Не стоит делать поспешных выводов, не познакомившись с самим виновником торжества.

Отложив книгу по истории мира, я решила посмотреть законодательство. Все же незнание закона не освобождает от ответственности. Ну что ж, все не так плохо. Большинство правил похожи на наши, только в основном завязаны на магии. Тут даже преступников вычисляют с помощью специальных ловцов. Правда, кто это — не говорится. Видимо, какая-то специальная должность, как наше теневое правительство. Кстати, в самом конце книжечки имелись сноски, в которых говорилось, что попаданки, которые участвуют в отборе, не являются членами общества до тех пор, пока длится сам конкурс. Получается, что данные законы к нам не относятся. Тогда, как именно нас могут судить и ограничивать? И вообще, каким именно образом мы станем полноправными жителями данного мира? А еще меня интересовал вопрос с магией. В книгах говорится, что она есть у всех, просто уровень разный. Но что будет, если она вообще не появится? Конечно, такое маловероятно, но не стоит упускать из виду и такой фактор. М-да, что-то маловато информации, не смотря на обилие книг. Мне нужно подумать и переварить полученную информацию. А лучше всего это делать на свежем воздухе.

Позвонив в колокольчик, который лежал на столе, стала ждать Мари. Та появилась незамедлительно. Я попросила ее отвести меня в сад, если таковой имеется. Девушка радостно заулыбалась и тут же стала показывать дорогу. Немного попетляв по коридорам, мы вышли на солнце и я замерла. Конечно, я понимала, что королевский сад должен быть красивым. Но этот просто потрясал воображение. Во-первых, он был огромным. Со своего места я не видела конца и края. Во-вторых, все росло гармонично и разбито по цветовым секторам. Ухоженный газон радовал взор, клумбы с самыми разными цветами выглядели потрясающе. Судя по тому, что я видела, весь сад был разбит на участки. Сначала шли всевозможные цветы: розы, ромашки и так далее. Причем, большая часть названий была мне попросту незнакома. Затем виднелся ряд невысоких деревьев. А по словам Мари, далее располагались плодоносные растения. Слева можно было прогуляться по декоративному лабиринту. Правда, без сопровождения туда лучше не ходить, особенно в первый раз. В саду так же было множество деревянных беседок, которые прятались в зарослях кустарников. Это здорово, ведь можно спрятаться от мира и посидеть в тишине. По словам моей служанки, в самом конце сада находилась тренировочная площадка, где можно было размяться или просто полежать на траве и позагорать. Она мне по секрету шепнула, что там можно встретить принца. Вот только я даже не подумала бежать туда. Чем меньше мы с ним будем пересекаться, тем больше вероятность, что я проиграю.

Немного побродив по окрестностям, я выбрала одну из беседок и, усевшись на лавку, стала думать. Мари, убедившись, что я не заблужусь на обратном пути, убежала по делам. Итак, что мы имеем… Меня засунули на отбор, где ко всему прочему обитает еще больше десяти красоток. Я себя люблю, но при этом прекрасно осознаю, что им не соперница. Вообще. На их фоне я смотрюсь как бедная родственница. Тогда, зачем меня сюда впихнули? Посмеяться? Или есть какая-то более глобальная цель? Радует, что после состязаний можно остаться тут и обзавестись небольшим поместьем, если, конечно, не отхватишь главный приз. Но я к этому не стремлюсь, поэтому меня устроит милый домик где-то на окраине. Не люблю шум и суету. Еще мне не нравился вопрос с гражданством. Получается, до конца отбора мы находимся в неком подвешенном состоянии. Это немного нервирует. А если что-то произойдет, то кто будет решать вопрос? Похоже, мне нужно будет поговорить со свахой, так как на данный момент она единственная, кто с нами общается. Вот только я пока не знаю, как её найти. Нужно будет у горничной поинтересоваться. В общем, подведя итоги, можно сделать вывод, что прогнозы непонятные. Слишком много пробелов в знаниях. Но ничего, я их обязательно пополню. Эх, еще бы понять, какие конкурсы нас ждут, и через что придется пройти.

— Добрый день, могу я присесть? — послышался рядом тихий девичий голос, и я подняла глаза на собеседницу. Передо мной стояла девушка лет двадцати. Хрупкая как фарфоровая статуэтка, белоснежная кожа, легкий румянец на щеках, красивые темно-синие глаза и белоснежные волосы, в которых мелькало несколько голубых прядей. Необычно.

— Конечно, — улыбнулась я, следка подвигаясь, чтобы дать ей места. — Я Дарья или Даша.

— Алана, — представилась она, присаживаясь. И мне тут же бросилось в глаза небольшое отличие. У нее с обеих сторон от глаз виднелись небольшие перламутровые чешуйки. Они красиво переливались на солнце. Девушка явно заметила мой интерес и пояснила. — Я дракониса.

— Дракон? — переспросила я.

— Не совсем. Наша раса не может перевоплощаться в полноценного дракона. Просто, во время опасности наша кожа покрывается прочным панцирем из чешуек и защищает лучше любого щита.

— Здорово, — не смогла не высказаться я. Это действительно было необычно. — А ты из этого мира?

— Нет, — она слегка погрустнела после этой фразы. — Мой мир далеко отсюда. К тому же мы единственные представители, которые живут в мире. У нас нет людей или кого-то еще.

— Похоже, ты не сильно рада оказаться тут? — заметила я, глядя на то, как девушка сидит с опущенной головой и периодически мнет складки платья.

— Да, — согласилась она. — У меня в том мире остался возлюбленный. И, несмотря на то, что я лишь копия девушки, чувства и воспоминания остались. Трудно с ними справиться.

— Скажи, а кто-то из ваших уже участвовал в таком? — я попыталась отвлечь её от грустных мыслей.

— Не знаю, — Алана пожала плечами. — Понимаешь, мы же не настоящие, следовательно, пропажи никто и не заметит. Поэтому сложно сказать. Но мне этот конкурс совершенно не нравится. Как-то все мутно и непонятно.

— Согласна, — кивнула я, оглядываясь кругом. Вдруг, кто подслушивает. — Я бы сама хотела знать побольше, но даже спросить не у кого. Хотя, меня радует, что отбор я не выиграю.

— Почему ты так решила? — удивилась девушка, окидывая меня взглядом.

— Алана, ну вспомни, как выглядят другие претендентки, и сравни со мной, — усмехнулась я, прекрасно осознавая, о чем говорю. — Да я с ними и рядом не стояла.

— Зря ты так, — не согласилась девушка. — Даша, нужно ценить душу существа, а не тело. Красивая оболочка порой ничего не значит. Поверь, я знаю, о чем говорю.

Я не стала с ней спорить и переключилась на другую тему. Мне было интересно, что из себя представляет их раса, и чем вообще они занимаются. Алана с радостью ответила на все вопросы. Драконисы — дальние родственники настоящих драконов, вот только в процессе эволюции, потерявшие вторую ипостась. И вместо этого приобрели более толстую кожу. У них в мире патриархат, так что законы весьма суровые. До своего совершеннолетия девушка живет в доме родителей, а потом у мужа. Одной из дома выходить нельзя, поднимать глаза на мужчин тоже, разговаривать только с родственниками мужчинами или в присутствии хотя бы пяти свидетелей. М-да, жестко. Чем-то напоминает наше мусульманство, но чуть жестче. Конечно, девушек не заставляют ходить в парандже, но в то же время нежелательно выставлять тело напоказ. Можно даже сказать, что оказаться тут для Аланы — это шанс на новую жизнь. Правда, сразу приспособиться к изменяющимся условиям очень сложно. И еще один плюс, она не знает, что могло бы с ней стать, если бы кто-то узнал о чувствах к чужому парню. Ведь девушка была влюблена в жениха своей сестры. А для них это табу.

— А чем ты вообще занимаешься? — поинтересовалась я, глядя на собеседницу.

— Я лекарь, — тут же ответила она, и её глаза засветились счастьем. Похоже, данная профессия ей нравится. — А ты?

— Хм, ну, по-вашему, я счетовод, — перевела на более доступный язык.

— Ого, это весьма престижно. У нас данным ремеслом только мужчины занимаются.

— В каждом мире свои порядки, — я пожала плечами. — Алана, получается, ты магией умеешь пользоваться?

— Конечно. Она в нас с рождения. Правда, сейчас её заблокировали. Хотя, точнее будет сказать, что моя магия перестраивается под этот мир, так что какое-то время я буду чувствовать себя ребенком. А у вас разве нет магии?

— Неа, — замотала головой. — У нас в ходу технологии. А то, что вы считаете магией, нам недоступно. Хотя, есть индивиды, считающие себя великими прорицателями и экстрасенсами, но таких немного.

— Необычно, — удивленно распахнула глаза дракониса, слушая рассказ о моем мире. Ей тоже было любопытно.

В общем, я, кажется, нашла себе подругу на этот отбор. Девушка была тихой, немного застенчивой, но любопытной. Мы проболтали несколько часов, а затем появилась Мари и сказала, что скоро ужин. Пришлось на время прервать беседу и пойти обратно в покои. Естественно, тут же встал вопрос, что надеть? С одной стороны у меня были платья, но по большей части весьма короткие для данного мира, а с другой — не понятно, можно ли тут ходить в брюках. Не хотелось бы попасть в неловкое положение. После долгих поисков я все же остановила свой выбор на длинной юбке с цветастым узором и рубашке с короткими рукавами. Вроде бы приличия соблюдены. Надев на ноги балетки, поспешила к столу. Мари проводила меня, чтобы не заплутать, и пообещала дождаться. Надо бы поскорее запомнить дорогу, а то неудобно каждый раз заставлять девушку ждать.

Конечно же, все кандидатки на вакантную роль уже были на месте. Большинство так и пестрило украшениями, платьями и умелым макияжем. На какое-то мгновение мне даже стало стыдно, что я выгляжу не так, как все, а потом махнула рукой на это и решила просто наслаждаться жизнью. Невозможно нравиться всем, так что пусть думают, что хотят. Кстати, мое место в самом конце оказалось свободно. Зато, рядом уже сидела Алана, что несказанно радовало. Хоть один собеседник будет. Я улыбнулась девушке и села на стул, а затем взглянула на меню. Выбор, как всегда, был огромным. Вот только мне бы хоть пару кило скинуть. А то порой понимаю, что даже ходить трудно из-за одышки. Дилемма. И есть хочется, и килограммы скинуть. Ладно, надо брать себя в руки. Я быстро прошлась по меню и остановила свой выбор на легком салате из овощей и тушенной куриной грудке. Думаю, такое не будет считаться сильно калорийным.

— Девушки, вы не против, если я сяду рядом? — напротив меня тут же уселась девушка с весьма необычной внешностью. Синеватая кожа, красные волосы, собранные в множество косичек, черные глаза без белков, немного выступающие клыки, весьма аппетитная грудь и смелый вырез платья. — Доротея, — представилась она, улыбнувшись и обнажая белоснежные зубы. — Можно просто Дора.

— Даша, — ответила я, окидывая собеседницу взглядом. Интересно, откуда она?

— Алана, — немного испуганно произнесла подруга.

— Рада знакомству, — Дора быстро кинула взгляд на меню и сделала заказ. — Слушайте, тут прям какое-то сонное царство. Все воды в рот набрали и молчат. Пыталась поговорить хоть с кем-то, а они нос воротят. Тоже мне — леди, — фыркнула девушка, кидая взгляд на соперниц.

— Думаю, большинство просто не хотят раскрывать карты, — заметила я, начиная ужинать. Куриная грудка была очень хорошо пропечена, так что практически таяла во рту. М-м-м…повар у них выше всяких похвал.

— Возможно, — согласилась Дора, делая глоток из своего бокала. — А вы вообще хотите замуж на принца?

— Неа, — тут же ответила я.

— Нет, — вторила Алана. — А ты?

— А что, по мне не видно? — в голосе девушке слышался сарказм. — Я прям всю жизнь только и мечтала оказаться тут и выиграть незабываемый приз в виде непонятного мужика. Нет уж, мне и без этого неплохо живется. Жаль, что от этого отбора отказаться нельзя — убьют ведь и никто ничего не сделает. Прям ловушка, мать её.

Я была полностью согласна с Дорой. Мне и самой вся эта ситуация не нравилась. Но пока нет четких фактов, говорить об отборе сложно. Возможно, в библиотеке найдется информация по прошлым отборам и хоть что-то станет понятно. Надо будет заглянуть туда после ужина. Кстати, сегодня свахи с нами не было, что странно. А еще меня поразило, что никто за столом не пытался разговаривать. Большинство девушек мирно ели и кидали друг на друга любопытные взгляды, но не более того. Хорошо, что Доротея была не такой. Она с радостью рассказывала о себе, правда так, чтобы другие не услышали. Как оказалось, девушка будущая амазонка, и в её мире мужчины нужны только для продолжения рода. Поэтому, весь этот конкурс для неё сплошной фарс. Она вообще не понимала, как попала сюда и кто её выбрал. Там, в своем мире она как раз готовилась пройти посвящение в действующий отряд, а вместо этого оказалась тут. Да еще и в качестве невесты. Конечно, такое ей было не по нраву. Но и умирать не хотелось. Поэтому она решила проиграть где-то на середине пути и просто жить дальше, желательно без помощи мужчин.

М-да, похоже, тут не все горят желанием стать невестой незнакомого принца. Интересно, найдется ли среди двадцати участниц та, кто рада такому повороту событий? Впрочем, об этом можно узнать, только перезнакомившись. А большинство явно не желает идти на контакт. Неожиданно, если честно. Мне всегда казалось, что в компании веселее живется.

После ужина я вернулась в свою комнату, так как библиотека была закрыта. На часах восемь вечера, а заняться совершенно нечем. Так и со скуки помереть можно. Дома я могла посмотреть телевизор, приготовить что-то вкусненькое или поиграть в игру, а тут таких развлечений нет. И что делать? Книги я уже прочла, а новые взять не успела. Ладно, раз уж решила худеть, то самое время занять себя тренировкой. С этой мыслью я прошла в гардеробную, достала спортивный костюм и, натянув его, вернулась в гостиную. Тут было больше места для маневра. Первым делом немного размялась, а потом стала качать пресс. Правда, после третьего подхода в боку закололо. М-да, с непривычки все это трудно и муторно. Пару раз даже возникала мысль плюнуть и бросить. Но, у меня в шкафу лежало платье, которое было как раз куплено на случай «А вдруг похудею». Оно уже пару лет сиротливо лежало в стороне и ждало своей очереди, так что хватит отлынивать.

Прозанимавшись час, я поняла, что спорт не мое, но продолжать надо. С трудом поднявшись на ноги, добралась до ванной и, смыв с себя пот, отправилась спать. Стоило голове коснуться подушки, как глаза закрылись, и я провалилась в сон.

На следующее утро у меня состоялась встреча с модельером. Знаете, он мне чем-то Зверева Сергея напомнил, только этот был шатеном. Но повадки такие же. Я аж прослезилась от воспоминаний. Правда, пока он не стал предлагать мне такие наряды, от которых глаза на лоб лезли. Не поймите меня неправильно, но сетка вместо платья с парочкой сантиметров ткани, прикрывающей стратегические места, не самое лучшее одеяние. Лично я такое точно не надену. А он, едва ли не со слезами на глазах, утверждал, что это можно. Нет, возможно, это так и есть. Но данный вариант будет выгодно смотреться на худых, а в моем случае это будет окорок в сетке. Нет, определенно нет. Мне пришлось очень долго с ним спорить, прежде чем мы, наконец-то, пришли к компромиссу в том, что мне нужно. Потом я несколько часов выбирала ткани, а так же стояла на постаменте, пока снимали мерки. Это было труднее всего. После вчерашней тренировки нещадно болело все тело, но я старалась не жаловаться, так как сама решила худеть. Тут главное, не отступить от поставленной цели. К тому же, в этот день мне не удалось не только позавтракать, но и поужинать. Примерка заняла слишком много времени. Пару раз заглядывали Алана и Дора, но увидев, чем я занята, желали удачи и удалялись к себе. Ничего, им это тоже предстоит. Хорошо, что Мари оказалась очень хорошей служанкой и принесла мне еду прямо в комнату. А после ужина я вновь отправилась заниматься упражнениями. Организм бунтовал, мышцы ныли, а я материлась про себя и качала пресс.

В последний день перед началом испытаний мне наконец-то удалось выловить сваху, чтобы поговорить с ней. Моя горничная провела меня в кабинет, который оказался местом дислокации Кларисии. Как я поняла, девушка любила минимализм. В помещении имелся большой стол, несколько кресел и шкаф с документами.

— Леди Дарья, вы хотели меня видеть? — произнесла она, стоило мне сесть в одно из предложенных кресел.

— Да. У меня есть несколько вопросов, на которые я бы хотела получить ответы.

— Я прочитала законы вашего мира и не смогла найти ничего, что связано с попаданками, — спокойно произнесла я и заметила, что сваха дрогнула, и с прищуром посмотрела на меня. Видимо, не ожидала такой прыти. — Мне бы хотелось знать, что нам можно, а чего нельзя.

— Хм, — задумчиво произнесла она, слегка нахмурив идеальные брови. — Пока вы на отборе, то считаетесь собственностью короны, и судить вас может только Правитель.

— За что именно? — решительно перебила её.

— Ну, на самом деле случаев, когда таких как вы за что-то судили, практически нет, — сваха явно подбирала слова, и пыталась не сказать лишнего. — Только в случае, если кто-то из вас попытается нанести вред другой кандидатке или принцу. В остальном же ваша задача сводится к тому, чтобы проходить конкурсы, и в конечном итоге стать той, кто будет править наравне с королем.

— Но ведь всем выиграть невозможно, — продолжила допытываться я, совершенно не стесняясь задавать вопросы. — Давайте на мгновение представим, что я не смогла пройти и проиграла в середине испытаний. Что тогда?

— Тут все зависит от этапа, — произнесла Кларисия, взяв себя в руки, и взирая на меня совершенно спокойно и собрано. — Чем больше будет пройдено, тем выше окажется ваш статус. После отбора вам выдадут верительную грамоту, а так же документы на дом и прилежащие земли.

— А дом я могу выбрать сама или что дадут, то дадут?

— Сами, но в пределах тех территорий, что будут обозначены, — обрадовали меня.

— Скажите, а можно где-то ознакомиться с хрониками предыдущих отборов? — решила сменить тему, заставляя сваху в очередной раз удивиться.

— Для чего вам это? — поинтересовалась она, стараясь сохранить лицо.

— Ну, мне бы хотелось побольше узнать о том, что будет происходить, — начала пояснять свою позицию. — Да и вообще интересно, кто выигрывал в предыдущие разы.

— Простите, леди, но это закрытая информация, — соврали мне.

Почему я решила, что соврали? Потому что другого варианта и не было. Я не видела ничего плохого в том, чтобы прочитать историю возникновения этого отбора. Она ведь должна существовать. Но, тем не менее, сваха утверждала обратное. Странно все это.

— Вы сможете ознакомиться с ней лишь после того, как выиграете отбор, — закончила говорить Кларисия. — А теперь извините, но мне нужно уйти. Или у вас еще остались вопросы?

— Остались, — заверила её. — Но они могут подождать пару дней. Благодарю за помощь.

С этими словами я встала и направилась к себе.

ГЛАВА 2 Первые испытания

Вернувшись к себе в комнату, уселась на диван и стала думать. Вся эта суета с отбором мне совершенно не нравилась. Особенно, после разговора со свахой. Я только сейчас до конца осознала, что, по сути, являюсь никем. Обычной копией человека, который живет в своем мире и даже не знает о существовании чего-то более глобального. Если что-то со мной случится, то ничего страшного не произойдет. Мир не изменится, и никто не будет искать. И это пугало. Я не понимала, почему нельзя посмотреть хроники. Неужели испытания настолько страшные, что о них не говорят? Или за всем этим кроется что-то совершенно другое, более опасное. Просто если на мгновение представить, что кто-то из участниц убьет другую, то, что будет? Виновницу казнят? И что тогда? Был клон, и нет клона. К тому же, по словам все той же свахи, официальный статус мы получим только после окончания отбора. Но что если невеста вылетает раньше? Ей придется ждать? А где она будет жить?

А-а-а-а…. голова просто раскалывалась от вопросов, на которые не было ни единого ответа. Но ничего, я их обязательно найду. Главное, внимательно следить за ситуацией и постараться не поддаваться на провокации соперниц. Что-то мне подсказывает, что стоит только начаться соревнованиям, как многие участницы покажут свои истинные лица. А пока большинство просто приглядываются друг к другу, пытаясь найти слабые места. Вот никогда не любила участвовать в таком, но судьба распорядилась иначе. Кстати, надо бы у них про местных богов узнать. Я никогда не была религиозной, но чем черт не шутит. Сейчас любая помощь не будет лишней. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Придя к таким выводам, я сходила в душ, а затем легла на кровать. Завтра начинаются первые испытания и нужно хорошенько отдохнуть.

Утром меня разбудила Мари и тут же преподнесла одно из платьев, которое подготовил для меня модельер. Оно больше походило на сарафан, только с рукавами до локтей, и насыщенного изумрудного цвета. К сожалению, здешняя мода не разрешала носить короткие юбки. Правда, о брюках ничего не говорилось, но их я оставлю на потом. Мало ли. Естественно, платья подготовили не только для меня, но и для всех остальных, поэтому девушки выглядели, как новогодние елки. Большинство щеголяло в пышных платьях, которые у нас носили в средние века. И как им в этом удобно?

Стоило нам всем сесть за стол, как появилась сваха и, ласково улыбнувшись, сделала объявление.

— Уважаемые леди, сразу после завтрака вас ждет первое испытание, — сказала она, окидывая нас всех взглядом. — Никуда не уходите, так как все будет происходить тут. Беспокоиться не стоит. Приятного аппетита.

М-да, умеет эта женщина испортить настроение. Хотя, чего переживать раньше времени. От испытания все равно не отказаться, так зачем мучиться. Вместо этого я заказала себе овсяную кашу, зеленый чай и немного фруктов.

— Как думаешь, что нам предстоит? — поинтересовалась Алана, уплетая булочку с корицей. Я лишь завистливо вздохнула, так как не могла себе позволить сладкого. А драконисе в этом плане было намного легче.

— Не знаю, — пожала плечами и проглотила первую ложку такой нелюбимой мной каши. — Тут вообще сложно что-то предположить. Я попыталась узнать про прошлые отборы, но мне сказали, что информация закрытая.

— Похоже, что-то скрывают, — тут же включилась в обсуждение Дора, намазывая хлеб шоколадной пастой и заставляя меня жутко завидовать. — Я пыталась разговорить служанку, но та улыбается и делает вид, что ничего не понимает. Кстати, вы заметили, что некоторые девушки стали собираться в своеобразные группы?

— Угу, — кивнула я и невольно бросила взгляд в начало стола.

Там сидела Ортензия. Эта девушка показалась мне темной лошадкой. Она явно была не обычной девушкой в своем мире, а как минимум аристократкой. Об этом говорили в первую очередь ее манеры. Она всегда сидела с прямой спиной, умело пользовалась столовыми приборами, на её лице всегда царствовала легкая улыбка, да и походка была легкой и грациозной. Сама девушка была с хорошей фигурой, овальным личиком, пухлыми губками и немного резковатыми скулами.

Она всегда приходила с идеальной прической. Её каштановые локоны лежали так, что казалось, будто подуй ветер, они даже не шелохнутся. Карие глаза в обрамлении пушистых черных ресниц и ухоженные руки. За эти несколько дней она собрала вокруг себя пятерку кандидаток, которые смотрели на неё с восторгом и неким щенячьим визгом. Но я пока не понимала, что в ней такого.

В то же время появилась еще одна группировка. В этот раз её создала Кастодия, полная противоположность Ортензии. Платиновая блондинка с пронзительными серыми глазами, резкими чертами лица и модельной внешностью. Её бы в нашем мире модельеры с руками оторвали. Этакая холодная красота. Правда, в отличие от соперницы, Кастодия была более шумной и не всегда думала, прежде чем говорила. Подозреваю, что она либо дочь купца, либо сама торговала чем-то. Хотя, по виду ей больше восемнадцати не дашь. Но внешность порой бывает очень обманчивой.

Я же старательно держалась подальше от этих кружков. Никогда не любила шумные сборища или вот такие собрания по интересам. Не знаю почему, но мне кажется, что в случае опасности каждая из девушек просто предаст подруг и пойдет своей дорогой. Большинству нужен принц, а я лишь хочу спокойно жить.

Сразу после того как закончился завтрак, со стола исчезло все, оставив его девственно чистым. Правда, ненадолго. Буквально через пару секунд перед каждой из нас возникла стопка бумаг и ручка. Причем, у всех своя — родная. У Доры это было перо и чернила, а у Аланы вообще непонятная мне палка. Мне же достался грифельный карандаш. Странно. Я взяла свою стопку и стала смотреть. Ага, анкета. Похоже, организаторы решили узнать о нас побольше. Итак, начнем.

ФИО: Комарова Дарья Юрьевна.

Возраст: тридцать лет. Хотя, пока официально двадцать девять, но до круглой даты осталось всего-то пару месяцев. Кстати, надо бы у них узнать, что тут обстоит с месяцами и временами года. Хорошо, что временные рамки схожи. В сутках двадцать четыре часа.

Профессия: бухгалтер.

Далее нужно было рассказать о родных, потом об увлечениях, а так же о любовных похождениях. Вот это меня удивило больше всего. Зачем им это знать? Хотя, раз невинность девушки не проверяется, то скорей всего принцу надо знать, сколько мужчин было до него и есть ли с чем сравнивать. А то вдруг он девственник. Вот беда-то будет. В анкете просили подробно расписать, где училась, работала, с кем жила, и каков был достаток. Если имелось аристократическое происхождение, то нужно указать отдельно. Потом еще и о мире, в котором жила, поведать. У меня, глядя на все это, возникала мысль, что тут банально собирают информацию обо всем на свете, но при этом делают акцент на мир. Поэтому я решила отвечать общими фразами, не вдаваясь в подробности.

А после этого нужно было пройти психологический тест. Он мне понравился намного больше. Тут было много самых разнообразных вопросов. Например: что вы будете делать, если окажетесь одна ночью на кладбище? Или, каким образом вы усмирите дракона, который захотел вас похитить? Как распознать в собеседнике демона? И все в этом духе. Вот тут я оторвалась на славу. Когда еще выпадет шанс применить собственное чувство юмора. Нет, ну серьезно, что за вопрос: что я буду делать, если окажусь на кладбище ночью? Домой пойду. Или еще варианты есть? Хотя, можно устроить какой-нибудь некромантский вызов и организовать себе парочку слуг на будущее. Но, к сожалению, знаний не хватает. Дракон меня вряд ли захочет похитить, не поднимет просто или грыжу заработает.

Закончив с ответами, отложила листы в сторону и они тут же исчезли. Минут через пять то же самое произошло и у Аланы, а затем у Доры. Похоже, наше первое испытание подошло к концу.

— Может, в парке погуляем? — предложила амазонка, крутя шеей, словно та у неё болела.

— Давай, — согласилась я, вставая из-за стола. Нам ведь никто не говорил, что после анкетирования нужно оставаться.

Поэтому мы втроем направились в одну из беседок, чтобы насладиться солнечным днем. Интересно, у них тут зима вообще бывает?

— Вас тоже спрашивали о мире? — неожиданно спросила Алана, садясь на скамейку и складывая руки на коленях.

— Да, — кивнула Дора, располагаясь напротив. — Причем они хотели подробностей. Странно. Получалось, что их интересуют не девушки, а миры? Может захватить хотят? Хотя, если сунутся ко мне, то долго не проживут. Амазонки в плен не сдаются, — патетично изрекла она.

— Возможно, они просто хотят знать, что мы из себя представляем, — предположила я, немного поразмышляв. — Все же наш мир влияет на наше восприятие.

— Думаешь? — с сомнением произнесла Доротея, постукивая пальцами по дереву. — Не знаю. Меня наша главная учила всегда слушать интуицию, и сейчас мне как-то не по себе.

— Взаимно, — согласилась я. — Но других вариантов пока не имеется. Ты ведь понимаешь, что бежать нам некуда. Без гражданства никаких шансов.

— Ладно, пока посмотрим, а потом будем думать, — подытожила амазонка, окидывая пространство хмурым взглядом.

Алана тоже не выглядела сильно радостной, но при этом говорила не много. Я заметила, что она вообще старается вести себя, как можно незаметнее. Может, привыкла к такому образу жизни. Кто знает. У каждой из нас есть секреты, о которых сразу и не расскажешь.

— Дора, слушай, ты же занимаешься физическими упражнениями? — я решительно перевела тему в нужное мне русло.

— Конечно, — ответила она, с подозрением глядя на меня. — Без этого ни одна амазонка не может. А что?

— Может, ты и меня потренируешь?

— Зачем? — удивилась она, окидывая меня взглядом. — Даш, ты прости, но воином тебе не быть.

— Да я и не стремлюсь, — махнула рукой. — Мне просто хочется немного похудеть, а без тренировок этого не добиться. Но я ленивая, и без пинка никак. А тут и стимул будет.

— А-а-а-а… — протянула девушка и улыбнулась весьма кровожадно. — Тогда другое дело. В этом я тебе с радостью помогу, — она предвкушающе потерла руки. Когда хочешь начать?

— Завтра, — не стала откладывать в долгий ящик, хоть и было немного страшно.

— Отлично. Тогда жду тебя в шесть утра тут.

— А я, пожалуй, приготовлю несколько обезболивающих составов, — прокомментировала Алана, глядя на нас. — Думаю, они понадобятся.

После этого желание стать грациознее несколько поубавилось, но я дала себе мысленную затрещину. Нужно брать себя в руки, и не лениться. Все же тут нет родных и близких, рассчитывать надо лишь на себя. Еще немного поболтав с девочками, я направилась в библиотеку. Настала пора узнать о том, что находится на территории людей, и куда нас могут поселить после отбора. Конечно, сваха намекнула, что мы можем выбрать место. Вот только не зная о том, что там находится, можно попасть в неприятную ситуацию.

— Леди Дарья, вы вновь решили порадовать меня своим визитом, — улыбнулся мне Сейя.

— Добрый день, — я улыбнулась в ответ. — Да вот решила, что хочу изучить географию местности. Поможете?

— Конечно, — он махнул рукой, и передо мной тут же появилась объемная книга.

— Сейя, а я вас случайно нет информации по предыдущим отборам? — решила рискнуть я, понимая, что вероятность положительного ответа очень мала.

— Простите, но такие сведения я не могу предоставить, — пожал плечами он.

— Все настолько плохо?

— Конечно нет, — тут же заверили меня. — Леди Дарья, поверьте, вам ничего не грозит. Наоборот, каждая из претенденток очень ценная для принца. Просто есть обстоятельства, когда лишняя информация может навредить.

— Спасибо, — поблагодарила его. — Тогда я пока почитаю, что есть.

Библиотекарь кивнул и занялся своими делами. Я же подхватила талмуд и пошла обратно. Хорошо, что дорогу удалось запомнить, и теперь не нужно напрягать служанку каждый раз, когда захочу куда-то пойти.

Оказавшись у себя, взяла пару подушек, разместила их на широком подоконнике, а затем залезла сама и с упоением стала изучать новый материал. Итак, судя по всему, лучше всего жилось на юге страны. Там имелся выход к морю и, следовательно, многие ездили отдыхать в эти края. Цены на дома баснословные, но окупаются за счет аренды. Правда, налоги в той стороне тоже не шуточные, поэтому, не имея высокого титула или не родясь там, можно оказаться в невыгодном положении. К тому же, всегда надо поддерживать свою репутацию и тратить как можно больше. М-да, понты — они и в другом мире понты. На западе в большинстве преобладает горная местность, а так же проходит граница с гномами. Они ведут раскопки, а владельцы земель получают с этого процент. Неплохой, должна заметить. Но опять же, налоги там не самые маленькие. К тому же, кроме горнодобывающей промышленности нет ничего. А если запасы иссякнут, на что жить? Восток — лесная территория и граница со светлыми эльфами. Правда, тут много конфликтов из-за добычи леса и убийства животных. Все же белобрысые — защитники всего живого и им такое расточительство не сильно нравится. На открытые провокации никто не идет, но тихая война между собой ведется. И самым неразвитым считается север. Тут есть и лес, и горы, но вот погода большую часть времени пасмурная, так что жить там практически никто не хочет, даже не смотря на то, что налоги минимальны, земли огромные, да и запасов ископаемых не так уж мало. Кстати, там проходит граница с дроу и оборотнями. Соседство весьма интересное получается.

В общем, ситуация весьма красочная. Все хотят жить в тепле и не работать. Хотя, я не вижу в этом ничего плохого. Каждый человек стремится сделать свою жизнь лучше, даже если она и так неплоха. Где бы захотелось жить мне? Даже не знаю, тут надо основательно подумать и взвесить все данные, прежде чем принимать столь важное решение. Но зато благодаря книгам, я могу иметь представление о том, как тут обстоят дела. Мне бы еще с представителями других рас познакомиться. Интересно же на них посмотреть. Одно дело, в книгах прочитать, другое — вживую увидеть. А если удастся, и пощупать. И я даже не знаю, кого больше мне хочется узреть. Эльфы, конечно, здорово, но приелись. А вот вампиры или оборотни. Эх…буду надеяться, что все же смогу с ними пересечься хоть раз.

Еще немного почитав о мире, я направилась на ужин и заметила, что одной девушки не хватает. Хм, похоже, кто-то все же не прошел настолько легкий тест. Что же могло не устроить принца, что он так сразу отсеял девушку? Остальные тоже заметили отсутствие соперницы, но при этом явно радовались. Ведь с каждым уходом шанс остальных возрастает. А меня больше интересовал вопрос — куда её отправили? Кем она стала? Вот только задать его было некому.

— Девушки, прошу минуту внимания, — решительно прервала трапезу сваха, зайдя в столовую. — Послезавтра очередной конкурс. Вы должны показать свои таланты. Каждой дается пять минут.

— То есть мы увидим принца? — послышался восторженный вопрос одной из девушек.

— Нет, он будет скрыт завесой, — спокойно ответили ей. — Но за вами будут наблюдать приближенные к короне, так что постарайтесь выглядеть соответствующе и не подвести меня.

«А ты-то тут причем?» — хотелось поинтересоваться мне, но я решила промолчать. Иногда лучше притвориться ничего не понимающей девушкой и последить за развитием событий.

— Но когда же мы его увидим? — все так же настойчиво канючила девица.

— Это будет решать он, — в голосе свахи прорезались жесткие нотки. Ей явно не нравилось повторять одно и то же. Забавно. — Девушки, ваша задача произвести на принца неизгладимое впечатление. Так что сделайте все, чтобы он был доволен.

А может ему стриптиз станцевать? Точно доволен будет. Правда, я ему такое преподнести не смогу — танцы не мое. И вообще, должна признать, задачка еще та. Нет, у меня есть таланты — я вышиваю красиво. Но как тут это показать, если канвы и рисунка нет? Да и вышить красивую картину за сутки просто нереально. Как говорила ранее, танцевать не умею. Петь тоже. Мне медведь не только на ухо наступил, но еще и на горло. После пары посещений караоке, друзья слезно просили пить за столиком и молчать. М-да, дилемма. Но ничего, я что-нибудь обязательно придумаю.

После ужина, попрощавшись с девочками, пошла к себе. Нужно было обмозговать ситуацию и понять, что делать. Может оригами сложить? Хотя, вряд ли этим возможно удивить. Вообще не понятно, чем тут можно порадовать искушенного зрителя. Сомневаюсь, что они мало видели. Если отбор проходит раз в триста лет, а живут они более пятисот, то видеть могли многое. Хотя, я не знаю, были ли тут девушки из моего мира. А жаль. Я бы с радостью почитала об их приключениях. Что-то мне подсказывает, что в истории их след бы остался. Кстати, мне было интересно, что покажут остальные претендентки. Все же миры разные, следовательно, и хобби у каждого свое. Хотя, для начала надо разобраться со своим. Обидно вылетать в самом начале веселья. Что-то мне подсказывает, что дальше будет еще красочнее.

Так ничего и не придумав, я легла спать, чтобы утром меня разбудили и выпихнули на первую тренировку. Признаюсь честно, я с трудом разлепила глаза и заставила себя подняться с кровати. Даже мелькнула мысль, зачем мне все это. Но дав себе мысленный подзатыльник, натянула спортивный костюм и пошла в сад. Дора была на месте и радостно улыбнулась мне.

— Пришла, — оскалилась она. — Отлично. Тогда начнем. Для начала разминка.

С этими словами она начала прыгать, поднимая и опуская руки. Я стала повторять за ней. Потом была смена упражнений, причем частая и долгая. Передышку мне давали небольшую, только дыхание перевести и снова в бой. Через полчаса мне хотелось стенать и ныть, через час я была готова молить о пощаде. Вот только амазонку мои слезы не трогали. Она с радостным криком заставляла вновь и вновь делать что-то новое. Хорошо, что под конец появилась Алана и дала мне обезболивающее, так как иначе бы я просто не добралась до кровати. Но должна признаться, что, не смотря на трудности, мне понравилось. Сама бы я себя точно не заставила такое повторить. Мне было бы лень или я бы стала уговаривать саму себя начать завтра. И так бы могло продолжаться очень долго. А когда тебя направляют, отказаться не получается. Завтрак прошел спокойно, без скандалов и разговоров. Все были заняты обдумыванием конкурса, который должен был состояться уже завтра. Глядя на все это, у меня возникла идея. Конечно, не факт, что им понравится, но память о себе я точно оставлю.

Сразу после завтрака пришлось идти в комнату и вызывать модельера, чтобы тот успел сделать мне наряд для выступления. Услышав о том, что я хочу, он попытался возмутиться, но я была непреклонна. После долгих споров меня назвали чокнутой, и устремились шить. Девочки тоже готовились, поэтому в этот день я даже не пыталась с кем-то пообщаться. Попросив Мери принести пишущие принадлежности, засела за работу. Мое внутреннее «я» тихо подхихикивало, пытаясь представить реакцию толпы. Конечно, все могло кончиться не так, как я думаю, но кто не рискует, тот не пьет шампанское. Так что, повеселим народ. К сожалению, пришлось помучиться, прежде чем все получилось так, как я хочу. И на это ушел весь оставшийся день. Да ночь выдалась не спокойной. Мне спалось плохо. Снился родной дом, родители и друзья. Я безумно скучала по ним. Лучше бы эти маги забрали хотя бы часть воспоминания, жилось бы легче. А так, приходится глотать слезы и рвать зубами подушку, чтобы не заорать в голос от тоски. Гады!

Завтракать я не пошла, попросив принести в комнату. И как позже выяснилось, остальные кандидатки поступили так же. Начало конкурса было назначено на полдень, так что после тренировки с Дорой, я пошла готовиться. Хорошо, что Алана помогла с обезболивающими, иначе бы я просто не встала. Уж слишком сильно болело тело после первого дня. Не привыкло оно к таким нагрузкам. Вернувшись к себе, обнаружила наряд, который успели дошить. Радостно улыбнувшись, стала одеваться. Черное платье в пол с длинными рукавами и закрытым горлом было похоже на монашеское одеяние, но при этом слегка приталенное. Волосы собрала в пучок, оставив лишь парочку прядей, чтобы не казаться совсем унылой. Легкий макияж, практически незаметный. Никаких украшений и туфли без каблука. Все строго. Увидев меня, Мари сильно удивилась и даже на мгновение испугалась. А потом и вовсе поинтересовалась, не справляю ли я траур по кому-нибудь. Пришлось сказать, что это часть образа.

За полчаса до начала представления нас привели в большой просторный зал со сценой. Именно на ней и следовало выступать. Мой наряд произвел фурор. Никто просто не мог понять, что я буду показывать. Я же старалась сохранить серьезное лицо, словно вся ушла в свои мысли. Зато остальные расфуфырились на славу. Многие пестрили украшениями и глубокими декольте.

— Девушки, минуту внимания, — сказала сваха, окидывая нас взглядом палача. — Как только начнется конкурс, каждая из вас выйдет и выступит со своим номером. В каком порядке вы будете выходить, решим методом жеребьевки, — в её руках появился черный мешочек. — В зале будут зрители, в основном состоящие из придворных, приближенных к королевской семье, так что постарайтесь не опозориться на столь раннем этапе. Естественно, его Высочество тоже будет наблюдать за вами, но его вы не увидите, — после этих слов среди девушек пронеслось несколько разочарованных вздохов. — Итак, кто первой вытащит свой номер?

Все замерли в нерешительности, поэтому я пробралась вперед. Засунув руку и нащупав шар, извлекла его на свет.

— Седьмой, — произнесла сваха, делая пометку и окидывая меня внимательным взглядом. Похоже, её тоже мой наряд удивил.

Я лишь пожала плечами и отошла в сторону, так как ожили остальные. Через пять минут у всех были номерки. Дора шла второй, Алана следом за мной. А первой у нас выступала та самая орчанка, с которой мы сидели вместе за столом в день знакомства. На ней был странный наряд, сделанный словно из перьев. На шее висели массивные бусы, а голову украшала корона. Знаете, её вид напоминал мне индейца, правда, немного располневшего. Она выступала с каким-то шаманским танцем. Прыгала вокруг, била в бубен и бубнила непонятные слова. Хотя, лично мне понравилось. По крайней мере, необычно. Следом за ней вышла Доротея. Амазонка выбрала для себя весьма вызывающий наряд, состоящий из узких черных штанов, такой же рубашки, облегающей как вторая кожа, и в сапогах на высоких каблуках. Её хобби оказалось очень экстремальным. Она жонглировала ножами. У меня несколько раз чуть сердце в пятки не ушло от увиденного. Дора вытворяла такое, что зависть брала. Она даже умудрялась элементы акробатики показывать. М-да, от такой невесты сложно отказаться.

Третьей выступала Кастодия. Блондиночка решила спеть. Позади неё стояло несколько музыкантов, которые собирались подыграть ей. Сама девушка выглядела весьма вызывающе. Красное бархатное платье с глубоким декольте, в котором можно утонуть, стрелки на глазах, алая помада и распущенные белокурые локоны. По мне так перебор. Но не я решаю, кто останется. Когда она открыла рот и запела, мне захотелось заткнуть уши. Звук был, словно ногтем по стеклу водят. А-а-а…заткните её кто-нибудь. Тут даже музыка не помогает. Неужели она не могла придумать что-то другое? Но самое интересное, что народу понравилось. Они так громко хлопали, что я засомневалась в том, что услышала.

Следующая девушка показывала чудеса владения огнем. Она устроила файершоу с элементами глотания огня. Необычно и в то же время весьма опасно. Лично мне понравилось. А потом наступила моя очередь. Должна признаться, было немного страшно. Никогда не любила выступать на сцене. Я её не боялась, просто чувствовала себя очень некомфортно. Но тут ничего не поделать, придется идти. Оказавшись на середине, замерла и устремила взгляд в зал. Народу собралось много, и большая часть смотрела на меня, как на диковинную зверушку. Неприятное чувство. И естественно, одежда дам и господ была дорогой и пестрила драгоценными камнями. По сравнению с ними я была сама скромность. Ладно, надо выступить и забыть об этом позоре. Да простит меня Александр Сергеевич Пушкин. Я сделала глубокий вдох и начала:

Я вам пишу — чего же боле?

Что я могу еще сказать?

Теперь, я знаю, в вашей воле

Меня презреньем наказать.

Но вы, к моей несчастной доле,

Хоть каплю жалости храня,

Вы не оставите меня.

Сначала я молчать хотела;

Поверьте: моего стыда

Вы не узнали б никогда.

Когда б надежду я имела

Хоть редко, хоть в неделю раз

В деревне нашей видеть вас,

Чтоб только слышать ваши речи,

Вам слово молвить, и потом

Все думать, думать об одном

И день и ночь до новой встречи.

Последние строки я произнесла с затаенной грустью. Конечно, выбрать такое стихотворение было немного страшно, ведь это отрывок, а не полностью переделанное. Но, надеюсь, им понравится. Все же классика всегда остается классикой. А мой скромный образ должен добавить утонченности. Зал молчал. Я уходила под гробовую тишину. Похоже, гости были просто в шоке от моей импровизации. А что такого? Конечно, оно не закончено, но читать полностью мне бы просто не хватило сил и памяти. Танцевать и петь было бы глупо, а так вроде и поэзия, но при этом с огоньком. Кстати, остальные кандидатки встречали меня за кулисами с такими же выражениями лица, как и остальные гости. Неужели они никогда таких стихов не читали?

— Ну ты даешь, — вымолвила Дора, хлопнув меня по плечу. — Необычно. Но как-то незакончено что ли.

Я усмехнулась. На то и был расчет. Вдруг, кого-то заинтересует, что было дальше. Надеюсь, что мне удастся пройти дальше.

— Оно довольно объемное, поэтому полностью читать пришлось бы долго, — пояснила для подруги.

— Угу, но мне-то потом расскажешь?

— Постараюсь, — улыбнулась я, пытаясь вспомнить все произведение целиком.

После меня шла Ортензия. Она играла на фортепиано, причем очень красиво. Мелодия была неспешной, но в то же время успокаивающей. Под такую приятно сидеть у камина в дождь, закутавшись в плед, и наблюдать за тем, как танцует огонь. Девушка меня приятно удивила. Не смотря на то, что характер у неё неординарный и порой жесткий, играет она изумительно. Потом было еще несколько музыкальных выступлений. Правда, не все хорошими оказались. Кто-то пытался танцевать, но выглядело это относительно плохо. Одна девушка читала оду, еще одна написала рассказ. Алана устроила алхимическое выступление и показала несколько весьма интересных экспериментов, запустив фейерверк. Мне кажется, ей я хлопала больше всех. А последней на сцену вышла девушка восточной внешности. Я не знала, как её зовут, но то, что она будет танцевать, стало понятно сразу. Её наряд состоял из длинной темно-синей юбки с прозрачными вставками и силуэтом солнце, короткого топа на бретелях, оголяющего живот. Черные волосы собраны в высокий хвост, а лицо укрыто вуалью, оставляя лишь глаза, которые она выделила косметикой. Её выступление было похоже на танец живота, только более эротичный и призывный. Даже у меня внутри что-то ёкнуло, глядя на то, как она выгибается всем телом. Подозреваю, что большинство мужчин сидело, открыв рты. Может, попросить её дать мне пару частных уроков?

— Как здорово, — прошептала рядом Алана, глядя на представление.

— Угу, — согласилась я. — Очень красиво.

— Да ничего необычного, — послышался недовольный голос Кастодии, которая явно была не в духе от того, что её номер не так оценили. — Если я оголюсь и выйду туда, то тоже соберу овации.

— Скорее от тебя сбегут, — выдала Дора, глядя на соперницу.

— Ты на что намекаешь? — возмутилась Дия, округлив глаза. — Да я первая дива в своем мире. Ко мне на премьеру попасть может далеко не каждый.

— На эти вопли еще кто-то ходит? — удивилась Доротея, явно не веря в слова девушки. — Да в моем мире таким пением только пленных пытать. Расколятся через минуту, лишь бы ты заткнулась.

— Да как ты смеешь меня… — попыталась пойти в атаку блондинка, но тут за кулисами возникла сваха.

— Девушки, вы просто молодцы, — улыбнулась она, сияя как елка. — Все выступили просто замечательно. Принц доволен, и в благодарность каждую из вас в комнате ждут подарки. А сейчас можете переодеться и отдохнуть. Ужин в восемь, прошу не опаздывать, я буду оглашать результаты.

Услышав про подарок, девушки радостно заулыбались и поспешили к себе, чтобы увидеть презент. Мне и самой было любопытно, что же преподнесет принц в благодарность. Оказавшись у себя, увидела на кровати небольшую коробочку, перевязанную голубой лентой. Усевшись, открыла её и увидела золотые каплевидные серьги с небольшими бриллиантами. Ого, ничего себе подарочек-то. Надеюсь, он не разорится от этого. Все же дорогое украшение, а тут около двадцати девушек. Если так после каждого конкурса будет, то казна понесет значительные потери. Хотя, чего я переживаю. Деньги не мои и моими не будут, так что можно дышать свободно. Правда, желания надеть их у меня почему-то не возникло. Да, красивые, но вот что-то настораживало. Интуиция настойчиво не советовала надевать сие украшение, поэтому я положила серьги обратно в коробку и поставила на стол. Сомневаюсь, что кто-то решит украсть их. Вообще, мне было интересно, всем достались одинаковые подарки или разные? И если разные, то из каких соображений исходил принц? Ладно, через полчаса ужин, там и посмотрим.

Если честно, то настроения куда-то идти, особо не было. Но результаты узнать хотелось, поэтому я натянула брюки и рубашку, а затем пошла вниз. Конечно, мой наряд немного специфический, но постоянно ходить в юбках и платьях я не могу. Не привыкла. К тому же, согласно их законам, ношение брюк девушкам разрешено. Просто мало кто так делает. Зайдя в столовую, я поняла, что его Высочество не стал заморачиваться и сделал всем одинаковые презенты. Практически каждая девушка сверкала украшением и довольно улыбалась. Исключением оказались я, Дора, Алана и, как ни странно, орчанка. Она с подозрением косилась на соперниц и старательно делала вид, что все хорошо. Кстати, в этот раз тут были собраны все. Может, исключать будут в процессе ужина, или вообще оставят всех. Мой наряд не остался без внимания, и некоторые девушки недовольно поджали губы, а кто-то наоборот скривился, словно кислое съел. Если они думали, что таким поведением заденут меня, то зря старались. Меня уже давно мало интересует мнение тех, кто не находится рядом со мной постоянно.

— Ну как вам подарки? — поинтересовалась я у девочек, садясь за стол и делая заказ.

— Пошло, — заявила Алана, заставляя нас с Дорой с удивлением посмотреть на неё. — У нас данный камень дарят только любовницам и куртизанкам, причем наиболее высокооплачиваемым.

— Эм, а что дарят женам? — не удержалась от вопроса.

— Сапфиры, изумруды, — спокойно ответила девушка. — У каждого дома свои вкусы, так что сложно сразу сказать.

— М-да, — выдала амазонка. — У нас вообще украшения редко кто носит. Только в праздник. И то, лично я предпочитаю нефрит. А ты, Даша?

— А у меня нет особой любви к украшениям вообще, — поведала я. — Я редко ношу что-то, только если сильно понравится или как напоминание о ком-то. И вообще, не знаю почему, но мне эти серьги не нравятся. Инту…

Договорить не успела, так как в помещение вошла довольная сваха с листами в руках. Как всегда, девушка выглядела утонченно и строго. Она с грацией пантеры опустилась на стул и, положив бумаги рядом, взглянула на нас.

— Вижу, подарки вам понравились, — улыбнулась она, оглядывая нас. И останавливаясь на мне и тех, кто не надел украшения. — Что ж, тогда давайте приступим к обсуждению результатов этого конкурса. Его Высочество был доволен вашими талантами и особо выделил Ортензию, — при этих словах девушка заулыбалась так, что едва не сияла. — Вы играли превосходно. Алана, — сваха повернулась к подруге. — У вас очень интересное хобби. Лично я была в восторге.

— Благодарю, — скромно потупила глаза в пол девушка. Но похвала ей была приятна.

— Но больше всего принцу понравилась Немезия, — продолжила восхвалять девушек сваха и посмотрела на ту, что танцевала. Еще бы, я бы на месте принца тоже её выбрала. Такое шоу. М-м-м… — Дарья, — обратились ко мне, заставляя удивиться. Неужели, выгонят? — Должна признаться, ваше выступление меня потрясло. Я ожидала немного иного, исходя из вашего наряда. Но, видимо, так и было задумано? — я кивнула. — Что ж, вы тоже понравились принцу. Он счел это весьма необычным. Правда, неоконченным.

«Вот блин» — промелькнула в голосе мысль. — «А ведь я просто развлечься хотела, а не внимание привлечь».

— К сожалению, — продолжила сваха. — Некоторые номера оказались провальными, поэтому сегодня наш отбор покинет Долорес.

Девушка, чье имя назвали, вздрогнула и подняла глаза на Кларисию. Если не ошибаюсь, она читала рассказ собственного сочинения.

— Как же так? — пробормотала претендентка. — Я ведь хорошо выступила, да и мои истории лучше, чем вопли некоторых, — при этом её взгляд обратился к Кастодии.

— Это не имеет значения, — спокойно пояснила сваха. — Принц сам решает, что ему больше нравится, и не нам судить. Поэтому я попрошу вас собрать вещи. Через полчаса за вами придут и расскажут, что будет дальше.

Должна признаться, я ожидала скандала и воплей, но Долорес повела себя, как истинная королева. Она спокойно поднялась из-за стола и прошла к выходу с гордо поднятой головой.

— Итак, следующие несколько дней вы отдыхаете, — продолжила Кларисия, как только мы остались одни. — А потом очередной конкурс. На нем мы будем проверять вашу выдержку, — при этих словах некоторые вздрогнули. Да и мне стало не по себе. — Не переживайте, никакой опасности вам не грозит. Но этот конкурс один из основных. Будущая правительница не должна бояться ничего и выдерживать любое давление. Сами понимаете, что править не просто, и враги найдутся всегда.

Хм, умеет она ободрить. Ничего не скажешь. Хотя, слова-то у меня были, но весьма некультурные. Ладно, очередной конкурс завершен, я прошла, можно выдохнуть на пару дней. Правда, мне даже страшно подумать о том, что именно они устроят для проверки нашей выдержки. Фантазия у них весьма изобретательная. Надеюсь, я смогу пройти и этот этап. Все же, чем ближе к концу, тем больше шансов на нормальную жизнь.

После оповещения сваха удалилась, да и я сама направилась в комнату. У меня возникло несколько вопросов, которые стоило обмозговать. Больше всего меня интересовало, почему отбор проводится в строго определенный период времени. Раз в триста лет. Неужели у них рождается сразу несколько принцев или что-то еще? Не понимаю. К тому же пока конкурсы больше напоминали какой-то фарс. Разве правительницу надо выбирать не по другим критериям? Или её уже давно выбрали, а все это лишь представление? Тогда для кого? М-да, почему-то с каждым днем у меня возникает все больше вопросов, а вот ответы на них никто дать не может.

Тут даже библиотека не поможет, там нет нужной информации. Хотя, может, стоит почитать историю государства? Вдруг, так будут какие-то упоминания. Ведь во всех исторических хрониках можно найти что-то полезное. Но к Сейе придется идти завтра, так как сегодня уже поздно.

На следующее утро, после очередной тренировки, зайдя в книгохранилище, я поняла, что толку не будет. Оно было закрыто, так как Сейя уехал по делам на несколько дней. Похоже, информацию мне пока не получить. Что ж, подождем. К тому же, я давно хотела изучить остальные комнаты замка, куда нам разрешалось заходить. Кроме сада, тут была музыкальная комната, но там мне делать нечего. Я и музыка вообще не совместимы. Следом мне на глаза попалась парная, чем-то напоминающая нашу сауну. О, кажется, я знаю, чем заняться вечером. Надо поговорить с Аланой, она ведь лекарь, может, сделает какие масочки, и мы устроим девичник. Я бы с радостью познакомилась и с другими девушками, но те как-то неохотно идут на контакт. Конечно, большинство из них считают остальных конкурентками, но для меня это не имеет значения. Я просто хочу продержаться побольше, и получить возможность жить, как хочу. Кстати, тут еще был бассейн небольшой, но вместительный. А вот картинной галереи я так и не нашла. Хотя, она обязана быть. Ведь это же дворец. Хотя, с другой стороны, эта галерея может быть и в другом месте. В общем, самым интересным местом оказался сад. Тут хоть можно воздухом подышать, а еще позагорать. Правда, меня немного смущает то, что за нами постоянно наблюдают. По словам Доры. А не верить ей мне нет смысла. Амазонка в этом деле профессионал, в отличие от меня. К тому же не стоит накручивать себя лишний раз.

Ближе к вечеру я поговорила с девочками, и те с радостью решили устроить небольшое собрание. Алана совершенно спокойно заверила нас, что маски и крема будут. Поэтому, сразу после ужина, взяв все необходимое, мы направились в сауну. Там кроме нас никого не было, и это немного радовало. Не хочу слушать жалобы остальных. Мало ли что им тут не понравится. Алана выдала каждой из нас несколько баночек и рассказала, как ими пользоваться. Я нанесла маску на лицо и волосы, а затем еще и скрабиком потерлась. М-м-м…пахло лимоном. Класс!!!

— Как думаете, что за испытание будет? — поинтересовалась Дора, ложась на деревянную поверхность.

— Трудно сказать, — ответила я, делая глоток воды. Мы взяли с собой немного провизии, чтобы было веселее. — У них весьма богатая фантазия. Хотя, мне все это напоминает фарс.

— Почему? — удивилась Алана, поедая фрукт.

— Во-первых, почему отбор проходит в строго определенные временные рамки? — начала озвучивать свои мысли. — У них что, принцы рождаются строго в назначенное время или их несколько? Во-вторых, те испытания, что сейчас идут, странные. Тут никак не вычислить качества, необходимые для правительницы.

— Возможно, они просто присматриваются к кандидаткам, — озвучила свою версию Доротея. — А когда останется меньше народу, то начнутся настоящие испытания. У нас ведь даже магия не проявилась. Вдруг все ждут этого момента, а пока нет — пытаются не дать скучать.

— Возможно, — пожала плечами я, немного подумав. Доводы были весьма качественные. — Но все равно все это не нравится.

— Даш, это многим не по вкусу, — сказала Алана, смывая маску. — Но сейчас уйти не выгодно. Сама же слышала, чем дольше продержимся, тем больше шансов получить неплохие деньги. Я, конечно, не гонюсь за богатством, но что-то мне подсказывает, что в любом мире деньги имеют приоритетное значение.

— Согласна, — поддержала её амазонка. — Даже у меня тот, кто имеет больше золота, тот и живет наверху.

— Ладно-ладно, — я подняла руки, признавая поражение. — Посмотрим, что будет дальше.

Подружки кивнули, и мы продолжили процедуры. А потом, когда глаза стали слипаться, пошли по своим комнатам. И там меня ждал сюрприз. На кровати обнаружилась записка.

«Вам предстоит прогулка по кладбищу. С собой можно взять три вещи».

ГЛАВА 3 Прогулки и знакомства

Если честно, прочитав эту фразу, я растерялась. Ничего себе испытание на выдержку. Не могу сказать, что мне стало страшно. Но вот некомфортно точно. Невольно вспомнилось, что в подростковом возрасте я увлекалась готической субкультурой. Нет, я не ходила во всем черном и не рыскала среди могил. Но, тем не менее, пару месяцев общалась с представителями этого мира. Ребята оказались весьма неплохие, и у них были интересные взгляды на жизнь и на смерть. Но их мало кто понимал. А еще мне нравилась готическая архитектура. Я понимаю, что это разные вещи, но, тем не менее, мне было интересно и то, и другое. И иногда, находясь за границей, любила зайти на кладбище и посмотреть на памятники, монументы и скульптуры. А что у них тут под прогулкой подразумевается, сказать сложно. Опять же не уточняется — в какое время суток. Подозреваю, что это будет ночью. Ладно, с этим я справлюсь. Наверное. Но что взять с собой? Три вещи. Хм… выбор довольно сложный, особенно если учесть, что из своего я ничего вытащить не могу. Так, попробуем поразмыслить логически. Конечно бы, лучше всего иметь оружие, но в этом мире его нет. Хотя, может и есть, только не огнестрельное. А именно оно наиболее выгодно. К тому же, раз иду ночью, надо обзавестись светом. Фонарь хорошо, но он в любой момент может погаснуть или его могут заметить. Лучше костер. И тепло, и светло. Значит, нужны спички. Чтобы не замерзнуть, просто оденусь потеплее. Теперь бы определиться с защитой. А то мало ли кто там бродит. Из того, что можно выбрать, больше всего подходит топор. Но тут есть два момента: первый — если взять маленький, то толку будет немного, хоть он и легкий. А если взять большой, то тяжело таскать в руке. Можно выбрать нож, но им надо уметь пользоваться. У меня в этом плане большие проблемы. Колюще-режущие предметы в руки лучше не давать. Могу покалечить, в том числе и себя. Лома тут нет. Впрочем, он тоже довольно тяжелый. Остается — лопата! А что, ей и ударить можно, и убить, и закопать сразу же, не сходя с места. Весьма удобно и практично. Что ж, с двумя вещами определились, осталось понять, что взять с собой. Еду? Боюсь, что мне кусок в горло не полезет. Книгу? Когда её читать, если там темно будет. Алкоголь? Тоже не вариант. Во-первых, я его не сильно люблю, а во-вторых, мало ли что натворю под его воздействием. Прибью еще кого-нибудь, а потом отвечать придется. Хм, сложный вопрос, как оказалось-то. Я вообще никогда не задумывалась, что можно взять с собой на кладбище. М-да, не очень-то веселая прогулка будет. Чувствую, там нас может ожидать все, что душе угодно. Думаю, мне может пригодиться веревка. Её можно использовать как ловушку. Благо, детство в лагере не прошло даром, и я могу сделать парочку интересных вещиц из веревки. Да и в случае чего, ею можно связать нападавшего. Хотя, надеюсь, до этого не дойдет. И вообще, странный конкурс для отбора. Что, будущая королева будет бегать по ночам по кладбищу и ловить кого-то? Я думала, что её обязанности сводятся к восседанию на троне, улыбкам и прочей ерунде. А тут такое. Интересно, а что другие девочки с собой возьмут?

Кстати, по условиям нам нельзя было выходить из комнаты до начала конкурса. Похоже, это сделано для того, чтобы никто не мог дать другому подсказку или совет. Вообще, в запасе было еще шесть часов, так что вполне можно успеть подготовиться. Я написала на бумажке список вещей, которые возьму, и она тут же исчезла. И после этого встал вопрос: что надеть? Я ведь даже не знаю, какая у них погода по ночам. Пришлось в срочном порядке вызывать Мари и узнавать подробности. По словам девушки, по ночам у них прохладно. Иногда доходит до заморозков, так что лучше одеться теплее. М-да, получается, что по прикидкам на наши условия, у них сейчас середина весны. Днем тепло, ночью холодно. Эх, хорошо, что они мой гардероб сюда перенесли. Там точно есть, что выбрать. Кстати, я заметила, что у них тут нет вязаных вещей. Вообще. Я даже спросила служанку об этом, но та с удивлением посмотрела на меня, явно не понимая, о чем я говорю. Пришлось объяснять. Тогда Мари пояснила, что у них вещи утепляют с помощью магии и защитных артефактов. И вообще, у них не сильно развит ручной труд. Большую часть работы выполняют с помощью магии. Меня это сильно удивило. Они даже постель магически застилают. По мне, так это уже перебор. А если вдруг магия откажет, что тогда они будут делать-то?

Ладно, это не мои заботы. Поблагодарив служанку, отпустила её и пошла в гардеробную. Надо определиться с нарядом на столь интересное мероприятие. Раз там холодно, то лучше всего надеть утепленные штаны. Конечно, девушка моей комплекции в них смотрится не сильно привлекательно, зато в морозы я могу ходить и не бояться застудить себе что-нибудь. Теплые носки, ботинки на плоской, но толстой подошве. В них и бегать удобно, и ноги не мерзнут. Так, где-то у меня была длинная кофта с начесом и воротником под самое горло. Ага, нашла. Тут к тому же еще и кармашки есть, можно руки спрятать. Хм, а может, перчатки захватить? Кто знает, насколько там холодно будет? К тому же, в крайнем случае, их можно использовать для розжига костра. Я бы еще и шапку взяла, но боюсь, на меня не так посмотрят. Хотя, как вариант подойдет платок или палантин. Его ведь тоже можно использовать для различных нужд. Определившись с тем, что надену, я попросила принести мне обед, а потом решила поспать пару часов. Все равно заняться было нечем. А уж если придется провести ночь на кладбище, то лучше выспаться. Не хотелось бы заснуть и не проснуться.

После плотного перекуса, я улеглась на кровать и попыталась уснуть. Благо, мне это удалось практически сразу. Перед сном попросила горничную разбудить меня за час до начала испытания, чтобы одеться и привести себя в порядок. Пока мне было не страшно, но думаю, оказавшись на месте, страх придет. Это же не увеселительная прогулка. Нам, конечно, обещали безопасность, но полностью её гарантировать не может никто. Надеюсь, что хотя бы живыми останемся после такой прогулки.

Мари разбудила меня ровно за час и подала легкий ужин. Я посмотрела на листья салата и пару отварных котлет и загрустила. Там еще и три яблока было, но я решила, что оставлю их на потом. М-да, сесть на диету было не лучшей идеей, но раз начала, то нужно закончить. Хоть раз. Поужинав, стала одеваться. Наряд получился немного необычный, зато теплый и комфортный. Интересно, а вещи нам где выдавать-то будут? За пять минут до назначенного времени, горничная повела меня в столовую. Я удивилась, но последовала за ней. А там меня ждал сюрприз в виде остальных конкурсанток. Я смогла детально рассмотреть, кто и во что одет. М-да, должна признаться, у некоторых барышень явно нет головы на плечах. Вот скажите мне, кто идет на такую прогулку в легком платье с открытыми плечами? А тут таких было целых трое. Остальные же оделись практичнее. Доротея, как и я, выбрала утепленный вариант. Правда, не стала надевать шапку и перчатки. Зато я заметила на ней широкий кожаный ремень. Алана была одета попроще, но я думаю, что, несмотря на это, девушке будет тепло. Она все же лекарь и умеет контролировать собственное тело.

— Девушки, рада вас всех видеть, — в зале появилась довольная Кларисия. — Итак, сейчас каждая из вас отправится на индивидуальное испытание, на кладбище. Ваша задача провести там ночь. Вещи, которые вы выбрали, будут ждать вас сразу по выходу из портала, — стала разъяснять детали сваха, оглядывая нас, и явно делая мысленные пометки. — Вам нечего опасаться, стража все контролирует. Это задание просто проверит вашу выдержку на нестандартные ситуации и реакцию в целом. Если кто-то не выдержит, то ему стоит только попросить вернуться обратно. Но это будет означать выход из конкурса, поэтому стоит подумать, прежде чем звать на помощь.

М-да, а ведь она сама себе противоречит. То говорит, что опасности нет, то — зовите стражу. Не нравится мне все это. Похоже, испытание не такое простое, как кажется. Придется быть осмотрительнее.

— А мы можем провести эту прогулку вдвоем? — поинтересовалась одна из девушек. — Все же на одном кладбище будем.

— Нет, — строго пресекла тему сваха. — У каждой будет свой участок, огороженный магически, так что за его пределы вы выйти не сможете. Задание строго индивидуальное.

Мы с девочками переглянулись, и Дора усмехнулась. Не завидую я тому, кто встанет у неё на пути. Амазонка точно молчать не будет и в обморок не упадет.

— Простите, а мы можем защищаться? — все же влезла я.

— Вам там ничего не грозит, — повторила сваха, глядя на меня с неким недовольством.

— Вы не ответили на вопрос, — улыбнулась я, делая вид, что не услышала её.

— Да, можете, — мне постарались ответить так, чтобы скрыть оскал. — Но я повторяю, — ВАМ НИЧЕГО НЕ ГРОЗИТ!

Ого, похоже, у кого-то нервишки шалят.

— Итак, если больше ни у кого вопросов нет, — продолжила Кларисия, даже не глядя в мою сторону. — То прошу выстроиться в очередь. Сейчас откроется портал. Ваша задача просто войти в него.

Стоило это произнести, как недалеко от нас появилась черная воронка. Несколько девушек синхронно сделали шаг назад. Похоже, первой идти никому не хотелось. Хотя, какая разница, я не понимала. Посмотрев по сторонам и поняв, что все стоят, сделала шаг вперед и пошла навстречу приключениям. Слушайте, а ходить порталом прикольно. Раз, и ты уже в совершенно другом месте. Ни пробок, ни давок. Красота. Вот бы в нашем мире такое придумали. Этот человек бы разбогател буквально за пару дней. Ладно, шутки в сторону. Оказавшись по другую сторону, я быстро завертела головой, чтобы понять, есть ли опасность. В зоне видимости ничего страшного не было, и это радовало. А под ногами лежали вещи, которые я заказывала. Спички тут же положила в карман, предварительно проверив, что коробок полный. А вообще странно. Сами сказали, что ничего из нашего мира нельзя, а это значит можно? Или только оружие под запретом? Так они видимо не знают, что можно с помощью спичек сотворить при хорошей фантазии. Веревку пришлось обмотать вокруг талии. Насчитала три метра. Тоже неплохо. Лопата была новой, с не очень длинной ручкой, и в руке лежала идеально.

Итак, что мы имеем? Я стала рассматривать место своего пребывания. Вокруг было абсолютно тихо. Ни сверчков, ни сов. Хотя, тут же другая живность. Но она-то быть должна. Только где? Хорошо, что на небе светила Мантея. Они так называли ночное солнце, сильно напоминающее нашу луну. Так что видимость была замечательная. Но легче от этого не становилось. Должна признаться, я слегка струхнула. Такое чувство, что я одна и вокруг ни души. А где же обещанные стражи? Опять по кустам прячутся? Так тут кустов-то нет. Да здравствует паранойя. Так… спокойно. Раз мне предстоит тут ночевать, то нужно хоть местность осмотреть. Я перехватила поудобнее лопату и пошла гулять.

Судя по тому, что попадалось мне на глаза, местечко было для аристократов. Просто, обычные крестьяне точно не станут ставить на свою могилу памятники в человеческий рост или воздвигать склепы. А тут это было на каждом шагу. Необычно. Зато красиво, и гулять интересно. Знаете, надо отдать должное скульптору, многие статуи выглядели как настоящие.

Я даже на мгновение подумала, что это люди, заточенные в камни. Через пару минут я поняла, что в этом месте все организовано как в городе, то есть имелись дорожки между могилами, по которым можно было спокойно ходить. Правда, все равно жутковато. Абсолютная тишина пугала больше всего.

— А-а-а… — раздалось откуда-то, заставляя меня подпрыгнуть на месте.

М-да, что-то конкурс с прогулкой уже не кажется мне таким смешным. Как-то неуютно прям стало. Интересно, кто кричал, и почему? И вообще, нам вроде безопасность обещали, а тут такие крики. Хотя, может это делается специально, чтобы напугать нас. Так, буду думать о позитивном. И вообще, надо бы найти место, где можно спокойно отсидеться до утра. Всю ночь бродить среди могил, не самое лучшее решение. Осталось понять, где лучше всего затаиться. Чтобы выбрать место, пришлось пройти несколько десятков метров. Зато, практически в самой середине я увидела три склепа, которые стояли рядом и образовывали квадрат, где одна сторона была открыта. Получался своего рода вход в тупик. Причем места там было много, тень от светила туда не попадала, и если целенаправленно не искать, то можно и не заметить. К тому же, возле каждого склепа находились металлические вазы, за которые можно привязать веревку, чтобы получилась своеобразная ловушка. Враг пойдет, спотыкнется, а тут я с лопатой. Убедившись, что веревка хорошо закреплена, отошла в самый конец и уселась на палантин, который предварительно сняла с шеи. Хорошо, что надела теплое, а то температура стала слегка опускаться вниз. Интересно, сколько прошло времени с момента моего прихода сюда? По сухим подсчетам, около часа. Печально. Значит еще долго сидеть тут и радоваться жизни. Главное, не уснуть. Тяжело вздохнув, вытащила из кармана яблоко, которое успела взять с собой после ужина, и стала есть.

Эх, как-то совсем печально стало. Накатила грусть, и медленно стало подступать отчаяние. Невольно вспомнились родные, и я в очередной раз мысленно прокляла организаторов этих сборов. Не могли хотя бы часть воспоминаний стереть, чтоб жилось не так тошно. Жаль, что сейчас выходить из конкурса не вариант. Я бы с радостью помахала им рукой и пошла устраивать свою жизнь. Правда, пока даже не представляю, чем смогу тут заниматься. Конечно, моя профессия актуальна везде, но для этого надо знать законы и правила по счетоводству. Кстати, после испытания загляну в библиотеку и, пожалуй, ознакомлюсь с этими данными. Интересно, какая тут система налогов? Хотя, сейчас меня больше волновал вопрос с принцем. Какой он из себя? Вдруг, страшен как смерть. Нет, ну правда, не могут же все принцы быть красавцами? И вообще, понятие красоты у всех разное. Я, например, блондинов предпочитаю, худых.

Неожиданно послышались едва уловимые шаги. В первое мгновение мне показалось, что я ослышалась, но они повторились. Я замерла, и осторожно подтащила лопату поближе. Шуршание продолжилось, и стало еще ближе. Мое сердце забилось с удвоенной силой.

— М-м-м… — послышался незнакомый мужской голос. — Я чувствую твой запах. Сегодня у меня будут вкусный ужин.

«Размечтался» — мысленно усмехнулась я, перехватывая поудобнее оружие и готовясь к обороне.

— Где же ты? — продолжал пугать меня незнакомец, заставляя лишний раз помянуть нехорошим словом и принца, и остальных. А где обещанная безопасность? Или она только на словах хороша? — Я тебя найду и съем.

Блин, я чуть не засмеялась от этой фразы, несмотря на то, что было страшно. Просто невольно вспомнился советский мультик. Интересно, кто там бродит, и как он меня есть собрался? Всю или по частям?

— Я слышу, как бьется твое сердце. Боишься? — продолжал издеваться он, а я лишь готовилась к удару. — Ага, попалась, — произнес он, появляясь в проеме и делая шаг вперед.

И в следующее мгновение его ноги задевают веревку, он спотыкается, начинает падать, и тут же получает от меня лопатой по голове. Похоже, удар оказался сильным, так как охотник валялся без сознания. Я воспользовалась моментом и быстро связала ему руки палантином. Потом взяла лопату и выглянула из укрытия. Вдруг, он тут не один. Но на горизонте больше никого не наблюдалось. Отлично. С одним-то я еще справлюсь, а вот с оравой нет. Потом вернулась к пострадавшему и стала осматривать на предмет колюще-режущих предметов. Но ничего не нашла. Кто же он такой? Света было недостаточно, но я смогла разглядеть его лицо. Вообще, на вид ему не больше тридцати, худой как щепка, бледный, острый подбородок, узкие губы, выпирающие скулы, и одет во все темное. М-да, прям готикой повеяло. Ладно, дождемся, когда очнется, и поговорим. Правда, для этого пришлось подтащить его к одному из склепов и усадить спиной к стене. А то вдруг задохнется, пока будет лежать лицом в траве.

— Тф мнф зфб слофла, — послышался возмущенный возглас, заставивший меня оторваться от раздумий.

— Только один? — уточнила я, глядя на парнишку. — Жаль. Давай для симметрии и второй сломаем?

— Не надо, — тут же нормально заговорил он, глядя на меня с подозрением. Похоже, лопата в руках его насторожила.

— Ты кто такой, и что тут делаешь? — задала вопрос, при этом заглянув ему в глаза. М-да, похоже, передо мной вампир. Только у них красные зрачки, да выступающие клыки. Похоже, попала. Боюсь, мой палантин для него не будет сильной помехой. Насколько я помню из книг, эта раса обладает недюжинной силой.

— Да я тут просто гулял, — попытался отвертеться он, при этом еще и из пут выбраться. Но я связала на совесть.

— Ночью? — переспросила я, и тот кивнул. — На кладбище?

— Ну, у каждого свои любимые места, — парнишка попытался пожать плечами, но не вышло.

— Угу, — буркнула я, сверля его взглядом. — Лучше говори как есть. А то я найду применение моему оружию.

— Какое же? — усмехнулся он. — Я бессмертный.

— И? — на этот раз улыбнулась уже я. — Сейчас выкопаю яму, положу туда тебя и закопаю. Будешь лежать живым трупом и радоваться червям, — пожала плечами, глядя на то, как вытягивается его лицо.

— Жестокая, — произнес вампир через минуту.

— Справедливая, — не согласилась я. — Ты меня вообще сожрать хотел.

— Я пошутил.

— А я нет! Или говоришь правду, или закопаю! — для наглядности встала, и даже сделала пару шагов вперед.

— Ладно-ладно, — тут же заорал он. — Дай пару минут на сбор мыслей.

Я не смогла сдержать смешок. Странно. Мне казалось, что вампиры сильнее. Но может, мне просто бракованный экземпляр попался. Надеюсь, что после его слов мне удастся понять хоть что-то. Самое интересное, мне было не страшно. В данный момент я испытывала больше любопытства, чем все остальное. Хотя, глубоко в душе меня интересовало, почему никто из стражей не пришел на выручку. Чувствую, мне будет, что сказать свахе при личной встрече.

— Слушай, а что ты хочешь узнать-то? — спросил вампир, посмотрев на меня.

— Все, — наглеть, так по-полной.

— Ну, родился я…

— Так, стоп! — перебила его. — Меня интересует, зачем ты тут оказался?

— Ну, вообще-то я помогаю тебе сдать один из этапов конкурса, — похвалился он.

— Неужели? — удивилась я, глядя на него, и пытаясь понять, каким же образом это происходит.

— Конечно, — продолжил он. — Моя задача состоит в том, чтобы напугать тебя и проверить, что ты будешь делать в данной ситуации. Вообще, большинство либо в обморок падают, либо орать начинают и убегать. А ты… — с обидой в голосе заявил он.

— А я защищала свою жизнь, — спокойно возразила ему. — Меня никто не предупреждал, что все это фарс.

— Ну, если бы тебя предупредили, то какой смысл во всем этом? — резонно заметил он, вновь пытаясь освободиться. — Слушай, развяжи?

— Ага, а ты потом на меня накинешься.

— Нет, — возмутился он, аки девица. — Свою задачу я выполнил, так что теперь осталось дождаться утра и все.

Если честно, верилось ему с трудом. Но в то же время, смысл ему врать, если все действительно обстоит так. В общем, не понятно.

— Значит так, я тебя развяжу, — сказал ему, подходя ближе. — Но только попробуй на меня напасть. Все зубы выбью.

— Понял, — кивнул он, и тогда я развязала палантин, а затем отошла на пару шагов назад, на всякий случай. Как только его руки стали свободны, он поднялся на ноги и стал разминаться. — Хорошо ты меня связала, профессионально, — я смущенно улыбнулась. Не говорить же о том, что меня этому в деревне родные научили. — Слушай, а ты выпить не хочешь?

— А есть что? — удивилась я на столь неожиданное предложение.

— Обижаешь, — он по взмаху руки достал из-под полы пиджака бутыль с мутноватой жидкостью. — Правда, закуски нет.

— Яблоки сойдут? — я достала из кармана два фрукта, оставшихся после ужина.

— Отлично, — улыбнулся он, и поставил бутылку на землю. — Я сейчас костерок организую, а то через полчаса похолодает. И тогда поговорим.

Я даже кивнуть не успела, как он растворился в ночи. Ого, вот это скорость. Пока собутыльника не было, я решила узнать, что же это за жидкость. Подошла, взяла и, вынув пробку, нюхнула. Ого, самогонка! Ничего себе. Вот это я понимаю — сервис. После такого, разговор по душам точно удастся. Через пару минут вернулся мой знакомый с большой охапкой дров. Даже боюсь спросить, откуда он их взял. И вот тут пригодились спички, которые я взяла с собой. Должна признаться, сидеть у костра в обществе вампира, довольно занимательное зрелище. Я даже не знала, что сказать, и как себя вести. По идее испытание прошла. Это радовало. Но что же будет дальше?

— Маркус, — представился кровосос, протягивая мне стакан с самогоном.

— Дарья, — ответила я, забирая подношение и протягивая яблоко. Интересно, он его съест?

— Ну, за знакомство, — сказал он, поднимая стакан и залпом осушая его. А затем с удовольствием откусывая фрукт. Кажется, мои представления об этой расе сильно ошибочны.

Я последовала его примеру. Ух, хорошая самогонка. Пробирает до костей. Знаете, после первого стакана на душе стало как-то легче что ли. И мы, наконец-то, смогли нормально общаться, преодолев стеснительность. Маркус оказался нормальным парнем, хоть и вампиром. По его словам, вся суть испытания в том, чтобы не вызвать подмогу и не попроситься обратно в замок. Можно орать, убегать или еще что-то. И вообще, за все время работы тут, я первая оказала ему сопротивление. Невольно возник вопрос: сколько же ему лет? Оказалось, что практически под тысячу. Я в этот момент аж самогоном подавилась. На вид-то больше тридцатки не дашь. Хорошо сохранился. Я даже на пару минут подумала о том, а не стать ли мне вампиром. Потом вспомнила, как выгляжу и решила, что пока не похудею, даже не буду думать о таком. Кстати, платили за такую работку прилично, поэтому вампир и не жаловался. Естественно, я не могла не уточнить у него про кровь и прочее. Услышав о святой воде, чесноке и коле в сердце, Маркус заржал как сумасшедший, и едва не опрокинул бутылку с драгоценной жидкостью.

— Ну, предположим, кол в сердце убьет любого, — заметил он, подмигнув мне. — Святая вода для нас как мертвому компресс. Чеснок я вообще люблю. Да и остальное бред. Где ты вообще этого набралась?

— Ну, в нашем мире такие мифы бродят, — пожала плечами я, подвигаясь ближе к огню, так как стало холодать.

— Забавные вы, — заметил сосед. — Мы можем есть обычную пищу, а кровь нужна раз в пару месяцев для поддержания сил и магии. К тому же, наша слюна обладает омолаживающим эффектом, так что отбоя от доноров нет.

В общем, мы с моим новым другом болтали обо всем, кроме самого отбора. Маркус признался, что дал магическую клятву о неразглашении, так что тут ничем помочь не может. Впрочем, её дали все, кто хоть как-то связан с конкурсом. Чувствую, информацию я не добуду. Ладно, где наша не пропадала. Посмотрим, что будет дальше. Не знаю, сколько прошло времени, но неожиданно рядом возникла воронка портала.

— Даш, тебе пора, — сказал Маркус, кивая головой в сторону черной дыры. — Был рад познакомиться.

— Я тоже, — улыбнулась ему и осторожно обняла. Меня в ответ сжали в объятьях.

— Постарайся проиграть, — прошептал он на ухо и растворился в темноте.

Я замерла от этих слов. Ничего себе напутствие напоследок. Может, послышалось? Вряд ли. Я была не настолько пьяна, чтобы не разобрать слов. Похоже, тут все не так просто, как кажется.

На выходе из портала меня ждала стража, которая тут же проводила в комнату. Я с радостью забралась в ванную и решительно отмокала там часа полтора. Мне нужно было согреться и подумать. Слова Маркуса не выходили из головы. Но что он хотел этим сказать? Я и так не собиралась выигрывать чертов отбор. Просто с каждым днем становилось все сложнее понять, что и как тут происходит. После ванной захотелось спать. Все же вся ночь ушла на общение с вампиром и разгадку тайн. Конечно, из этого ничего не вышло. Но, тем не менее, я в очередной раз убедилась, что нужно сливаться отсюда. В общем, первым делом сон, а потом найду подруг и узнаю, что за испытание было у них.

— Нет, ты только посмотри, — раздался возмущенный голос амазонки. — Она спит! Я тут изнываю от любопытства, а она даже не пытается притворяться, что ей стыдно.

— Привет, — улыбнулась я подругам, которые стояли в проеме двери и смотрели на меня. — Я вообще-то всю ночь не спала, так что отдохнуть хотелось.

— Мы тоже не спали, — заявила Дора и тут же залезла на кровать. А следом забралась и Алана. Девушки выглядели свежими и отдохнувшими, что не скажешь обо мне. — Ну, рассказывай, сколько зомби у тебя было?

— Зомби? — удивленно переспросила я, не сразу поняв, о чем идет речь. — Вообще, мне вампир достался.

— Что? Тебе достался вампир?! — возмутилась подруга, пылая взглядом. — Так не честно! Мне дали каких-то двадцать зомби. ДВАДЦАТЬ! Мне! Да для меня это на прогулку без оружия выйти. Алана, а тебе-то хоть кто достался?

— Лич, — коротко ответила лекарша.

— Ы-ы-ы — протянула Доротея, спрятав лицо в ладонях. — Вот где я прогневала богиню? Почему она отвернулась от меня и дала столь незначительное испытание?

— Ну знаешь ли, — немного возмутилась я. — Для меня и один вампир оказался тем еще шоком. Я вообще рассчитывала просто прогуляться, а не сидеть в засаде.

— А как ты с ним справилась? — тут же поинтересовалась амазонка, забыв про обиду на судей. Я пересказала историю с лопатой. — Молодец. Оригинально. А я выбрала себе оружие, огниво и плед. Должна признаться, первое время вообще скучно было, — стала рассказывать о приключении девушка. — Я долго бродила среди могил. Кстати, даже слышала чьи-то испуганные возгласы. А потом прям из-под земли стали выползать эти твари. Красота неимоверная, — она мечтательно закатила глаза, а я содрогнулась от мысли, что могла встретить их. — Обидно, что все быстро закончилось. Эти зомби какие-то медлительные, не то что наши. Мне хватило десяти минут, чтобы разделать их на составные части и поджечь. Алана, а ты как с личем справилась? Это же высшая нежить.

— Так я же лекарь, — пожала плечами девушка. — И знаю, как перекрыть жизненные потоки. Не смотря на то, что лич не является живым, процессы в его организме имеются. Я просто их остановила, и он стал неподвижным. Хотя, изначально сильно испугалась и даже побегала от него немного, пока не вспомнила, кем являюсь. Все же страх — это сильная вещь.

— Угу, — подтвердила я, вспомнив, что и сама трухнула, пока вампир не добрался до меня. — Слушайте, я тут успела перекинуться со своим нападавшим парой слов. Он сказал, что лучше нам не выигрывать.

— А почему не объяснил? — тут же спросила амазонка.

— Нет. Сказал, что связан магической клятвой, так что придется разбираться самим.

— Разберемся, — усмехнулась Доротея. — Интересно, а что досталось другим?

— Думаю, через пару часов узнаем, — заметила Алана, глядя на часы. — Скоро ужин, и там если не результаты объявят, то хотя бы увидим, сколько прошло дальше. Меня больше беспокоит, что нас ждет впереди. Конечно, выигрывать не хочется, но и уходить сейчас не вариант. Я тут почитала их законы относительно незамужних девушек. В общем, если у нас не появится магия, то либо замуж, либо худо будет. Тут к неодаренным относятся плохо. Даже если есть дворянский титул.

— То есть, нужно выйти с конкурса, когда обретем магию, — подвела итог амазонка. — А если это произойдет в самом конце? Когда бежать поздно?

— Вряд ли, — не согласилась я. — Мне кажется, что сейчас отсеивают слабых. Заметили, что конкурсы какие-то неправильные что ли. Зачем королеве ночью по кладбищу гулять? Видимо, все ждут момент с магией, а уж потом начнут испытывать более жестко. К тому же, нам все равно нужно научиться ею владеть. А это возможно только тут.

— Ладно, пока пытаемся идти дальше, — вынесла вердикт Дора. — А потом будем смотреть по обстоятельствам. Пожалуй, я на всякий случай прикину пути отхода из замка.

— Думаю, сейчас нам нужно привести себя в порядок, — напомнила Алана. — Скоро ужин, надо выглядеть хорошо. Назло соперницам.

Амазонка согласно кивнула и тут же слезла с кровати, а затем направилась к себе. Лекарша последовала за ней. Да и мне пришлось выползти из-под теплого одеяла и направиться в ванную, чтобы ополоснуть лицо. Если честно, наряжаться совершенно не хотелось, поэтому я выбрала темные брюки, рубашку и туфли на невысоком каблуке. Волосы собрала в хвост и не стала наносить косметику. Сделаем вид, что мне еще нехорошо после испытания. Убедившись, что время подошло, спустилась вниз, где встретила подруг. Девушки тоже не стали прихорашиваться. Мы втроем зашли в столовую, и я поняла, что на этом задании потеряли еще двоих. А у одной из девушек была заметна седая прядь в черных волосах. Даже боюсь представить, с чем она столкнулась. Хотя, страхи у всех разные. Некоторые из-за маленького паука в обморок падают. Ортензия и Кастодия восседали во главе стола и выглядели немного испуганными, но при этом старательно держали лицо, словно ничего не произошло. И раз они тут, значит испытание прошли. Если честно, я уже мысленно болею за победу Ори. Мне кажется, из неё выйдет хорошая королева, чувствуются аристократические корни. Хотя, в середине я заметила Немезию, восточную красавицу, которая с некой злобой следила за девушками. Неужели они что-то не поделили? Ладно, это не мои проблемы. Мы с девочками сели на свои места и стали ждать сваху. Она появилась через пару минут и выглядела очень довольной.

— Девушки, добрый вечер, — она уселась за стол и окинула нас взглядом. — Очень рада вас видеть. Вы молодцы, справились с поставленным заданием, — при этих словах её взгляд метнулся ко мне. Видимо, что-то не понравилось. — Принц очень доволен тем, как все прошло. Поэтому, вашим следующим заданием будет приготовление еды. Каждая из вас должна представить свою страну и приготовить национальные блюда, а так же надеть национальный костюм. Его Величество устраивает прием, на котором будут присутствовать представители разных рас. Ваша задача угостить их, поговорить, и просто хорошо провести время. Кстати, на этом приеме у вас появится возможность познакомиться с принцем.

После этих слов поднялся радостный гомон. Вот только я пока не сильно радовалась. Задание в принципе не самое сложное. Но сколько будет гостей? Где готовить? И где взять продукты? Именно эти вопросы я озвучила свахе.

— На подготовку вам дается два дня, — соизволила пояснить она. — К тому же, каждой из вас выделят время на кухне, где вы сможете приготовить все, что нужно. Продукты, необходимые вам, доставят. Даже если они из другого мира. Если вопросов нет, то желаю всем приятного аппетита.

С этими словами она удалилась, оставляя нас размышлять о новом задании. Не могу сказать, что оно было сильно трудным, но некоторые нюансы все же имелись. И один из них — костюм. Я примерно помню, что должно быть, но как объяснить это швее, пока плохо представляла. К тому же меня нельзя назвать первоклассным поваром. Так что главное, надеяться, что никого не отравлю.

— Кастодия, как прошло твое задание? — послышался заинтересованный голос Ортензии. — Лично мне попался какой-то непонятный субъект, напоминающий зомби, но более мощный, и пахнет отвратительно, — слегка скривила личико говорившая.

— У меня с самого начала все было замечательно, — гордо ответила соперница. — А достался некромант-недоучка.

— Нет! Ну где справедливость? — прошипела Дора. — Даже этим… достались интересные соперники. Ну чем я богиню прогневала?

Лично я не понимала, почему амазонка так убивается. Для меня её задание было бы сложнее. Хотя, у каждого свои приоритеты. Ладно, сейчас нужно разобраться со следующим заданием. Вернувшись к себе в покои после ужина, я целенаправленно пошла к кровати. Мне нужно было выспаться, иначе в голову ничего не лезло.

ГЛАВА 4 Первое знакомство

— Рауль, мне нужен костюм, — улыбнулась я своему модельеру, который сидел напротив меня в гостиной и старательно слушал.

— Какой именно, моя прелесть? — мне улыбнулись в ответ. Знаете, чем больше я с ним общаюсь, тем больше считаю, что он предпочитает мальчиков. Есть в нем что-то такое, необъяснимое.

— Нужна белая рубашка с длинными рукавами, красный сарафан в пол на толстых лямках, пояс, черные сапожки на низком каблуке, — начала перечислять я. — И кокошник.

— Коко… что? — удивленно переспросил Рауль, хмуря брови.

Мне пришлось взять в руки карандаш и сделать рисунок. Получилось коряво, но суть понятна. Модельер заверил, что все сделает в лучшем виде.

— И еще, по подолу сарафана и на рукавах рубашки должна быть вышивка, — попросила я. — Можно что-то из цветочных мотивов.

— Вышивка? — переспросил он, слегка удивившись. — А что это?

После данной фразы настала моя очередь хмурить брови. После долгих объяснений и рассказов, удалось выяснить, что у них вообще нет такого понятия как вышивание и вязание. Все узоры наносятся магически, без применения каких-либо подручных средств. Если честно, то я была сильно удивлена этому факту. И даже уточнила по поводу того, как же они на севере живут. Оказалось, что одежду так же утепляют с помощью магии или же делают из шкур, которые сохраняют тепло. Очуметь. Чем же тогда уважаемые матроны занимаются по вечерам? Не понимаю. Хотя, если что, у меня будет вариант для развития бизнеса. Правда, тут еще надо понять, где раздобыть необходимый материал. Ладно, с этим позже разберусь.

После моих объяснений, модельер удалился, а я стала составлять список того, что нужно приготовить. Вообще, насколько я помню историю, на Руси было не так уж и много блюд: щи из квашеной капусты, расстегай, окрошка, блины, солянка, уха и так далее. Что ж, буду сочетать старинное и новое. Все равно никто точно не узнает, что из этого является национальным блюдом. Просто, я не могу назвать себя хорошим поваром, и боюсь отравить гостей. Лучше уж приготовить то, что у меня получается, чем испортить впечатление. Мне нужно продержаться тут до появления магии, поэтому придется постараться. Кстати, на время подготовки к конкурсу мы не собирались в столовой, и это радовало. Как-то поднадоело видеть одни и те же кислые лица, а также слушать перебранки соперниц. Я вообще не могла понять, почему большинство так стремится выиграть и заполучить принца, которого еще ни разу и не видела.

На следующий день, сразу после завтрака, меня отвели на кухню. Вот это размах я вам скажу. Помещение было больше, чем моя комната, раза в два. Правда, и народу тут не мало. Несколько плит, на которых готовились блюда, парочка печей, множество кастрюль, сковородок и других приспособлений. Мне выделили часть помещения, где я должна была приготовить блюда для вечера. Главный повар объяснил мне, что для того, чтобы получить нужные ингредиенты, я должна положить руку на шар, закрыть глаза и представить нужный продукт. Как оказалось, этот шар являлся преобразователем материи. Мне не стали объяснять принцип его работы, так как это бы заняло много времени. Только сказали, что он может выдать лишь неодушевленные предметы, и то не всегда. В общем, если что-то не получила, значит не судьба. Поблагодарив за разъяснения, приступила к работе. После долгих раздумий, я решила приготовить котлеты по-киевски, окрошку, блины, щи, уху, отварить картофель с зеленью, оливье, селедку под шубой, кулебяку с мясом и пирожки с различной начинкой. Думаю, этого будет достаточно. Кстати, никто не уточнял про напитки. Их ведь тоже надо бы предоставить. В моем случае это будет квас и самогон. Посмотрим, понравится ли это дорогим гостям.

Определившись с продуктами, подошла к шару и, положив на него руку, закрыла глаза и представила перед собой упаковку майонеза. По телу пробежала легкая дрожь и передо мной возникла нужная вещь. Круто. Вот это я понимаю — сервис. Правда, пришлось все же попробовать продукт, прежде чем заказывать остальное. А то вдруг, перенеслась лишь упаковка и не более того. Я открыла крышку, выдавила немного майонеза и попробовала. М-м-м…то что надо. Конечно, пока достала все продукты, пришлось изрядно попотеть. К тому же, времени для готовки давалось не так уж и много. Пять часов. Пришлось торопиться. Еще и порции нужно было сделать в большом количестве. Никто ведь не уточнял, сколько народу будет, и кому что понравится. Пока варились картошка, морковка и свекла, я готовила бульоны. Хорошо, что места было достаточно. Одновременно можно использовать шесть плиток. Красота. Главное, не забыть про тесто для пирожков, которое в данный момент стояло чуть в стороне и поднималось. Должна признаться, готовить несколько блюд одновременно сложно и муторно, но другого выхода нет. Помогать тут никто не желал, хоть я и не просила. Видимо, это было еще одним испытанием. Но я сдаваться не привыкла, поэтому работала, засучив рукава. И когда пять часов подошли к концу, все было готово. А я чувствовала себя, как выжатый лимон. Единственное, на что мне хватило сил, так это доползти до кровати и лечь спать. Завтра должен состояться бал, и я даже боюсь представить, что именно там будет происходить. Хорошо еще, что идею налепить пельменей я отвергла в самом начале. Иначе бы точно не успела.

— Даша, пора вставать, — ворвался в мой сон довольный голос Мари. — Тебе на тренировку пора.

— А можно еще пять минуточек, — простонала я, накрываясь одеялом.

— Конечно, — заверила горничная. — Но леди Доротея просила передать, что если ты не появишься через пять минут, то она лично придет и вытащит тебя на улицу в том, в чем ты сейчас есть.

— У-у-у… — простонала я, поднимаясь с кровати.

Амазонка могла выполнить свое обещание, поэтому пришлось в срочном порядке умываться, натягивать спортивный костюм и бежать на тренировку. Конечно, можно было бы отказаться от идеи похудеть, но раз уж решила, то надо действовать до конца. Хватит постоянно искать оправдания. Дора встретила меня плодоядной улыбкой и заставила попотеть. Мне кажется, что без лекарств Аланы я просто не смогу дожить до вечера.

— Слушай, ты успела приготовить блюда? — поинтересовалась воительница, когда мы шли обратно.

— Ага, до самого вечера возилась, — подтвердила я. — А мне еще костюм мерить и подгонять.

— М-да, мне с этим проще, — улыбнулась амазонка.

— Вечером поймешь, — не стала раскрывать карт она. — Но, думаю, принцу понравится. Хотя, на его внимание я не претендую. Правда, посмотреть на этого самородка интересно. Никак не могу понять, почему все стремятся выиграть.

— Ну, став королевой можно получить власть, деньги, признание, — начала перечислять я.

— Это можно получить и так, если постараться, — возразила Дора.

— Согласна. Но этот путь легче, как многие считают.

— Бред, — отмахнулась амазонка, и я не стала с ней спорить. Мое мнение практически совпадало с её.

Оказавшись вновь в своей комнате, приняла душ и переоделась, а затем выпила лекарства, которые принесла Мари от Аланы. Похоже, подруга знала, что они мне понадобятся. Похоже, подруга знала, что они мне понадобятся. Чуть погодя горничная принесла завтрак, а так же доложила, что модельер будет ближе к обеду. У меня появилось несколько часов свободного времени, и я не стала тратить его впустую. Вместо этого направилась в библиотеку. Моя мама всегда говорила, что для того, чтобы произвести хорошее впечатление на гостя, нужно соблюдать этикет. А если он иностранец, то знать хотя бы пару традиций его родины. Так что все оставшееся время я решила посвятить изучению истории других рас.

— Добрый день, Сейя, — поздоровалась с хранителем, подходя к стойке.

— Дарья, — улыбнулся он мне, как родной. — Вы вновь решили порадовать старика своим присутствием. И что же на этот раз хотите прочитать?

— Мне бы свод правил других рас, — попыталась сформировать мысль правильно. — У нас вечером прием и не хочется упасть в грязь лицом.

— Похвальное стремление, — удивленно произнес библиотекарь и пошел за нужной мне литературой. Книга оказалась довольно внушительной, и я поняла, что полностью её в любом случае изучить не смогу.

Ладно, хоть по диагонали, но прочту. Поблагодарив Сейю, пошла обратно к себе. До подготовки к балу было еще несколько часов, так что не стоит откладывать изучение. Усевшись на подоконнике, открыла книгу и начала изучение. В принципе большинство правил не отличались от тех, что были у нас. Главное улыбаться, вежливо отвечать, склонять голову, когда говоришь с особами королевских кровей и все. Нюансы, конечно, тоже были, но не так уж и много. К тому же половину из них я даже прочесть не успела, так как пришла Мари, а следом Рауль с помощницами. Меня раздели до белья и достали приготовленный костюм. Судя по всему, подгонять его будут прям на мне. Первой шла белоснежная рубашка с воротником под горло, длинными рукавами, внизу которых была роспись из цветов. Знаете, она могла бы мне заменить ночную сорочку, так как доставала до середины бедра. После этого пришлось надеть красный сарафан, которым оказался немного длинноват. Но меня успокоили, что сейчас все исправят. Толстые лямки украшались золотистым узором, который шел и по подолу. Тут даже карманы имели, и широкий длинный пояс, с бахромой на концах. Черные лакомые сапожки на низком каблуке сели хорошо. И последним штрихом был кокошник. Я специально попросила Рауля сделать его не сильно громоздким, чтобы не потерять по дороге. Конечно же, тут еще нужна коса до пояса, но у меня такой не было, поэтому пришлось довольствоваться тем, что есть. Макияж тоже было решено сделать легкий и практически незаметный, чтобы не привлекать к себе особого внимания. Кокошник я надевала в последнюю очередь. Пришлось повозиться, прежде чем удалось нормально закрепить его в волосах, а жемчужная сетка легка на лоб, а не сползла на глаза. Перед выходом взглянула на себя в зеркало и поняла, что выгляжу вполне пристойно. Если честно, даже возникла шальная мысль намазать щеки румянами, чтобы быть похожей на героиню из «Морозко». Но, думаю, это будет уже перебор.

Ровно за полчаса до начала, меня проводили в помещение, в котором и будет проводиться бал. Я оказалась одной из первых. Что ж, есть время осмотреться. Зал был огромный. Под потолком висела хрустальная люстра. Боюсь даже представить сколько там свечей, чтобы все это осветить. Белоснежные стены, окна от пола до потолка, деревянные полы. Каждой конкурсантке выделялся небольшой участок зала, где устанавливали столы с приготовленными угощениями. Свой я нашла в середине. Прямо над ним сияла надпись: «Земля». М-да, весьма оригинально, ничего не скажешь. Я подошла ближе, чтобы проверить, что все готово. Те угощения, которые были мною приготовлены, расставили весьма дурно, поэтому я воспользовалась моментом и переставила так, как мне удобно. Квас и самогон были холодными, как раз самое то. Я под конец готовки успела еще компот и кисель сделать, так как не всем могут понравиться кислые напитки. В общем, своим столом я была довольна.

Через пару минут вошли Ортензия и Кастодия. На девушках были самые обычные платья. Возможно, в их мире нет национальных костюмов. Касти сияла в алом платье с глубоким декольте, рукавами фонариками и пышной юбкой. Волосы она собрала наверх и уложила в сложную прическу. Ортензия отдала предпочтение силуэту русалки. Её серебристое платье сверкало в свете и придавало очарования. К тому же, девушка оставила волосы распущенными, лишь слегка закрутив концы. А вот наряд орчанки был весьма эффектен. Это было платье, но из железных пластин. Это же очень неудобно. Хотя, двигалась она вполне спокойно. Наша восточная красавица — Немезия не разочаровала народ и явилась в весьма открытом костюме. Длинная белоснежная юбка солнце, босые ноги с браслетами, короткий топ в тон юбке, оголяющий живот. Волосы собраны в высокий хвост, а на лице боевой раскрас. Одни стрелки на глазах чего стоили. Следом за ней вошло еще несколько девушек в обычных платьях. По-моему, национальные костюмы тут будет лишь у избранного числа народа. Хотя, кто-то мог и соврать, сказав, что такого нет, чтобы не заморачиваться лишний раз. Кстати, мне было интересно, что наденет эльфийка. И признаюсь — я разочарована. На девушке было белоснежное платье, облегающее её как вторая кожа. При этом на спине имелся не маленький вырез, зато спереди все было закрыто по самое горло. Коса сложного плетения, с жемчужинами и лентами единственное, что мне понравилось в ней.

А потом появились мои подруги. Должна признаться, наряд Аланы меня поразил. На девушке было желтое приталенное платье в пол, с длинными рукавами. В сочетании с синей кожей смотрелось весьма необычно. При этом на голове подруги была намотана ткань. Она закрывала не только волосы, но и лицо, оставляя открытыми лишь глаза. Её наряд чем-то напоминал паранджу, только более интересного варианта. Вроде бы сквозь ткань проглядывался силуэт тела, но в тоже время была и загадочность. Алана выделила глаза, и теперь они казались бездонными. А Доротея решила поразить всех своим мини. Надеюсь, что она в таком виде не воюет. Её наряд состоял из черного кожаного корсета с железными вставками по бокам, короткой юбке, с рваными краями. Она была ей до середины бедра. Черные сапоги до колен дополняли образ так же как и короткие перчатки без пальцев. Свои волосы она заплела в кучу маленьких косичек и затем собрала их в хвост.

Когда все собрались и встали около своих мест, появилась Клариссия. В этот раз на ней было элегантное платье бирюзового цвета.

— Добрый день, девушки, — улыбнулась она, окидывая нас пристальным взглядом. — Через пару минут начнется праздник. В эти двери будут входить гости. Ваша задача стоять около своих столом. Если к вам подойдут, то вы должны проявить гостеприимство. Ваша задача наладить связи с другими расами и расположить их к себе. От столов до начала танцев отходить нельзя. А теперь приготовьтесь.

Договорив, она махнула рукой и в зале заиграла музыка. Я сначала даже растерялась, так как не заметила музыкантов. А потом пригляделась и нашла их в самом углу зала. Видимо, они подошли так тихо, что никто не заметил. Следом открылись двери и стал входить народ. Естественно, пока тут были лишь придворные. Как я это поняла? Очень просто — море украшений, надменные лица и презрение в глазах. Глада на них хотелось плюнуть на все, развернуться и пойти к себе. Но мне пока нельзя выходить из игры. Я должна обрести магию. И если ради этого потребуется улыбаться, значит буду улыбаться. Народ подходил, осматривал столы, но пока не пытался говорить или что-то пробовать. Неужели, бояться, что отравим? Несколько господ одарили меня заинтересованным взглядом, но я просто сделала вид, что не заметила их. Вообще, возникало чувство, что я манекен в витрине.

— Добрый вечер юная леди, — отвлек меня от размышлений приятный, но немного грубый голос. Я повернулась на него и увидела перед собой гнома. Ух ты! Он был именно таким, каким я его и представляла. Рост чуть больше метра, довольно массивная фигура, но явно от трудной работы, а не от обжорства, густая рыжая борода, кустистые брови. На голове шлем, на теле черная рубаха, поверх которой находилась кольчуга, темные штаны и сапоги. А на поясе ритуальная секира.

— Мир вашему дому, — произнесла я приветственную фразу, которую вычитала в книге и склонила голову.

— И тебе мира доченька, — улыбнулся гном. — Как зовут прелестное создание.

— А я Самелий, — представился он. — Чем угощаешь? — поинтересовался он, окидывая стол заинтересованным взглядом.

— Многим, — улыбнулась я подходя ближе. Кстати, гном был со свитой, но те стояли и молчали, позволяя главному говорить. — Попробуйте вот эти огурчики. Они хорошо идут с самогоном.

— Самогон? — тут же заулыбался гном, потирая бороду. — Что ж, наливай, надо попробовать. Лучше он или хуже нашего.

Я тут же достала рюмки и разлила горючую жидкость на всех. Гномы собрались в круг, взяли стопки, огурчики и глотнули.

— Ух, хороша! — произнес Самелий, закусив угощением. — А пирожки с чем? — я перечислила начинки. — А дайка мне с мясом парочку, — я тут же передала ему три штуки. — Спасибо за угощение. Мы к тебе еще позже подойдем.

— С радостью буду вас ждать, — заверила я.

Гномы улыбнулись, кивнули и поспешили отведать другие яства. Я так поняла, что тут каждый сначала пробует понемногу, а потом выбирает наиболее понравившееся и наедается до отвала. Другой причины, почему мы готовили так много, я просто не могла придумать. Кстати, после того, как первые пробы были сняты, к столу потянулись и другие гости. Конечно, все они старались быть вежливыми, но по глазам было видно, что мы для них пока пустое место. А ведь одна из нас в будущем станет их правительнице. Тогда, почему такое обращение?

Я даже успела познакомиться с оборотнями. Хотя, скорее это было не знакомство, а ураган, пролетевший мимо и сожравший половину котлет по-киевски. Я глазом моргнуть не успела, а их уже нет. Зато довольный мужик стоит рядом и улыбается. Почему я решила, что он оборотень? Только эта раса могла прийти на бал в штанах и безрукавке на голое тело. Хотя, должна признаться, посмотреть там было на что. Такого пресса я давно не встречала. А белоснежные волосы и синие глаза дополняли образ. Но хамоватый напор портил первое впечатление. Светлым эльфам понравился оливье и картофель с зеленью. К мясу они даже не притронулись. Вегетарианцы. Я им уху предложила, но на меня посмотрели, как на врага народа и поспешно удалились. Но я успела заметить, как один из них сглатывал слюну, глядя на мой стол.

В общей сложности прошло часа полтора, прежде чем в зале появилась королевская свита.

— Его Величество Король Максимилиан и Королева Верения, — произнес чей-то громкий голос, и все придворные тут же склонили головы в поклоне.

Мне пришлось сделать тоже самое. А потом я с любопытством стала разглядывать повелителей. Стоило им войти, как ближе к концу зала появилось два трона обитых красным бархатом. Король выглядел лен на пятьдесят. Но не смотря на это имел поджатую фигуру, широкие плечи, темные волосы до плеч, немного округленное лицо, квадратный подбородок, синие глаза и узкие губы. А вот королева была его полной противоположностью. Безумно худая, бледная, со светлыми волосами, резкими чертами лица и карими глазами и которых ничего не отражалось. Я в первое мгновение даже подумала, что это кукла или призрак. Уж слишком бледная. Максимилиан помог ей сесть и она статуей застыла на троне. Возникало чувство, словно она не тут. Б-р-р-р…не по себе прям. Надеюсь, что будущую королеву не такая судьба ждет? Уж как-то жутко смотреть на неё.

— Добро пожаловать на очередной отбор, — взял слово король, окидывая собравшихся взором. — Я надеюсь, что среди девушек, которые сегодня присутствуют в этом зале, найдется так, что покорит сердце моего сына, и он будет так же счастлив, как и я, — произнес повелитель, и зал тут же зааплодировал.

Так и хотелось произнести знаменитую фразу Станиславского — НЕ ВЕРЮ! Говорит красиво, а на королеву и не смотрит, словно её нет.

— Сегодня нам предстоит познакомиться со всеми кандидатками и узнать, что же едят на их родине, — продолжил правитель, улыбаясь. — А сейчас настала пора появиться главным виновникам торжества.

Главным? Он оговорился?

Стоило прозвучать это фразе, как посреди зала открылась воронка и из ней вышли гости.

Опачки, а принцев то трое.

Вот это уже намного интереснее. И я бы даже сказала неожиданнее. Естественно, я хотела рассмотреть их поближе, поэтому слегка вытянула голову вперед. Итак, что мы имеем. Самому молодому на вид не дашь больше двадцати трех. Высокий, но фигура плотная. Назвать его пухлым нельзя, но пара лишних килограмм точно есть. Волосы светлые, глаза карие. Он очень на маму был похож внешне. Одет в белоснежную рубашку, черные штаны, темные ботинки. Поверх рубашки накинута жилетка. Среднему я бы дала лет тридцать. И он больше походил на отца. Темные волосы ниже плеч, собранные в хвост, синие глаза, квадратный подбородок, цепкий взгляд, резкие скулы и неплохая фигура. Он явно занимается физическими упражнениями. Рубашка цвета хаки сидела на нем как влитая и хорошо обрисовывала контуры тела. Да и черные брюки смотрелись эффектно. И остался самый старший. С виду лет тридцать пять. Тоже пошел в папочку и ростом, и сложением. Вот только глаза темного шоколада и волосы светлее, чем у остальных. А в одежде он предпочитал темные цвета. В данный момент на нем все было в черной гамме. По мне так это немного перебор. Но решать-то ему. К тому же, не могу сказать, что кто-то из них зацепил меня. По возрасту подходят только первые два. Но тут еще возникает вопрос: кто из них наследный принц? Не факт, что это самый старший. В истории были моменты, когда трон занимал тот, кто был его достоин, а не тот, кто первым родился.

Конечно же, появление наследников вызвало ажиотаж, и все придворные девушки едва из платьев не повыпрыгивали. Я даже успела заметить, как средний подмигнул сразу нескольким девицам. Похоже, любовные похождения тут не чужды. Хотя, кто говорил, что принц должен быть девственником? Скорее уж наоборот. Но меня это мало волновало. Кстати, сразу же после появления этих красавцев было объявлено о начале танцев. И насколько я помню, теперь можно было спокойно отойти от своего стола и пойти к подругам. А то мне надоело изображать из себя улыбчивый манекен. Кстати, Дора была такого же мнения, так что мы с ней оказались рядом с Аланой практически в одно мгновение.

— Ну и как тебе этот сюрприз? — поинтересовалась амазонка, краем глаза следя за передвижением принцев. В данный момент они разговаривали с кандидатками в начале зала.

— Ожидаемо, — честно ответила я. — Они с самого начала что-то недоговаривали. И не знаю почему, но мне кажется, что это еще не последний сюрприз.

— А вы видели королеву? — произнесла Алана, глядя в сторону трона. — Она выглядит очень плохо. Мне кажется, она чем-то больна. Но я пока не могу понять, чем именно. Моя сила проснулась не до конца.

— Меня больше тревожит, что король и принцы смотрят на неё слишком спокойно, — заметила я, глядя на реакцию тех, о ком говорила. — Конечно, может они уже привыкли и это тянется давно. Но по мне, так это немного дико.

Девушки согласно кивнули, а я стала смотреть, что же приготовила Алана. У девушки в основном были блюда из теста. Я так поняла, что их национальные блюда готовились в печи или же запекались на углях. Каюсь, не удержалась и взяла у неё пару пирожков с мясом и настой из трав. Все оказалось вкусным и сытным. Вот только долго поболтать нам не удалось.

— Леди Дарья, — рядом возник Самелий. — Вы не могли бы еще угостить меня вашей самогонкой? Мы тут с другом поспорили, чья крепче, — мне указали на еще одного коренастого гнома.

— Конечно, — улыбнулась я и повела их к своему столу, пообещав девочкам чуть позже вернуться. На что Дора заметила, что они скоро сами подойдут.

Оказавшись на месте, налила уважаемым гостям самогону, а затем еще и закуски дала, чтобы те не сразу захмелели. Хотя, гномам это вряд ли необходимо. Те улыбнулись, кивнули друг другу и выпили.

— Хороша, — произнес незнакомый мне представитель горного народа. — Ты оказался прав, Самелий. Я дам тебе нашего мага, но придется подождать. У меня новая разработка и нужны все силы.

— Понимаю, — почему-то расстроился его собеседник. — Сам уже месяц жду, когда из академии нового мага пришлют, а те только руками разводят. Никто идти не хочет.

— Простите, а что случилось? — не удержалась от вопроса, сама не знаю почему.

Гномы переглянулись, и мой новый знакомый поведал, что разработки и добыча новых пород ведется с помощью магов земли. Те находят руду, прочие полезные ископаемые, добывают их, точнее, выносят на поверхность, где сами гномы уже берутся за работу и обрабатывают добытый материал. Из их слов выходило, что без магов земли ничего нельзя сделать. А в последнее время с этой стихией напряженка, а те, кто ей владеют, не сильно горят желанием идти к гномам, так как работа весьма тяжелая, хоть и высокооплачиваемая.

— А почему вы не используете вагонетки? Тележки? — поинтересовалась я, глядя на них. Неужели, тут без магии вообще никто ничего не может?

— Ваго… что? — переспросил Самелий, с интересом глядя на меня.

Я попыталась объяснить, как происходила добыча руды у нас в мире, пока не появились более развитые технологии. Конечно, я и сама не сильно в этом понимала, но благодаря телевизору и обучающим программам, что-то в голове отложилось. Гномы слушали меня очень внимательно, иногда задавая вопросы. Правда, не на все я смогла им ответить. Они еще попросили меня нарисовать, как выглядят вагонетки и все остальное. Вот только под рукой ничего не было.

Тогда мы договорились встретиться завтра в гостиной, и обсудить сей вопрос. Как оказалось, гости должны были пробыть в замке около четырех дней. Они приехали сюда не только, чтобы посмотреть на кандидаток, но и решить политические вопросы.

— Смотрю, ты успела обзавестись поклонниками? — подмигнула мне Дора, как только гномы отошли.

— Нет, — отмахнулась я, глядя на подруг. — Мы просто обсудили пару несущественных вопросов. Вы с принцами познакомиться успели?

— Неа, — амазонка взяла один из пирожков и откусила. — Вкусно. Они пока заняты Ортензией.

— Они что, все вместе подходят? — удивилась я столь неожиданному повороту.

— Нет, — успокоила меня Алана, краем глаза следя за тем-то в толпе. — Просто, видимо, у них так совпало. А что это у тебя? — поинтересовалась девушка, показывая на кулебяку. Я объяснила ей, из чего она состоит, а также предложила отведать кисель.

— Добрый вечер, леди, — раздался рядом приятный мужской голос. Мы обернулись и узрели перед собой старшего из принцев. А он ничего так. Пришлось срочно склонить голову, выражая почтение. — Меня зовут Эдвард.

— Дарья, — представилась я.

— Доротея.

— Очень приятно, — ответил он, лишь слегка улыбнувшись. Но глаза при этом были не холодными, но какими-то грустными что ли. Сложно объяснить, но мне показалось, что все это пиршество не приносит ему радости. — Как вам праздник, да и сам отбор?

— Безумно занимательно, — усмехнулась амазонка. — Правда, ночь на кладбище меня немного разочаровала. Как-то быстро зомби закончились. Даже устать не успела.

Принц удивленно приподнял бровь, явно не ожидая такого ответа. Похоже, тут привыкли несколько к другому обращению и почтению. Вот только боюсь, от нас этого будет трудно добиться. Уважение надо заслужить.

— Быть может вам что-то нужно или вы чем-то недовольны? — решил перевести тему старший из принцев.

— Нет, все замечательно, — ответила я, и девочки кивнули. Мы все прекрасно понимали, что выражать недовольство, даже если оно есть, не стоит. Мало ли как это аукнется в будущем.

— Что ж, тогда желаю вам хорошего вечера, — сказал он, слегка склонив голову. — Мне нужно успеть переговорить и с остальными.

Мы улыбнулись и вновь остались втроем. Должна признаться, у меня скоро мышцы лица начнут болеть от того, сколько я их в улыбке растягиваю. Кстати, буквально через пару минут зал покинула королева. Её сопровождало несколько девушек. А вот король остался. Странно. Я думала, они вместе уйдут. Хотя, судя по виду — правительнице явно нехорошо. Но спросить про её состояние не у кого. Подозреваю, что все ответят, что это не мое дело.

— М-м-м… какой экземпляр, — неожиданно произнесла Дора, глядя вперед. Я проследила за её взглядом и увидела группу светлых эльфов. Вот только среди них был один, отличающийся от остальных. У него были черные волосы, да и в одежде преобладал этот же цвет. — Пойду-ка познакомлюсь с ним.

— Дора, ты чего? — удивилась Алана. — Это ведь не по этикету. Вас должны представить или он сам должен подойти.

— Дорогая, — амазонка посмотрела на драконису. — Пока я найду того, кто меня с ним познакомит, мужик может и уйти. А такой экземпляр упускать не стоит. Ты посмотри на него: высокий, подтянутый, сильный. Весьма привлекательный вариант для отца моих будущих детей, — Дора едва не облизывалась, глядя на него. Кстати, эльф заметил, что его пристально разглядывают, и тоже кидал в нашу сторону заинтересованные взгляды.

— Ты думаешь, он женится на тебе? — спросила Алана, явно не понимая такого поведения.

— А кто говорил про женитьбу? — Доротея даже оторвала взгляд от объекта воздыхания и посмотрела на нас. — Дорогая, амазонки не выходят замуж. Мы просто находим того, кто может дать сильное потомство.

— А вдруг, один из принцев обратит на тебя внимание? — не сдавалась дракониса.

— Пф, — Дора подняла глаза кверху. — И что? Лично я не вижу в них чего-то необычного. А тут… — она вздохнула. — Нет, мне определенно нужен этот экземпляр.

— Тогда, удачи тебе, дорогая, — сказала я, глядя на подругу

Та подмигнула мне, затем демонстративно поправила грудь и пошла в сторону эльфа. Тот все это время следил за нами и на её жест даже заинтересовано повернул голову. Алана смотрела на это с некой долей осуждения, и мне пришлось пояснить, что воспитание Доротеи сильно отличается от того, какое у нас. Амазонки очень самостоятельные личности и мужчины им нужны лишь для воспроизводства потомства. А в остальном они их презирают. Конечно, дракониса привыкла, что в её мире мужчина — хозяин. И сразу поменять взгляды очень сложно. Тем временем Дора дошла до эльфа и спокойно заговорила с ним. Конечно, его спутники были удивлены такой бесцеремонностью, но нашу подругу это мало волновало. Да и самого виновника тоже. Он с интересом слушал амазонку и даже отвечал.

— Интересно, а что за черный ореол окружает его? — поинтересовалась я у Аланы.-

— Черный ореол? — удивилась она, слегка нахмурившись. А потом на минуту замолчала и вдруг спросила. — Даш, а меня какой ореол окружает?

— Белый, — не задумываясь, ответила я, посмотрев на неё.

— Что ж, поздравляю, ты начала видеть магические потоки и ауры, — улыбнулась дракониса. — Значит, скоро начнется проявляться магия.

Я распахнула глаза от удивления. Это оказалось неожиданно приятно. Подруга увидела мою сияющую мордашку и с радостью поделилась знаниями. Все же, её магии учили с детства, и знала она больше моего. Как оказалось, черный ореол означал, что маг некромант, белый — целитель, красный — огонь, синий — вода, зеленый — земля, перламутровый — воздух. Если у мага несколько стихий, то цвета будут переплетаться между собой. Я невольно перевела взгляд на Доротею и поняла, что та будет владеть водой и землей. Цвета были пока блеклыми, но, тем не менее, их уже было видно. Интересно, а чем владею я? Ведь увидеть собственную ауру нельзя.

— Алана, а ты видишь ореолы? — решила прибегнуть к помощи подруги.

— Угу, — улыбнулась она, глядя на меня. — Похоже, ты будешь владеть огнем и некромантией. Хотя, пока точно не понятно. Цвета только стали проявляться и их может оказаться больше.

Я кивнула и задумалась. Огонь очень неплохая стихия, а вот некромантия. Даже не знаю. У меня никогда не возникало желания копаться в трупах или что-то наподобие. Так почему же некромантия? Может, дракониса ошиблась и все еще переиграется? Ладно, буду думать об этом позже. К тому же, Дора уже возвращалась к нам, и выглядела она весьма довольной.

— Ну и как прошло ваше знакомство? — не удержалась я.

— Замечательно, — мечтательно вздохнула подруга. — Локаниэль — интересная личность. Думаю, мы найдем о чем с ним поговорить. Правда, придется дождаться окончания отбора, так как сейчас любое проявление интереса к кандидаткам считается оскорблением принцев, — последние слова были произнесены с некой обидой. — Ужасные правила.

М-да, я была с этим согласна. Все же никто из нас не претендовал на место в сердце принцев, так почему бы не попробовать найти свою пару среди представителей других рас. Но, видимо, придется все же дождаться более удобного момента. Когда амазонка немного успокоилась, я поведала ей о том, что она скорей всего станет магом сразу двух стихий. Та радостно хлопнула себя по бедру. Что ж, если магия начала проявляться, то в скором времени мы сможем покончить с этим фарсом и выйти из отбора. Но нам нужно не только обрести магию, но и научиться с ней управляться. Все же, любой необученный маг очень опасен. Это я могу утверждать и без каких-либо книг.

ГЛАВА 5 Обзаведение нужными связями

Мы с девочками еще немного молча понаблюдали за теми, кто танцевал в самом центре зала. А потом рядом с Дорой появился её эльф и потянул в сторону танцующих. Амазонка не стала сопротивляться, а с энтузиазмом пошла за некромантом. Похоже, эти двое нашли друг друга. Хотя, меня сейчас больше волновала Алана. Девушка постоянно посматривала по сторонам, чем вызывала у меня недюжий интерес. Я спросила, что происходит, и она ответила, что ей кажется, будто за ней следят. Уже несколько раз она видела одного и того же мужчину, который очень пристально наблюдал за ней и даже принюхивался, как ей показалось. Я предложила вызвать охрану, если она так переживает, но дракониса заверила, что все в порядке и если что, она сумеет постоять за себя.

— Добрый вечер, — рядом с нами оказался средний принц и протянул мне руку. — Позвольте пригласить вас на танец?

— С удовольствием, — ответила я, делая шаг вперед. — Но танцую я плохо.

— Ничего страшного, — улыбнулся он, ведя меня в центр. — Вести буду я.

Если честно, единственная причина, почему я пошла на это — скука. Мне просто надоело стоять на одном месте. Хотелось хоть немного размяться.

— Меня зовут Себастьян, — представился он, окидывая меня пристальным, и я бы даже сказала, раздевающим взглядом. Стало как-то неуютно. Захотелось прикрыться, хотя на мне и так было довольно закрытое одеяние.

— Дарья, — ответила ему, стараясь делать вид, что все замечательно. Ссориться с возможным королем не лучший вариант. К тому же, если я стану аристократкой.

— Как вам отбор? — просил он. М-да, похоже, вопросы у них весьма однообразные. Хотя, должна признаться, Себастьян танцевать умел и двигался очень хорошо. Если бы он при этом еще не пытался прижаться ко мне плотнее, цены бы ему не было.

— Весьма интересно, — ответила я, стараясь немного отодвинуться.

— Я вам неприятен? — заметил он, глядя на мои тщетные попытки.

— Ну что вы, — удивилась я. — Просто не привыкла танцевать так близко к партнеру.

— Дарья, давайте начистоту, — вдруг произнес он весьма веселым голосом. — Вы ведь хотите стать королевой? Но конкуренция тут большая. Да и вы, по сравнению с большинством, явно проигрываете. Но ведь все можно устроить. Через пару месяцев я стану королем, и вы могли бы встать рядом со мной. Только нужно доказать свою преданность.

— И каким же образом? — я постаралась, чтобы в моем голосе не проявился сарказм в полной его мере.

— Неужели, вы не догадываетесь? — обаятельно улыбнулся этот гад, и на мгновение его рука оказалась у меня пониже спины. Но быстро вернулась обратно. — Поверьте, если меня все устроит, то вы разделите со мной власть и богатство.

— Мне нужно подумать, — пролепетала я, сделав вид, что смутилась. Хотя, на самом деле у меня рука горела дать ему пощёчину.

— Понимаю, — склонил голову он и повел меня обратно к подругам, так как танец подошел к концу. — Надеюсь, я скоро узнаю ваш ответ.

Последнюю фразу он произнес тихо, но подруги услышали и тут же спросили о чем это он. Конечно же, я не стала скрывать факт того, что меня банально пытались затащить в постель

— На себя бы посмотрел, гоблин облезлый, — тихо прошептала Дора. — Хочу увидеть его лицо, когда ты откажешь, да еще и скажешь, что не желаешь быть королевой.

Да, я бы тоже хотела на это взглянуть. Должна признаться, его слова меня оскорбили. Я не считала себя красавицей, но в то же время это не повод делать мне столь сомнительные комплименты. Похоже, средний сын тот еще бабник. Не знаю почему, но мне кажется, что про трон он соврал. Я бы на месте правителя не стала рисковать страной и ставить такого индивида у власти. Хотя, сложно сказать из каких критериев тут исходят.

— Кстати, мне удалось пообщаться с младшим наследником, — произнесла Алана, глядя на танцующие пары. — Молоденький он еще, слишком. Зовут Ларантей. Знаете, он мне моего младшего брата напомнил, который кроме войнушки ни во что не играл.

— Забавно, — ответила я. — У меня на родине есть история и там весьма интересные строки: Старший умный был детина, средний был ни так, ни сяк, младший вовсе был дурак. Как думаете, под эту ситуацию подходит?

— Пока сложно сказать, — пожала плечами амазонка, делая глоток кваса — Слишком мало информации. Кстати, очень вкусный напиток. Рецептиком поделишься?

— Боюсь, что нет, — честно ответила ей. — Я знаю только, как примерно его готовить. А вот если нужен самогон, то запросто.

— Интересные у тебя увлечения, — не удержалась от подкола Дора. — Слушайте, я тут видела, что приготовила наша экзотическая птичка в белой одежде. Там практически одно мясо. А еще какие-то сладости непонятные. С виду так и манят, но я видела, как те, кто их пробовал, морщились. Может просто у них более приземлённый вкус.

— Зато Ортензия сделала уклон на диетические продукты, — заметила дракониса. — Мне у неё салат из листьев понравился. Правда, название я не запомнила.

— Думаю, тут каждый отличился, — заметила я, глядя на то, как веселится народ.

Если честно, то я уже порядком устала. Мне хотелось лечь в кровать и забыть обо всем. Конечно, многим все это нравилось. Но я не могла понять, как они умудрялись не уснуть. Все же, балы длились практически до двух-трех ночи. Хотя, если учесть, что половина аристократии спала до обеда, то не удивительно, что сейчас они радостно отплясывали в центре зала. Кстати, принцы приглашали на танцы не только кандидаток, но и остальных приглашенных девушек. Мне лично было очень любопытно наблюдать за тем, как танцуют Эдвард и орчанка. Она была выше его на голову, и постоянно смотрела под ноги, чтобы не отдавить принцу что-нибудь. М-да, мне его даже жаль стало. А вот на среднего я старалась просто не смотреть, чтобы не сорваться. Его слова все еще не выходили у меня из головы, и на языке вертелось несколько весьма недобрых слов.

— Девушки, — рядом, словно из-под земли, возникла Кларисия, заставляя нас вздрогнуть. — Принцы очень довольны тем, как у вас все прошло. Поэтому, если вы сильно устали, то можете идти к себе. На следующий этап вам удалось пройти. Кстати, теперь вы будете чаще видеться с их Высочествами, так как им нужно с вами познакомиться и понять, кто больше подходит.

— Какое счастье, — тихо прошептала я, как только сваха скрылась из виду. — Главное, как можно реже попадаться им на глаза. Вы как хотите, а я спать.

— Мы тоже, — ответили подруги одновременно.

Я в последний раз окинула зал взглядом и пошла к себе. Ноги гудели от долгого хождения на каблуках. Оказавшись в комнате, я с удовольствием скинула их, и сняла кокошник с головы, а затем стянула и все остальное. Горячие струи воды помогли немного прийти в себя. Вот только настроение лучше все равно не стало. Похоже, слова Себастьяна я буду помнить еще долго, и ему это точно аукнется. Пока не знаю как, но обязательно придумаю. Тоже мне ценитель красоты. А зачем тогда в постель зовет? Экзотики захотелось? Могу змею в кровать положить, точно обрадуется. Может еще и общий язык найдут. Индюк напыщенный. Так, надо успокоиться. Мне осталось потерпеть совсем немного, и я свалю с этого чертова отбора. А уж устроить свою жизнь точно смогу. Да и девочки хотели обосноваться вместе, так что будет полегче. Хорошо, что я уже вижу ауры, значит скоро и магия проявится. Надо бы узнать, что происходит после этого. Похоже, сваха опять будет не сильно рада меня видеть.

Выбравшись из душа, я залезла в кровать, укрылась одеялом и с удовольствием закрыла глаза. А утром меня разбудила Мари и протянула спортивный костюм. Честное слово, в этот момент мне захотелось убить и её, и амазонку, которая точно придет, если я не выйду на тренировку.

Пришлось, мысленно поминая всех по матери, натягивать форму и идти вниз. Хорошо, что тело уже немного привыкло к нагрузкам, и теперь доза обезболивающего становилась меньше. Кстати, в этот раз к нам присоединилась Алана. Подруга сказала, что решила пересмотреть свои взгляды, и пара новых упражнений пойдет ей на пользу. Ну, а мы были только рады компании. Прозанимавшись более двух часов, направились обратно в замок, чтобы привести себя в порядок. У меня на полдень была назначена встреча с гномами, и я не хотела её пропускать. Нужно наладить связи, пока есть возможность. Кто знает, когда они пригодятся. Вот только сразу же оказаться в покоях не представилось возможным. Уже на выходе из сада мы натолкнулись на Себастьяна, который спокойно гулял, наслаждаясь природой.

— Добрый день, леди, — улыбнулся он, глядя на нас. — Рад вас видеть. Наслаждаетесь отдыхом?

— Добрый, Ваше Высочество, — ответила Алана, зная, что я могу сорваться. — Мы решили немного позаниматься, пока есть возможность.

— Даже так, — удивился он, окидывая наши фигуры заинтересованным взглядом. — Что ж, это весьма похвально. Дарья, могу я поговорить с вами пару минут?

— Конечно, — пришлось ответить мне. Сомневаюсь, что отказ бы его обрадовал.

Девочки с интересом посмотрели на нас и дали мне понять, что вечером будет разговор. Я же старалась не кривиться лицом. Просто мне никогда не нравились такие типы, как этот принц. Не люблю бабников и гуляк. А этот попадает под обе категории. Жаль, очень жаль.

— Дарья, вы подумали над моим предложением? — поинтересовался средний принц, глядя на меня.

— Простите, Ваше Высочество, но я должна отказаться от столь высокой чести, — с нотками грусти произнесла я, опустив голову. — Боюсь, это слишком щедрое предложение, и оно мне не по силам.

— Что ж, я понимаю, — задумчиво протянул он. — Надеюсь, вы передумаете. Я готов подождать пару дней, но не более. Все же, кроме вас, тут много и других кандидатур, которые выглядят намного лучше.

Я тихо скрипнула зубами, склонила голову и постаралась поскорее уйти, иначе просто бы ударила его. Меня еще никто не оскорблял так намеренно. Интересно, чего он хочет этим добиться? Сомневаюсь, что дело просто в сексе. Как-то это странно. Неужели у него настолько маленький выбор? Вряд ли. Если вспомнить, сколько девушек кидали на него взгляды, то выбор огромный. Так что за этими словами кроется что-то другое. Но что именно? М-да, похоже, нужно валить отсюда как можно скорее.

С этими мыслями я вернулась к себе и тут же пошла в душ. Необходимо привести себя в порядок перед встречей с гномами. Я долго выбирала, что же надеть. Если честно, то привыкнуть к платьям мне было тяжело, брюки как-то ближе. Но, несмотря на это, я выбрала зеленое приталенное платье в пол с рукавами до локтей. Немного косметики и все готово. Правда, пришлось попросить Мари проводить меня в голубую гостиную, так как дорогу туда я не знала, а встреча назначена там. Горничная быстро довела меня до нужного места и откланялась. Я зашла и осмотрелась. Как по мне, так с цветом переборщили. Ладно стены, но потолки-то зачем было красить?

— Леди Дарья, — улыбнулся мне Самелий, вставая из кресла и протягивая руку. — Очень рады вас видеть.

— Добрый день, — поздоровалась я, протянув руку в ответ.

— Прошу, присаживайтесь, — мне отодвинули кресло, и я уселась в него. Что ж, кроме меня тут еще два гнома, один из которых уже виделся со мной. — Это мои компаньоны. Добромир и Маранет, — представил своих напарников Самелий. — Мы бы хотели обсудить с вами вопрос про вагонетки.

— Конечно, — тут же кивнула я. — Что име…

Договорить не успела, так как открылась дверь, и в проходе возник принц Эдвард.

— Добрый день, — поздоровался он, окидывая нашу компанию взглядом. — Вы не против, если я присоединюсь к обсуждению?

— Конечно нет, Ваше Высочество, — улыбнулся Самелий, и тут же подвинул свободное кресло ближе ко мне. — Мы только рады. Надеюсь, что после рассказа леди Дарьи, у нас получится продолжительный союз.

Если честно, то я особой радости не испытывала, так как не рассчитывала на присутствие принца. Хотя, его тоже понять можно. Если дело выгорит, то он должен заботиться о стране и возможной прибыли. Ведь в их землях тоже много гор.

— Господа, — начала говорить я, глядя на них. — Надеюсь, вы понимаете, что я не сильно разбираюсь во всем этом и могу дать лишь примерные образы и способы? — те дружно закивали. — Тогда приступим.

Я рассказала им все, что знала о горной промышленности, и даже нарисовала несколько эскизов тележек, вагонеток и самой железной дороги. Конечно, вышло кривовато, но их и это устроило. Еще и лопаты с кирками рисовать пришлось. Как я поняла, гномам не сильно нравилось зависеть от магов земли, но способов добычи было не так много. А мой вариант им очень нравился. Они собирались опробовать его на недавно открытом месторождении. Оно не глубокое и это поможет проверить, подходит ли техника для работы. Конечно, мне задавали уйму вопросов, но ответить на все я не смогла. И это слегка огорчало.

— Что ж, спасибо вам, леди, — улыбнулся Самелий, поглаживая бороду. — Вы нам сильно помогли.

— Можно просто Дарья, — попросила я, слегка скривившись. — Не люблю я эту официальность. Если вы, конечно, не против.

— Тогда просто Самелий, — кивнул гном. — И еще нужно обсудить вопрос с вашим процентом от прибыли в этом деле.

— Не понимаю, о чем вы? — удивленно переспросила я, кидая взгляд на принца. Тот весь разговор сидел молча и просто слушал.

— Ну как же, — всплеснул руками гном и остальные закивали. — Вы же предложили идею и должны получить денежное вознаграждение в случае успеха.

— Не стоит, — отмахнулась я, еще больше удивляя собеседников. Даже Эдвард приподнял брови и с интересом уставился на меня. — Поймите, это не моя идея. Такую технологию используют в моем мире и мне не жалко ей поделиться. Присваивать чужое изобретение себе я не хочу. Это не правильно. Поэтому считаю, что мне нужна премия.

Гномы переглянулись между собой и заговорили на своем языке. Мне было любопытно, о чем идет речь. Может, стоит заняться изучением языков других рас? Хотя, я даже английский-то выучить не смогла. Похоже, это не самая лучшая идея.

— Дарья, — немного погодя, вновь заговорил Самелий. Похоже, он тут был главным. — Мы с коллегами посовещались, и они так же не могут отказаться от того, чтобы вознаградить вас. Для нас такое неприемлемо. Поэтому мы бы хотели предложить вам тридцать процентов от общего дохода.

М-да, похоже, мне от этого не отвязаться. Конечно, иметь деньги весьма хорошо. Но вот меня немного мучило, что я поступаю не совсем честно.

— Скажите, у вас есть приюты для детей? — я повернулась к принцу и тот кивнул. — Тогда, давайте двадцать процентов вы будете переводить в приюты, а десять мне. Надеюсь, я могу рассчитывать, что это будет контролироваться?

— Конечно, — заверил меня Эдвард, и даже слегка улыбнулся. Должна признаться, так он становился намного симпатичнее. — Но вы уверены в своем решении?

— Да. Мне столько не нужно, — отмахнулась я и посмотрела на гномов. — Могу я открыть счет в вашем банке и положить средства под процент?

— Дарья, вы удивительная девушка, — произнес Самелий, и даже пожал руку. — Мы поступим так, как вы и сказали. Документы подготовим и пришлем вам на подпись. Надеюсь, что наше сотрудничество будет долгим, — с этими словами он встал, заставляя остальных сделать то же самое. А потом подошел ко мне и обнял, осторожно прошептав на ухо так, чтобы больше никто не услышал. — Постарайтесь проиграть. Если что, гномы с радостью примут вас.

— Благодарю, — так же тихо ответила я, обняв.

Нет, мне определенно все это не нравится.

После мы пожали руки с другими гномами, и я отправилась к себе. Но далеко уйти не смогла.

— А вы умеете заводить друзей, — послышался задумчивый голос старшего принца.

— Не понимаю о чем вы? — удивленно повернулась к нему и заметила, что Эдвард смотрит на меня с задумчивым интересом.

— То есть, вы не знаете, что только что общались с королем гномов? — огорошили меня. Я отрицательно махнула головой. — М-да, неожиданно. Я уж было подумал, что вы специально пытаетесь наладить связи, а все оказалось гораздо проще.

— Простите, но я не вижу в этом никаких проблем, — ответила ему, стараясь выказать все возмущение.

— Дарья, вы ведь одна из кандидаток на трон, а значит, должны заботиться о благе своей страны, — сказал принц поучительным тоном. — Но вместо этого предпочли выдать идею гномам.

— Простите, Ваше Высочество, но только господа гномы выказали мне уважение, — скопировала его тон в ответ. — А с вашей стороны я вижу лишь презрение. Хоть и не понимаю, чем его заслужила. Это ваши маги засунули нас сюда, заставляя пройти отбор и не спрашивая мнения. Так почему я должна бороться за процветание страны, которую не знаю? Меня больше интересует моя жизнь и её сохранность. А теперь простите, но я обещала встретиться с подругами.

Быстро присев, поспешила удалиться, чтобы не сказать лишнего. Индюк напыщенный. Нет, ну что за принцы пошли? Один в постель тащит, другой чуть ли не в измене страны подозревает. Интересно, а младшенький в чем обвинит? Хотя, мотивы принца я понять могла. Все же, мне следовало заботиться о том, чтобы страна, где я проживаю, имела процветание. Но, с другой стороны, связи лишними никогда не бывают. А уж с гномами особенно. Они мастера на все руки, да и их банк является самым надежным, поэтому о своем решении я ни капли не жалею. Ладно, посмотрим, что будет дальше.

— Даш, ты чего такая злая? — послышался удивленный голос амазонки, когда я подходила к своим покоям.

— Да та… — хотела ответить я, но замерла. — Ого, вот это наряд. Ты куда собралась в таком виде?

На подруге было темно-синее платье в пол, но с весьма глубоким вырезом вдоль правой ноги, а грудь едва прикрывали две полоски ткани, соединяющиеся на шее. Талию же украшал широкий черный пояс. Дора выделила глаза и нанесла на губы алую помаду, а волосы уложила так, что они больше походили на облако, обрамляющее лицо и спускающееся вдоль спины. Ничего себе перемены.

— У меня встреча с Локи, — подмигнула она, заметив моё потрясение. — Надо же связи на будущее налаживать. Не переживай, дальше поцелуев руки мы не зайдем. Но должна же я его заинтересовать.

— Знаешь, будь я на месте эльфа, закинула бы тебя на плечо и унесла к себе в пещеру, — честно призналась ей.

— На это и рассчитано, — амазонка явно знала, какой эффект производит. — Но ему явно не нужен скандал с принцами, так что пусть слюни попускает и помучается. Наша наставница всегда говорила, что прежде чем подпустить мужчину к себе, его нужно хорошо промариновать. Так что, я пошла.

— Удачи, — крикнула я вдогонку и поспешила к себе.

М-да, мне искренне жаль мужика. Надеюсь, что его сердечный приступ не хватит.

Быстро переодевшись в спортивный костюм, решила пройтись по парку, ну или пробежаться, в зависимости от настроения. Мне нужно было отвлечься от мыслей и чувств. Конечно, то, что магия скоро появится, несказанно радовало, а вот наличие нескольких принцев и их постоянное наблюдение раздражало. В этом отборе участвует много красивых девушек, и я думаю, что любая из них достойна победы. Главное, чтобы не я. К тому же, слова гнома оказались точно такими же, как и вампира. Почему же они желают мне проигрыша? Ладно, с этим я тоже разберусь.

К сожалению, побыть в саду в одиночестве мне не удалось. На одной из лавочек сидел младший принц — Ларантей. Выглядел он сильно расстроенным. Я даже хотела пойти обратно, но тут меня заметили.

— Добрый день, леди, — постарался улыбнуться мне принц, вставая. — Мы не знакомы. Я Ларантей.

— Очень приятно, Ваше Высочество, — склонила голову. — Меня зовут Дарья.

— О, вы та девушка, что очаровала гномов, — заметил он, заставляя меня удивиться.

— Возможно, — пожала плечами, и мы сели на ту же лавочку. — К сожалению, точного ответа дать не могу. — Простите, что спрашиваю, но у вас все хорошо? Вы выглядите подавленным?

— Все в порядке, — слишком поспешно ответил он, но глаза при этом были очень грустными. Да и сам он выглядел расстроенным.

— Ваше Высо… — начала я, но меня перебили.

— Можно просто Лар или Тей, — отмахнулся он. — Думаю, мы с вами дальше дружеских отношений все равно не зайдем. На трон я не претендую, хотя не знаю, как повернется судьба. Просто все эти выканья порядком надоели.

— Хорошо, — улыбнулась я, глядя на него. М-да, Алана была права, он еще слишком юн и неопытен. И, похоже, ему тут не сильно-то нравится. — Возможно, мой вопрос покажется несколько неудобным, но с вашей матушкой все хорошо? На балу она была какой-то уставшей.

— Матушка больна, — печально склонил голову принц. — К сожалению, лекари не могут ей помочь и она угасает. Это проклятье, которое невозможно снять. Я понимаю, что её конец близко, но с этим так сложно смириться.

Мне очень сильно хотелось утешить его, но в то же время я понимала, что если обниму, то это могут понять совсем не так. Поэтому осторожно погладила его по руке, выражая сочувствие.

— Лар, но, даже уйдя, она останется в вашем сердце, — мне хотелось хоть как-то его приободрить. — И пока мы помним своих родных, они всегда рядом с нами.

— Ты права, — принц поднял на меня взгляд. — Спасибо. Если честно, тут мало с кем можно нормально поговорить.

— Понимаю, — кивнула я.

— Что ж, надеюсь, мы еще увидимся, — Лар встал с лавки, и мне пришлось сделать то же самое. — А сейчас мне надо на занятия.

— Всего хорошего, — я склонила голову и, дождавшись, когда он скроется за поворотом, пошла к дорожке, чтобы побегать.

Хм, весть о том, что королева больна, весьма правдоподобна. Выглядела она плохо. Но кто наслал проклятье? И в чем оно состоит? Неужели его никак нельзя снять? Странно. Я думала, что маги способны на все. Хотя, это в книгах такое описывается, а на деле, все может оказаться гораздо прозаичнее. Конечно, мне было жаль королеву, но в то же время я не знала, за что её прокляли. Может, это было сделано заслуженно? М-да, как-то с каждым днем у меня возникает все больше вопросов. Осталось понять, как найти на них ответы. Чтобы совместить приятное с полезным, я решила побегать, и подумать. Итак, что мы имеем… три принца. Два из которых претендуют на трон. Третьего в расчет не беру, слишком мягкий характер. Он со страной совладать не сможет, хотя, возможно, Лар не так прост, как хочет казаться. Не зря говорят про тихий омут. Кто знает, что кроется в его душе. Себастьян с виду повеса и ловелас. Но так ли это на самом деле? Возможно, он просто хочет, чтобы все считали его таким. Самым загадочным для меня остается старший принц. Темная лошадка. Он замкнут, говорит не много, да и порой весьма обидные вещи. Подозрителен, что еще хуже. Поэтому я пока не знаю, как реагировать. В любом случае, королевой мне быть не хочется, поэтому не стоит переживать из-за мелких неурядиц. Но и портить отношения с будущим королем я бы не хотела. Мне еще жить в этой стране, и мало ли как это аукнется.

Где-то минут через двадцать ко мне присоединилась Алана. Я поведала ей о разговоре с младшим принцем и та сказала, что в её мире такие проклятья есть. И это весьма страшно, когда не можешь избавиться от смерти.

М-да, похоже, мои первые впечатления были весьма обманчивы и король не так плох. Хотя, кто знает, что они еще скрывают. Побегав, мы уселись на лавку, но через пару мгновений в поле зрения возникла недовольная амазонка. Подруга успела переодеться в более привычный костюм, а вот глаза её пылали гневом.

— Дора, что случилось? — спросила я. Неужели они с эльфом повздорили.

— Этот остроухий заявил, что у него целибат! — рявкнула она, меряя шагами тропинку перед нами. — Я к нему всей душой, а он?! Детей ему, видите ли, пока заводить нельзя. Магию он копит! Гад! Я самое лучшее платье надела. Думала, все идет к ночи страсти, а он — прости дорогая, но мне пока нельзя!

— Может, он просто не хочет нарушать законы? — предположила Алана, с беспокойством глядя на разъяренную подругу.

— Ты о чем? — нахмурилась амазонка и даже остановилась.

— Ну, по правилам отбора, пока мы тут, то принадлежим короне, — ответила дракониса. — Следовательно, если он попробует протянуть к тебе руки, то может спровоцировать скандал. Не думаю, что эльфам это выгодно. Хотя…

— Хм, в твоих словах есть здравая мысль, — немного подумав, сказала Дора. — Но почему нельзя просто сказать — потерпи немного. Или уйди с конкурса и я весь твой?

— А вдруг он твоего напора испугался? — усмехнулась Алана. — Доротея, ну чего ты раньше времени переживаешь? Получим магию, уйдем с отбора и найдешь ты себе мужа.

— Такого как он вряд ли, — печально вздохнула она.

— Значит, мы его просто выкрадем, — предложила я, глядя на заинтересованный взгляд подруги. — Ничего, когда освободимся отсюда, решим.

— Девочки, я вас обожаю, — кинулась обнимать нас амазонка, и мы со смехом упали с лавки.

— А вам не кажется, что свои отношения не стоит выносить на общую публику, — раздался рядом слащавый голос Ортензии.

Я оглянулась и заметила, что она стоит рядом, а за ней еще несколько наших соперниц. И все они с некой долей презрения смотрят на нас.

— Ты сейчас о чем? — спокойно спросила я, поднимаясь на ноги.

— Ни о чем, — улыбнулась она, окидывая нас взглядом. — Просто, мне кажется, что свои любовные отношения не стоит выяснять там, где ходят люди.

— Что?! — возмутилась Дора, сжимая кулаки. — Послушай ты…

— Успокойся, — я положила свою руку на плечо амазонки. Только драки нам тут не хватало. — Ори, с чего ты решила, что у нас романтические отношения?

— Я разве что-то сказала про романтические? — брюнетка усмехнулась. — Вам показалось. К тому же, вы меня вообще мало интересуете. Я не считаю вас соперницами.

— А зря, — тут же ответила Дора. — Средний принц весьма заинтересован в Даше, так что смотри, как бы не оказаться за стеной замка.

— Не смеши меня, — отмахнулась Отрензия, и еще раз прошлась по мне взглядом. — Сомневаюсь, что принц позарится на это. Королева должна быть примером подражания и стиля. А ты, — она посмотрела на меня пронзительным взглядом, — вызываешь лишь сочувствие.

Последние слова она сказала очень зря. Несомненно, красавицей я себя не считаю, но и оскорблять не позволю. Тоже мне ценительница нашлась. Внутри меня все просто горело от злости. Я сжала кулаки и зубы, чтобы не сказать лишнего, ибо очень хотелось. Жаль, что тут нельзя устроить женскую драку, а то бы я зубы одной подровняла. И ведь она прекрасно знает, что ей ничего не будет в ответ. Брюнетка улыбалась, правда недолго. Неожиданно она посмотрела на мои руки и стала отступать.

— Похоже, кого-то сейчас поджарят, — усмехнулась амазонка, и тогда я подняла свои руки на уровень глаз, а затем просто замерла. Все дело в том, что на моих ладонях плясали огоньки. Небольшие, но очень красивые. При этом я не испытывала ни боли, ни жара.

— Что происходит? — завопила одна из девиц, едва не падая в обморок. — Она горит?

— Заткнись, дура! — рявкнула Ортензия, давая той пощечину. — Видимо, магия проявляется, — последние слова были произнесены сквозь зубы и с явной завистью. — Только не надейся, что это поможет тебе занять трон. Я буду сильнее.

С этими словами она удалилась, оставляя меня и подруг. Приспешницы побежали следом. А вот я стояла на месте и не знала, как быть. Огонь ласково трепетал на ветру, не принося урона. Но как его убрать я просто не представляла.

— Нужно кого-то позвать на помощь, — первой сориентировалась Алана и уже хотела бежать, как за спиной раздался спокойный голос Эдварда.

— Что тут происходит? — поинтересовался он и оказался передо мной. — Так, Дарья, главное, не машите руками и не нервничайте, — быстро сообразил принц, глядя в мои слегка испуганные глаза. — Постарайтесь успокоиться и втянуть пламя обратно.

— Каким образом? — хрипло поинтересовалась я, так как действительно немного боялась последствий. Конечно, радость от обретения магии была. Но кто знает, как она себя поведет.

— Закройте глаза, — начал объяснять он. — Расслабьтесь и прикажите огню уйти обратно в тело.

Угу, легко ему говорить. Но я все сделала, как он велел, и через минуту мои руки вновь были чисты.

— Получилось, — выдохнула я, глядя на ладони и радостно улыбаясь.

— А вы полны сюрпризов, — неожиданно произнес Эдвард, с каким-то интересом глядя на меня. — Обычно магия просыпается позднее. Что ж, я поговорю с нашим магистром, чтобы вам выделили учителя, так как необученный маг весьма опасное сочетание. Постараетесь пока держать себя в руках и не испытывать негативных эмоций.

— Простите, но как вы себе это представляете? — удивилась я. — Эмоции контролировать не так просто.

— Согласен, — улыбнулся он. — Магов этому учат с детства, а вам придется усваивать в ускоренном режиме. Просто, если такое повторится, постарайтесь успокоиться и погасить огонь.

— Приложу все усилия, — заверила его.

— Тогда хорошего дня, — принц на мгновение задержал взгляд на мне и удалился.

— А-а-а!!! Дашка маг! — заорала Доротея и бросилась меня обнимать.

За ней устремилась Алана. Мы опять не удержались на ногах и упали на землю, смеясь. Что ж, похоже, жизнь налаживается. У меня появилась магия, а значит, все будет хорошо. Уж я-то постараюсь.

ГЛАВА 6 Новые испытания и знакомства

— Девушки, очень рада вас всех видеть, — в столовую зашла сваха с самым радостным выражением лица. Это сулило большие проблемы. — Итак, наконец-то у вас начинает проявляться магия. Данное событие очень радует принцев. Поэтому, в самое ближайшее время вам подберут учителей. Но, испытания продолжаются. И сегодня одно из них, — с этими словами она села за стол и оглядела нас. — Итак, каждой из вас выдадут расходные книги. Ваша задача — проверить их и убедиться, что все подсчеты верны. Если найдете ошибки, то о них нужно сообщить. На задание отводится пять часов, так как это не быстрый процесс.

— Скажите, а за помощью мы можем обращаться? — поинтересовалась Немезия, сидя недалеко от меня. Сегодня восточная красавица выглядела немного подавленной.

— Только к книгам и не более того, — отрезала Кларисия. — Вы должны показать на что способны, а если вам будут помогать, то какой в этом смысл? Кстати, через три дня у вас состоится встреча с королевой, и вы сможете задать её вопросы, а так же получше узнать будущую родственницу.

Эта новость многих сильно обрадовала, так как большинство было просто испугано внешним обликом правительницы. Кстати, нас осталось всего одиннадцать. С каждым новым конкурсом количество девушек неумолимо сокращалось. И даже орчанка покинула нас, о чем я немного жалела. Хоть мы особо и не общались, но было видно, что она не конфликтная. А вот эльфийка пока была тут. Она вела себя тихо, словно мышь. Но при этом я не раз замечала, что девушка прислушивается к разговорам других или внимательно следит за тем, что делает сваха. Возможно, она весьма непроста. Впрочем, тут все преследуют какие-то цели. Кстати, у Аланы оказалась не только магия лекаря, но еще и воздуха. На последней пробежке она нечаянно задела камень, и чтобы не упасть, стала махать руками и взлетела над землей. Невысоко, но зрелище было запоминающим. А Доротея умудрилась окатить нас водой из фонтана, когда в очередной раз поссорилась со своим эльфом. Тот уезжал обратно, и на вопрос девушки, увидятся ли они еще, ответил, что вероятность мала. Это сильно разозлило её и в итоге мы с драконисой оказались мокрыми от потоков воды. Хорошо, что не закопанными в земле. Ведь амазонка еще и этой магией владела. Кстати, самой сильной на данный момент являлась Ортензия, сразу три стихии в одни руки: земля, воздух и вода. И естественно, она этому несказанно радовалась и задирала нос. Не могу сказать, что меня это сильно выбешивало, но иногда хотелось оттаскать её за волосы. Хорошо еще, что со средним принцем мы больше не пересекались. К тому же, огненная магия была лишь у меня. Вроде бы надо гордиться, но в то же время это самая опасная и непредсказуемая стихия. Но больше всего меня беспокоила некромантия. Я не любитель трупов. Вот только мне обещали, что через неделю начнутся занятия именно по этой дисциплине. Боюсь даже представить, как именно они будут проходить.

— Сразу после завтрака каждая из вас получит индивидуальное задание, — продолжила говорить сваха, глядя на нас. — Они ждут вас в комнатах. Когда закончите подсчеты, можете отдать служанкам, и те передадут в нужные руки. Не советую врать или подкупать, тут такое не пройдет, а вы лишь ухудшите свое положение. Что ж, если вопросов нет, то желаю приятного аппетита.

После её ухода мы продолжили трапезу. Правда, не все. Несколько девушек тут же бросились к выходу, явно стараясь взять задания и решить быстрее всех. Я же не особо переживала. На этот раз я буду в своей стихии. Мне даже любопытно, что именно придется проверять. Но я решила для начала нормально поесть, так как потом могла уйти в работу с головой и забыть обо всем. Столовую мы с подругами покидали вместе. Они вели себя вполне уверенно, так что я не стала задавать лишних вопросов. Думаю, в случае чего мы найдем способ помочь друг другу.

Оказавшись у себя, увидела на столе внушительную книгу, чем-то по форме напоминающую альбом для рисования. Но листов там было раз в десять больше, да и выглядела она местами потрепанно. Ого. Вот это мне уже нравится. Люблю считать и находить ошибки. Я от предвкушения даже ручки потерла и улыбнулась. Эх, не повезет кому-то с этой проверкой. В то, что там будет все идеально, я не верю. Такого просто не бывает. Все воруют, просто кто-то делает это искуснее других. Ладно, отставим романтику, надо сосредоточиться на деле. Для начала я переоделась в более удобную одежду: брюки и футболку. После этого придвинула кресло ближе к столу и заказала себе вкусняшек, чтобы иногда иметь возможность что-то пожевать. Мне так было проще. Через полчаса, сделав все приготовления, уселась в кресло и открыла книгу учета. М-да, почерк у того, кто её вел, весьма ужасный. Боюсь, придется потратить больше времени, чем я рассчитывала.

Итак, судя по титульному листу, эта книга из поместья Ларгериус. Еще бы понять, где оно находится. Похоже, мне придется наведаться в библиотеку. Иначе не понять, что именно надо проверять и высматривать. Я быстро подхватила книгу и пошла к Сейе.

— Дарья, очень рад вас видеть, — улыбнулся мне библиотекарь. — Какими судьбами?

— Да вот нужно несколько моментов уточнить, — улыбнулась в ответ. — Не подскажете, где именно находится поместье Ларгериус?

— Хм, это на юге, — немного подумав, ответил собеседник, и знаками показал мне, что нужно подойти к стене слева.

Там висела карта государства. Она была весьма обширной, и найти нужное место я смогла не сразу. Ого, а ведь тут весьма красиво, если судить по тем обозначениям, что попали мне в руки. Окинув карту взглядом, я попросила Сейю принести мне данные по самому поместью, а также окружающей его среде. Библиотекарь радостно улыбнулся и принес несколько книг. Я поблагодарила его и углубилась в чтение. М-да, похоже, мне может не хватить отведенного времени. Уж слишком много информации. Самое главное, что данное место оказалось очень прибыльным. Рядом море, хорошая почва для выращивания продуктов и многое другое. Судя по списку, владелец данной площади имел хорошие доходы. Мне пришлось также залезть в несколько каталогов с продукцией, чтобы понять, какие цены должны быть. Составив себе примерный список, открыла расходную книгу и начала проверку. Должна признаться, работа оказалась очень кропотливой. Я только час разбирала почерк писавшего, но все же смогла пробраться сквозь все эти дебри. Но закончить работу не успела, так как пришла Мари и принесла мне поднос с едой. Сейя был не против, что я перекушу тут, поэтому пришлось отложить книги, дабы не запачкать их и пообедать. Вот только на подносе, вместе с едой еще и записка лежала.

«Я бы хотел обсудить с вами проверки расходной книги. Готов заплатить за молчание приличную сумму. Если вы согласны, то жду вас в зеленой гостиной в три», — прочитала я.

Хм, похоже, кто-то сильно не хочет, чтобы я что-то нашла. И решительно предлагает взятку. Интересно, а размер за молчание какой? Хотя, меня это в любом случае не интересовало. Никогда не понимала людей, берущих взятки. Нет, я их не осуждала, ибо у каждого в жизни происходят не самые приятные ситуации. Но меня таким не соблазнить. Правда, записку я решила оставить у себя ради интереса. К кому же, когда Мари вернулась, я поинтересовалась, кто передал ей послание. Но она сказала, что забрала поднос уже с ним, и подумала, что один из принцев просто решил написать мне пару комплиментов. Забавно. Похоже, она желает мне победы, раз так радуется. Ладно, я отвлеклась. После такого послания, мое желание вывести все на чистую воду стало еще больше. Я решительно открыла книгу и заново стала изучать материалы.

— Дарья, что вы тут делаете? — послышался немного удивленный голос Эдварда.

— Проверяю расходную книгу, — спокойно ответила принцу, даже не подняв головы, так как нашла пару интересных моментов.

— И как успехи? — он сел рядом, а я едва не гаркнула на него, так как не люблю, когда меня отвлекают. Но вовремя вспомнила, кто передо мной.

— Весьма успешны. Сейчас только пару моментов проясню, — ответила ему и полезла в один из каталогов, чтобы убедиться в своей правоте. Принц спокойно ждал, стараясь не мешать, и я была ему признательна, так как могла ненароком сорваться, а этого делать категорически не стоило. — Отлично, — я улыбнулась и сделала последние записи в расчетах.

— Могу я посмотреть? — попросил он, и мне ничего не оставалось, как протянуть ему ведомость. — Хм, и почему вы так уверены, что тут такая большая сумма недостачи?

— Сейчас объясню, — охотно согласилась я, забирая лист и кладя его посередине между нами, чтобы было удобнее. — Вот смотрите, они закупают форменную одежду для пятидесяти слуг, но при этом в доме числится всего тридцать два человека.

— Она может браться с запасом, — предположил Эдвард.

— Конечно, — не стала спорить. — Но не раз в два месяца. Слишком часто. Я специально прочла литературу про эту форму, и согласно данным, срок её использования, даже при постоянном ношении и стирке — год. А тут слишком часто берут. Про продукты я говорить не буду, по мне так там полное расточительство. Сомневаюсь, что хозяин за неделю съедает пять килограмм мраморной ветчины. Или он слишком добр и делится ею с обслугой.

— Продолжайте, — попросил принц, с интересом глядя на мои записи.

— За год они купили десять диванов с мягкой обивкой, восемь кроватей, а так же сто ваз, — продолжила я, показывая на цифры. — И это могло б быть правдой, если бы в поместье не было восьми спален, которые укомплектовали еще год назад. Причем весьма прочной мебелью.

— Хотите сказать, что управляющий, а затем и проверяющий в сговоре? — в голосе Эдварда послышались нотки злости.

— Не факт. Записи сделаны весьма грамотно, — честно призналась я. — Если не всматриваться и не проверять предыдущие расходы, то все выглядит очень гладко. Просто, буквально перед началом конкурса мне принесли вот это, — я достала из кармана записку и протянула ему. — После такого мне захотелось докопаться до сути, и я пересмотрела все записи с самого начала.

— Вы знаете, кто это передал? — поинтересовался он, внимательно изучая лист. — Я заберу его.

— Нет, — пожала плечами. — Меня это не особо интересовало. К тому же, взяткой меня все равно не подкупить.

— Это радует, — неожиданно улыбнулся принц и стал намного приятнее. — Что ж, я заберу ваши выводы и передам Кларисии. Она в любом случае отдаст все нам, так что не будем её утруждать.

— Как скажете, — ответила я, не видя смысла спорить. Свое задание сделала, и то хорошо.

— До встречи, — принц откланялся, оставляя меня наедине со своими мыслями.

Если честно, то до этого момента я думала, что книги поддельные. Просто, было бы странно, если нам сразу дали настоящие. В этом нет смысла. А теперь, все совсем не так. Видимо, мне попалась реальная, и кто-то после моего доклада сильно пострадает. Хотя, это бы случилось в любом случае. Кто-то все равно заметил мелкие неточности и передал куда следует. Успокоив этим свою совесть, я направилась в комнату. Пять часов работы пролетели незаметно, но голова немного болела. Мне пришлось сильно напрячь зрение, чтобы разобрать шрифт, и это аукнулось не очень приятно. Уже подходя к двери, встретила подруг.

— Ну как, справились? — поинтересовалась у них.

— Конечно, — улыбнулась Алана. — Нас с раннего детства учат вести хозяйство, иначе замуж никто не возьмет. Но у меня все в порядке. Никаких недочетов я не нашла.

— А у нас каждая амазонка обязана знать, как обеспечить племя, — взяла слово Дора. — Ведь место вождя может занять любая. Все зависит от силы. Кстати, а у меня управляющий воровал. Немного, но все же брал в карман.

Меня порадовало то, что пока мы остаемся в игре. Все же, магия лишь начала проявлять себя и нужно научиться ею управлять. Меня только беспокоило — как долго еще продлятся конкурсы, и что именно будут испытывать. Если честно, мне почему-то захотелось прогуляться, поэтому я попрощалась с девочками и направилась в сад. До этого момента я не сильно задумывалась о том, что буду делать, когда уйду с отбора. Конечно, нам обещают титул, земли и дом. А что потом? Содержать поместье не просто, а если со слугами, то тем более. Значит, нужно найти какое-то прибыльное дело. Но я умею вести финансы, а вот коммерческой жилки во мне нет. Хотя, после разговора с Раулем и его упоминания о том, что тут нет вязаных вещей, я подумывала освоить данный рынок. Вот только где взять пряжу? Конечно, овцы тут есть, но я не помню, как из шерсти получить нитку. Бабушка в детстве мне это показывала и даже давала уроки на прялке, но это было так давно, что в голове практически не отложилось. К тому же, вязание занимает много времени и поставить производство на поток не выйдет. Вот и возникает вопрос, что будет дальше? Я сильно сомневаюсь, что мне дадут угодья на юге. Уж слишком там дорого. Следовательно, нужно выбирать из менее благоприятных мест. Хотя, меня это не пугает. Конечно, если подруги будут рядом, то все сложится намного лучше, но пока об этом сложно судить. Ведь любая из них может передумать или найти мужа. М-да, ситуация выходит совершенно непонятная. Я пока не понимала, как быть дальше, но в любом случае разберусь.

— Дарья? — раздался за спиной удивленный голос Себастьяна и я напряглась. Видеть этого напыщенного индюка мне не сильно хотелось.

— Ваше Высочество, — я склонила голову, а потом попыталась обойти его, чтобы не сорваться на грубость.

— Мы можем поговорить? — неожиданно произнес он, рукой указав на лавочку. Пришлось тихо вздохнуть и сесть, куда попросили. Не убегать же от него. — Дарья, я бы хотел извиниться за те слова, что наговорил вам на балу, — сказал он, заставляя меня округлить глаза. Вот это поворот. — Я не хотел вас оскорбить, но в то же время мне нужно было проверить вас.

— Каким образом? — слегка нахмурившись, посмотрела на него.

— Дарья, мне, как принцу, поступает множество предложений самого разного характера, — стал объяснять он, несколько раз печально вздохнув. — Конечно, первое время это льстило, но сейчас уже надоело. К тому же, мне нужно знать, кто из кандидаток готов на все, чтобы заполучить власть, а кто откажется от такого предложения, — мне хотелось сделать замечание, но он не дал. — Да, я понимаю, что оскорбил вас, но мне нужно было понять ваши эмоции. Поверьте, три девушки, которым я сказал то же самое, сделали вид, что это вполне нормально и даже взглядом не прокляли меня, в отличие от вас, — при этом Себастьян улыбнулся. — Я хочу видеть рядом с собой ту, что будет прикрывать спину, а не предаст из-за денег или большего влияния, поэтому и действую так. Надеюсь, вы меня простите?

— Если честно, то сделать это трудно, — не стала лукавить я, глядя на среднего принца. — Но, тем не менее, ваши мотивы я тоже понять могу. Власть — весьма трудное бремя, и не многие способны его нести. Надеюсь, что вы все же найдете достойную девушку.

— А вы не желаете ею стать? — задал он весьма компрометирующий вопрос.

— Об этом еще рано говорить, — немного подумав, ответила ему. — Мы мало друг друга знаем, а в любовь с первого взгляда я не верю. Возраст не тот. К тому же, вы меня все же обидели, хоть и извинились. Так просто это не проходит.

— Понимаю, — согласился Себастьян, продолжая разглядывать меня. — Но надеюсь, что мы сможем все же найти точки соприкосновения.

После этого принц галантно поцеловал мне руку и удалился. М-да, вот тебе и поворот. Я уже успела надумать про него много нехороших вещей, а он извинился. Да еще и мотивы объяснил. Хотя, мог этого и не делать, ведь я, по сути, ему никто. Вот только простить пока не получалось. Слишком обидные слова были произнесены им. Правда, из его изложения рассказа я поняла, почему количество девушек после бала сильно уменьшилось. Видимо, эти сразу согласились на предложение. Но, почему тогда он второй раз подошел с тем же вопросом? Давал время на размышление? А-а-а…я запуталась. Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления, иначе просто не выдержу и сорвусь. Придя к таким выводам, я решительно направилась в свои покои, чтобы немного передохнуть.

Следующие несколько дней в замке установилось затишье. Нас покинуло еще две девушки, которые явно не справились с проверкой книг. Какие именно ошибки они допустили, я не знаю, но за завтраком их уже не было. Признаюсь честно, я даже не знала как их зовут, и не испытывала по этому поводу мук совести. Большинство кандидаток старались держаться особняком или же примыкали к тем, кто, по их мнению, был в фаворитах. Чаще всего мелькала Ортензия. Но как по мне, так девушка вела себя уж слишком вызывающе. Зато я стала замечать, что Кастодия постепенно пытается отобрать у неё лавры. Вот только методы у нее более плавные и тихие. Если ранее она пыталась сделать все назло сопернице, то теперь просто наблюдала за её манипуляциями и делала соответствующие выводы. Похоже, девушка не так проста, как показалась мне сначала. Еще мне было интересно наблюдать за Немезией. Восточная красавица пока не заняла стойкой позиции, и это её неимоверно злило. Несколько раз я замечала, как она украдкой бросала ненавистные взгляды в сторону брюнетки. Я бы посоветовала Ортензии быть осторожной, но та меня все равно слушать не станет, так что лучше просто понаблюдаю за предстоящей битвой.

Буквально вчера сваха вывесила список фаворитов, и я оказалась на четвертом месте. Первой была Ортензия, потом Кастодия, Немезия, я, а за мной Доротея и Алана. Не могу сказать, что меня такая расстановка мест расстроила, скорее наоборот — обрадовала. Чем меньше внимания, тем лучше. К тому же подружки разделяли мое мнение. А еще, всех девушек решили проверить на магические способности, чтобы понять, кто чем владеет, и как распределить учебное время. Для этого нас привели в самый обычный каменный зал, где в центре на подставке возвышался прозрачный шар, похожий на обычный детский мяч, которым у нас в футбол играют. Каждая кандидатка должна была подойти к нему, положить руки и ждать отклика. Естественно, первой пошла Ортензия, и через секунду шар засветился тремя цветами. Признаюсь, это было очень красиво и необычно. Когда очередь дошла до меня, то краски сменили направление и отобразили красный и черный. Эти два цвета переплетались между собой, иногда смешиваясь. Я заметила, что присутствующие тут маги смотрели на это с затаенным дыханием, и это пришлось мне не по вкусу. Просто, у остальных кандидаток каждый цвет был отдельно от остальных и не пересекал невидимую черту, а мои словно пытались слиться воедино. Пугало меня все это. Кстати, после данного обследования нам обещали начать занятия по управлению магическими потоками. А еще я вдруг поняла, что мы с подругами на троих обладаем всеми шестью стихиями. Хорошо это или плохо — не знаю. Но если останемся вместе, то точно прорвемся.

Сегодня вечером нас ожидала встреча с королевой, и этого события ждали все. Вот только пришлось тщательно готовиться, чтобы не опозориться перед возможной будущей родственницей. Не моей конечно, но тем не менее. Хорошо, что Рауль успел сшить мне платье. Оно было насыщенного фиолетового цвета с воротником стойкой, рукавами до локтей, юбкой солнцем, которая струилась до самого пола, и двумя потайными карманами. Мари уложила мои волосы, которые немного отросли за то время, что я нахожусь тут, а также нанесла легкий макияж. Я не особо горела желанием выделяться, но и прийти чучелом не хотела. Уже выходя из комнаты, натолкнулась на Алану. Дракониса не стала сильно мудрить и надела свой национальный костюм, только лицо скрывать не стала. По мне, так белый цвет очень хорошо сочетался с её синей кожей и придавал некую таинственность. Ближе к лестнице нас догнала Доротея. Она решила надеть черное платье в пол с открытыми плечами, верх которого был сделан в форме сердца. Волосы она собрала в высокий хвост и выделила лишь глаза. Похоже, мы начинаем мыслить одинаково.

Сама встреча была назначена в столовой, где мы обычно ели. Только в этот раз она слегка преобразилась. Вместо большого стола поставили несколько трехместных диванов, а также маленькие столики, на которых находились напитки и легкие закуски. Мы с девочками выбрали тот, что находился у окна, и спокойно уселись. Я оказалась посередине. Через пару минут стали подходить и остальные. Орти явилась в открытом бальном платье сливового цвета с весьма глубоким декольте. Думаю, это она сделала зря, так как мы встречаемся с королевой, а не принцем. Кастодия же наоборот выбрала закрытое платье цвета темного шоколада с длинными рукавами. Волосы она собрала в пучок, оставив лишь пару свободных прядей. Даже Немезия в этот раз не стала оголяться. Правда, на ней все же была красная юбка в пол с множеством оборок и удлиненный топ в тон на толстых лямках. Не могу сказать, что мне такое понравилось, но, тем не менее, смотрелось хотя бы не так вызывающе. Я заметила, что сегодня большинство кандидаток постарались выбрать не сильно вызывающие наряды. Хотя, эльфийка надела белоснежное платье-футляр. И все бы ничего, но оно местами просвечивалось. Но это лишь её выбор.

На каждом столике был весьма богатый выбор напитков и закусок: чай, сок, легкие вина и травяной отвар. Лично я решила остановиться на чае, так как алкоголь вообще редко пила. А поесть успела до того, как оказалась тут. Хотя, пирожные с заварным кремом так и манили. Вот только Дора тихо шепнула, что после них будет гонять меня три часа и желание съесть хоть одно тут же пропало. Вот это я понимаю — мотивация. Правда, было немного обидно, когда сама амазонка слопала три трубочки с вареньем, и глазом не моргнув. Обидно. Хотя, я же настроена на результат, а значит, нужно проявлять силу воли и выдержку.

Неожиданно раздался мелодичный перезвон, открылись двери, и в помещение вошла королева со свитой из пяти девушек. Сегодня Верения выглядела более здоровой. Даже легкий румянец виднелся на щеках, что несказанно радовало. Длинное платье цвета топленого молока с рукавами фонариками, изящные перчатки, волосы собраны в высокую прическу, на лице легкий макияж. Фрейлины тоже выглядели под стать. Хрупкие, изящные и молчаливые. Мы дружно повскакивали с мест и склонили головы, выражая почтение.

— Добрый день, леди, — проговорила королева тихим бархатным голосом, в котором чувствовалась усталость. — Садитесь. Я очень рада всех вас видеть. Мне давно хотелось познакомиться с теми, кто, возможно, станет чем-то большим для одного из моих сыновей, или сразу нескольких, — при этих словах большинство девушек заулыбались. Я же пока была немного равнодушна. — Если у вас есть вопросы, то можете задавать. Не стесняйтесь.

— Ваше Величество, а чем вы занимаетесь? — произнесла Немезия, старательно растягивая губы в улыбке.

— О, поверьте, работы хватает, — отмахнулась Верения. — Нужно следить за порядком в замке, смотреть расходные книги, утверждать меню на званые ужины, принимать гостей.

И это все? Странно, а ведь Кларисия говорила немного о других обязанностях. М-да, похоже, нас всех весьма изысканно водят вокруг носа.

— Скажите, а чем у вас занимаются дворяне? — послышался следующий вопрос от эльфийки. — Какие виды искусства есть? Книги?

Королеве вопрос явно понравился, так как дальше она стала рассказывать о последних новинках в мире искусства и прочего. Пришлось слушать. Не скажу, что мне данная тема была не интересна, просто не видя предмета, сложно его оценить. Я бы лучше по городу прогулялась, а то сидим в четырех стенах и света белого не видим. Интересно, что там за крепостной стеной? Почему нельзя устроить экскурсию? Кстати, дворяне, как и в нашем мире ранее, часто устраивают приемы, балы, на которых ищут партии для своих детей, делятся сплетнями и вкладывают средства в какие-нибудь предприятия. Ничего нового.

— Ваше Величество, а как проходил ваш отбор? — не удержалась я от вопроса. — Много ли участвовало? И как вы поняли, что король ваша судьба?

— Мой отбор? — она с удивлением посмотрела на меня, словно я спросила что-то возмутительное.

— Дарья, зачем ты лезешь с таким к Её Величеству? — вставила свои пять копеек Ортензия, сверкая белоснежной улыбкой. — Не все желают делиться своими переживаниями.

«Вот гиена лохматая!» — мысленно прокомментировала я её высказывание. Нет, эта девица нарывается, честное слово. Ей-то какая разница, о чем я спрашиваю?

— На самом деле мой отбор был так давно, что я уже и не помню всех мелочей, — соизволила ответить королева.

— Вообще, рассказать о конкурсах все равно не смогу, а в остальном было весело. С некоторыми девушками мы до сих пор поддерживаем связь. Если честно, то у нас с королем была любовь с первого взгляда. Мне показалось, что всего один танец на балу изменил мою жизнь. Хотя, пришлось побороться за его сердце. Но в итоге я стала его женой.

— А что стало с теми, кто остался в проигрыше? — продолжила допытываться я, несмотря на недовольство некоторых барышень. Меня их мнение мало волновало. Я хотела получить ответы на свои вопросы.

— Они получили дом и землю в собственность, — пояснила Верения, слегка нахмурив брови. — Но большая часть вышла замуж, и родила детей. Ведь это главное призвание женщины, — последние слова были произнесены уж как-то с намеком что ли.

М-да, не такого я ожидала. Что-то мне подсказывает, что земли никто не получил. Всех благополучно выдали за нужных людей и отпустили с миром. Надеюсь, что это лишь мои мысли, и не более того.

— А существует ли в этом мире благотворительность? — взяла слово Кастодия, смиренно держа руки на коленях. — Просто, у себя в мире я вела несколько таких проектов, и хотела бы попробовать свои умения тут.

— О, это замечательно, юная леди, — обрадовалась королева, переведя на неё внимательный взгляд. — Да, у нас существует несколько фондов, помогающих детям, больным и старикам. Поэтому любой опыт и новый подход это хорошо.

— Я тоже люблю благотворительность, — вновь влезла Ортензия. И что ей на месте не сидится?

— Простите, а у вас бывают какие-то учебные программы? — вдруг заговорила эльфийка. Надо хоть выяснить, как её зовут, а то прям стыдно. — Просто, в своем мире я была преподавателем в престижной академии. И мне бы хотелось продолжить эту деятельность.

— Что ж, это вполне возможно, — немного подумав, ответила Верения. — Но только после того, как закончится отбор, и лишь в случае проигрыша. Иначе вам будет не до этого. Короне нужны наследники и желательно несколько.

После этого королева решила говорить о своих сыновьях. Естественно, начала со старшего. Как оказалось, у Эдварда весьма непростой характер. Он любит прямолинейность, не терпит ложь и наговоры на невиновных. Меж тем принц увлекается охотой, оружием и книгами. Со средним все несколько легче. Себастьян любил лошадей, и даже разводил их, ему так же импонировали искусство и музыка. Ну а младший бредил флотом и морем. Хотя, мне кажется, Лана в расчет никто не брал. Все же, ему еще рано руководить страной. Впрочем, я его мало знаю, чтобы делать такие выводы.

Наше общение с королевой заняло несколько часов, но толку от него было не много. Конечно, разговоры ни о чем часто бывают на таких встречах. Но лично мне хотелось конкретики. А тут я её точно не получу. Насколько мне удалось понять, все старательно скрывают правду о том, что ждет нас после коронации. И мне это сильно не нравится, но в то же время я не знаю, как исправить эту ситуацию. Пока. После того, как мы вышли из помещения, Алана схватила меня за руку и потянула в комнату вместе с Доротеей.

— Тебе не кажется, что тут не чисто? — поинтересовалась дракониса, садясь на кровать. — Я смотрела ауру королевы и должна признать, жить ей не больше полугода. Там столько темных пятен. Я такого никогда не встречала.

— Все так плохо? — вздохнула я, садясь рядом.

— Ужасно. Не понимаю, как она умудряется просто сидеть и общаться. Скорей всего её пичкают обезболивающими.

— Меня больше поразили слова о наследниках и том, что она про отбор мало сказала, — призналась подругам. — Если первое я еще могу понять, то почему нельзя сказать, что было у них. Сомневаюсь, что это настолько большая тайна.

— А меня начинает бесить Ортензия, — вздохнула Дора, глядя на нас. — Она явно нарывается на неприятности.

— Скорее просто пытается привлечь к себе внимание, — высказалась Алана. — Похоже, в своем мире она была в высшей касте и сейчас пытается соответствовать. Выглядит, конечно, глупо, но каждый пробивается, как может.

— Согласна, — кивнула я, слегка потягиваясь. — Мне больше Кастодия импонирует. Хотя, изначально они обе бесили. Но сейчас девушка более адекватна, задает правильные вопросы, да и просто старается не лезть в ссоры.

— Меня больше беспокоит, что будет дальше, — неожиданно произнесла Алана, нахмурившись.

— Ты о чем? — удивленно поинтересовалась Дора.

— Мне кажется, что после того, как в нас окончательно сформируется магия, — начала пояснять свои слова дракониса. — Нас так просто не отпустят. Заметь, что первые конкурсы были смешными и нелогичными. Но сейчас все изменилось. Нас с принцами познакомили, королеву показали, причем она и сама больше о них говорила. Так что им явно нужно, чтобы мы стали магами. Остается понять, что будет потом?

— Главное, чтобы в жертву не принесли, — невольно вырвалось у меня.

— Думаешь, такое возможно? — хором воскликнули подруги, с тревогой глядя на меня.

— Не знаю, — пожала плечами и вздохнула. — Просто, меня все это беспокоит. Слишком много вопросов, на которые нам пока никто не ответил. А я не люблю, когда ситуация мне не понятна. Хотя, в любом случае, без согласия нас вряд ли кто замуж выдаст. Клятвы-то произносить все равно надо.

— Даш, ты вроде взрослая, но такая наивная, — вдруг хмыкнула Дора. — Есть же зелья и заклинания подавления воли, так что если захотят, то все сделают, и мы даже не поймем.

— Печально, — вздохнула я, собираясь вставать с кровати. — Надеюсь, что все это лишь наши домыслы, и не более того. Ладно, пойду, передохну, нужно привести мысли в порядок.

Девочки согласно кивнули, и мы разошлись по своим покоям. Похоже, мой изначальный план получить магию и свалить, перестал быть идеальным. Ей еще и овладеть надо, а это пока лишь в планах. Да и не понятно, что будет после этого. Нас осталось не так много, чтобы рисковать. Но в то же время, стать королевой я не горела желанием. Меня совсем не привлекало общество снобов и змей. Я прекрасно понимала, что не смогу нормально общаться с высшей аристократией. Для этого нужно родиться в данном обществе. Хотя, все познается в сравнении. Интересно, что нас ждет дальше? Почему-то мне даже страшно об этом думать.

ГЛАВА 7 Приключения продолжаются

Жизнь в замке постепенно налаживалась и входила в единое русло. После так называемого собеседования с королевой, нам объявили, что на некоторое время конкурсы отменяются, так как теперь нам необходимо освоить магию. С одной стороны это радовало, ибо меня эти конкурсы уже достали до печенок, а с другой — страшно подумать о том, что будет далее. К тому же, первым уроком у меня было знакомство со стихией магии. Признаюсь честно, идти туда я не горела желанием совершенно. Просто мертвые не мое. Я даже в своем мире к похоронам относилась с ужасом, а тут придется иметь с этим прямое воздействие. К тоже в голову сразу лезли полусгнившие зомби, и становилось еще хуже. Но тем не менее мне нужно было совладать с магией, поэтому я решительно направилась на первое знакомство. Интересно, кто окажется моим преподавателем? К знакомству я подошла с умом и надела брюки с рубашкой. Просто, мне показалось, что платье на таком занятие будет просто неуместно. Мало ли что нам предстоит делать.

Кстати, вели меня в сторону подвалов, что еще больше нагоняло панику. Так, надо собраться. Ну не убьют же меня в самом деле. С такими мыслями я спустилась в самый низ замка и зашла в дверь, на которую указал сопровождающий меня охранник. М-да, мрачновато и немного сыростью отдает. Я даже плечом повела, чтобы скинуть неприятное наваждение. Помещение было небольшим. Каменные стены, на которых в самых темных углах виднелась плесень, несколько светильников, накрытый покрывалом стол, а так же несколько стульев. Почему-то мне захотелось развернуться и уйти.

— Добрый день, — послышался за спиной спокойный голос принца Эдварда, а мне пришлось прикусить язык, чтобы не заорать от страза. Ну кто же сзади подкрадывается. Я так инфаркт заработать могу.

— Ваше Высочество, — я обернулась и посмотрела на довольного принца. Он опять был во всем черном. Похоже, это его любимый цвет. — Вы меня напугали.

— Прошу прощения, — попытался извиниться он, но было видно, что это не совсем искренне. Похоже, это забавляла данная ситуация. — Прошу, заходите и садитесь, начнем урок.

— Эм… — застыла я, переваривая услышанное. — Вы будете моим учителем?

— Да, — ответил он, заходя в помещение. — Дарья, в нашем мире некромантов очень мало, а сильных и того меньше. И все они весьма востребованы, поэтому найти вам учителя крайне сложно. Так как я являюсь носителем этого дара, то взялся вас обучать. Занятия будут проходить три раза в неделю по полтора часа. Вам нужно многое узнать, а так же научиться контролировать свою силу.

— Ваше Вы…

— Просто Эдвард, — прервали меня. — Нам предстоит много заниматься и выканье не уместно в данной ситуации.

— Простите, но я не могу позволить себе такую фамильярность, — категорически заявила ему. Еще не хватало по имени звать. Мало ли чем это может закончиться. — Воспитание не позволяет.

— Что ж, тогда зовите меня Мастер, — немного подумав, ответил он, слегка улыбнувшись. И мне это не понравилось. Чувствую, будет пакость.

— Итак, некромантия наука сложная, но в тоже время очень интересная, — начал урок принц, сев напротив и пристально глядя мне в глаза. Прям, как-то неуютно стало. — Для начала следует запомнить, что поднятие зомби ради выгоды и прочие черные дела караются смертной казнью. Вообще, тревожить мертвых можно лишь в крайних случаях или же если те завещали свои тела для исследования. Не стоит думать, что темный дар это проклятье. Я бы сказал, что скорее наоборот. Только некроманты и целители берут силу изнутри себя, в то время как остальные ориентируются на окружающий мир. В крайнем случае мы способны потратить внутренние резервы, но выжить. Некромантов практически не трогают, за редким исключением.

Я слушала его и пыталась понять, как сильно вляпалась. Нет, ну почему именно мне достался этот дар? Где я так хорошо накосячила то? Просто тема мертвых не мое, совершенно. А теперь придется иметь с ними дело, причем в прямом смысле этого слова. Печально. Но в любом случае учиться надо, иначе все это может выйти боком. Хорошо, что по словам принца, некроманты самые неприкасаемые личности. Я бы тоже не рискнула сунуться к темному магу, а то можно стать не просто трупом, а зомби. Так себе перспектива. Правда, прежде, чем стать крутым магом, надо многое узнать. А в моем случае еще и научиться контролю, так как магия огня и некромантия чаще всего взаимосвязаны. Если сорвусь, то могу за раз поднять кладбище в три сотни могил, при этом спалив его дотла и не оставив даже намека. Такие перспективы меня пугали. Но в тоже время и учитель в лице принца не приносил радости. Итак, не понятно, как отсюда выбираться, а тут он еще перед глазами маячить будет. К тому же, не смотря на мою не охоту становиться королей, нельзя не признать, что Эдвард весьма хорош собой. Я даже невольно начинаю понимать героинь романов, которые ранее читала. Трудно отказаться от мечты быть с таким героем. А если он еще и постоянно рядом. Кажись, я попала. Хотя…нет, не сдамся. Сейчас не время для любви. Мне надо определиться с будущим, а уж потом все остальное.

— Итак, я думаю, что стоит начать обучение с наглядного примера, — продолжил говорить принц, поднимаясь со стула и направляясь к столу. Глубоко в душе что-то замерло. Похоже, надо бежать. — Сейчас я вам на наглядном примере покажу, как поднимают зомби, — с этими словами он сдернул покрывало и передо мной возник труп.

«Ну здравствуй пол, прощай сознание» — мелькнула запоздалая мысль и я уплыла в темноту.

— Дарья, очнитесь, — послышался взволнованный голос принца, а затем мне в нос сунули какую-то гадость. Похуже нашего нашатыря.

Я распахнула глаза и отчаянно закашляла.

— Что произошло? — с трудом удалось произнести мне. Кстати, лежать на холодном полу то еще удовольствие.

— Вы потеряли сознание, — ответил Эдвард, помогая мне вновь сесть на стул. Я невольно устремила взгляд на стол и заметила, что простынка снова на месте. Но не смотря на это, к горлу подступила тошнота. — М-да, похоже, я не правильно рассчитал ваши силы, — прокомментировал он, глядя на меня с долей сочувствия. — Пожалуй, начнем с азов. Я скажу Сейе какие книги вам выдать, вы должны прочитать их за неделю и после этого мы вновь встретимся. Если будут вопросы, я всегда готов ответить и пояснить. Кстати, советую больше медитировать, это помогает концентрировать внимание и развивать дар.

М-да, вот тебе и первый урок. Прям не знаю, смеяться или плакать. Но не смотря на пережитый страх, внутри меня зрело чувство того, что я справлюсь при любом раскладе. Конечно, в каких-то местах придется перебороть себя. Но раз есть дар, значит им надо пользоваться. Эдвард, обеспокоенный моим состоянием, настоял на том, чтобы проводить меня до комнаты и сдать в заботливые руки Мари. Я хотела воспротивиться, но после обморока чувствовала себя не очень хорошо. Пришлось согласиться. Благо, меня всего лишь придерживали за локоть, следя за тем, чтобы я не упала и не более того. Оказавшись около своих покоев, я поблагодарила принца и решила немного полежать. Настроение стремительно опускалось ниже плинтуса, ибо я понимала, что вот так плодотворно знакомиться с магией придется довольно часто. Ну что за невезение то? Почему именно эта стихия? Лучше бы лекарем была и то пользы больше.

Полежав около получаса, я приняла решение наведаться в библиотеку и взять необходимые книги. Рано или поздно мне придется этим заняться, так зачем откладывать. Быстро посмотрев на себя в зеркало и убедившись, что выгляжу пристойно, я пошла к Сейе.

— Дарья, — улыбнулся он, заметив меня. — Я как раз закончил сбор литературы для тебя. Принц заглядывал буквально пару минут назад. Тяжело тебе придется, девочка, — сочувственно произнес он. — Все же это темная наука и не каждому она дается.

— У меня нет выхода, — пожала плечами, забирая внушительную стопку книг, которые мне предстояло прочесть.

— Если будут вопросы, обращайтесь, — напоследок сказал он, а я улыбнулась и подхватив литературу, пошла к себе.

Лишь оказавшись в комнате, стала разбирать книги, чтобы понять, что именно мне нужно изучить. История некромантии, основные законы и запреты, наказание за использование темного дара во вред, способы медитации и концентрации внимания. М-да, интересненько выходит, ничего не скажешь. Ладно, думаю, стоит начать с истории возникновения некромантии. Мне всегда было интересно, как это произошло. Почему появилась данная стихия. Усевшись поудобнее, я открыла книгу и углубилась в чтение. М-да, скучновато, если честно. Как оказалась, некромантия возникла в результате одного неудачного эксперимента с лечением пациента. Тот был в коме, и его пытались привести в чувство. В конечном итоге он встал, правда не как человек, а как зомби. После этого, ученые стали развивать данную науку. Но как оказалось, темный дар давался немногим, да и освоить его было весьма трудно. Надо иметь характер и не поддаваться на соблазны. Хм, в очередной раз убеждаюсь, что это не моя стихия. Так почему же всплыла именно она? Ладно, раз дали, значит надо.

В любом случае от дара невозможно отказаться, поэтому придется находить с ним общий язык. Не скажу, что меня это радовало, но другого выходя я пока не видела. Чтобы хоть немного развеяться, решила прогуляться в парке. Хотя, он тоже уже стал надоедать. За все время нахождения тут мы никуда не выходили и это раздражало. Не люблю сидеть взаперти, сразу неуютно становится. Выйдя на лужайку, я скинула обувь и села в позу лотоса. Нужно пробовать себя в медитации. Выйдет ли? Не знаю, но попытка не пытка. Я закрыла глаза и попыталась отречься от всего происходящего. Мне нужно было увидеть свой внутренний источник. Но пока, кроме темноты я ничего не замечала.

— Дарья, что вы делаете? — раздался рядом заинтересованный голос среднего принца.

Принесла нелегкая. Не могу прийти попозже, когда меня тут не будет? Пришлось поспешно вскакивать, и склонять голову, чтобы приветствовать его.

— Добрый день, я медитирую, — спокойно ответила ему, стараясь даже не смотреть. Несмотря на его извинения, глубоко в душе все еще тлела обида. И уходить она совершенно не хотела.

— О, — удивился он. — Похоже, у вас уже был урок с моим братом. И как, понравилось?

— Это было интересно, — уклончиво ответила я, понимая, что сказать правду будет весьма опасно.

— Дарья, вы все еще на меня злитесь? — вдруг спросил он, заставляя посмотреть ему в глаза, в которых плескалось беспокойство.

— Нет, что вы, — попыталась соврать ему, но явно не вышло.

— Хм, я понимаю ваши чувства и даже готов исправиться, — заявил он, улыбнувшись. — Я готов исполнить любое ваше желание. За некоторым исключением, конечно.

Эм…я даже растерялась от неожиданности предложения. Естественно, с конкурса меня никто не отпустит в данный момент, так что это отпадает. Желать денег или драгоценностей глупо. Их могут отобрать в процессе. Например, когда я уйду отсюда. Значит, нужно придумать что-то такое, что запомниться, но при этом не будет иметь материальной ценности.

— А устройте мне экскурсию по городу, — попросила его, придя к согласию с самой собой.

— Экскурсию? — удивленно переспросил он, явно не ожидая такой просьбы.

— Да. Просто мы постоянно сидим в этих стенах, а мне хочется посмотреть на жителей, да и город в целом увидеть. Или это запрещено?

— Нет, — он задумчиво почесал макушку. — А знаете что — давайте завтра в десять встретимся тут и поедем смотреть город, — произнес он, обрадовав меня. — Вообще, такое мероприятие должно состояться позже, но думаю, немного отойти от рамок можно. К тому же я перед вами виноват. До завтра.

С этими словами он удалился, а я осталась и продолжила медитацию. Хотя, скорее это было просто раздутье над ситуацией в целом. Что ж, то что он не отказал, несомненно радует. Я, наконец-то, смогу увидеть город. Надеюсь, он мне понравится. Хотя, жить в столице совершенно не хочется. Не могу сказать, что я против шума и суеты, но тишина как-то ближе к телу. К тому же, цену тут явно завышенные. А я пока не понимала на что буду жить, когда уйду с конкурса. Конечно, они говорили про небольшие денежные вложения. Вот только сумма-то не уточнялась, а значит это может быть один золотой, на который то и дня не проживешь. В общем, пока ситуация вырисовывалась не сильно радужная. Но хотя бы я увижу, как живут люди и что вообще вокруг происходит. Хм, самовнушение веешь хорошая, но что-то не особо помогает. Поняв, что толку от медитации сейчас не будет, решительно направилась обратно. Но на моем пути возникла Кастодия. Девушка явно была чем-то расстроена.

— Дарья, мы можем поговорить? — поинтересовалась она, заставляя меня удивленно округлить глаза. Кстати, соперница как обычно одета с иголочки. Трапециевидное персиковой платье, высокая прическа, немного украшений, скоромный макияж. Ну просто идеал принцессы, честное слово.

— Конечно, согласилась я, указывая на ближайшую лавочку.

Мы сели и замолчали. Я не собиралась первой заводить разговор, так как мне это не особо надо. Да к тому же, это она хотела поговорить.

— Прости, это не мое дело, но что у вас с Себастьяном? — вдруг произнесла она, заставляя меня приподнять одну бровь.

— Ничего, — спокойно ответила я, пытаясь понять, что ей нужно. — Кастодия, я не претендую на место королевы. Мне это совершенно не нужно.

— Почему? — девушка явно была удивлена таким ответом.

— Не знаю, — пожала плечами и постаралась подобрать слова, чтобы объяснить свою позицию. — Я считаю, что королева должна обладать определенными качествами, которых у меня нет. Она эталон красоты, на неё все ровняются, подражают и копируют. А же этим похвастаться не могу и не стремлюсь. Нужно иметь жесткий характер. К тому же, дворец это тот еще гадюшник. Чтобы в нем выжить, нужно родиться в таком месте или долго вращаться в данном обществе. Я этим похвастаться не могу. К тому же, мне легче в лицо высказать все что думаю, чем улыбаться и сыпать яд за спиной.

— Интересные мысли, — немного подумав, ответила она, сложив руки на коленях. — А знаешь, я ведь в той жизни была принцессой. Младшей. Мне все это знакомо.

— Кастодия, что ты от меня хочешь? — напрямую спросила её, понимая что разговор может затянуться. Не том чтобы я против, но в данный момент настроение не соответствовало.

— Я хотела попросить тебя оставить Себастьяна мне, — она, наконец-то, подняла на меня взгляд, в котором светилась мольба. — Он мне очень нравится, но я чаще вижу его с тобой, чем с кем-то еще.

— Эм… — я даже слегка растерялась от такого поворота событий. — Кастодия, ты меня, конечно, прости, но принц не игрушка. Его нельзя передать другой только по одному желанию. Он человек, такой же как и мы, со своими мыслями и чувствами. К тому же, я никогда не претендовала на его внимание.

— Я понимаю, — печально вздохнула она, опустив глаза. — Просто, мне очень сложно перебороть привычки, выработанные годами. Все же в своем мире я могла иметь что хочу. А тут, — она развела руками и посмотрела на меня. — Помоги.

— Чем? — удивилась я.

— Подскажи, как обратить на себя внимание? — попросила она, заставляя меня задуматься.

— Кастодия, может тебе просто быть собой? — поинтересовалась я, глядя на блондинку. — Ты девушка не глупая. Перестань ровняться на Ортензию. Если тебе так нравится Себастьян, то узнай что ему интересно. Поговори с ним как с простым человеком, а не как с принцем. Подозреваю, что все они устали от фальшивых фраз и улыбок. Любому порой хочется тепла и обычной заботы.

— Кажется, я поняла о чем ты, — немного подумав, ответила девушка и стала подниматься с лавочки. — Спасибо.

— Да в принципе не за что, — честно ответила ей и тоже встала. Мне нужно было прочитать остаток книги, и подготовиться к завтрашнему походу в город.

Вообще, обращение Кастодии немного вывело меня из равновесия. Нет, я в чем-то могла её понять, и осуждать не собиралась. Но подход к делу у неё совсем не тот что надо. Кстати, невольно задалась вопросом, почему принцы больше ко мне тянуться? Может дело в том, что я не желаю быть их женой? Хотя, в открытую об этом я не говорила. Тогда не понимаю. Но непременно разберусь. К тому же, я не против брака и хочу со временем выйти замуж, родить детей и жить тихо и мирно. А став королевой, об этом придется забыть. Постоянные балы, приемы и решение всевозможных проблем вряд ли поспособствуют миру в семье. Уж лучше небольшой домик, участок и свое хозяйство, где-то подальше от столичной жизни. Как жаль, что нельзя сойти с дистанции прямо сейчас. Возможно, это прозвучит глупо, но я боюсь влюбиться в одного из принцев. Все же они красивы, обходительны и знают подход к девушкам. Тут надо быть жуткой мужененавистницей, чтобы не поддаться. Но в тоже время, не поняв принцип своего дара уходить опасно. Мало ли какие неприятности могут случиться. И ладно если пострадаю я. а если это будут другие люди? Я просто не смогу себе этого простить. Поэтому пока буду учиться и думать, что делать дальше. Главное, подруги рядом и от этого становиться чуть легче.

Придя к себе, я переоделась в домашние штаны с футболкой и растянулась на кровати. Время было около четырех и до ужина еще два часа. С одной стороны мне нужно было прочитать гору литературы, а с другой — ну не могла я себя заставить заняться темным даром. Не нравился он мне совершенно. Да, звучало глупо и многие бы на моем месте радовались такому подарку судьбы. А вот я почему-то никак смириться не могла. Меня это пугало. И даже не сами мертвые, а то, что за этим последует. Мне же и с призраками общаться придется. Б-р-р… не романтично совершенно.

Мои размышления прервал стук в дверь. Я удивилась, но решила открыть и посмотреть, кому понадобилась. На пороге застыла Доротея. И выглядела девушка очень удрученно.

— Дорогая, что случилось? — я тут же схватила её за руку, и потянула в ближайшее кресло.

— Какой же он все-таки гад! — прошипела амазонка, садясь и ударяя кулаком по подлокотнику. Тот жалобно затрещал.

— Кто? — не поняла я.

— Локи, — тут же подсказала подруга. — Он никак не выходит у меня из головы. Понимаешь?! Это просто наваждение. Никогда ранее со мной такого не бывало. А тут, стоит закрыть глаза и он появляется.

— Эм…похоже ты влюбилась, — констатировала я, глядя на опечаленную подругу.

— Что?! — тут же возмущено воскликнула она, едва не выпрыгивая из кресла. — Бред. Амазонки не влюбляются. Мы лишь используем мужчин для получения потомства и не более того.

Я, конечно, могла бы ей возразить, но не стала. Если она считает, что это лишь мимолетное увлечение, то пусть так и будет. В любом случае скоро узнаем.

— Ну потерпи еще немного, — сказала я, глядя на подругу. — Скоро мы отсюда уйдем и ты сможешь найти себе мужчину.

— Я его хочу.

— Значит его и получишь.

— КАК?! — удивленно переспросила она. — Он живет на закрытой территории. Туда просто так не пустят.

— На сколько я помню, у Аланы есть приглашение к светлым, — напомнила амазонке и та просияла. — Так что воспользуемся им. Проникнем на территорию и умыкнем твоего принца. А уж дальше сами разберетесь.

— Дашка, я тебя обожаю, — воскликнула Дора, обнимая меня так, что кости затрещали.

— Я тебя тоже, — улыбнулась ей. И ведь действительно это было так.

Мы еще немного поболтали с ней, а затем она оставила меня, давая возможность подготовиться к завтрашнему походу в город. Хотя, мне особо то и готовить нечего. С нарядом я определилась, с прической тоже. Поэтому остаток вечера был посвящен изучению материалов по магии. Правда, некромантию я решила отложить в сторону и немного позаниматься общими предметами. Не знаю почему у меня проблемы с темным даром, но заниматься им совершенно не хотелось. Стоило только подумать, как по коже ползли мурашки от страха, а ноги сводило судорогой.

Ужин тоже ничего интересного не преподнес. Ортензия все так же пыталась привлечь себе сторонников самыми разнообразными способами. А так же вечно хвалилась тем, что у неё три стихии. Лично для меня это огромного значения не имело. Главное не наличие дара, а умение им пользоваться и управлять. Кастодия же напротив, стала вести себя более сдержано. Она внимательно слушала и вставляла замечания только тогда, когда это действительно требовалось. Меня же больше всего беспокоила эльфийка Лилиана. Каюсь, узнала совсем недавно. В последнее время она часто бросала на меня неприязненные взгляды. Хотя, мы с ней не особо-то и общались и не пересекались. Так что я не могла понять, что сделала ей. Немезия тоже вела себя тихо, но её глаза при этом были очень холодными и расчетливыми. Мне даже показалось, что она как маньяк, выбирает себе жертву для устранения конкуренции. М-да, похоже, мне пора отдыхать. Иначе с такой фантазией долго не прожить. Вечер я посвятила медитации, а потом попросила служанку разбудить меня пораньше и легка спать.

Мари не подвела и я проснулась рано. Быстро помылась, позавтракала в своей комнате и стала собираться. Для прогулки выбрала длинное синее платье с орнаментом из мелких цветов и рукавами до локтей, тут так же был небольшой вырез в районе груди, приличный, а так же атласная лента на талию, заменяющая пояс, черные сандалии на ноги и плетеный браслет на правую руку. Горничная выпрямила мне волосы с помощью магии и слегка приподняла у корней, а так же нанесла легкий макияж. Мне не хотелось накладывать гору косметики, так как кожа была жирной и все это долго бы не продержалось. А так в любой момент поправить можно. Сумочку брать не стала, так как нести в ней нечего было. Денег нет, документов тоже. Кстати, надо бы этот вопрос у принца уточнить. А то как-то неуютно без опознавательных знаков то.

Убедившись, что выгляжу хорошо, спокойно направилась в сторону парка, где у меня была назначена встреча с принцем. Не могу сказать, что горела желанием видеть Себастьяна. Но по-другому в городе не побывать. И ради этой прогулки я согласна поулыбаться.

Его Высочество уже ждал меня в назначенном месте. Принц решил сильно не выделяться, поэтому на нем были темные брюки, шоколадного цвета рубашка с закатанными до локтей рукавами, черные ботинки и пиджак, накинутый на плечи. Видимо, на случай если станет прохладно. Меня больше поразило, что рядом не наблюдалось ни одного охранника. Неужели, мы пойдем просто так? А если нападут? Или тут такого не бывает? Ладно, спрошу по дороге.

— Дарья, вы очаровательны, — улыбнулся мне Себастьян, протягивая руку.

— Благодарю, Ваше Высочество, — я улыбнулась в ответ и протянула свою. Мою ладошку тут сцапали и поцеловали.

— Для вас я Себастьян, — попытался флиртовать принц.

— Прошу прощения, но я все же считаю, что это не совсем правильно, — осторожно высказала свое мнение, стараясь при это мне обидеть его. — Не известно, как сложатся обстоятельства в будущем, поэтому лучше уж на вы.

— Хорошо, — согласился средний принц, немного подумав. — Тогда, можете обращаться ко мне милорд. У каждого из нас несколько титулов, кроме главного, — пояснил он на мой незаданный вопрос.

— Благодарю, — ответила ему.

Такое положение меня больше устраивало. Себастьян, конечно, был не сильно рад, что мы остались на вы, но тем не менее подал мне руку и указал вперед. Мы спокойно прошли сквозь сад и оказались около неприметных деревянных ворот, за которыми нас ждала самая обычная крытая карета с запряженной четверкой лошадей. Мне услужливо распахнули дверцу и помогли забраться внутрь. Два мягких сиденья, обитых красным бархатом, друг напротив друга, небольшой откидной столик и плетеная корзина. Я быстро села, освобождая проход. Буквально через мгновение напротив оказался принц. Кстати, после этого пространства стало значительно меньше. Не заработать бы клаустрофобию.

— А как долго нам ехать? — решила поинтересоваться я, чтобы не возникло неловкой паузы, и поездка не прошла в молчании. — И куда именно мы направляемся?

— Мы едем в центр, — пояснил Себастьян, улыбнувшись. — А потом решим куда направиться. В любом случае лучше начинать оттуда. Ехать минут двадцать, не больше.

— А расскажите, как был основан город? — попросила я, чтобы занять дорогу.

Принцу эта идея понравилась и он с радостью стал пояснять. Сам город считался относительно молодым. Ему было чуть больше тысячи лет. Естественно, основателем оказался дальний предок Себастьяна. Изначально это было маленькое государство, которое со временем разрасталось и превратилось в огромную империю.

В центре города находился фонтан с изображением основателя. Там часто назначали встречи влюбленные, так как не найти это место было просто невозможно. Сам же замок располагался чуть в стороне и был окружен стеной для безопасности. Конечно же, я не могла не спросить про охрану. На это Себастьян пояснил, что люди настолько ценят правящую династию, что еще не было ни одной попытки переворота или нападения на кого-то из них. Из этого исходило, что мы могли спокойно гулять. Странно. Мне с трудом верилось, что никто и никогда не пытался возмутиться правлением короля. Такое вообще бывает? Ладно, это не самое главное. Кстати, карета ехала спокойно и без трясучки, что так же меня удивило. Я рассчитывала, что меня укачает, но на самом деле даже не ощущала, что мы движемся. Красота.

Минут через двадцать мы остановились, принц первым вылез из кареты, а затем подал мне руку. Оказавшись на улице, я тут же стала осматриваться по сторонам. Что ж, первое впечатление очень хорошее. Чистые улицы, двухэтажные домики, нейтральных тонов, много зелени, и народ ходит спокойно, не суетясь. Не то что у нас в мегаполисе, все вечно куда-то спешат. При этом, одевались тут просто, но со вкусом. Я даже заметила нескольких девушек в штанах и никто им слова не сказал. Получается, мне тоже можно будет ходить не только в платьях. Это несказанно радовало. Каждый домик тут был украшен резными деревянными фигурками на окнах. Видимо, это делалось для того, чтобы можно было хоть как-то различить кто где живет. По словам Себастьяна, торговые ряды находились в восточной части города и делились по классам. Ткачи отдельно, кузнецы отдельно. Причем лавки с дорогим товаром могли находиться рядом с дешевым и никто не возмущался. Это делалось для того, чтобы покупатель мог сравнить качество и решить, где лучше брать. Единственным исключением были таверны, они находились повсюду. Одни чуть дороже, другие дешевле. Но ассортимент примерно одинаковый. Первые полчаса принц показывал мне город и рассказывал о том, что и где находится. Конечно, на нас обращали внимание, но никто не пытался подойти и попросить что-то. Горожане склоняли головы в почтении и шли дальше по своим делам. Меня такое сильно удивило и естественно, я спросила причину. Оказалось, что раз в неделю, любой гражданин может обратиться со своей проблемой к принцу и тот обязан её решить по мере сил и средств. Существовал строгий порядок. Нужно было записаться на прием, объяснить проблему и если она была очень серьезной, то один из принцев принимал гостя, а если не требовалось вмешательство, то это делали местные власти. В любом случае горожане знали, к кому можно обратиться. Себастьян даже намекнул, что нам тоже предстоит в этом участвовать, как в одном из конкурсов, но чуть позже. М-да, даже не знаю, радоваться или огорчаться. Я иногда свои проблемы решить не могу, а тут еще и чужие надо. Страшно. Вдруг, приму неверное решение и наврежу? Ладно, буду думать о хорошем.

— Давай заглянем вот сюда, — принц показал на одну из лавок.

Судя по вывеске это был ювелирный. Если честно, то мне сразу же перехотелось туда заходить. Но спорить с сопровождающим тоже не лучшая идея. Мысленно махнув рукой, вошла. Ого, вот это ассортимент. На мгновение мне показалось, что я очутилась в сказке. Посреди комнаты находилось самое настоящее дерево с кроной в виде золотых листьев. А под ней множество витрин с драгоценными украшениями. Прямо у входа, в углу сидело двое орков с внушительным набором оружия. Похоже — охрана. Хотя, если учесть сколько тут всего, это и не удивительно. Пока один из продавцов побежал за хозяином, я стала рассматривать, что они предлагают. Выбор был огромный и очень многое мне понравилось. Но несмотря на это, к украшениям я относилась спокойно. Даже сейчас на мне была золотая цепочка с кулоном подаренная подругой и серьги от родителей.

— Ваше Высочество, — послышался за спиной приятный мужской голос. — Я рад вас видеть в моей лавке. Вновь решили побаловать избранницу?

Я быстро обернулась и увидела светлого эльфа. Тот окинул меня изучающим взглядом, затем посмотрел на принца и явно сложил два в одно. К тому же Себастьян после слов об очередной избраннице немного поменялся в лице. Я не смогла сдержать усмешку.

— Добрый день, Женрар, — ответил принц, подходя ближе ко мне. — Позволь представить тебе Дарью, одну из кандидаток на место правительницы.

— Очень рад с вами познакомиться, — тут же заулыбался эльф, да еще и руку поцеловал. — Что привело вас в мою скромную лавку?

— Я бы хотел подобрать для Даши украшение, — эти слова Себастьян произнес слишком интимно и мне такое не понравилось.

— Конечно-конечно, — тут же обрадовался Женрар. — Сейчас покажу все самое лучшее.

— Милорд, мне ничего не нужно, — попыталась отвертеться от сомнительной чести.

— Дарья, этот подарок ничего не значит, — Себастьян посмотрел на мое хмурое лицо. — Мне просто хочется сделать вам приятное и не более того.

Конечно, мне хотелось верить его словам, но сомнения никуда не ушли. К тому же, ели мужчина дарит тебе подарок, особенно дорогой, то он явно на что-то рассчитывает. Нет, если это делает муж или любовник, или парень с которым вы давно встречаетесь это одно дело. Но у нас с принцем таких отношений нет и принимать украшение просто так не хотелось бы. Это будет лишним напоминанием о чем-то невысказанном. Через пару минут эльф принес несколько бархатных коробок и стал их открывать. М-да, да тут на одно украшение дом недалеко от столицы купить можно. Сапфиры, бриллианты, изумруды и многое другое. Не спорю, все было очень красиво, но безумно дорого. Меня попросили присесть в кресло, а напротив поставили зеркало. Себастьян взял одно из украшений — колье из белого золота с сапфирами в виде капелек росы и встав позади меня, осторожно надел на шею. В отражении я видела, каким превосходством светились его глаза и мне это очень не понравилось. Возникало чувство, что меня покупают. Гадко.

— О, вам очень идет, — тут же засуетился эльф, явно желая продать колье.

— Мне не нравится, — спокойно произнесла я.

Двое заговорщиков переглянулись и следующим я примерила изумрудную подвеску в виду сердца на золотой цепочке с палец толщиной. Посмотрев пару минут, отвергла. Что ж, хотите шоу, будет вам шоу. Через полчаса и бесконечное множество самых разнообразных украшений, эльф был готов убить меня собственноручно. Принц же хранил молчание, но его горящий гневом взгляд говорил о многом. Вот только меня этим не напугать.

— Дарья, неужели вам ничего не нравится? — поинтересовался он, присаживаясь рядом. — У Женрара самая лучшая лавка в городе.

— Милорд, я не сомневаюсь в этом, — спокойно ответила ему. — Украшения превосходные, но я не хочу чтобы мне что-то дарили.

— Почему? — удивился он, видимо ни разу до этого не получая отказа.

— Потому что это будет меня обязывать к чему-то, — пояснила ему свою точку зрения. И видимо, то как они с эльфом переглянулись — я была права. Похоже, принц подбирал тут украшения для своих любовниц и те естественно были рады столь щедрому подарку. Но я не одна из них. — Если вы уж так хотите мне что-то подарить, то лучше отведите в книжный. Толку больше будет.

Думаю, там я разорить его не смогу, да и вряд ли это меня к чему-то обяжет. Себастьян, нахмурился, но спорить не стал. Он вообще постарался быстро вернуть на лицо улыбку, будто ничего не произошло. Эльф быстро вручил ему фирменный пакет и мы покинули лавку. Я даже не стала спрашивать, что там было. Это не мое дело. Хорошо, что книжный оказался буквально в паре минут ходьбы. Стоило мне только зайти, как я замерла. Вот это мой рай. Множество стеллажей с книгами, уютный уголок с диванчиком, столиком и конфетами для усталых путников. Похоже, я задержусь тут надолго.

— Дарья, если вы не против, то я подожду вас тут, — принц казала на диван. — Как выберете необходимое, просто коснитесь книге и скажите покупаю, она тут же окажется у продавца.

— Благодарю, — улыбнулась я и пошла исследовать загадочный мир книжных полок.

Эх, чего тут только не было. Представляете, даже любовные романы. Правда, в основном главным героем был маг, боевик. Хотя, некроманты тоже встречались. Ну а лично мне нужны были книги по магии. Ведь если мы уйдем с конкурса, то учиться как-то надо. Правда, не знаю, если ли такое в продаже. Мне пришлось походить между рядами, но я все же нашла необходимое. Пособие для новичков, азы магии, книга по стихиям и управлением ими, свод законов для мага — все это пошло на прилавок. Книги стоили очень дешево и я не стала скупиться. Раз принц так хочет произвести на меня впечатление, то немного понаглеем. Я так же нашла немного литературы по ведению хозяйства и бытовой магии. После отъезда нужно будет самим о себе заботиться, так что в хозяйстве все пригодится. В общей сложности у меня вышло чуть больше десяти книг. Себастьян посмотрел на названия, но ничего не сказал, лишь усмехнулся. После, оплатив покупку, провел рукой над ними и те исчезли. Оказалось он просто отправил их ко мне в комнату, чтобы не таскать на прогулке. Круто. Надо будет мне тоже такое заклинание выучить. Хотя, до уровня принца мне еще очень далеко. Но я постараюсь. После покупок, меня пригласили перекусить, и я не стала отказываться. Думаю, сейчас не избежать разговора, да и посмотреть на таверны тоже хотелось. Одно дело читать о них в книгах, другое увидеть собственными глазами.

Шли мы недолго, буквально пара метров и мне услужливо открыли дверь. Ну что я могу сказать — весьма неплохо. Довольно просторное помещение с множеством столов, барной стойкой, сценой в углу, где по всей видимости проходят выступления артистов. Народу не много, все одеты прилично. Да и само заведение чистое. Нас встретила улыбчивая девушка и тут же сопроводила за один из столиков в углу. Отсюда можно было наблюдать за народом, и в тоже время мало кто будет беспокоить. Удобно. Подав две папки с меню, она удалилась, чтобы принять заказ у кого то еще. Я спокойно раскрыла листы и стала изучать, чем тут кормят. Название большинства блюд были мне просто незнакомы. М-да, плохо.

— Милорд, вы не могли бы помочь мне с выбором, — обратилась к Себастьяну, так как он похоже часто бывал в таких местах.

— Конечно, — тут же улыбнулся принц и дал знак официантки.

Каюсь, я даже не запомнила то, о чем он говорил. Впрочем, принесут и посмотрим. Единственное, я отказалась от вина и попросила сок или же компот. Я сама по себе не сильно любила алкоголь, да и сейчас особого повода его пить не видела. А вот принц не стал себе ни в чем отказывать. Но это уже его дело. Меня больше поражало, что никто из тех, кто сидел в зале на нас даже не смотрели. Видимо, для них это привычное дело. Кстати, сама прогулка мне понравилась, даже несмотря на некоторые неурядицы. Я увидела город, жителей и посмотрела на многое с другой стороны. Все же пару раз нам встречались тролли, гномы или орки. Такое сразу и не забудешь.

— Дарья, как у вас обстоят дела с магией? — решил начать разговор Себастьян, вот только тему выбрал странную.

— Пока не очень хорошо, — честно ответила я. — Все же некромантия не мое, но выбора особого нет.

— Ну, думаю мой брат поможет вам с ней, — улыбнулся принц, явно желая подбодрить. Выходило плохо. — А как вам матушка?

— Королева весьма интересная личность, — немного подумав, ответила я. Нужно было подобрать слова так, чтобы не обидеть его и не сказать лишнего. — Но мне кажется, что она не совсем здорова.

— Да, — не стал отрицать Себастьян. — К сожалению, даже маги не всесильны. Но тем не менее мы верим в лучшее.

— Надеюсь, что все будет хорошо.

— Дарья, я вам не нравлюсь? — неожиданно поинтересовался он, ставя меня в тупик.

— Почему вы так решили? — удивилась я, пытаясь понять, где опростоволосилась.

— Знаете, обычно, когда я приглашаю куда-то девушку, она выглядит более радостно, — начал рассуждения принц, глядя на меня. — От подарков тоже никто не отказывался. А тут вы. По имени называть не хотите, украшения вам тоже не нравятся.

— Милорд, дело не в вас, — вздохнула я, старательно подбирая интонацию и слова. — Просто, украшения я не люблю. А на счет всего остального — мы слишком мало знакомы. Мне не пятнадцать лет и в любовь с первого взгляда я не верю. А на одно симпатии далеко не уедешь. Да и что греха таить — королевой быть я тоже не хочу.

— Почему? — похоже Себастьян не такого ответа ожидал.

— Ну какая из меня правительница? — развела руками. — Я говорю то, что думаю, е люблю балы, сплетни и все что касается светской жизни. Может, вам стоит обратить внимание на Кастодию? — мне неожиданно вспомнился разговор с девушкой. Почему бы не намекнуть.

— Кастодию? — нахмурился собеседник, явно пытаясь вспомнить о ком я говорю. — У неё по-моему одна стихия? — я кивнула. — Нет, на троне должна сидеть сильная королева.

— Тогда Ортензия, — тут же предложила я. — У неё три стихии. Она даже сильнее меня.

— Вряд ли, — ответил Себастьян. — У нас необычное сочетание дара. Тут роль играет не количество, а качество.

— Хм, тогда не понимаю, зачем вам сильная королева? — я решила попробовать узнать побольше. — Какое это имеет значение?

— Простите, но об этом я вам пока сказать не могу, — расстроил меня принц.

Конечно, мне хотелось задать еще пару вопросов, но тут принесли заказ и пришлось отложить разговоры. Его Высочество выбрал для меня мясо под острым соусом, которое чем-то по вкусу напоминало куриное, тушеные овощи и мороженное, а так же компот. Я решила, что разговоры подождут и стала наслаждаться трапезой. Должна признаться, все было очень вкусно. Мясо таяло во рту, овощи подавались с какой-то необычной приправой и вкус ощущался острее. Ну а мороженное вообще было выше всяких похвал. Сам же Себастьян заказал себе что-то в горшочке, бокал вина и сырную нарезку. Ели мы не спеша, но молча. Так что я могла немного поразмыслить над нашим небольшим разговором. Должна признаться, он мне совершенно не понравился. Получалось, что королеву выбирают не по тому, как она выглядит, как себя ведет и прочее. А по тому, насколько она сильна. И это настораживает. Значит все не так уж и просто, как мне казалось изначально. Нет, логика в том, что королева должна быть сильной есть. Вот только для каких целей? К тому же, то каким тоном принц говорил о Кастодии, мне не понравилось. Да, она не самая сильная, но это ведь не отменяет другие качества. М-да, даже не знаю, как на все это реагировать и что делать. Чем дальше все идет, тем больше хочется сбежать. Меня останавливает только то, что я пока не освоила свои стихии, а без этого придется туго.

— Думаю, нам стоит вернуться во дворец, — сказал Себастьян, когда мы закончили кушать.

— Конечно, — я тут же поднялась из-за стола.

Принц быстро расплатился, и мы вышли на улицу, где нас уже ждала карета. Стоило только сесть, как она сразу же тронулась, причем довольно быстро.

— Дарья, мне очень понравилась наша прогулка, — улыбнулся собеседник, окидывая меня пристальным, едва ли не сканирующим взглядом. — Надеюсь, что вы измените своем мнение о том, что не сможете стать королевой. В самое ближайшее время нам предстоят совместные уроки по освоению магии и это поможет узнать друг друга поближе.

— Совместные уроки? — нахмурилась я, глядя на довольного Себастьяна.

— Да, так как каждый из принцев владеет несколькими стихиями, то обучать кандидаток будем мы с братьями, — спокойно пояснили мне, заставляя напрячься. — Это поможет не только поближе узнать каждую девушку, но и подданных в будущем.

— Какая замечательная новость, — ответила я, стараюсь, чтобы в моем голосе не послушался сарказм.

М-да, а ведь они неплохо придумали. Проводя уроки, каждый сможет увидеть, на что способна девушка и выбрать самую сильную. И естественно, поухаживать за выбранной пассией. Вот только мне это совершенно не нравилось. Я понимала, что придется осваивать магию так, чтобы не привлечь в себе особого внимания. А это будет явно весьма сложно. Эх, с каждым днем жизнь в этом мире становиться все запутаннее, но интереснее.

Минут через десять мы остановились и меня проводили до сада, где поцеловав руку, пожелали приятного вечера и удалились. Я же, вздохнув, направилась к себе, чтобы посмотреть книги, которые приобрела. На ужин можно было не идти, так как покушать я умудрилась весьма плотно. Чувствую, завтрашняя тренировка выйдет боком. Но раз решила менять жизнь, нужно держаться.

ГЛАВА 8 Освоение магии и прочие неприятности

За книгами, которые любезно подарил мне принц, я провела полночи. Но особого толка от них все равно не было. Все же без учителя или наставника, осваивать магию не получается. Нужно уметь сосредотачиваться на своем даре, но для этого необходимо отыскать свой источник силы. А я пока не смогла это сделать и даже понять, где искать. Плохо. Но, надеюсь, что ситуация скоро исправится. Хуже было другое — рано утром пришла Мери и передала записку от Эдварда. Тот ждал меня на урок, причем советовал не завтракать. Я даже боялась представить, что же будет. Но отказаться от занятий тоже не могла. Пришлось быстро натягивать штаны с футболкой и идти в подвал. Интересно, почему именно туда? Не лучше ли на открытом воздухе устраивать показательные шоу? Ладно, чему быть, того не миновать.

— Доброе утро, — поздоровался со мной принц, стоило только войти в помещение. Там опять стоял накрытый покрывалом стол. Интуиция кричала, что нужно бежать.

— Не уверена, что оно доброе, — честно призналась я, стараясь даже близко к столу не подходить.

— Дарья, я несколько дней думал над тем, что случилось на первом уроке, — произнес Эдвард, внимательно глядя на меня и следя за реакцией. — И понял, что нужно было начинать с менее шокирующего зрелища. Вы, видимо, не привыкли к трупам, поэтому и не смогли полностью отдаться своей стихии. Так что сегодня мы начнем с малого, — с этими словами он сдернул покрывало и я увидела, что на столе лежит отрубленная рука.

Ну здравствуй обморок, давно не виделись.

— Дарья, очнитесь, — послышался взволнованный голос Эдварда, и мне под нос опять сунули какую-то гадость. — Да что же вы так сразу в обморок-то падаете? Это всего лишь рука.

— Простите конечно, — не удержалась от сарказма я, пытаясь встать на ноги. — Но в отличие от вас, у меня не было возможности и желания знакомиться с частями тела. Мне и без этого неплохо живется.

— Возможно, — не стал спорить принц. — Но освоить дар без поднятия нежити вы не сможете. Однажды сила просто вырвется из-под контроля и тогда станет в сто раз хуже. Вам придется перебороть свой страх или за вами придут палачи.

Последнее мне совершенно не понравилось.

— Хорошо, давайте попробуем еще раз, — процедила я сквозь зубы. — Только можно попросить не делать резких движений и вообще, стараться ничего не комментировать. Мне нужно свыкнуться с мыслью и дать мозгу обработать информацию. А ваши резкие действия скорее пугают, чем помогают.

— Хорошо, — согласился Эдвард, и мне даже показалось, что он улыбнулся. — Отвернитесь, я сдерну покрывало и отойду в сторону. А вы, как поймете, что готовы, повернетесь.

— Спасибо, — прошептала я, пытаясь взять себя в руки.

Многие бы, наверное, удивились, почему я так реагирую на трупы. Вот только причина у меня была. Много лет назад, когда я гостила у бабушки в селе, более взрослые ребята решили разыграть нас, малышей. Мне тогда лет десять было. Нас пятерых отвели в морг и заперли до самого утра. Просто у одного из парней там работал отец, и он взял ключи. Никто из взрослых и не додумался искать нас в морге. А на нашу беду, туда привезли жертв автомобильной аварии. Не буду расписывать подробности, но с тех пор мне не по себе от вида частей тела. И сейчас судьба, видимо, решила испытать меня на прочность, подсунув весьма неприятный для меня дар. Ладно, нужно с этим справиться. Это всего лишь рука и все. Что она мне сделает? Ничего. Поэтому опасаться подвоха глупо. М-да, звучало весьма убедительно, но не сильно помогало. Где-то глубоко в душе было настолько мерзко и противно, что даже оборачиваться не хотелось.

— Дарья, вы в порядке? — голос Эдварда прозвучал очень близко.

Я сфокусировала взгляд и поняла, что он стоит практически вплотную ко мне. М-м-м…а от него приятно пахнет… и глаза красивые. Так, стоп. Я не о том думаю.

— Да, все хорошо, — прошептала в ответ, так как голос не слушался.

— Хотите, я помогу вам преодолеть страх? — едва ли не интимным шепотом произнес он, заставляя меня вздрогнуть. При этом его глаза загадочно блестели в полумраке комнаты.

— Каким образом? — смогла вымолвить я, не смотря на дрожь в теле.

— Ну, способов много, — многообещающе улыбнулся он, поднимая руку и гладя меня по щеке. — Можно заменить страх другим чувством, — при этих словах его глаза посмотрели на мои губы, и я невольно облизнула их. — Более сильным и чарующим, — продолжил говорить он, делая шаг вперед, и практически прижимаясь ко мне. Буквально мгновение, и я уже прижата к его телу, причем он умудрился развернуть меня лицом к руке, а сам встать позади и обнять. Я замерла, как только увидела её. Страх вернулся. — Подумайте сами, это всего лишь конечность, которая ничего вам не сделает, — шептал он на ухо, и неожиданно целуя в шею. Организм тут же выдал табун мурашек, заставляя слегка покраснеть. — Ну же, посмотрите на нее, — просил принц, осторожно поглаживая мне живот одной рукой, в то время как вторая все так же лежала на талии.

Признаюсь честно, мне с трудом удавалось сосредоточиться на том, что он говорил. Мысли текли совершенно в другом русле, и тело реагировало соответственно. Хотя, если начистоту, то стыдиться этого было глупо. Я далеко не девственница, да и мужчины давно не было, поэтому реакция вполне естественная. К тому же, набрасываться на Эдварда я не собиралась. Но эти его слова действительно заставляли забыть о страхе.

— Вот видите, все не так плохо, как казалось, — неожиданно произнес он, заставляя меня сфокусироваться на том, что делаю.

— Мамочки, — прошептала я, когда поняла, что держу конечность в руках.

Организм попытался возмутиться, но тут принц сделал неожиданный ход и поцеловал меня. Страх тут же уступил место другому чувству. А целуется он хорошо.

— Успокоились? — с заботой в голосе поинтересовался Эдвард, отходя от меня.

— Да, спасибо, — произнесла я, придя в себя после столь неожиданного поворота. — Простите.

— Дарья, вам не за что извиняться, — спокойно произнес принц, подходя чуть ближе, но сохраняя дистанцию. — Порой приходится применять необычные меры, чтобы добиться результата. Вы смогли немного перебороть страх, а это уже хорошо. Думаю, на следующем занятии вам будет легче.

— Надеюсь, — честно ответила ему, хотя сомневалась в этом.

Впрочем, стопроцентной уверенности у меня не было. Все же, ассоциативный ряд несколько сместился. И признаюсь честно, смотреть на руку было уже не так страшно. Но, тем не менее, нужно постараться перебороть себя без участия принца. Конечно, способ у него интересный, но кто знает, к чему это приведет. Я до безумия не хочу влюбляться ни в одного из наследников. А если уроки будут проходить в таком виде, то случиться может многое. Хорошо, что это задание закончилось, и меня отпустили на завтрак. Правда, я решила его пропустить, ибо желудок такого точно не перенесет. К тому же, через час у нас начиналось первое общее занятие по освоению магии. А мне еще себя в порядок привести нужно. Естественно, то что я не явилась в столовую вызвало у подруг массу вопросов и они явились ко мне за ответами. Пришлось рассказать о том, что произошло на уроке.

— Даш, похоже ты нравишься Эдварду, — сделала предположение Алана, с улыбкой глядя на меня.

— Сомневаюсь, — спокойно ответила её, собирая волосы в хвост. Через час у нас было первое совместное занятие и нужно подготовиться.

— Почему? — удивилась дракониса, явно не разделяя моего скептицизма.

— После разговора с Себастьяном я поняла, что принцу нужна сильная магиня и королева, — попыталась объяснить ход своих мыслей. — Когда я предложила ему перевести интерес на Кастодию, он заявил, что она не настолько сильна. Следовательно, Эдварда в первую очередь интересует моя сила, а не я сама. Конечно, он выбрал интересные и своего рода действенный способ. Но это не значит ничего. Боюсь, для достижения своих целей, эти пойдут на все. А уж по части соблазнения они явно мастаки.

— Согласна, — поддержала меня Дора, спокойно валяясь на кровати и болтая ногами. — Мне тоже кажется, что по большей части им не так важно, как мы выглядим. Главный критерий сила. Вот только для чего?

— Не знаю, — пожала плечами. — И если честно, не сильно горю желанием узнать. Мне бы освоить магию и свалить. Но я переживаю, что чем дольше мы тут, тем сложнее будет уйти.

— Думаешь, попытаются удержать? — с сомнением произнесла Алана, закусив губу. — Они же сами говорили, что насильно держать никого не будут.

— Я тоже много чего сказать могу, — улыбнулась подруге. — Но это еще ничего не значит.

— Даш, а если свалить отсюда и нанять учителей? — предложила амазонка, приняв вертикальное положение.

— Не выйдет, — расстроено заявила я, ведь такая идея и мне в голову приходила. — Нам еще вначале сказали, что без магии только замуж. Причем за кандидата, которого одобрят они.

— М-да, засада, — вздохнула Дора, поднимаясь на ноги. — Ладно, разберемся. Пойду, переоденусь. Встретимся внизу.

Амазонка ушла, а следом за ней вышла и Алана. Я осталась одна, и это дало мне возможность подумать. Ситуация выходила не сильно радужная. Конечно, то что нас обучали магии здорово. Но какие это будет иметь последствия? Что еще предстоит пройти и пережить? Незнание нервировало и заставляло представлять в уме самые жуткие вещи, которые могут с нами произойти. Одной из версий было жертвоприношение. А что, вполне логично, что самую сильную отдают божеству в обмен на процветание. Мы же клоны, так что не жалко. Но зачем тогда принцы так с нами бегают? Может хотят усыпить бдительность? Да еще и больная королева меня слегка напрягает. А уж про отношение короля к ней я и вовсе молчу. На празднике мне показалось, что они словно чужие люди. В общем, пока очень мало что понятно и это безумно раздражает. Но я упорная и докопаюсь до истины.

В назначенное время я дошла до помещения, в котором должно было состояться первое общее занятие. Подруги уже были так и заняли места. Кстати, в довольно просторной комнате, кроме мягких корвиков, больше ничего не было. Хм, интересно. Я уселась на один из них и принялась ждать. Через пару минут подошли последние девушки. Кстати, на шее Ортензии я заметила колье, которое изначально собирался подарить мне Себастьян. Забавно. К тому же, надевать его на занятие глупо. Но видимо, девушка решила похвастаться.

— Орти, какое красивое украшение, — защебетала одна из её приспешниц, с явным восхищением.

— Да, мне его принц Себастьян подарил, — самодовольно заявила та, старательно крутясь и показывая себя со всех сторон. — Я была так рада. Он явно испытывает ко мне интерес.

Я невольно усмехнулась, но промолчала, так как не видела смысла устраивать перепалку. Да, принц заинтересовал в силе, а не в мордашке. Ведь Ортензия одна из сильнейших кандидаток в плане магии, если конечно сможет справиться с ней. Что ж, посмотрим, что будет дальше. Мне даже любопытно.

Через пару минут в помещение вошел Эдвард, как обычно во всем черном.

— Добрый день, леди, — он встал перед нами и осмотрел не совсем стройные ряды. — Сегодня мы будем учиться находить внутренний источник, а так же черпать из него силу. Для начала сядьте на покрывала так, чтобы вам было удобно, — попросил он, сам опускаясь на пол. Я спокойно уселась в позу лотоса и стала ждать дальнейших распоряжений. — Итак, закройте глаза и попытайтесь ощутить внутри себя силу. Обычно, она появляется в темноте в форме разноцветного шара. Как только у вас это получится, немного вытяните руку вперед и попробуйте сформировать клубок в виде магии. В любом проявлении. Только без резких движений. Если не получиться сразу, не расстраивайтесь, так как магия весьма капризная штука. Итак, начинайте. Я буду страховать.

М-да, объяснения весьма расплывчатые, но и на этом спасибо. Ладно, начну, а там посмотрим. Закрыла глаза и постаралась расслабиться. Выходило отвратительно плохо, так как в голову лезло слишком много мыслей, которые не давали покоя. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться и настроиться на нужный лад. Пару минут вокруг царила просто темнота, а потом по телу стало разливаться тепло. Оно шло от ног к голове. И самое интересное, что мне было приятно. Это повторилось три раза, а затем во тьме, прямо передо мной возник небольшой шарик ярко оранжевого цвета с красными переливами. Я на мгновение испугалась, но потом поняла — это магия огня. Хм, а как тогда проявит себя некромантия? По идее она же черного цвета, следовательно в темноте я её не должна увидеть. Но тут случилось неожиданное, буквально в нескольких миллиметрах от первого шара, возник второй — переливающийся голубым. Получается, магия смерти не черная? Или я чего-то не понимаю?

— Лилиана, вы молодец, — послышался довольный голос старшего принца.

Я невольно распахнула глаза и уставилась на эльфийку. Та самонадеянно улыбалась, держа в руках светлый шар, наполненный магией. Все же она была целительницей. Следом за ней этот же трюк проделала Ортензия. Правда, у руках у девушки был лишь синий шар, значит удалось призвать одну стихию. Или нет?

— Простите, а если стихий несколько, то как они должны проявиться? — поинтересовалась я, пока была возможность.

— Хороший вопрос, — похвалили меня, окинув взглядом. — Шар будет переливаться теми цветами магии, которые есть у вас.

— Вот так? — послышался немного удивленный голос Аланы.

Я повернулась к подруге и увидела в её руке сферу, которая горела сразу двумя цветами: перламутровым и нежно голубым. Было очень красиво. Следом трюк повторила амазонка и у неё тоже все получилось. Ортензия нахмурила брови, закусила губу и поднатужилась, чтобы через пару минут все три её стихии стали переливаться на глазах у всех. Естественно, Эдвард был доволен таким поворотом и смотрел на девушку весьма пристально. А я заметила, что эльфийке это сильно не понравилось. В её глазах полыхнула ненависть. Странно, ранее я такого за ней не замечала. В течение часа у всех получилось вызвать свою магию. Даже у меня.

Правда, лишь огонь. Но я не расстраивалась. Все дело в том, что некромантию я призывать не стала. Мне нужно было уйти с лидерских позиций, и для этого где-то слегка проиграть. После урока, принц посоветовал всем почаще тренироваться в призыве магии, медитировать и не пытаться освоить трюки, так как вне специальных помещений это было весьма опасно. Конечно, по дороге к комнате, подруги пытались утешить меня, что магия еще проявится. Я лишь улыбалась и молча кивала. Ничего, раз можно тренироваться в комнате, то многих ждет сюрприз. К тому же, у меня теперь были книги по магии, и это значительно облегчало задачу.

Оказавшись в комнате, села на кровать и вытянув руку слегка вперед, мысленно призвала некромантию. Мгновение и в руке мерцает синий огонь. Что ж, значит обе стихии меня признали. Осталось только перебороть свой страх, чтобы окончательно смириться с неизбежным. Кстати, необычный способ старшего принца оказался весьма полезным. Сейчас, думая о некромантии, я уже не вздрагивала и реагировала более спокойно.

Следующие несколько недель мы только и делали, что занимались. Постоянно, отрываясь лишь на сон и еду. Мне начало казаться, что принцы пытаются выжить из нас все что можно. Хотя, пару раз заглядывала Клариссия и делилась новостями о том, что мы пока еще посредственные маги и до максимума далеко. Темный дар стал даваться мне намного лучше, да и стихия огня радовала. После трех первых занятий, нам стали показывать, как именно пользоваться даром. Каюсь, первый раз я едва не спалила прическу Лилиане. А нечего было кидать на меня презрительные взгляды и при этом старательно приживаться к Эдварду. Не могу сказать, что я ревновала принца, но мне данная ситуация была немного неприятна. Где-то глубоко внутри. А эльфийка словно специально выводила меня из себя. И ведь сделать я ей ничего не могла. Дора предлагала подловить девушку в саду и устроить знакомство с травой и цветами, но я отказалась. Если ей так нужен принц — пусть забирает. Тем временем Себастьян успел сходить на свидания с половиной оставшихся кандидаток. Амазонка вернулась из города с двумя кинжалами и легкой усмешкой. По её рассказам, они с принцем особо даже не разговаривали. Поели, зашли в ювелирный, где она отказалась от побрякушек и потащила его в оружейную. Похоже, это слегка шокировало Себастьяна, поэтому обратно они ехали молча. Алана так же сходила с ним на свидание. Правда, они остались в замке и устроили пикник. Драконисса разочаровано поведала нам, что он не её идеал и вообще весьма амбициозен, и жаждет власти, а её это совершенно не привлекает. В общем, мы с подругами сошлись во мнение, что Себастьян не для нас. Хотя, я вообще мечтала сбежать отсюда. Индивидуальные занятия по некромантии стали для меня более спокойными и мне даже удалось заставить пошевелиться труп. Конечно, считать это достижением глупо, но пока поднять зомби полностью я не могла. Но все же буду стараться.

Кстати, вечером на ужин заявилась сваха и радостно поведала, что конкурсы возобновляются. Вот только почему-то не стала уточнять, что именно это будет, а лишь загадочно улыбалась и смотрела на нашу реакцию. К тому же, на сердце принца претендовало десять девушек, а остаться должна была лишь одна. И кто это будет до сих пор не сильно понятно. Даже если исключить нас троих, остается еще семь. Много. Свои тренировки я тоже не бросала и они приносили плоды. За то время, что я нахожусь тут, мне удалось похудеть. Не могу сказать, что скинула много, но тем не менее моя фигура теперь больше напоминала песочные часы с нужными округлостями. А одежда, которая оказалась со мной в день перемещения стала велика.

Идя с очередного изматывающего занятия и радуясь тому, что смогла сделать огненный хлыст, я завалилась в комнату, и первым делом пошла принимать душ. К сожалению, часть одежды пострадала во время тренировок, поэтому мне пришлось с ней распрощаться. Да еще и ожоги лечить. Хорошо, что Алана рядом. Приведя себя в порядок, натянула пижаму и с удовольствием растянулась на кровати. Спать хотелось неимоверно, хотя сильно устать я не могла. Жаль, что я не сразу предала значение этому факту.

— Даша, проснись, — послышался обеспокоенный голос Доротей, и я с трудом разлепила глаза. — У нас проблемы.

— Какие? — поинтересовалась я, принимая вертикальное положение. Нещадно болела голова, и во рту была Сахара. Хотелось пить.

— Кажется, нас похитили, — произнесла амазонка и вот тут я окончательно проснулась.

— Твою… — неосознанно выдала я, оглядываясь кругом.

Мы находились в какой-то пещере. Она была весьма внушительных размеров. Выход из неё находился от нас метрах в пятнадцати, и был загорожен большими валунами, между которых и проникал свет, давая возможность хоть что-то увидеть. Судя по ощущениям, я сидела на чем-то мягком. Пощупала. Явно шкура какого-то животного. Чуть в стороне было небольшое углубление в котором скапливалась вода, а еще дальше сияла темная дыра. Возможно, это один из коридоров пещеры. Практически у самого входа стояло несколько конструкций, напоминающих стол и стулья. Но возможно это лишь обман зрения.

— Давно ты очнулась? — поинтересовалась я, глядя на подругу и замечая, что на той надета весьма фривольная пижама, состоящая из коротких шорт и топа, едва прикрывающего грудь. Так, а я в чем? Быстро осмотрела себя и выдохнула. Любимая пижама хорошо скрывала все, что ненужно. Кстати, тут было немного прохладно. Откуда-то поддувал слабый ветерок, заставляя вздрагивать. Особой сырости не чувствовалось, но все равно некомфортно.

— Неа, пару минут назад, — тут же ответила Дора, окидывая место профессиональным взглядом.

— Как думаешь, очередное испытание?

— Возможно, — кивнула она, садясь рядом. — Но пока не понятно какое. Но это не самое страшное.

— Почему? — удивилась я. Амазонка усмехнулась и взглядом казала назад. Я вздохнула и обернулась. — Вот …

— Угу, — поддержала меня девушка.

Как оказалось, мы с Дорой были не единственными похищенными. Вместе с нами в пещере находилась Ортензия. И в данный момент эта брюнетка сладко спала, поджав ноги и едва не пуская слюни на шкуру.

— Что будем делать? — спросила я, вздохнув в очередной раз.

— Для начала понять бы, где мы, — немного подумав, ответила амазонка. — Кто нас похитил и для чего. Да и эту, — кивок на Отрензию. — Разбудить надо.

Я кивнула и осторожно поднялась на ноги, чтобы подойти к девушке. Вот только разбудить её оказалось не так уж и легко.

— Еще пять минуточек матушка, — пробормотала соперница после десятой попытки растолкать ей.

Я развела руками, не зная что сделать.

— Эх, учись, — усмехнулась Дора, подходя к сопернице и радостно улыбаясь. А затем, со всей дури влепляя той пощечину. — Подьем!

— А-а-а!!! — заголосила Ортензия, вскакивая на ноги, распахивая глаза и хватаясь за щеку. — Ты что с ума сошла?! Да я тебя сейчас…

— Рискни, — усмехнулась Доротея, которая уже давно хотела оттаскать соперницу за волосы. — Я тебе покажу настоящую женскую драку.

— Да ты из ума выжила, — возмутилась Орти, немного потеряв задор. Похоже, до неё дошло, что связываться с амазонкой не лучшая идея. — И где мы вообще?

— А мы откуда знаем, — продолжила усмехаться Дора, глядя на брюнетку. — Может ты в курсе?

— Нет, — девушка, так же как и мы, огляделась по сторонам. — Это что вообще за место? Новое испытание что ли?

— Возможно, — согласилась я, стараясь понять, что делать дальше.

Ситуация была крайне интересной и запутанной. Самое первое, что пришло в голову, это похищение. Но для чего? Опять какая-то проверка на прочность или еще что-то? М-да, какое-то необычное испытание нужно признаться. Да и вообще, что мы сейчас делать должны?

— Как будем выбираться? — поинтересовалась я у коллег по несчастью.

— А зачем выбираться? — неожиданно заявила Ортензия, заставляя меня нахмуриться и с удивлением посмотреть на неё. — Может, все это задумано для того, чтобы принц приехал и спас нас. Так что нужно расслабиться и ждать.

— Слушай ты дура или только притворяешься? — спросила Дора, разглядывая Ортензию так, словно та сказала, что-то удивительное. — Какой принц? Какое спасение? Нас сюда не просто так закинули. Думаю, они хотят посмотреть, как мы выберемся. Хотя, я и не могу понять, для чего это.

— Как ты меня достала! — закричала Орти и кинула в амазонку чашкой с водой, которую подобрала с пола. — Я тебе не жеманная кукла! Я и ответить могу. Ты вообще не девушка, а ходячий мужик в юбке! Да на тебя ни один уважающий себя принц не посмотрит!

— Нет, я все же повыдергиваю её пару волосинок, — оскалилась амазонка, разминая руки. — Иди сюда, я тебя приласкаю, нежно, — она поманила пальцем соперницу.

— А-а-а-а!! — заорала Ортензия, отпрыгивая назад, и практически вжимаясь в стену. — Уйди от меня неадекватная.

— Девочки, вам не кажется, что сейчас не время, — попыталась угомонить их я, но результатов это не дало. — Нам бы выбраться отсюда, а уже потом разборки устраивать.

— Даш, потерпи пару минут, — спокойно заявила амазонка, делая шаг вперед к сопернице. — Сейчас от лишнего груза избавимся и пойдем искать способ, как выбраться отсюда.

— А-А-А!!! — еще громче заголосила Ортензия, почему-то тыкая пальцем нам за спину.

— Да что ты орешь?! — не выдержав, возмутилась Дора. — Я тебя еще пальцем не тронула. Голова уже болит. Заткнись.

— Т..т…там…, - с заиканием произнесла девушка, заставляя нас замереть.

Мы с Доротеей переглянулись и не сговариваясь обернулись. Твою… Кажется, мы опали, причем весьма конкретно и явно надолго.

— Это кто? — тихо поинтересовалась подруга, окидывая взглядом вновь прибывших.

— Тролли, причем горные, — так же тихо прошептала я, оглядывая их.

Видимо, это и были наши похитители. Похоже, они вошли, когда девочки ругались, поэтому мы и не услышали шагов. Хотя, сразу и не скажешь, что такие громадины могу передвигаться практически бесшумно. Выглядели тролли весьма внушительно. Огромный рост, не менее двух метров или даже более. Я им точно в пупок дышу. Серая кожа, маленькие черные глазки, выступающая вперед нижняя челюсть с неровными зубами. Тело местами покрыто шерстью, особенно много на груди.

— Опасные? — вновь задала вопрос амазонка. Говорила она тихо, придирчиво оглядывая гостей оценивающим взглядом.

— Сложно сказать, — честно ответила ей и постаралась вспомнить, что о них вычитала. — Они сильные, обычно идут в лобовую, но при этом немного туповаты. И еще у них уязвимое место голова и горло.

— М-да, это нам не сильно поможет, — вздохнула Дора, и я была с ней полностью согласна. Все же мы слабее их, да и в росте проигрываем. — И что будем делать?

— Не знаю, — пожала плечами, следя за троллями.

Те с интересом разглядывали нас, но не с гастрономическим интересом, что уже радовало. Кстати, Ортензия тоже молчала. Я невольно оглянулась назад и увидела, что она лежит на шкуре, явно в глубоком обмороке. М-да, никакой от неё пользы.

— Вы теперь наши жена, — произнес один из них громким голосом, от которого мурашки по коже бежали. — Вы нас развлекать, мы вас любить, — продолжил он, а я старалась понять, как быть. Хотя, еще бы в его говоре разобраться.

— Простите уважаемый, — осторожно подала голос, стараясь не сильно выделяться. — А что происходит? Мы вроде бы в замке были.

— Вы вас похитить, — гордо ответили мне, ударив в грудь кулаком. — Вы красивые. Нам нравится.

— Готовь жрать! — вдруг произнес второй, заставляя нас подпрыгнуть. — Мы принести еда, вы готовить, — с этими словами перед нами свалили тушку какого-то животного. Причем не мясо, а тушу целиком. — Мы сейчас придти.

С этими словами они развернулись и исчезли в проходе, закрыв его за собой.

— И что будем делать? — хмуро поинтересовалась Дора, а затем пнула нашу принцессу в бедро, легонько. — Вставай, они ушли.

— Они вернуться, — прошептала Ортензия, приоткрыв глаз. Нет, в ней точно актриса умирает. Я бы так притворяться не смогла.

— Ага, — подтвердила амазонка. — Надо решить, что делать. Даш, есть идеи?

— Пока нет, — честно призналась я. — Боюсь, противопоставить им нечего. Ты единственная владеешь оружием, которого тут и нет.

— А если ударить их чем-то тяжелым? — предложила Орти, поднявшись на ноги. Неужели, решила поучаствовать в освобождении?

— Хм, идея неплохая, — согласилась я. — Но чем? Мы им в росте сильно уступаем.

— Вот этим можно, — послышался довольный голос Доры. Я обернулась и увидела подругу, которая отошла к одному из камней и указала на сковороду. Причем железную и явно тяжелую. А рядом еще и дубина лежала.

— И как ты хочешь это поднять? — не удержалась от сарказма брюнетка, явно напрашиваясь на неприятности.

— Левитацией, — в тон ей ответила Доротея. — Мы ведь совсем недавно это проходили. Даш, мы с тобой будем бить, а ты, — она бросила взгляд на Ортензию. — Отвлекать. Любым способом.

— Да как ты…, - попыталась возмутиться та, явно не желая участвовать в этом.

— Ортензия, у тебя с левитацией проблемы, — взяла слово я, понимая, что в противном случае скандал нам гарантирован. — Так что если хочешь отсюда выбраться, то нужно действовать сообща.

— Хорошо, — сквозь зубы процедила она, явно недовольная таким раскладом.

Я и сама понимала, что план не так уж и хорош, но другого просто не было. справиться с троллем даже опытный маг не всегда может, а тут мы. К сожалению, эта раса практически не восприимчива к магии. Иначе бы мы обязательно ей воспользовались. М-да, странная ситуация и весьма непонятная. Даже не могу представать что именно происходит и как быть.

Пока мы рассуждали и пытались придти к взаимопониманию, вернулись наши похитители.

— Где жрать? — спросил один из них, уперев руки в бока и с прищуром глядя на нас.

Дора дала знак Оретнзии, что пора начинать спектакль.

— А где подарки? — девушка повторила его позу. Правда, это выглядело не настолько устрашающе. — Мы вам не жены, чтобы бесплатно готовить! И вообще, как я должна костер разводить? Где нормальные условия?

Пока она задавала вопросы, мы с амазонкой стали потихоньку применять магию на сковороду и дубину. Нужно было осторожно поднять их в воздух, а затем донести до троллей и хорошенько ударить их по головам. Вот только левитацию мы начали изучать совсем недавно, поэтому приходилось сильно сосредотачиваться. К тому же, вещи были не очень легкими, что заставляло еще и напрягаться. К тому же троллям явно не нравилось то, что им говорят. Они стояли нахмурившись и поджав губы.

— Молчи женщина! — приказал один из них, махнув рукой. — Я есть твой хозяин. Я говорить, ты делать!

— С какой стати?! — возмутилась Ортензия. — Да ты хоть знаешь кто я? Меня ищут, и когда найдут, вам не поздоровится. Я будущая королева, так что советую отпустить нас пока не поздно. Иначе, можете прощаться с жизнями.

— Ты много говорить, — немного подумав, ответил один из троллей, пока мы левитировали оружие. Оставалось совсем немного. — Сейчас я покажу тебе настоящий мужчина.

С этими словами он снял с себя набедренную повязку.

— Мамочки, — произнесла Ортензия и упала в обморок.

Если честно, то я бы на её месте тоже упала, если бы не применяла магию. М-да, картина, представшая перед моим взором запомниться надолго. Я даже боюсь представить, как у них брачные игры происходят с таким агрегатом.

Бедные женщины. Вот только в связи с тем, что наш отвлекающий маневр в данный момент оказался недееспособен, то план начинал лететь в тартарары.

— Мужчина, вы бы прикрылись, — послышался спокойный голос Доры, которая при этом старалась еще и магию не потерять. — Нашли чем удивить, — она прошлась взглядом по всему троллю. Тот даже слегка стушевался. — Я и получше видела. И вообще, что это за манера перед девушками причиндалами трясти?

Пока она говорила, я смогла долевитировать свое оружие до тролля, и заставить его замереть над головой соперника. Вот только Доре пришлось прервать сие занятие, так как сложно делать два дела сразу.

— Кстати, вам бы побриться не мешало, — перехватила инициативу я, давая ей возможность действовать. — В этих дебрях ничего не видно.

Тролли от таких реплик впали в прострацию. Похоже, ранее им не приходилось слышать критику в свой адрес. Ничего, это порой очень полезно. Такая заминка дала амазонке возможность вывести дубину на нужную траекторию.

— Ты меня оскорбить?! — дошло наконец-то до тролля. — Сейчас я тебя…

Договорить он не успел, так как по маху руки подруги, я опустила сковороду на его голову, в тоже время амазонка расправилась с его другом. Соприкосновение железа с черепом вышло на славу. Послышался глухой звук, словно внутри ничего не было, а затем два гиганта осели на землю. Не успела я выдохнуть, как почувствовала, что нас куда-то затягивает. Мгновение и мы стоим в той самой комнате, в которой я когда-то оказалась в первый момент прибытия в этот мир.

— Девушки, поздравляю вас с успешно пройденным испытанием, — послышался довольный голос свахи. А мне захотелось подойти к ней и врезать хорошенько за потраченные нервы.

— А в чем состояло испытание? — послышался хрипловатый голос Ортензии. Надо же, наша принцесса пришла в себя. Какая прелесть.

— Нам нужно было посмотреть, как вы будете вести себя в нестандартной ситуации, — охотно стала разъяснять Клариссия. — Незнакомая обстановка, рядом соперницы, да еще и угроза жизни. Мы проверяли вашу выдержку, смекалку и умение выходить из любой ситуации. К тому же, это еще и проверка на лидерские качества, — на этих словах её взгляд на секунду задержался на Доре. Она в этом испытание оказалась наиболее адекватной. — Так что могу вас поздравить с тем, что вы прошли дальше.

— А если бы мы не справились? — не удержалась от вопроса я. — И тролли напали или еще чего хуже?

— Этого бы не произошло, — тут же ответили мне, словно младенцу, ничего не понимающему в жизни. — Вся ситуация контролировалась и в случае провала, вас бы просто переместили сюда.

— А остальные тоже сейчас на испытании? — на этот раз вопрос задала амазонка, окидывая сваху весьма нелестным взглядом. Похоже, не только мне данная ситуация не нравилась.

— Часть уже вернулась, — сообщили нам. — Мы разбили вас на группы, чтобы посмотреть сможете ли вы взаимодействовать с наиболее неприятным соперником.

М-да, после этого мне стало понятно, каким ветром к нам Ортензию занесло. Видимо решили посмотреть, убьем мы еще или нет. Хотя сама по себе ситуация крайне неприятная.

— Сейчас вы можете пройти к себе и отдохнуть, — продолжила говорить Клариссия, едва не сияя. — Но не советую расслабляться, так как совсем скоро вас ждет одно из самых важных испытаний. Для него понадобиться много сил, так что готовьтесь.

С этими словами она разрешила нам пойти к себе, предварительно выдав каждой до длинному плащу, так как идти в ночной пижаме по дворцу не самая хорошая идея. Пока мы шли, подруга сильно материлась сквозь зубы. И я могла её понять. Мне эта ситуация тоже не сильно нравилась. Конечно, хорошо, что они бы нас вытащили. Но вдруг, что-то пошло не так? Или мы бы не смогли договориться с остальными соперницами. Меня ведь могли засунуть в тандем к кому-то другому. Так что хорошо, что рядом оказалась Дора. И еще, я сделала для себя вывод, что в критических ситуациях не всегда могу быстро сосредоточиться. Это плохо. Мало ли что меня может ждать в будущем. Вот только я пока не понимала, как изменить данную ситуацию. Но ничего, что-нибудь придумаю.

Мы быстро дошли до нашего крыла и не сговариваясь, решили навестить Алану. Надеюсь, что она уже справилась с испытанием. Подруга оказалась на месте и с радостью бросилась нас обнимать. А после стала рассказывать о своих приключениях. В её команду попали Кастодия, Немезия и Лилиана. Похоже, драконисе не повезло больше всех. К тому же, в отличие от нас, им достались степные орки. Поэтому девушки проснулись на земле в одной из хижин, еще и связанные по рукам и ногам. М-да, данная раса была весьма кровожадной и вообще любила жертвоприношения. Хотя, была не прочь и поразвлечься с хорошими девушками. А нашим красавицам была уготована роль подарка вождю племени. Не самая хорошая участь. Естественно, первые минут двадцать они пытались понять что произошло и как быть. Благодаря тому, что Алана может принять вторую ипостась, им удалось снять веревки. Они просто разрезались о её прочную чешую. Но это было лишь самым началом. Девушки не хотели взаимодействовать и постоянно ругались. Это не осталось без внимания охранников, которые заглянули в хижину и увидели, что пленницы освободились. Они позвали несколько орков и повторно связали девушек, на этот раз более прочной веревкой. И ушли, что позволило Алане вновь провернуть свой фокус. Вот только теперь до соперниц дошло, что действовать надо сообща. Иначе просто не выбраться оттуда. Самое интересное, что в данном тандеме лидерство взяла Кастодия. Девушка смогла объединить соперниц, а так же распределить силы. Когда за ними пришли орки, то столкнулись с магической атакой. Конечно, сил было не много, но для побега их хватило. А стоило девушкам оказаться чуть в стороне от стойбища, как их перенесло сюда.

— Знаете, меня сильно удивила Кастодия, — продолжила рассказ Алана. — Она не орала, не истерила, в отличие от Немезии. Наоборот, быстро нашла выход и даже смогла предложить варианты, при которых каждая девушка могла нанести максимальный урон сопернику своей магией. Я же растерялась изначально.

— Не ты одна, — успокоила её я. — У нас лучше всех справилась Дора.

— Ой да ладно, — отмахнулась подруга, но было видно, что похвала ей приятна. — Просто меня всему этому учили с детства, а вас нет. Так что не стоит переживать. Меня больше беспокоит следующее испытание. Уж слишком зловеще звучали слова свахи.

— Согласна, — кивнула я, сидя на кровати драконисы. — Чем дольше мы тут находимся, тем страннее испытания.

— Может, стоит уже уходить? — предложила Дора, лежа на той же кровати и махая ногами.

— Не знаю, — пожала плечами, пытаясь понять, как лучше поступить. — Магия огня мне дается лучше, чем некромантия. Да и в полную силу мы не вошли. А это надо обязательно сделать.

— Слушай, а может стоит поговорить с одним из принцем и узнать, когда примерно наступает этот этап вступления? — немного помолчав, обронила Алана. — Вдруг, до него еще долго? Или же наоборот он рядом. Тогда и сможем понять, когда нам отсюда уходить.

— Хорошая идея, — согласилась амазонка, поднимаясь на ноги. — Думаю, нам все же следует выспаться. Я за сегодняшний день устала.

Я кивнула, подтверждая её слова и направилась к себе. Организм требовал сна, так как ночью нормально отдохнуть не дали. Да и вообще, в последнее время мое состояние оставляло желать лучшего. Я безумно устала от испытаний, тайн, интриг и непоняток. Хотелось знать, что ждет впереди и как быть. Но, к сожалению, вопросов на данный момент больше, чем ответов. И с каждым разом эта тенденция идет на увеличение. Если честно, то мне до безумия хочется уйти отсюда. Но в тоже время я понимаю, что сейчас это делать не стоит. Только обретение полной силы гарантирует неприкосновенность и хоть какой-то статус. Иначе либо смерть, либо муж, которого выберет корона. Ни один из вариантов меня не устраивал. М-да, как-то все это сложно и грустно одновременно. Знаете, я ведь любила читать книги о приключениях попаданок в другие миры и даже иногда мечтала оказаться на их месте. Вот только сказка оказалась крайне далека от реальности. Конечно, и силы есть и принц под рукой, даже не один. Но вот легче от этого не становилось. Наоборот, хотелось бежать и прятаться. К сожалению, в данной ситуации это не выход. Ладно, пока есть возможность, буду бороться и осваивать магию, а дальше определюсь по ходу дела. Главное понять, какое испытание окажется следующим, и переживу ли я его. С такими мыслями добралась до душа, смыла с себя всю грязь, и лишь затем улеглась на кровать в новой пижаме. Старую пришлось выкинуть, так как теперь она будет напоминать мне об этом похищении.

ГЛАВА 9 Трудности закаляют характер

После столь интересного, но в тоже время экстремального испытания девушки стали более тихими и уже не пытались устроить пакости друг другу. Но тем не менее, мы лишились еще одной участницы. Она не прошла отбор. Что именно произошло, никто не знает, так что остается лишь гадать. Занятия по магии продолжались и это единственное, что нравилось. Себастьян начал активно ухаживать за Ортензией и уже несколько раз приглашал её на свидания, хотя и другим девушкам не отказывал. Кстати, когда одна из них получила подарок, то Орти устроила сцену ревности и едва не полезла в драку. Правда, вовремя одумалась. Кастодия стала значительно тише. Она старалась не лезть в ссоры, много училась и в последнее время я стала замечать, что они беседуют с младшим принцем. Возможно, у них что-то и получится. Эдвард продолжал обучать меня некромантии. После того памятного поцелуя я стала более спокойно относится к виду мертвой плоти, хотя глубоко в душе меня иногда передергивало и хотелось бежать. А буквально на днях мне удалось поднять своего первого зомби. К сожалению, всего на пару минут. Но зато я могла этим гордиться. По словам старшего принца, полное подчинение сил происходит через обряд, который будет проведен после следующего испытания. Что именно будет он говорить не стал. Кстати, я не раз замечала, что Эдвард смотрит на меня с интересом, но в тоже время он не пытался что-то предпринять. Тот поцелуй был единственным исключением. Так что я пока не могла понять, что именно он ко мне испытывает. Впрочем, это и не особо меня волновало, так как я пыталась освоить магию, и все что с ней связано.

Через пять дней после испытания, мы спокойно завтракали в общей столовой, иногда перекидываясь ничего не значащими фразами. Хотя, Лилиана периодически пыталась завуалировано оскорбить меня или задеть, но я просто не обращала внимания. Мне кажется, она просто решила завоевать Эдварда и посчитала меня своей соперницей, хотя это было не так. И вообще, в последнее время эта эльфийка уже порядком попортила нервы всем девушкам. Мне даже пришлось отговаривать Дору устраивать ей темную, так как амазонка не отличалась ангельским терпением. И тут в помещение вплыла довольная сваха. На её лице была такая улыбка, что становилось страшно. Ничем хорошим нам это грозить не могло.

— Доброе утро, девушки, — она грациозно опустилась на стул и сложила руки на коленях. — Сегодня у вас начинается основное испытание. Оно покажет кто из вас готов стать настоящей королевой. Вас проверят на стойкость, мужество, силу воли и чувств.

— И каким же образом это будет происходить? — поинтересовалась Лилиана, подозрительно глядя на Клариссию. Похоже, ей тоже все это перестало нравиться, или же тут замешано что-то иное.

— Вы должны провести неделю в своей комнате, — спокойно пояснили нам, заставив удивиться. — Вам нельзя выходить из неё, контактировать с кем-то кроме прислуги, которая будет приносить еду и воду.

— И чем же мы должны там заниматься? — немного возмущенно вопросила Ортензия, с упреком глядя на сваху.

— А чем хотите, — отмахнулась она. — Это не наша проблема. Та, кто не выдержит и попросит помощи, будет исключена. Вы можете заниматься магией, читать, музицировать. Вам принесут все что нужно. Главное не выходить за пределы комнаты. Сейчас вы можете спокойно доесть, а потом вернетесь в свои комнаты, и испытание начнется.

М-да, вот тебе и номер. Неожиданно. Я, конечно, понимала, что дальше будет хуже. Но не настолько же. Что это за испытание в котором нужно несколько суток провести в комнате? Для чего оно? Мы с подругами переглянулись и счастливыми они тоже не выглядели. Хотя, если подумать, что такого в том чтобы провести это время посвятив его себе. Нам ведь не запрещают развивать магию или еще что-то. Так что не смертельно.

— Даш, как думаешь, что все это значит? — тихо поинтересовалась Алана, наклоняясь вперед.

— Без понятия, — честно призналась я, краем глаза следя за свахой. — Но мне все это не нравится.

— Мне тоже, — вздохнула амазонка, сделав глоток компота. — Какое-то странное задание. Ни о чем. Или я чего-то не понимаю?

— Мне кажется, тут никто ничего не понимает, — вздохнула я, пытаясь взять себя в руки и понять, почему в душе зреет тревога. — В любом случае это нужно пережить. Мне кажется, что до конца осталось не так много. Возможно, это испытание даст шанс полноценно заняться магией, ведь никто отвлекать не будет.

— То есть ты решил посвятить это время дару? — переспросила дракониса.

— В том числе, — не стала отрицать очевидное. — А еще думаю надо пересмотреть законы, да и прочую литературу. Самое время узнать как устроен этот мир.

— Согласна, — кивнула Дора, отставляя стакан. — Пожалуй тоже займусь самообразованием. Хуже не будет.

Я лишь улыбнулась, так как добавить мне было нечего. Если честно, то я от всего этого уже просто устала. Испытания с каждым разом становились все сложнее и глупее. Ладно, в любом случае что-нибудь придумаем. Главное выжить эти шесть дней. Вроде бы ничего сложного в том, чтобы прожить в комнате столь короткое время. Да и заняться всегда есть чем. В прошлой жизни я не раз оставалась одна, так что проблем возникнуть не должно.

Сразу после завтрака нас проводили по комнатам, и стоило оказаться внутри, как послышался звук поворачивающегося замка. Я даже подошла и подергала дверь. Закрыто. М-да, похоже тут все серьезно. Ладно, первым делом я решила переодеться в более удобную одежду. Все же, сейчас меня никто беспокоить не будет, так что можно и расслабиться. Натянув шорты и футболку, взяла книгу по магии смерти, и усевшись на подоконник, стала изучать. На самом деле, некромантия была не так уж и страшна. И даже в какой-то мере интересна. Просто, у меня с детства не самые радужные мысли о ней, поэтому и воспринимала я её не так как надо. Кстати, темный дар самый сильный, но в тоже время и опасный. Даже полное овладением им не дает никаких гарантий, что человек не слетит с катушек и не устроит геноцид. Поэтому мне всю жизнь предстоит тренироваться и развивать эту силу. Но меня это совершенно не пугало и даже в какой-то степени радовало. Учиться я любила, так что так что тут проблем возникнуть не должно.

Прочитав еще немного, отложила книгу и устремила взгляд в окно. По парку ходила охрана, пели птицы, а так же светило солнце. Как-то неожиданно захотелось прогуляться, вот только делать это не разрешено. М-да, странная ситуация. Мне вообще было сложно понять, для чего все это придумано.

Объяснения свахи показались весьма натянутыми и неправдоподобными. Ладно, главное пережить эти дни, а потом уже думать о будущем. Мне кажется, что пора уже уходить с этого цирка шапито. На сколько я смогла понять законодательство, после обретения магии, заставить меня выйти за кого-то не смогут. Так что в этом плане я совершенно спокойна. Но вот устроить мне райскую жизнь после отбора вполне могут. Отправят куда-нибудь на границу и все. Придется туго, ведь на севере очень сложно что-то вырастить, а вот на юге весьма дорогие цены. Ведь не известно, сколько денег нам дадут, и дадут ли вообще. А то выпустят из замка и помашут ручкой. Что-то не весело ситуация складывается.

Ближе к обеду Мари принесла мне поднос с едой. Остаться и поболтать она не могла, так как согласно распоряжению её руководства, более пяти минут в покоях проводить нельзя. Похоже, нас пытаются лишить всего привычного. Но почему? Что же происходит то? Я так устала от недомолвок и тайн, что хочется выть.

До конца вечера я занималась тем, что читала книги, которые были куплены мне Себастьяном. По большей части это были магические составляющие. Но мне так же стало интересно изучить законы более подробно. И первым делом я занялась изучением торговых сводок. Даже если мне дадут титул, землю и начальный капитал, это не хватит на долгую жизнь. Следовательно, нужно либо искать богатого мужа, либо начинать бизнес. Но какой? Единственный вариант — начать изготовление вязаных вещей, так как в этом мире об этой отрасли вообще никто не знает. Вот только проблема в том, что о том как изготавливается шерсть я знаю слишком мало. В детстве я наблюдала за бабушкой, у которой была прялка и специальное устройство, благодаря которому она из шерсти делала нитки, а потом вязала. Эх, вспомнить бы как все это выглядело. К сожалению, память пока отказывала. Но я обязательно вспомню. Если нам удастся уйти с подругами, то это будет еще лучше. Ведь втроем мы точно не пропадем. К тому же теперь у нас есть связи среди гномов и эльфов. Хотя, если мы все же похитим Локи, то с последними могут возникнуть проблемы. Но и подводить Доротею не хочется. Амазонка заслуживает счастья, даже таким путем. Вечером принесли ужин, а после этого я легла спать. Первый день прошел относительно спокойно. Посмотрим, что будет дальше.

Утро второго дня я решила начать с разминки. Правда, пришлось для начала немного поменять местами мебель в гостиной, так как она сильно мешала. Мари, которая занесла завтрак, была сильно удивлена тому, что застала меня, делающую планку. Конечно, все это было сложно, но совсем без тренировок нельзя. Иначе все старания коту под хвост. После этого опять занялась книгами по магии, но уже через полчаса мне стало относительно скучно. Никогда ранее бы не подумала о том, что быть запертой в четырех стенах так сложно, и даже грустно. Ладно, нет времени для паники. Вместо этого я уселась посреди комнаты и стала экспериментировать со своим даром. Вытянув вперед руку, зажгла на ней небольшой огонек и попыталась придать ему форму цветка или еще какого-то предмета. Но кроме шара пока ничего не получалось. Хотя, в книгах, которые я читала, говорилось о том, что если удастся заставить магические потоки принимать ту или иную форму, то это уже огромный прогресс. Значит до освоения дара не так далеко. Кстати, у меня невольно возник вопрос, можно ли лечить некромантией? Ведь эта магия тоже своего рода лечебная. Только она взаимодействует с неживой материей. А ведь если подумать, то обгоревшая кожа это тоже мертвая материя. Можно ли её восстановить с помощью данной магии? Конечно, конечность не отрастить…Хотя?! Никто ведь не экспериментировал. Или я просто об этом не знаю. Но в то же время, мне вряд ли кто-то сейчас даст попробовать сделать что-то подобное. Так, а если попробовать объединить две стихии, которые есть у меня в наличии? Это вообще возможно? Как же в данный момент не хватает информации. Да и спросить не у кого. Мы же не можем ни с кем общаться. Обидно. Впервые за долгое время мне хотелось встретиться с Эдвардом, но это запрещено.

День тянулся бесконечно, я даже стала изнывать от скуки. А ведь пошли лишь вторые сутки. Да, теперь сидя тут, начинаешь понимать заключенных, которые практически все время проводят в камере. К тому же у них условия-то еще хуже, чем у меня. Но, тем не менее, легче от этого не стало. Под вечер даже устроила себе водные процедуры со всевозможными кремами, масками и прочими женскими штучками. Это помогло, но ненадолго. Мне до безумия захотелось пройтись по траве, почувствовать, как легкий ветерок обдувает тело. К сожалению, открытое окно не то, что мне нужно. К концу вечера стало совсем невыносимо, поэтому я решила лечь пораньше, чтобы этот день закончился.

Третий день так же начался с разминки и завтрака. Вот только настроение оставляло желать лучшего. Похоже, мои изначальные мысли о том, что все пройдет легко, оказались не такими прагматичными. После того, как Мари забрала поднос, я вновь взяла книгу по некромантии и стала изучать. К сожалению, у меня тут же возникло несколько вопросов, ответы на которые я пока получить не могла. Оставалось лишь дождаться, когда нас выпустят отсюда и дадут встретиться со старшим принцем. Вот так, сидя на подоконнике и махая ногами, я листала книгу, старательно изучая картинки, когда неожиданно открылась дверь, и в проеме возник Эдвард. Я распахнула глаза, пытаясь понять — глюк или нет?

— Добрый день, — произнес он, заходя внутрь и закрывая дверь. — Надеюсь, не помешал?

— Нет, — махнула головой, все еще не веря в его присутствие. — А что вы тут делаете? Нам же запрещено общение с кем либо.

— Вам да, — улыбнулся он, проходя вперед и садясь в одно из кресел. — А вот мне никто запретить не может. К тому же, наши уроки по некромантии прерывать не стоит.

Конечно, то, что принц оказался у меня в комнате, немного смущало, но в то же время радовало. Все же не тоскливо. К тому же, у меня теперь есть, кому ответить на вопросы. Так что не будем терять время.

— Мастер, а можно мне задать несколько вопросов? — поинтересовалась я, садясь в соседнее кресло.

— Конечно, — любезно разрешил принц, с теплотой глядя на меня.

— Можно ли лечить с помощью некромантии? — первое, о чем спросила я, так как это меня интересовало больше всего.

— Лечить? — удивился он, явно ожидая не такого. Пришлось пояснять ему свои мысли. — Хм, ваша логика весьма интересна. С такой точки зрения ещё никто не рассматривал данный дар. Вообще-то, такое вполне возможно, вот только вряд ли кто даст провести эксперименты, так как отдать своё тело на растерзание мало кто готов.

— Но ведь ожог-то вылечить можно попробовать, — возмутилась я, хотя и понимала, что в словах принца есть толк. Я бы тоже не захотела, чтобы после моей смерти над моим телом проводили опыты.

— Что ж, если кто-то согласится, то обязательно попробуем, — кивнул Эдвард, явно слегка озадаченный моим напором.

После этого мы перешли к практической части. Правда, принц учил меня управлять даром без поднятия трупов. Сейчас мне было необходимо научиться чувствовать стихию в любое время дня и ночи. Поэтому я старательно училась, впитывала знания как губка, и постоянно задавала уточняющие вопросы. Принцу явно нравился мой подход, и он охотно делился знаниями. Через пару часов нас прервала Мари, которая принесла обед. Причём сразу на двоих, значит, она знала о том, что Эдвард тут. После сытного перекуса мы продолжили занятие. Принц помог мне также со стихией огня, и ближе к концу урока мне удалось создать огненную розу. Ненадолго, но это был прогресс. Убедившись, что филонить я не намерена, он оставил мне домашнее задание и ушёл, обещав вернуться в последний день, перед концом испытания. Что ж, осталось ещё три дня, и это не так уж и плохо. Кстати, мне в голову пришла идея, что неплохо бы обзавестись артефактами, которые помогут общаться на расстоянии. Тогда мы с подругами всегда будем на связи. Вот только существуют ли такие в этом мире? И где их взять?

Четвёртый день начался с тренировки. Я целый час изводила себя физическими упражнениями, а затем стала тренироваться в магии. После того, как Эдвард дал мне задания, жизнь уже не казалась такой скучной. Мне было к чему стремиться. Конечно, получалось не все. Иногда я психовала и срывалась, но потом брала себя в руки и начинала заново. Магия мне нужна, поэтому если я хочу чего-то добиться, то лень нужно отбросить. Пятый день стал для меня решающим. Настроение стремительно падало вниз. Невольно хотелось общения, да и просто выйти на свежий воздух. Я никак не могла понять, для чего придумано данное испытание. Что именно оно доказывает? И если честно, то я невероятно устала от всех этих испытаний. Невольно вспоминаешь о том, что в книгах все совершенно не так. Обычно героине везёт во всем. Её все любят, конкурсы даются легко, принцы у ног лежат, да и не только они. Вокруг полно друзей, суперсилы. Конечно, у меня тоже есть часть бонусов. Но как-то они мне радости не доставляют. Хочется послать всех и начать жить отдельно, независимо от королевской семьи, но пока это невозможно. Печально.

Наконец подошёл шестой день. Осталось продержаться совсем немного. К тому же меня радовала мысль, что придёт принц. Я не зря тренировалась практически целый день и добилась неплохих результатов. Так что есть, чем гордиться. Эдвард появился после обеда, когда я уже потеряла надежду. Он похвалил меня за способности.

— Ваше Высочество, скажите, много ли впереди испытаний? — рискнула поинтересоваться я ближе к концу занятия.

— Хм, не так уж и много, — ответил он, помолчав пару минут. — После этого испытания кандидаток окажется не так много. Кстати, следующее станет для всех самым сложным.

— Почему? — нахмурилась я, пытаясь понять, чем грозит следующий этап. Стало даже страшно.

— Дарья, понимаете, вам нужно развить магию по максимуму, — стал пояснять принц. — Для этого вас проведут через ритуал. Он немного болезнен, но зато ваш дар раскроется полностью. К тому же, после данного испытания вы станете полноправными гражданами страны.

— Даже если не пройдем его? — решила уточнить ради собственного спокойствия.

— Пройдете, — заверили меня, подмигнув. — Его все проходят, просто от силы зависит титул. Дарья, можно я дам вам совет? — неожиданно произнёс принц, заставив меня замереть. Я осторожно кивнула, даже боясь сказать хоть что-то. — Постарайтесь проиграть на следующем этапе.

После этой фразы я замерла, и даже тряхнула головой, чтобы понять, что мне не послышалось.

— Почему? — невольно вырвалось у меня.

— Простите, но я не могу ответить. Это тайна, пока что. Как только смогу, тут же все расскажу.

— Я не понимаю, — зло посмотрела на принца. Вся эта ситуация стала меня раздражать. Мне все советуют проиграть, но при этом никто не может озвучить причину.

— Дарья, вы не понимаете…

— Вот именно! — перебила Эдварда, и даже не поморщилась. — Я не понимаю, почему все говорят — проиграй, но при этом молчат о причинах. Думаете, мне все это нравится? Я устала от ваших тайн и загадок! И вообще, какая вам собственно разница, останусь я или уйду?

— Потому что вы мне нравитесь, — огорошил меня ответ принца, заставив замолчать и посмотреть на него. — Даша, вы очень необычная девушка с интересным взглядом на жизнь. Это привлекает. Я бы хотел ухаживать за вами и дать шанс на наши отношения, но в стенах замка это невозможно. Тут постоянно следят за всеми и строят козни. А я не хочу, чтобы вы пострадали.

— Но вы ведь будущий правитель, — прошептала я, все ещё находясь под впечатлением от его признания.

— Нет, править будет Себастьян, — отмахнулся Эдвард, словно это ничего не значило. — Я отказался от трона. Он меня никогда особо не привлекал. К тому же я не готов заплатить ту цену, которую надо отдать за власть. По мне она слишком высока.

— И что это за цена? — не смогла не спросить я, понимая, что ответ может не понравиться.

— Пока не могу сказать, — в очередной раз мне произнесли все ту же фразу. — Просто поверьте, выигрыш того не стоит. Думаю, вы и так много добьетесь. К тому же каждой участнице выдаётся хорошее денежное содержание на первое время.

— Это все как-то неожиданно, — произнесла я, старательно обдумывая ситуацию.

— Понимаю, — улыбнулся он, осторожно взяв мою руку и поцеловав её. Стало приятно. — Я готов подождать. Главное, знайте, что вы в любой момент можете обратиться ко мне.

— А вы всем советуете проиграть? — все же рискнула спросить я.

— Нет, — вздохнув он. — К сожалению, большинство девушек так хотят стать королевой, что просто не слушают советы. Да и королева все равно нужна. Просто та, кто ей станет, заплатит слишком высокую цену, — видимо, я настолько удивленно выглядела, что принц улыбнулся и сжал мою руку. — Дарья, не переживайте, каждый получает то, что заслужил. Это закон жизни. Мне пора уходить. Надеюсь, что вы подумаете о нас.

С этими словами он встал из кресла и ушёл, оставив меня в раздумьях.

М-да, ситуация оказалась намного интереснее, чем я предполагала изначально. Признание Эдварда выбило меня из колеи. Я даже подумать не могла, что симпатична ему. Должна признаться, это очень приятно. К тому же он мне тоже нравился. Вот только то, что он принц, немного напрягало. Уж очень мне не хотелось связываться с этой семейкой. В то же время он сказал, что отказался от трона в пользу брата. Подозреваю, что Себастьян рад и станет ещё заносчивее. Интересно, кто же всё-таки займёт место королевы? К тому же мысли о том, что практически все уговаривают меня проиграть, заставляют думать о том, что все не так уж и радостно в этом королевстве. Понять бы ещё причины такого поведения. Да и что вообще происходит. В данный момент мне сильно не хватало подруг, с которыми можно было бы обсудить некоторые вопросы. Кстати, мне стало любопытно, то, что принц приходил, можно считать помощью? Не выгонят ли меня за это? Хотя, сомневаюсь, что Эдвард стал бы так делать. Он же сам попросил проиграть в следующем конкурсе. Значит, обретение магии будет мне доступно. Да и слова о том, что после следующего испытания мы станем полноправными гражданами, несказанно радовала. Теперь нас точно не выдадут замуж без согласия, ещё и земли с титулом будут. Так что все не так плохо. Главное, не отчаиваться.

Из комнаты нас выпустили только на следующее утро. Я тут же побежала проведать подруг. И встретила их в коридоре. Они спешили мне на встречу.

— Дашка! — заорала Дора и стиснула меня в объятьях. Буквально через мгновение к ней присоединилась Алана.

— Задушите, — прошептала я, но объятья не разжала, так как и сама соскучилась по ним.

— Даш, представляешь, ко мне Эдвард приходил, — прошептала амазонка, когда мы двинулись в сторону столовой.

— И ко мне, — тут же поддержала её дракониса.

— Забавно, — улыбнулась я, идя рядом. — Ко мне он тоже заходил. Мы магию обсуждали.

— И мы, — хором сказали подруги и рассмеялись.

Что ж, похоже, принц решил поддержать не только меня, но и их. А это весьма приятно. К тому же мне пришлось рассказать им о нашем разговоре и том, что нужно проиграть.

— Знаешь, он мне тоже об этом намекнул, — немного подумав, ответила Дора. — Я просто не сразу поняла, чего он хотел. Но после твоих слов все встало на свои места. Вот только зачем ему это? Какие-то личные мотивы?

— Ну, он признался мне в симпатии, — прошептала я, но меня услышали.

— Да ладно? — Алана радостно захлопала в ладоши, но быстро взяла себя в руки, так как мы подходили к столовой и лишние уши нам были не нужны. — Позже все расскажешь.

Я согласно кивнула и прошла вслед за ними в помещение. Что ж, после этого испытания нас осталось не так уж и много. Всего семь девушек: я, Дора, Алана, Ортензия, Кастодия, Немезия и Лилиана. Получается, что две не выдержали пытки заточением и выбыли. Хотя, если говорить правду, то без помощи принца я бы тоже могла оказаться на их месте, так как на третьи стуки одиночества мне хотелось выть. Мы окинули друг друга взглядами, старательно подмечая детали и пытаясь понять, кто представляет наибольшую опасность, и расселись за столом в ожидании завтрака. Что-то мне подсказывало, что без свахи это утро не обойдется.

— Девушки, рада вас всех видеть, — практически тут же раздался довольный голос Кларисии, заставляя меня мысленно поморщиться. Не знаю почему, но она мне не сильно нравилась. — Что ж, вас осталось не так уж много, — она обвела наши ряды спокойным взглядом, словно так и должно быть. — Перед следующим, решающим испытанием, Его Величество решил сделать вам всем подарок и на сутки отправить в загородное поместье к морю, чтобы вы отдохнули и набрались сил. С собой возьмите минимум вещей, так как мы ненадолго. Резиденция небольшая, так что жить будете по трое в комнате. Отправляетесь через час, обратно завтра примерно в это же время. Само испытание пройдет через трое суток. Именно на нем станут понятны лидеры. Завтракайте и собирайтесь. Увидимся на испытании.

После того, как она ушла, в столовой поднялся шум. Девочки активно обсуждали новость, позабыв о том, что являются соперницами. Даже мне весть о море понравилась. Я точно не откажусь поплавать, да и просто отдохнуть. Сидеть в четырех стенах осточертело. Но в то же время меня немного пугали слова свахи о следующем этапе. Что же они тут все скрывают? Ладно, разберемся. Но сначала отдохнем.

Быстро позавтракав, мы с подругами направились обратно в комнаты, чтобы собрать вещи. Обсудить остальное решили уже по приезду в новый домик. Надеюсь, что там никто подслушивать не будет. Оказавшись у себя, закинула в сумку купальник, а так же пару легких платьев, шлепки и балетки. Мало ли куда мы там сможем выйти, лучше подготовиться. К тому же пойдем порталом, да и поклажа не тяжелая. Девочки тоже управились быстро, и зашли ко мне поболтать. Из их слов я поняла, что Эдвард помогал им в освоении магии, так же как и мне. Слышать такое было очень приятно.

— Даш, а как понять, что настала пора уходить? — поинтересовалась Алана, сидя в кресле и с тревогой глядя на нас. — Об этом принц ни слова не сказал. Я так понимаю, что нам нужно пройти этот этап, но не до конца. Но как определить границу?

— Не знаю, — честно ответила я, пожав плечами. — Если смогу увидеться с Эдвардом, то обязательно спрошу. Меня этот вопрос тоже интересует.

— А мне больше хотелось бы понять, что будет после этого, — вздохнула Доротея, закидывая ногу на ногу. — Давайте на мгновение представим, что мы вышли с отбора. А дальше что? Думаете, нас оставят в покое? Сомневаюсь.

— Сложно сказать, — произнесла я, закусив губу. — Тут все будет зависеть от того, нужны ли мы короне. По самым радужным заверениям каждой выдадут титул, земли и живи, как хочешь.

— Надо бы нам попросить дать земли рядом, — улыбнулась дракониса. — Тогда сможем всегда прийти друг другу на помощь.

— Согласна, — кивнула я. — Кстати, я еще поинтересуюсь насчет артефактов для связи. Думаю, они должны тут быть. Вдруг кому-то из нас понадобится помощь.

— Отличная идея, — похвалила Доротея. — Сейчас главное не терять бдительность. Нас осталось не так много и боюсь, девушки могут попытаться избавиться от соперниц. Это, конечно, запрещено. Но иногда можно пойти на обман.

На это мне было нечего сказать, так как я понимала — в её словах есть доля правды. Что ж, радовало то, что еще немного и этот бедлам останется позади.

Через двадцать минут мы взяли вещи и направились на первый этаж, где уже собрались остальные девушки. Все были воодушевлены и радостно обсуждали предстоящий отдых. Буквально следом за нами зашли все три принца, заставив замолчать всех.

— Добрый день, девушки, — улыбнулся Себастьян, окидывая всех нас взглядом и останавливаясь на Лилиане, которая была одета в полупрозрачную тунику и бриджи. — Мы с братьями решили присоединиться к вам на отдыхе, а заодно наверстать упущенное и познакомиться поближе.

Естественно, такая новость вызвала восторг, правда не у всех.

— Дарья, — раздался рядом немного взволнованный голос Эдварда. Принц потихоньку подошел ко мне, заставив вздрогнуть от неожиданности. — Я бы хотел пригласить вас на прогулку по городу. Если вы не против?

— С радостью, — ответила ему, глядя как один из магов активирует портал.

Мне действительно хотелось пройтись по городу, посмотреть, как живет приморский народ. К тому же, благодаря этому у меня появится возможность задать несколько вопросов принцу. Такой шанс упускать никак нельзя.

— Тогда жду вас через полчаса на веранде, — Эдвард улыбнулся в ответ и его глаза засияли.

После этого он отошел в сторону, чтобы не привлекать лишнего внимания. Зато подружки тут же облепили меня с двух сторон и заговорщически подмигнули. На какое-то мгновение я почувствовала себя школьницей, и даже слегка покраснела. А потом настала пора перемещаться, и все мысли отошли на второй план. Всего один шаг в темноту, и вот мы уже стоим перед трехэтажным белоснежным особняком с бревенчатой террасой, клумбами из разноцветных цветов, и черепичной крышей, а также множеством окон. На пороге застыло несколько людей в униформе. Похоже, это прислуга. Нас быстро подтолкнули в сторону дома и сказали, что мы можем выбрать комнаты на втором этаже. Доротея подмигнула нам и быстро вбежала по лестнице, оставляя всех позади. К тому моменту, как мы с Аланой добрались до нужного этажа, она успешно заняла самую просторную комнату, которая находилась ближе всего к выходу. Что ж, на сутки вполне сносно. Три односпальных кровати с мягкими перинами, парой подушек на каждой, и одеялами. Довольно вместительный шкаф, один стол, три стула, мягкий бежевый ковер под ногами, окно напротив двери с прозрачными занавесками. Стены нежно-персикового цвета, и даже ваза с желтыми розами. Выбрав себе подальше от входа, я стала разбирать сумку. До встречи с Эдвардом оставалось не так много времени, поэтому нужно было привести себя в порядок. Девочки решили мне помочь. Я вытащила из сумки темно-синее платье без рукавов, длиной до пола со слегка расклешенной юбкой. Дора заплела мне несколько кос и переплела их вместе, создавая объем. Алана нанесла легкий макияж. На ноги я надела туфли на невысоком каблуке, так как мы собирались гулять. И вот, ровно к назначенному времени я стояла внизу, под взглядами оставшихся девушек. Естественно, им было интересно, куда я собралась и с кем. К тому же, за минуту до прихода старшего принца, по лестнице спустилась Ортензия в облегающем платье до щиколоток сливового цвета и с боевым раскрасом. Похоже, не я одна иду на свидание. Надо отдать должное, Эдвард не заставил себя долго ждать и появился следом за Орти. Сегодня на принце были черные брюки, ботинки в тон, а также синяя рубашка, с закатанными до локтей рукавами и парочкой расстегнутых пуговиц. Красавец. Сердце предательски пропустило удар.

— Дарья, вы прекрасны, — прошептал он, целуя мне руку и заставляя немного смутиться. Отвыкла я от такого, если честно. — Пойдем?

Я кивнула, так как голос пропал. Он улыбнулся и, взяв меня за руку, повел на улицу. На душе как-то сразу приятно стало. Я даже не задумалась о том, что нашу встречу видели все и теперь будут сплетничать. Хотя, какая мне собственно разница, если уже совсем скоро я уйду отсюда. Оказавшись за пределами дома, я стала осматриваться. Что ж, приморский город везде один и тот же. Вдоль морской линии рядами стояли дома с собственными огороженными пляжами. У всех белоснежные стены, черепичные крыши, и только резные окна были разных цветов, видимо для того, чтобы иметь хоть какое-то отличие от соседей. Между домами располагались дорожки, вымощенные серым камнем, а по бокам росли деревья. Народу было не много. Хотя, как оказалось, наш дом просто находился чуть в стороне от основных строений, поэтому было не так шумно. Но стоило прийти в центр, как тут же накатила волна отдыхающих. Я заметила, что тут было много таверн с открытыми террасами, на которых отдыхал народ, наблюдая за остальными. Множество небольших магазинчиков так и пестрили яркими вывесками, предлагая все, что душе угодно. Каюсь, Эдварду пришлось обнять меня и прижать к себе, так как несколько раз я едва не сбивала прохожих, засмотревшись на очередную витрину. Они просто были такими красочными, что отвести глаза оказалось очень тяжело. Хотя, подозреваю, что принц был совершенно не против такой расстановки вопроса.

— Эдвард, — обратилась я к нему по имени впервые за долгое время, заставляя того вздрогнуть. Похоже, он не ожидал. Ну а я решила, что если мы хотим построить отношения, то выкать как-то некрасиво. — А в вашем мире есть артефакты для связи на дальние расстояния?

— Есть, — улыбнулся он, явно довольным тем, что я обратилась к нему просто по имени. — Пойдем.

Меня тут же потащили вперед, даже не спросив, для чего мне это нужно. М-да, необычно. Через пару домов мы остановились около неприметного домика, на витрине которого лежали украшения, а так же оружие. Мне открыли дверь и пропустили внутрь.

— Добрый день, — тут же послышался спокойный мужской голос. — Рад видеть вас в своей скромной лавке. Чем могу помочь?

— Нам нужны артефакты связи, — ответил за меня принц, осторожно подгоняя к стойке, за которой располагался продавец. Это был мужчина среднего возраста, субтильный, но с живыми карими глазами и теплой улыбкой. — Три штуки, желательно в виде сережек.

— Конечно, сейчас все принесу, — заверили нас и скрылись в подсобке.

— Эдвард, я же не смогу это оплатить, — запоздало пришла весьма дельная мысль.

— Это будет моим подарком, — отмахнулся он, словно это ничего не значило. — Могу же я сделать подарок девушке, которая мне нравится, — подмигнул он.

Вот только ответить я не успела, так как вернулся владелец, и передо мной поставили коробку с множеством одиноких сережек всевозможного вида. Я даже растерялась от такого разнообразия.

— Думаю, тебе подойдет вот это, — отвлек меня от созерцания украшений довольный голос принца. Я посмотрела на него и увидела в его руке серьгу в виде паука. Брюшко из черного агата, два маленьких глазика — рубины, а также лапки из серебра. Смотрелось немного жутко, но в то же время мне понравилось. — Ты некромант и это как отличительный знак.

— Ага, — согласилась я, любовно глядя на украшение. — Осталось выбрать подругам.

Он кивнул и дал мне возможность осмотреть все еще раз, не вмешиваясь в процесс. М-да, сложно все же подобрать то, что устроит девочек. Хотя, уже через минуту я нашла серьгу для амазонки. Гибкая черная пантера идеально ей подходила и по духу, и по характеру. А вот для драконисы я выбрала цветок из синего сапфира, чем-то похожий на нашу розу, только с более объемными лепестками. Хозяин лавки был весьма доволен моим выбором и рассказал, что для того, чтобы артефакты сработали, нужно смешать немного крови тех, с кем хочу установить связь, поместить туда покупки, а как все впитается, надеть. И все, после этого мы сможем общаться мысленно на любом расстоянии. Снять с нас данное украшение нельзя. Только если сами, что радовало еще больше. Кстати, цена у них оказалась не сильно большой — два золотых за все. Эдвард предлагал мне выбрать еще пару украшений, но я отказалась, так как мне и этого было достаточно. В благодарность я поцеловала его в щеку, заставив на мгновение замереть, а потом расплыться в улыбке.

— А теперь перекусим, — подмигнул мне принц и повел в таверну.

Расположившись на веранде в самом углу, мы изучили ассортимент и сделали выбор. Я решила заказать фирменный суп, салат с морепродуктами, а так же творожный десерт, а вот Эдвард предпочитал мясо с гарниром из овощей. А запить все это мы решили компотом.

— Эдвард, у меня есть несколько вопросов, — я подождала, пока официантка уйдет за заказом, и мы останемся одни.

— Понимаю, — принц посмотрел на меня со всей серьезностью. — Спрашивай. Если смогу — отвечу.

— В прошлую нашу встречу ты сказал, что я должна проиграть, — начала говорить я, стараясь подобрать слова, чтобы меня поняли правильно. — Но как это сделать, чтобы не оказаться без титула и сил?

— Хм, это сложно объяснить, — немного помолчав, ответил он, откинувшись на спинку стула и взглянув на меня. — Сама процедура создана для того, чтобы окончательно пробудить стихии. Её проходит каждый гражданин, но в разное время, в зависимости от уровня дара. Во время инициации ты научишься пользоваться магией так, словно рождена с ней. Тебе будут доступны все заклинания. Сам процесс пробуждения происходит в несколько этапов, и на последнем ты просто почувствуешь некий дискомфорт. У всех он разный. Вот как поймешь, что тебе нехорошо, сразу же делай шаг назад. Этого хватит для того, чтобы получить титул, земли и вознаграждение, но не для прохождения дальше.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я, глядя на него. — Я так понимаю, спрашивать тебя о том, что будет дальше для тех, кто останется, глупо? Ты не ответишь? — он отрицательно помахал головой, и на мгновение в его глазах проскользнула грусть. — Хорошо. Я смогу выбрать, где поселиться?

— Да. Правда, выбор будет не сильно большим. Скорей всего ты получишь титул маркизы или баронессы, так как уйдешь рано. Но если нужен выше, я могу помочь.

— Нет, — отмахнулась я. — Меня вполне устроит то, что есть, — честно призналась ему. Да и вообще, для меня титулы никогда ничего не значили. Зато я понимала, чем выше на лестнице, тем больнее падать. — А на коронацию и свадьбу нас пригласят?

— Конечно. Обычно все участницы съезжаются в такой день, чтобы посмотреть на выбор будущего короля, — при этих словах в голосе принца проскользнула боль.

— Твоей матери никак помочь нельзя? — не выдержала я, и все же спросила его.

— Нет, — глухо ответил он, слегка наклонившись вперед и сцепив руки в замок, положил их на стол. — К сожалению, ей осталось не так много. Поэтому я хочу, чтобы она увидела мою свадьбу.

— Эдва… — я слегка опешила от такого.

— Даш, я не тороплю тебя, — улыбнулся он, глядя на мою реакцию. — Поверь, тащить тебя под венец без согласия я не собираюсь. Я просто озвучил свои мысли и все. Так что не паникуй. В данный момент мы будем пытаться узнать друг друга поближе и понять, сможем ли быть вместе.

От этих слов стало чуть легче. Не то, чтобы я совсем замуж не собиралась. Просто пока это в мои планы не входило. Я его еще слишком мало знала. Мне хотелось задать еще пару вопросов, но тут принесли заказ и мы решили сначала пообедать. Что ж, готовили тут очень вкусно. Суп оказался выше всяких похвал. Я не смогла понять, что за специи они использовали, но аромат над тарелкой стоял такой, что хотелось съесть и её тоже. Пока обедали, я наблюдала за народом, проходящим мимо нас. Если кто и узнавал принца, то не пытался показать на него пальцем или подойти. Все делали вид, что не знают его. Кстати, меня тоже взглядами не доставали. Это несказанно радовало, так как изначально я переживала, что наша прогулка привлечет много внимания. А еще я поняла, что жить на юге не хочу. Тут было многолюдно и шумно. Толпа народу создавала такой гомон, что иногда хотелось зажать уши руками. Нет, определенно, жить тут нужно с детства, чтобы успеть привыкнуть к такому ритму и не вздрагивать каждый раз, когда мимо пронесется орава детей с визгами.

После сытного перекуса принц расплатился и повел меня обратно. По дороге мы разговаривали обо всем понемногу. Он рассказывал мне о своем детстве. Как и в любых королевских семьях, мальчиками занимались няньки и штат прислуги. Конечно, родители тоже принимали участие в жизни детей, но не в такой степени, как это делается обычно. Принцу пришлось рано повзрослеть, чтобы соответствовать статусу. Впрочем, ко всем детям тут относились одинаково. Им нанимали учителей по самым разным предметам, но в то же время поощряли хобби. Эдвард любил собак и разводил бойцовскую породу, которая считалась одной из лучших. Он обещал показать мне их после того, как я уйду с отбора, так как сейчас вход в питомник мне закрыт. Кстати, он подсказал мне, что можно попросить, чтобы земли для меня и подруг выделили недалеко друг от друга. Похоже, принц понял, что без Аланы и Доры я не уйду. Его совет я приняла с радостью, так как он был весьма полезен. К тому же, Эдвард обещал помощь в любое время. Правда, до самой коронации он не сможет часто со мной видеться, так как отвечает за безопасность на отборе. И пока брат не сделает выбор, отлучаться надолго он не может. Что ж, меня это не пугало. С любыми трудностями можно справиться, если не паниковать и взвешивать решения. К тому же Эдвард мне нравился. О большой и светлой любви говорить не приходилось, да к тому же я в неё попросту не верила. А вот на брак с взаимной выгодой, вполне. Если люди уважают друг друга, это уже многое значит. Все же мне не пятнадцать, чтобы верить в прогулки под луной и обещания в любви до гроба.

Оказавшись рядом с домом, принц вручил мне коробку с серьгами, а затем, легко поцеловав в губы, удалился. Правда, перед этим пообещав еще навестить. Я с улыбкой проводила его взглядом и направилась в комнату. Чувствую, там меня ждет допрос с пристрастием. Хотя… я ошиблась. В комнате не было никого. Интересно, куда все пропали? Неожиданно послышались крики из открытого окна. Я быстро подлетела к нему и увидела девушек, которые отдыхали на берегу. Кто-то загорал, кто-то купался. Я тоже хочу! Быстро надела купальник, накинула поверх легкий сарафан, чтобы не смущать никого, и побежала на пляж. Кстати, он был огорожен забором, благодаря которому за нами никто не мог подглядывать. Это несказанно радовало. Не смотря на то, что я похудела, пара лишних килограмм еще имелась, поэтому я слегка комплексовала и не хотела, чтобы все смотрели. Ступив на белоснежный песок, я осмотрелась и нашла подруг, которые лежали на покрывалах под навесом и наслаждались отдыхом. Несколько девушек плескались на мелководье. А вот Ортензии и Кастодии не было. Видимо, они тоже упорхнули на свидания или просто не захотели выходить из комнат. Стоило мне оказаться рядом с Аланой и Доротеей, как те с интересом уставились на меня.

— Позже, — прошептала им, кинув взгляд на остальных девушек. — Тут слишком много ушей.

Конечно, подругам очень сильно хотелось узнать подробности, но в то же время мне хотелось отдохнуть. Поэтому я оставила полотенце рядом с ними и пошла поплавать. Вода оказалась теплой, и немного соленой. Я с радостью нырнула и поплыла. М-м-м… как же это здорово. Перевернувшись на спину, закрыла глаза и стала просто наслаждаться волнами, которые осторожно покачивали мое бренное тело. В данный момент у меня была возможность хорошенько обдумать всю ситуацию и понять, что делать дальше. Благодаря подсказке принца, я знала, в какой момент уйти. Вот только что будет дальше? Меня гложут смутные сомнения, что все так просто, как они говорят. Кому выгодно отпускать потенциально сильных магов, давать им дом и землю? Проще выдать за нужных людей и управлять по мере сил и возможностей. Хотя, получив титул, я буду обязана выполнять распоряжения короля, ведь окажусь его подданной. М-да, ситуация со всех сторон не самая выгодная. Но в то же время, уйдя, я смогу сама решать, с кем связать судьбу. В данный момент меня больше беспокоило то, что все так старательно советуют проиграть. Что же такого происходит после коронации, что сам принц просит меня отказаться от участия? Нет, я, конечно, и сама не горю желанием быть королевой. Но менее любопытной от этого не становлюсь. В то же время я даже не знаю, стоит ли сочувствовать той, кто выиграет. По моим прикидкам это будет Ортензия или Лилиана. Только они чаще всего мелькают на свиданиях с Себастьяном. Хотя, все это могут быть лишь мои догадки. Главное, что он не трогает меня, так как такой тип парней мне неприятен.

Поплавав около часа, я вернулась к подругам и улеглась на покрывало, давая телу отдохнуть. Впервые за долгое пребывание в этом мире, я имела возможность расслабиться и хоть немного насладиться отдыхом. Разговаривать не хотелось, думать тоже. От мыслей начинала кипеть голова. Поэтому я попросила девочек разбудить меня через час и с наслаждением закрыла глаза.

Вдоволь наотдыхавшись, мы дружной толпою вернулись в дом, где на одном из диванчиков расположилась Ортензия и с упоением рассказывала о том, что ходила на свидание с принцем, и как здорово было. Как по мне, то она поступала не совсем разумно. Хотя, это её личное дело. Они с Себастьяном друг друга стоят. Поднявшись к себе, помылись и переоделись, а после пошли на ужин. Все разговоры отложили до вечера, когда останемся наедине, и нас никто не услышит. Хотя, гарантий в том, что за нами не следят, никаких. Сам ужин прошел довольно спокойно. Я заметила, что Лилиана кидала на Ортензию презрительные взгляды, но при этом в перепалку не вступала. Если честно, то эльфийка меня немного пугала. Было в ней что-то нехорошее, но пока не получалось понять, что именно.

Сразу после трапезы мы заперлись в своей комнате, чтобы обсудить текущее положение дел. Первым делом я рассказала девочкам о подарке принца в виде амулетов.

— Какая прелесть, — пропищала Алана, глядя на свое украшение. — И что нужно сделать?

Быстро пересказала то, что поведал мне продавец. Естественно, подруги сразу решили проверить их в действии. Самым простым оказалось найти чашу, в которой смешать кровь. А вот сделать себе надрез было очень сложно. Нет, самого вида крови я не боялась, а вот ощущения при порезе не самые приятные. Хорошо, что у нас есть амазонка, которая не будет смотреть на твои страдания, а полоснет ножом и не поморщится. Так что через пару минут Алана залечила раны, а в чаше плескалась кровь. Мы быстро положили туда серьги, и спустя мгновение они впитали в себя все. Кстати, по словам продавца, эти артефакты имели особенность, если уши не проколоты, то стоит просто прислонить серьгу, и она сама сделает прокол. Лично мне пришлось делать дополнительную дырочку, так как украшения я носила с детства. Секунда боли и все.

'И как это работает?', - послышался в голосе заинтересованный голос Доротеи.

'Видимо, очень просто', - мысленно ответила я.

'А-а-а!!!', - заорала Алана, да еще и в ладоши захлопала. — 'Здорово'.

— Что ж, теперь мы точно друг друга не потеряем, — улыбнулась подругам, глядя, как те радуются.

Я и сама была рада тому, что мы можем общаться мысленно. Естественно, сразу после этого они потребовали рассказать о том, как прошел разговор с Эдвардом. Первым делом я поведала о том, когда именно стоит выходить из игры. Девочки понятливо кивнули, а после стали расспрашивать о самом свидании. Конечно, рассказывать все я не стала, но некоторыми деталями поделилась.

— Значит, ты ему все-таки нравишься, — сделала вывод Алана, с улыбкой глядя на меня.

— Не знаю, — пожала плечами.

— Почему? — удивилась дракониса.

— Все как-то слишком быстро, — пробормотала я, пытаясь сформировать мысль правильно.

— Даш, а ты не думала о том, что Эдвард просто говорит, что думает, — вставила свои пять копеек амазонка, глядя на меня, как на маленькую. — Я заметила, что принц попусту слова не бросает. Возможно, он не привык ухаживать за девушками. К тому же у вас немного разный менталитет и воспитание. Ты сама-то как к нему относишься?

— Он мне нравится, — честно ответила подругам, не видя смысла лгать. — С ним интересно и комфортно.

— Ну и что ты тогда мучаешься? — возмущенно заявила Дора. — Если у вас есть симпатия, то стоит дать ей шанс. Ты не хотела замуж за принца, так он отказался от трона. По-моему это дорогого стоит. И даже если в конечном итоге ничего не выйдет, ты хотя бы попытаешься.

— Угу, — буркнула я, понимая, что подруга права. Просто было немного страшно довериться кому-то. Но все же когда-то на это нужно решиться.

После того, как девочки немного промыли мне мозги на тему Эдварда, мы перевели разговор в сторону иного русла. Амазонке понравилось предложение принца о том, чтобы попросить дать нам земли рядом в случае чего. Так мы в любой момент сможем прийти на помощь друг другу или просто в гости. В то же время мы понимали, что будет нелегко. Одно дело, когда ты живешь в замке на полном обеспечении и в окружении слуг, а другое — оказаться в незнакомом месте совершенно одной. Нет, каждая из нас понимала, что с любой проблемой можно справиться. Просто не понятно, сколько времени на это понадобится. Но как говорится — русские не сдаются. Ближе к полуночи мы улеглись спать, так как завтра с утра нам нужно было возвращаться обратно в замок к новому испытанию.

ГЛАВА 10 Время перемен

Утро следующего дня началось очень рано. Нас разбудили служанки, и пока мы завтракали, собрали наши вещи. Похоже, все сильно торопились. Вот только причину никто не называл. Но радости все это не вызывало. Сразу же по выходу из портала нас ожидала сваха.

— Девушки, следующее испытание состоится сегодня вечером, — произнесла она вместо приветствия. — Прошу вас подготовиться к нему. Отдохните и наберитесь сил, они вам понадобятся. Что нужно делать, объяснят перед самим испытанием, а так же принесут соответствующую одежду.

После этого она махнула рукой, отпуская нас по комнатам. М-да, что же произошло?

'Даш, похоже, что-то случилось?', - послышался слегка обеспокоенный голос Аланы, которая шла по коридору за мной.

'Согласна', - ответила ей, делая вид, что просто смотрю вперед. — 'Но главное, что мы знаем, как избавиться от дальнейшего пребывания тут, поэтому не стоит так сильно переживать'.

'Главное, что слова Эдварда оказались правдой', - ответила нам амазонка, перед тем как зайти к себе в комнату.

Я вздохнула и открыла дверь в свою спальню. А там меня ждал сюрприз в виде букета желтых роз. Столько их тут было, я сосчитать не смогла, но не менее пятидесяти. В цветах также была записка от Эдварда с пожеланием хорошего дня. На губах невольно расцвела улыбка. Я подошла к букету и вдохнула запах роз. Приятно. Настроение тут же повысилось, и будущее испытание уже не казалось таким страшным и опасным. Возможно, подруги правы, и стоит рискнуть построить отношения с Эдвардом. Ведь он сделал для меня немало, хотя мог и промолчать в некоторых местах.

До самого вечера я оставалась в комнате, занимаясь магией, а так же отдыхая. При этом старательно отгоняя мысли о будущем, так как было немного страшно и даже грустно. Нет, по замку я точно скучать не буду, а вот по некоторым его обитателям точно. Нужно будет обязательно заглянуть к Сейе и узнать, как его дела. Хотя, я ведь могу сделать это и сейчас. Быстро вскочив с кровати, направилась в библиотеку. Нам ведь никто не запрещал передвигаться по замку.

— Дарья, — улыбнулся мужчина, увидев меня в дверях. — Вы давно не заходили, я уже переживать начал.

— Простите, — покаянно опустила голову и подошла к стойке. — Как-то сразу много всего навалилось, что голова кругом.

— Понимаю-понимаю, — кивнул он, с теплотой глядя на меня. — Что привело вас сюда? Опять хотите почитать?

— Нет, — отмахнулась я. — Просто хотела спросить, как ваши дела?

— Хм, неожиданно, — пробормотал он и посмотрел на меня более пристально, а потом махнул рукой и двери библиотеки закрылись, отгораживая нас от внешнего мира. Я на мгновение испугалась. — Дарья, сегодня у вас будет решающее испытание, — заговорил он, навешивая полог тишины. — Если вы не хотите стать королевой, то лучше всего уходить именно на этом этапе.

— Почему? — я решила сделать вид, что не знала об этом. Посмотрим, что скажет смотритель.

— Я не могу вам сказать, иначе умру, — в голосе библиотекаря почувствовались нотки грусти. — Просто поверьте, уйдя сейчас, вы получите намного больше чем, если останетесь. Конечно, первое время будет тяжело, но я знаю, что вы справитесь.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Сейю за участие, понимая, что он и так сделал намного больше, чем мог. — Пожалуй, пойду готовиться к испытанию.

Библиотекарь кивнул и снял защиту. Я вышла в коридор и пошла в сторону комнаты, на ходу размышляя о том, что же такого происходит с королевой? И почему не всем желают проигрыша? Я сомневаюсь, что кто-то сказал о такой ситуации Ортензии или Лилиане. Невольно задумалась о том, а стоит ли мне им сказать об этом? Все дело в том, что они меня вряд ли послушают. Большинство оставшихся девушек хотят быть королевой, и им явно все равно, что скажут другие. Конечно, совесть меня может и будет мучить, но вряд ли долго. Каждый сам выбирает свою судьбу.

Оказавшись в комнате, увидела Мари, которая раскладывала на кровати белоснежный балахон с капюшоном. Хм, интересный наряд. По словам девушки, мне следовало надеть его на голое тело. Хотя, белье разрешалось оставить. И на том спасибо. Я вздохнула и, раздевшись, попросила помочь с нарядом. Горничная быстро натянула на меня одеяние, которое оказалось мне велико. Впрочем, это могло быть так задумано. Кстати, идти тоже нужно было босиком. Вот это мне не сильно понравилось, так как можно было легко пораниться.

'Девочки, вы уже оделись?', - послышался в голове заинтересованный голос Доры.

'Ага', - ответила я, глядя на себя в зеркало. — 'Даже не знаю, как это описать. Выгляжу, словно монашка перед причастием'.

'Я вообще в нем чуть не утонула', - пожаловалась Алана. — 'И вообще, что-то мне все это совершенно не нравится'.

'Так, отставить панику', - приказала я, собирая волосы в хвост, чтобы не мешали. — 'Мы знаем, что нужно делать. Так что увидимся внизу'.

Девочки не стали отвечать, прервав связь. Что ж, артефакты оказались лучше всяких похвал. Причем я поняла, что если нужно поговорить с кем-то из девочек отдельно, то нужно представить в голове её образ. А если групповой разговор, то просто подумать о них. Все же магия это круто.

Полностью собравшись, вышла вслед за Мари, которая должна была провести меня до места назначения. Как оказалось, ритуал собирались проводить в подвале, и это не вызывало радости. Невольно подумалось о жертвоприношениях и прочих ужасах. Но я постаралась взять себя в руки. Вряд ли нас будут убивать. Им это не выгодно. Хотя… никто ведь так и не сказал, что именно нас ожидает, и какой результат мы получим в конечном итоге. Всех кандидаток собрали перед большими двухстворчатыми дверями. Мы переглядывались между собой, но заговорить не решались. Я заметила, что даже Ортензия выглядела немного испуганной, хоть и пыталась это скрыть. М-да, мне и самой было не по себе, если честно.

— Итак, все в сборе, — послышался позади довольный голос Кларисии. Мы дружно обернулись и посмотрели на неё. — Девушки, не стоит переживать, все будет хорошо. А сейчас запоминаем, что нужно делать. Внутри этого помещения находятся постаменты с шарами. Каждая из вас должна подойти к нему и возложить руки. Во время инициализации дара стоит закрыть глаза, так как там яркий свет, — продолжила пояснять она, оглядывая нас. — Ваша задача — продержаться до самого последнего момента. Тогда вы сможете получить знания по магии и полностью контролировать дар. В какой-то момент вы можете почувствовать легкое недомогание, его нужно перетерпеть. Это не смертельно, — убеждали нас, а я поняла, что именно об этом и говорил Эдвард. Мы даже с девочками переглянулись и те осторожно кивнули, намекая, что все поняли.

— А если кто-то не сможет перетерпеть? — неожиданно спросила Кастодия, чем немало удивила всех. Хм, похоже, ей тоже что-то известно.

— Тогда мы будем вынуждены с вами попрощаться, — спокойно произнесла сваха, разглядывая её. — Не переживайте, вам в любом случае дадут титул и земли. Но те, кто пройдут дальше, будут иметь больше привилегий. Итак, если больше вопросов нет, прошу занять свои места. Кстати, кто не сможет вытерпеть испытание, просто уберите руки и сделайте шаг назад. Магия перенесет вас в комнату, а позже мы встретимся и обсудим.

После этих слов двери открылись, словно по волшебству, и мы стали заходить внутрь. Довольно просторное квадратное помещение, в центре которого стояли сферы. Их было столько же, сколько и нас. Каждая стояла на небольшом расстоянии друг от друга. Кстати, не смотря на то, что все вокруг было из камня, ноги не мерзли. Возникало чувство, что я иду по теплому полу. Это радовало, так как не хватало еще заболеть на радостях. Я быстро окинула взглядом сферы и выбрала одну из них. Подруги встали практически напротив меня.

'Меня слышно?', - поинтересовалась я, чтобы проверить, работает ли магия тут.

'Да', - хором ответили девочки, и я облегченно выдохнула.

Ну, хоть с этим проблем не будет.

Как только все девушки заняли свои позиции, и положили руки на сферы, двери закрылись, отгораживая нас от мира. Мне было любопытно, что же произойдет дальше. Неожиданно по телу пронеслась теплая волна, а руки стало слегка покалывать. А затем каждая сфера засветилась, с каждым мгновением становясь все ярче, и заставляя закрыть глаза. Буквально через несколько секунд по телу вновь прошлась волна, а в голове стали возникать картинки. Они мелькали так часто, что понять, что именно на них было, я так и не смогла. Но, тем не менее, я чувствовала, что знания в голове прибавляются. Получалось, что в нас вливали информацию о магии в хаотичном потоке. Это было не больно, и в какой-то мере даже приятно. Мне казалось, что я парю в невесомости, пролетая над миром и купаясь в лучах солнца. Это какое-то непередаваемое чувство эйфории. Хочется полюбить весь мир и согласиться на все.

Не знаю, сколько это длилось, но в какой-то момент все поменялось. По телу пронесся холодок, а на душе стало как-то неспокойно. Мне показалось, что где-то глубоко в душе затронулись нити грусти. А затем по рукам стали проходить небольшие разряды тока. Это было не больно, но весьма неприятно. Так продолжалось около минуты. Я все пыталась понять, это то, о чем говорил Эдвард, или же нет? Вдруг, дальше будет хуже? Как понять?

'Девочки, вы как?', - поинтересовалась у подруг, не открывая глаз, так как свет все еще был слишком ярким.

'Нормально', - первой ответила Дора. — 'Немного неприятно, но терпимо. Думаю, еще рано отступать'.

'Мне тоже так кажется', - следом высказалась Алана. — 'Давайте еще немного подождем'.

Ну что ж, можно и подождать.

Взлеты и падения происходили еще минут пять, а потом стало холодно. Не знаю, как это объяснить. Просто мне показалось, что я словно в ледяную воду окунулась. А после этого все стало еще хуже. Мне начало казаться, что из меня тянут силы. Словно кто-то невидимый тянет за ниточки, а по телу пробегает холод. Это сложно описать.

'Даша!', - послышался немного испуганный голос Аланы. — 'Мне кажется, словно меня кто-то ест изнутри'.

'А мне, что жилы рвут', - следом послышался голос Доры, и там чувствовалась боль.

'На счет три убираем руки. Пора уходить отсюда', - тут же сказала я, почувствовав, что меня словно сканируют изнутри. — 'Раз, два, три!', - мысленно произнесла я, и оторвала руки от сферы.

И в ту же секунду почувствовала перемещение в пространстве. Открыла глаза и поняла — я в своей комнате.

'Вы как?', - тут же обратилась к девочкам, чтобы узнать, как дела у них.

'Нормально', - первой ответила Дора. — 'Слегка мутит, но живая'.

'Я тоже в порядке', - следом послышался уставший голос Аланы.

'Тогда отдыхаем', - выдохнула я и тут же стянула с себя балахон.

Не знаю почему, но мне до безумия хотелось принять душ. Невольно возникало чувство, что меня кто-то обслюнявил, хотя на теле ничего не было. Я включила воду и встала под горячие струи, чтобы просто передохнуть. Но в голову упрямо лезли самые разнообразные мысли. Пришлось несколько раз обругать себя, чтобы хоть ненадолго отвлечься. Простояв под душем не менее получаса, закуталась в халат и вернулась в комнату. Усевшись на кровати, вытянула вперед руку и призвала темную стихию. Черный огонь вспыхнул моментально, словно только и ждал этого. А в голове пронеслось не менее полусотни заклинаний, которые можно использовать. Что ж, похоже, Эдвард не врал. После инициации магия стала слушаться меня в полной мере, да и сама я знала, что нужно делать в большинстве ситуаций. В том числе и как зомби поднять, и как армию нежити упокоить. Кстати, я поняла, почему эти данные давались не сразу. Пока нас не проверили на психическую устойчивость, давать доступ к такой магии опасно. Можно сорваться и захотеть завладеть миром. Так что их действия вполне оправданы. В какой-то мере. Теперь бы понять, что будет дальше.

— Дарья, — в комнату вошла Мари, явно немного обеспокоенная. — Тебя ожидает леди Кларисия.

— Срочно? — поинтересовалась я, прикидывая, сколько времени понадобится на сборы.

— Через двадцать минут.

— Хорошо, — я улыбнулась и встала с кровати.

Теперь, благодаря магии, я могла собраться довольно быстро. Пара щелчков пальцами и волосы высохли, а одежда сама легла на спинку стула. Хм, а мне начинает это нравиться. Прихорашиваться перед встречей со свахой не стала. Как-то давно я покупала себе длинный черный комбинезон на случай 'А вдруг похудею'. И, похоже, сейчас самое время его надеть. Кстати, за время пребывания тут, и благодаря разным маскам и лосьонам, мои волосы отросли и теперь достигали поясницы. Конечно, приходилось постоянно за ними ухаживать, но мне это даже начало нравиться. Давно хотела косу до пояса, и наконец-то получила. Убедившись, что выгляжу нормально, подмигнула Мари и попросила отвести к свахе. Пожалуй, настала пора поговорить.

— Проходите, Дарья, — произнесла Кларисия, стоило мне зайти внутрь помещения. Похоже, это был её рабочий кабинет. Что ж, девушка явно предпочитает минимализм, а еще и черно-белые цвета. В комнате стоял большой стол, на котором стопками лежали бумаги, несколько кресел с мягкой обивкой, большое окно с прозрачными занавесками и большой шкаф со стеклянными дверцами. — Скажите, почему вы решили покинуть нас так рано? — поинтересовалась она, глядя на то, как я опускаюсь в кресло.

— Покинуть? — удивленно переспросила я, делая вид, что не понимаю, о чем это она спрашивает. — Я же провалила испытание, а, следовательно, недостойна находиться тут.

— Дарья, ну вы же понимаете, что все это поправимо, — улыбнулась мне Кларисия, заставляя начать нервничать. — Никто не знает о результатах испытания, поэтому мы просто сделаем вид, что вы его прошли. Поверьте, принц Себастьян отзывается о вас весьма лестно, и думаю, у вас есть хорошие шансы занять место рядом с ним.

После такого заявления мне с трудом удалось сохранить нейтральное выражение на лице. М-да, а ведь она должна знать, что происходит с королевой, и, тем не менее, хочет посадить меня на трон. Похоже, её вообще мало волнует, кто выиграет. Главное, чтобы девушка была сильна в магии.

— Простите, но к среднему принцу я ничего не испытываю, — спокойно ответила ей, пытаясь понять, как вообще на все это реагировать.

— Дарья, король и любовь понятия не совместимые, — продолжила настаивать сваха, явно недовольная моим ответом. — Выиграв, вы получите признание народа, богатства, а так же любой ваш каприз будет выполнен. Разве этого недостаточно?

— Для меня нет, — возразила ей, упрямо сжав губы. — Я не выйду замуж без любви, — звучало, конечно, немного бредово. Но ничего лучше в голову не приходило. — К тому же, из меня будет плохая королева. Поэтому я хочу уйти. Или все, о чем вы говорили в самом начале, вранье? — я с прищуром посмотрела на неё.

— Нет, — в её голосе проскользнули стальные нотки. — Мы всегда выполняем свои обещания, — теперь на меня смотрели холодно. — Вот только вы уходите рано, поэтому единственный титул, который мы можем вам дать — виконтесса.

— Меня это вполне устроит, — я улыбнулась в ответ на её реплику.

— Это не все, — перебили меня. — Я уже успела поговорить с Аланой и Доротеей, и те заявили, что хотят иметь земли рядом с вашими, — при этих словах я не смогла сдержать улыбку. — Не стоит радоваться раньше времени. Единственный вариант такого размещения это северные земли. Там уже довольно давно пустует участок в пять гектаров. На земле построен дом, но он требует небольшого ремонта.

— А можно рассказать об этой земле поконкретнее? — попросила я, и свахе пришлось лезть за картой.

Кстати, во время последней прогулки с принцем я уточнила один вопрос, который долгое время мучил меня. Все девушки были из разных миров, следовательно, у каждой своя система исчислений, меры и всего остального. Но, тем не менее, при разговоре каждая слышит об измерениях так, как привыкла. Вот мне и стало любопытно, как это происходит. По словам Эдварда, этот мир подстраивает наше подсознание и восприятие так, чтобы мы могли понять друг друга, даже если называем разные единицы. Каким именно образом это происходит, никто ответить не может. Но главное, что действует. Поэтому я понимала, о чем говорит сваха. Кстати, пять гектар — немалая земля. Интересно, почему пустует?

— Вот эти земли, — передо мной положили карту мира и пальчиком ткнули в одну из точек.

М-да, как оказалось, в соседях у меня будут оборотни и эльфы. Причем довольно близко, если я правильно понимаю расположение. К тому же, судя по точкам, на этих землях не так уж много деревень. Я насчитала пять. Следовательно, доход с них будет невелик. Интересно, а полезные ископаемые там имеются?

— Конечно, если вы решите остаться, то мы можем выделить вам графство на юге, — попыталась подкупить меня сваха.

— Могу я подумать? — поинтересовалась у неё. Мне нужно было посоветоваться с девочками.

— Даю пять минут, — милостиво разрешила она, садясь в кресло и беря в руки какие-то бумаги.

Я устремила взгляд на карту, деля вид, что изучаю её.

'Девочки, мне тут предложили остаться на конкурсе', - поведала я. — 'И даже графство на юге взамен обещали. А если не соглашусь, то много земель, но на севере и виконтессу'.

'Надеюсь, ты отказалась?', - с подозрением поинтересовалась Дора, заставляя меня улыбнуться шире.

'Сказала, что подумать надо', - ответила ей. — 'Хотела с вами ситуацию обговорить. Это север и там все не так радужно. Нужно будет выживать первое время'.

'Справимся', - тут же заверила Алана, чем несказанно удивила меня. — 'К тому же, нам дают неплохой начальный капитал и еще пару сюрпризов. Тебе о них скоро поведают, так как мы сказать не можем. Клятва. Но если ты хочешь остаться, мы настаивать не будем'.

'Нет', - категорически заявила я. — 'Уж лучше север, чем эти напыщенные лица. Ты права, втроем мы точно справимся. Ладно, нужно ответить свахе, вечером поговорим'.

— Леди Кларисия, я приняла решение, — отвлекла её от дел, и дождалась, пока она поднимет на меня взгляд. — Я ухожу.

— Вы уверены в своем решении? — переспросила она, явно недовольная моим ответом.

— Что ж, я не имею права настаивать на перемене решения, — произнесла она холодным голосом, лишенным эмоций. — Так как вы прошли большую часть отбора, то вам полагается титул виконтессы, земли на севере, а так же денежное пособие в размере трехсот тысяч золотых, — после этой фразы я едва со стула не упала. Да на эти деньги можно жить лет десять спокойно. Если тратить с умом. — К тому же, вы имеете право составить список из пятнадцати вещей, которые хотите взять из своего мира. Но есть ограничения: вес каждого не более пятидесяти килограмм, а так же никаких живых существ.

— Простите, а если эта вещь входит в комплект, то как её считать? — решила уточнить я, находясь в небольшом шоке от бонуса.

— Как единую вещь, — соблаговолили ответить мне. — До вечера вы должны составить список, а так же придумать имя рода. Можете передать мне его со своей служанкой. Завтра после обеда вас проводят в новые земли, а также выдадут все необходимое. Если больше нет вопросов, то можете идти.

— А если они появятся? — решила уточнить я.

— Тогда скажите служанке, она меня найдет, — ответили мне, правда при этом дали понять, что лучше лишний раз не обращаться.

— Благодарю, — сказала я, вставая из кресла и направляясь к выходу.

М-да, вот тебе и неожиданный поворот. До вечера нужно придумать список необходимых вещей. А это не так легко. Я даже не представляю, что именно брать.

'Девочки, нужно обговорить ситуацию. Жду вас в себя в комнате через пару минут', - мысленно обратилась к подругам и те согласились.

К тому моменту, как я добралась до покоев, подруги успели оккупировать кровать и даже разжиться фруктами и соком. Выглядели они вполне довольными. Я пересказала свои пререкания со свахой. Девушки возмутились тому фактору, что им не предложили остаться. К тому же, изначально обеим предложили земли на западе, но после того, как они озвучили желанием оказаться рядом со мной, то их заверили, что столько земель просто нет. Хотя, можно рассмотреть север. Правда, условия там жуткие и мало кто соглашается. Поэтому для окончательного решения пришлось ждать меня. Конечно, мне было очень приятно слышать такое. Кстати, вознаграждение им обещали такое же, как и мне. А так же пятнадцать вещей.

— Я возьму лечебные травы, — первой заговорила Алана. — Думаю, они нам понадобятся. — А в остальном нужно подумать, пока время есть.

— Тогда я присмотрюсь к оружию, — пробормотала амазонку, возведя глаза к потолку. — Мало ли что нас там ждет.

— Вообще, на севере не так уж и плохо, — я попыталась вспомнить все, что смогла прочитать об этом крае. — Конечно, погода там по большей части прохладная. Но теплая одежда все компенсирует. Кстати, надо бы поговорить с портными, чтобы успеть заказ сделать до завтра. Все равно они с помощью магии это делают. Думаю, мы найдем, чем заняться и как выжить.

— Согласна, — кивнула Дора, вскакивая с кровати и устремляясь к выходу. — Пойду составлять список и беседовать с портным. Кстати, нам на первое время надо бы еды взять. Ту, которая долго хранится.

Мы с Аланой кивнули. Идея была правильной. Неизвестно в каком состоянии дом, и что там вообще находиться, поэтому запас продуктов нужен по-любому. Вслед за амазонкой ушла и дракониса. Я осталась одна и принялась думать над списком того, что могу попросить из своего мира.

Я долго думала о том, что же взять с собой. Изначально, только услышав о том, что можно попросить вещи из своего мира, я обрадовалась. Но сейчас, сев и подумав, поняла, что выбор то не большой. Все, что используется с током тут не подойдёт, да и с бензином тоже. Поэтому нужно взвесить свои решения.

Первым у меня в списке стал походный набор, в который входила большая трехместная палатка, три спальника, пенки, котелок, кружки, а так же ножной надувной матрас. Надеюсь, что они сочтут это за один предмет. На самом деле мой выбор был весь прост. Я точно не знала, каким будет дом, поэтому решила, что в крайнем случае это пригодится. А если нет, то продам её гномам, и будет прибыль.

Вторым номером шла швейная машинка, которая шила благодаря вращению колёса или ножной педали. У моей бабушки была такая. Раз в этом мире нет понятия рукоделия, то будем его развивать. А машинка в этом очень пригодится. Естественно, следующим пунктом шли ткани. Конечно, в этом мире они тоже есть, вот только не такие как у вас. Думаю, пятьдесят килограмм на первое время хватит. Сошьем эксклюзивные наряды для продажи. Хотя, шью я плохо. Придётся учиться. Но трудности меня не пугают. Четвёртым пунктом пошли нитки для вязания. Спицы и крючки мне сделают гномы, а вот остальное лучше заказать. Кстати, я все это обозвала набором для творчества и запихнула туда же мулине и канву. Надеюсь, пройдёт единым пунктом. А потом вспомнила о том, что в деревне у меня хранится бабушкин сундук, набитый всевозможными безделушками для творчества. В том числе и для изготовления украшений. Поэтому пятый пункт это сундук. Применение ему я точно найду. А потом я поняла, что нужно запастись едой. Все же, судя по словам свахи, на севере не так много продуктов, а нам там ещё жить. Конечно, у каждой из нас будет свой дом, но все равно подготовиться надо. Так что шестой пункт — крупы разных сортов, тушенка в железной банке и сгущенка. Они долго хранятся, и это поможет прожить первое время. А вот что потом делать? Давайте на чистоту, мои умения в бухгалтерии пригодиться только мне. А жить то надо. Поэтому седьмым пунктом стали семена. Буду выращивать продукты на продажу. Все же пятьдесят килограмм семян это очень много и хватит надолго. Ещё и цветы можно выращивать. Восьмой пункт теплица. Надо же где-то это все растить. Заказу одну, а потом поговорю с гномами.

Одежда у меня есть, так что с этим проблем не будет. Думаю, нужно будет ещё подумать о том, чтобы животных взять. Собственное хозяйство никому не вредило. Так, поняла… Девятый пункт — книги по землеводству, животноводству, творчеству, а так же самая обычная литература. Думаю, такие книги которые существуют у нас, тут будут пользоваться неплохим спросом. Конечно, за свои выдавать я их не буду, а вот дать почитать в аренду можно.

К сожалению, больше в голову ничего не шло. Я попросила Мари сходить к свахе и уточнить, можно ли часть попросить сейчас, а часть по мере необходимости. Служанка прибежала через пару минут и сказала, что можно. Я радостно улыбнулась, так как это значительно облегчало задачу. Самое необходимое я записала, остальное будет потом. После этого мы с Мари стали собирать мои вещи. А где-то через час пришла записка от Эдварда. Ему пришлось срочно уехать в земли оборотней, поэтому он навестит меня на новом месте. И ещё он обещал мне подарок, правда не стала уточнять какой. Мне стало любопытно. Конечно, жаль что его не будет рядом, но он все же принц и дела превыше всего. Жаль, что мы с подругами разлучаемся. Хотя, наши земли рядом и думаю, мы будем часто видеться. Но тем не менее нужно смириться с мыслью, что первое время мне будет одиноко. Кстати, а ведь я теперь одна жить буду, надо бы о безопасности позаботиться. Пришлось попросить Мери сходить в библиотеку и попросить пару книг, что бы изучить. Конечно, после обряда в голове было много знаний, но расширять их тоже необходимо.

Когда с большинством дел было покончено, настала пора собирать вещи, которые были в гардеробе. Их у меня оказалось очень много. Тем не менее я решила брать все. Не известно, что именно пригодится с дальнейшей жизни. Потом пришел Рауль и мы сделали одежду для севера. Несколько наборов теплых штанов, кофты, куртки и даже безрукавки. А немного подумав, я еще и шапку заказала. Вдруг там совсем холодно будет. Я вообще не представляю, что там будет и как. И честно, это немного пугает. Ближе к вечеру все было готово. Буквально за час до сна, от свахи пришло письмо, в котором говорилось о том, что вместо пяти гектар мне предоставляют пятьдесят. Так же там были координаты, которые я должна передать завтра во время переправки. Все, что заказано, будет ждать меня на месте. В общем, Клариссия явно не хотела со мной больше встречаться. Послу прочтения я связалась с подругами и те сказали, что так же получили уведомления об увеличении площади земель, и координаты. Получалось, что завтра мы с ними расстанемся на какое-то время, так как у каждого своя земля. Но, думаю, это не помешает нам общаться и дальше. Главное обустроиться. Деньги будут храниться в гномьем банке под процентами. Хотя, часть мне придется снять. Надо просто понять, каких вложений требует дом. Сейчас меня это волновало больше всего. Убедившись, что все готово, я легла спать, надеясь, что все будет хорошо.

Утро следующего дня стало для меня значительным. Не смотря на все страхи, настроение было превосходным. У меня будет дом, земля, подруги и возлюбленный. Конечно, не все сразу, но будет. Главное набраться терпения. До ухода из замка оставалось около часа и я начала сборы. Надев теплые штаны, кофту и сапожки, заплела волосы в косу и натянула перчатки без пальцев. Мари попрощалась со мной, скрывая слезы, и расстраиваясь, что я ухожу. Но в тоже время даже она сказала, что так будет лучше. Похоже, эта фраза скоро станет у меня коронной. Или я просто сорвусь и кого-нибудь покалечу, но узнаю, что все они скрывают. Мысленно связавшись с подругами, узнала, что те вовсю готовятся к переходу. Нас всех будут отправлять по очереди и я первая. Жаль, что Эдварда рядом нет. Его поддержка мне бы пригодилась. Страшно начинать все заново. Кстати, я все же оставила себе свое имя и теперь была виконтесса Комарова. Придумывать что-то новое совершенно не хотелось.

В назначенное время меня провели в специальный зал для перехода, куда так же перенесли мои сумки. Буквально пара минут ожидания и открылся проход. Сначала страха отнесла все мои сумки, и лишь потом, передав мне документы на собственность, разрешила сделать шаг в новую жизнь. Что ж, надеюсь, я об этом не пожалею.

ГЛАВА 11 Новая жизнь виконтессы

Север встретил меня ветром, причем довольно сильным. Я даже вздрогнула от неожиданности. А потом, как арка портала закрылась за мной, стала осматриваться. Вот же сваха сука! Так и знала, что без подставы не обойтись. Но чтобы прям так — не думала. Мне обещали домик, который требует небольшого ремонта. А я стояла перед одноэтажным строением, которое уже успело покоситься влево. Три окна выбиты, крыша практически разрушена, а дверь висит на одной петле. Самое интересное, что кроме дома тут был еще гниющий деревянный забор и слева в кучу свалены заказанные мною вещи. Нет, ну как такое может быть?! Чем я заслужила столь великую честь оказаться в попе мира да еще и без поддержки! Ну сваха! Ну гадина! Это ведь она сделала. Больше некому. Но почему? Неужели её расстроил мой отказ остаться на конкурсе?! Но ведь это глупо. Никто не может заставить людей делать то, что он не хочет. От избытка чувств, пнула лежавший рядом камень и чуть не взвыла от боли, закусив губу. У-у-у… как же обидно то. Нет, я конечно ожидала чего-то подобного, но тем не менее думала, что все обойдется. Она ведь взрослая женщина. Интересно, еще какие-то сюрпризы меня ждут? Уже даже представить трудно.

Похоже, моя жизнь начинается не так хорошо, как планировалось.

Сначала захотелось связаться с Эдвардом и все ему рассказать, но потом я поняла, что не стоит этого делать. Со своими пробелами я разберусь сама. Надеюсь, что у меня возникнет возможность отомстить Кларисии.

'Даш, ты там как?', - послышался в голове злой голос Доры.

'Я тихо матерюсь', - честно ответила ей, пытаясь понять, что же её разозлило. — 'Тебе тоже достался разрушенный дом?'.

'Разрушенный?', - усмехнулась она. — 'Да у меня кроме голой земли вообще ничего нет. Похоже, напоследок нам решили подложить свинью'.

'У меня тоже только голая земля', - следом высказалась Алана, заставляя меня в очередной раз помянуть сваху по матери. — 'И что будем делать?'.

'Перебирайтесь ко мне', - предложила я. — 'Поживем пока вместе и будем строить дома'.

'Пару минут дай', - на этот раз голос амазонки звучал веселее.

Что ж, пока девочки собирали вещи, я решила осмотреть свои. По-крайней мере тут было все, что я заказывала. Заходить в дом не стала, так как мне было просто страшно. Вдруг, он развалиться. Мне кажется, сильный порыв ветра и все рухнет. Лучше не рисковать. Хорошо, что я с собой палатку взяла, будет где переночевать. Кстати, все заказанные вещи были упакованы с помощью магии, поэтому превосходно хранились и не пропускали влагу, так что за сохранность можно не переживать.

— Посторонись! — послышался довольный голос Доры, а затем открылся портал, и оттуда посыпались вещи. Видимо, она просто кидала их с другой стороны.

С другой стороны открылся второй портал и посыпались вещи Аланы. М-да, похоже, скоро тут будет не протолкнуться. Хотя, земли много, найдем место для всего. Не пропадать же добру.

— Хм, красивый домик, — прокомментировала амазонка, появившись следом за вещами. — Главное, его тебе хоть предоставили. А у меня и забора то нет. И ведь не придерешься. Обещали землю — дали. Про дом и слова не было. Стерва.

— Согласна, — рядом встала Алана, глядя на покосившееся строение. — Хотя, в таком тоже жить не безопасно. Нужно новый строить.

— Ага, — согласилась я, пытаясь понять, как поступить. — Так, давайте сначала разберем вещи. Продукты питания сложим отдельно, вещи тоже. Потом я пройдусь и поставлю защиту по периметру на всякий случай. А затем будем думать, как быть.

Девочки кивнули и стали заниматься делами. В отличие от меня, они взяли много еды. А амазонка еще и оружие прихватила. Хотя, дракониса отдала предпочтение лечебным травам. Впрочем, каждая брала то, в чем сильна. Разбор вещей занял много времени, так как все нужно было рассортировать. К тому же, мне еще предстояло собрать и поставить палатку. На первое время её хватит, чтобы пожить, а потом что-нибудь придумаем. Кстати, пришлось изрядно повозиться с ней, так как опыта в собирании палатки у меня практически не было, не считая одного раза. Но путем проб и ошибок, наше жилье было собрано. После этого я накачала матрас и положила его внутрь, а поверх расстелила спальники. Так мы будем спать не на земле, а повыше. Пока я заканчивала сборы, Дора взяла Алану и сходила за дровами для костра. Сейчас было утро, но мы пока не знали во сколько тут темнеет, и кто вообще обитает рядом. Нет, географию я почитала и примерно знаю, чего ожидать. Но невозможно подготовиться ко всему. К тому же мне пока было сложно представить, где именно мы находимся. Север довольно обширен. Но, думаю, до границы с оборотнями и эльфами далековато.

Пока подруги готовились к ночи, я прошлась вдоль забора и установила универсальную защиту. Мне, как некроманту, она удавалась лучше всего. После того, как девочки вернуться, я замкну её на себе и можно не переживать, к нам никто не проберется. Убедившись, что все нормально, пошла разбирать оставшиеся пакеты. Все нитки, сундук и проча утварь были упакованы очень качественно. Я не стала сейчас их трогать, так как погода была не самой лучшей. Еще и новую одежду пришлось упаковать, чтобы она не испортилась. Кстати, костюмы сшитые Раулем были выше всяких похвал. В них тепло и при этом все тело дышало, а не потело.

Когда девочки вернулись, я замкнула защиту, а потом мы организовали костер, чтобы вскипятить воду, и немного перекусить. Пришлось расстелить пенку на земле, чтобы не замерзнуть. После этого дракониса заварила специальный отвар, чтобы мы не заболели да и вообще чувствовали себя хорошо. Похоже, иметь в друзьях лекаря очень хорошо.

— Ну и что будем делать? — поинтересовалась Дора, делая глоток напитка и глядя на отблески костра.

— Первым делом нужно разобраться с домом, — озвучила свою мысль я, так же глядя на костер. — Я свяжусь с гномами, так как они лучшие в этом деле. Да и вообще обещали помочь в случае чего. Но сколько займет стройка не знаю.

— Нам еще Локи надо похитить, — напомнила Дора, посмотрев на меня с явной надеждой.

— Я помню об этом, — улыбнулась ей. — Но мы не можем отправиться к ним просто так. Да еще и вещи тут оставить. Поэтому, наберись немного терпения.

— У меня есть приглашение от них, — напомнила Алана, глядя на нас. — Думаю, как только разберемся с домом, отправимся к ним. Даш, ты не будешь против, если мы пока у тебя поживем? Пока у на нет мужей, то я не вижу смысла строить три дома. Все же, это неизведанный край, поэтому безопаснее держаться вместе.

— Я только за, — тут же ответила ей, так как эта идея мне понравилась. Втроем жить веселее.

— Я тоже так думаю, — сказала амазонка. — Даш, ты постарайся поскорее связаться с гномами. Я не хочу потерять своего эльфа.

— Хорошо дорогая, прямо сейчас и напишу, — ответила ей и полезла в сумку за письменными принадлежностями.

После того обряда, каждая из нас могла спокойно отправлять письма на любое расстояние. Главное знать адресата. Я попросила господина Самелия встретиться со мной для обсуждения дела. Быстро отправила ему и стала ждать ответа, который пришел уже через минуту. Гном обещал наведаться завтра, так как на сегодня у него уже была запланирована встреча. Что ж, такое быстро развитие событий несказанно радовало. Хотя, не известно еще, сколько времени займет согласование проекта и сама стройка.

Ближе к обеду мы все же решили исследовать дом, который достался в наследство. Правда, изначально только снаружи. Не могу точно сказать, сколько метров он был, но назвать его большим язык не поворачивался. Мне кажется, что тут было не более двух или трех комнат. Один этаж, одна дверь посередине, шесть окон, которые были выбиты, но при этом давали возможность заглянуть внутрь. Итак, одна комната была чем-то похожа на кухню. По-крайней мере я заметила там что-то наподобие плиты, а так же парочку шкафов для хранения продуктов. Дальше шло просторное вытянутое помещение с несколькими креслами, потрепанным диваном и разбитым зеркалом, висевшим на стене. А самая последняя комната была совершенно пустой. М-да, жилище очень странное и не понятное. Интересно, кому оно ранее принадлежало? Заходить внутрь мы так и не рискнули, ибо это могло оказаться очень опасно для жизни. Практически до самого вечера мы исследовали мест, разбирали сумки и морально готовились к новой жизни. К сожалению, все было не так радостно, как я изначально себе представляла. Но русские не сдаются и я это докажу.

Вечером, мы уселись у костра, приготовили гречневую кашу с тушенкой, заварили очередную порцию отвара и просто поужинали. Говорить особо не хотелось, так как настроение было уж слишком грустным. Признаю честно, я даже слопала плитку шоколада и нисколько б этом не пожалела. Когда стало темнеть, мы с помощью магии создали световые шары, подвесив их над нами, тем самым освещая площадку. Не смотря на то, что до леса было не менее пятидесяти шагов, звуки оттуда доносились. Пару раз слышался вой, где-то упало дерево, да и ветер завывал так, что мурашки по коже бежали. Давно мне так страшно не было. Хотя это скорее неуютно что ли. Еще раз проверив защиту, мы решили ложиться. Девочки быстро оценили преимущество палатки и спальных мешков. Те были теплыми, поэтому мы могли снять с себя пару вещей. Алана заказала из своего мира специальные подушки и одеяла, так что в крайнем случае нам будет чем укрыться. Хотя, я сомневаюсь, что мы замерзнем. Спать решили в самой большой секции палатки все вместе. Благо матрас был большим, и мы могли там поместиться. Амазонка не стала рисковать и взяла с собой парочку метательных ножей так на всякий случай. Мало ли кто ночью нагрянет. Конечно, через мою защиту пробиться сложно, но лучше подстраховаться. Я легла посередине между подругами, закуталась в спальник и закрыла глаза. Признаюсь честно, засыпать было немного страшно. Я вообще плохо сплю на новых местах. ладно, опасаться ведь нечего. Рядом подруги, да и я сама сильный маг. Вот только сердце предательски бьется в груди, и сон никак не идет. Но, видимо, в какой-то момент организм и усталость взяли свое и я отключилась.

— Дашка подъем, — заорала на ухо Доротея, параллельно тряся меня за плечо. — Ну ка на зарядку становись.

— Ты издеваешься? — прошипела я, пытаясь забраться поглубже в спальник. — Я спать хочу.

— Так, не поняла, — возмутилась амазонка. — Кто хотел красивую фигуру? И вообще, то что мы ушли из замка не значит, что нужно халтурить. Даю пять минут. Алана уже готовит завтрак.

С этими словами амазонка удалилась, а я с тоской стала выбираться наружу. Пришлось переодеться в спортивную одежду, чтобы начать занятие. Потянувшись пару раз, вылезла на улицу. Солнце уже встало, освещая все вокруг, дул легкий ветерок, от которого я пару раз вздрогнула. И только порция холодной воды в лицо привели меня в чувство. И все благодаря амазонке. Она, как маг воды, смогла вывести на поверхность небольшой источник, чтобы мы набирали воду для нужд. Проснувшись окончательно, сделала десять кругов вокруг дома, затем разминку и только после этого мне разрешили перекусить. Вчерашняя каша конечно не самое вкусное угощение, но тем не менее вполне съедобно. Потом мы поговорили о том, чем угостить гномов. Алана обещала качественную настойку, а я решила угостить их солдатской кашей. Все же мы пока не готовы к балам и приемам. Думаю, они нас простят.

Ближе к обеду открылся портал и оттуда вышел Самелий с парой молодых гномов.

— Дарья, очень рад вас видеть, — улыбнулся он, оглядывая место, куда попал. — Похоже, вам решили напомнить, что без милости короля выжить сложно.

— Похоже на то, — спокойно ответила я, подходя ближе и пожимая ему руку. Потом мы перезнакомились с остальными гномами, которые оказались подмастерьями. — Давайте присядем и все осудим.

— Конечно, — согласился он, погладив бороду и усевшись на поваленное дерево, которое мы принесли из леса не более получаса назад. Все же не на земле же их сажать. К тому же, гномы не приступают к переговорам, пока не разделят трапезу. — Ну а теперь к делу, — улыбнулся он, когда первый голод был утолён. — Я вижу, что дома тут нет. Эту рухлядь сложно назвать приличным словом. Что именно вы хотите?

— Если честно, то не знаю, — пожала плечами, глядя на него. — Я хотела с вами посоветоваться, так как вы в этом деле лучшие.

— Что ж, — улыбнулся гном, явно польщенный такой оценкой. — Думаю, трехэтажный особняк с пятнадцатью комнатами и десятью спальнями будет в самый раз. Сделаем бальную залу, столовую на пятьдесят гостей минимум, кухню и помещение для хранения.

— А пятнадцать не много? — удивленно переспросила я. — Мне же потом все убирать.

— Наймете прислугу, — спокойно ответил гном. — Вам по статусу положено иметь прислугу и большой дом. Вам ведь нужно устраивать приемы, балы и все такое. Даже если гости приедут для обсуждения переговоров, их нужно разместить.

— Хорошо, — согласилась я, понимая что в чем-то он прав. К тому же благодаря бытовой магии, уборка не займет много времени. — Самелий, мне нужна комната в подвале, — начала я издалека. — Небольшая, но при этом чтобы стены были обиты мягким материалом, дабы не пораниться и там не должна действовать магия.

— Зачем? — удивился просьбе гном.

— Понимаете, я ведь некромант и моя магия еще не совсем стабильна, — немного покривила душой я, не желая вдаваться в подробности. — А в этой комнате я смогу медитировать. Кстати, она еще и звуконепроницаемая должна быть. Это возможно?

— Вполне, — немного подумав, ответил он. — Но за дополнительную плату.

— Понимаю, — согласилась я, пока подруги смотрели на меня несколько странно. Они явно не понимали, для чего мне все это. Но тем не менее если мы украдем Локи, то его надо где-то держать, пока они с амазонкой не выяснят отношения. Так что такая комната будет самое то. — Во сколько обойдется строительство? — задала решающий вопрос.

— Около трехсот тысяч золотых, — немного подумав, озвучили мне, заставляя вздрогнуть. Сумма не малая и это больше половины моего бюджета. — Дарья, в эту сумму входит еще и мебель, которую вы отберете по каталогу, а так е всевозможную утварь, необходимую для жизни.

— А сколько будет длиться стройка? — нарушила молчание Дора, пока я переваривала информацию и высчитывала конечный итог.

— Десять дней, — уверенно заявил Самелий. — У нас уже давно разработана система быстрой постройки. Если мы сейчас все согласуем, подпишем договор, то завтра приступим к строительству. Правда, вам придется где-то пожить в это время, чтобы не путаться тут.

— Вы дадите мне пару минут на размышление? — поинтересовалась я, глядя на него.

Самелий кивнул и взяв свои помощников, отправился осматривать место будущего строительства, пока мы с подругами решали как поступить.

— Даш, я думаю, каждая из нас вложит часть суммы на строительство, — первой заговорила Алана. — Мы ведь все вместе там будем жить, поэтому это будет честно.

— Согласна, — поддержала её амазонка, хлопнув меня по плечу.

— Но ведь вам когда-нибудь нужно будет строить свои дома, — попыталась возмутиться я.

— Конечно, — не стала отрицать Алана. — Но к тому моменту надеюсь мы найдем мужей и это будет их забота. Поэтому сейчас нужно думать о будущем.

— Хорошо, договорились, — махнула рукой я, решая что спорить бесполезно. — Тогда попробуй связаться с эльфами и попросить разрешения погостить у них, пока идет стройка.

— Хорошо, — дракониса отошла в сторону и стала писать послание.

— Самелий, мы согласны, — озвучила я общее решение.

— Отлично, — гои подошел к нам и потер руки. — Я сейчас схожу за договором, а так же каталогом для обустройства и мы все обсудим.

— А можно еще один вопрос? — спросила я, пока тот не ушел. Он кивнул. — Скажите, а как можно узнать свой счет в банке?

— Очень просто, — улыбнулись мне. — Вам должны были выдать карточку банка. Напишите на ней слово сумма и подождите. Если хотите развернутую выписку, то так и пишите — выписка.

— Спасибо, — поблагодарила я, и пошла искать эту карту.

Пришлось попотеть, так как я честно не помнила куда её засунула, но все же отыскала. И когда увидела баланс, то просто замерла на месте. У меня на счете было более миллиона золотых. И если первую половину суммы я еще могла объяснить, то вторую никак. Пришлось в срочном порядке запрашивать выписку. Из неё стало понятно, что это мои дивиденды с патента гномов на шахты. Видимо, система им понравилась. М-да, неожиданно приятое пополнение.

Минут через пятнадцать вернулся Самелий и мы стали обсуждать будущую стройку. Он показал несколько вариантов домов, цветовые раскраски, а так же заборы. Мы с подругами долго и тщательно выбирали будущие место жительства, согласовывая варианты с гномом. Он давал весьма правильные советы, иногда поправляя нас, когда мы заходили слишком далеко. А уж когда мы добрались до каталога с мебелью, то просто пропали. Думаю, все прекрасно понимают, что девочки довравшиеся до обустройства, просто так не сдаются. Должна признаться, Самелий обладал крепким характером, так как я бы на его месте уже рвала врала волосы в бороде, от количества наших идей и мыслей. Параллельно с этим Алане пришло приглашение от эльфов. Те обещали с радостью принять нас на время стройки, а так же поделиться опытом в лекарном деле и не только в нем.

Определившись со всеми мелочами, подписали договор, прописав все нюансы, в том числе и про мягкую комнату. Так же гномы обещали сохранить все наши вещи, пока мы будем отсутствовать и так же прописали это в договоре. В этом плане они были очень щепетильны. Уладив все нюансы, гномы ушли к себе, обещав вернуться завтра. Ну а мы стали готовиться к поездке к эльфам. Нужно было взять с собой часть вещей. Интересно, какая у них погода?

Оставшееся время до конца дня мы занимались осмотром территории. Нужно было понять что находится в шаговой доступности. Правда, ничего интересного мы не обнаружили. Нам не удалось найти даже ягоды, которые обычно растут в таких местах. видимо, животные успели добраться до них раньше. Вечером, когда потемнело, мы вновь устроились у костра, обсуждая будущую поездку. Вещи были собраны, но в тоже время нам надо было понять, как себя вести. Мы не можем сразу приехать и похитить Локи. Это будет выглядеть очень подозрительно, поэтому нужно понять, что именно мы будем там делать и как поступим. Алана предложила обменяться опытом. Она была лекарем, поэтому может дать им свои знания из мира, а я могу пообщаться с самим Локи, так как он некромант. А вот Доротея выпадает из общей картины. Хотя, она может показать класс в стрельбе из лука, что тоже не плохо. В общем, картинка у нас сформировалась и завтра мы поедем в гости к светлы эльфам.

— Даша, — послышался удивленный голос Эдварда, заставляя меня открыть глаза. — Что тут происходит?

Я повернула голову и увидела принца, который стоял слегка согнувшись у входа в палатку и был явно в недоумении.

— Привет, — улыбнулась я, садясь и потягиваясь. — Дай пару минут и я выйду.

Он кивнул, уходя и давая мне возможность привести себя в порядок. Хотя, я всего лишь оделась потеплее, собрала волосы хвост и разбудила девочек. Те были немного недовольны столь ранним подъемом, но все же стали одеваться. В любом случае нам нужно было в скором времени уходить к эльфам, правда изначально дождавшись гномов.

— Еще раз привет, — улыбнулась я, подходя к Эдварду и целуя его в щеку.

— Привет, — он осторожно обнял меня, поцеловав в макушку. — Даш, что происходит? Почему ты живешь в этом? Тебе же должны были выделить земли и дом.

— Так вот они, — я развернулась и указала на развалины, а затем поведала всю историю, начиная с момента когда мы виделись в последний раз. — Видимо, Клариссия была сильно расстроена тем, что я отказалась остаться на конкурсе.

— М-да, — вздохнул принц, покрепче обняв меня. — Клара может быть стервой. Она моя тетя и Себастьяна любит больше, чем меня, поэтому она может устроить такое. Я с ней поговорю.

— Нет, — я развернулась лицом к нему. — Не хочу. Меня и так все устраивает.

— Нет! — повторила я, глядя на него. — Сегодня приедут гномы и начнется строительство дома. Да и в остальном мы с девочками справимся.

— Но твоя тетка сука! — заметила Доротея, вылезая из палатки. — Я бы с ней обязательно посчиталась.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся он, глядя на девочек. — К сожалению, она очень хочет помочь моей матери, поэтому и ведет себя так. Нет, я её не оправдываю, но и повлиять сильно не могу. Она подчиняется моему отцу в первую очередь.

— Ладно, это сейчас не важно, — отмахнулась я, стараясь не думать о прошлом.

— Кстати, где вы будете жить, пока идет строительство? — поинтересовался принц, глядя вокруг.

— У эльфов, — ответила Алана, доставая провизию для завтрака. — Мы поедем к ним для обмена опытом.

— Хм, а вы молодцы, — похвалил он нас и стал помогать разжигать костер.

На какое-то время установилась тишина, так как каждый был занят делом. Рассказывать Эдварду о том, что мы собираемся похитить его коллегу мы пока не собирались. Как бы он мне не нравился, такой поступок он вряд ли оценит. Это ведь своего рода дипломатический скандал, а мой возлюбленный принц. Так что лучше пока помолчим.

— Знаете, я тут подумал и решил поехать с вами, — обрадовал нас принц, сидя у костра и поедая кашу. — Мне нужно утрясти пару вопросов с Локи, поэтому совмещу дела. Да и вас без присмотра оставлять не хочется.

— А может не надо, — немного жалобно произнесла Дора, стараясь сыграть на контрасте. — Мы же не маленькие. Что нам может там грозить?

— Ну, как вариант, эльфы могут попытаться охмурить вас, — пояснил он, заставляя нас переглянуться. — А я тебя потерять не хочу, — меня наградили теплым взглядом. — Эльфы нуждаются в новой крови, так как их вид вырождается. А вы обладаете весьма сильной магией, что обеспечит хорошее потомство. Поэтому, если я буду с вами, то это станет гарантией неприкосновенности.

Эти слова сильно не понравились амазонке, но она решила промолчать, так как понимала, что для меня это важно. И это действительно было так. Нам с Эдвардом нужно налаживать отношения, поэтому чем больше времени мы проведем вместе, тем больше узнаем друг о друге. Но в тоже время присутствие принца рядом означало, что придется быть осторожными при похищении нашего эльфа.

— Я сейчас схожу за вещами и вернусь, — сказал принц, вставая от костра. — Дождитесь меня пожалуйста. Я быстро утрясу пару вопросов.

— Хорошо, — улыбнулась я, убирая посуду.

— М-да, задача становится сложнее, — прокомментировала Алана, помогая мне с посудой. — Что будем делать?

— Девочки, простите, — вздохнула я, глядя на них. — Давайте я попробую убедить Эда остаться тут.

— Даш, успокойся, — отмахнулась амазонка, туша костер. — Он не проблема. К тому же, его помощь может пригодиться. Он ведь намного больше знает об эльфах, чем мы. Да и вам нужно больше времени, чтобы побыть рядом.

— Спасибо, — искренне поблагодарила подруг за поддержку.

После этого мы стали собирать вещи для поездки. Дракониса набрала с собой много трав, которые росли в её мире, чтобы обменяться ими с эльфами. А я решила взять семена цветов и некоторых растений, чтобы так же обменять их на что-то эльфийское. От парочки пакетов семян мне обеднеть, а вот наладить отношения это точно поможет. Доротея же решила взять оружие, чтобы показать его светлым, а так же посмотреть на их. В общем, ближе к обеду все было готово. Оставалось дождаться гномов, и поехать в гости. Минут через сорок вернулся Эдвард с небольшой сумкой. Впрочем, у нас самих было не так уж и много вещей.

— Дарья, а вот и мы, — послышался довольный голос Самелия, который вышел из портала и следом за ним потянулись ряды гномов, одетых в специальную форму. — Ваше Высочество, — пробормотал он, заметив принца, который обнимал меня за талию. — Простите, не заметил вас.

— Самелий, сколько раз говорил, обращайся на ты, — улыбнулся Эдвард и подошел поздороваться с другом. — Мы с тобой давно знакомы, так что отставь формальности. К тому же, Даша моя возлюбленная и то что ты ей помогаешь значит для меня очень многое.

— О-о-о…., - протянул гном, явно удивленный таким поворотом. — Рад за вас. Ну что ж, давайте подпишем последние бумаги и начнем строительство.

Естественно, Эдвард для начала сам все проверил, не смотря на то, что гном был его другом. Впрочем, я могла его понять. Доверяй, но проверяй. Убедившись, что все в порядке, мы подписали последние документы, наложили на вещи охранные заклинания, и отправились на операцию по похищению эльфа. Что-то мне подсказывает, что это будет очень весело.

По ту сторону портала нас уже ждали. Три эльфа в официальных одеждах, а так же с надменным выражением лиц. Вот что я сильно не люблю в этой расе.

— Добро пожаловать в северный лес, — произнес первый из них и тут же заметил Эдварда. — Ваше Высочество, мы не ожидали увидеть вас.

— Понимаю Мартиниэль, — улыбнулся он, глядя на дрогнувшие лица. — Но я решил сопроводить свою возлюбленную, — при этих словах он послал мне теплый взгляд. — И её подруг. Думаю, это не сильно повредит вашим планам. К тому же мне нужно обсудить с коллегой пару новых веяний в некромантии.

— Конечно, — тут же сориентировался встречающий. — Прошу вас проследовать за мной. Мы проводим вас в дом, а затем сообщим владыке. Сами понимаете, что без этого никак.

— Понимаю, — спокойно ответил Эдвард и мы пошли перед.

Естественно, я не стала себя сдерживать и постоянно крутила головой, осматриваясь вокруг. Когда еще представиться возможность побывать тут. Кстати, как оказалось, эльфы живут в нескольких местах. В основном на юге, но есть и на севере. Тут растут какие-то эксклюзивные деверья, за которыми требуется специальный уход. Самое интересное, что главная резиденция находится именно тут. Да и вообще, эльфы к холоду весьма равнодушны, ведь благодаря магии могут регулировать теплообмен. Кстати, стоило оказаться в этом лесу, как я поняла, что он сильно отличается от обычного. Несмотря на то, что граница леса проходит рядом с моими землями, разница колоссальна. Тут под ногами зеленела трава, причем она была ровной, словно её постоянно подстригали, деревья ровные, ухоженные, с густой зеленой кроной. Если попадались цветы, то они располагались словно клумбы, а не разбрасывались по всему периметру. Так же было слышно как поют птицы. Но при этом все звучало красиво, а не противно. Дул легкий ветерок, дарящий тепло. Мне даже пришлось расстегнуть куртку, так как стало жарко. По дороге нам встречались другие эльфы, которые с интересом разглядывали нас. При этом никакого презрения в глазах я не видела и это несказанно радовало. Глубоко в душе я немного переживала, как они отнесутся к нашему приезду. Помню, в книгах, которые я читала, светлые эльфы всегда с пренебрежением относились к расе людей. Хотя, все это может быть лишь пылью в глаза. Посмотрим, что будет дальше.

Шли мы недолго. Нас привели на довольно обширную поляну, которая была уставлена одноэтажными домиками. Все они были сделаны из переплетённых зеленых лиан. Причем, каждый узор был уникальным и необычным. Я даже ненадолго остановилась и стала рассматривать их. Кстати, ни в одном из домиков не было стекол на окнах, но как я поняла, что воздух они не пропускают. Похоже, тут была замешана магия. Интересно, какая? Нас подвели к одному их таких домов, попросили приложить руку к двери, чтобы запомнить ауру и закрепить его за нами. По словам сопровождающего, вечером нас ждет прием у владыки, а пока мы можем осмотреться и отдохнуть. Данная новость была мне по душе.

Первой в наш временный дом зашла Дора, потом я, а следом и остальные. Оказавшись внутри, я застыла на пороге. Хм… странно. Невольно сделала шаг назад и еще раз посмотрела на дом снаружи. С виду он был небольшим. Изначально, мне даже показалось, что тут и одному человеку то не поместиться, а уж четверым…. Но, оказавшись внутри, мое мнение поменялось. Итак, сразу за дверью нас ждала просторная гостиная, в которой стоял большой коричневый диван, несколько кресел, камин, а под ногами лежал мягкий ковер. Слева оказалась кухня, плавно переходящая в столовую и гостиную. Тут вообще практически не было стен или перегородок. Но все помещения оснащены необходимой мебелью. При этом, тут находилось еще четыре двери, ведущие в комнаты. М-да, пространственная магия в своем прямом исполнении. Итак, в моей комнате находилась односпальная кровать с мягкой периной, прикроватный столик, шкаф для вещей и окно, вид из которого выходил на поляну, по которой гуляли эльфы. Каюсь, я даже потыкала в окно, чтобы убедиться, что нет стекал и натолкнулась на препятствие. Оно было невидимы. И только с помощью магического зрения удалось уловить переливы магии. Похоже, мне такому еще учиться и учиться. Зато, есть к чему стремиться.

Разложив вещи, я направилась в гостиную, чтобы дождаться остальных и осудить наше поведение. Эдвард мог ответить на многие вопросы, так как лучше знал эту расу.

— Вообще, эльфы по природе своей самые спокойные, — начала рассказывать принц, когда мы уселись в гостиной. — Они живут долго, поэтому стараются не конфликтовать с другими расами. Конечно, когда-то все было несколько иначе и светлые считали нас недостойными. Но сейчас все изменилось, так что не стоит сильно переживать. Без надобности они в скандал не полезут, охотно поделятся знаниями, но в тоже время часть из них ищет свою выгоду. Те, что помоложе плохо понимают, чем может закончиться очередная война, но старшие следят за порядком. Кстати, у светлых эльфов патриархат и владыку слушаются беспрекословно, поэтому постарайтесь вести себя с ним дружелюбно.

— Эм, это немного странно, — честно призналась я, глядя на Эдварда. — Обычно эльфы более холодные и надменные. Хотя, мне судить сложно, так как в моем мире их нет. А что лучше надеть?

— Скромный наряд, — честно ответил принц. — Эльфы консервативны, но в тоже время не любят когда кто-то выделяется на их фоне. Эльфийки могут устроить вам каверзы, если заметят, что на вас обращаю больше внимания, чем на них. Правда, это делается очень редко. На самом деле они не такие уж и стервозные. Конечно, исключения есть всегда, но не думаю, что вас что-то грозит.

— Я этого не боюсь, — усмехнулась амазонка, демонстративно размяв руки.

— Понимаю, — не удержался от улыбки Эд. — Вот только эти дамы действую более изощренно. Яд в стакан самое малое, что они могут сделать. При этом доказать виновность сложно. Уж слишком они в этом деле преуспели. На открытый конфликт и драку их практически нереально вывести.

— А почему ты так категорично настроен? — поинтересовалась Алана, явно пытаясь понять мотивы.

— Скажем так, был у меня отрицательный опыт общения с этими дамами, — вздохнул Эдвард, заставляя меня с интересом посмотреть на него. — В общем, скорей всего я сильно неправ в их отношении, но на всякий случай решил предупредить вас.

— Ладно, постараюсь быть милой, — вздохнула Дора, явно не сильно довольная этим. — Хотя, меня там интересует только одно дело.

— Какое? — удивился принц, но амазонка сделала вид, что не поняла его и встав, направилась за чаем.

— Так, кто первый в душ? — я решила сменить тему, чтобы отвлечь Эдварда.

— Я, — тут же заявила Доротея и убежала за вещами.

Алана, подмигнув мне, пошла к себе, оставив нас с принцем наедине. С одной стороны это выглядело немного по детски, но мне было приятно. Эдвард сидел рядом и осторожно обнимал меня за плечи, позволив положить на него голову. Говорить особо не хотелось. Мне и без этого был просто спокойно и даже радостно. Да и принц не пытался что-то сказать. Он осторожно гладил меня по руке и шептал нежности. Через тридцать минут Дора и Алана поменялись местами.

— Даш, постарайся поменьше попадаться на глаза владыке, — вдруг произнес Эд, заставляя меня удивиться.

— Почему? — я повернула голову в его сторону и тут же была награждена поцелуем.

— Ну, ты некромант, — пожал плечами он, покрепче прижав меня к себе. — У эльфов таких специалистов мало, поэтому они готовы пойти на многое, чтобы привлечь еще. Он может попытаться соблазнить тебя.

— Не в прямом смысле этого слова, — не смог удержать от улыбки он. — Эти остроухие заманивают с помощью интересных предложений, денег или еще каких-то преимуществ.

— Похоже ты ревнуешь?

— Немного, — не стал отрицать он. — Знаешь, когда впервые серьезно влюбляешься, то не хочется делиться ни с кем. А тут столько искушений вокруг.

— Эдвард, успокойся, — я погладила его по щеке. — Тебе нечего опасаться. Эльфы меня никогда не привлекали. К тому же мне нравишься ты, и я не собираюсь смотреть на других. Так что не переживай.

— Ванна свободна, — прокричала Алана, пробегая мимо.

— Спасибо, — я крикнула в ответ, и поцеловав своего принца, направилась наводить порядок.

Стоя под струями горячей воды, я пыталась проанализировать все, что происходит в моей жизни. Мне было очень радостно, что рядом были подруги, а так же возлюбленный. Конечно, я зарекалась связываться с принцем, но судьба распорядилась иначе. Хотя, Эдвард отказался от трона, так что с этим становиться значительно легче. Я не люблю все эти дворцовые склоки, скандалы, поэтому лучше все же жить вне замка. Правда, я пока не совсем понимаю, как все это будет. После возвращения от эльфов придется практически начать жизнь заново. У меня будет дом, но вот как жить, что делать, я пока не до конца понимала. Конечно, отчаиваться не стоит, но страх за будущее меня не отпускает, даже не смотря на поддержку вокруг. Возможно, все это глупо и я зря переживаю. Нужно просто взять себя в руки и настроиться на позитивный лад. На самом деле у меня много планов на эту жизнь. Доход от гномов оказался весьма приличным, и думаю, будет еще. К тому же, я надеюсь, что мне удастся вырастить наши овощи и сделать на этом небольшой бизнес. Конечно, все требует времени и сил, но я ведь никуда не спешу. Продолжительности жизни у магов просто огромная и я точно успею осуществить все задуманное. Главное — не сдаваться. Ну, а сейчас, пора навстречу с Владыкой эльфов.

ГЛАВА 12 Знакомство с эльфами

К балу мы готовились тщательно, не хотелось упасть в грязь лицом перед другой расой. Да и в налаживание связей первое впечатление имеет огромное значение. Я долго рассматривала то, что взяла с собой в поездку, пытаясь понять, что из этого будет смотреться наиболее выгодно. Через пятнадцать минут остановила свой выбор на кружевном черном платье в пол. Спереди оно закрывало тело полностью, практически до самого горла, а вот сзади имело небольшой вырез, открывая спину. Но не сильно, лишь до середины спины. Кружевные рукава плотно облегали руки. Само платье облегало мое тело до середины бедра, а затем расходилось свободными волнами до самого пола. При этом, часть ткани была практически прозрачной, что создавало эффект мерцания. Низ имел две юбки, первая из черной ткани, а поверх неё прозрачная. Смотрелось красиво и в тоже время подходило для приема. На ноги надела черные туфли на среднем каблуке, чтобы ноги не сильно устали. Сначала хотела отдать предпочтение босоножкам, но у них шпилька и не известно, сколько времени займет прием. Лучше не рисковать. Волосы собрала наверх и закрепила несколькими шпильками с драгоценными камнями на концах, а так же лаком, который взяла с собой. На лице легкий макияж с акцентом на глаза.

— Можно? — раздался стук в дверь и следом появился Эдвард с небольшой бархатной коробкой в руках. — Ты великолепна.

— Ты тоже, — улыбнулась я, глядя на него. Принц себе не изменял и был во всем черном, но это ему шло. Только пуговицы на рубашке были серебристыми. М-да, сегодня мы составим колоритную пару. — Это тебе, — он осторожно открыл коробку и повернул ко мне.

Я заглянула внутрь и обомлела. На бархатной подушечке лежало несколько украшений. Первыми мне на глаза попались платиновые серьги в виде капель. Они шли несколькими рядами, красиво свисая вниз. Рядом находилось кольцо. Оно было обычным, без камней или фигур, но смотрелось интересно. Две полоски переплетенные между собой. А завершающим штрихом была брошь в виде лилии. Правда, из какого именно она металла я пока не поняла.

— Спасибо, — прошептала я. — Они прекрасны.

— Позволишь? — улыбнулся он, намекая на помощь в их надевании.

Естественно, я не могла отказать ему в таком. Украшения идеально дополнили образ, сделав меня еще более утонченной. Впервые за долгие годы я была очень довольна своим отражением в зеркале.

— Пойдем? — Эд осторожно подтолкнул меня к выходу их комнаты.

— Ого, а вы отлично смотритесь, — сказала Дора, окинув нас оценивающим взглядом. — Эдвард, я бы на твоем месте не отходила от неё. Увести могут.

— Угу, — усмехнулся он, покрепче обнимая меня за талию. — Пусть рискнут. Связываться с некромантом опасно для жизни.

Вот с этим я была полностью согласна.

Кстати, наряды моих подруг тоже были очень красивы. Алана выбрала темно-алый наряд из плотной ткани. Жесткий корсет с сердцевидным вырезом, открытыми плечами и полупышной юбкой, которая слегка переливалась на свету. Волосы подруга собрала наверх и закрепила гребнем, чтобы они не слились с платьем. Немного макияжа, и украшений: серьги в виду звезд в ушах, черная бархатная лента на шее и серебристый браслет с топазами на руке.

— Дора! — возмутилась я, глядя на подругу. — Мы идем на прием.

— И?! — пожала плечами она.

— Переоденься, — попросила я, глядя на её наряд. Ультракороткое платье синего цвета смотрелось изумительно, но совершенно не подходило для такого приема. Да и макияж уж слишком жесткий. Черные глаза, красная помада. Босоножки на высокой шпильке. — Если честно, то ты похожа на девушку легкого поведения из моего мира. Прости, — пожала плечами, честно ответив ей.

— Хорошо, — вздохнула она, направляясь в комнату. — Дайте пару минут.

— Только пару, — подмигнул Эдвард. — Опаздывать нехорошо.

Амазонка кивнула и вышла. Нет, я ничего не имею против такого наряда. И даже понимаю, почему она его надела, но сейчас не тот случай. Думаю, Локи оценит её в любом случае. Через пару минут появилась подруга. В этот раз Доротея выбрала приталенное платье изумрудного цвета без рукавов, но практически с закрытой шеей и длиной до пола. Солнцевидная юбка имела вышивку по подолу в виде цветов, которые создавали замысловатый узор.

А когда она повернулась, то я увидела весьма глубокий вырез на спине, который точно не останется без внимания. Край был обработан черной кружевной каймой, которая частично прикрывала обнаженную спину. Но как по мне, это лишь добавляло пикантности. Кстати, амазонка сделала акцент на губах, покрасив их алой помадой.

— Ты обворожительна, — сделала комплимент подруге, так как в этот раз она выглядела намного эффектнее. — Идем?

Меня взяли за руку и повели на улицу. По словам Эдварда, идти предстояло не более пяти минут. Все праздники у эльфов проходили на главной поляне, под луной. Романтично. Пока мы шли, встречали и других гостей, которые с интересом разглядывали нас. И это было скорее праздное любопытство и не более того. Оказавшись на месте, я первым делом осмотрелась. Довольно обширная поляна, слева находились музыканты играющие легкую музыку, справа несколько столиков с легкими закусками. Боюсь, мне тут мало что понравится. Ну не понимаю я канапе из моркови или сок из брокколи. Хотя и осуждать их тоже не собираюсь. По всему периметру поляны стояли стулья, на которых можно было присесть и передохнуть. Повсюду висели гирлянды из цветов, что создавало немного романтическую обстановку. Некоторые пары кружились в медленном танце, кто-то собрался в группы и просто болтал. Я заметила, что у эльфек платья были в нежных светлых цветах. В основном преобладал белый или нежно персиковый. Все носили корсеты, у кого-то были рукава, но большинство сверкали открытыми плечами. Высокие прически, идеальный макияж и заинтересованность во взгляде. Лично мне не сильно понравилось, как две особи смотрели на моего принца. Невольно захотелось сделать какую-то пакость. Но я понимала, что это будет выглядеть глупо и по детски. Смотреть ведь никто не запрещает.

— Добрый вечер, — раздался рядом с нами приятный мужской голос.

Я повернулась и сразу же поняла, что перед нами правитель. Высокий, худощавого телосложения, но при этом мускулы есть. Волосы пшеничного цвета, заплетенные в замысловатую косу и перекинутые со спины на правую сторону, темно-синие глаза, орлиный профиль лица, немного резковатые скулы. На правителе была белоснежная рубашка, темно-зеленые брюки и такого же цвета безрукавка. Вообще, его наряд меня слегка удивил. Но в тоже время кто я такая чтобы судить об этом.

— Достаниэль, — первым заговорил Эдард, протягивая ему руку. — Рад тебя видеть. Позволь представить тебе моих спутниц. Это виконтесса Доротея, — он указал на амазонку. — Виконтесса Алана, — взгляд на драконису. — И моя возлюбленная виконтесса Дарья. Девушки, это правитель северных эльфов — Достаниэль вар Вернеус.

— Очень приятно, — хором ответили мы, склонив головы и выражая тем самым почтение.

— Я тоже рад знакомству со столь очаровательными девушками, — нас окинули внимательным взглядом, явно пытаясь подметить все детали. — Дарья, вы некромант?

— Да, Ваше Величество, — не стала отрицать очевидное.

— Это очень интересно, — тихо произнес он, но я услышала и Эдвард тоже, поэтому сильнее прижал меня к себе. — Что ж, рад вас видеть у нас. Думаю, что мы сможем обменяться знаниями. Алана, вы я так понимаю лекарь? — дракониса кивнула и эльф сделала какой-то знак. Буквально через мгновение рядом с нами возник мужчина. Голубоглазый платиновый блондин с резкими чертами лица и холодными глазами. — Это Раниэль наш главный лекарь. Думаю, вы найдете, что с ним обсудить.

— Леди Алана, — произнес Раниэль немного грубоватым, но при этом приятным голосом. — Давайте отойдем.

— Конечно, — согласилась подруга и подмигнула нам.

— Доротея, а чем занимаетесь вы? — поинтересовался правитель, переведя взгляд на амазонку.

— В основном оружием, Ваше Высочество, — ответила девушка, осторожно разглядывая окружающий народ. Лично я догадывалась кого именно она искала, но пока данного экземпляра не наблюдалось.

— Кстати, вы прибыли очень вовремя, — вдруг произнес Достаниэль.

— Почему? — удивился Эдвард.

— Через пять дней состоится свадьба моего советника, поэтому я приглашаю вас на праздник, — любезно пояснили нам. — Кстати, он скоро появится тут и я вас познакомлю. Хотя, возможно вы уж были представлены. Он был послом на празднике в период отбора.

После этих слов мне стало не хорошо. Да и Эд вдруг нахмурился. Похоже, он догадывался кто будет женихом. М-да, неприятная ситуация.

— Спасибо за приглашение, — ответил за нас принц, стараясь не смотреть на амазонку.

— Что ж, развлекайтесь, мы еще поговорим, — улыбнулся правитель эльфов и отошел к другим гостям.

— Я так понимаю, что жених Локи? — уж очень спокойным голос произнесла Доротея, заставляя меня внимательнее посмотреть на неё. Девушка была на гране бешенства. Об этом говорил её горящий взгляд.

— Возможно, — пожал плечами Эдвард, глядя на неё. — Но возможно это кто-то иной. Сейчас сложно сказать. У правителя обычно несколько советников. Я отойду ненадолго, нужно обсудить пару вопросов со знакомыми. Постарайтесь далеко не ходить, — с этими словами меня поцеловали в щеку и отошли.

— Ты как? — просила я амазонку, подходя ближе.

— Пока не знаю, — она пожала плечами, глядя вперед. — Сначала нужно узнать, кто женится.

— А если Локи?

— Даш, я не знаю, — подруга всплеснула руками. — Я ехала сюда думая, что мы сможем договориться, или в крайнем случае просто похитить. Но дипломатический скандал нам не выгоден. Я запуталась.

— Так, давай для начала дождемся жениха, — немного подумав, озвучила свою мысль. — А потом будем решать. Не известно, по каким мотивам происходит свадьба.

— Угу. Ладно, я немного прогуляюсь, — пробормотала Дора, отходя от меня.

Я посмотрела ей в след и вздохнула. Да, не на такой поворот событий мы рассчитывали, когда ехали сюда. Если жених действительно Локи, то похитить его будет сложнее или же вообще не возможно. Эльф может быть влюблен, тогда вариант с похищением отпадает. Хм, запутанная ситуация. Чтобы хоть немного передохнуть, я решила отойти от основного действия вглубь поляны. Тут стояло несколько резных лавочек, на одну из которых я и уселась. Прохладный ветерок приятно холодил тело, в воздухе пахло цветами, и настроение немного поднималось. Первый день у эльфов оказался очень насыщенным и необычным. Мне тут нравилось, но в тоже время в душе царила тревога. Я переживала за подругу, которая в любой момент может потерять возлюбленного. Еще немного посидев на лавочке, я вернулась в главный зал и увидела Доротею, которая стояла в уголке и разговаривала с Локаниэлем. Судя по их лицам, разговор был весьма напряженным.

— Как думаешь, о чем они говорят? — ко мне подошла Алана.

— Не знаю, — пожала плечами. — Но счастливой она не выглядит.

— Как вы тут? — рядом оказался Эдвард, осторожно обняв меня, он проследил за моим взглядом. — Они знакомы?

— Да, — не стала отрицать я. — Ты не будешь против, если мы пораньше с праздника уйдем? — спросила у принца, глядя как амазонка направляется к нам, сжав кулаки.

— Конечно, — меня даже подтолкнули в сторону подруги. — Вас проводить?

— Нет, я помню дорогу, — ответила ему и поспешила перехватить Дору, которая явно хотела ввязаться в драку с кем-нибудь. — Если мы переместимся, это не посчитают оскорблением?

Я кивнула и схватив Алану за руку, поспешила перехватить амазонку. Та, словно не замечая меня, шла вперед, к группе эльфиек. Поравнявшись с ней, взяла её за плечо и быстро перенесла в наши апартаменты.

— Пусти! — крикнула она, сбрасывая мою руку.

— Алана, успокоительное, — прокричала я, вставая на пути разгневанной амазонки. — Дора, либо ты приходишь в себя, либо я перенесу нас домой. НУ?!

Амазонка гневно посмотрела на меня, но поняла что я не шучу. Из нас всех только у меня имелась возможность открывать порталы куда угодно и когда угодно, благодаря темной магии. Поэтому я в считанное мгновение могла доставить её к развалинам дома и оставить там.

— Держи, — дракониса протянула подруге стакан с напитком и та залпом выпила его, а затем уселась в кресло.

— Что случилось? — поинтересовалась я, когда градус злости слегка снизился.

— Он женится! — возмущенно заявила она. — ЖЕНИТСЯ!

— По любви? — не вовремя произнесла Алана, заставив амазонку поджать губы.

— Нет, по совести, — прошипела подруга. — Видите ли, его родители решили объединить две влиятельные семьи и он не может отказаться. Это его долг! При этом он смеет заявить мне, что я его сердце и душа, но отказаться от брака нет возможности. Это большой позор на весь род! — продолжила возмущаться амазонка, и я могла понять её эмоции.

Мне бы тоже было неприятно услышать, что мой возлюбленный женится на другой.

— Интересно, а она желает свадьбы? — скорее для себя, чем для остальных спросила я.

— В том то и дело, что нет, — вздохнула Дора, немного успокоившись. — Но девушка тоже отказаться не может. У этих эльфов огромные проблемы с ответственностью.

— Хм, значит наш план по похищению не пройдет? — поинтересовалась Алана, окидывая гостиную взглядом.

— Какому похищению? — раздался от двери удивленный голос Эдварда, заставляя нас троих вздрогнуть.

— Уже никакому, — попыталась отмахнуться амазонка, но принца не так легко провести.

— Дашшшаа, — протянул он, садясь рядом со мной и глядя на девочек. — Признавайся, что вы задумали.

— Эдвард, тебе же сказали — ничего, — попыталась отшутиться я, но мне явно не поверили.

— Угу, — усмехнулся он, но глаза были серьезными. — Девушки, вы ведь не хотите спровоцировать дипломатический скандал?

— Нет, — хором ответили мы, словно всю жизнь репетировали. Еще и глаза сделали честные при честные.

— Так, рассказывайте, — вздохнул Эд, потерев переносицу. — Возможно, я смогу чем-то помочь.

Мы переглянулись и девочки взглядом попросили меня поведать историю. Сделав пару глубоких вдохов, я поведала Эдварду о том, что изначально планировалось. Принц выслушал молча. Правда, я заметила, что его левый глаз пару раз дернулся от полученной информации.

— То есть, вы хотите похитить представителя другой расы? — очень ласковым голос спросил принц, заставляя нас покаянно опустить головы. — Вы хоть понимаете, чем это может грозить? Заключение под стражу — это самое мягкое. Так и до смертной казни недалеко. К тому же, Локи некромант, а с таким магом справиться практически невозможно. Я в деле!

— ЧТО?! — хором удивленно воскликнули мы, ожидая совершенно другого.

— Ну, во-первых, Локи мой друг и он жениться на данной особе совершенно не хочет, — спокойно начал пояснять принц, заставляя нас смотреть на него с широко открытыми глазами. — Во-вторых, ему действительно нравится Доротея, — при этих словах амазонка слегка покраснела. Но ей явно эта новость пришлась по душе. — В-третьих, мне всегда хотелось подшутить над другом, но пока не удавалось. А уж если я буду участвовать в его похищении, то смогу отомстить за все шутки, которые он устраивал мне.

— А как быть со скандалом? — со вздохом произнесла я, понимая что поддержка Эда хорошо, но и о политике думать надо. — Нам такое не простят.

— Для начала им нужно доказать, что его похитили мы, — пожал плечами возлюбленный. — А нам нужно разработать план, при котором никто не сможет это доказать. К тому же, буквально двадцать минут назад я разговаривал с Достаниэлем и тот тоже не против свадьбы Доротеи и Локаниэля. В их браке есть масса выгод для эльфов. Вот только родители девушки не желают расторгать помолвку, и тут он ничего поделать не может. Старые законы чтят все.

— Хм, получается, даже если нам удастся украсть Локи, то он скорей всего пожелает вернуться обратно, чтобы не опозорить семью? — задала резонный вопрос Алана, заставляя всех задуматься.

— Засада, — вздохнула я, понимая, что подруга права.

— Так, давайте не будем паниковать раньше времени, — произнес Эдвард, глядя на нас. — Думаю, сейчас всем стоит поспать, а утром подумаем, как быть. Выход точно есть, осталось понять, как именно поступить.

С этими словами были согласны все, поэтому стали расходиться. На прощанье Эдвард подарил мне жаркий поцелуй, но при этом не пытаясь затащить в постель. Он объяснил это тем, что все только после свадьбы, даже не смотря на то, что я уже не невинна. Ему хотелось все сделать правильно. Что ж, можно и потерпеть. Хотя, с каждым разом это делать все сложнее и сложнее. Гормоны то бурлят. Ладно, я не подросток, могу и с этим справиться. Переодевшись, улеглась на кровать и закрыла глаза. Не зря у нас говорят — утро вечера мудренее. Надеюсь, мы найдем способ помочь амазонке.

Утром следующего дня Алана отправилась в лечебный корпус, чтобы обменяться знаниями, а так же осмотреться. Она должна была узнать, как возможно воздействовать на некромантов, чтобы те не почувствовали. Они ведь могут различить любой яд или другую добавку, поэтому с ними справиться труднее всего. Дора тоже не стала сидеть на месте и отправилась на тренировку с лучшими бойцами. Эдвард решил поговорить с Локи по поводу предстоящей свадьбы, чтобы узнать подробности. Ну а я как обычно пошла в библиотеку. Ведь именно там можно почерпнуть много знаний. Пропуск в святую святых мне оформили очень быстро, что несказанно обрадовало. И естественно, первым делом я полезла в раздел некромантии, так как данный дар был мне меня самым сложным. Мне даже разрешили взять книгу и пройти в сад, который находился недалеко от самой библиотеки. Кстати, книги тут были скрыты какой-то магией и если не знать название, то найти нереально. Хорошо, что библиотекари на месте и всегда готовы придти на помощь.

Усевшись на лавочку, я немного полюбовалась кустом роз, рядом с которым порхали серебристые бабочки, а затем углубилась в чтение. Как оказалось, некромантия самая неизученная наука, так как магов мало и не все они готовы делиться своими секретами. Зато, мне удалось узнать, что я могу видеть нить соединяющие любяще пары и рушить их, если это следствие приворота или же подчинения. Для этого использовалось специальное заклинание — сумрачный клинок. Не знаю почему, но я решила запомнить его. Вдруг пригодиться.

— Дарья, — послушался немного удивленный голос правителя. Я тут же собралась встать, чтобы поприветствовать его, но меня остановили. — Сидите, — приказал он, и сам уселся рядом. — Что изучаете?

— Новые веянья в некромантии, — честно ответила ему, показав обложку книги.

— Девушка некромант это так неожиданно, — произнес Достаниэль, заставляя меня слегка напрячься. — Скажите, а чем вы планируете заниматься?

— Ну, после того, как закончиться ремонт дома, буду выращивать овощи и строить бизнес, — ответила я, не думая лукавить. — А так же развивать свои знания по магии.

— Знаете, у меня для вас есть интересное предложение, — обаятельно улыбнулись мне. — Вы не хотели бы остаться тут.

— Зачем? — удивилась я.

— У вас было бы много времени на изучение своего дара, — начал перечислять он. — Вам выделят собственное жилье, хорошее денежное содержание, рядом постоянно будут телохранители, и вы сможете совершенствоваться.

— Простите, но для чего вам все это? — спросила я, не став ходить вокруг да около.

— К сожалению, у нашей расы очень редко рождаются некроманты, — не стал лукавить правитель, чем несказанно меня обрадовал. — А данная магия весьма интересна для изучения. Я хочу собрать, как можно больше магов и начать изучение особенностей. Поэтому готов предложить вам очень многое, если вы согласитесь.

— Простите, но это весьма неожиданно, — начала говорить я, но меня перебили.

— Я понимаю, — улыбнулся он, глядя на меня с теплотой. — Готов подождать. К тому же, понимаю, что Эдвард вас просто так не отпустит. Но все же я надеюсь, что вы ответите положительно. А теперь, я пожалуй вас оставлю.

С этими словами он встал и направился к выходу, давая мне возможность подумать о его предложении. Вот только на данный момент мне его принимать совершенно не хотелось. Конечно, поучаствовать в эксперименте здорово, но сейчас мне нужно наладить собственную жизнь. Боюсь, если останусь тут, то многое потеряю. Еще немного посидев, направилась обратно в наш домик, чтобы поговорить с подругами. Нужно решить, что делать. Вот только на середине пути оказалась невольной свидетельницей разговора двух влюбленных, но явно расстроенных личностей.

— Дора, дорогая, пойми, я не могу отказаться от помолвки, — послышался расстроенный голос Локаниэля. — Эту свадьбу планировали мои родители, и если я откажусь, то опозорю весь род.

— Значит, ты меня не любишь? — голос амазонки звучал глухо. Она явно сдерживала слезы.

— Люблю, — раздалось в ответ. — С тех пор, как увидел тебя в первый раз. Но, тогда ты была невестой другого, и если бы я попытался сблизиться с тобой, то нарушил хрупкое перемирие между расами. Я старался не думать о тебе, но это очень сложно. Таких как ты больше нет в этом мире. Ты добрая, но в тоже время боевая. Думаешь, легко мимо тебя пройти, — услышав это, я невольно улыбнулась. Да, амазонка была той еще оторвой.

— А теперь занят ты, — пробормотала Доротея. — И как нам теперь быть?

— Я не знаю, — честно ответил несостоявшийся жених. — Если бы не слово отца, я бы мог покончить со всем этим и мы бы уехали. Но опозорить весь род не могу.

— А сама невеста замуж-то хочет? — вдруг спросила Доротея, заставив меня задуматься.

— Не знаю. Мы с ней об этом не говорили. Да и вообще, нам не разрешают общаться с невестой без свидетелей. И её мнение тоже никто слушать не будет. Родители между собой договорились и все, остальное не важно.

— Я не понимаю такие нравы, — печально вздохнула Дора. — Но и отступать не намерена.

— Дорогая…

— Нет, — оборвала его подруга. — Я найду способ, чтобы мы были вместе.

Дальше я слушать не стала и осторожно отступила назад, чтобы не попасть в поле их зрения. Похоже, эти двое действительно неравнодушны друг к другу. Но эта свадьба портит все и вся. Хм, а если поговорить с невестой. Нам же это не запрещено. Вот только надо еще узнать — кто является невестой. Нас с ней еще не знакомили.

Вернувшись в домик, заварила чай и налила себе чашку. Правда, через пару минут на пороге возникла Алана, пришлось и ей налить, а затем и амазонке, которая пришла последней. Эдвард, насколько я знала, будет ближе к вечеру, ибо у него много дел, которые нужно обсудить с эльфами, пока есть возможность. Сделав пару глотков, подруга поведала нам рассказ о встрече с любимым. Выглядела она при этом очень удручающе и я могла её понять.

— А что если с невестой говорить? — предложила я, понимая что выходов не так уж много.

— И что это даст? — амазонка с интересом взглянула на меня. — Даже если она против, это ничего не поменяет.

— Ну не скажи, — возразила Алана, заставляя нас перевести взгляд на неё. — Если девушка не согласна, то мы можем с чистой совестью похитить жениха.

— Угу, и устроить скандал! — кивнула Дора. — Он мне этого не простит.

— Так, спокойно, — приказала я, глядя на то, как расстраивается подруга. — Давайте для начала найдем невесту и поговорим с ней, а уже потом будем решать, как поступить.

Девочки согласно кивнули. После этого мы стали готовить ужин. Ближе к вечеру вернулся Эдвард и сказал, что поговорил с правителем. Оказалось, тот тоже не сильно раз союзу своего советника с девушкой. Все дело в том, что в неё же влюблен и родственник Достаниэля. Но из-за глупых и старых обычаев, они не могут быть вместе. Только в случае, если жених разорвет помолвку. В общем, получается замкнутый круг. Никто ничего сделать не может, чтобы не опозорить род.

Ближе к вечеру вернулся Эд и сообщил, что невесту Локи зовут Иннилея. Чаще всего девушку можно встретить в саду роз, где она работает. Мы с подругами переглянулись и мысленно договорились завтра же поговорить с ней. Думаю, подход мы обязательно найдем. Хорошо, что принц не стал уточнять, зачем нам такая информация. Мне кажется, он догадывался о наших планах, но предпочитал не знать подробностей, чтобы не выдать в случае чего. Следующим утром, дождавшись когда Эдвард уйдет по делам, мы с амазонкой направились в сад. Алана же пошла в лабораторию. Так наша компания будет привлекать намного меньше внимания. Оказавшись в нужном месте, мы ненадолго замерли. Сад был просто великолепен. Я столько оттенков роз нигде не встречала. Они располагались гармонично и вызывали лишь восторг. Поэтому мы с большим удовольствием прошлись по тропинкам и насладились зрелищем. Я даже подумала о том, чтобы попросить парочку луковиц и вырастить их около дома.

Минут через пять нам удалось найти будущую невесту. Что ж, девушка была весьма красива. Фарфоровая кожа, точеная фигура, длинные платиновые волосы собранные в замысловатую косу, серые глаза в окружении пушистых черных ресниц, пухлые губы. Будь я мужчиной, мимо бы точно не прошла.

— Добрый день, — поздоровалась она тихим и приятным голосом. — Рада видеть вас в нашем саду. Чем я могу помочь?

— Мы могли бы поговорить где-нибудь, чтобы нас не услышали? — поинтересовалась я и девушка тут же кивнула, а затем повела нас в беседку, которая стояла чуть в стороне от тропинки и при этом со всех сторон была закрыта зеленью. Если не знать, что она тут есть — найти невозможно.

— О чем вы хотели поговорить? — спросила она, окидывая нас взглядом. — Кстати, меня зовут Иннилея.

— Дарья, а это Доротея, — представила нас. — Скажите, а вы сильно замуж хотите? — не стала ходить вокруг да около.

— Нет, — спокойно ответили нам. — И я даже готова помочь вам в осуществлении плана по разрешению свадьбы, — закончила она, заставляя нас округлить глаза. Мы ведь даже ничего сказать не успели. — Простите, просто я знаю кому принадлежит сердце Локаниэля, — при этих словах она посмотрела на Дору. — Он постоянно о вас говорит. Но нарушить договор между семьями не может. К тому же я и сама люблю другого.

— М-да, странные у вас законы, — вздохнула я, понимая, что из-за каких-то бумажек страдает столько народу. — Мы будем очень признательны, если вы поможете, так как пока не представляем, что можно сделать.

— Для начала давайте на ты, — улыбнулась эльфийка, сияя глазами. — Меня можно называть Лея. Вообще, этот закон довольно старый и к нему малок то прибегает, но мои родные захотели так обезопасить наш род, — в её словах звучала грусть. — Вообще, вариантов разрыва помолвки не так много. Первый — кто-то из нас скажет нет, но тогда навлечет гнев рода и позор. На такое мало кто решится, так как автоматически от него откажутся все родственники и лишат поддержки. Второй — кто-то из нас окажется неизлечимо болен или бесплоден. Но мы уже прошли проверку. И третий, если на церемонии наш брак не признают боги. Но это вообще редкость. Такое было лишь пару раз и весьма давно.

— Хм, должна признаться, вариантов и вправду мало, — произнесла Дора, опустив голову. — И что же тогда делать?

Мы замолчали и задумались. Ситуация была практически безвыходная. Хотя…

— Лея, а если Локи заболеет, то свадьбу просто перенесут или отменят? — немного подумав, спросила у девушки.

— Смотря, какая болезнь, — пожала плечами эльфийка и с интересом уставилась на меня.

— Ну, это еще надо обдумать, — честно ответила ей. — Но у нас хороший лекарь, который может придумать что-то интересное. Главное понять, как это отразиться на вашей свадьбе.

— Знаешь, есть у нас один закон, — задумчиво произнесла Леа, барабаня пальцами руки по скамейке. — Он довольно старый, но все еще действует. Там говориться о том, что если жених не пришел на обряд, то невеста вправе отказаться от свадьбы. При этом, причина отсутствия жениха не важна. Он может быть болен и не способен встать, но тем не менее обязан быть в храме.

— Следовательно, если он заболеет и не доберется до храма, то ты можешь устроить скандал и разорвать помолвку? — загорелись азартом глаза Доры.

— Да. Но вы же понимаете, что Локи некромант и на него весьма сложно повлиять, — напомнили нам. — К тому же, его родственники не допустят такого и в крайнем случае просто принесут его.

— А если он будет без сознания? — кровожадно усмехнулась амазонка, и мне на мгновение стало жалко эльфа.

— Не знаю, — вздохнула Лея. — К сожалению, все это весьма сложно. Лучше, если он заболеет или же не сможет исполнить супружеский долг. Тогда о свадьбе и речи быть не может.

— Что ж, предлагаю подумать и завтра встретиться тут, — озвучила свою мысль, и мы стали собираться.

На самом деле похитить эльфа не так уж и легко. Да и заразить его какой-то болезнью тоже. Светлые самые лучшие лекари, поэтому они его быстро на ноги поставят. Тут нужно весьма эффективное, но в тоже время неизученное заболевание. Через час вернулась довольная Алана и увидев наши грустные лица, стала выпрашивать подробности.

— Знаете, в моем мире есть одно интересное зелье, — задумчиво пробормотала она. — Оно вызывает временную импотенцию. Где-то на месяц. Его у нас пьют мужчины во время переходного возраста, когда нужно пройти испытание на прочность. Приготовить его не сложно, ингредиенты в этом мире есть.

— Боюсь, что если мы это сделаем, то он потом не простит, — высказала я свое мнение. Все же мужская гордость весьма уязвима.

— Думаю, когда он узнает причины, то все поймет, — заявила амазонка, заставляя меня посмотреть на неё с сочувствием. Конечно, я могла понять, что она хочет быть с ним, но не перебарщиваем ли мы? — Но боюсь, что они просто отложат свадьбу до момента его выздоровления.

— Ну, я могу наслать на него парочку болячек, — усмехнулась Алана, на которую похоже снизошел азарт исследователя.

— Девочки, не забывайте, что он некромант и яды распознает в миг, — напомнила я. — Так что и твои тоже может распознать.

— Вряд ли, — не согласилась дракониса. — Мои не содержат запретных ингредиентов и совершенно безопасны.

— Хорошо, допустим нам это удастся, и свадьба не состоится, — стала думать дальше. — Но, если он будет болен, то его поместят под контроль. Вряд ли он согласиться поехать к нам.

— Выкрадем как и хотели, — пожала плечами амазонка.

— Да? И каким же образом? — не удержалась от сарказма я, так как понимала, что задача-то не легкая.

— Усыпим для начала, — предложила Алана, глядя на нас. — Я тут недавно изобрела одно сильное снотворное. Вот только опробовать не успела.

— Думаешь подействует на некроманта? — переспросила я, поджав губу. Мне было сложно поверить в хороший исход из-за того, что четкого плана мы еще не разработали.

— Надо проверить, — кровожадно улыбнулась дракониса, глядя на меня. — ты у нас некромант, так что я сейчас приготовлю зелье и опробуем.

— Лучше на Эдварде, — внесла предложение Дора, заставив нас с интересом посмотреть на нее. — Просто Даша только вошла в силу, а принц по могуществу равен Локи. И если на него подействует, то и на эльфа тоже.

— Ты предлагаешь мне усыпить Эда? — удивилась я, а подруга кивнула. — Я согласна.

А что, нечего от меня скрывать тайны. К тому же это ему не повредит. Эх, на что только не пойдешь ради науки.

Пока Алана готовила снотворное, я углубилась в изучение некромантии по книгам, а амазонка пошла погулять с Локи. Ей нужно было попасть к нему в дом, чтобы разведать обстановку, а так же иметь координаты для перемещения. Эдвард все еще пропадал с правителем, решая какие-то государственные вопросы, что несказанно радовало. Не стоит ему пока знать, что именно мы задумали. Ближе к вечеру, когда все было готово, мы с девочками стали ждать некроманта. Ужин был готов, стол накрыт, а на плите закипал чайник. Алана создала бесцветное зелье не имеющее запаха и вкуса. Самое главное — налить его в чашку и дать выпить. Конечно, было немного страшно. Оно же не проверенно и неизвестно, как подействует на Эдварда, но других темных под рукой не имелось.

Принц пришел добрый и явно довольный. Мы спокойно поели, обсудив последние новости. Эд разговаривал с правителем и тот все еще не смог найти закон по которому свадьбу можно отменить. Мы с подругами рассказали ему о том, что невеста и сама не рада замужеству, но против воли родных не пойдет. Следовательно мы в тупике. Конечно, вариант с похищением принцу не понравился. Он просто намекнул, что Локи может сильно обидеться на такое событие. Все же мужчины привыкли решать свои проблемы сами. Была одна лазейка — если в течение пять лет у пары нет детей, то можно развестись. Вот только амазонку такое не устраивало. Она хотела любимого сейчас, а не через столь долгое время. И я могла её понять. После ужина, мы переместились в гостиную, чтобы попить чай. Естественно, именно мне предстояло дать Эдварду чашку с зельем. Пока наша троица рассаживалась по местам, я расставила чашки на подносе, налила заварку, затем кипяток и осторожно вынула из кармана флакон с зельем. Откупорив его, вылила содержимое в кружку. Жидкость на мгновение поменяла цвет с черного на алый, но быстро вернулась в исходное состояние. Было немного страшно давать его некроманту, но и особого выхода не находилось. Ну не отравлю же я его в конце концов. Зато, если подействует, то он отоспится. А то в последнее время у принца постоянно круги под глазами. Нервная работа не дает отдыха.

— Попробуй вот этот чай, — протянула кружку любимому, старательно улыбаясь. — Нам сегодня новый сорт дали.

— Спасибо, — с улыбкой поблагодарил он, не почувствовав подвоха и делая глоток. — М-м-м…вкусно. Надо бы и нам в замок такой заказать.

— Правда? — поинтересовалась дракониса, и мне пришлось осторожно показать им кулак, так как они уж слишком пристально и даже маниакально следили за тем, как пьет принц. Выдать ведь могут.

— Угу, — пробормотал он, допивая. — Необычный вкус. Явно что-то цветочное есть, но и легкая горч…

Договорить не успел, так как практически сразу же его глаза закрылись, и он повалился назад. Хорошо, что мы сидели на диване и падать было некуда.

— Получилось, — захлопала в ладоши дракониса, заставляя меня шикнуть на неё.

Мы же пока не знали насколько эффективно зелье. Может он проснется через пару минут. Придется подождать. Естественно, следить за подопытным оставили меня. Правда, перед тем как уйти, они помогли мне положить его нормально и даже принесли плед. Я придвинула кресло, открыла книгу и продолжила саморазвитие, мысленно отметив, сколько сейчас времени. Если уж совсем сильно устану, то можно прилечь рядом с принцем, благо диван давал такую возможность.

Книги по некромантии оказались очень интересными. Не смотря на то, что многие знания пришли ко мне после обряда, часть новых знаний я почерпнула именно из книг. Саморазвитие вещь полезная. Хотя, сейчас меня больше интересовала моя дальнейшая судьба. Хотелось увидеть дом, в котором я буду жить. Понять, что делать с землей и тем, что пришло из моего мира.

Взгляд невольно задержался на принце. Отрицать мою симпатию к нему было просто глупо. Когда Эдвард смотрел на меня, сердце начинало биться быстрее. Мне было с ним комфортно, уютно и просто хорошо. Хотя, изначально я и не планировала вообще заводить отношения, то сейчас понимаю, что без поддержки очень тяжело. Подруги, рано или поздно найдут свои половинки и уедут. Остаться одной мне совершенно не хотелось. Поэтому стоит рискнуть, живет всего лишь раз.

Спустя два часа Эдвард так и не проснулся, поэтому я с чистой совестью легла рядом с ним, закрыв глаза и вдыхая родной аромат. Примерный план у нас был, надеюсь все получится.

ГЛАВА 13 Похищение

— М-м-м…какое приятное утро, — раздался над ухом довольный голос Эдварда. — Я готов просыпаться так каждый день, — с этими словами меня крепче прижали к себе и поцеловали.

— Эй голубки, пора вставать, — вырвал меня из неги довольный голос Доры. Честное слово, в этот момент мне захотелось её прибить.

— Хм, а почему я лежу на диване? — удивленно поинтересовался принц, помогая мне подняться.

— Ты вчера после ужина решил ненадолго прилечь и уснул, — соврала я, не найдя лучшего выхода.

— М-да, похоже мне отдых не повредит, — пробормотал он, запустив руку в волосы. — А давай, как брат пройдет коронацию, съездим на море, отдохнем?

— Давай, — согласилась я, и стала подниматься.

Буквально через пару минут на кухню заглянула Алана. Она осторожно, но в тоже время пристально рассматривала принца, пока тот готовил чай. М-да, ученый в ней мог гордиться результатом. Зелье действовало не менее восьми часов. Вот только пока все это лучше оставить в секрете, так как снотворное можно использовать как оружие против некромантов.

Позавтракав, Эд отправился по делам, Алана вновь в лабораторию, чтобы пополнить запасы для нужных зелий, а мы с Дорой решили прогуляться, а заодно поговорить с невестой еще раз. Лея новость о том, что у нас сформировался план восприняла очень хорошо, и обещала хранить секрет до последнего. До свадьбы оставалось всего три дня, и нужно было действовать незамедлительно. Мы договорились, что вечером она придет к нам, чтобы получить склянку с зельем. А затем наведается к Локи. Просто, если это сделает кто-то из нас, могут возникнуть подозрения. Конечно, невесте тоже нельзя общаться с женихом, но бывают исключения. Поэтому Локи точно не должен заподозрить её в чем-то, в отличие от нас.

Вернувшись в дом, мы застали Эдварда, который собирал сумку. Как оказалось, ему нужно было срочно вернуться в замок, так как там произошло покушение на одну из участниц. К тому же, Себастьян практически определился с выбором, а это значит, что сразу после конца отбора состоится коронация и принятие гражданства. А затем мы узнаем тайну, которую все так тщательно скрывают. Кстати, то что принц уезжает играет нам на руку. Чем меньше он знает, тем лучше.

Поцеловав меня на прощанье, и пообещав навестить в самое ближайшее время, Эдвард скрылся в портале, а мы стали думать, как быть. На самом деле похитить эльфа не так уж и легко. Да и заразить его какой-то болезнью тоже. Светлые самые лучшие лекари, поэтому они его быстро на ноги поставят. Поэтому остается надежда лишь на Алану, которая в этом деле неплохой специалист. Если все пройдет как надо, то уже через несколько дней мы уйдем обратно да еще и с добычей. Кстати, я успела пообщаться с Самелием по средствам переписки и узнала, что дом практически готов. Осталось поставить крышу, а так же сделать внутренние работы и расставить мебель. В общем, еще немного и у меня будет собственный дом.

Немного погодя, я решила побыть одна. На душе было неспокойно. Придя в сад с розами, я села на скамью и устремив взгляд вперед, стала думать. Ситуация с Эдвардом и снотворным не давала покоя. Я понимала, что поступила очень нехорошо. Не смотря на то, что драконисе я доверяла, сомнения все равно были. Но тем не менее я все равно поступила плохо. Вот только рассказать об этом принцу страшно. Я понимаю, что это может стать для нас разрывом отношений. А мне бы этого не хотелось. К тому же, немного подумав, я поняла, что если мы осуществим свой план, то Дора потеряет Локи навсегда. Он сильный и такого отношения не простит. Вот только как объяснить это подруге. По мне, так мы немного заигрались и полезли туда, куда не стоит. Эльф и сам может решить проблемы или нужно просто подождать пока их брак признают недействительным.

Посидев в саду несколько часов, я поняла, что нужно идти обратно и разговаривать с подругами. Войдя в дом, увидела их, пьющих чай. Девочки были довольными, но мне предстояло их огорчить.

— Дашка, я поговорила с Леей и она рада, что у нас готов план, — сообщила мне Дора, протягивая чашку с ароматным напитком.

— Девочки, а вам не кажется, что мы поступаем неправильно? — со вздохом произнесла я, садясь за стол и глядя на них.

— Ты о чем? — не поняла амазонка, а вот Алана посмотрела на меня с теплой улыбкой и пониманием в глазах.

— Дора, как ты думаешь, что будет, если мы похитим Локи? — поинтересовалась я, и продолжила, пока она не стала возмущаться. — Он ведь не паренек какой-то, а один из сильнейших магов. А ты его поставишь с очень невыгодное положение. У эльфов род значит многое, поэтому если он его подведет, то будет лишен всего. И тут даже твоя любовь не поможет. Тебе это нужно?

— И что ты предлагаешь? — севшим голосом поинтересовалась она.

— Отпусти его.

— НЕТ! Ты не понимаешь, я люблю его, — возмутилась она, и вскочив со стула, побежала к себе. Похоже, мне впервые довелось её достать.

— Даш, ты все правильно сказала, — произнесла Алана, осторожно положив свою руку поверх моей. — Я и сама хотела с ней поговорить, пока поздно не стало. План, конечно, хороший. Но мы сделаем только хуже. Я понимаю Дору, вот только она сама потом будет себя винить.

— Пойду поговорю с ней, — вздохнула я, отставляя кружку.

Конечно, вся эта ситуация была очень нелегкой и не понятной. Особенно сильно меня беспокоило то, что амазонка могла сама что-нибудь предпринять. А устраивать дипломатический скандал не сильно хотелось. Но как объяснить это влюбленной девушке? Зайдя в комнату, я обнаружила подругу, сидевшую на кровати и обнимающую подушку. На ее глазах были слезы.

— Поговорим? — спросила я, присев рядом. Та кивнула. — Дора, пойми, я не желаю тебе зла. Просто, если мы все так сделаем, то не избежать беды. Понимаешь, я сейчас сильно жалею, что дала Эду снотворное не проверив его. А ты собираешься поломать жизнь любимому. Скажи, ты после этого жить нормально сможешь?

— Нет, — с грустью прошептала она. — Но я не могу его отпустить.

— Дорогая, он мужик и должен сам решить проблемы, — спокойно произнесла я. — К тому же, если у них за пять лет не будет детей, то он сможет развестись.

— Пять лет?! — возмутилась она. — Я с ума сойду.

— Дора, — вздохнула я, погладив её по руке. — Ты за это время построишь свою жизнь. Сделаешь имя, заслужишь уважение и тогда будет больше шансов на счастье. Ты же сама говорила, что амазонки замуж не выходят.

— Пока не влюбятся, — прошептала она.

Я понимала, что ей сейчас очень сложно и тяжело. Но лучше немного пострадать, чем потом всю жизнь жалеть об необдуманном поступке.

— Решать только тебе, — вздохнула я, понимая, что не могу ничего сделать.

— Спасибо за поддержку, — слегка улыбнулась она. — Я хочу побыть одна.

Я кивнула, понимая что ей это необходимо, поэтому направилась вниз. Алана подмигнула мне и продолжила что-то готовить. Мне же захотелось проветриться. На душе было очень погано. Это ведь я предложила план с похищением. Вот только до того момента, я и не думала, что он может оказаться помолвленным. Это ведь сильно меняло все дело. Нехорошо лезть в чужую жизнь со своими грандиозными планами, если они сильно кому-то вредят. Я и сама перестаралась. Надеюсь, что Эдвард никогда не узнает о том, что я дала ему снотворное. Но ему и вправду требовалось отдохнуть, хотя изначально я преследовала другие цели. Принц запал мне в душу и терять его не хотелось.

— Дарья, что вы тут делаете? — послышался удивленный голос Досталиона.

— Добрый вечер, Ваше Величество, — постаралась улыбнуться я, но выходило плохо. — Да просто погулять захотелось и не более того.

— Вы выглядите уставшей и печальной, — заметил он, пристально разглядывая меня. — Все нормально?

— Да. Просто я за подругу переживаю. Она его слишком сильно любит.

— Понимаю. Но эти древние законы я изменить не в силе, — теперь уже в голосе владыки слышалась грусть. — Я постараюсь что-то сделать, но гарантий не даю. Вы подумали о моем предложении?

— Да, — улыбнулась я, посмотрев на него. — Простите, но вынуждена отказаться. Мне нужно для начала устроить свою жизнь и встать на ноги, а уже потом думать об исследованиях.

— Понимаю. Что ж, тогда предложение оставлю открытым, а вы как решитесь, просто свяжитесь со мной.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я, и направилась к себе.

В доме царила тишина, поэтому я зашла к себе в комнату, переоделась и легка спать. Утро вечера мудренее. На следующий день, проснулась рано и пошла готовить блинчики. Мне захотелось мучного, даже не смотря на то что я на диете. Когда все было готово, спустились подруги. Алана выглядела довольной, а вот Дора задумчивой. Девочки сели за стол и стали завтракать. Я специально ничего спрашивать не стала, чтобы не бередить раны амазонки.

— Девочки, я приняла решение, — произнесла Дора, когда мы закончили кушать. — Я отпущу его. Даш ты права, если я его похищу, то он мне потом этого не простит. Уж лучше подожду. Это я умею.

— Ну и правильно, — улыбнулась я, погладив ее по плечу.

— Только нам лучше сегодня уехать, — продолжила она, с печалью в глазах. — Не хочу видеть, как он женится.

— Хорошо, — вздохнула я, понимая что подруга права. — Тогда я сейчас поговорю с невестой и объясню ей, что мы не сможем помочь.

— Я тогда заскочу в лабораторию, решу пару дел, — тут же ответила дракониса.

— А я поговорю с Локи, — вздохнула Дора. — Нам в любом случае нужно обсудить все.

В общем, половину дня мы потратили на урегулирование вопросов. Конечно, весть о том, что мы передумали похищать Локи сильно расстроила Лею. Но в тоже время она нас поняла. Для любого эльфа род это святое. Мне было жаль девушку, но думаю ей от этого легче не станет. Позже, вернувшись в дом, собрала вещи и стала ждать подруг. Владыка подарил мне несколько книг, которые я бережно завернула и упаковала. Такие редкости нужно хранить. Мне так же пришлось сообщить гному, что мы возвращаемся. Он обрадовался и заявил, что все уже готово, поэтому проблем нет. Через час после меня вернулись подруги. Дора выглядела очень расстроенной, но ничего говорить не стала. Мы просто собрали последние вещи и отправились домой. Я махом руки отрыла портал, и вы вошли внутрь.

А по другую сторону нас ждал сюрприз. Я прям застыла глядя на наш новый дом. Трехэтажное строение из серого камня и белоснежными облицовками радовало глаза. Количество окон считать не стала, их было много. Черепичная крыша, труба из красного кирпича, обновленный забор, высокий и явно выдержит нападение нечисти, так как сделан из металла.

— Дарья, — радостно воскликнул Самелий, выходя на крыльцо. — Очень рад вас видеть. Давайте скорее в дом, я все покажу.

Мы оставили вещи, наложив на них охранное заклинание, и пошли осматривать наше будущее жилище. Сразу за входной дверь находился просторный холл нежно зеленых тонах. На стенах висели картины с прекрасными пейзажами, темный пол из пробкового дерева приглушал шаги. Несколько дверей вели в оставшиеся помещения, а центральная лестница с резными перилами так и приглашала подняться выше. Слева располагалась столовая, которая могла вместить в себя более тридцати человек. Тут стоял большой стол со стульями, три окна на одной стороне со светлыми занавесками и парочка ваз с цветами. За ней была кухня во всем необходимым оборудованием, а так же холодильная камера и спуск в подвал, где можно разложить запасы, вино и травы.

Справа от прихожей находилась бальная зала. Я вообще не понимала зачем она нужна. Устраивать приемы мне совершенно не хотелось. Но пусть будет. Рядом гостиная, в которой меня больше всего привлек камин. Всегда мечтала полежать рядом с ним на мягком покрывале в объятьях любимого. Тут так же было два трехместных дивана с мягкими сиденьями, стены выкрашены в бежевый цвет, два больших окна с персиковыми занавесками, мягкий белый ковер практически по всей площади, журнальный столик, на котором располагался графин с водой и несколько стаканов. Над камином висела картина с натюрмортом. Кстати, по моей просьбе в углу стояло крело-качалка с пледом. Я несказанно обрадовалась этому. Да и девочки тоже.

После мы пошли исследовать второй этаж, на котором располагались наши комнаты. Правда, Самелий попросил, чтобы их мы исследовали в последнюю очередь, ведь там мы застрянем надолго. Пришлось согласиться. На самом деле, на втором этаже кроме наших комнат жилых больше не было. Остальные отведены под кабинеты, которые не смогли уместиться на первом. Для каждой и нас был сделан отдельный, но кода в нем отпадёт необходимость, то комнату можно использовать по другому назначению. Для меня так же сделали комнату, где я могла заниматься творчеством. Тут находился сундук бабушки, все нитки, а так же другие товары которые я заказала из своего мира. Они были расставлены так, что я могла легко все достать. Для Аланы приготовили лабораторию в подвале, и укрепили её, чтобы дом не разрушился в случае взрыва.

На третьем этаже находились комнаты для гостей. А так же имелся выход на крышу. Осмотрев это мы спустились вниз и прошли к задней двери. Гномы построили нам деревянную террасу с навесом. Тут можно было сидеть во время дождя и наблюдать за садом, который нам предстояло вырастить. Сейчас перед нами простиралась большая площадка с травой. А практически самом конце стояла беседка. Мне все это очень понравилось. Гномы позаботились и об амазонке, построив для неё тренировочную площадку недалеко от беседки. Доре она очень понравилась и ей не терпелось её опробовать. Но пришлось дождаться конца экскурсии, чтобы не обидеть гнома. Кстати, мягкую комнату нам тоже сделали, как я и просила. Она была похожа на ту, в которых помещают сумасшедших. Думаю, тут можно будет передохнуть в случае чего.

Когда мы обошли все строение я от чистого сердца поблагодарила Самелий за прекрасную работу. Гном был доволен и польщен. После этого мы отпустили девушек смотреть свои комнаты, а сами прошли в мою мастерскую, так как Самелий заинтересовался швейной машинкой. Я знала, что так и будет, поэтому не торопилась делать предложение. Он сам сказал, что хотел бы изучить данную машину и готов в случае успешного копирования выдать мне патент и делиться прибылью. Мня такое вполне устроило и мы тут же подписали соглашение. Я намекнула ему, что могу достать еще несколько интересных изобретений, которые облегчат жизнь народа. Гном потер руки, мысленно считая прибыль, и попросил меня связаться с ним, как только я получу все необходимое. Швейную машинку я отдала сразу, так ка могла спокойно заказать еще, благо оставила место в списке. Кстати, гномы построили мне несколько теплиц, правда без моего запроса.

Они просто увидели семена и решили помочь. Я была им сильно признательна. Теперь у меня была возможность заняться садоводством. К тому же имея мага воды и земли тот сделать значительно легче.

Распрощавшись с Самелием и другими мастерами, я пошла осматривать свою комнату. Мне было очень интересно, что же там будет и как. Итак, поднявшись на второй этаж, повернула направо и тут же уткнулась в свою дверь. С каким-то затаенным трепетом открыла её и вошла. Небольшой будуар в нежно бордовых тонах. Тут был двухместный диванчик из темной кожи, перед ним стеклянный столик с парой бокалов, рядом с окном стоял шкаф, куда можно положить книги. Левее находился проход в спальню. Огромная кровать на которой могло поместить человек пять, с мягкой периной, тремя подушками, стеганным одеялом, а поверх зеленое покрывало. Кстати, стены тут были выкрашены в светло-зеленом тоне. Два окна с широкими подоконниками и тяжелыми темно-зелеными шторами из плотного материала. Видимо, так можно было спасаться от солнечных лучей. Справа от кровати небольшой туалетный столик с зеркалом, а так же пуфик с мягкой сидушкой. Естественно, у меня так же была ванная комната и гардеробная. Последняя это что-то. У меня столько вещей-то нет и в помине. Значит, будем потихоньку копить. Эх, мне еще бы разобрать все сумки, что прибыли с нами из замка и от эльфов.

Осмотрев весь дом, мы с подругами принялись разбирать вещи. Я потратила не менее двух часов, пока развесила платья и штаны в гардеробной. Потом мне пришлось сходить в мастерскую и навести там порядок, расставив все так, как хочу я. после этого написала письмо Сейе с просьбой посоветовать мне хороший книжный магазин. Я всегда мечтала об огромной библиотеке и она у меня обязательно будет. Когда с основными делами было покончено, спустилась вниз и стала готовить ужин, благо гномы и об этом позаботились, купив нам продуктов на первое время. Ну а потом мы можем просто перемещаться в столицу и покупать все там. Девочки присоединились ко мне, помогая накрывать на стол. Ужинать решили прямо на кухне. Тут и стол со стульями был. Подруги прям светились от счастья. Амазонкана какое-то мгновение забыла про своего эльфа и я этому сильно обрадовалась. Хоть и понимала, что все это ненадолго. Когда все было готово, мы сели и стали наслаждаться едой, параллельно обсуждая, что будем делать дальше. Алана хотела развиваться в плане лекарного дела и изобретать новые лекарства, а затем продавать их. Что ж, деньги лишними не бывают. Дора собиралась открыть свою школу по боевым искусствам. Правда, не сейчас, а попозже, когда у неё будет свой дом. В данный момент она обещала помогать мне развивать хозяйство. У меня на будущее были весьма грандиозные планы. Я собиралась начать выращивать земные овощи для продажи, готовить компоты и прочее, что помню благодаря бабушке. Так же с помощью гномов сделать себе небольшую, но дополнительную прибыль от патентов. Нужно только свахе написать новый список.

Обсудив все, мы решили лечь спать. Перед сном я заперла ворота, а так же поставила защиту по всему периметру и только потом направилась к себе. Что ж, жизнь стала потихоньку налаживаться. У меня бы дом, рядом близкие подруги, любимый. Что еще нужно для счастья?

— Даш, я замочила семена, — крикнула Алана, высунувшись в окно кухни. — Когда пойдем сажать деревья?

— Дай пару мину, — прокричала в ответ, проверяя нормально ли оградила грядки.

С момента нашего возвращения прошло пять дней. Мы успели исследовать всю территорию, поставить защиту от нежелательных гостей и начать работать. Первым делом было решено посадить саженцы. Хорошо, что сейчас в этом мире царил конец весны, как раз самое то. Хотя, снегов тут и так не бывало, просто холода наступали. Я копала землю в теплицах и делала грядки, дракониса помогала с семенами, а амазонку мы пока не трогали. Дора хоть и улыбалась, но было видно, что ей плохо. Каждое утро она спускалась с красными и опухшими глазами, словно плакала всю ночь. Мы старались даже имени Локи не произносить, чтобы не тревожить её лишний раз. Так что большую часть времени она проводила на тренировочной площадке, втыкая ножи в мишени. Если это её успокаивало, то пусть занимается. Мы же с Аланой переместились в ближайшее поселение и купили несколько видов плодовых деревьев. Нам хотелось иметь свой фруктовый сад, но выращивать его из семян очень долго. Конечно, я осознавала, что из моей затеи может ничего и не выйти, но если не попробую не узнаю.

Эдвард написал мне, что совсем скоро состоится коронация и свадьба, на которую мы все приглашены в обязательном порядке. Именно там мы и должны были увидеться, так как в данный момент он сильно занят приготовлениями. Я его прекрасно понимала, поэтому не тревожила по пустякам. Конечно, я по нему сильно скучала, но государственные дела так же имели значение. Пока он не мог подать в отставку, зато после коронации станет чуть легче. Мы с подругами связались с Райлем и он обещал подготовить для нас сногсшибательные платья, которые покорят всех. Я даже боюсь представить, что именно это будет.

— Пошли? — спросила у драконисы, кивая в сторону сада. Та улыбнулась и побежала к выходу.

Встретившись на заднем дворе, мы взяли саженцы и стали распределять их по суд, чтобы смотрелось красиво. Конечно, пришлось копать, но нас это совершенно не пугало. Мы посадили десять деревьев, и Алана побежала за водой, которая у нас закончилась так не вовремя. Стоило ей вернуться, как я почувствовала колебания воздуха и в следующее мгновение открылся портал.

— Дарья, Алана, — поздоровался с нами Локи, заставляя меня удивленно округлить глаза. — А где Доротея?

— Привет, — промолвила я, пальцем указав на тренировочную площадку. Эльф выглядел довольным собой и это настораживало.

— Благодарю, — кивнул он и устремился в том направлении.

— И что это было? — спросила дракониса, слегка нахмурившись.

— Не знаю, — пожала плечами. — Продолжим?

Алана кивнула и мы посадили еще два дерева, а затем послышался крик подруги. Мы было хотели броситься на помощь, но тут показался Локи с Дорой на плечах. Он нес ей бережно, но в тоже время держал крепко.

— Отпусти меня гад ушастый, — орала амазонка, колотя его кулаками по спине. — Иди к своей невесте и ей права качай. Отпусти! Убью! Уши оторву.

— Сами разберутся, — махнула я рукой, глядя на эту картину.

Дракониса согласно кивнула, и мы продолжили, а наша сладкая парочка скрылась в доме. Мы собрались посадить очередное дерево, когда послышался звук бьющейся посуды. Дора не закрыла окна, поэтому слышимость была хорошей.

— Иди лесом, — заорала она. М-да, похоже я плохо на неё влияю. Уже и предложения мои копирует. — Зачем ты пришел? Решил что я любовницей стану? — в очередной раз что-то разбилось. — Да я тебе хотелку оторву. М-м-м…

— Эм, как думаешь, ей помощь нужна? — все же поинтересовалась Алана, явно переживая за подругу.

— Сомневаюсь. Она сильнее нас с тобой, да и он вряд ли причинит ей боль. Пусть лучше поговорят и разберутся во всем.

Придя к такому выводу, мы продолжили посадки. Амазонка закрыла окно, чтобы мы сильно не переживали за нее, поэтому бесплатного концерта нас лишили. Но особо переживать нам было некогда. Посадив деревья, мы пошли в теплицу, чтобы закончить с семенами. Первым делом было решено посадить огурцы, укроп, петрушку, тыкву, и патиссоны. Закончив со всем этим, пошли готовить ужин. В этот раз будем кушать в столовой. Не звать же эльфа на кухню. Буквально за пару минут до подачи блюд, эти двое спустились вниз, довольные до безобразия. Мне даже завидно стало на мгновение. На лице Доки сияло несколько царапин от ногтей, но подозреваю, что его это несколько не смущало. Подмигнув подруге, мы уселись и стали ужинать, параллельно задавая вопросы. Хотя, скорее Локи просто поведал нам интересную историю.

После того, как мы ушли, Локи пытался поговорить и со своей родней и с невестиной, но все были против разрыва помолвки. Никто не хотел идти на компромиссы. И даже заступничество владыки ничего не давало. Эльф злился, но подвести семью не мог. У него было две младших сестры, которые не выйду замуж, если он подведет семью, ведь они будут считаться опозоренными. Звучало глупо, но такова жизнь. В день свадьбы все пошло наперекосяк. Рано утром начался ливень, который не переставал до самого вечера. Сама церемония задержалась на несколько часов. Цветы и украшения наполовину завяли. Но все это были цветочки. Ягодками оказалось то, что невеста на свадьбу не пришла. Её долго искали, но так и не смогли найти. Через день выяснилось, что девушка сбежала со своим возлюбленным, который оказался темным эльфом. Родные невесты рвали на себе волосы, но уже ничего сделать не могли. Конечно, Локи вместе с остальными попытались найти Лею, но успехом все это не увенчалось. Поэтому эльф с чистой совестью послал всех лесом и приехал к своей любимой. Он подозревал, что она не сразу примет его с радостью, но все закончилось хорошо. Кстати, Локи сделал предложение Доре, и они хотят пожениться после церемонии коронации Себастьяна.

— Даш, ты не будешь против, если Дора пока поживет у тебя? — вдруг поинтересовался эльф, заставив меня удивиться. — Просто мне нужно построить для нас дом, а это дело не быстрое. Да и до церемонии брака у нас не разрешается жить вместе.

— Конечно, — улыбнулась я, радуясь такому повороту. — Я очень рада за вас. Поздравляю.

— Спасибо, — прошептала довольная амазонка, а Локи осторожно поцеловал ей руку.

Мне невольно захотелось, чтобы Эдвард оказался рядом. Только Алана почему-то спокойно переносила отсутствие личной жизни. Ей было комфортно и так. Локи собирался уехать завтра и заняться подготовкой к свадьбе. Как оказалось все это занимало не менее месяца и готовилось женихом. От невесты требовалось лишь присутствие и платье. С последним мы ей точно поможем. Естественно, сразу после ужина эти двое отправились в комнату к Доре и мы не стали их задерживать. Эльф завтра уедет, а нам нужно готовиться к поездке во дворец, которая состоится через два дня. Себастьян уже определился с будущей королевой, но кто это мы пока не знали, так что всех ждал сюрприз. Я даже гадать не хотела, кто ей станет. Мне больше было интересно, что же все скрывают. Что происходит с королевой.

Утром следующего дня Локи попрощался со всеми нами, поцеловал Дору и насвистывая ушел в портал. Амазонка просто светилась от счастья, чем вызывала зависть, но в хорошем смысле этого слова. Когда эльф ушел, мы пошли заниматься своим делами. Доротея присоединилась к нам в посадке растений, что значительно облегчило жизнь. Кстати, Локи привез нам подарок от правителя — розы. Я была безмерно счастлива и первым делом решила посадить именно их. Есть у меня маленькая слабость — цветы. Мы долго выбирали нужные места, чтобы все выглядело красиво и гармонично. Алана вообще заявила, что хочет чтобы беседка была оплетена лианами. Мне идея понравилась, но чтобы её воплотить требовалось много времени. Хотя, Дора немного поколдовала и ростки тут же показались из земли. Теперь они быстрее созреют. Мы решили поэкспериментировать на них, а если все выйдет, то пойдем в теплицу. Просто пока не понятно, как земные растения отреагируют на магию.

Последние дни до поездки мы занимались не только посадками, но и защитой территории. Мне пришлось наложить специальное заклинание, которое на несколько часов выбило меня из колеи. Зато, теперь без моего ведома на землю никто ступить не может. Я так же собрала вещи для замка. Конечно, мы не собирались там задерживаться надолго. Но кто знает, как сложатся обстоятельства. Лично я взяла с собой пару платьев, штаны и рубашку, а так же личные вещи. Девочки тоже упаковали все в одну сумку. Все же в замке нас ждал Рауль с новыми вещами, поэтому на счет нарядов можно не переживать. Перед тем, как открыть портал в замок по координатам которые прислал Эдвард, мы запечатали двери защитной магией.

— Ну что готовы? — спросила я подруг, выйдя за забор.

— Ага, — улыбнулась Дора, закидывая сумку на плечо. — Пошли тряхнем этот дворец.

С трудом сдержав смех, махнула рукой, открывая портал. Настала пора узнать, что же от нас скрывали все это время.

ГЛАВА 14 Церемония и праздник

В замке нас ждали.

— Леди Дарья, — радостно улыбнулась мне Мари, заставляя сердце потеплеть. — Я так рада вас видеть. Прошу за мной.

Кстати, за моими подругами пришли их прошлые служанки. Что ж, это только на руку. Не люблю привыкать к новым людям. Поселили меня в бывших покоях, которые ни капли не изменились. Естественно, пока горничная раскладывала вещи, я спросила у неё о новостях. К сожалению, многое она рассказать не могла из-за клятвы. В общем, положение в замке не сильно поменялось. Королеве стало хуже, но она держится. Во всю идет подготовка к свадьбе. Потихоньку съезжаются гости, повара разрабатывают меню, прислуга вычищает залы. Кто именно станет следующей королевой до сих пор не ясно. Борьба идет между Ортензией и Лилианой. Кстати, как оказалось Кастодия сильно сдружилась с младшим принцем и теперь они помолвлены. Причем, между ними действительно любовь. Девушка даже стала пропадать в библиотеке и изучать мореходство, что еще больше покорило принца.

— Даша, — послышался довольный голос Эдварда. Не успела я и слова сказать, как меня подхватили на руки и прижав к себе, поцеловали. Где-то на гране сознания послышался звук закрытия двери. Похоже, Мари решила оставить нас вдвоем. — Я так соскучился.

— И я, — ответила ему, прижавшись ближе. — Как твои дела?

— Сойдет, — улыбнулся он, целуя меня в макушку. — Главное провести церемонию и я смогу выдохнуть. А потом наконец-то мы с тобой съездим на море и отдохнем. Кстати, у меня для тебя подарок, но я отдам его после свадьбы.

— Ты не подскажешь, что нам сегодня предстоит? — решила уточнить я, немного нервничая.

— Ничего особенного, — мы сели на диван, и он стал объяснять. — Вы просто принесете клятву служения государству и неразглашению секретов. А завтра ближе к обеду состоится свадьбы. Сегодня вечером Себастьян объявит о том, кто станет невестой и займет трон рядом с ним, — при этих словах в голосе принца послышалась грусть.

— А когда я узнаю секрет который вы все так скрываете?

— Завтра. Клятва обретет силу только через несколько часов. Кстати, на вечер можешь надеть любой удобный костюм. Платье не обязательно.

— Это радует, — честно ответила я, понимая что от меня все еще что-то скрывают.

— Прости, мне надо бежать, — произнес Эдвард, в очередной раз целуя меня. — Увидимся завтра. Ничего не бойся.

Я вздохнула и посмотрела, как за любимым закрывается дверь. Не знаю почему, но мне казалось, что после завтрашнего вечера мое отношение ко всему этому сильно изменится. И не в лучшую сторону. Это сильно огорчало. Оставшееся до церемонии время я посвятила отдыху и общению с подругами. Те радовались возможности наконец-то узнать правду. Кстати, перед самым выходом ко мне обратилась Мари с просьбой забрать её с собой. Я этой просьбе сильно удивилась и даже предупредила, что на севере не так просто. Но девушку это не смутило. Она хотела начать жизнь с чистого листа и все равно где. А я не самая плохая хозяйка из тех, кто у неё был.

К тому же, у неё был любимый. Он работал на конюшне и мог помочь мне в разведении животных, так как хорошо в этом разбирался. Что ж, дом у меня большой, места всем хватит, поэтому я согласилась. Правда, позже со мной связались девочки и сказали, что их горничные тоже хотят с нами. Похоже, после этой поездки в моем доме станет намного больше народу. Ну, работу я всем найду, поэтому лишние руки не повредят. Я подумывала о том, чтобы купить овец и разводить их.

На клятвенную церемонию я надела синий комбинезон и футболку. Подружки так же не стали прихорашиваться и были в штанах. Нас проводили в тот зал, где мы когда-то активировали свои силы. Это меня несколько напугало. Надеюсь, нам не придется вновь пройти через такую процедуру? Постепенно начали приходить и другие девушки. Мы кивали друг другу, но не стремились разговаривать. Только через какое-то время я поняла, что тут были лишь те, девушки, которые ушли после орчанки. Да и её самой не было. Странно, где же они? На некоторых девушка я заметила обручальные браслеты. Видимо, они решили выйти замуж, а не основывать свои угодья. Что ж, это их решение. Последними зашли Ортензия и Лилиана. Девушки смотрели друг на друга волком, явно не зная кто из них станет править. Я вообще такого не понимала. Почему нужно держать тайну до последнего? Что это изменит то? Кастодия, осторожно помахала мне рукой и одними губами прошептала — Спасибо. Я улыбнулась в ответ, прекрасно понимая, что она последовала мои словам и просто стала собой, поэтому и привлекла внимание младшего. Я просто не понимала, зачем стремиться прыгнуть выше головы. Лилиана старалась вообще ни на кого не смотреть, а Ортензия окинула меня внимательным взглядом и поджала губы. Если она рассчитывала, что я за это время поплохею, то зря.

— Добрый вечер девушки, — послышался довольный голос свахи. — Рада вас всех видеть на этой церемонии, — она окинула нас всех взглядом. И когда мы встретились с ней взглядом, то я не сдержала усмешки. — Сегодня ваша задача встать напротив шара и положив на него руки, поклясться в верности короне. Особых слов нет, главное чтобы это шло от души. Вы имеете право отказаться, но в таком случае будете вынуждены покинуть земли королевств.

М-да, заманчивая перспектива, ничего не скажешь. Сначала дают надежду, а потом намекают, что отнимут её если не принести клятву. Жаль, очень жаль. Я в очередной раз разочаровалась в короле. Но тем не менее клятву принесу, так как хочу развивать свой край назло всем. Переглянувшись с подругами, я подошла к своему месту, положила руки на шар, закрыла глаза и мысленно заговорила.

«Клянусь хранить верность короне и государству. Ни словом, ни делом не подводить власть, пока это не будет затрагивать мою жизнь и жизнь моих родных».

Конечно, это было не совсем правильно, но по-другому я бы не смогла. Вдруг, они попросят убить кого-то. Я на такое точно не пойду. Самое главное, шар под моими руками потеплел и это означало, что клятва принята. Открыла глаза и посмотрела на остальных. Подруги мысленно подтвердили, что у них тоже все в порядке. Значит, этот этап мы прошли. После церемонии нас всех повели в столовую, в которой мы когда-то собирались. Вот тут-то и появилась возможность поговорить. Естественно, начали с тех девушек, которые покинули замок раньше всех. Большая часть выли замуж, поэтому титула или земель не получили. Но тем не менее они были счастливы. Хотя, по глазам я поняла, что половина просто врет.

— Дарья, а как дела на севере? — поинтересовалась Ортензия, осторожно вытирая губы салфеткой. — Я слышала, что там холодно.

— Ну холод каждый чувствует по разному, — пожала плечами я, делая глоток сока. — Лично мне все нравится. Личный дом, титул и близкие рядом. О чем еще мечтать?

— И принц под рукой, — прошептала Лилиана, но я услышала.

— Дорогая, — обратилась я к ней, старательно выбирая слова. — Если бы ты не была такой змеей, то возможно принц обратил бы внимание на тебя. И даже то, что сейчас Себастьян выбирает между вами, говорит только о том, что никто из вас ему по сути и не нужен.

— Да как ты… — попыталась возмутиться эльфийка, но её перебили.

— Даша права, — встала на мою защиту Кастодия. — Мы с принцем нашли общий язык, а вот вас двоих держат как собак на сене.

— Зато я буду королевой, — заявила Ортензия, величаво поднимаясь из-за стола и с высоко поднятой головой выходя из столовой.

Буквально через мгновение её соперница сделала тоже самое. Я не смогла сдержать усмешку. М-да, боюсь даже представить, что будет если любая из них займет трон. Таких ледяных королев еще поискать. И вообще, а что будет с той, которая проиграет? По идее ей должны дать самый высокий титул и хорошие земли. Но как она ими распорядиться уже другой вопрос.

В остальном ужин прошел вполне мирно. Мы поговорили с девочками, правда узнать много не удалось, но тем не менее вечер закончился в дружеской обстановке. Потом каждая из нас направилась к себе, так как требовалось отдохнуть перед церемонией. Рано утром должна придти горничная и помочь мне с приготовлениями. Оказавшись в комнате, приняла душ и улеглась на мягкую кровать. Что ж, посмотрим, что принесет завтрашний день.

— Дарья, пора вставать, — послышался довольный голос Мари, заставляя мня застонать. Просыпаться совершенно не хотелось. — Нас ждет много прекрасных процедур.

— Угу, — буркнула я, накрываясь одеялом. — Дай еще пять минуток.

— У нас насыщенный день, — напомнили мне. — И первым этапом программа процедур для тела.

Эта новость меня порадовала, поэтому я откинула одеяло и выбралась из кровати. И после этого началось веселье. Мне сделали массаж, различные обертывания для тела и лица, маску для волос, маникюр и прочие женские радости. Я просто в нирване прибывала. Давно такого не испытывала.

— Дарья, — в комнату ворвался Рауль, сияя улыбкой. — Как я рад вас видеть. Вы как всегда прекрасны. Девочки, несите наряд.

Стоило ему это произнести, как появились две помощницы с пакетами в руках.

— Дарья, расслабьтесь и позвольте мне сделать из вас принцессу, — улыбнулся Рауль и приступил к своим обязанностям.

Мне оставалось лишь закрыть глаза и отдаться в руки профессионала. Меня крутили, вертели, заставляли несколько раз снимать макияж, пока Рауль не сказал, что доволен. Естественно, перед тем как увидеть себя, меня попросили закрыть глаза и осторожно подвели к зеркалу. Я даже не представляла, что меня может там ожидать. Но думаю, это в любом случае будет фурор.

— Открываем глаза, — попросили меня, и я последовала его совету.

Если честно, то глядя на отражение в зеркале, я не могла поверить, что это я. На мне было кремовое платье элегантного покроя, с юбкой солнцем до пола, золотой кружевной пояс подчеркивал талию, рукава до локтей подчеркивали изящность рук. Платье было с высоким горлом, без вырезов и каких-то пикантных деталей, но это делало его еще боле интересным. Мои волосы завили и собрали в высокую прическу, выпустив пару кокетливых прядей. Кожа светилась так, что я была сильно удивлена. Меня накрасили, выделив и подчеркнув глаза, а на губы нанесли матовую помаду.

— Рауль, ты просто прелесть, — прошептала я, пока он доставал изящные босоножки в тон платью на небольшом и устойчивом каблуке. Они сели по ног как влитые и я чувствовала себя в них совершенно комфортно, что бывало крайне редко.

— Я не помешаю? — раздался довольный голос Эдварда. Он открыл дверь и зашел внутрь. У него в руках я увидела бархатную черную коробочку. — Дорогая, ты затмишь всех. Если бы я не был в тебя влюблен, то сейчас точно отдал бы свое сердце.

С этими словами мне поцеловали руку, так как уж слишком много народу за нами наблюдало. После, он открыл коробку и повернул ко мне.

— Ах, какая прелесть, — произнес Рауль, едва не хватаясь за сердце. Хотя, я была с ним согласна.

Принц преподнёс мне в подарок очень красивый гарнитур, состоящий из бриллиантовой диадемы, которую тут же закрепили у меня в волосах. Следом был браслет из золота шириной около десяти сантиметров. На нем были какие-то символы, которые смотрелись гармонично. Как позже я узнала — это охранные заклинания. Последним шли длинные серьги с каплевидными бриллиантами в несколько рядов. Они были не массивные, поэтому не оттягивали уши.

— Готова? — спросил Эдвард, выгоняя всех из комнаты. — Сейчас заберем твоих подруг и направимся в храм. Там пройдет основная церемония, потом нас отвезут обратно в замок, где будет фуршет. А вечером мы поговорим.

— Хорошо, — улыбнулась я, осторожно поцеловав его в щеку.

Кстати, сегодня на принце была белая рубашка, черные брюки, и жилетка в тон.

«Девочки, пора на выход», — мысленно пробормотала я.

«Идем», — хором ответили они.

Не прошло и минуты, как дверь моей комнаты распахнулась, и на пороге возникли подруги.

— Добрый день, — улыбнулся Эд, глядя на них. — Девушки, вы великолепны.

— Спасибо, — одновременно ответили они.

Кстати, я была с ним полностью согласна. Сегодня на Доротеи красовалось изумрудное шелковое платье с многослойной юбкой. Вырез в форме сердца, плечи открыты. На ногах черные туфли, а на талии такого же цвета пояс. Волосы она заплела в сложную косу, в которой сверкали изумрудные камни. А вот на драконисе оказалось весьма удивительное платье. Первое, что бросилось в глаза это цвет — оранжевый. В сочетании с её синей кожей смотрелось необычно. Силуэт русалки с пышной кружевной юбкой, небольшим вырезом на груди, и длинными рукавами. Волосы Алана собрала в высокий конский хвост, а так же подчеркнула глаза, что еще больше выделяло её на фоне остальных.

Обменявшись комплиментами, мы направились к выходу, где нас ожидала карета. Естественно, всю дорогу мы глазели по сторонам, так как нам было интересно. Город преобразился. Повсюду звучала музыка, улицы были украшены гирляндами, цветами, народ радовался и пел песни. Подъехав к храму, мы вышли и я стала осматриваться. Огромное белоснежное строение с куполом привлекало внимание. Небольшая лестница вела к двухстворчатым резным дверям. Вокруг было море народу, а так же охранников, которые следили за порядком и не пропускали тех, у кого не было приглашения. Эдвард повел нашу веселую компанию внутрь храма, где уже через двадцать минут должна была начаться церемония. Внутри в конце зала посередине находилась цветочная арка, рядом стояло несколько больших ваз с цветами, а так же два кресла. Для гостей расставили скамьи, которые были украшены гирляндами цветов, а так же на каждой лежали мягкие подушки. Слева от арки стоял какой-то музыкальный инструмент, который не был мне знаком. Я так поняла, что кресла предназначались для королевской семьи. Нас же посадили справа в первом ряду. Слева, параллельно нам уже сидели Кастодия с младшим принцем, которые радостно помахали нам, следом еще несколько знакомых девушек, а так же Лилиана, которая в этот день была во всем черном. Мда, похоже девушка решила таким образом выразить протест в честь выбора принца. Что ж, видимо, Ортензия оказалась права и именно она станет королевой.

Храм постепенно наполнялся народом, которые с интересом осматривались по сторонам, переговариваясь между собой. Мы с девочками тоже обсуждали увиденное. Эдвард сидел рядом со мной и держал за руку, осторожно рисуя невидимые рисунки на коже и вызывая море мурашек. На церемонии собралось столько людей, что я даже испугалась, что места для всех не хватит. Но тем не менее влезли все. Минут через десять после прибытия появилась королевская чата. Король с королевой прошли по проходу и уселись в предоставленные кресла. Практически следом вошел Себастьян во всем белом. Странно, он что решил соперничать с невестой? Средний принц выглядел довольным и сверкал улыбкой. Заметив меня рядом с Эдвардом, он усмехнулся и даже отвесил легкий шуточный поклон. Если он думал таким образом меня обидеть, то зря. Я нисколько не сомневалась в собственном выборе спутника жизни.

Когда все расселись по местам, появился главный служитель храма в золотистом балахоне, с длиной бородой и тиарой на голове. Выглядел он величаво и горделиво. Конечно, небось главный настоятель храма. Он осмотрел помещение и кивнул головой. Тут же зазвучала приятная мелодия, двери храма открылись и на центральную дорожку ступила невеста. Естественно, все гости тут же повыскакивали со своих мест, выражая почтение. Ортензия выглядела как безе. Белоснежное пышное платье с кринолином и длинным шлейфом, который несли несколько маленьких девочек. Верх затянут в корсет с сердцевидным вырезом, и украшен сверкающими камнями. Широкий кружевной пояс подчеркивал талию. Фата из тонкого кружева закрывала лицо, а сзади спускалась практически до самой земли.

Через пару минут невеста дошла до своего жениха, который взял ей за руку и они повернулись к священнику.

— Уважаемые гости, — начал говорить он тихим, но сильным голосом, который был слышен по всему храму. — Мы собрались в этот день, чтобы стать свидетелями соединения двух любящих сердец. Сегодня в нашем мире появится еще одна счастливая пара, — вещал служитель, а все остальные внимательно слушали. Говорил он много, поэтому я даже перестала обращать внимание на его слова и вместо этого посмотрела на жениха с невестой. Ортензия просто сияла от счастья и улыбалась. А вот принц смотрел на неё с нисхождением и даже толикой презрения. Это стало для меня неожиданностью. Разве можно так относиться к той, кого сам выбрал. — Итак, Себастьян согласны ли вы взять в жены Ортензию? Любить и оберегать её пока смерть не разлучит вас.

— Да, — спокойно произнес он, даже не взглянув на девушку.

— Ортензия, согласны ли вы выйти замуж за Себастьяна? — настала очередь невесты. — Любить, оберегать и подчиняться супругу пока смерть не разлучит вас?

— Да, — с гордостью ответила она.

а вот я заметила, что формулировки то были разными.

— Объявляю вам мужем и женой, — провозгласил священник, оплетая из руки каким-то полотном. — Пусть боги благословят этот союз, — произнес он, и на мгновение в храме произошла вспышка. А когда все закончилось, на руках жениха и невесты сверкали брачные браслеты. — Брак подтвержден. Можно поцеловать невесту.

Себастьян самодовольной улыбнулся, и откинув фату, поцеловал Ортензию, которая едва не сияла от счастья, что стала королевой. По всему храму тут же раздались аплодисменты, народ ликовал и радовался. Возлюбленные выли на крыльцо храма и в небо тут же поднялось более тысячи белоснежных птиц. Потом посыпались лепестки роз звуки труб. Жениха с невестой посадили в открытую карету, в которой им предстояло проехать по городу, чтобы народ мог увидеть новых правителей. А мы поехали обратно во дворец, где должны были дождаться их и продолжить праздник. Естественно, банкет оказался шикарным. Огромный бальный зал украшенный и вымытый до блеска. Слева вдоль стены множество столов со всевозможными закусками, напитками и сладостями. Справа музыканты, наигрывающие тихую и спокойную мелодию. Тут так же были расставлены стулья, если вдруг кто устанет. А еще, имелся выход в сад, который так же украсили. Пусть и не сильно, но мне кажется, что светящиеся в темноте фонарики будете настраивать на романтический лад. Надо будет обязательно прогуляться там вечером.

В конце зала, в самом центре стояло два кресла с высокими спинками, предназначенными для виновников торжества. Кстати, по словам Эда, короля и королевы тут не будет. Они свою миссию выполнили.

Мы обосновались чуть в стороне от основных гостей и обсуждали церемонию, когда неожиданно в зале все стихли. Пришлось повернуться, чтобы понять, что же произошло. Как оказалось, пришли новые гости, которые разительно отличались от остальных. Двое молодых мужчин, высокие, со статными фигурами, которые девушки таки поедали глазами. Один платиновый блондин с хищным выражением лица, и вертикальными зелеными глазами, одетый в темно- синий костюм и с серьгой в правом уже. Второй брюнет с карими глазами, квадратным подбородком, резкими скулами и узкими губами. На нем красовался темно-коричневый костюм. Эти гости обвели зал пристальным взглядом, и остановились на нас. На мгновение, в глазах брюнета что-то сверкнуло и он даже сделал глубокий вдох, словно принюхиваясь. Заметив это, Эдвард притяну меня ближе к себе, положил руку на талию и заставив удивленно повернуться к нему.

— Драконы, — произнес он напряженным голосом.

Услышав это, подруги переглянулись и уставились на диковинок заинтересованным взглядом. Все же о них столько говорили, но мы и не думали, что когда-то увидим их в живую.

— Эдвард, ты как всегда в окружении прекрасных дам, — произнес блондин, подойдя к нам и в очередной раз пройдясь по нам взглядом. Неприятный тип.

— Лоран, рад встрече, — ответил принц, протягивая руку для пожатия. — Микей, — поздоровался с брюнетом. — Позвольте представить вам мою невесту Дарью, — на меня посмотрели с нежностью. — И её близких подруг Алану и Доротею. Девушки, это мои друзья Лоран и Микей. Я уж думал, вы откажитесь от приглашения.

— Очень приятно познакомиться со столь очаровательными девушками, — произнес Микей и подвинулся поближе к драконисе, заставив её нахмуриться.

— Мы не могли отказаться, — сказал Лоран. — Ты же знаешь. Это наша обязанность. Кстати, я так понимаю, тебе тоже поздравить можно? — поинтересовался он, глядя в мою сторону.

— Мы не торопим события, — спокойно произнес Эдвард, прекрасно понимая, что на меня давить не стоит.

А пока мы обменивались любезностями, Микей подвигался к Алане все ближе и ближе, заставляя ту нервничать. Но ту рядом с нами незаметно возник Локи и тут же раздался радостный визг Доры, которая бросилась ему на шею. Эльф с радостью покружил девушку в объятьях, заставляя народ с интересом посмотреть в нашу сторону.

— Скажите, а вы тоже кого-то ждете? — тихо спросил Микей у драконисы, но я услышала, так как стояла рядом.

— А какое это имеет значение? — хмуро поинтересовалась она, явно не сильно довольная таким вниманием к себе.

— Я хотел бы знать, если ли у меня шанс на свидание, — улыбнулся ей дракон.

Ответ подруги услышать не успела, так как в этот момент зазвучала музыка и в проходе возникли жених невестой. Гости тут же стали кланяться и хлопать в ладоши. Пара величаво прошла до кресел и опустилась в них.

— Да начнется праздник, — произнес Себастьян и загремела музыка.

Часть гостей тут же отправилась танцевать, кто-то решил уединиться в саду или перекусить. Естественно, Эдвард повел меня в центр зала, чтобы покружить в танце. Следом за нами шли Локи и Дора, а вот пара в виде Аланы и Микея меня удивили.

— Дорогой, ты не знаешь, почему дракон так пристально разглядывает мою подругу? — спросила я. — Мне даже кажется, что он её нюхает.

— Если честно, то у меня на это может быть только один ответ, — произнес любимый, прижимая меня к себе. — Она его пара.

— Истинная, — подтвердил он. — Для дракона встретить свою судьбу это знак с выше. В последнее время такое происходит все реже и реже. Поэтому я подозреваю, что Микей её не оставит.

— Ну не знаю, — с сомнением произнесла я глядя на то, как Алана что-то выговаривает дракону, который попытался притянуть её поближе к себе. — Она не сильно то довольна.

— Пусть они сами разбираются, — спокойно произнес Эдвард и я кивнула.

Не люблю без спросу лезть в чужую жизнь. Но если подруга попросит помощи, то я не стану отказывать ей.

Сам праздник был выше всяких похвал. Через пару часов прибыли магистры и устроили показательное шоу, затем были артисты чем-то похожие на цирковых со своими акробатическими номерами, следом шли песни и танцы. В общем, веселье было что надо. Народ ел, пил и гулял, наслаждаясь моментом. Виновники торжества станцевали несколько танцев, но в основном сидели на своих местах. И если Себастьяна это устраивало, так как у нему постоянно кто-то подходил пообщаться, то Ортензия злилась. Конечно, ей тоже уделяли внимание, но не так много, как ей бы хотелось. Доротея во всю наслаждалась обществом возлюбленного, который не выпускал её из объятий. Я была за неё очень рада. Эдвард так же старался постоянно быть рядом. Правда, иногда ему приходилось отходить, что урегулировать небольшие неприятности в виде перепивших гостей. Больше всего бесила Алана, от которой не отходил дракон. Он не навязывался, но в тоже время находился рядом, не давая возможности подойти кому-то еще. Пару раз я даже услышала как он рычал на отчаянного смельчака, который рискнул пригласить подругу на танец.

Ближе к вечеру мы спустились в сад, чтобы насладиться прохладой, а так же посмотреть на фейерверк, устроенный в честь свадьбы. Пара минут и в небо взмыли яркие огни, вспыхивая и создавая незабываемые узоры в ночном воздухе. Было настолько красиво, что захватывало дух. Я с замиранием сердца смотрела на это представление, ничего не замечая вокруг. Думаю, я была не одна такая. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь звуками фейерверка. Позади меня стоял Эдвард, обнимая меня за талию и бережно прижимая к себе. Все это было так романтично, что сердце готово вырваться из груди. После этого, мы вновь собрались в главном зале, чтобы проводить новобрачных в их спальню, точнее просто пожелать им много детей и процветания. Когда жених с невестой скрылись из зала, торжество продолжилось. Правда, мне веселиться уже не хотелось. Я устала улыбаться и кружиться в танцах. Босоножки хоть и были комфортными, но с непривычки хотелось их снять. К тому же, я понимала, что раз свадьба прошла, клятву мы произнесли, то настала пора узнать тайну, которую от нас все скрывают.

— Ну что, поговорим? — спросила у Эдварда, когда наша компания вновь собралась вместе.

Девочки тут же посерьезнели, а мужчины посмотрели с неким недоумением. Они ясно не понимали о чем речь, кроме самого принца.

— Хорошо, — вздохнул он. — Только давайте пройдем в более удобное место.

Что ж, похоже настала пора расставить точки над «i».

ГЛАВА 15 Время выбора

Немного походив по коридорам мы оказались в просторном кабинете.

— Присаживайтесь, — распорядился принц, подходя к шкафу в котором хранились напитки и разливая их.

Что-то мне подсказывало, что разговор буде серьезным. Локи и Микей так же составили нам компанию, а вот Лоран пропал. Видимо, решил уединиться с одной из своих поклонниц. Через пару минут мне вручили бокал с вином, так же как и подругам, а вот парни предпочли что-то посильнее.

— Я начну издалека, — заговорил Эд, садясь в кресло. Мы с девочками расположились на диване, а парни уселись в соседние кресла. — Много тысячелетий назад мой предок решил поспорить с богами. Король был очень сильным магом и любил экспериментировать. При этом он не сильно переживал о том, что вокруг него страдают люди. Главное — результат. В один прекрасный момент что-то пошло не так и изменился магический фон мира. Сразу же после этого стали происходить природные катаклизмы. Наводнения, землетрясения, молнии бьющие в землю так, что образовывались кратеры и прочее. У части населения пропала магия, кто-то заболел страшными болезнями, некоторые просто умерли не понятно от чего. Мир рушился и был на гране истребления, — со вздохом говорил принц, и было видно, что ему это дается очень тяжело. — Когда надежды практически не осталось, нашелся выход. Королева принесла себя в жертву. Она стала своего рода аккумулятором, который стабилизировал магическое поле. У короля была одна слабость — его жена. Он буквально боготворил её. И именно ей предстояло заплатить за его ошибки. Каждая следующая королева вместе с короной берет на себя проклятье, которое медленно убивает её.

— И как это происходит? — поинтересовалась я, понимая, что ответ мне не понравится.

— Королева живет в специальной башне, которая помогает собирать и аккумулировать энергию, направляя её в мир, — продолжил объяснять принц, не поднимая глаз. — Раз в семь дней она может выйти из башни и погулять по замку, чтобы передохнуть. Но все же большую часть времени она проводит в своих покоях. Конечно, у неё есть все необходимое…

— Кроме свободы, — перебила я. — Ты хочешь сказать, что королева своего рода батарейка? Она не дает миру погрязнуть в катаклизмах.

— Да, примерно так и есть, — не стал лукавить Эдвард.

— А что будет, если она не вернется в комнату или не согласиться на такое? — продолжила допытываться я, пытаясь понять, какой участи избежала.

— Она умрет. После церемонии проклятье вешается автоматически, и её будет тянуть в комнату через боль. Чем больше она будет сопротивляться, тем сильнее страдать, — пояснил он, заставляя меня сжать кулаки от злости. — Такова плата за процветание мира. Поверьте мы многое пробовали чтобы предотвратить это, но ничего не вышло. Несколько раз мир вновь едва не погрузился в хаос. С тех пор мы не спорим с богами.

— Но зачем весь этот отбор? — в этот раз вопрос задала Алана.

— Что бы найти наиболее сильную королеву, — сказал принц. — К сожалению, жительницы нашего мира не выдерживают более сотни лет, в то время как клоны могут жить до трехсот. Поэтому раз в триста лет и происходит отбор.

— Хм, начинаю понимать, почему все так желали мне проигрыша, — тихим голосом произнесла я, понимая что могла быть на месте Ортензии.

— Первое время короли женились по любви, — продолжил Эдвард. — Но со временем все поняли, что очень тяжело наблюдать за тем, как твоя любимая угасает в башне. Тогда стали выбирать только самых сильных.

— Кого не жалко, — не удержалась от сарказма Дора с упреком глядя на принца.

— Да, я согласен, что это несправедливо, — не стал юлить он. — Но что мы должны делать? Думаете так легко наблюдать за тем, как твоя мать мучается от боли, видеть её лишь раз в семь дней не имея возможности обнять или поговорить? — в голосе Эда слышалась горечь. — Я никому не пожелаю такого, что пережил сам. Поэтому и отказался от власти. А вот Себастьяна это никогда не заботило.

— Получается, Ортензия займет место твоей матери? — продолжила допытываться я.

— Да, через семь дней. Это время нужно для того, чтобы произошла перенастройка на нового владельца.

— У меня просто слов нет, — заявила я, глядя на притихших мужчин. — Вы забираете нас из другого мира, клонируете, заставляете пройти нелепые испытания и все ради того, чтобы потом запереть в башне до конца жизни. Хотела милая корону — держи. Вот только тут еще маленькое проклятье в подарок.

— Даша, ты не понимае… — попытался сказать Эдвард, но не успел.

— Чего же я не понимаю? — горько усмехнулась я. — Того, что нас просто грамотно используют? Обещают сказку и дают. Правда с небольшими бонусами от которых удавиться хочется?

— А что стало с остальными девушками? — вдруг спросила Алана, с сочувствием глядя на меня. — Мы видели лишь часть из тех, кто был с нами в начале отбора.

— Они ушли за грань, — произнес принц и с тревогой посмотрел на меня, явно понимая что мне такой ответ не понравится.

— За грань? — переспросила я.

— Не все после отбора были согласны жить, — пришлось ответить ему. — Многие захотели умереть и мы не могли им этого запретить.

— Вы лживые сволочи! — в сердцах произнесла я.

— Даша, — Эдвард попытался подойти ко мне.

— Нет, — я выставила вперед руки. — Не подходи. Иначе я сорвусь и тебе это не понравиться.

— Мужчины, вы не могли бы оставить нас наедине? — попросила Доротея, едва сдерживая злость. — Нам нужно обсудить несколько моментов.

Парни понятливо кивнули и удалились, оставив нас наедине. Как только дверь за ними закрылась я с упоением пнула подушку, и залпом осушила бокал с вином.

— Мать моя воительница, — произнесла амазонка. — Да чтоб им с чирасом столкнуться. Да чтоб им все бабы разом отказали. Песни красиво пели, глазки строили, а сами лучших выбирали!

— Дора, успокойся, — произнесла Алана, заставляя нас с удивлением посмотреть на неё. — Девочки, как бы мы не бесились уже ничего не изменить. Подумайте сами, что бы вы сделали на их месте? На кону судьба всего мира, а не только отдельных личностей. Даш, неужели ты не видишь, как Эдварду плохо от всего, что он тебе рассказывает? Мне кажется он уже готов поменяться местами с Орензией лишь бы ты его не осуждала.

— Я понимаю, — произнесла со вздохом. — Но он врал.

— А что ему еще оставалось? — не сдавалась дракониса пытаясь донести до нас простые вещи. — Он же связан магической клятвой. Девочки, ответить на вопрос: как бы вы поступили на их месте?

Этот вопрос заставил меня замолчать и задуматься. В чем-то подруга была права. У них не было другого выхода. Но легче от этого не становилось. Не смотря на то, что Ортензия мне не сильно нравилась, такой участи я бы ей не желала. Быть батарейкой для мира без возможности насладиться его прикрасами это жестоко. Конечно, те кто обычно получают корону весьма амбициозны и чаще всего нахальны, но даже они не заслуживают такой участи. Родить детей и отдать на воспитание нянькам только из-за проклятия? Я бы так не смогла. Лучше смерть.

— Думаю, нужно позвать их обратно, — немного помолчав, ответила я. — У меня возникли вопросы.

Алана кивнула и подойдя к дверям, позвала мужчин. Когда они расселись по местам, я стала задавать уточняющие вопросы.

— Неужели, никто из королев не пытался покончить с собой или устроить бунт?

— Пытались, — ответил Эдвард, с тревогой глядя на меня. Он пока не понимал, как все это отразиться на наших отношения. — Но проклятье не дает этого сделать. Яды не действуют, ножи ломаются.

— Хорошо, — вздохнула я, пытаясь взять себя в руки. — Есть какой-то способ помочь Ортензии?

— Нет, — соврали мне.

Почему я решила, что соврали? Да потому что у принца дрогнул голос, и они еще успели с парнями переглянуться.

— Эдвард, я ненавижу ложь в любом её проявлении, — предупредила его, глядя в глаза. — Даже во благо.

— Даш, поверь, мы опробовали многое, но ничего не помогло, — признался он.

— Не может быть чтобы не было какого-то условия, — встала на мою сторону амазонка, с прищуром посмотрев на своего эльфа.

— Условие весьма простое, — с горечью ответил Эд. — В королевской семье должна родиться девочка. Тогда проклятье будет снято. Но за несколько тысяч лет у нас рождаются только мальчики. Даже бастарды и те парни. Ни одной девочки.

— Слушайте, вы же магический мир, — с возмущением произнесла Алана, окидывая мужчин взглядом. — Неужели у вас нет амулетов, или каких-то заклинаний?

После этой фразы наступила тишина. Ребята переглянулись в очередной раз, заставляя нас напрячься. Похоже, не все так просто, как нам говорили.

— Локаниэль! — с угрозой в голосе произнесла Доротея, заставляя того подавленно вздохнуть.

— Такой амулет можно создать, — вместо эльфа ответил дракон. — Вот только есть несколько условий. Первое наличие магии всех стихий, второе добровольное согласие на объединение сил.

— В чем подвох? — поинтересовалась я, понимая что не может быть так просто.

— Уже около пятидесяти раз были попытки создать такой амулет, но все они провалились, — продолжил говорить дракон. — Те, кто участвовал в этом погибали, отдавая свои силы и душу. Поверьте, ужаснее смерти нет.

— А кто в этом участвовал? — продолжила допытываться я.

— Вы о чем?

— Добровольцы или их заставляли?

— Первые были добровольцами, которым обещали вознаграждение в случае успеха, но позже пробовали и тех, кто приговорен к смерти, — не стал юлить дракон. — Но результат одинаков.

— Что ж, спасибо за ответы, — вздохнула я. — Думаю, мне нужно переварить полученную информацию.

— И нам тоже, — тут же сориентировались подруги.

— Я обязана находиться тут или могу вернуться к себе домой? — повернулась к Эдварду.

— Эдвард все хорошо, — я ободряюще улыбнулась ему. — Все нормально. Я, конечно, злюсь, но все понимаю. Просто, сейчас мне нужно многое переосмыслить. Мы обязательно поговорим. Я не собираюсь разрывать отношения, но должна передохнуть.

— Понимаю, — с грустью произнес, подходя ко мне и обнимая. — Можешь переместиться прям отсюда. Вещи и слуг пришлю через пару дней. Если возникнут вопросы, тут же свяжись со мной.

— Хорошо, — улыбнулась я, поцеловав его и взмахом руки открыв портал.

Алана проигнорировала руку Микея и первой вошла в него. Доротея наградила Локи жарким поцелуем и махнула следом. Я окинула Эдварда взглядом и шагнула вслед за ними.

— А давайте выпьем? — предложила подругам, стоило нам оказаться дома. — Только переоденемся.

Те согласно кивнули. Быстро сбегав наверх, переоделись в пижамы, после сделали заход на кухню и собрали корзину закусок, а так же шесть бутылок вина. Пить решили в мягкой комнате, чтобы в случае чего там и заночевать. Зайдя внутрь расположились в удобных позах, откупорили первую бутыль и начали отмечать то, что нам удалось выбраться с этого праздника жизни. Разговаривать особо не хотелось. Настроение было упадническое. Я жалела Ортензию и совершенно не понимала, как ей помочь. Не смотря на то, что мы не дружили, да особо и не общались, такой участи ей я не желала.

— Алана, а ты почему такая грустная? — спросила я у подруги, заметив что на не в настроении.

— Да меня этот Микей смущает, — честно призналась она, сделав еще глоток. — Он заявил, что теперь не отпустит меня.

— Хм, знаешь, Эдвард сделал предположение, что ты его истинная пара, — честно призналась ей. — Поэтому он и крутиться рядом с тобой.

— Истинная пара? — переспросила она.

— Мне это трудно объяснить, — пожала плечами. — Лучше поговори с ним. Думаю, что Микей не такой уж и плохой. Дай ему шанс проявить себя.

— Посмотрим, — неопределенно ответила она, но я не сомневалась, что они договорятся. Просто, дракониса наиболее спокойная из всех нас.

— Даш, а что ты будешь делать с Эдвардом? — вдруг спросила Доротея, переведя взгляд на меня.

— Жить, просто жить, — спокойно произнесла я. — Алана права, он не виноват в том, что произошло. И сказать заранее не мог. К тому же, он сам сказал, что мне нужно проиграть и уйти с конкурса, и даже момент подсказал. Думаю, это достойно уважения.

Девочки согласно кивнули и мы выпили, а потом еще. Дальше разговоры велись чисто девичьи. Нам было необходимо хоть как-то отвлечься от всего, что происходит вокруг. Выпустить пары, чем мы и занимались. К тому же, вино оказалось очень вкусным, и коварным. Уже после двух бутылок на троих, настроение заметно поднялось и в голове зашумело. Спасть мы легли в той же комнате, лишь убрав угощения и вино. А утром меня осенило!

— Девочки! — воскликнула я, вскакивая и в туже минуту хватаясь за голову.

— Даш, не ори, — простонала Дора. — Мозги болят.

— Сколько же мы вчера выпили? — раздался следом голос Аланы.

М-да, похмелье вещь такая коварная.

— Девочки, я кажется поняла, почему ни у кого не вышло сделать амулет, — поделилась я своими мыслями с подругами.

— Ты о чем? — удивилась амазонка, явно не до конца придя в себя.

— Согласно словам ребят, всем кто шел на данный эксперимент либо платили, либо у них не было выбора, — попыталась пояснить я. — Никто не шел туда добровольно. Только потому что им было жаль королеву.

— Хочешь сказать, что все провалилось из-за такого пустяка? — не сильно верила мим словам Доротея.

— Знаешь, а Даша в чем-то права, — встала на защиту Алана. — Добровольная помощь значит многое, особенно если она идет от души, а не за плату.

— И? Вы хотите рискнуть и спасти её? — дошло до амазонки. — Ну не знаю. Мне её конечно жаль, но отдать за неё жизнь я не сильно хочу знаете ли.

— Дора! — возмутилась я.

— Что?! — в тон мне ответила она. — Даш, давай начистоту. Я сильно сомневаюсь, что эта стерва сделала бы тоже для любой из нас. Конечно, такую участь которая ждет её, я никому не пожелаю, но и моя жизнь мне дорога.

— Но если мы все сделаем добровольно, то будем живы, — произнесла я, пытаясь убедить её.

— Уверена? Это ведь лишь теория. На практике все может оказаться совершенно по-другому.

— Может тогда стоит поговорить с мужчинами? — внесла предложение Алана, понимая что иначе мы так и будем припираться.

Мы с амазонкой кивнули и пошли приводить себя в порядок. Встречать своих половинок с перегаром не самая лучшая идея. К тому же, нам нужно было еще хоть что-то для них приготовить. Поэтому парни пришли к нам ближе к вечеру. Мы накрыли стол в столовой и усевшись, стали обсуждать сложившуюся ситуацию.

— Эдвард, скажи, а кто-то из тех кто хотел помочь королеве, шел на это добровольно? — спросил я и все затаили дыхание.

— На сколько я знаю — нет, — немного подумав, ответил он.

— Никто, — подтвердил Микей. — Я участвовал в половине ритуалов, а до этого мои предки, поэтому я точно это знаю.

М-да, даже боюсь представить столько тогда лет дракону.

— У вас есть какая-то идея? — догадался Локи.

Я поведала им свою теорию, которая внезапно осенила меня.

— Хм, в этом что-то есть, — произнес дракон, помолчав. — Теория хрупкая, но может получиться.

— Только не говори, что вы хотите попытаться создать амулет, — произнес Эдвард, до которого дошла вся суть разговора.

— Ну я пока лишь думала об этом, — не стала юлить.

— Даш, я не хочу чтобы ты рисковала собой, — с болью в голосе произнес он. — Если ничего не выйдет, то я потеряю тебя. И не смогу это пережить.

— Вот видишь, — тут же схватилась за мысль амазонка. — Эдвард понимает всю суть происходящего. Даш, по-моему только ты хочешь помочь этой стерве. Лично я не горю желанием.

— Вообще-то я тоже хочу помочь, — напомнила о себе Алана.

— Только через мой труп, — прошипел дракон.

— Так, знаете что, — возмущенно завила я, теряя терпение. — Идите все лесом. Вы думаете только о себе, когда человек страдает. Да, она не ангел, но если бы кто-то из нас оказался на её месте, и никто даже не попытался помочь, вам бы полегчало?

— Даш, это самоубийство, — попытался вразумить меня Эдвард, но заслужил лишь осуждающий взгляд.

— На самом деле, есть возможность не доводить все это до самоубийства, — неожиданно произнес Микей, заставляя нас обратить на него внимание. — Ритуал проходит в несколько этапов и если первый проходит успешно, то все будет хорошо. А если нет — все кончено. Тут главное вовремя вытащить вас из круга силы, тогда все останутся живы.

— Ты можешь объяснить, как вообще все это происходит? — попросила я, чтобы лучше понимать ситуацию.

— Все происходит в старинном разрушенном храме, который был построен на месте силы, — спокойно произнес дракон, поглядывая на Алану. — Вам нужно будет сесть и образовать треугольник. В центр положить амулет, который нужно напитать силой. На первом этапе происходит соединение стихий и если все идет как надо, то дальше произноситься заклинание. На последнем этапе сила наполняет амулет. После чего его нужно надеть на королеву и не снимать до тех пор, пока она не родит.

— А вы уверены, что родиться девочка? — поинтересовалась Доротея, все еще не сильно довольная ситуацией.

— Да, это специальный амулет, — подтвердил Микей, заставляя нас замолчать и задуматься.

Если честно, я очень хотела помочь Ортензии, но заставлять подруг не могла. Это было бы просто нечестно. К тому же, туда надо идти с чистым сердцем и благими намереньями. А если заставлять или давить на жалость, то толку не будет. Мы просто погибнем. Ситуация выходила патовая. Эдвард осторожно сжал мою руку, стараясь подбодрить. А я если честно — запуталась. Захотелось биться головой об стенку от всей этой ситуации.

— Ладно, я готова рискнуть, — неожиданно произнесла Доротея, глядя на меня. — Ты права, Ортензия этого не заслуживает. Раз есть возможность не погибнуть, то давай рискнем. Алана?

— Я за, — поддержала дракониса.

— Чувствую, отговорить их не получиться, — простонал Эдвард, понимая что мы все решили. — Хорошо, тогда мы будем вас страховать. Когда вы хотите осуществить задуманное?

— Завтра, — ответила я, взглянув на подруг, и те кивнули. — Не вижу смысла тянуть.

Остаток вечера каждый из нас провел со своей половинкой. Дракон утащил Алану в сад, чтобы познакомиться поближе и поговорить. Дора с Локи скрылись в её комнате, ну а мы с Эдвардом расположились у камина. На душе было неспокойно. Я понимала, что из нашей затеи может ничего и не выйти, но отказаться от возможности помочь не могла. Мне действительно было жаль девушку. Это несправедливо, что за ошибки тысячелетней давности платят до сих пор.

— Даш, ты уверена в своем решении? — спросил принц, прижимая меня к себе.

— Да, — не задумываясь, ответила ему. — Понимаешь, несмотря на то, что никто прямо не говорил о последствиях, меня предупредили, что лучше проиграть. А она об этом даже не знала. Это не честно.

— Вредная и слегка завистливая, — перебила я, прекрасно понимая, что он хочет сказать. — Но это не меняет ситуацию. Я считаю, что несправедливо платить за ошибки прошлого. Да еще и таким варварским способом.

— Похоже, ты еще и Себастьяну решила отомстить, — улыбнулся Эд, поцеловав меня в макушку. Я нахмурилась не понимая его намека. — Просто, он рассчитывал, что Орти будет постоянно в комнате, а значит можно заводить фавориток и жить на всю катушку. А если вы создадите амулет, то она станет свободна и будет рядом с ним.

— Знаешь, за одно это я готова рискнуть, — немного подумав, ответила ему. И мысленно представила удивленное лицо среднего принца.

— Ты сумасшедшая, — прошептал любимый, награждая меня нежным и в тоже время жарким поцелуем.

— Есть немного, — с придыханием ответила я, когда меня наконец-то отпустили.

— Кстати, думаю, нам с тобой нужно поговорить, — неожиданно произнес он, и его взгляд стал более серьезным, заставляя меня напрячься. — Дарья, в первый день, когда я увидел тебя, то подумал, что принесешь этому отбору много проблем. Ты на все смотрела не так, как остальные и испытания проходила со смекалкой. Да и одно то, что гномы после первой же встречи заключили с тобой договор, говорит о многом. Признаюсь, я не сразу понял, почему постоянно ищу тебя взглядом и испытываю желание прижать тебя к себе. Но со временем до меня дошло — я влюбился, как мальчишка, — признался принц, заставляя меня краснеть. Но тем не менее его слова были мне до безумия приятны. — Ты поселилась в моем сердце, и я понял, что не хочу тебя отпускать. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты разделила со мной эту жизнь. Ты выйдешь за меня? — с этими словами он встал на одно колено и извлек из воздуха золотое колечко с бриллиантом в виде цветка.

— Да, — тихо прошептала я ответ, до конца не веря в происходящее. — Я тоже тебя люблю.

Эдвард тепло улыбнулся и осторожно надел кольцо мне на палец, а затем поцеловал. В этот момент мне было наплевать на весь мир. Вот только у принца оказались высокие моральные устои, поэтому спать мы отправились вместе. Но только спать. Хотя, сейчас я радовалась и этому. Засыпая в объятьях любимого, я понимала, что сверну горы, но не откажусь от своего счастья.

Утром следующего дня мы собрались в столовой, чтобы перекусить перед миссией. Хотя, лично мне кусок в горло не лез. Я понимала, что гарантий на то, что все пройдет хорошо никто дать не может. Но не попробовать тоже нельзя. Девочки заметили на моем пальце кольцо и тут же кинулись обнимать. Парни же просто обменялись рукопожатиями и словами. М-да, мы в этом плане более эмоциональные. По словам Микея, добираться до храма мы будем порталом, который откроет он, так как является хранителем этого места. Дракон посоветовал нам надеть удобную одежду и обувь, а так же собрать волосы. Согласно приданию, нам предстало доказать богам, что этот мир достоин прощения.

— Девочки, если почувствуете, что из вас уходит сила или станет больно, разрывайте круг, — приказал Микей, с тревогой глядя на Алану. — Мы будем на подстраховке и вытащим вас. Но тем не менее миссия весьма опасно. Может передумаете?

— Нет, — хором ответили мы, и переглянулись. Похоже, в этот раз все должно получиться.

— Что ж, тогда жду вас через полчаса на этом месте, — вздохнул дракон, глядя на свою пару.

Мы с девочками переглянулись и устремились наверх, чтобы переодеться. Алана мысленно поведала нам, что они с Микеем вчера поговорили и решили попытать счастье. Никто не мог гарантировать, что все получиться. Но и отказываться от любви не хотелось. Естественно, мы были рады за подругу. Оказавшись у себя, быстро натянула спортивные штаны, футболку и кроссовки. Для меня это наиболее удобный вариант. Волосы собрала в хвост и вышла из комнаты. Девочки тоже предпочли надеть штаны и футболки, но на голове заплели косы. Переглянувшись, мы спустились вниз, где нас уже ждали мужчины с оружием за плечами. Хм, на что-то недоговаривают? Или это просто подстраховка?

— Я открываю портал и иду первым, — произнес дракон, посмотрев на нас. — Если все хорошо, дам сигнал.

— Я замыкаю, — продолжил Локи, а мы слаженно кивнули.

Мы дружной компанией вышли на задний двор, чтобы иметь больше маневра для заклинания. Дракон остановил нас и отойдя в сторону, стал произносить заклинание. Я так поняла, что храм находиться под защитой и попасть туда так просто нельзя. Пару минут стояла тишина, а потом перед Микеей образовалась черная воронка. Он осторожно вошел внутрь, и мы замерли в ожидании. Сердце билось с удвоенной силой. Каюсь, мне было страшно. Но отступать я не собиралась. Несколько вдохов и из темноты показалась его рука, делающая приглашающий жест. Мы переглянулись и первым туда вошел Эдвард, следом я, потом Алана, Доротея и Локи. Оказавшись по другую сторону портала, я отошла в сторону, чтобы не мешать остальным и осмотрелась. М-да, место явно было не самым популярным и давно заброшенным. Вокруг густой непроходимый лес, глядя на который хочется вернуться обратно. Ни ветерка, ни единого звука животных. Полная тишина, нарушаемая лишь нами. Жутко, если честно. Слева от портала находились каменным осколки величавого когда-то строения.

Белоснежный мрамор потемнел, большая часть здания был разрушена практически до основания. И только самый центр, на полу которого были изображены символы шести стихий, оказался девственно чист. Это пугало. Кто мог тут убираться? Или на этом месте лежит какое-то заклинание? Не смотря на то, что сейчас был день, вокруг царил полумрак, и от этого становилось не по себе.

— Вам нужно сесть в центр, — произнес Микей практически шепотом, но тревожным голосом. Правда, из-за того, что вокруг было тихо, нам показалось, что он кричит. — Соединить руки, затем закрыть глаза и попытаться переплести магию между собой.

— Каким образом? — поинтересовалась я, прекрасно понимая, что от малейшей ошибки зависит наша жизнь — И где амулет?

— Он появится, если все получиться, — ответил мне дракон. — А вот как соединить стихии я не знаю. На этот вопрос никто ответить не сможет. Именно поэтому все попытки и проваливались.

— Весело, — с сарказмом произнесла Дора, глядя на развалины.

— Еще не поздно отказаться, — напомнил Локи, с тревогой глядя на амазонку. Но та лишь поджала губы, показывая что не отступит.

— Будь осторожна, — попросил меня Эдвард, поцеловав и подтолкнув вперед. Он понимал, что отговаривать нет смысла. Но и тянуть тоже. Раз решились, нужно идти.

Я первой ступила в центр, и на мгновение мне показалось, что за нами наблюдают. В голове невольно забилась мысль, что нужно уходить. Но я упрямо сжала кулаки и найдя стихию огня и некромантии, села между ними. Кстати, они располагались рядом, словно так и должно быть. Да и стихии подруг находились напротив друг друга, что позволяло образовать треугольник. Стоило нам сесть скрестив ноги и взяться за руки, как мозаику накрыл купол. Судя по тому, как округлились глаза Микея, этого не должно было случиться. Он попытался ударить по защите, но получил удар в обратную сторону и отлетел на несколько метров.

— Нет, мы не должны выходить, — произнесла я, увидев, как Алана собралась броситься на помощь.

— Хорошо, — ответила она, с тревогой глядя на то, как парни помогают дракону подняться.

— Начинаем, — скомандовала подругам и закрыла глаза.

Если честно, я совершенно не представляла что делать. Инструкций не было, приходилось действовать по наитию. Сделав глубокий вдох, призвала свои стихии. Те радостно откликнулись и устремились наружу, сметая все на своем пути. Это было настолько неожиданно, что я едва не потеряла концентрацию. Пришлось мысленно приказать им остановиться. Девочки сделали тоже самое и через минуту в круге клубилась разноцветная магия. Она была настолько яркой, что даже через закрытые глаза пробивало. Мне пришлось перейти на магическое зрение, что увидеть нити стихий, которые парили в воздухе, не желая соединяться.

— Смотри, очередные любители пожаловали, — послушался незнакомый, но при этом весьма довольный голос.

— А эти посильнее будут, — вторил ему второй.

«Даш, ты это слышишь? Или у меня галлюцинации?», — мысленно поинтересовалась Дора.

«Слышу», — ответила ей.

— И мы тоже слышим, — сказали незнакомцы.

Открыть глаза и посмотреть, кто это был не получалось, слишком яркий свет. Приходилось действовать по наитию.

— Кто вы такие? — спросила я, пытаясь определить направление и не потерять силу.

— Хранители этого мира, — хором ответили они. — Мы пришли посмотреть, сможете ли вы осуществить задуманное.

— То есть, помогать не будете? — поинтересовалась амазонка.

— Нет, мы лишь наблюдатели. А вы очередная жертва. Девушки, бросайте это дело пока не поздно, — посоветовали нам, и я почувствовала колебания силы в большую сторону. Если так будет продолжаться, то мы не сможем её удержать и погибнем. — Думаете, королева стоит того, чтобы за неё умереть? — хранители продолжали задавать каверзные вопросы. — Что вам за это обещали? Деньги? Свободу?

— Ничего, — хором ответили мы.

— Неужели? — не поверили они. — Но почему же вы рискнули придти сюда и провести ритуал.

— Жалко нам её, — за всех ответила я. — А вы вместо того, чтобы помочь, лишь мешаете. Вам не кажется, что за прошлые ошибки эти люди заплатили сполна?

— Жалко?! — удивленно воскликнули они, явно не ожидая такого ответа. — Что ж, тогда у вас может что-то получиться. Объедините свои силы в единый поток, когда это произойдет, нужно выждать момент и успеть перекрыть магию до того, как она разорвет вас на куски. Успеете, получите желаемое. Нет — значит этот мир будет платить дальше. Удачи.

После этих слов наступила тишина.

«Готовы?», — мысленно спросила я, и подруги ответили согласием.

Мы все понимали, что либо выйдем отсюда победителями, либо умрем. Сделав глубокий вдох, стала соединять стихии между собой. На самом деле это оказалось наиболее простым из того, что нужно было сделать. Когда шесть даров стали единым, произошла небольшая вспышка света, а затем магия внутри нашего круга начала резко возрастать. Магическим зрением я видела, как потом стремительно уходит в сердце круга, формируя какую-то круглую вещь. Это несказанно радовало и означало, что мы все делаем верно.

«Даш, а что дальше?», — мысленно поинтересовалась Дора. — «Я боюсь, что меня надолго не хватит. Из меня словно силы выкачивают».

«Из меня тоже», — следом ответила Алана и я поняла, что и сама чувствую это.

Словно кто-то невидимый тянул за ниточки, которые нам требовалось обрубить. Но как? Я попыталась отозвать свои стихии, но те просто не хотели слушаться и все больше бесновались внутри круга, с каждой минутой становясь все опаснее и злее. Так, нужно успокоиться. Некромант я или кто? А это идея…

«Девочки, на счет три, отпускаем руки», — приказала им. — «Раз…два…три», — произнесла я размыкая круг и призывая сумрачный кинжал.

Почувствовав в руке приятную тяжесть, взмахом руки разрезала магический поток пополам. Мгновение тишина, а затем раздался взрыв, и я почувствовала, как лечу в воздухе. Приземление было жестким.

— Даша, — послышался взволнованный голос Эдварда, который оказался рядом со мной, осторожно помогая подняться. — Как ты? Что произошло?

— Все хорошо, — прошептала я, с трудом поднимаясь на ноги и тряхнув головой. — Получилось?

— Да, — ответил Локи, бережно прижимая к себе амазонку и глядя на центр круга.

Эд помог мне подойти ближе, и только тогда я увидела золотой браслет шириной в два пальца, в центре которого был вставлен бриллиант в форме капли воды.

— Девочки, что там произошло? — поинтересовался дракон, бережно обнимая Алану и глядя на то, как я забираю браслет.

Тот оказался теплым на ощупь. Я зажала его в руке и повернулась к друзьям, чтобы рассказать что же там произошло. Парни слушали молча, но по их взглядам стало понятно, что больше нас ни в какие авантюры не отпустят. Кстати, как оказалось, после того, как мы образовали круг, никто из ребят просто не смог к нам пробиться. Нас отрезало от мира куполом, который с каждой минутой становился все ярче. Они даже подумали, что потеряли нас. Но все обошлось.

— Ну что, пойдем порадуем Ортензию и Себастьяна? — спросила я, не скрывая усмешку. Надеюсь, принц оценит наш свадебный подарок.

Сеть лет спустя

— Вот ты где, — послышался довольный голос Эдварда. Любимый опустился рядом со мной на скамью. — Скоро гости приедут.

— Знаю, — улыбнулась ему. — У нас все готово.

— Как поживает моя принцесса? — поинтересовался он, осторожно гладя сильно выпирающий живот. Да, мне рожать через месяц.

— Замечательно. Правда, пинается много, — пожаловалась я. — Максим вел себя спокойнее.

Эдвард на это замечание лишь улыбнулся и крепче прижал меня к себе. М-да, с момента появления меня в этом мире прошло семь лет. После того памятного ритуала, мы сразу же отправились во дворец, и застали Ортензию за истерикой. Она третий день томилась в комнате. Себастьян же спокойно развлекался тренировками со своими солдатами. Меня настолько это взбесило, что я едва не наговорила ему гадостей. Благо Эдвард вовремя отговорил. Мы не стали рассказывать принцу зачем пришли, а тут же поспешили к Ортензии и вручили ей браслет. Стоило ему оказаться на руке девушки, как вокруг неё появилось свечение. Длилось оно пару мгновений, но все равно это завораживало. К сожалению, пока Орти не родит девочку, выйти из комнаты она не могла. Но, надежда на свободу стала для неё якорем. Себастьян до последнего не знал о том, что мы сделали. И когда через девять месяцев на свет появилась Мирабелла, он был в шоке. Зато, проклятье снялось с первым криком малышки. После этого Ортензия вышла на свободу и устроила мужу райскую жизнь. Разводов в этом мире не существовало, так что пришлось королю искать подход к своей нареченной. Конечно, со временем они нашли общий язык, но как же было приятно наблюдать за их состязаниями.

Дора вышла замуж за Локи и они переехали на земли подруги, где эльф построил большой дом. У них подрастало двое мальчиков-близнецов, которые не давали покоя ни на минуту. Локи продолжал заниматься исследованиями, связанными с некромантией, а мы с Эдвардом часто ему помогали. Амазонка открыла свою боевую школу, где обучала детей самообороне. Да и не только детей, но и всех желающих. Причем большую часть абсолютно бесплатно. Алана с Микеем жили по другую сторону от нас. Дракониса как и я ждала долгожданное потомство. К сожалению, подруга долго не могла забеременеть, но все же ей это удалось. Она большую часть времени занималась врачеванием, а муж ей помогал.

Со временем, на наших землях появилось несколько деревень, поэтому приходилось учиться управлять не только домом, но и людьми. Эдвард стал главной тайной канцелярии, и каждый день пропадал во дворце. Но меня это нисколько не огорчало. Я и сама не сидела без дела. После того, как первые посадки дали урожай, дела пошли на лад. Эльфам настолько понравились наши кабачки, патиссоны и помидоры, что я стала их основным поставщиком. Девочки охотно помогали мне в развитии сельского хозяйства, при этом не забывая о своих интересах. Я забрала из замка Мари с возлюбленным и они стали моими первыми слугами. Хотя, лично я считала их скорее друзьями.

Наша с Эдвардом свадьба была тихой и проходила в кругу самых близких. Я не хотела устраивать пышную церемонию и любимый меня поддержал. Через год у нас родился Максим, который в данный момент гостил у Доры и тренировался держать меч. Кстати, во время беременности мне в голову пришла идея разводить овец для получения шерсти. Эх, сколько мы с Эдом спорили по этому поводу, но я все же выиграла и к моменту родов у меня было около двух десятков животных. Пришлось нанять людей, чтобы стеречь их. Но со временем затраты окупились. Особенно когда мы стали изготавливать шерсть.

С гномами мы по-прежнему являлись деловыми партнерами. К сожалению, идея со швейной машинкой не прошла на ура, так как народу было легче все сделать магией. А вот вязание и вышивание дамам понравилось. Теперь им было чем занять себя вечерами. Но большой успех мне принесла обычная мясорубка. Вроде бы наиболее простое изобретение, но народ скупал на ура, так как теперь не нужно было рубить мясо на мелкие куски. Я не стремилась устроить в этом мире технический прогресс, но при этом старалась просто улучшить свою жизнь. Постоянно полагаться на магию не стоит, я в этом убедилась на собственном опыте. С остальными девушками с отбора мы не общаемся. Те ведут замкнутый образ жизни, стараясь не выходить в свет за некоторым исключением. Немезия нашла свою любовь в землях оборотней и теперь нянчит четвертого ребенка. Лилиана же вот уже третий год пытается охмурить Владыку эльфов, но пока безуспешно. Нам даже интересно, что из этого выйдет. Кастодия с Лансом живут около моря. Младший принц стал начальником флота и с радостью ходит под парусом.

Кстати, пару лет назад у нас с Ортензией состоялся разговор. Она сама вызвала нас с подругами во дворец и попросила прощения за все, что говорила и делала во время отбора. Девушка искренне сожалела о том, что было. Она поняла, что мы рисковали своими жизнями, чтобы спасти ей из заточения и это дорогого стоит. Девушка обещала любую помощь, даже защиту от смертной казни, если она вдруг понадобиться. Конечно, лучшими подругами мы не стали, но старались поддерживать отношения и часто гостили в замке с детьми.

Если бы семь лет назад мне кто-то сказал, что однажды меня клонируют, а затем отправят в другой мир на конкурс невест, я бы рассмеялась ему в лицо. Зато, сейчас, сидя рядом с любимым, я понимаю, что счастлива. Рядом со мной друзья, муж, дети. Что еще нужно для счастья? Остается лишь сказать спасибо тем высшим силам, что направили меня сюда.