«Черная Вишня»

Черная Вишня (fb2) - Черная Вишня 2067K (книга удалена из библиотеки) скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Алиса Пожидаева

ЧАСТЬ 1

ГЛАВА 1

Выходя из дома за хлебом,

захвати с собой загранпаспорт.

Музыкальный центр доиграл диск и замер в ожидании команд.

Моё время в студии закончилось, группы у меня сегодня не было, индивидуальных

занятий тоже. В раздевалке побросала в пакет тяжелую юбку с воланами, тонкий топ и

туфли, забежала в душ. Трубы простонали что-то горестное, но чуть тёплая вода всё-таки

пошла.

Покидая зал, где я занималась танцами, чуть не загремела носом, споткнувшись о порог

разболтанной двустворчатой двери. Закинула сползший рюкзак с вещами за спину и

осмотрелась на предмет свидетелей моего позора. Моё последнее разочарование стояло у

лестницы и откровенно скалилось. Щеки слегка потеплели, я чертыхнулась с досады.

Константин, белобрысый сердцеед, был моим партнером и считался моим парнем еще

совсем недавно. Он даже иногда проживал в снятой мною квартире. Всё было неплохо,

пока однажды, пропустив репетицию, я не столкнулась в дверях собственной квартиры с

симпатичной брюнеткой. Брюнетка успела убежать.

- Вероника, привет, куколка, - мурлыкнул этот гад, когда я подошла поближе, - А я

собирался тебе звонить.

- Рублик сэкономил, - буркнула я, обойти его не получалось.

- Видишь ли, - он протянул мне сигарету, и я машинально взяла, хотя курить бросила так

и не пристрастившись, - когда ты так неаккуратно швыряла мои вещи на лестницу, то

позабыла несколько дорогих мне дисков. Они лицензионные, сейчас таких не найдешь.

- Если найду – передам через вахтера, - решила не усугублять я, встречаться с ним

лишний раз не хотелось.

Впрочем, была уверена, что не найду. Еще пару недель назад, переезжая обратно в

родительскую квартиру из удобной съемной студии напротив зала, я собрала всё

оставшееся, после бурного выселения бывшего бойфренда и торжественно снесла на

помойку.

У моего лица щелкнула зажигалка, я прикурила, затянулась и ухватила его за руку,

вырывая из пальцев трофей.

- Моя зажигалка!

- Ладно-ладно, забирай! – примирительно поднял он руки. Нет, ну какая ж сволочь. Знал

же, что это подарок отца. Я стиснула кулаки, развернулась, швырнула сигарету в урну и

молча вышла в промозглый март. В спину прилетело:

- А диски…

Конец фразы отсекла хлопнувшая дверь. Ненавижу! Мужиков вообще и блондинов в

частности.

***

Автобус на выходе из метро сомкнул перед носом створки, и укатил без меня. Погрозила

коварному транспорту кулаком во след и пошла пешком. От метро до дома было не

слишком далеко, да и район не спальный, а вполне себе исторический центр. Чудом

увернулась от летящей из-под колес пролетевшего мимо авто грязи, перепрыгнула

ледяную кашу у проезжей части, почти доползла до своего дома, когда пошел снег с

дождём. В нашем городе три погоды: грязь, грязь подсохла, грязь подмёрзла. Злилась уже

на себя, ну чего меня понесло гулять, да еще и в темноте.

Если забыть о постоянной слякоти и вечных пробках, то у проживания в центре были

сплошные плюсы. С тех пор как не вернулись из экспедиции родители прошло уже пять

лет. Первые пару месяцев я отбивалась от опеки, дотянув до своего совершеннолетия, а

потом с помощью маминых коллег, взявших надо мной коллективное шефство,

распродала большую часть навезенной из экспедиций экзотики. Счета в моё распоряжение

перешли по наследству далеко не сразу, а жить на что-то было надо. И в университет

поступать тоже. Отец очень хотел, чтоб я получила высшее, в идеале – техническое.

В какой момент мне стало невыносимо в родных стенах уже не помню, но квартиру

решено было сдавать, а жить было удобнее ближе к студии и университету.

Единственным недостатком района было отсутствие нормальных продуктовых магазинов.

Так что пришлось забежать в лавочку у перекрестка и нахватать что попалось на глаза. О

здоровом питании речи не шло, но двадцать три года и почти ежедневные физические

нагрузки позволяют не заботиться о диетах.

У входа в арку, ведущую в лабиринт родных дворов, оказалась огромная лужа.

Поморщилась, жалея светлые кроссовки, но обходить дом было лень. Возомнив себя

звездой балета с рюкзаком за плечами и пакетом продуктов, я прыгнула. Что поступила

опрометчиво, поняла еще в полёте. За водой был накатанный машинами лёд.

Красиво сесть на шпагат в грязь помешала чья-то стальная хватка на плече и кисти. Мою

тушку вздёрнули в вертикальное положение и придержали. Обернулась, осмотреть своего

спасителя, привычно опуская глаза. Когда твой рост – мечта баскетболиста безо всяких

каблуков, то привыкаешь искать собеседника где-то внизу. Глаза встретились с гладко

выбритым подбородком. Симпатичным таким, с ямочкой. Я от неожиданности даже чуть

отстранилась, взглянув на ноги мужчины сбоку. Стильные кожаные сапоги, кожаные же

брюки, обтягивающие крепкие конечности, никаких ухищрений.

Когда я снова подняла взгляд – губы незнакомца уже тронула понимающая улыбка.

- Ты в порядке? Не ушиблась? – я даже не сразу поняла вопрос. Таким голосом можно

было отапливать многоквартирный дом, столько в нём прозвучало тепла.

- Н-нет, то есть да. В порядке. Спасибо. - да что со мной, высвободила руку и лизнула

саднящую ладонь. На коже обнаружилась небольшая ссадина.

- Наверно я тебя кольцом царапнул, - моя безвольная лапка снова оказалась в его ладонях, а после и вовсе поднесена к губам. Кажется, по коже скользнул язык. Впрочем, я была

настолько растеряна, что меня можно было потереть наждачкой – не заметила бы.

Ситуация показалась донельзя глупой. Закутанная в аляску, джинсы и кроссовки я, с

рюкзаком после тренировки, с мокрой растрепанной косой, с желтым пакетом-майкой, и

целующий мою руку высоченный блондин в коже. Романтика под блёклым фонарем.

Аккуратно отняв руку попятилась, еще раз поблагодарив:

- С-спасибо за помощь. Всего доброго.

- До встречи, - снова щекотнул нервы голос.

***

Отступала, по всем правилам военного искусства. Оценивая фланги, фиксируя вражью

ставку командования. Фланги удручали. Залитая водой теснина проходного двора

позволила бы проехать на джипе. Я такой проходимостью не обладала и двинулась в

обход дома, где была проложена новая плиточная дорожка. Оставаться вблизи такого

непонятного, волнующего типа не хотелось. Он будоражил чувства, но и чем-то

настораживал. Я же блондинов ненавижу, ведь так? Дернула головой, отгоняя память о

его голосе и прикосновении. Остаток пути до квартиры удалось преодолеть без

приключений. Даже дребезжащий лифт, пристроенный к старому фонду в прошлом веке,

сговорчиво вознёсся на пятый этаж.

Пощелкала выключателем. Свет не горел. Впрочем, учитывая возраст коммуникаций в

этом доме, я вообще удивлялась, что электроны умудряются протискиваться по

рассыпающимся проводам. Хорошо, что холодильник был пустой. Дома я не ночевала уже

пару дней – подвернулась работа загородом.

Дверь с лестницы через небольшой холл вела почти сразу на кухню. Не худший случай

разделения старого фонда, встречала варианты, когда вход в квартиру начинался в

туалете. Успела водрузить на стол пакет, когда услышала шум льющейся воды почти

сразу прекратившийся и из темноты коридора, в который выходили двери комнаты,

кладовой и санузла явственно послышались шаги. Наверно, надо было завизжать и

убегать, но меня охватил непонятный азарт. Тем более что к двери надо было пройти

навстречу неведомому визитеру. В руках оказалась чугунная сковорода с плиты и самый

большой тесак из стойки для ножей. Я плавно отступила за лежащую на полу трапецию

света от окна.

- Дарс, это ты? – массивная темная фигура появилась в кухне. Но тут снова скрипнула

входная дверь, и уже знакомый голос ответил.

- Я здесь, а раньше вошла наша девочка. Я кровь проверил, подходит идеально, - сейчас

этот голос уже не вызывал приятной дрожи, а вселял страх. Очень уж пугающе

недвусмысленной показалась его фраза. Сейчас, стоя в темном углу, я понимала, что

убежать бы не смогла, даже если б ринулась к двери. Оба посмотрели прямо на меня,

будто темнота им помехой не была. В моей квартире мужик, абсолютно посторонний,

незнакомый мужик. Вернее, уже два мужика. Открыли же дверь как-то! Было б что

воровать. Разве что честь девичью. Тут я хихикнула, не невинную же деву они надеялись

застать в логове взрослой в общем то тетки? А может, соседи за солью зашли, я даже

воодушевилась:

- Ну и что вам надо? – надежда, она последней умирает.

- Если кратенько, то ты, - хмыкнул Дарс.

Надежда сдохла, я как-то сразу загрустила. Этим соль точно не нужна. Ну вот почему, как

видные мужики, так за чем-то похабным сразу. А?

- Давай-ка я сделаю так, - Дарс прищелкнул пальцами и над его ладонью заплясал

крохотный лепесток зеленоватого света, отделился от руки и поплыл в мою сторону.

Стало светлей. Это что, магия? Значит эти экстрасенсы-бодибилдеры пришли ко мне

показывать фокусы? Лепесток света тем временем почти подплыл ко мне, так что я

спохватилась и выставила сковороду.

- Что это, - отмахнулась от летящего в меня огонька чугунным изделием. И тот погас, впитавшись в металл.

- Говорил, не колдуй, здесь почти не действует, только силы тратишь, - поморщился

безымянный.

- Попробовать стоило, - мужчина ухмыльнулся.

Другой же только пожал плечами, и пошел ко мне. Кому-то двадцатиметровая кухня

может показаться большой, но, когда по ней на тебя надвигается эдакая гора мышц –

пространства начинает несколько не хватать. Я кашлянула и для пробы затянула:

- Помогите!

Мужчина остановился, его догнал второй, оказавшийся даже шире в плечах, он тоже

обладал светлой шевелюрой, как стало видно в льющемся из окна свете.

- Пожа-а-ар! – уже увереннее заголосила я.

- Да помолчи ты, - небрежно фыркнул первый. И как-то стало ясно, что криками тут не

поможешь. Соседи не удались: семейка алкашей в государственной квартире и бордель, объединяющий оставшиеся две двери, выходившие на площадку.

- А что мне за это будет? - решила я уточнить перспективы.

- О! Всё будет, - протянул этот тип, делая еще шаг, - Обещаю, тебе понравится!

- Придержи, Кайт, я активирую возврат. Задержались до предела, - сообразив, что

придержать собираются меня, и возвращать куда-то тоже, решила срочно спасаться.

Махнув угрожающе сковородой, взбежала по табурету на стол и собиралась уже прыгнуть

к выходу, когда меня грубо дернули назад за капюшон. Тут же сильные руки развернули и

прижали к груди. Одна вообще скользнула вниз по горбу рюкзака и чувствительно сжала

нижнюю округлость. Очень по-хозяйски и нагло. Не успела возмутиться, как сбоку к

обнимающимся нам прижался третий участник. Перед носом у меня оказалась лапища с

какой-то коробочкой, полыхнувшей зеленью.

Вокруг заклубился туман, растворяя очертания кухни. Мы начали проваливаться. Так вот

какая она, невесомость. Хватка на моих плечах ослабла. Самое вре6мя действовать. Не

жалея резцов клыков и премоляров грызнула маячащую перед носом руку, с размаху

саданула ногой по голени блондину, а лбом заехала в нос. Оттолкнулась руками и ногами.

Он отшвырнул меня и сам, наверно рефлекторно. Дёрнулся, что-то кричал, но звуков уже

не было. Серое нечто тут же поглотило мужчин. Не успела испугаться, когда в голове

отчётливо зазвучал ровный голос:

- Сбой точки выхода. Сбой загрузки лингвистической программы. Сгруппируйтесь.

Уберите острые предметы. Задержите дыхание.

Разумеется, ничего этого я сделать не успела. Туман вдруг исчез, и я рухнула с высоты

пары метров, удар о землю смягчил рюкзак и подушка елового стланика. Ух ты, даже

ничего себе не отрезала. Впрочем, следом прилетела упущенная сковорода. Удар

пришелся прямо по многострадальной моей голове. Сияющий полдень померк.

ГЛАВА 2

Путешествия развивают ум,

если, конечно, он у вас есть.

Мотнув звенящей головой, я осмотрелась. Надо же понять куда меня занесло. Небо

радовало синевой, стрекотали какие-то насекомые. А вокруг была красота! Склон горы

поднимался навстречу солнцу, которое светило в седловине меж двух вершин. Стланик

покрывал каменистый склон густым ковром, чуть ниже по склону сменяясь цветущим

разнотравьем. Я уселась, подобрала коварную чугунную утварь и потерла шишку.

Наверно надо закатить истерику, но без зрителей эффект не тот. Телефон сетей не ловил, радио в плеере тоже молчало.

Ну, допустим, поверим в телепортацию. И в магов. Или это был всё-таки прибор? Ох,

оправдываю своё звание человека-катастрофы. Сколько себя помню, всегда со мной

происходила куча мелких неприятностей, неурядиц, курьезов.

Поковырялась в объемистом рюкзаке. На предмет еды. Если не найду людей ближайшее

время, то будет очень голодно. В наличии была початая плитка шоколада, и бутылка

масла, рафинированного и дезодорированного, которая не влезла в пакет. Эх, а пакетик

дома остался. А там буженинки кусок, пельмешки, сыра два вида, батон, наконец. Стало

ужасно себя жалко.

Направлений движения у меня было два: вверх и вниз по склону. Но внизу громоздились

скалы сомнительной проходимость, так что выбора особо не оставалось. Чудом

утрамбовав объемистую куртку, попрыгала, привязала к поклаже сковороду и, на всякий

случай, не выпуская из рук ножа потопала в гору. Здравствуй юность моя походная.

Хорошо-то как, что сапоги на каблуке сегодня не надела. По эту сторону перевала были

камни, травы, чахлые кусты и снова камни. Ни тебе замка живописного на скале. Ни

курорта горнолыжного, хотя одна вершина вдали была определенно белой. А мне бы к

людям. Там еда и информация.

Спустя час, когда перед глазами открылся шикарный вид на цепь уходящих вниз долинок

и ручьев, решила, что семь потов при подъеме сошло с меня не зря. Вот только небо

продолжало радовать синевой. И никаких инверсионных следов самолетов. Что ж,

надеюсь, над этими горами они просто не летают. Куда ж вы забросили меня, поганцы

блондинистые, чтоб вам пусто было?

***

В сосняк я забрела, когда солнце клонилось к закату. Сначала думала забраться на ночь на

какую-нибудь разлапистую красавицу, однако стволы почему-то оказались чрезвычайно

стройными, даже на опушке. До ближайших веток я б и со стремянки не долезла. Но

приют мне нашелся. Шикарная была сосна. Царь-дерево, даже лёжа на боку, поражало

воображение. На ствол у меня влезть не получилось. Но у вывернутых из песчаной

подушки корней образовалась нора. Туда я и стащила в последних отсветах дня

обломанные падением ветви, что щедро валялись вокруг. Гнездо вышло на славу. Целая

пещера даже. Из иглистых лап соорудила постель, а остальное пустила на костёр, прямо у

входа. Всё свободное пространство оказалось завалено топливом. Ночь упала

стремительно, и светлый лес стал пугающим. Что-то ухало, шуршало и, кажется, ходило, но на свет костерка никто не вышел.

К утру я сожгла даже постель, чтоб не дать огню угаснуть. Холодина-то какая по ночам!

Не буду больше ходить без шапки, и без варежек, и лишний свитер с собой буду носить. И

запас еды. Кусок шоколадки и ледяная вода из ручья — это не предел моих мечтаний на

завтрак. Пока спускалась в следующую долинку вдоль русла, время перевалило за

полдень. Зато лес изменился. И теперь в пакете, найденном в глубинах поклажи, же

шуршали побеги папоротника, что-то очень похожее на кислицу, и грибы. Понятия не

имею, съедобные ли они, но похожи на маслята.

В экспедициях с родителями, куда меня всё-таки брали иногда, пришлось многому

научиться. И на многое насмотреться тоже, так что совсем уж беспомощно себя я не

ощущала. И к тому, что рассчитывать приходится на себя за последние годы привыкла. А

в лесу полно еды, надо только знать, где брать. Тем более, что высотная поясность не

сбивала больше с толку. Здесь царила осень, примерно сентябрь. Время сытное. Только

вот лес какой-то странный, деревья все очень крупные, и не очень знакомые. Хотя и

знакомых полно, вон ясень, вон дуб, вон от березы пень у тропы. Пень!

Тропа!

Я рванула по чуть заметной протоптанной стёжке, забыв об осторожности. Там могут

быть люди! А где люди, там первое, второе, кисель и булочка! Но вместо жилья чуть не

сверзилась в говорливый ручеек.

Не то хижину, поросшую мхом, не то землянку обнаружила случайно. Она жалась к скале

у небольшой запруды на ручье. Крохотное оконце, забранное щитком, подпертая корягой

дверь. Внутри был мышиный помёт, мусор, небольшой запас дров и печурка, дымоход

уходил в щель скалы, две грубые лавки жались прямо к печным бокам, а под окном стоял

кособокий столик. Двухместные хоромы, в моём нынешнем положении, хоть и удобства

во дворе. Зато всё из натуральных материалов, ни куска пластика, ни одной синтетической

веревочки. Даже щербатые миски на столе из дерева. А дверь изнутри еще и обтянута

толстенной шкурой, расписанной какими-то знаками, и снабжена дубиной-засовом. И на

стенах и окне такие же закорючки. Мне что, начинать верить про другой мир? Тем более у

запруды валялся рассохшийся инструмент старателей. Да догнивали в ручье остатки

желоба.

Пока занималась обустройством, натаскала побольше дров, совсем стемнело. Тут вообще

темнело быстро, солнце просто падало за горы, погружая всё в синий мрак. Но сегодня

ночевать было куда уютнее. Наверно потому натушив грибов с травой и маслом наелась, разомлела в тепле и поддавшись тяжелым мыслям и жалости к себе вдосталь наревелась.

Так я и уснула, обессиленная тяжелым днем и тихой истерикой.

Наверно это был сон. В хижину явственно поскреблись, и шкура на двери осветилась

синими значками. Ими же сияла притолока и оконные проемы.

- Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро, - буркнула я, повернулась другим

боком к печи, накрылась юбкой и уснула снова.

***

Картоха! Картошечка! Кто-то вчера не хотел лезть в холодную воду? Рассмотрев свою

находку, спустя несколько минут я уже резво брела через ручей со сковородой вместо

лопаты и пакетом.

Наверно у старателей тут был огородик. Обнаружилось несколько кустов измельчавших

потатов, дикий лук. Живем! На третий день картошка начала надоедать. На пятый я

разорила все гнёзда, которые смогла найти в округе. Через неделю картоха кончилась. И я

решилась наловить лягушек. Препарировала зажмурившись, но решительно, вечером у

огня на прутиках поджаривалась дюжина ножек. Если не присматриваться, та же

курятина. Еще бы соли. Лягушек было жалко, я их ела и глотала скупую слезу. Ставить

силок на кроликов рука не поднималась. И пушистая еда скакала в отдалении абсолютно

безнаказанно. К счастью живности крупнее не то оленей, не то козлов я пока не встретила.

И славно, пусть так и дальше будет.

Вообще дни уходили на то, чтоб обеспечить себя пищей и дровами, лишь раз устроив

большую стирку и купание. Зиму я тут не переживу, и как бы не казалось тут уютно –

надо уходить. Тем более, что ночью снова кто-то бродил, мимо хижины, заставляя меня

сжимать нож в дрожащей ладони. И светились голубым светом символы. На этот раз

грибов я не ела, и списать всё на галлюцинации не получилось. С тем, что это не Земля я

уже смирилась. Теперь пришлось допустить, что и что-то вроде магии тут есть. Стало

совсем жутко.

На рассвете десятого дня закрыла гостеприимный домик и двинулась вдоль русла

гремучего ручейка вниз.

***

Что-то сверкнуло в лучах утреннего солнца, и я свернула осмотреть площадку над

небольшим водопадом.

Он лежал, раскинувшись на пяток метров, зверье изрядно потрудилось растащить скелет.

Многих косточек вообще не хватало. Да и валяется он не меньше года, плоти на костях не

осталось совсем. Человек, с застрявшим в височной кости болтом. Ржавым, кованным

болтом от арбалета. Мужчина наверно, не женское это дело, по горам лазать. И я грустно

улыбнулась

Что ж мужик, надеюсь это не ты пугал меня по ночам. Пересилив себя, сгребла все

найденные косточки в ямку и привалила камнями. Прости, уж, если как-то не по обряду.

Еще какое-то время решала морально этическую проблему, а не является ли мародерством

то, что я заберу некоторые вещи. Впрочем, осмотр найденного добра сместил весы

терзаний в мою пользу. Таким образом, моей платой за захоронение стали: погрызенный

кошель с мелкими грубо чеканенными монетками, двойной мешочек золотого песка,

пряжка ремня и одного сапога, загогулина на веревочке. Амулет повесила на шею, там

уже болталась связка из трёх моих колечек, подвески и серег. Странно, что тот, кто тебя

убил, не удосужился забрать золото. Я заозиралась, заглянула за край площадки. Внизу в

расщелине у подножья уступа лежал еще один скелет. Но спуститься к нему можно было

только прыгнув. С летальным исходом.

ГЛАВА 3

Не существует безвыходных ситуаций, лишних людей,

случайных встреч и потерянного времени.

Берега большого озера удалось достигнуть лишь к вечеру. Пора было искать ночлег,

через час-два стемнеет. Последние полчаса я шла берегом, высматривая подходящее

место. И занимаясь собирательством. В пакет кидала травки и грибы. И мечтала. Вот что б

ни построить у такого замечательно озерца еще одну хижинку? Места красивые, рыбные

наверняка. А я б в той хижинке переночевала и благодарна была. Но вместо следов жилья

взгляд наткнулся на портки.

Наверно если б из кустов вылез терминатор, я реагировала бы адекватнее. А так просто

застыла. Портки лежали под кусточком, аккуратно сложенные и разглаженные. Под ними

угадывалась рубаха, штаны и куртка. Всё стопочкой. Рядом сумка, ножны с перевязью и

сапоги. Замечательные, между прочим, сапоги, добротные, высокие в заклепках, с

пряжками и окованным носком. Я попятилась задом в кусты, стараясь не дышать и

ступать максимально тихо. Проклятый шуршащий пакет тишину соблюдать отказывался.

А дальше было как в анекдоте. Пол встал и ударил в лицо. Ну не то чтоб ударил, но

неведомая сила швырнула меня носом в землю и сорвала рюкзак. Только после этого меня

соизволили перевернуть.

Не знаю, какая мысль была первой, то ли радость от встречи с людьми, то ли паника от

встречи с конкретно этим людем. Массивная фигура нависала очень угрожающе, и что-то

острое холодное упиралось мне в ключицу. Только это остановило меня от того чтобы

броситься ему на шею с объятиями. Впрочем, было кое-что еще, я скосила глаза,

убеждаясь, что мой пленитель голый. Ну вот абсолютно. Не считать же одеждой

несколько шнурков с разными подвесками? Щеки потеплели от румянца. Откуда ж он нож

вытащил?

- Ке таэ на? Эссса! - заговорил этот буквально сногсшибательный мужик.

- Я не понима... - я действительно его не понимала, и тут голова взорвалась вспышкой

сверхновой.

Даже закричать не получилось. Получалось только хрипеть и выгибаться, не думая о

стали у горла. Вообще не думая. Думать было больно, очень больно. И думать, и дышать, и вообще жить. Будто в голову запихали миксер и включили на малых оборотах. Не знаю, сколько это длилось. Впрочем, приступ отпустил так же внезапно. Я затихла, блаженно

жмурясь.

- Эй, припадочная, ты жива? - незнакомец ослабил хватку, оказывается, он меня держал, не давая биться. Хорошо - не прирезал.

- Ага... - расслаблено протянула я. Облизнула прокушенную губу. С наслаждением

чихнула.

- Так кто ты такая? - предпринял он вторую попытку, и вот странно, все слова были

знакомыми. Только это же не русский? Не английский, и даже не французский. И уж

всяко не бойкая мова братского государства.

- Эээ... Скромная селянка! - заявила я первое, что пришло в голову, ожидая нового

приступа. И он явно меня понял!

Мужик аж отстранился, с самой скептической улыбочкой осматривая моё распростертое

под ним тело. Дело в том, что джинсы, они облегающие и на бёдрах. Трикотажный топ, безо всякого белья обтягивающий мои верхние сто, и так доходил лишь до пупка, не

сильно прикрывая, а теперь, залитый натекшей с тёмных волос незнакомца водой,

превратил зрелище в конкурс мокрых маек. И от холодной воды грудь, в общем, повела

себя естественным образом.

- И что ж ты делаешь в такой глуши, скромная селянка? - вопросил он.

И очень выжидательно посмотрел, в глаза. А ручища, будто сама по себе, скользнула по

моему вздрогнувшему животу, и уверенно нырнула под майку.

- Неужели благородный мужчина опустится до темной грязной деревенской... - тут моя

грудь оказалась взята в плен, и я не поняла, от чего захлебнулась: от возмущения, от

страха или от неясного предвкушения.

- Не нежить, - отметил он, с интересом следя за моей реакцией, - А с чего ты взяла, что

благородный?

Убрал бы ты руки что ли, сосредоточиться мешаешь. Что ж тебе ответить то? Про

женскую интуицию или может про женскую логику? Не думаю, что мир иной так

разительно от моего отличается, чтоб тут мужики в эту самую логику верили. Перед

носом покачивалась связка амулетов: резных, плетёных, кованных, в некоторых

поблескивали гранями камни.

- Висюльки выглядят дорого, речь правильная, да и обувь. Не просто добротная, а

откровенно шикарная, - предложила вариант я. Хотя откуда мне знать, может у них тут

обувной рай и всякий бродяга ходит в брендовой дизайнерской обувке. Или украл, или с

трупа снял, запоздало потревожила мысль.

- Мда, об этом я как-то не подумал, - молвил огорченно, однако руку с груди убрал, напоследок потревожив большим пальцем вершинку, - Но ты не ответила, селянка.

Последнее слово он произносил с такой иронией, что мне даже как-то неловко стало. И

вообще, лежать на земле холодно, и шишки в спину впиваются, и сидящий на моих бёдрах

сероглазый брюнет спокойствия не добавляет. И вообще страшно, не прибьет так

надругается. А потом всё равно прибьет, потому что, если такой надругается - потом

милосерднее прибить. Наверно от этого запоздалого испуга меня и понесло.

- Да вот, понимаете... гуляла по берегу, налетел лёгкий ветерок, и меня унесло в море. И

вот я перед вами, - ляпнула незабвенное.

- На твоем месте я б не шутил, - нахмурился мужчина, взгляд серых глаз стал жестче, - до

моря дней десять пути.

- Ну а что отвечать? Я - человек, хомо сапиенс, руссо туристо, двуногое лишенное перьев,

- потом, подумав, представилась. - Вероника.

- Это имя? - вычленил он главное из моей тирады.

- Имя. Вероника Игнатьевна, - и добавила, - Шенкова.

Брюнет пристально на меня посмотрел, но оружие от шеи отнял. Оказалось, у него ножны

скрытого ношения ниже колена пристегнуты. Я последила, скосив глаза, как он убирает

небольшой клинок. Снова столкнулась с фактом вопиющей наготы собеседника и

предательски покраснела.

- Да, не русалка, эти не краснеют, - не совсем понятно заявил брюнет. - Что ж мне с тобой

делать, селянка Ника?

И отстранился. Связка амулетов легла на грудь, после чего мой собеседник зашипел,

отскочил и за эту связку ухватился. Продолжая следить за мной, с самым озадаченным

видом перебрал все, вытащил луковку напоминающую карманные часы старинной

работы. Тёмные точки на светлом металле, кажется, были капельками моей крови.

Вещица светилась.

- Очень интересно, - и посмотрел на меня так подозрительно.

И вдруг, словно спохватившись, начал быстро одеваться, не сводя с меня взгляда.

Вот и славно! Значит, надругиваться надо мной прямо сейчас он не будет. А там,

глядишь, и договоримся. На мужчину я старалась сильно не пялиться. Получалось плохо, ибо посмотреть было на что, стриптиз наоборот. При каждом движении под гладкой

кожей перекатывались мышцы. Одни руки чего стоили, идеальные конечности, перевитые

мышцами. Да Ника, это тебе не тренажерные качки, и не вертлявые мальчишки танцоры.

Он мой интерес заметил, чуть дрогнули губы в самодовольной улыбке. Спиной, конечно, не повернулся, но мне вида спереди вполне хватало. А когда он взялся за штаны, всерьез

прикинула свои шансы убежать от стреноженного воина.

- Догоню, - правильно понял он моё движение.

Сразу ему поверила. Куртку надевать не стал, подошел, протянул руку, помогая мне

встать. Что ж ты такой галантный меня по земле валял, да нагишом разгуливал? Взгляд

опять упёрся в подбородок, подзаросший щетиной. Вот еще один великан на мою голову.

Брюнет тем временем завернул меня в куртку, и подобрал поклажу. В пакет сунул нос, скривился. Не голодал, поди, что так на ценную добычу морщишься. Обиделась даже

слегка.

В стремительно падающих сумерках мы уходили от воды сквозь шуршащий подлесок.

Покорно плелась за ним. А что оставалось делать? До лагеря оказалось рукой подать, но, если б я шла вдоль озера - разминулись бы. Деревья немного расступились, и впереди в

каменистом распадке под скалой уже виднелся свет костра. По дороге мужчина подхватил

и волок теперь за макушки несколько сухих стволов. Мне такой и один не сдвинуть, а он

идет себе, не обращая внимания на цепляющиеся ветки. Как медведь ломится, не то что

недавно.

- Придем - не разговаривай, пока не объясню всё, - шепнул брюнет на подходе к лагерю.

- Пахнет едой! - с трудом поняла, о чём он, втянув носом воздух.

- Отведу в возок, покормлю, там и поговорим, - он критически оглядел меня, и добавил, -

Куртку запахни, там десятка мужиков и они не железные.

Оставалось только нервно закутаться в кожанку, доходящую мне до колен, глотать

слюнки и мрачно топать на свет.

ГЛАВА 4

Договориться со мной, как правило, проще простого — потому что вещей, которые

действительно имеют для меня значение, не слишком много.

Встретили нас триумфально, в лагерь мы входили в настороженной тишине, а потом

посыпались смешки:

- Шер! Ты выловил себе русалку?

- Они, говорят, страстные, зови, если не справишься.

- Капитан, на какую удочку ты её поймал?

Под общий хохот дошли до транспортного средства. Колымагу рассмотреть толком не

успела, меня посадили в просторное чрево на мягкий диван. И забыли на целый час.

За это время я успела: обследовать тёмное нутро, подсвечивая себе зажигалкой, ощупать

всё до чего дотянулись, вдоволь налюбоваться в окошко, как разбивают лагерь,

стреноживают лошадок с торбами овса на мордах, продумать десяток вариантов развития

событий один другого хуже, наметить план побега и уже собраться его реализовывать.

Останавливали меня лишь толика здравого смысла, что ночью я далеко не уйду и

сногсшибательный запах похлёбки. Последние минут пятнадцать я наблюдала, как мой

пленитель с каким-то светловолосым парнем бродит по дуге вокруг лагеря от скалы до

скалы и размахивает руками. С их пальцев срывались искорки и впивались во всё более

заметную мерцающую пленку, которая отделяла нас от ночного леса.

Наконец названый Шером мужчина появился около повозки и нырнул внутрь. Транспорт

упруго качнулся.

- Прошу прощения, что заставил даму ждать, - произнес он без особого раскаяния, - Что в

темноте сидишь?

- Так фонаря не дали, - удивилась я вопросу.

- А это что? – и он потер пальцем рельефные трубки на боковых стенках, от чего те мягко

засветились.

Наверно в глазах у меня была бездна недоумения, и мужчина его заметил.

- Из какой глуши ты явилась, что не знаешь, как пользоваться светильниками?

- Знаешь, это очень долгая история, - замялась я, размышляя сочтут ли меня

душевнобольной, если я заговорю про другие миры и комфортные ли тут лечебницы для

психов.

- А мы никуда не торопимся, - в его голосе мне послышалась ирония.

- Ни слова, пока не поедим, сухари, грибы, лягушек, клубни, траву… я между прочим

дико голодная, и учти, вот такой голодной жизнью я не дорожу! – не выдержала я.

А мужчина явно прятал улыбку, рассматривая меня нахохлившуюся на диване в огромной

куртке. Точно, уголки губ едва заметно подрагивали. Тут в дверь стукнули и запах еды

стал явственно ближе.

Светловолосый, что ходил вдоль лагеря, размахивая руками и ставя щит, принес нам пару

мисок густой наваристой похлёбки, и какие-то лепёшки. Улыбался при этом так, что я

себя даже как-то неловко почувствовала. Рука сама потянулась волосы поправить. Я

согрела ладони о свою порцию, втянула носом аромат и тут заподозрила неладное.

- А ложку!?

Однако светловолосый успел скрыться. Зато вот брюнет сидел и уже откровенно

улыбался, рассматривая меня как какую-то забаву. Ответила ему возмущенным взглядом.

- Учитывая, что находимся мы в лесу в условиях стесненных, походных, я не погнушаюсь

есть руками. И моральных терзаний испытывать не буду, - заявила с вызовом.

- Ты забавная, - вдруг заявил мой собеседник, открыл неприметную дверку над плечом и

вытащил из открывшегося шкафчика салфетки, ложки и оплетенную бутыль с кружкой.

И я, наконец, добралась до еды. Не могу понять, с чего так сильно оголодала. Не мешал

даже внимательный взгляд моего пленителя. Ни капельки он аппетит не портил. В

похлёбке кроме крупы и мяса попадались и ниточки хвоща, и грибы, и белые колечки

пастернака. Тот, кто кашеварил, не побрезговал моей добычей.

Но всё хорошее имеет свойство кончаться. И еде кончилась, оставив легкое чувство

неудовлетворенности. Мужчина снова достал амулет луковку, снял игрушку с мощной

шеи и решительно протянул мне:

- В руки возьми, - поторопил он. - Давай.

Он предлагал мне эту вещицу с таким предвкушением и нетерпением, что брать мне её

резко расхотелось. Я вжалась в спинку дивана и бочком попыталась отползти к двери.

- Бери! - ох ты ж голос-то какой.

Рука сама дернулась и сгребла с его ручищи вещичку. Ничего не произошло. Напряженно

следивший за мной брюнет как-то расслабился. Я тоже. Уселась поудобнее, покрутила в

пальцах. Чем-то неуловимым она напоминала мне мою зажигалку. Символы орнамента на

крышке другие, но стиль исполнения похож. Действительно похоже на старинный брегет.

От нажатия на боковой орнамент "брегет" раскрылся.

- Шаю, - потрясенно выдохнул мужчина, подаваясь вперед.

Похоже на ругательство.

- Сам такой! – огрызнулась я, он же только хмыкнул.

Мы заглянули внутрь. Судя по его интересу, раньше эта штучка не открывалась.

Циферблатов там было несколько в обеих половинках. Навигационный прибор какой-то?

- И что это?

- Тебе лучше знать, шаю Вероника рода Шенк, - заметил он, склонил голову - Я, Шердан

Тарис, прошу прощения за неподобающее поведение. Меня ввел в заблуждение твой вид и

обстоятельства встречи.

И тут я поняла, что меня явно за кого-то приняли. И не знаю хорошо это или плохо, но, возможно, теперь у меня появился в этом мире какой-то вес. И этим надо пользоваться.

Шердан тем временем налил мне вина, протянул кружку.

- А раньше не мог представиться, - поинтересовалась, пробуя напиток.

- Надо ж было знать, кому представляюсь, - он продолжал изучающее на меня глядеть.

- И эта вещица тебе помогла? – я продолжала вертеть в пальцах раскрывшийся медальон.

- Да, он завибрировал при попадании твоей крови. В руках обычного человека он инертен.

Нежить бы обожгло.

На этом месте я поперхнулась вином и отбросила опасную вещицу на диван. Вот гад

какой!

- Смысл бояться? Ты ведь шаю. Тебе подчиняются древние артефакты, - пожал гад

плечами. Будто он сообщил что-то само собой разумеющееся. Хотя откуда я знаю, может

это тут в порядке вещей, как вон светильники непонятные. Пожала плечами.

- Ты, кажется, хотела рассказать свою историю.

Я снова задумалась о судьбе душевнобольных в этом мире. С другой стороны, у них есть

магия, может тут принято из мира в мир кататься как к себе на дачу. Опять же артефакты

какие-то древние. И решилась.

- Тогда слушай и не перебивай. Я из другого мира… - я начала кратко рассказывать свои

похождения последних дней.

***

- Сколько дней назад ты здесь оказалась? - произнёс Шердан спустя некоторое время.

Сейчас он сидел и рассматривал вещественные доказательства моей иномирности:

пуховик, сковороду, плеер, монеты, нож - в общем, всё, что я вытащила из рюкзака в

поисках рубашки. Куртка-то на мне чужая, надо её вернуть. Задумалась об откровенности

своего топика и приличиях, прежде чем вылезти из тёплой уютной кожанки. Впрочем,

чего этот наглый брюнет там еще не видел? Решительно стащила куртку и под его

внимательным взглядом влезла в свою одежду. Старалась не краснеть, считая прошедшие

дни, в то время как он следил за моими пальцами, застёгивающими пуговки.

- Получается сегодня двенадцатый день. Появилась я около полудня.

- Интересное совпадение, именно в тот день перестали работать портальные башни и

почта в столице и окрестных городах. А сбоить начали еще тремя днями ранее. Это

здорово нарушило мои планы - пришлось добираться верхом. Похоже, сейчас я смотрю на

виновницу этого переполоха, - он глянул на меня укоризненно.

- Ах, извините! – всплеснула я руками от такой наглости.

- Да уж прощаю. Шаю заверяли, что максимум через три декады транспортировки

возобновятся. А почта работает уже сейчас.

Он говорил что-то еще, но я уже отвлеклась. Во-первых, устала, во-вторых, буквально

слышала, как в его голове щелкают костяшки абака, считающие выгоду от появления

меня. Хотелось спать и выяснить для себя перспективы.

- Итак? – вопросила я?

- Что? – улыбнулся он абсолютно непонимающе.

- Давай ты озвучишь своё предложение прямо сейчас, в том числе и выгоды для меня, -

решила я не тянуть время.

- Думающие женщины – это отвратительно! – заявил он с улыбкой, но, кажется, был

доволен, - Я предлагаю тебе возможность обжиться. Легенду. И вообще место в мире.

Денежное содержание. Не такое чтобы сильно шиковать, но возможны дополнительные

вознаграждения за услуги… консультанта. И конфиденциальность.

- Особенно внушает последнее, да, - улыбнулась ему в ответ, - Допустим, ты можешь всё

это обеспечить. Что требуется от меня?

- Обеспечить смогу. Я крупный землевладелец. И офицер службы безопасности Мастола.

Требуется воспользоваться артефактами, составляющими защиту столичного родового

дома моей семьи. Как минимум осмотреть, возможно что-то настроить. Некоторые здания

в столице выстроены на старинных фундаментах времен переселения, они сами как

артефакт. А к шаю обратиться мы не можем, опасно.

- А мне значит доверяешь? Или дело в том, что за мной не стоит грозная и независимая

организация, и после оказания услуги я могу еще долго служить удобрением для роз в

вашем саду? - я так же улыбалась, но напряжение было не шуточным.

- Я не смогу причинить тебе вред, мы принесем стандартную магическую клятву, - он был

спокоен, подозрительно спокоен.

- Еще б я сумела отличить магическую клятву от просто балаганного фокуса. С моим-то

знанием реалий вашего мира, - буркнула я и загрустила.

Что ни говори, предложение было более чем шикарным, вопрос оставался лишь в том, не

пожелают ли от меня тихо избавиться, когда отпадет нужда.

- Я согласна! – а куда ж я денусь. Впрочем, денусь если паленым запахнет. Но

осмотреться, будучи под защитой, мне точно не помешает.

- Отлично, детали обсудим утром.

И Шердан ушел, вытащив для меня шерстяное одеяло. Миски от похлебки я провожала

полным сожаления взглядом: есть всё еще хотелось.

ГЛАВА 5

Семья заменяет всё. Поэтому, прежде чем её завести,

стоит подумать, что тебе важнее: всё или семья"

Разбудили меня звуки лагеря.

- Какой… спихнул мой сапог в угли?

- Здесь сохли портянки, куда дели?

- Это нельзя подносить к людям на полёт стрелы.

- Э! Я их постирал вчера…

- Твоей нестиранной портянкой вообще можно города брать.

В рассветной дымке мужчины собирались, вяло переругиваясь. Откуда-то слева долетал

скрежещущий звук, плеск и смех. Значит, умываются и чистят вчерашний котёл. Природа

позвала в кустики. Пришлось под пристальными взглядами брести в противоположном

звукам направлении и забиться в самые глухие заросли. Когда выбралась, у небольшой

чаши, начинающей ручеёк, уже никого не было, и удалась спокойно умыться.

- Держи! – появился у повозки давешний блондин, протягивая мне миску каши с мясом.

Остальные ко мне не подходили, смотрели мимо и вчерашней смешливости не проявляли.

Очень организованно.

- Спасибо! Надеюсь портянка не в котле найдётся.

Парень захохотал.

- Я Альгер, - представился и устроился рядом со мной, - Маг и приятель того наглого

мерзавца, который тебя вчера поймал.

Подозрительно покосилась на собеседника, но тот невозмутимо уплетал кашу.

- Вероника, - представилась я, принимаясь за свою порцию. Чувство, будто не ела сутки.

На стоянке появился упомянутый наглый мерзавец с мокрыми волосами. Купался снова,

наверно.

- Вероника, я смотрю, ты познакомилась со своим женихом! – заявил Шердан, и мы

дружно подавились кашей.

- Что!? – просипел Альгер, задышав первым.

- Если ты хочешь сойти за девушку из хорошей семьи, то стоит озаботиться приличиями.

Без компаньонки в обществе мужчин путешествовать не пристало. Но с женихом – можно.

Блондин от новости уже оправился, и даже похлопал меня по спинке:

– Не переживай, Шердан это не всерьез, - он вдруг хлопнулся на колено у моих ног и

патетично вопросил: - О, прекрасная Вероника, составьте счастье моей жизни, примите

предложение моих руки, сердца, печени, желудка и других внутренних органов! Но вы

молчите! Это признак согласия! Давайте же скрепим нашу стремительную помолвку

поцелуем!

Из ступора меня вывел севший рядом Шердан, который обреченно вздохнул:

- Вот паяц.

От закрепляющего поцелуя я увернулась. Маг не сильно расстроился, снова принявшись

за кашу. Дальше они разговаривали друг с другом, обсуждая дальнейшую дорогу.

***

Когда совсем развиднелось, стоянка уже была свёрнута, лошадки впряжены да оседланы и

колымага, погромыхивая на камнях выкатывалась через заросли на дорогу. Шердан

поехал со мной. Клятву принёс там же в повозке при свидетельстве Альгера. Мы

повторили пару ритуальных фраз, озвучили условия, и маг что-то хитрое выплетал

руками. Ладони окутало тепло и свечение. На том всё и закончилось. Я была несколько

разочарована, но брюнет поднёс свою руку к моей и соединил запястья. Мерцающие

символы и завитки мягко проступили на коже. Наверно это что-то должно значить.

До обеда мы втроем ругались в возке, воплощая мою легенду.

- А я говорю, моя невеста должна быть из степнячек! – хорохорился блондин, и

заглядывал мне в глаза проникновенно, - А наряды у них какие. Шаровары тонкого сукна, с разрезами. Пояс и жилетка. Маленькая такая, расшитая.

- Вообще-то в таком виде женщины Гараханских степей ходят только сугубо приватной

обстановке. С супругом. И мне интересно, где ты успел их разглядеть, - вклинился в

восторги Шердан.

Хорошо вы никогда не узнаете, в каких сценических костюмах иногда приходилось

выступать дома.

- Не спрашивай меня об этом, и я не спрошу, когда успел разглядеть их женщин ты, -

отмахнулся ценитель прекрасного, - Дорогая ты согласна?

- Только один вопрос. А на улицах женщины степей появляются исключительно редко и

замотанные в покрывала по глаза? И всегда молчат?

- Ты знала! – притворно возмутился парень. – Так ты согласна?

- Да ни в жизнь, - отрезала я категорично, - Ладно паранджа, но молчать я категорически

не способна.

- Веронике жить в Мастоле, так что она должна выглядеть современной цивилизованной

девушкой. Нужно подобрать подходящую фамилию. Хотя Шенк… надо узнать, что с этим

родом, давно о нем ничего не слышал, - во взгляде брюнета на меня сквозило явное

сомнение в том, что я смогу быть современной и цивилизованной. А я заинтересовалась

этим самым пропавшим, вдруг и фамилию менять не придется.

- Как думаешь, старик Барас не откажется от троюродной племянницы? Девочки

потерянной в лесу в младенческом возрасте и выросшей с волками…

- Коршун съест нас с потрохами, - покачал головой Шердан.

***

Мужчины периодически составляли мне компанию, сменяясь по очереди. В мою

многострадальную голову вбивали всё, что может и не может пригодиться юной молодой

леди. От географии до геральдики. Зато на вопрос о том, какие в моде женские наряды оба

впали в задумчивость. Альгер даже попытался показать на себе. Из его пантомимы я

сделала вывод, что женщины выглядят как снеговики с десятым размером бюста и в

балетных пачках. Старалась не нервничать.

Прошло два дня. Когда мы миновали небольшой перевал, из транспорта на дневном

привале я просто выпала. И заявила, что обратно меня никто сесть не заставит. Мой зад

уверенно принимал форму дивана. Попросилась в седло. Решила, что того скромного

опыта, который у меня был вполне хватит чтоб не выпасть из седла. К тому, как будут

болеть с непривычки ноги, я была готова. Мне доверили ту лошадь, хозяин которой

правил возком. Кобылка явно была не в восторге от моей идеи, и предпочла бы и дальше

трюхать в заводных.

Спустя несколько часов созерцания природы я тоже была не в восторге, но признаваться

было стыдно. Терпела, под шуточки мужчин. На вечернем привале со стоном сползла с

покатого бока и уковыляла на божественный возлюбленный мой диван, вызвав в рядах

спутников немалое веселье. Хотя общалась я в основном с Шерданом и Альгером,

остальные мужчины отнеслись ко мне покровительственно. Иногда я ощущала себя

сыном полка. Леди во мне доблестные вояки явно не видели, зато таращились с изрядным

интересом на обтянутые джинсой бёдра. Это нервировало больше чем льстило, и

заставляло делать безрадостные выводы о приличных женских нарядах.

Поутру Альгер многозначительно сообщил, что скоро будет оживленный тракт, и

небольшой городок. Шердан помрачнел, но порылся в вещах, достал свёрток, и, спустя

четверть часа мне, предстала изумительная картина.

Брюнет появился при параде. Коричневые бриджи обтягивали сильные ноги. Их

дополняли высокие сапоги парой тонов темнее. Белоснежная рубашка, кружево манжет,

элегантно повязанный сиреневый шейный платок и шикарный фисташковый камзол с

мелкой вышивкой. Пальцы в перстнях. Финальным аккордом стал взгляд, полный

надменности и превосходства. Мне даже показалось, что холодный ветер презрения

тронул мои волосы.

- Ага, он такой, - шепнул сзади на ушко Альгер, подобрал мою челюсть и вернул на место,

- Пойду тоже переоденусь.

И действительно переоделся. Хотя получился не таким зефирным. Потом меня просто

запихали в колымагу и запретили высовываться, чтоб не запятнать репутацию высоких

господ.

Городок Эста порадовал высокой оградой, относительно чистыми улочками и

очаровательной архитектурой светлых домов. Но главной радостью оказались несколько

замеченных на улочках женщин. Никаких турнюров, никаких корсетов утянутых вне

всяких пределов разумного. Я была почти счастлива, когда все опасения развеялись и

Альгер, скрывшись на четверть часа в какой-то лавке, притащил мне четыре платья, из

которых пара оказалась в пору. И очаровательные тканевые туфельки.

Я, покрутив приобретения так и эдак, взмолилась о помощи:

- Вам не кажется, что тут чего-то не хватает.

- Платье как платье, вроде все детали на месте, - они рассматривали ворох изумрудного

муслина и кружев и не понимали, что с нарядом не так.

- Боюсь, если я надену это на голое тело, то меня можно будет сопроводить только в

будуар, - уверила я. – Тут как минимум не хватает бюстье, панталон, да еще перчатки и

шляпка тоже не помешали бы.

- Можно подумать, ты разбираешься в моде.

- Нет, но понаблюдала гуляющих женщин, что одеты побогаче. На некоторых кружевные

перчатки и шляпы с вуалью от солнца. И плечи прикрыты. Допустим белье у меня своё, и

корсет пока не нужен, но остальное… - я выразительно посмотрела на жениха, и тот,

пробормотав что-то про женщин, снова скрылся.

Зато Шердан продолжал сидеть, вертя в пальцах памятный артефакт и размышляя о чём-

то своем.

- Хотя бы отвернись, - окликнула я.

- Извини, задумался. Скажи, когда понадобится помощь, - и он уставился в окно.

Я же, вынырнув из рубашки, скользнула в недра платья и, немного повозившись,

потянулась к застёжке на спине. Не дотянулась. Вздрогнула, когда по обнаженной спине, скользнули тёплые пальцы. Коснулись кружева, чуть провели вдоль позвоночника и

запорхали, застёгивая пуговки. Судя по ловкости, мужчина имел большой опыт одевания

и раздевания дам.

Пуговки, впрочем, кончились, и пальцы с моей спины исчезли. Сдержанно поблагодарила, и, приподняв подол, принялась аккуратно стягивать джинсы. От неловкого движения в

тесноте кареты артефакт, оставленный на колене брюнета, скатился под сиденье. Тот

нагнулся поднять. В этом интересном положении и застал нас вернувшийся Альгер.

Я ощутила, как стремительно краснею. Дернулась, но лишь запуталась в юбках.

- Ого, а вы времени не теряли, - восхитился мой жених, потом опомнился, нахмурил

брови, - Негодяй! Да как ты посмел приставать к моей невесте!? – добавил патетики.

- Хочешь сатисфакции? – иронично вопросил брюнет, прекращая шарить у меня под

подолом.

- Не откажусь! – радостно заявил Альгер - Тебя ж не допросишься пару уроков дать.

- Уговорил, - вздохнул Шердан.

- Что ж, предлагаю разделиться. Мы заедем перекусить. Тебя-то в ратуше покормят.

На том и порешили.

Таверна городка Эста со звучным названием "Драконий Эль" разочаровала.

Я ожидала полутёмного зала обязательно с деревянной лестницей на второй этаж, люстру

в виде тележного колеса с оплывшими свечами. Стойку хозяина в углу. А оказалась в

уютном домике, где вся атмосфера напоминала мне Ялту. Беленые стены и занавески в

цветочек на корню порушили мрачный образ средневекового злачного места.

Хозяин оказался хозяйкой. Эль, впрочем, и правда был драконий, то есть изрядно

сдобренный самогоном для крепости, и являлся в меню экзотикой. Главным образом здесь

пили вино, благо городок стоял на виноградниках. Всё это объяснил мне Альгер.

А Шердан, надев маску высокомерия, умчался во главе отряда. Видимо, спешил в ратушу.

Я поморщилась. Казалось, надев камзол, мужчина полностью преобразился. Больше всего

напоминал спесивого, напыщенного индюка. Хорошо хоть Альгер не вжился в роль

светского франта так сильно. Хотя кто знает, где на самом деле была маска, а где

истинный характер.

Приятным сюрпризом стало огромное зеркало в холе заведения. Не отказала себе в

удовольствии полюбоваться нарядом. Туже затянула лентой немного свободное в талии

платье. Заправила выбившиеся пряди под шляпку. Вид у меня был подозрительно

цветущий. Вот и не верь потом в пользу свежего воздуха для кожи. Исчезли и синяки под

глазами, и скорбная морщина на лбу, которой я обзавелась после утраты родителей.

За четыре с лишним года с момента их пропажи я так и не позволила себе думать о них, как об умерших. Тела найдены не были, и я тешила себя мыслью, что они пропали без

вести. А сейчас появился шанс. Зажигалку я никому не показывала, но была уверена в

местном происхождении вещицы. Если родители пришли в мой мир из этого, то они

могли вернуться обратно? Значит, обустроюсь и буду искать. И стоит себе хоть

признаться, что не осталось там, на Земле такого, ради чего стоило бы вернуться. Разве

что уютную квартиру было жалко. Да накатывала тоска по любимому городу.

Последний раз окинув себя внимательным взглядом, так и не сообразила, что еще

смущает меня в моём отражении и присоединилась к ждущему магу. Пора было ехать

дальше.

***

Ровный тракт тянулся промеж полей и виноградников. Всю дорогу маг травил байки, я

хохотала до слёз и все боролась с искушением просить показать мне что-то из чудес.

Спустя час после нашего отъезд из города нас догнал Шердан со второй частью отряда.

Подсел в экипаж, но был мрачен и задумчив и в разговоре почти не участвовал.

Наш транспорт набрал изрядную скорость, но всё равно в Гихон мы въехали в густых

сумерках. Впрочем, в город нас впустили, едва начальник караула разглядел Шердана.

Еще и отрядили эскорт, сопровождавший экипаж до самой ратушной площади.

- Взгляни-ка, экипаж с гербом Налин, - вдруг заметил маг, наблюдавший в окно, как мы

подъезжаем к центральному входу.

И действительно у бокового проезда, мимо которого мы медленно катились, разгружался

в свете ярких фонарей экипаж похожий на наш.

- Сомневаюсь, что славные сыновья рода Налин путешествуют с таким количеством

шляпных коробок, - в голосе брюнета сквозила досада.

- Похоже, у тебя проблемы, - заявил ехидно улыбнувшийся маг.

Уж не знаю, чем так взбудоражила мужчин девица. Но решения Шердан принимал

мгновенно.

- Альгер, твою невесту мне придётся, - он замялся, - конфисковать. На благо шайсарата.

- Эй, ты чего удумал? – прищурился светловолосый маг, но его уже не слушали.

- Лас! Еще круг по площади! – крикнул он, переключил внимание на нас. – Милостью

данной мне и всё такое я расторгаю вашу помолвку и освобождаю… Аль не смотри на

меня так. К тому же у тебя есть…

- У меня уже нет, - перебил блондин и в голосе мне послышалась тоска. Ох явно не меня

он имел ввиду.

- Значит найдём тебе другую невесту. Даже двух!

Я же сидела в полном недоумении, начиная догадываться что будет дальше. Но всё

произошло почти молниеносно.

- Вероника рода Шенк, согласна ли ты стать моей супругой? – в этот момент он уже

проворно надевал на мой палец колечко, снятое с мизинца.

- Эй! Я не давала согласия, - очнулась от ступора я, переводя взгляд с болтающегося на

пальце перстня на нетерпеливо ожидающего интригана.

- Подъезжаем уже! Просто скажи да! – рыкнул он.

- Фееричное предложение, - ситуация мне решительно не нравилась, - С вас объяснение!

Хорошо, да, согласна.

Перстень на руке вдруг потеплел и плотно сел на палец.

ГЛАВА 6

- Не ходи, там тебя ждут неприятности

- Как не ходить? Они же ждут!

Экипаж качнулся останавливаясь. Оказывается, пока мы кружили по площади, на

крыльце, в сиянии фонарей, уже собралась целая процессия встречающих.

Полный господин активно приветствовал их светлость, со всеми титулами, а я мысленно

добавила в список вопросов еще парочку. Герцог значит, землевладелец.

- Рассчитываю, что ты как истинная женщина сумеешь избежать лишних вопросов, -

шепнули мне, выдергивая из тёплого нутра экипажа в прохладный вечер. Рассчитывай!

Кажется, кто-то выразил недоумение нашим кругом по площади.

- Моя невеста пожелала осмотреть фасады домов и храм, она впервые в Гихоне, - ласково

погладил их светлость мою ладошку, притиснутую к его локтю. А я улыбалась. А на меня

смотрели как на идиотку - площадь тонула в густой тьме южной ночи.

Обратила на новоявленного женишка влюблённый взгляд, полный обещания припомнить

ему всё.

Гостиная дома градоправителя оказалась просторным, с большим вкусом обставленным

помещением.

- Как удачно вы, к ужину, Ваша Светлость, о комнатах я уже распорядился, - продолжал

излучать радушие градоправитель, имени которого я не запомнила. Он казался бы

кондитером, благоухающим сдобой и ванилью, если бы не был выше меня ростом. Пока я

путешествовала с отрядом воинов, казалось естественным, что эти крупные

тренированные мужи такие великаны. Но сейчас, во вполне светском обществе я поняла, что мой высокий рост, который на Земле доставлял немало проблем, здесь был на уровне

среднего.

Среди такого количество представителей этого мира оказаться довелось впервые. Однако

больше всего внимания привлекла пара, только вошедшая в залу. Очаровательная шатенка

с глазами лани и мужчина, явно по-родственному схожий с нею, видимо, являлись братом

и сестрой. Мужчина тут же подошел к нам. Судя по всему, строгие нормы поведения, не

позволяющие заговорить с дамой, пока та не представлена, не были здесь в ходу.

- Позвольте представиться, Лайтон барон Налин, а также моя сестра шаиса Камилла -

перехватил он мои пальчики. – Но кто же вы, очаровательное создание?

- Очаровательное создание – моя невеста, - напряженно прозвучал над моим плечиком

голос Шердана, или правильно теперь его звать Светлостью? – будущая шаиса, Вероника

Барас.

Мне на талию скользнула рука, самым собственнически жестом прижимая к себе.

- Невеста? – звонкий голосок Камиллы дрожал от негодования. Судя по гневу,

исказившему очаровательное личико, она собиралась сказать много чего еще,

преимущественно обо мне. Однако брат, сообразивший, к чему идёт дело, дернул девушку

в сторону, выговаривая что-то на незнакомом языке.

Я обернулась к брюнету, хотя бы взглядом спросить, как вести себя дальше. Вдруг виски

пронзили раскаленные иглы боли и мир снова взорвался мучительной мигренью,

лишающей сознания. Успела лишь закусить губу, чтоб не орать и потеряла сознание.

***

Всегда мечтала о таком вот лёгком балдахине над кроватью. Я голодна как стая волков.

Платье было расстегнуто и приспущено с плеч. Примерно в таком порядке я осознала мир.

- Когда я говорил об избегании ненужных вопросов, то не имел в виду обморок, - чуть

насмешливо заявил брюнет с порога, появляясь в покоях через неприметную дверку, но в

глазах читалось некоторое беспокойство. – Хотя получилось очень достоверно.

- Ты не уточнил, и я импровизировала, - огрызнулась мрачно.

- Как чувствуешь себя?

- Восхитительно голодной, - определила я, садясь.

- Распоряжусь, подать сюда ужин, - мужчина проследил, как с моих плеч окончательно

сползает платье, которое я едва успела поймать, и вышел прочь.

Впрочем, в одиночестве я не осталась, заглянул обеспокоенный Альгер.

- Шер сказал, что ты очнулась.

- А он не сказал, что я зверски голодна, и потому опасна для окружающих?

- Так вот зачем он так рванул на кухню! - улыбнулся маг. – Но учти, придётся показаться

целителю. Ты не показалась мне изнеженной барышней, падающей в обмороки от

дорожной усталости.

- Какому-нибудь местному коновалу? - передернула плечами.

- Вообще-то целитель тут я, - подмигнул мне парень, разваливаясь в кресле.

В дверь стукнули, и я натянула до плеч покрывало. Но это оказался всего лишь Шердан.

Он распахнул створку, отнял у девушки поднос еды, захлопнул ногой дверь перед

любопытным носом.

- Надо же, Светлость, а с подносом.

- Я решил, что мы можем поужинать и в покоях, - невозмутимо ответили мне.

- Знаете, дорогой герцог, вы рискуете остаться голодным, - плотоядно облизнувшись, я

уже сооружала бутербродище, кутаясь в покрывало и пытаясь при этом не потерять

платье. Коварный наряд неумолимо сползал под своим весом.

Брюнет заинтересованно понаблюдал за моими попытками не остаться без одежды, но

сжалился и принес из смежной комнаты халат. Мужской.

- Благодарю! Отвернитесь хоть, - нашла я в себе силы оторваться от сочного ломтя

буженины на хлебе. На Шердана я немного злилась.

Альгер оценил моё не радужное настроение, соорудил себе бутерброд больше моего и

покинул комнату, сославшись на дела бесконечной важности. Герцог отвернулся к окну.

А я позволила ткани соскользнуть к ногам и накинула халат.

- И как мне теперь обращаться к вам, Ваша Светлость? – да, я сама язвительность. –

Сколько дней уже мы катим по вашим владениям?

- Два, и не по моим лично. Собственность рода и вопросы наследования в шайсаратах мы

тебе еще не объясняли, - он нехотя отвернулся от окна, и я вдруг подумала о зеркальных

свойствах стекла. – Ты разве не сможешь больше звать меня по имени?

- Почему же, смогу. Только давай сразу проясним ситуацию. Твоё недоверие я вполне

понимаю, но если «землевладелец» оказался соправителем шайсарата, то «сотрудник

службы безопасности» может оказаться… - прищурилась, прикидывая статус брюнета, -

Не главой, наверно, но рядом?

- Одним из заместителей, - поправил меня этот конспиратор, и улыбнулся - Думающие

женщины – это отвратительно.

Я рыкнула и заходила по комнате.

- Барас - это что? – припомнила я.

- Это род. Не богатый представителями, но влиятельный. Во младшую ветвь старик

Когрем Барас почти принял тебя сегодня днём. Ты его внучатая племянница. Примерно

троюродная. Я списался с ним из Эсты.

- Почти?

- Остались суще формальности. Прежде чем подтвердить статус – хочет побеседовать, - ох

и темнит этот прохвост.

Кивнув своим мыслям, я впилась зубами в очередной бутерброд.

- Можешь рассказать про свою несостоявшуюся невесту, - подкинула идею.

- Нечего рассказывать. Камилла Налин капризна и привыкла получать всё, а моему дяде

скорее всего необходимо устранить меня с арены, на некоторое время. У него большие

планы на регентство, ведь он один из регентского совета. Как старший шайсар Катахены

он воспользовался правом на договорённость о браке. Не сомневаюсь, что в руках у её

братца уже есть предварительное соглашение, но объявив о нашей с тобой помолвке, я

просто не дал им его озвучить. Наш союз с крупнейшим из Верейских баронств был бы

действительно выгоден. Приличия и регламент свадебных торжеств, поездок в гости и

официальной помолвки достаточно длителен.

- Длителен? Да я заметила, - вспомнила о кольце, полюбовалась рукой.

Перстенёк с крупным рубином в окружении чёрных камней – А кто у нас дядя?

- Советник, - вздохнул их светлость. – Вернее член полномочного Регентского Совета, фактически правящего, пока наследник юн. А у меня для тебя предложение, - кто-то

навязчиво перевёл тему.

- Опять руки и сердца? – развеселилась я.

- Лучше! Горячей воды и мыла! – торжественно произнёс Шердан.

Знает, чем соблазнить! Скоро три недели без нормальной ванны.

- Кого за это надо убить? – резво подскочила я, - Показывай!

Шердан рассмеялся. Оказалось, что возможны варианты. Дверка в небольшую умывальню

с удобствами и сидячей ванной вела прямо из спальни и была общей с соседним покоем.

Но искуситель сообщил, что в подвале особняка есть шикарная купальня, с водой из

горячего источника.

Выбор был очевиден и я, вооружившись косметичкой, двинулась навстречу водным

процедурам.

Решительно задвинув перед носом женишка щеколду, счастливо зажмурилась. Вода

поднималась со дна мозаичной чаши пузырьками и утекала, омывая пол куда-то за стену.

Скинув надоевшие вещи, вошла в горячую воду, чуть не повизгивая от наслаждения.

Блаженствовала долго.

Отмокнув и вымыв голову остатками своего шампуня пошла исследовать целый стеллаж

баночек, бутылочек и прочей косметической мелочи. Воспользовалась самым безобидным

на вид и запах маслом. Здесь же было зеркало.

Только теперь поняла, что смутило меня еще днём в Эсте. Я действительно помолодела.

Ну или просто стала выглядеть, как могла бы, если б вела здоровый и спокойный образ

жизни. Исчез шрамик над бровью, выровнялась кожа на коленях, стёсанных в детстве

разве что не до костей.

- Интересно, - приблизилась к стеклу, пытаясь разглядеть залеченный зуб. Пломбы не

обнаружилось. Зато мелко завибрировала рама под пальцами, и как только я успела

отдернуть руку, кусок стены беззвучно откатился в сторону.

Нет, старинный особняк просто обязан иметь хоть парочку поземных ходов, но в честь

чего он открылся для меня? В воображении сразу всплыла картинка, как героиня

низкобюджетного ужастика в прозрачной сорочке под тревожную музыку спускается в

подвал. Угомонила расшалившееся воображение, надела халат и поняла, что любопытство

сильнее. Просто уйти и оставить эту загадку за спиной я не смогу. Решительно подхватила

рогатину подсвечника и шагнула в проём.

- Базовый доступ, - прозвучало в голове.

Я эффектно отпрыгнула назад.

***

Раздался деликатный стук в дверь.

Потом постучали уже менее деликатно, и послышался голос Альгера:

- Вероника? Ты в порядке?

Заметалась, соображая, что делать с внезапным посетителем. Парень отпрянул, когда

створка резко распахнулась. Быстро осмотрела пустынный коридор, цапнула мага за

грудки и втащила в купальню.

- Ника, - мягко заговорил тот. – Ты мне очень нравишься, но если нас заст…

- Стоп, - перебила. – Вообще, тебе я невестой приходилась дольше, чем этому интригану.

Однако сейчас ты нужен мне как маг. И лучше бы как боевой.

Альгер на меня как-то странно поглядел. Но переключил внимание на зеркало, которое я

показывала ему.

Проход задвинулся, пока я была у двери. С замиранием сердца повторила свои действия, предшествующие открытию хода. А ну как не получится? Но зеркало послушно уползло в

стену, вызвав у меня облегчённый вздох.

Меня тут же задвинули за спину.

- Не уверен, что это безопасно.

- Зато как интересно! – меня охватил азарт.

Теперь, когда я была не одна, дело пахло приключением. А любые приключения - ничто, если их не с кем разделить. Маг шагнул в тянущийся вдоль стены коридор. Я за ним.

- Ничего особенного не слышал? – спросила я, поскольку, снова пересекая порог,

выслушала про базовый доступ.

- Нет. А должен? – нахмурился Альгер. Над его ладонью мягко разгорелась точка света и

поплыла впереди, освещая ход. Однако очень быстро он окончился тупиком. Мы

проследовали обратно, но там был тоже тупик.

- Не бывает подземных ходов, ведущих в никуда! – возмутилась я, уже настроившаяся на

великие открытия. Прошлась еще раз вдоль всех стен, оглаживая руками, но знакомая

вибрация в пальцы отдалась только там, где был ход в купальню.

- Знаешь, а тут коридор явно заложен, - заметил блондин, осматривая левый тупик.

- И что за ним?

- Кажется, винный погреб, - мы азартно переглянулись.

Маг, озираясь, выбрался в общий коридор. Нужная дверь оказалась заперта, но присев и

поколдовав над замком, тот довольно быстро раскрыл её.

- Магия? – спросила я, проскальзывая следом и зябко кутаясь в халат.

- Отмычка, - улыбнулся Альгер, убирая что-то в рукав.

И я как-то сразу задумалась, если Шердан рассказал о себе хоть и урезанную, но правду, то об Альгере я знаю только, что они со светлостью дружат, связаны по работе и обладают

магией. Не густо! Сделала себе пометку допросить в спокойной обстановке.

- Смотри, вот та кладка. Будешь ходить и ощупывать стены? – отвлёк меня он меня от

подозрений.

Кивнула, не заботясь, увидит ли. И двинулась шарить руками за стеллажами с пыльными

бутылками. Не постеснялась даже залезть за огромные бочки. Искомое обнаружилось как

раз за ними, когда я уже изрядно продрогла в тонком халате и мечтала вернуться в

горячую воду. Часть стены откатилась, открывая короткий ход. Прозвучало уже

привычное: «Базовый доступ». Извернувшись, я влезла в щель, не дожидаясь мага и тот, протиснулся за мной.

***

Тут стояло кресло. Металлическое, которое вполне украсило бы какой-то интерьер в стиле

хай-тэк с примесью стимпанка. Ранее, возможно, имевшее обивку, расползшуюся в труху.

- Светятся огоньки! Это просто обязано что-то да значить, - обрадовалась я, разглядывая

гладкую консоль с несколькими тусклыми точками. Подозрения, возникшие еще при виде

артефакта Шердана и укрепившиеся в купальне, подтвердились.

«Команда не распознана» - отозвались огоньки.

- Интерфейс? Список команд? Часто задаваемые вопросы? Сим-Сим откройся!

Абракадабра! Эээ… Алохомора! – начала я искать подход к системе. - Доложить

обстановку?

На последнее пришел ответ.

«Периферийные системы нарушены, системы наблюдения нарушены, энергосистемы

нарушены, питание недостаточно, требуется восстановление систем» - зашелестело в

голове.

И тут я поняла, что Альгер как-то бочком подбирается ко мне, и глядит очень нехорошо.

Прикинула, как смотрюсь сейчас со стороны, с азартом разговаривая со стеной.

- Не вздумай на меня нападать, я не одержимая! – одернула его.

- Не уверен, - пробормотал блондин, но немного расслабился.

- Я разговариваю с… духом дома, - попыталась я объяснить максимально доступно.

«Команда не распознана» - напомнил о себе «дух дома».

- Эээ… Запусти восстановление системы.

«Не достаточный доступ» - отказали мне

- А на что моего доступа достаточно?

«Доступ к системе наблюдения».

- Так обеспечь!

«Система наблюдения нарушена»!

- Какой нужен доступ для запуска систем восстановления? – решила уточнить

«Необходим полный доступ».

- И как его получить?

«Вопрос не корректен»

Я схватила мага за руку, вытащила обратно в погреб.

- Тут я его не слышу, - пояснила на недоуменный взгляд.

- Секреты шаю?

- Знаешь, похоже, эти шаю – изрядные шарлатаны, - озвучила свою мысль. – А если меня

сейчас не макнуть в горячую воду – я заболею и умру!

- Ох, продрогла совсем? – меня потянули на выход, загнали обратно в помещение с

горячей водой. – Грейся! Найду Шера.

ГЛАВА 7

Если хочешь заставить врага пойти налево,

посоветуй ему пойти направо.

Дом встретил тишиной и сумраком. Благо, дорогу я запомнила, потому уверенно

поднялась по лестнице и теперь скользила по галереям и залам первого этажа. Не хотелось

бы попасться на глаза в тонком облегающем халате. Послышались торопливые нервные

шаги, с силой хлопнула дверь. И, видимо, не закрылась от удара. По крайней мере,

раздраженный голосок был слышен отчетливо. Не удержав любопытство, скользнула к

драпировке обрамляющей дверной портал.

Говорили на другом языке. Не могу объяснить точнее. Дома, на Земле, я так

воспринимала английский и французский. Мама приезжая с раскопок часто путалась и

могла заговорить на любом, а потом переключиться несколько раз. Так вот сейчас

говорили на другом языке, и я его понимала.

- Его нет в покоях! - бросила Камилла, а это была именно она.

- А я говорил, не суетись, - спокойный ответ. – Шайсар у градоправителя.

- Вход в рабочее крыло охраняют эти проклятые мужланы, увешанные оружием. Они

меня проигнорировали и не впустили! - голос то удалялся, то приближался вместе с

цокотом каблучков.

Я позлорадствовала и поставила высший балл профессионализму ребят. Суровые

мужчины.

- Ты выяснил об этой выскочке? Почему нет? На ней родовое кольцо! Я так ждала этого

брака и не позволю какой-то... - дальше слов я не поняла, но обиделась.

- Камилла, успокойся, скоро коронация, с Шерданом встретишься в столице, помолвка

еще не свадьба.

- А ведь с ней может что-то и приключится, - недобро прозвучало, голос удалялся. Я

предпочла не искушать судьбу и удалиться тоже. Информации к размышлению хватало.

***

Проснулась абсолютно счастливой. Перина была мягка, простыни свежи, а я намыта до

скрипа. Чем не радость?

На цыпочках прокралась и заглянула в соседний покой. Вчера там было пусто, не смотря

на поздний час, вот сейчас женишок спал, раскинувшись на простынях и не обременяя

себя пижамой. Взгляд скользнул по сильным ногам... Сглотнула и постаралась закрыть

дверь неслышно.

Зря старалась. Их светлость открыл глаза и сразу перевел взгляд на меня.

Господи, он решит, что я за ним подглядывала! А я за ним и подглядывала, между

прочим. Щеки стали пунцовыми. От греха сбежала в умывальню. Привела в порядок

волосы и попыталась самостоятельно надеть платье.

- Помочь? – брюнет стоял возле соединяющей покои двери.

Оценила степень одетости жениха, сочла брюки и не до конца застёгнутую рубашку

вполне пристойным нарядом и подставила собственную шнуровку на спине. Похоже

поспать этой ночью ему толком не удалось. Работал, или же посещал эту крысу Камиллу?

Почему-то думать об этом было неприятно.

- Достаточно?

- Да! – хрипнула, удовлетворенно осмотрев осиную талию, и с сожалением попросила –

Ослабь, а то достоверно падать в обмороки я только учусь.

- Конечно, дорогая, - глаза в зеркале смеялись.

- Ты здорово управляешься с женскими нарядами.

- В жизни всякое пригодится, особенно с моей работой, - ответил невозмутимо.

- Я думала твоя работа строить из себя высокомерного индюка, - улыбнулась их светлости

в зеркало.

- Еще бабника, - подмигнул он. - Но это только внешняя сторона. Есть еще занудная

обязанность вникать в дела и сидеть ночами над бумагами, анализируя, сверяя,

допытываясь, находя нестыковки, - на этом месте мужчина сладко зевнул, - Так не туго? У

тебя будет время на покупки, так что займи себя до обеда, а после выезжаем дальше.

Прикинув минусы статуса невесты в виде ревнивых соперниц, от энной суммы на

представительские расходы не отказалась. Половина дня на шопинг, бессмысленный и

беспощадный. Корсеты, чулочки, жакеты, белье и галантерея в первую очередь. Еще бы

прикупить шляпок, булавок и шпилек. Обувь тоже нужна. Задумавшись над обширным

списком необходимого, чуть не пропустила уход Шера. А ведь он ни словом не

обмолвился о вчерашнем, может Альгер ему еще не рассказал? Заглянула к нему.

- Альгер вчера похвастался тебе?

- Да, он говорил что-то под утро уже про находку в погребе. Но мне хотелось только спать

и было не до вина, - отмахнулся жених, застёгивая манжеты.

- Вина? – удивилась я. Но почему-то решила пока не рассказывать. Зато рискнула

пожаловаться на агрессивные планы отставной невесты. Пересказала ночной диалог.

Шердан задумался, что-то прикинул и спросил:

- Ты сможешь изобразить недалекую провинциальную болтушку? Альгера я предупрежу

сам. Он будет твоим восторженным воздыхателем, - уточнил, глядя на меня оценивающе

- Хочешь, чтоб Камилла сочла меня неопасной и легкоустранимой?

- Именно, тогда, вероятнее всего, тебя попытаются просто скомпрометировать. Дадим ей

готовый инструмент для этого, чтоб она не искала иных способов, - подтвердил мою

догадку. – В высшем обществе это встречается сплошь и рядом.

- Дай угадаю. Альтернатива: свернуть шею на охоте, отравиться не свежим чаем, упасть

на нож семнадцать раз и другие несчастные случаи?

- Обижаешь! - судя по тону, впрочем, он скорее веселился, - Ты моя невеста. Но сейчас

слишком много дел на которые приходится обращать внимание. А преступления всё-таки

лучше предотвращать, чем расследовать.

***

- Это оно! Камилла, душечка, посмотри же! Это оно! – это было уже восьмое «оно», и

четвёртый ателье-магазин, потому изначального энтузиазма никто не выказывал. – Платье

мечты! Как только Шери увидит меня в нём. Он с ума сойдёт!

Платишко действительно могло свести с ума неподготовленного зрителя. Ярко розовый

удар по психике, ворох оборок по подолу и контрольный в голову огромным бантом на

попе. Торт, в худшем его исполнении.

- Ты права! К тому же оно на пике моды! Ах… - моя спутница коснулась виска. – Что-то

мне дурно. Эта жара. Я подожду в кафе напротив, пока ты переоденешься.

Камилла с братом увязались с нами сразу после завтрака, узнав, что я иду по магазинам.

Однако Лайтон Налин оценив наши томные переглядывания с Альгером довольно скоро

покинул компанию, сославшись на дела. А вот его сестра задержалась. Собственно, я сама

пожаловалась на незнание города, модных веяний и достойных лавок. Так что теперь экс

невеста ходила за нами, бросая злые взгляды из-под ресниц, но продолжая

профессионально улыбаться. А также выслушивая бесконечный поток информации о

погоде, природе, тётушкином склерозе, котятах, урожае хмеля, масках для лица, начёсах

шерсти, и улове рыбы. Когда наконец, заклятая подружка покинула наше общество

Альгер буркнул:

- Еще четверть часа потока этой бессмыслицы и я был бы готов убить тебя сам, - и сбежал

в приёмную, из которой просматривалась улица.

Я же быстро избавилась от розового монстра. Перелистала каталог с последними

веяниями столичной моды. Рисованный! Выбрала тёмно-серое платье и шафранный жакет

с юбкой. И попросила костюм для верховой езды. По счастью помимо некоего подобия

амазонок нашлись облегающие брюки с длинным жилетом, блуза и лёгкая куртка. Меня

подвели к стоящему в зале манекену.

- Вы уверены, что рискнёте надеть такой наряд? – уточнила хозяйка салона.

- Конечно! А в чём проблема?

- Но это так смело, мы взяли его на пробу, побаловать покупательниц столичными

новинками…

Кажется, отдавать наряд, сошедший здесь за диковинку, попросту не хотели. Но в этот

рыжий покрытый искусной вышивкой костюм я вцепилась намертво. Так что пришлось

уступить.

Набрала почти наугад белья и прочей галантереи. Попросила доставить покупки.

Модистка скрылась в подсобном.

- Идёт, - скользнул в приоткрытую дверь Альгер.

Был он сегодня чудо как хорош в светлом колете и белой рубашке, причесан, улыбчив и

трогательно стеснителен.

- Давай руку. И красней! – шикнул он на меня.

- Я не умею краснеть принудительно, - сделала страшные глаза.

Блондин закатил глаза, нашептал на ухо короткий анекдот, от которого я действительно

чуть покраснела и хихикнула.

Так нас и застала Камилла. Альгер отскочил от меня и профессионально зарделся.

- Идем же дальше, - засуетилась я. – Я видела чудесную кондитерскую ниже по улице.

Заклятая подружка лишь понимающе поджала губы.

***

Красивый край, изобильный. Презрев трудности, я рысила верхом вместе с отрядом. К

ночи планировали добраться до постоялого двора в каком-то селении.

Со мной поравнялись Шердан и Альгер. Маг открыто веселился:

- Ты не представляешь, Ника будет звездой салонных сплетниц. На твоём месте я бы эту

девушку от себя уже не отпускал! – наседал он на жениха.

- Пока она от нас никуда и не уходит, - отметил атакуемый.

- И правильно! Если не соберётесь жениться – оформляй к себе внештатным сотрудником.

Находка!

- Чем ты его так впечатлила? – переключился Шердан на меня.

Я переглянулась с блондином, подмигнула. В гимназии, где я жила и училась, пока

родители колесили по миру, была потрясающая преподавательница русского и

литературы. В числе прочего она давала нам риторику, и не уставала повторять: в умении

вести беседу кроется большой успех в любви, работе, семье. Когда основная программа

была пройдена, мы на уроках играли в игру: три минуты говорить о любом названном

предмете. Благо классы не большие. На следующем уроке победители должны были так

же рассказывать о чём-то художественно и интересно уже семь минут. В финале лимитом

была четверть часа. Вы пробовали несколько минут интересно и связно рассуждать о

ластике?

И я заговорила. Альгер, заслышав чуть жеманные интонации, закатил глаза и пришпорил

жеребчика, вырываясь вперёд. Их светлость же продолжал ехать стремя в стремя, словно

отрешившись. Кажется, меня не слушают.

- …фонтаны потрясающей красоты, купальни чудесные. Вот вроде той, что в ратуше

была, и тоже подземные ходы встречаются, но не заложенные строителями, а ведущие в

домик любовницы, а то и в бордель, или хоть в погреб. В этом вон оказалась секретная

комната наблюдателей шаю, жаль все системы из строя вышли. Я когда Альгера в

купальню затащила…

- Чтооо? – меня, кажется, всё-таки слушали. В одно мгновение я оказалась выдернута из

седла и усажена на колени Шердана.

- Альгера, говорю. В купальню, - и ресницами похлопала, доверчиво глядя на хмурую

светлость и прижимаясь к мощной груди.

Чтоб не упасть, разумеется, испугалась всё-таки.

- Нет, про шаю, что вы там обнаружили?! – меня снова перебили.

- Значит, то, что твоя невеста наедине в купальне с посторонним мужчиной тебя не

волнует, а какая-то поломанная система «умный дом» в подвале на пике интереса?! – и я

обиделась. Помолвка, конечно, фиктивная, но такое небрежение невестой оскорбительно.

Попыталась стащить с пальца кольцо. Кольцо сидело как влитое, и сниматься не

собиралось.

- Снять могу только я, - снова невозмутимо заметил жених.

- Верни меня в седло, - маг как раз подъехал с моей кобылкой. Меня каким-то

неуловимым движением действительно посадили назад.

- В стремя попала? Поводья возьми, - и переключился на блондина, - И почему ты вчера

не рассказал?

- А я пытался, - видно было, что маг наслаждается ситуацией. – Но кто-то от меня просто

отмахнулся. И сегодня, кстати, тоже.

- А что я должен был подумать, когда ты среди ночи являешься весь пыльный, от тебя

пахнет вином и в руках бутылка. И заявляешь, что нашел в погребе нечто замечательное!?

- Так ты считаешь меня никчёмным прожигателем жизни? Пьяницей? – в ход пошла

боевая патетика, я уже почти чувствовала себя отмщенной.

- Аль, что вы там нашли? - патетику проигнорировали.

- А не знаю, - беспечно заявил маг, - с духом дома болтала Ника.

- Ника? – на меня вновь обратили внимание, я даже перестала ковырять колечко, которое

так и не поддавалось.

А я молчу, поскольку чуточку всё-таки обиделась. Нельзя ж быть слишком отходчивой.

Молча ехали довольно долго. Потому Шердан заговорил неожиданно ровным холодным

тоном:

- Я вчера вместо обеда, полночи и всё сегодняшнее утро перебирал счета и отчёты,

выслушивал доклады. Встречался с ключевыми людьми моего ведомства в Гихоне и Эсте, почти не спал, но это меня конечно не извиняет. Я должен был среагировать подобающе.

Итак, Вероника! За неподобающее поведение в отношении моей невесты на первом же

привале я вызову Альгера на дуэль и убью за оскорбление чести. Помолвку я имею право

разорвать, но, конечно, не буду. Мне она удобна. Потому по приезде в столицу шайсарата

ты будешь заперта в башне до свадьбы и лишена сладкого.

И вот умом я понимала, что издевается, но мне стало очень стыдно.

Хотя почему мне должно быть стыдно? Моей вины в его загруженности нет. Конфликт

решила не развивать. И на вопрос ответила.

- Ваши шаю – шарлатаны. В том доме оказалась встроенная в фундамент система… - я

задумалась, как бы объяснить. – Компьютер. Такой простенький искусственный разум. Но

поломанный. В общем надо искать другой действующий дом. Или не дом. Та подвеска у

тебя с собой?

- Ничего не понял. Подвеска тут, - он хлопнул себя по груди, - Но изучай её лучше, когда

доедем хотя бы до постоялого двора. А дом для исследований я тебе предоставлю. Целый

замок даже.

ГЛАВА 8

Обстоятельства могут оказаться сильнее человека,

но они должны ему это доказать.

Я валялась на кровати в весьма фривольной сорочке и халате, изучая луковку артефакта.

Или вернее его называть прибором?

Отбросив попытки на пальцах объяснить мужчинам, что такое система умный дом – а

именно с ней ассоциировалось у меня содержимое подвала – принялась за исследование.

Сначала пыталась достучаться до вещицы вслух, потом мысленно. Мужчины

понаблюдали за моими ужимками полчаса и ушли ужинать. Мой ужин ждал на столике,

впрочем, есть не хотелось. Противоестественный голод, терзавший меня после приступа, исчез.

Покрутила циферблаты пальцами. Они тихонько тренькали вхолостую. Надавила на

центральную выпуклость одной из половинок. Три диска внезапно сдвинулись.

Исследовательский инстинкт проснулся, как не сдвигай диски – они возвращались в

первоначальное положение при нажатии центра. И с другой стороны в такое же. А если

нажать и подержать? Брегет тренькнул и мигнул синим. Нет, не понимаю. Гордость

лютовала, бакалавр по специальности приборостроения не может даже классифицировать

явный прибор неведомого назначения. Ну и пусть я после университета не успела

поработать. Обидно.

Засыпала с гложущим чувством неудовлетворенности. Это было плохое чувство,

поскольку уже ночью меня пришли удовлетворять. Не буквально. На голову накинули

одеяло, и ткнули в бок чем-то холодным, от чего тело пронзил самый натуральный разряд

тока. Словно сквозь вату чувствовала, как меня спеленали, заткнули, небрежно передали в

открытое окно, пересчитав мною углы. Хорошо не уронили со второго этажа. Судя по

запаху сена, скрипу и тряске от постоялого двора уезжали на телеге. Немного придя в

себя, поджала ноги и методично разминала ноющие запястья. Надо ж было так скрутить.

- Гыс, а точно девка нужная? – прокашляли надо мной.

- Так стрелка-то не ошибается. Так на неё и показала. И на окошко ейное.

- Старовата вродь, - с сомнением.

- Зато красивая. Вчера вона на лошади приехала в штанах срамных, а ножки хороши - вот

только этого мне еще не хватало. Я задергала руками интенсивнее. Кажется, верёвка

начала поддаваться.

- Щас в пещеру свезём и можно к Магде заехать, пропустить по кружечке, девок взять.

Следа нашего не возьмут, вот-вот стада погонят.

Телега действительно прогрохотала по каменистой почве и остановилась. Меня

выдернули из-под рогожи и поволокли на плече сквозь кусты. Хорошо одеяло, а то

ободралась бы вся.

- Шава, я девку принёс, хватит дрыхнуть, пёсий сын, опять защиту не включил -

послышался звук тычка и отборный многоэтажный мат. – Всё, побёг я. Вечером заберут

обеих.

Снова куча сена. Одеяло сползло, да стало полегче дышать. Первый похититель ушел и

телега ускрипела дальше. Остался названный Шавой мужик. Он ходил, кряхтел, однажды

мне показалось, что кто-то хныкал. Но осмотреться не получалось. А выпутываться из

ткани и лишний раз привлекать к себе внимания не хотелось. Было страшно и противно.

Не знаю для чего меня похитили, но уж не за тем, чтоб сообщить о богатом наследстве

или выигрыше в лотерею. Что я пропала, выяснят только после рассвета. Скоро, но как

меня найдут? Значит надо выбираться. Добывать одежду, и… На этом фантазия

буксовала. Всё равно я пока не знала, как реализовать даже первый пункт. Одеяло

неожиданно откинули

- Ишь какая краля, - на меня дохнули перегаром, слепя фонарём, - Справная девка. Тощая, но грудастая.

Заскорузлая лапища легла на грудь и больно стиснула. Оставалось только мычать сквозь

кляп, от него меня никто не спешил избавлять, в отличии от сорочки, её попросту стянули

до связанных рук. От омерзения из глаз брызнули слёзы.

Путы на лодыжках ослабли и упали, массивная фигура отстранилась. Подтянутые к

животу ноги распрямились сами. Куда ударила не знаю, надеюсь что-то отбила. По

крайней мере пятки заныли, а мужик скорчившись прохрипел:

- Курва! Убью!

Он был очень убедителен. Преодолевая слабость, перекатилась, встала и похромала со

всей доступной мне скоростью к выходу из пещеры. До выхода было несколько десятков

метров, и за поворотом пещеры занимающийся рассвет высвечивал камни.

И тут меня скрутило приступом паники. Будто разом навалились все кошмары:

отупляющие, сводящие с ума, тугим узлом завязывающие внутренности страхи,

ощущение животного ужаса. Рухнула на колени, пытаясь ползти, но в волосы впилась

лапища.

Рухнула на колени, пытаясь отползти, но тут в волосы впилась лапища.

Успела только пискнуть, когда меня рванули назад, зато кошмар отступил.

Сжалась на соломе, отстранено глядя на мучителя. Тот как-то сгорбившись держался за

сокровенное. Хорошо, значит, приложила.

Шава снова нагнулся, дыша перегаром так, что хотелось закусить, и вдруг отлетел в

сторону, сметённый мутной волной, пришедшей от тёмной фигуры, окруженной

радужным сполохами. Впечатанный в стену, он верещал фальцетом. Пришелец шагнул,

разглядел меня. В сторону Шавы рванул сгусток огня. Визг оборвался.

- Прости, что так долго. Альгер щит наводил. Иначе эту дрянь на входе не пройти было, -

Шердан уже вновь заворачивал меня в многострадальное одеяло. Наверно, надо было

выплакаться, но я сидела у него на коленях. Эмоций не было. Ясное и чистое состояние

ума мне даже понравилось, если б не предшествующие ему события. Заговорила:

- На входе какой-то предмет. Излучает инфразвук. Этот включал его вручную.

- Найду. Кто в углу?

- Вторая пленница, ребёнок.

Он с сомнением оглядел мумию имени меня и отошел к двери, осматривая пол и стены.

Что-то нашел, выругался, потом еще раз, но, видимо отключить сумел. Позвал остальных.

- Ты ранена? - меня снова устроили на руках

- Бедро и колено ободрано. Что с девочкой? - под одеяло скользнула горячая рука, кожу

защипало, но саднить перестало.

- Альгер долечит, я не целитель. Девочка грязная, напуганная, ничего не знает.

Я заговорила, сама поражаясь бесцветности своего голоса:

- Меня выкрали двое, этот третий. Один кашляет, другой Гыс. На телеге с сеном и

рогожкой. Вооружены какой-то дрянью, бьющей... молниями вблизи. И какой-то

стрелкой, что указала на меня. Собирались в заведение Магды выпить и по девкам.

Вечером должен появиться кто-то и забрать нас.

Шердан кивнул парням, те забрали девчонку и скрылись.

- Молодец, - мы наконец вышли из пещеры.

На камне сидел Альгер, вытирая идущую носом кровь.

- Живая и даже почти здоровая, - облегченно выдохнул он, и тяжело встал.

- Что с ним, - спросила у жениха.

- Сунулся под поле без защиты. Зато потом на меня мастерский щит наложил. Тебе лучше

поспать.

Оказалось, что это не вопрос. Веки отяжелели. Последнее, что ощутила - бережное

прикосновение губ ко лбу.

***

- Привет, - разрушил дремотное состояние голос Альгера. - Я вижу, что ты уже не спишь.

Сладко потянулась, улыбнулась магу. Тот сидел, развалившись в кресле, и жевал

огромный бутерброд с чем-то мясным и невероятно аппетитным.

Светало.

- Сутки! Вы усыпили меня на сутки?

Подорвавшись с кровати, оценила длину надетой на меня рубашки. Пристойно, можно

нападать дальше.

- Ника, тебе надо было прийти в себя, - загородился бутербродом блондин. За то и

поплатился. Вкуснятину я отняла и собственнически надкусила. Тело требовало

движения, желудок - еды, а еще хотелось уединиться. Быстро дожевала отвоеванное и

скрылась за неприметной дверкой. Нашли тоже спящую царевну.

Здесь же обнаружилась просторная бадейка, вдоволь чуть теплой воды и душистое мыло в

кувшине. Воспоминания ночи как-то притупились, но я натирала кожу попыткой оттереть

с себя несуществующую грязь. Ссадины мне залечили, и переодели. Можно только

предположить кто именно. От того, что меня в таком беспомощном состоянии видели и

эм... осязали, становилось как-то не по себе.

За неимением иной одежды снова закуталась в рубашку. От ткани пахло чем-то

неуловимо хвойным, вроде ели и можжевельника, и едва улавливались уютные мшистые

нотки. Закатав рукава этого фривольного платишка, отправилась искать свою одежду.

- Твои вещи, - указал Альгер на мой разросшийся багаж. Когда я выбрала по его

настоянию платье и оделась, он вернулся и провел по ткани подола ладонями. Малейшие

складочки и заломы расправились. Мне б такой утюг!

- Ника, я хотел попросить тебя кое о чем. Помнишь, в подвале ты назвала меня боевым

магом, - я кивнула, ну назвала, было дело, - Постарайся при посторонних не говорить

такого. После Второй Магической войны боевая магия не то чтоб совсем под запретом, -

он подбирал слова. - Магия может быть очень разрушительна. А последствия её

необдуманного применения расхлебываем до сих пор. Использование её принесло много

бед, и одно время магия вообще была почти вне закона, но слишком много пользы она

дает в своих мирных проявлениях. Так постепенно возродились артефакты, целительство, бытовая магия, щиты и поисковые заклятия.

- А Шер... - я не договорила. - Ясно. Мне показалось.

Пожала плечами, захотят сами расскажут. Альгер благодарно улыбнулся.

***

Поговорить до отъезда не удалось. Меня принудительно загрузили в экипаж, не позволив

ехать верхом. Там же устроился отчаянно зевающий Шердан.

- Поймали тех деятелей. Девочка помогла, знала этот борд... трактир "у Магды" в одной из

окрестных деревенек. Так что поймали и мм... допросили. А вот заказчика не дождались.

Хотя парней я оставил приглядеть. День и пол ночи окрестные поселения прочёсывали, может спугнули, - он говорил устало.

- А как вы меня нашли?

- Я кольцо могу на расстоянии ощутить, оно в семье еще до Первой войны передавалось

поколениями. А еще, - он поднёс руку к моему запястью, проявляя вязь, - Предчувствие

ночью дёрнуло, к тебе постучался, ты не ответила, думал - спишь. Но беспокойство не

отпускало. В общем, дверь открыли, а тебя нет.

Он явно считал себя виноватым.

- Ты сильно испугалась? - он напряженно всмотрелся в мои глаза.

- Нет что ты, пьяные насильники нападают на меня регулярно, я привыкла, - беспечно так

ответила, но поняла, что перегнула. - Он ничего не успел. И хватит ожидать от меня

истерики! Для чего нас похитили?

Шердан вздохнул, явно лелея мысль воссоединиться с подушкой в дороге. И начал

делиться информацией.

Оказывается, сообщения о пропаже людей приходили к нему уже некоторое время. Одно

дело, когда кто-то попадается в лесу зверям, разбойникам или работорговцам – печально, но на островах рабство еще живо - но народ пропадал самый разный. Чья-то светлая

голова отметила закономерность, что многие пропавшие одиночки были, так или иначе, связаны с шаю. Либо это дети, с выявленной кровью, позволяющей управлять

артефактами. Изредка, но у не наделенного этой способностью люда рождались подобные

потомки. Возможно, причудливо скрещивался какой-то ген. Их искали представители

Ордена, приглашали к себе оценить уровень дара. Возвращались только совсем

бесталанные, остальные осваивали работу хотя бы с почтовым артефактом. Почтовиков

очень уважают, это почётный труд. Вот кто-то из этой братии так же исчез, хотя чаще

пропадали молоденькие девушки.

Как шайсар Тарис и безопасник, он не мог игнорировать эту ситуацию, слишком много

подозрительного было в ней. К тому же в преддверии первого совершеннолетия

наследника в Регентском Совете ходили странные настроения относительно положения

шаю в стране. Властимущим не нравилось наличие перед носом обширной организации,

фактически неподконтрольной, сильной и хранящей свои секреты. А при росте влияния

магов при дворе это становилось серьезной проблемой. Под предлогом сопровождения

матери ко двору Шердан отправился в свои земли, надеясь разобраться с этой проблемой

тоже.

Сказать по правде сходу в политическую ситуацию вникнуть мне не удалось. Однако факт

больших грядущих перемен в стране был очевиден.

- Твоё похищение даже сыграло нам на руку, жаль, что заказчика не удалось захватить.

- Да обращайтесь, я готова работать невинной жертвой на благо торжества закона, - ну

каюсь, опять не удержалась от яда. Моё замечание Шердана уязвило.

- Я хочу попросить прощения у тебя как моей гостьи, спутницы и невесты, за то, что не

смог обеспечить твою защиту на своих землях, - прозвучало прохладно и официально. –

Такое более не повторится, и охрана будет усилена.

Я молчала, а он внезапно добавил:

- Я не простил бы себе, если б с тобой что-то случилось.

Дальше ехали в тишине.

Его светлость всё-таки пристроился поспать.

А я сидела и перебирала ночную добычу. Стержень, излучающий инфразвук отложили в

импровизированный чехол из кожи и решили не трогать, уж тем более не на ходу. А вот

то, что похитители называли стрелкой, больше всего напоминало мне электронный

пухлый термометр, только в каком-то рустикальном стиле. Одна отполированная сторона

небольшой коробочки с заострением с боку точно напоминала экран. Прошлые владельцы

привязывали её к куску коры, плавающему в миске, и использовали как

импровизированный компас. Наверно он тянулся к людям с кровью как у меня? И

действительно, стоило предмету попасть мне в руки, он дёрнулся, словно живой и ткнулся

мне острием в ладонь, оставив красную точку укола. От этого самоуправства я подскочила

и взвизгнула. Шердан подорвался с клинком в руке – опять не заметила, как он его так

быстро вытащил – и со свечением вокруг второй. Но артефакт лишь издевательски

мигнул, и больше признаков жизни не подавал. Так же не отзывалась на попытки оживить

моя старенькая зажигалка. Сейчас, рядом с брегетом и стрелкой, местное происхождение

этой вещицы было очевидно, но назначение, помимо небольшого огонька при нажатии с

боков было туманно. Может и правда просто зажигалка.

ГЛАВА 9

Когда влюбляешься в женщину – беги от неё, чтоб сохранить своё сердце.

Или беги к ней, чтоб обрести своё счастье

До столицы шайсарата - Картахены - доехали без приключений. Отряд двигался

загадочным зигзагом, стараясь охватить максимум встречных городков. В каждом

повторялся знакомый порядок действий. Я посещала ресторацию и пару магазинов,

иногда гуляла по городу. А мужчины занимались своими делами. Только за мной теперь

неотступно таскалась пара охранников. Свои обещания их светлость исполнял. Во время

этих прогулок обзавелась еще парой брючных костюмов и кое-какими мелочами. Несу,

знаете ли, столичную моду в массы. Теперь я убирала свою тёмную косу под шляпу с

лихо заломленным полем и перьями.

Возобновила ежеутреннюю зарядку, и хотя делала ее без размаха и в номере, сидеть

верхом стало заметно легче. В этом мире я вообще чувствовала себя словно сильнее, и

прыгала выше, чем раньше, и уставала меньше. Приятно, с чем бы это ни было связано.

Приближение столицы ощущалось и в возросшей интенсивности движения и неуловимо

чувствовалось в поведении людей.

Но первая встреча с городом всё-таки меня поразила. Шердан позвал меня предлагая

обогнать отряд, и мы припустили галопом, взбираясь на очередную гряду холмов

покрытых лесом. Здесь у дороги стояла небольшая крепостица. И именно отсюда с

вершины холма и открывался вид на море. Сразу налетел свежий бриз. А на побережье

раскинулся город, окруженный достаточно высокой стеной и окружавший замок,

высившийся над побережьем. Белые стены, рыжая черепица. Цветущие террасы. Издали

было не разобрать подробностей, но кажется я влюбилась. Жених посматривал на меня

краем глаза и явно наслаждался и видом на родной город и моим восхищением.

Дороги были заполнены прибывающими и покидающими город фермерами, торговцами,

гостями. Кричали чайки и порывы ветра трепали флаги на башнях и доносили запах рыбы, водорослей и соли.

Мы подъезжали всё ближе, под приветственные возгласы стражи миновали ворота и

потянулись по улицам к замку. Шердан двинулся вперёд, а я откровенно отставала. Дело в

том, что Альгер намекнул на скорую встречу с шаисой Тарис. Жених то у меня может и

фиктивный, а вот свекровь будет самая настоящая. Засмотревшись на очередной увитый

цветущей лозой, я еще несколько отстала, но держала в поле зрения наш экипаж,

кативший по центральной улице, и точно знала, что со мной охрана.

С досадной неприятностью столкнулась на одном из перекрёстков. Уж не знаю каковы

были правила дорожного движения, но троица всадников на монструозных конях и в

бурнусах, откровенно подрезавших мою лошадку повели себя очень нагло. Окинув меня

жадным изучающим взглядом, их главный махнул рукой, и мою охрану тут же оттеснили.

- Лучезарная, не стоит так спешить, - меня обжог взгляд карих глаз. – Сияющая роза, как

твоё имя?

Ой, мамочки, горячая кровь. Вот, похоже, и состоялось моё знакомство со степняками.

- Не боитесь ослепнуть, дерзкий воин? – надменный взгляд я пока только репетирую, но

уже получается. Надо бы продержаться, пока моё отсутствие заметят. Я потеребила

запястье, где при приближении руки жениха проявлялась вязь татуировки. Как-то же он

почувствовал, когда мне грозила беда прошлый раз?

Попыталась тронуть пятками лошадь и проехать. Лошадку тут же подхватили за повод у

самого трензеля.

- Амир Аянатан, леди Вероника невеста шайсара Шердана Тарис, не стоит её удерживать,

- раздалось сзади. Я обернулась. Говорил Натан, а Лас что-то шептал в медальон. Вокруг

собирались зеваки.

Названный Амиром мужчина окинул меня еще одним взглядом, от которого одежда

должна была задымиться, а то и вовсе исчезнуть.

- И где же он сам? Негоже оставлять такой прекрасный цветок… - договорить он не успел.

Из-за спины всадника послышалось.

- Я здесь, Амир! – ледяной голос, не удивилась бы если б снег пошел. – Ты вновь за

старое?

- Шердан, не так я представлял нашу встречу. Прекрасная Вероника, прошу извинить

меня за дерзость, - отстегнул от пояса ножны с коротким клинком. – Примите в знак моего

восхищения.

Я кинула вопросительный взгляд на застывшего Шэра - тот едва заметно кивнул - и

клинок приняла.

- Благодарю, - кивнула. – У розы появился острый шип!

Мужчина белозубо улыбнулся и обернулся к жениху.

- Шердан, ты счастливец! Все женщины твоего дома прекрасны, - перевел взгляд на меня

и добавил. – И дерзки!

После чего что-то скомандовал своим воинам. Меня пронзила запоздалая догадка, однако

додумать мысль я вновь не успела. Волна боли обрушилась на мою многострадальную

головушку, я вскрикнула и почувствовала, как заваливаюсь с лошади. К счастью меня

подхватили. Остро пахнуло специями и это стало последним осознанным

воспоминанием…

***

Отключалась я в объятиях Амира. Проснулась в светлой спаленке. Голодная. Очень

голодная! Как-то сразу додумала последнюю мысль, посетившую меня перед приступом.

Из-за двери послышались приближающиеся голоса.

- …му я не могу её увидеть? Что ты скрываешь, сын? – приятное такое певучее

контральто.

- Матушка, Вероника действительно без сознания. Ей стало плохо в городе, - а это

Шердан.

Пауза, и далее послышалось:

- Хорошо, увидимся позже, ужин подадут в покои, как ты просил.

Снова стук каблучков и тихий хлопок двери. Я как раз поднялась с кровати и подкралась

ко входу в соседнюю комнату, когда створка распахнулась, едва не расквасив мне нос.

- Прости! Не ожидал, что ты встанешь, - поймал отшатнувшуюся меня под локоток их

светлость, кинул задумчивый взгляд на кровать и предложил, - Пойдём в гостиную!

Я прошлась, осматривая доставшиеся нам покои. Судя по всему, это были личные

комнаты Шера. Приятные песочные и синие тона, светлое дерево, резьба на мебели – всё

выглядело очень гармонично и уютно. Здесь была еще одна спальня, смежная через

гардероб, просторная ванна и кабинет.

- А вторая спальня зачем? – спросила у сидящего на диване жениха.

- Когда-то там жила моя няня, потом воспитатель… наставник, - подобрал он более

удачное слово.

Замерла у окна, любуясь разгорающимся над морем закатом. Замок доминировал над

городом, размещаясь на скальном мысу. Внизу лежала ограниченная еще одним таким

мысом бухта, переходящая в устье реки. Желтоватый язык речных вод далеко вдавался в

солёные морские. Там же внизу шумел и волновался порт.

- Красивый город, - я замерла у открытых створок, вдыхая запах соли и водорослей.

- Да. Здесь особенно красиво весной, когда зацветают рощи, - Шер подошел сзади,

немного склонился к моему плечу и показал на склоны дальних холмов.

Я тихонько выдохнула, волнуясь от близости этого сильного тела за своей спиной.

На мои плечи легли ладони, оглаживая через тонкую ткань блузы. Я повернулась, в его

объятиях и встретилась с внимательным взглядом серых глаз.

В дверь постучали. Я отпрянула, отчаянно краснея, и снова отвернулась к окну.

Внесли ужин или вернее лёгкие закуски в количестве достаточном для тяжелого

обжорства: овощи, тонкие полупрозрачные ломтики сырокопчёного мяса, сыры,

ароматные хлебцы, вазу фруктов. Вымыв руки, я уселась за низкий столик и буквально

набросилась на еду. Стараясь не поднимать глаз на сидящего напротив в кресле мужчину.

Похоже, моя теория подтверждается.

Утолив первый голод и подождав, пока поест жених, решилась на расспросы.

- Скажи, в Гихоне барон Налин на каком языке сестре выговаривал?

- Это ватанский. На нём говорят в большинстве баронств. Память о былом величии –

собственный язык.

- А Амир, - я запнулась под неожиданно острым взглядом. – Он на каком языке говорил?

- Это хас. Язык степей, - мужчина протянул мне бокал вина.

- Красиво звучал. Можешь сказать что-нибудь на степном? – озадачила я.

- Когда влюбляешься в женщину – беги от неё, чтоб сохранить своё сердце. Или беги к

ней, чтоб обрести своё счастье, - глядя мне в глаза, выдал он явно какую-то мудрость

востока.

Я задумчиво отпила пару глотков. Так. Это я поняла. А там, на улице не понимала. И в

особняке, когда разговор подслушивала, понимала уже всё. Надо уточнить всё-таки:

- А на ватанском что-нибудь скажи.

- Мама мыла раму, - и я подавилась вином.

- Что случилось? – дернулся ко мне Шер, и уже осознав, добавил на ватанском: - Так ты

значит всё поняла!?

- Ну да, - слегка напрягаясь, выдала я, поставила бокал и продолжила на хас, - Похоже мои

приступы – следствие усвоения новых языков. Первый раз меня накрыло, когда ты

обратился ко мне в лесу.

- Очень интересно! – с испугом уловила в глазах азартный блеск. – Давай проверим?

- Нет! Ты не представляешь, как это больно! – я испуганно отползала от него по дивану, но была поймана за руку.

Да и диван кончился высоким подлокотником.

- Послушай, - наступал на меня по дивану брюнет, - это для твоей же безопасности! Ну

сама посуди, Картахена - город портовый. Если ты каждый раз, услышав новый язык,

будешь терять сознание на четверть часа и более, то ты можешь просто пострадать.

Он очень старался меня убедить, поймав уже и за вторую руку и уговаривая как ребенка, который не хочет пить очень полезное, но горькое лекарство.

- Не хочу! – я попыталась закрыть уши, но так мои руки и отпустили, ага.

- Здесь много островитян, их речь звучит всюду. Ква нигра мальпура диаблето деси… -

неожиданно начал говорить этот гад.

Я сжалась в комочек, зажмурилась и приготовилась умереть.

Прошло секунд тридцать, но жуткая боль не спешила набрасываться на мою

многострадальную головушку. Я с опаской открыла один глаз. Шердан нависал надо

мной, удерживая уже за плечи, и напряженно всматривался в лицо. Приободрилась,

открыла второй глаз. Боли не было. И это было прекрасно, но тут один гад подал голос:

- Отлично, давай на других языках проверим?

У меня аж дар речи пропал.

- Ты! Ты… я знаешь, как испугалась?! – стукнула Шера кулачком в грудь, потом еще и

еще и, наконец, всхлипнула.

Пресекать женскую истерику этот гад умел не хуже, чем застёгивать платья. Мне на

затылок легла рука, а его рот накрыл мои губы, исследуя, пробуя на вкус, дразня самым

кончиком языка. Я широко распахнула глаза, встречаясь с грозовым взглядом. Шердан

усилил напор. И я сдалась, опустила ресницы, отвечая на поцелуй. Чуть прикусила его

губу, на что он среагировал тихим рыком. Теперь его губы буквально сминали мои, пили

жадно, как изнывающий путник вожделенную воду. И я отвечала с не меньшей страстью, дразня касаниями его язык, проникший в мой рот.

Кажется, кто-то стонал. Не исключено, что я.

Секунду назад я еще лежала, откинувшись на подлокотник, а Шер нависал, ухватив за

основание косы и властно целуя, но один рывок, и я уже сижу на его коленях. Блуза

оказалась моментально вытянута из брюк. Чуть шершавые ладони прошлись по

обнажившейся коже спины, пуская от каждого поглаживания волны мурашек, заставляя

выгнуться и прижаться к животу мужчины. Позволяя отчётливо ощутить, что он хочет

большего, а я…

А я судорожно пыталась расстегнуть пуговицы его рубашки. Рубашка не поддавалась. Я

застонала снова, от злости на коварную деталь одежды. Очень хотелось коснуться его

кожи. Рванула края ворота в стороны, запустила под ткань свои ладошки, оглаживая

перекатывающиеся под гладкой кожей мышцы. Нащупала замеченный еще в лесу шрам,

под ключицей, пробежалась по нему пальцами, провела отросшими ноготками от шеи к

спине, и на этот раз застонал Шер.

Сейчас существовали только двое. Я и он. Не припомню, чтоб у меня так крышу сносило

раньше. Может воздух здесь такой?

- Шердан? - уже знакомое удивлённое контральто ворвалось в наш мир на двоих. А далее

следовало возмущенное, - Сынок!

Надо отдать ему должное, в себя Шер пришел мгновенно. А может и не был так уж

страстью поглощён. Оторвался от моей шеи, которую нежно прикусывал, запахнул

расстёгнутую на груди блузу, пригладил ткань эдак с сожалением.

- Да, ма... - запнулся от хрипотцы собственного голоса, кашлянул и продолжил уже

нормально, и предельно светски. - Да, матушка. Что-то случилось?

Хорошо, что я сидела спиной ко входу. Сейчас я ощущала, как щеки заливает краска

стыда и старалась незаметно убрать руки из-под одежды Шера.

- В замке Амир Аянатан со свитой, - и с сомнением прозвучало: - Надеюсь, вы спуститесь

к ужину.

Хлопнула дверь.

***

- Ника, прекращай, никто не съест тебя. Нам пора спускаться, - Шер уговаривал меня уже

не менее получаса.

Я валялась на кровати, уткнувшись лицом в подушки, стонала и предавалась

самоуничижению.

- Я никогда отсюда не выйду! У вас есть замковое привидение? Так вот будет! Помру, и

стану бродить по ночам коридорами, гремя совестью…

В дверь задорно пробарабанили и, не дожидаясь, распахнули. В гостиную влетел

довольный жизнью Альгер, насвистывая что-то победное.

- Так что, вы идёте? – он замер в дверях спальни, привалился к косяку симметрично уже

стоявшему там же Шердану и вопросил.

- Какая муха ее укусила?

Тот лишь тяжело вздохнул и ответил:

- Матушка…

- Нику укусила шаиса Галиана Тарис? - маг хохотнул, я глянула на мужчин из-под локтя.

- Не укусила. Просто вошла в неподходящий момент. Ты же знаешь матушку, ей всё

нужно контролировать, - пожал плечами жених.

- О! И чем же вы таким занимались! – вопросил Альгер с преувеличенным вниманием.

- Ничем особенным… - начал было Шер.

А вот я возмутилась, вознегодовала и даже села на кровати

- Ничем особенным? Нас застукала твоя мама, когда твоя рука была фактически у меня в

трусиках, а моя… - осеклась, увидев, как изумлённо, неверяще поползли вверх брови

блондина. Взвыла, запустила в них подушкой и упала обратно лицом в постель.

- Совет да любовь, - хихикнул маг. За что получил подушкой уже от Шера и предпочёл

ретироваться.

***

К ужину мы всё-таки спустились. Как Шердану это удалось? Меня просто повесили на

плечо, отнесли в купальню и макнули в воду. Как я орала, как орала. Но расчет этого

хитрого гада был верен: о смущении я думать прекратила, горя жаждой мщения.

В спальне укутанную в полотенце меня ждал невозмутимый жених, самое целомудренное

платье, бокал вина и обещание купить домишко в Мастоле, Картахене или любом ином

городе, который мне придётся по вкусу. Он даже подтвердил обещание магически и вязь

на его запястье усложнилась. Это был веский аргумент, чтоб играть свою роль далее. Моё

упущение, что сразу не обсудили этот момент. Украдкой кинула взгляд на догорающий за

окном закат и начала одеваться. К счастью силой выставлять из комнаты мужчину не

пришлось, он задержал взгляд на моих ногах, вышел сам и вернулся только помочь с

застёжкой. Вообще заметила, что при наличии нарядов, явно предполагающих помощь в

одевании, мне ни разу не помогала прислуга. Герцог-горничная. Я улыбнулась.

Идти никуда не хотелось. Хотелось посидеть в тишине и подумать, к примеру, а что это

вообще был за порыв страсти. И как теперь будут строиться наши отношения. Поймала

отражение сосредоточенного лица Шера в зеркале. Красивый. Только сейчас подумала,

что встреть я его там, на Земле я могла бы влюбиться уже в одни эти глаза, мимо бы не

прошла точно. Помимо правильных, чуть резковатых черт волевого лица и

умопомрачительной фигуры в шайсаре было что-то хищное, дикое и невероятно

притягательное. Наверняка у него масса любовниц, спустила я себя на землю. И пошла на

выход.

По пути Шер путано объяснил, почему Амир останавливается именно в замке, сослался на

какие-то деловые и межгосударственные отношения, а еще соображения этикета. Ясно

было, что темнит.

Ужин проходил в просторной, элегантно обставленной столовой. Светильники явно

магической природы давали свет сравнимый с тёплым спектром ламп накаливания.

За столом собралось почти два десятка персон, но пообщаться, к счастью, со мной никто

не смог, жених исправно подкладывал мне блюда и перехватывал вопросы, несколько

напряженно следя за Амиром, расположившимся по другую руку от его матери, сидящей

во главе стола. Шаиса оказалась очень привлекательной, хоть и не молодой женщиной с

горделивой осанкой и очень цепким внимательным взглядом.

Хотя, чему удивляться, Шер рассказал, что с тех пор как не стало отца, шаиса вела

экономику шайсарата стальной рукой. Всякий, кто считал, что лучше знает, где место

женщины и пытался поставить туда шаису Тарис, очень быстро осознавал свою

неправоту, и связываться с ней зарекался. Альгер вовсю флиртовал с очаровательной

девушкой, чем-то неуловимо похожей на Шердана. Та отвечала на эти, больше дружеские

знаки внимания непринужденно, хотя и бросала порой настороженные взгляды на того же

Амира. Нам она только кивнула и как-то очень искренне улыбнулась.

По большому счёту, всё, что от меня требовалось это вместе с их светлостью выкладывать

заученную историю нашего счастливого знакомства, демонстрировать влюблённость.

- И вы сразу поняли, что он ваша судьба? – задавала очередной вопрос дама в лиловом

атласе. И под десятком заинтересованных взглядов приходилось отвечать:

- Он же такой красивый, - «возлюбленному» доставался очередной, контрольный

влюблённый взгляд. – Я ничуть не сомневаюсь, что он средоточие всех возможных

достоинств и благодетелей.

- И когда вы планировали свадьбу? – не унималась женщина.

- Этот вопрос мы еще обсудим с шайсаром Барас, с которым намерены встретиться в

столице, - их светлость своевременно перехватил у меня ответ, и сжал кончики пальцев.

Я была близко к тому, чтоб швырнуть в даму соусником. От дальнейшего допроса я

сбежала, сославшись на усталость с дороги. Шердану необходимо было переговорить с

гостями и матерью, а поддерживать беседу одна я б не рискнула, слишком многого еще не

знала.

***

Уже лёжа на кровати в своей спаленке я всерьез подумывала подпереть стулом дверь.

Запора между комнатами не оказалось. Хотелось разобраться в своих чувствах и в том, как быть дальше. С чего я вообще взяла, что он ко мне что-то испытывает. Пресёк

истерику, получил недвусмысленный ответ. А дальше само завертелось. Я вспомнила, как

именно оно завертелось, по телу прокатилась приятная дрожь.

Но, вот стану я его любовницей, и что меня ждёт? Нельзя привязываться и влюбляться

нельзя. Совместные дела мы завершим через какой-то месяц и иллюзий я не питала.

Потом я буду сама по себе. Мысли, как обеспечить своё дальнейшее существование и не

зависеть ни от кого у меня уже были. Надо срочно на кого-то переключиться. Перебрала

достойные кандидатуры. Альгер хорош, но с ним чудесно хохотать над шутками и

встревать в авантюры. Может ли он стать больше чем другом? Ребята из отряда отпадают

точно, они к невесте начальника не подойдут. Есть еще Амир, но дцатой наложницей в

гарем мне не хочется точно. Так и уснула. Если ночью ко мне кто и заходил, сна моего не

потревожил.

ГЛАВА 10

Чем бы свекровь не тешилась, только бы не невесткой…

Я валялась на кровати в весьма фривольной сорочке и халате, изучая луковку артефакта.

Или вернее его называть прибором?

Отбросив попытки на пальцах объяснить мужчинам, что такое система умный дом – а

именно с ней ассоциировалось у меня содержимое подвала – принялась за исследование.

Сначала пыталась достучаться до вещицы вслух, потом мысленно. Мужчины

понаблюдали за моими ужимками полчаса и ушли ужинать. Мой ужин ждал на столике,

впрочем, есть не хотелось. Противоестественный голод, терзавший меня после приступа, исчез.

Покрутила циферблаты пальцами. Они тихонько тренькали вхолостую. Надавила на

центральную выпуклость одной из половинок. Три диска внезапно сдвинулись.

Исследовательский инстинкт проснулся, как не сдвигай диски – они возвращались в

первоначальное положение при нажатии центра. И с другой стороны в такое же. А если

нажать и подержать? Брегет тренькнул и мигнул синим. Нет, не понимаю. Гордость

лютовала, бакалавр по специальности приборостроения не может даже классифицировать

явный прибор неведомого назначения. Ну и пусть я после университета не успела

поработать. Обидно.

Засыпала с гложущим чувством неудовлетворенности. Это было плохое чувство,

поскольку уже ночью меня пришли удовлетворять. Не буквально. На голову накинули

одеяло, и ткнули в бок чем-то холодным, от чего тело пронзил самый натуральный разряд

тока. Словно сквозь вату чувствовала, как меня спеленали, заткнули, небрежно передали в

открытое окно, пересчитав мною углы. Хорошо не уронили со второго этажа. Судя по

запаху сена, скрипу и тряске от постоялого двора уезжали на телеге. Немного придя в

себя, поджала ноги и методично разминала ноющие запястья. Надо ж было так скрутить.

- Гыс, а точно девка нужная? – прокашляли надо мной.

- Так стрелка-то не ошибается. Так на неё и показала. И на окошко ейное.

- Старовата вродь, - с сомнением.

- Зато красивая. Вчера вона на лошади приехала в штанах срамных, а ножки хороши - вот

только этого мне еще не хватало. Я задергала руками интенсивнее. Кажется, верёвка

начала поддаваться.

- Щас в пещеру свезём и можно к Магде заехать, пропустить по кружечке, девок взять.

Следа нашего не возьмут, вот-вот стада погонят.

Телега действительно прогрохотала по каменистой почве и остановилась. Меня

выдернули из-под рогожи и поволокли на плече сквозь кусты. Хорошо одеяло, а то

ободралась бы вся.

- Шава, я девку принёс, хватит дрыхнуть, пёсий сын, опять защиту не включил -

послышался звук тычка и отборный многоэтажный мат. – Всё, побёг я. Вечером заберут

обеих.

Снова куча сена. Одеяло сползло, да стало полегче дышать. Первый похититель ушел и

телега ускрипела дальше. Остался названный Шавой мужик. Он ходил, кряхтел, однажды

мне показалось, что кто-то хныкал. Но осмотреться не получалось. А выпутываться из

ткани и лишний раз привлекать к себе внимания не хотелось. Было страшно и противно.

Не знаю для чего меня похитили, но уж не за тем, чтоб сообщить о богатом наследстве

или выигрыше в лотерею. Что я пропала, выяснят только после рассвета. Скоро, но как

меня найдут? Значит надо выбираться. Добывать одежду, и… На этом фантазия

буксовала. Всё равно я пока не знала, как реализовать даже первый пункт. Одеяло

неожиданно откинули

- Ишь какая краля, - на меня дохнули перегаром, слепя фонарём, - Справная девка. Тощая, но грудастая.

Заскорузлая лапища легла на грудь и больно стиснула. Оставалось только мычать сквозь

кляп, от него меня никто не спешил избавлять, в отличии от сорочки, её попросту стянули

до связанных рук. От омерзения из глаз брызнули слёзы.

Путы на лодыжках ослабли и упали, массивная фигура отстранилась. Подтянутые к

животу ноги распрямились сами. Куда ударила не знаю, надеюсь что-то отбила. По

крайней мере пятки заныли, а мужик скорчившись прохрипел:

- Курва! Убью!

Он был очень убедителен. Преодолевая слабость, перекатилась, встала и похромала со

всей доступной мне скоростью к выходу из пещеры. До выхода было несколько десятков

метров, и за поворотом пещеры занимающийся рассвет высвечивал камни.

И тут меня скрутило приступом паники. Будто разом навалились все кошмары:

отупляющие, сводящие с ума, тугим узлом завязывающие внутренности страхи,

ощущение животного ужаса. Рухнула на колени, пытаясь ползти, но в волосы впилась

лапища.

Рухнула на колени, пытаясь отползти, но тут в волосы впилась лапища.

Успела только пискнуть, когда меня рванули назад, зато кошмар отступил.

Сжалась на соломе, отстранено глядя на мучителя. Тот как-то сгорбившись держался за

сокровенное. Хорошо, значит, приложила.

Шава снова нагнулся, дыша перегаром так, что хотелось закусить, и вдруг отлетел в

сторону, сметённый мутной волной, пришедшей от тёмной фигуры, окруженной

радужным сполохами. Впечатанный в стену, он верещал фальцетом. Пришелец шагнул,

разглядел меня. В сторону Шавы рванул сгусток огня. Визг оборвался.

- Прости, что так долго. Альгер щит наводил. Иначе эту дрянь на входе не пройти было, -

Шердан уже вновь заворачивал меня в многострадальное одеяло. Наверно, надо было

выплакаться, но я сидела у него на коленях. Эмоций не было. Ясное и чистое состояние

ума мне даже понравилось, если б не предшествующие ему события. Заговорила:

- На входе какой-то предмет. Излучает инфразвук. Этот включал его вручную.

- Найду. Кто в углу?

- Вторая пленница, ребёнок.

Он с сомнением оглядел мумию имени меня и отошел к двери, осматривая пол и стены.

Что-то нашел, выругался, потом еще раз, но, видимо отключить сумел. Позвал остальных.

- Ты ранена? - меня снова устроили на руках

- Бедро и колено ободрано. Что с девочкой? - под одеяло скользнула горячая рука, кожу

защипало, но саднить перестало.

- Альгер долечит, я не целитель. Девочка грязная, напуганная, ничего не знает.

Я заговорила, сама поражаясь бесцветности своего голоса:

- Меня выкрали двое, этот третий. Один кашляет, другой Гыс. На телеге с сеном и

рогожкой. Вооружены какой-то дрянью, бьющей... молниями вблизи. И какой-то

стрелкой, что указала на меня. Собирались в заведение Магды выпить и по девкам.

Вечером должен появиться кто-то и забрать нас.

Шердан кивнул парням, те забрали девчонку и скрылись.

- Молодец, - мы наконец вышли из пещеры.

На камне сидел Альгер, вытирая идущую носом кровь.

- Живая и даже почти здоровая, - облегченно выдохнул он, и тяжело встал.

- Что с ним, - спросила у жениха.

- Сунулся под поле без защиты. Зато потом на меня мастерский щит наложил. Тебе лучше

поспать.

Оказалось, что это не вопрос. Веки отяжелели. Последнее, что ощутила - бережное

прикосновение губ ко лбу.

***

- Привет, - разрушил дремотное состояние голос Альгера. - Я вижу, что ты уже не спишь.

Сладко потянулась, улыбнулась магу. Тот сидел, развалившись в кресле, и жевал

огромный бутерброд с чем-то мясным и невероятно аппетитным.

Светало.

- Сутки! Вы усыпили меня на сутки?

Подорвавшись с кровати, оценила длину надетой на меня рубашки. Пристойно, можно

нападать дальше.

- Ника, тебе надо было прийти в себя, - загородился бутербродом блондин. За то и

поплатился. Вкуснятину я отняла и собственнически надкусила. Тело требовало

движения, желудок - еды, а еще хотелось уединиться. Быстро дожевала отвоеванное и

скрылась за неприметной дверкой. Нашли тоже спящую царевну.

Здесь же обнаружилась просторная бадейка, вдоволь чуть теплой воды и душистое мыло в

кувшине. Воспоминания ночи как-то притупились, но я натирала кожу попыткой оттереть

с себя несуществующую грязь. Ссадины мне залечили, и переодели. Можно только

предположить кто именно. От того, что меня в таком беспомощном состоянии видели и

эм... осязали, становилось как-то не по себе.

За неимением иной одежды снова закуталась в рубашку. От ткани пахло чем-то

неуловимо хвойным, вроде ели и можжевельника, и едва улавливались уютные мшистые

нотки. Закатав рукава этого фривольного платишка, отправилась искать свою одежду.

- Твои вещи, - указал Альгер на мой разросшийся багаж. Когда я выбрала по его

настоянию платье и оделась, он вернулся и провел по ткани подола ладонями. Малейшие

складочки и заломы расправились. Мне б такой утюг!

- Ника, я хотел попросить тебя кое о чем. Помнишь, в подвале ты назвала меня боевым

магом, - я кивнула, ну назвала, было дело, - Постарайся при посторонних не говорить

такого. После Второй Магической войны боевая магия не то чтоб совсем под запретом, -

он подбирал слова. - Магия может быть очень разрушительна. А последствия её

необдуманного применения расхлебываем до сих пор. Использование её принесло много

бед, и одно время магия вообще была почти вне закона, но слишком много пользы она

дает в своих мирных проявлениях. Так постепенно возродились артефакты, целительство, бытовая магия, щиты и поисковые заклятия.

- А Шер... - я не договорила. - Ясно. Мне показалось.

Пожала плечами, захотят сами расскажут. Альгер благодарно улыбнулся.

***

Поговорить до отъезда не удалось. Меня принудительно загрузили в экипаж, не позволив

ехать верхом. Там же устроился отчаянно зевающий Шердан.

- Поймали тех деятелей. Девочка помогла, знала этот борд... трактир "у Магды" в одной из

окрестных деревенек. Так что поймали и мм... допросили. А вот заказчика не дождались.

Хотя парней я оставил приглядеть. День и пол ночи окрестные поселения прочёсывали, может спугнули, - он говорил устало.

- А как вы меня нашли?

- Я кольцо могу на расстоянии ощутить, оно в семье еще до Первой войны передавалось

поколениями. А еще, - он поднёс руку к моему запястью, проявляя вязь, - Предчувствие

ночью дёрнуло, к тебе постучался, ты не ответила, думал - спишь. Но беспокойство не

отпускало. В общем, дверь открыли, а тебя нет.

Он явно считал себя виноватым.

- Ты сильно испугалась? - он напряженно всмотрелся в мои глаза.

- Нет что ты, пьяные насильники нападают на меня регулярно, я привыкла, - беспечно так

ответила, но поняла, что перегнула. - Он ничего не успел. И хватит ожидать от меня

истерики! Для чего нас похитили?

Шердан вздохнул, явно лелея мысль воссоединиться с подушкой в дороге. И начал

делиться информацией.

Оказывается, сообщения о пропаже людей приходили к нему уже некоторое время. Одно

дело, когда кто-то попадается в лесу зверям, разбойникам или работорговцам – печально, но на островах рабство еще живо - но народ пропадал самый разный. Чья-то светлая

голова отметила закономерность, что многие пропавшие одиночки были, так или иначе, связаны с шаю. Либо это дети, с выявленной кровью, позволяющей управлять

артефактами. Изредка, но у не наделенного этой способностью люда рождались подобные

потомки. Возможно, причудливо скрещивался какой-то ген. Их искали представители

Ордена, приглашали к себе оценить уровень дара. Возвращались только совсем

бесталанные, остальные осваивали работу хотя бы с почтовым артефактом. Почтовиков

очень уважают, это почётный труд. Вот кто-то из этой братии так же исчез, хотя чаще

пропадали молоденькие девушки.

Как шайсар Тарис и безопасник, он не мог игнорировать эту ситуацию, слишком много

подозрительного было в ней. К тому же в преддверии первого совершеннолетия

наследника в Регентском Совете ходили странные настроения относительно положения

шаю в стране. Властимущим не нравилось наличие перед носом обширной организации,

фактически неподконтрольной, сильной и хранящей свои секреты. А при росте влияния

магов при дворе это становилось серьезной проблемой. Под предлогом сопровождения

матери ко двору Шердан отправился в свои земли, надеясь разобраться с этой проблемой

тоже.

Сказать по правде сходу в политическую ситуацию вникнуть мне не удалось. Однако факт

больших грядущих перемен в стране был очевиден.

- Твоё похищение даже сыграло нам на руку, жаль, что заказчика не удалось захватить.

- Да обращайтесь, я готова работать невинной жертвой на благо торжества закона, - ну

каюсь, опять не удержалась от яда. Моё замечание Шердана уязвило.

- Я хочу попросить прощения у тебя как моей гостьи, спутницы и невесты, за то, что не

смог обеспечить твою защиту на своих землях, - прозвучало прохладно и официально. –

Такое более не повторится, и охрана будет усилена.

Я молчала, а он внезапно добавил:

- Я не простил бы себе, если б с тобой что-то случилось.

Дальше ехали в тишине.

Его светлость всё-таки пристроился поспать.

А я сидела и перебирала ночную добычу. Стержень, излучающий инфразвук отложили в

импровизированный чехол из кожи и решили не трогать, уж тем более не на ходу. А вот

то, что похитители называли стрелкой, больше всего напоминало мне электронный

пухлый термометр, только в каком-то рустикальном стиле. Одна отполированная сторона

небольшой коробочки с заострением с боку точно напоминала экран. Прошлые владельцы

привязывали её к куску коры, плавающему в миске, и использовали как

импровизированный компас. Наверно он тянулся к людям с кровью как у меня? И

действительно, стоило предмету попасть мне в руки, он дёрнулся, словно живой и ткнулся

мне острием в ладонь, оставив красную точку укола. От этого самоуправства я подскочила

и взвизгнула. Шердан подорвался с клинком в руке – опять не заметила, как он его так

быстро вытащил – и со свечением вокруг второй. Но артефакт лишь издевательски

мигнул, и больше признаков жизни не подавал. Так же не отзывалась на попытки оживить

моя старенькая зажигалка. Сейчас, рядом с брегетом и стрелкой, местное происхождение

этой вещицы было очевидно, но назначение, помимо небольшого огонька при нажатии с

боков было туманно. Может и правда просто зажигалка.

ГЛАВА 11

Красивой женщине можно простить не только глупость, но даже ум.

Шердан ночевать не приехал. Я даже дверь между комнатами оставила приоткрытой, чтоб

услышать, если что. Но до утра мой сон никто не побеспокоил. А утром убежала в

примеченный дворик, и оставшись в бриджах и топе выполнила полную разминку, кое-

что из йоги и немного потанцевала. Очень не хватало музыки, но телефон и плеер тут

заряжать было не чем. Спустя час, накинув рубашку, я буквально пританцовывала на

ходу, возвращаясь в покои. Осталось пройти буквально пару поворотов и лестницу, когда

на талии сомкнулись чьи-то руки и меня рывком затащили в темноту…

Я даже пискнуть не успела, когда мой рот прикрыли ладонью, зато с размаху наступила

кроссовкой на подвернувшуюся ступню. Надо мной прошипели что-то неодобрительное и

явно нецензурное. Но не отпустили, тогда я добавила проверенный укус за слегка

расслабившуюся руку. На этот раз мои действия успехом увенчались. Руку от лица быстро

убрали, и я смогла оглянуться.

Мы стояли в затененной комнате одного из покоев замка. Я и Амир.

- У этой розы есть шипы и без клинка, - в голосе отчётливо слышна была насмешка.

- Что вы себе позволяете, - спросила холодно, не позволяя втянуть себя во флирт.

- Я отчаялся застать прекрасную розу, - он отступил, оглядывая меня, – В более спокойной

обстановке. За завтраком вчера я не смог уловить и взгляда, в обед прекрасную розу

похитила хозяйка этого дома, за ужином мне так же не повезло, - действительно, я

опоздала вчера к формализованному приему пищи и перекусила на кухне, слегка смутив

обслугу.

От еще одного более чем не скромного оценивающего взгляда мне захотелось запахнуться

в рубашку, замотаться в портьеру и спрятаться за угол.

- Мне пора, не хочу опаздывать к завтраку, - но на моём пути к выходу высилась его

массивная фигура. Смерила его холодным взглядом. Хорош, конечно. Смуглая гладкая

кожа, красивый рельеф и тёмная дорожка волосков над поясом штанов. Опустила глаза, чтоб моё разглядывание не было таким демонстративным. Амир был босиком, и моим

лёгким замешательством он наслаждался.

- Вероника, неужели этот сухарь и бабник разжег в вас такой пожар чувств, что вы не

видите его истинной природы?

- И это мне говорит мужчина, для которого нормально обладать целым гаремом жен! – не

сдерживаю я своего возмущения.

- Жена одна. Наложниц может быть несколько, - объяснил он мне как ребенку, - Одной

женщине трудно нести бремя страсти мужчины, она может быть не здорова, не в

настроении, или носить дитя. И если мужчина может иметь и поднять детей от многих

женщин, то почему бы ему не сделать этого.

И всё это с улыбкой и чувством такой непоколебимой правоты.

Неожиданно он шагнул ко мне, и, отшатнувшись, я упёрлась в стену. Горячие пальцы

скользнули по моей скуле, подхватили локон, заправляя его за ухо. Опускаясь, задели

шею. Пустив этим прикосновением россыпь мурашек. Амир с удовольствием глянул, как

на моём вскинутом предплечье поднялись волоски. Его самодовольная улыбка заставила

меня опомниться

- Мне вот интересно, а попирать законы гостеприимства, в доме, хозяева которого тебя

приняли и разделили пищу, оскорбительно относится к другим гостям, более того, к

чужой женщине – это тоже как-то красиво обосновано?

Ну, хоть улыбка эта с его лица сошла. И я решила закрепить успех.

- Если это всё, то я пойду, - и решительно шагнула к выходу. Он посторонился.

До покоев домчалась пуганой ланью.

Вот пришла беда, откуда не ждали. И чего хочет? Хотя, чего именно хочет – понятно, да и

замуж он не предлагал, так что никаких иллюзий. Нашел дурочку. Насколько проще быть

невинной девушкой, тело еще не знает сладостных удовольствий и реагирует спокойнее.

Не отдается дрожью на ласку. По-моему, у меня просто давно не было личной жизни. Или

воздух здесь такой.

За завтраком не оказалось шаисы Тарис. Только пила чай с ароматными булочками Кари и

еще пара леди, имён которых я не запомнила. Амира тоже не было, это меня немного

успокоило.

- Не знаю, что ты сделала с матушкой, но она не спала полночи. Сегодня как встала, вызвала управляющих. И опять сидят в кабинете считают что-то. Кстати звала тебя к себе

после завтрака, - прошептала мне младшая Тарис. На что я пожала плечами и

действительно отправилась в кабинет.

Шаиса Галиана смотрела на меня напряженно и внимательно несколько минут. Я

молчала, она тоже. Наконец, отослав из кабинета своих помощников заговорила:

- Я сразу поняла, что к роду Барас ты не имеешь отношения, но никак не могла раскусить, кто же ты. У тебя прекрасное образование, неплохие манеры, есть свое мнение. Я не буду

выпытывать правду. И я не лезу в дела сына, ему виднее. Если захочешь – расскажешь

сама.

Я благодарно кивнула, поскольку действительно не знала, что стоит рассказывать.

- Меня интересует другое, - продолжила шаиса, похлопала рукой по стулу рядом с собой, -

Расскажи подробнее про рыночную инфраструктуру и системы государственного

регулирования экономики.

Я мысленно застонала.

***

Если бы не Кариза, моё обескровленное тело нашли бы в глубинах библиотеки. Шаиса

Галиана была очень умной женщиной с практичным деловым складом ума. Увлекающаяся

и решительная, она усмотрела выгоду в знаниях, предоставленных мною ей. И со всем

присущим ей темпераментом принялась решать новую поставленную задачу.

До полудня мы просидели в кабинете, но потом Кари вырвала меня из цепкий

матушкиных рук, сообщила, что уже подали коляску и нас ждут неотложные дела в

городе.

Уже спустя полчаса мы хохотали в каком-то кафе. Она рассказывала случаи из жизни,

впечатления от столицы. Я делилась какими-то байками из своего прошлого и

прошедшего путешествия, чуток адаптировав и сократив. В общем Шердан оказался прав, выросшая при такой матери девушка не могла быть чопорным инфантильным цветочком.

Мы подружились.

- Ты действительно не стесняешься носить эти облегающие костюмы для верховой езды?

– уточнила она, когда мы начали рейд по лучшим городским ателье.

- Ничуть, тем более путаться в юбках чулочках и подвязках сидя верхом и рискуя

свалиться куда хуже, - не объяснять же, что половину жизни пробегала в джинсах.

- Если честно, то, когда отец учил меня верховой езде, я тоже носила парусиновые штаны, но открыто так ездить не принято. Хотя столичная мода… - она хитро улыбнулась и

заказала себе пошив нескольких таких костюмов.

Потом Кари долго хохотала, глядя, как я ругаюсь с мастером в обувной мастерской,

отстаивая тот факт, что туфли и сапоги мне нужно пошить правую и левую ногу, а не

одинаковые, ибо «обтопчутся» со временем. Отстоять свою позицию удалось только в

третьей мастерской. Молодой мастер обещал всё выполнить в лучшем виде, и мы долго

рисовали эскизы. Чуть ли не впервые я оставила в обувном целое состояние и была

абсолютно счастлива.

А потом я, на свою голову, жутко стесняясь, спросила, где можно подстричься и как тут

удаляют нежелательные волосы. Вопрос возник не просто так, меня начали здорово

беспокоить собственные голени и отросшая чёлка. Моей неосведомленности если Кари и

удивилась, то ненадолго, поскольку уже тащила меня куда-то с неподдельным

энтузиазмом и фанатичным огоньком в глазах.

Наверно так мог выглядеть какой-то очень претенциозный спа-салон. Шикарная

платиновая блондинка холёная от кончиков ногтей до идеальной укладки встретила нас с

профессиональным радушием. Приняла меня с рук на руки, взвесила приятно звякнувший

мешочек, переданный ей Кари, выслушала пожелание:

- Полный комплекс. Для обеих.

И нас поглотили недра этого заведения.

***

Я, конечно, знала, что красота требует жертв. Но не таких же! Дикий мир, тут даже в

салонах красоты пытки применяют.

Сначала меня замочили. В смысле решительно и непреклонно макнули в ванну, и пока я

отмокала занялись моими изрядно пострадавшими от всех злоключений ноготками.

Стоило немного расслабиться и разомлеть в приятно покалывающей кожу жидкости, как

ванна закончилась и начался массаж. Это самое близкое цензурное слово, которое

подходит к тому, что со мной сделали. Худощавая и откровенно невзрачная дама размяла

руки и приступила к экзекуции.

Кажется, она нашла начало и конец каждой мышцы в моём теле. В том числе тех, о

которых я не подозревала. Меня трижды свернули в бараний рог, выгнули во всех

гнущихся местах, и в некоторых негнущихся.

Больше всего я напоминала себе отбивную, только очень довольную жизнью.

Восхитительная лёгкость и нега растекалась по всем клеточкам тела. А потом до меня

добрался маг.

Оказалось, что это заведение было мало того, что лучшим в городе, так еще и

единственным, в котором работали подобные специалисты.

Меня снова загрузили в ванну, потом возложили на очередной стол и, поглаживая мою

голень, миниатюрная большеглазая девушка уточнила:

- Временно или радикально? - какие странные вопросы, право.

- Разумеется радикально! - да за возможность больше не беспокоиться о таких мелочах

половина женщин Земли душу бы продала. И я решительно добавила, - Везде!

- Это может быть больно, - пыталась предупредить она.

Да, это действительно было больно. По ощущениям с меня содрали кожу, аккуратно

ощипали её и бережно натянули обратно. Я выла, ругалась, проклинала магию в целом, красоту в частности, все салоны и себя. И угомонилась лишь когда пострадавшей кожи

коснулась прохладная успокаивающая волна.

В шикарный холл я вышла позже Каризы, та уже сидела в кресле, беседовала с недавней

платиновой блондинкой и наслаждалась кофе с крохотными канапе.

Девушка сияла. Буквально. Нежнейшего оттенка идеально ровная кожа, густые тёмные

кудри, рассыпавшиеся по плечам, сияющие глаза. И тут я увидела в зеркале своё

отражение. Даже рукой помахала, убеждаясь, что это действительно я.

Как и у Кари прежде всего внимание привлекала кожа. Так выглядят на фото в глянцевых

журналах модели и звёзды, идеально отснятые с правильным светом и тщательно

отретушированные. Шелк и атлас.

Глядя на мою реакцию, женщины переглянулись и довольно улыбнулись. Я успела только

сбивчиво поблагодарить, когда подруга подхватила меня за руку и утащила на улицу, где

ожидающий экипаж повёз нас навстречу ужину.

ГЛАВА 12

Дуэль не удалась: мы оба живы

Ужин прошел несколько напряженно. Я ела морепродукты. Амир ел меня, ладно хоть

глазами. По излишне глубокому декольте, которое я себе позволила, ощутимо гулял

сквозняк взглядов. За всем этим наблюдали женщины рода Тарис. Галиана размышляла о

чем-то своём, иногда перебрасываясь фразами с Амиром. Кариза откровенно веселилась.

Как она поведала мне днём, Амир являлся одним из сыновей нынешнего правителя

степняков. Не старшим, но, учитывая довольно вольные правила наследования, вполне

мог оказаться преемником власти.

В шайсарат он приехал договариваться о браке. Кариза считалась выгодной невестой, и

этот союз мог бы способствовать укреплению дружбы и торговли. Шаиса Галиана

подозревала, что тут тоже приложил свою руку дядюшка Максимильян, натолкнув

степняка на эту мысль.

Гордый сын степей изрядно удивился, когда не впечатлившаяся его красотой и статью

барышня отказала в притязаниях на руку и сердце. Судя по краткому пересказу,

предложение выглядело примерно, как «вы привлекательны, я чертовски привлекателен, к

чему терять время»? Но лицо он сохранил, и сейчас стороны вдумчиво прорабатывали

долгосрочные соглашения. После ужина я, извинившись, сбежала, мысленно прикрывая

дыры, протёртые во мне жадным взглядом.

Амир пытался проследовать за мной, но его ловко задержала вопросом шаиса Галиана. Я

за это была ей очень благодарна хотя подозревала, что до покоев добежать не успею.

Разве что задрать широкую и длинную юбку, снять туфельки и мчаться через ступеньку.

Оценив длину лестницы юркнула под неё в коридор, ведущий к кухне. Затаилась и вскоре

с улыбкой послушала топот сапог по ступеням. Промелькнула стремительная фигура. С

моей позиции было отлично всё видно, основание лестницы отражалось в оконном стекле, а я стояла в полумраке. Итак, охотник умчался. Буквально за ним по следам вроде шагая,

но почти бегом, проследовал один из служащих шаисы Галианы. Я улыбнулась. Всё у неё

под контролем. Третья фигура скользнула по лестнице почти не слышно. И тоже исчезла

наверху. Соглядатай?

Что ж, в покои я теперь точно нескоро пойду. Решительно ухватилась за ручку приметной

двери напротив кухни и прошагала по ступеням вниз в едва подсвеченную тьму. Надеюсь, второе имя Шердана Тарис не Синяя борода. Я нервно хихикнула своим мыслям, ведя

пальцами по стене.

Каблучки постукивали по пыльному нехоженому полу, зажигалка выхватывала кусочек

коридора из мрака. Хорошо что я не боюсь темноты. Точнее не боялась, пока темнота не

сказала мне зловеще

- Бу!

Зажигалка погасла. Я вздрогнула, обернулась и завизжала. Если б не забрела так глубоко, наверно, замок был бы поднят по тревоге. А так прозрачную фигуру просто смело

звуковой волной.

- Чего так орать? – дух выглядел ошеломленным и ковырялся в призрачном ухе.

- От неожиданности, - покладисто ответила я, и уточнила, - Если не ошибаюсь, то предо

мной призрак.

- Сама ты призрак. Я – дух, - прозрачный мужчина в балахоне и остроносых туфлях

горделиво приосанился и подрейфовал куда-то в сторону.

- Постой! – я пощелкала зажигалкой, в свете огонька он становился совсем малозаметным.

- Ты здесь живешь?

- Это самое неподходящее слово, которое только можно было придумать. Я здесь умер!

- Прости, - я устыдилась.

- Что взять с глупой иномирянки, - фыркнул он, но дрейфовать в стену перестал.

- Откуда…

- При жизни я был прорицателем, лучшим в своём деле! Ко мне выстраивались очереди!

Моего расположения искали, - глаза на худощавом лице разгорались, он замер, глядя

куда-то в неведомую даль.

- И что? – спустя минуту решилась нарушить тишину.

- И всё, - он отмер, пожал плечами, - Ладно, я не обижаюсь. Не я первый, не я последний

кого прикончил хозяин замка.

Я зябко повела плечами от этих слов. Шердан убивает людей в подвалах? Или его дядя?

Стало совсем не уютно.

- Ага! Впечатлилась! – дух мерзенько похихикал, и вдруг поклонился, - Мэтиус.

- Вероника, - мрачно ответила насмешнику.

Дух только пожал плечами, всё так же хитро улыбаясь. А я поняла, как сильно успела

замёрзнуть.

- Мэтиус, а давай я завтра оденусь потеплее и опять сюда спущусь. Поболтаем. Или ты

наверх поднимайся.

- Нет, я в верхний замок не пойду. А ты заходи если что, - он гостеприимно развел руками.

– Только без этого своего хахаля. К нему не выйду.

- Он мне не хахаль. До завтра!

Стуча зубами, я покралась в свои покои. У дверей меня никто не караулил, внутри тоже

оказалось пусто. Хотя, закрывая дверь, мне показалось, что я заметила какую-то тень в

коридоре.

Déshabillez-moi, разденьте меня,

Но не будьте слишком торопливы

Как все мужчины…

Мурлыкая одну из любимых песен, я энергично разминалась на обнаруженном дворике.

Прыжок, жете, прогиб, плие, наклон. Тело буквально пело после вчерашнего массажа, и я

летала над утоптанной площадкой. Утренняя прохлада приятно освежала.

В планах было сытно позавтракать и навестить подвалы.

Я уже почти закончила тренировку, когда взгляд случайно упал на увитое виноградом

окошко. От неожиданности оступилась и пребольно подвернула ногу. За листвой

отчетливо виднелась мужская фигура.

- Ника ты в порядке? – Шердан ворвался во двор и склонился надо мной, в глазах

беспокойство и чуточка вины. Да-да. Я из-за тебя свалилась!

- Ты подглядывал!

- Судя по тому, что ты нашла этот тренировочный дворик – ты тоже этим грешишь, -

отмахнулся он. – Покажи ногу.

Я чуток смутилась, что меня раскусили, и попыталась встать. Лодыжку прострелила боль.

Я зашипела.

- Мда, лучше к лекарю, или дождаться пока Альгер проснётся, - покачал он головой, после

чего легко поднял меня на руки. Подкинул, перехватывая поудобнее, от чего я пискнула и

рефлекторно схватилась за его шею.

- Дверь открой, - попросил он, и руки я убрала. Однако этот гад уже на первых ступенях

дал мне немного сползти и подкинул снова, так что дальше я держалась за его шею, уже

не отпуская. Коварный тип улыбался. Я незаметно принюхалась, вдыхая приятный

можевелово-пряный аромат с примешивающимся запахом оливкового мыла.

- А ты давно вернулся?

- Нет, только ополоснуться успел и тебя искать пошел, - хотела спросить, как, но

вспомнила, что он нашел меня в пещере.

Шер внёс меня прямиком в ванную. Надо думать, после полуторачасовой тренировки

пахло от меня не фиалками. Предложил помочь, но я возмущенно выставила его за дверь.

Он ухмыльнулся, но вышел, пообещав прислать девушку.

Когда немного смущающуюся меня вымыли, вытерли и одели в поданный наряд – зашел

снова. И отнёс в гостиную, где ждал накрытый столик.

Забота была очень приятна, хотя и несколько волновала. Особенно волнительно стало, когда припомнила, чем кончилась наша прошлая трапеза здесь. Постаралась не краснеть и

принялась за чай с булочками. Шер не отставал, уплетал что-то очень аппетитное в

горшочке.

- Кстати, что ты сделала с моей мамой?

- Почему сразу я? – возмутилась, даже жевать перестала.

- Таман сказал, что шаиса загорелась поданной тобой идеей, - кажется, он говорил об

управляющем.

- Поделилась основами экономики своего мира, - я пожала плечами.

- Что? Ты ей рассказала!? – а вот не нужно на меня голос повышать.

- Между прочим, мне устроили форменный допрос, разве что пыток не применяли. Пытки

были потом, - я вспомнила посещение местного храма красоты. – И вообще ей хватило

двух вопросов, чтоб выяснить, что я самозванка. Дальше она выясняла степень моей

опасности, ну или полезности.

- И какие же это вопросы, - поинтересовался брюнет.

- Спросила, где я выросла, и какие вина у нас подают к столу в это время года. А дальше

слушала, как я нескладно вру.

- Да, моё упущение, - помрачнел Шэр. - Ладно, всё равно пришлось бы признаваться.

- Как ваше расследование? – переменила тему я.

- Вышли еще на две банды, и взяли одного заказчика, который, увы, тоже оказался

посредником. Немного отоспимся и уедем дальше. Есть еще зацепки.

Дверь открылась без стука, и ворвался заспанный Альгер.

- Ника, привет, о моя прекрасная экс невеста! Отлично выглядишь! Я скучал, - он оглядел

стол и нацелился на самое симпатичное пирожное, закусил куском окорока и заявил, что

остается завтракать у нас.

- Кстати, - Шердан откинулся в кресле. – Не провоцируй Амира.

- С чего ты взял? – моим голосом можно было лёд заготавливать.

- Доложили, - туманный ответ.

- За мной значит следят?

- Не за тобой, ребята жалуются, что за тобой невозможно следить, ты постоянно куда-то

пропадаешь, - признался он. – А вот за ним следят.

- Я, значит, провоцирую? – а я закипала, - Пусть твои люди следят лучше, а то он поймал

меня в коридоре, затащил к себе, зажал в углу, обозвал тебя последним бабником и

предложил сменить сомнительную честь быть твоей невестой на счастье занять место

наложницы при нём. Может согласиться, а?

Я завелась и буквально выплёвывала слова. Шердан выпрямился в кресле. С каждым

моим словом его глаза всё больше щурились. На скулах играли желваки. В конце концов, его лицо озарила очень нехорошая улыбка, он встал и молча вышел. Альгер дёрнулся

было следом, но я удержала его за рукав.

- Куда он? – спросила растерянно, заслужила странный взгляд.

- Убивать пошел, - беспечно бросил блондин.

- Как? – опешила я.

- А чего ты добивалась? – Альгер сел обратно.

- Я просто обиделась на такое обвинение. А тогда, ну… испугалась очень. Он как-то

решительно настроен был.

- Ника, мне надо идти, если они затеют дуэль, то понадобится секундант и возможно

лекарь.

- А мне ногу можешь полечить? – спросила я нервно. Хотелось куда-то бежать, и было

очень страшно за Шера.

- Что ж ты сразу не сказала!

- Пока сижу - не болит, - буркнула, пока мою ногу водружали на стол и накрывали

ладонями.

- Может тебя вообще не лечить? - ворчал маг, - Тогда ты точно будешь сидеть здесь, и

тебя не нужно будет разыскивать по всему замку.

- Не поможет. Я даже со сломанной ногой танцевать ходила, - призналась честно, решила

спросить, - Альгер, скажи мне, что этот Амир отвратительный боец?

- Хотел бы, но степняки буквально рождаются с оружием. Я против него и минуты не

продержусь.

У меня дыхание перехватило. Что я наделала?

Мы неслись по коридорам. Маг у кого-то что-то спрашивал через медальон.

Противоборствующие стороны обнаружились в одном из дворов. За казармами. И от мира

и согласия было далеко. Амир вертел в руках изогнутый хищный клинок, Шердан извлек

из ножен почти прямой меч. С Альгером он тренировался другим.

Воины подходили, обступая отмеченный светлыми камнями большой круг. Похоже, место

для поединков ту было выделено и использовалось регулярно.

До шаисы новости еще не дошли, по крайней мере, со своего места в тени стены

её я нигде не видела.

- Поединок до результата, - объявил какой-то мужчина. Липкий страх стиснул

внутренности. Запястье неприятно покалывало.

Хотелось подойти, что-то сказать.

Но пока я раздумывала, негромко продребезжал от пинка щит, висящий на перекладине. И

пара противников в круге сорвалась в стремительную рубку.

Я только закусила палец, чтоб не орать, дёрнулась вперёд. За плечи меня поймал Альгер.

Кажется, он был не слишком взволнован.

Мужчины сходились раз за разом, обмениваясь молниеносными ударами.

- Видишь, как отличаются их техники, - нашептывал мне на ухо маг, и я кивала, хотя

ничего не понимала в рисунке боя.

- У Амира ятаган, раны наносит режущие, как… пила, за счёт веса и изгиба. А у клинка

Шера изгиб слабый и заточка полуторная. О! Сейчас будет… Надо же! Отбил! –

прокомментировал с досадой Альгер, - А у меня не получается. Так вот Шер может

наносить и режущие, и колющие…

В этот момент Амир как-то хитро извернулся, резко меняя направление атаки, и я увидела, как Шер сильно отклоняется назад, падая на руку. Но тут же изворачивается,

перекатываясь в сторону, еле уходя от широкого рубящего удара наискось.

А дальше у меня был шок. Я пыталась рвануть вперёд, видя, как стремительно краснеет на

груди моего брюнета рубашка. Но меня всё также удерживал маг. И судя по тому, как

впивались в мои плечи его пальцы – спокоен он больше не был. О том, что останутся

синяки, подумала отрешенно.

- Смотри, - и я смотрела. А что мне оставалось?

И даже несведущей мне стало понятно, что-то изменилось. Противники снова сошлись, но

теперь Амир пятился. Отбивал удары, всё более мрачнея лицом, и снова пятился. Шердан

двигался и атаковал стремительнее, чем прежде, хотя лично мне это казалось не

возможным. Я осознавала только одно: долго так продолжаться не может. Он ведь кровью

истечёт, устанет. Но, как оказалось, данная тактика имела свою цель. Дикий напор

заставил ошибиться уже Амира, тот на мгновение замешкался и тут же получил жалящий

укол в ногу, а затем еще один. Узкое лезвие пронзило ключицу, выводя степняка из строя.

Звякнула о камни упавшая сталь и степняк припал на одно колено.

Альгер меня больше не держал, поспешил туда, где Шер уже что-то говорил своему

противнику, помогая тому подняться.

- Ника! – обернувшись, я увидала, как ко мне подходит Кари, а шаиса Галиана скрывается

в глубине замка.

Кари проследила мой взгляд, подмигнула.

- Матушка очень довольна, - заговорщицки проговорила она. - Теперь она с Амира не

слезет, пока не вытрясет всё, что хотела и даже больше. Проигравшая сторона всегда

уступает. А ты что такая бледная?

Тут она заметила, как к нам идут её брат и маг. А меня не отпускало чувство, что все

вокруг как-то не так реагируют, как должны были бы, на мой взгляд. Два поединщика, смертельная опасность. Или не смертельная? Ведь Шердан не убил Амира. Я уже не

понимала решительно ничего.

Кари поцеловала брата в щеку. Сделала мне страшные глаза и упорхнула, а меня уже

молча поймали под руки и увлекли в сторону покоев.

***

- Почему ты так побледнела, - Шердан вышел из спальни, на ходу надевая рубашку.

- Я подумала, что один из вас умрёт, – я оторвалась от разглядывания маникюра. Грудь

брюнета пересекал длинный розовый шрам. Прежде чем сбежать, Альгер объяснил, что

скоро даже рубца не останется, только полоска не загорелой кожи.

- Это бы поединок до результата, - он пожал плечами и сел на диван напротив.

- До какого результата? На земле дуэльный кодекс упразднён почти повсеместно! – я

снова злилась. – И результат я понимаю очень условно. Если не до первой крови, то до

смерти!

- Да ты кровожадна, - проговорил он с иронией, наливая себе и мне вина.

- А что я могла еще подумать? – я отпила разом пол бокала. – Нет человека – нет

проблемы. Чем не результат?

- Прямо слова моего начальника, кстати твоего гипотетического деда! Ты точно не хочешь

поработать на безопасность? – заговорщицки спросил меня этот интриган. – Ну как

хочешь. А поединок до результата, это пока один из поединщиков не потеряет

способность сражаться или до признания поражения.

- Ясно. Я всё не так поняла. Но ты умчался с перекошенным лицом, Альгер сказал, что ты

пошел убивать и пытался умчаться тоже, - кажется, остатки адреналина меня уже почти

покинули, и я готова была расплакаться.

- Ника, прекрати нервничать, - он присел предо мной на корточки поймал за руки,

погладил запястья большими пальцами.

- Я испугалась, - прошептала совсем тихо.

- На самом деле это мой четвёртый поединок с Амиром, - признался это невероятный тип,

- Последний раз я бился с ним почти четыре года назад.

- То есть у вас это в порядке вещей? – он меня немного шокировал.

- Именно с ним – да. Мы понимаем, что смерть одного из нас не выгодна.

- Значит, ты не рисковал?

- Почему же. Всегда есть место случаю. Кстати, вывести из строя противника сложнее, чем убить. – он отпустил мои руки и сел обратно, - Ну и матушка просила надавить на

него.

- С ума сойти! Так ты использовал меня как повод подраться с ним? – кажется, я опять

злилась. – Чтоб шаисе Галиане было проще согласовать пошлины?

Этот гад виновато улыбнулся и добил меня:

- Амир, скорее всего, задевал тебя с этой же целью. Три предыдущих поединка я ему

проиграл, и он был уверен в победе, - тут он заметил моё состояние и поспешил добавить,

– Но это не отменяет того, что ты очень красивая девушка, и, вне всякого сомнении, понравилась ему.

Было довольно гадко. Я всерьез переживала за то, что кто-то может пострадать, а меня

просто использовали, чтоб подраться и тем упростить согласование таможенных пошлин.

- Я поняла, - ответила ровно.

А потом, воспользовавшись тем, что мужчина бос и не одет, а значит, преследовать меня

сразу не станет, выскочила за дверь. И как только та закрылась – припустила в сторону

подвалов.

Но так и не дошла до цели. Во-первых, вспомнила, что обнаружат меня везде, а дух

просил приходить одной. Во-вторых, была поймана шаисой, которая без лишних слов

утащила меня в библиотеку. У неё снова появились вопросы. Я постаралась не выть в

голос.

ГЛАВА 13

Нет ничего более невыносимого, чем безделье.

Я валялась на кровати в весьма фривольной сорочке и халате, изучая луковку артефакта.

Или вернее его называть прибором?

Отбросив попытки на пальцах объяснить мужчинам, что такое система умный дом – а

именно с ней ассоциировалось у меня содержимое подвала – принялась за исследование.

Сначала пыталась достучаться до вещицы вслух, потом мысленно. Мужчины

понаблюдали за моими ужимками полчаса и ушли ужинать. Мой ужин ждал на столике,

впрочем, есть не хотелось. Противоестественный голод, терзавший меня после приступа, исчез.

Покрутила циферблаты пальцами. Они тихонько тренькали вхолостую. Надавила на

центральную выпуклость одной из половинок. Три диска внезапно сдвинулись.

Исследовательский инстинкт проснулся, как не сдвигай диски – они возвращались в

первоначальное положение при нажатии центра. И с другой стороны в такое же. А если

нажать и подержать? Брегет тренькнул и мигнул синим. Нет, не понимаю. Гордость

лютовала, бакалавр по специальности приборостроения не может даже классифицировать

явный прибор неведомого назначения. Ну и пусть я после университета не успела

поработать. Обидно.

Засыпала с гложущим чувством неудовлетворенности. Это было плохое чувство,

поскольку уже ночью меня пришли удовлетворять. Не буквально. На голову накинули

одеяло, и ткнули в бок чем-то холодным, от чего тело пронзил самый натуральный разряд

тока. Словно сквозь вату чувствовала, как меня спеленали, заткнули, небрежно передали в

открытое окно, пересчитав мною углы. Хорошо не уронили со второго этажа. Судя по

запаху сена, скрипу и тряске от постоялого двора уезжали на телеге. Немного придя в

себя, поджала ноги и методично разминала ноющие запястья. Надо ж было так скрутить.

- Гыс, а точно девка нужная? – прокашляли надо мной.

- Так стрелка-то не ошибается. Так на неё и показала. И на окошко ейное.

- Старовата вродь, - с сомнением.

- Зато красивая. Вчера вона на лошади приехала в штанах срамных, а ножки хороши - вот

только этого мне еще не хватало. Я задергала руками интенсивнее. Кажется, верёвка

начала поддаваться.

- Щас в пещеру свезём и можно к Магде заехать, пропустить по кружечке, девок взять.

Следа нашего не возьмут, вот-вот стада погонят.

Телега действительно прогрохотала по каменистой почве и остановилась. Меня

выдернули из-под рогожи и поволокли на плече сквозь кусты. Хорошо одеяло, а то

ободралась бы вся.

- Шава, я девку принёс, хватит дрыхнуть, пёсий сын, опять защиту не включил -

послышался звук тычка и отборный многоэтажный мат. – Всё, побёг я. Вечером заберут

обеих.

Снова куча сена. Одеяло сползло, да стало полегче дышать. Первый похититель ушел и

телега ускрипела дальше. Остался названный Шавой мужик. Он ходил, кряхтел, однажды

мне показалось, что кто-то хныкал. Но осмотреться не получалось. А выпутываться из

ткани и лишний раз привлекать к себе внимания не хотелось. Было страшно и противно.

Не знаю для чего меня похитили, но уж не за тем, чтоб сообщить о богатом наследстве

или выигрыше в лотерею. Что я пропала, выяснят только после рассвета. Скоро, но как

меня найдут? Значит надо выбираться. Добывать одежду, и… На этом фантазия

буксовала. Всё равно я пока не знала, как реализовать даже первый пункт. Одеяло

неожиданно откинули

- Ишь какая краля, - на меня дохнули перегаром, слепя фонарём, - Справная девка. Тощая, но грудастая.

Заскорузлая лапища легла на грудь и больно стиснула. Оставалось только мычать сквозь

кляп, от него меня никто не спешил избавлять, в отличии от сорочки, её попросту стянули

до связанных рук. От омерзения из глаз брызнули слёзы.

Путы на лодыжках ослабли и упали, массивная фигура отстранилась. Подтянутые к

животу ноги распрямились сами. Куда ударила не знаю, надеюсь что-то отбила. По

крайней мере пятки заныли, а мужик скорчившись прохрипел:

- Курва! Убью!

Он был очень убедителен. Преодолевая слабость, перекатилась, встала и похромала со

всей доступной мне скоростью к выходу из пещеры. До выхода было несколько десятков

метров, и за поворотом пещеры занимающийся рассвет высвечивал камни.

И тут меня скрутило приступом паники. Будто разом навалились все кошмары:

отупляющие, сводящие с ума, тугим узлом завязывающие внутренности страхи,

ощущение животного ужаса. Рухнула на колени, пытаясь ползти, но в волосы впилась

лапища.

Рухнула на колени, пытаясь отползти, но тут в волосы впилась лапища.

Успела только пискнуть, когда меня рванули назад, зато кошмар отступил.

Сжалась на соломе, отстранено глядя на мучителя. Тот как-то сгорбившись держался за

сокровенное. Хорошо, значит, приложила.

Шава снова нагнулся, дыша перегаром так, что хотелось закусить, и вдруг отлетел в

сторону, сметённый мутной волной, пришедшей от тёмной фигуры, окруженной

радужным сполохами. Впечатанный в стену, он верещал фальцетом. Пришелец шагнул,

разглядел меня. В сторону Шавы рванул сгусток огня. Визг оборвался.

- Прости, что так долго. Альгер щит наводил. Иначе эту дрянь на входе не пройти было, -

Шердан уже вновь заворачивал меня в многострадальное одеяло. Наверно, надо было

выплакаться, но я сидела у него на коленях. Эмоций не было. Ясное и чистое состояние

ума мне даже понравилось, если б не предшествующие ему события. Заговорила:

- На входе какой-то предмет. Излучает инфразвук. Этот включал его вручную.

- Найду. Кто в углу?

- Вторая пленница, ребёнок.

Он с сомнением оглядел мумию имени меня и отошел к двери, осматривая пол и стены.

Что-то нашел, выругался, потом еще раз, но, видимо отключить сумел. Позвал остальных.

- Ты ранена? - меня снова устроили на руках

- Бедро и колено ободрано. Что с девочкой? - под одеяло скользнула горячая рука, кожу

защипало, но саднить перестало.

- Альгер долечит, я не целитель. Девочка грязная, напуганная, ничего не знает.

Я заговорила, сама поражаясь бесцветности своего голоса:

- Меня выкрали двое, этот третий. Один кашляет, другой Гыс. На телеге с сеном и

рогожкой. Вооружены какой-то дрянью, бьющей... молниями вблизи. И какой-то

стрелкой, что указала на меня. Собирались в заведение Магды выпить и по девкам.

Вечером должен появиться кто-то и забрать нас.

Шердан кивнул парням, те забрали девчонку и скрылись.

- Молодец, - мы наконец вышли из пещеры.

На камне сидел Альгер, вытирая идущую носом кровь.

- Живая и даже почти здоровая, - облегченно выдохнул он, и тяжело встал.

- Что с ним, - спросила у жениха.

- Сунулся под поле без защиты. Зато потом на меня мастерский щит наложил. Тебе лучше

поспать.

Оказалось, что это не вопрос. Веки отяжелели. Последнее, что ощутила - бережное

прикосновение губ ко лбу.

***

- Привет, - разрушил дремотное состояние голос Альгера. - Я вижу, что ты уже не спишь.

Сладко потянулась, улыбнулась магу. Тот сидел, развалившись в кресле, и жевал

огромный бутерброд с чем-то мясным и невероятно аппетитным.

Светало.

- Сутки! Вы усыпили меня на сутки?

Подорвавшись с кровати, оценила длину надетой на меня рубашки. Пристойно, можно

нападать дальше.

- Ника, тебе надо было прийти в себя, - загородился бутербродом блондин. За то и

поплатился. Вкуснятину я отняла и собственнически надкусила. Тело требовало

движения, желудок - еды, а еще хотелось уединиться. Быстро дожевала отвоеванное и

скрылась за неприметной дверкой. Нашли тоже спящую царевну.

Здесь же обнаружилась просторная бадейка, вдоволь чуть теплой воды и душистое мыло в

кувшине. Воспоминания ночи как-то притупились, но я натирала кожу попыткой оттереть

с себя несуществующую грязь. Ссадины мне залечили, и переодели. Можно только

предположить кто именно. От того, что меня в таком беспомощном состоянии видели и

эм... осязали, становилось как-то не по себе.

За неимением иной одежды снова закуталась в рубашку. От ткани пахло чем-то

неуловимо хвойным, вроде ели и можжевельника, и едва улавливались уютные мшистые

нотки. Закатав рукава этого фривольного платишка, отправилась искать свою одежду.

- Твои вещи, - указал Альгер на мой разросшийся багаж. Когда я выбрала по его

настоянию платье и оделась, он вернулся и провел по ткани подола ладонями. Малейшие

складочки и заломы расправились. Мне б такой утюг!

- Ника, я хотел попросить тебя кое о чем. Помнишь, в подвале ты назвала меня боевым

магом, - я кивнула, ну назвала, было дело, - Постарайся при посторонних не говорить

такого. После Второй Магической войны боевая магия не то чтоб совсем под запретом, -

он подбирал слова. - Магия может быть очень разрушительна. А последствия её

необдуманного применения расхлебываем до сих пор. Использование её принесло много

бед, и одно время магия вообще была почти вне закона, но слишком много пользы она

дает в своих мирных проявлениях. Так постепенно возродились артефакты, целительство, бытовая магия, щиты и поисковые заклятия.

- А Шер... - я не договорила. - Ясно. Мне показалось.

Пожала плечами, захотят сами расскажут. Альгер благодарно улыбнулся.

***

Поговорить до отъезда не удалось. Меня принудительно загрузили в экипаж, не позволив

ехать верхом. Там же устроился отчаянно зевающий Шердан.

- Поймали тех деятелей. Девочка помогла, знала этот борд... трактир "у Магды" в одной из

окрестных деревенек. Так что поймали и мм... допросили. А вот заказчика не дождались.

Хотя парней я оставил приглядеть. День и пол ночи окрестные поселения прочёсывали, может спугнули, - он говорил устало.

- А как вы меня нашли?

- Я кольцо могу на расстоянии ощутить, оно в семье еще до Первой войны передавалось

поколениями. А еще, - он поднёс руку к моему запястью, проявляя вязь, - Предчувствие

ночью дёрнуло, к тебе постучался, ты не ответила, думал - спишь. Но беспокойство не

отпускало. В общем, дверь открыли, а тебя нет.

Он явно считал себя виноватым.

- Ты сильно испугалась? - он напряженно всмотрелся в мои глаза.

- Нет что ты, пьяные насильники нападают на меня регулярно, я привыкла, - беспечно так

ответила, но поняла, что перегнула. - Он ничего не успел. И хватит ожидать от меня

истерики! Для чего нас похитили?

Шердан вздохнул, явно лелея мысль воссоединиться с подушкой в дороге. И начал

делиться информацией.

Оказывается, сообщения о пропаже людей приходили к нему уже некоторое время. Одно

дело, когда кто-то попадается в лесу зверям, разбойникам или работорговцам – печально, но на островах рабство еще живо - но народ пропадал самый разный. Чья-то светлая

голова отметила закономерность, что многие пропавшие одиночки были, так или иначе, связаны с шаю. Либо это дети, с выявленной кровью, позволяющей управлять

артефактами. Изредка, но у не наделенного этой способностью люда рождались подобные

потомки. Возможно, причудливо скрещивался какой-то ген. Их искали представители

Ордена, приглашали к себе оценить уровень дара. Возвращались только совсем

бесталанные, остальные осваивали работу хотя бы с почтовым артефактом. Почтовиков

очень уважают, это почётный труд. Вот кто-то из этой братии так же исчез, хотя чаще

пропадали молоденькие девушки.

Как шайсар Тарис и безопасник, он не мог игнорировать эту ситуацию, слишком много

подозрительного было в ней. К тому же в преддверии первого совершеннолетия

наследника в Регентском Совете ходили странные настроения относительно положения

шаю в стране. Властимущим не нравилось наличие перед носом обширной организации,

фактически неподконтрольной, сильной и хранящей свои секреты. А при росте влияния

магов при дворе это становилось серьезной проблемой. Под предлогом сопровождения

матери ко двору Шердан отправился в свои земли, надеясь разобраться с этой проблемой

тоже.

Сказать по правде сходу в политическую ситуацию вникнуть мне не удалось. Однако факт

больших грядущих перемен в стране был очевиден.

- Твоё похищение даже сыграло нам на руку, жаль, что заказчика не удалось захватить.

- Да обращайтесь, я готова работать невинной жертвой на благо торжества закона, - ну

каюсь, опять не удержалась от яда. Моё замечание Шердана уязвило.

- Я хочу попросить прощения у тебя как моей гостьи, спутницы и невесты, за то, что не

смог обеспечить твою защиту на своих землях, - прозвучало прохладно и официально. –

Такое более не повторится, и охрана будет усилена.

Я молчала, а он внезапно добавил:

- Я не простил бы себе, если б с тобой что-то случилось.

Дальше ехали в тишине.

Его светлость всё-таки пристроился поспать.

А я сидела и перебирала ночную добычу. Стержень, излучающий инфразвук отложили в

импровизированный чехол из кожи и решили не трогать, уж тем более не на ходу. А вот

то, что похитители называли стрелкой, больше всего напоминало мне электронный

пухлый термометр, только в каком-то рустикальном стиле. Одна отполированная сторона

небольшой коробочки с заострением с боку точно напоминала экран. Прошлые владельцы

привязывали её к куску коры, плавающему в миске, и использовали как

импровизированный компас. Наверно он тянулся к людям с кровью как у меня? И

действительно, стоило предмету попасть мне в руки, он дёрнулся, словно живой и ткнулся

мне острием в ладонь, оставив красную точку укола. От этого самоуправства я подскочила

и взвизгнула. Шердан подорвался с клинком в руке – опять не заметила, как он его так

быстро вытащил – и со свечением вокруг второй. Но артефакт лишь издевательски

мигнул, и больше признаков жизни не подавал. Так же не отзывалась на попытки оживить

моя старенькая зажигалка. Сейчас, рядом с брегетом и стрелкой, местное происхождение

этой вещицы было очевидно, но назначение, помимо небольшого огонька при нажатии с

боков было туманно. Может и правда просто зажигалка.

ГЛАВА 14

Для любой цивилизации очень важно время от времени

заново делать открытия, уже состоявшиеся в прошлом.

В подвалы сбежала, предварительно поплутав по этажам. Это я играла в шпионов.

Отрывалась от хвоста. Хотя всё сильнее во мне крепло подозрение, что на мне стоит

какая-то магическая следилка. Слишком уж легко меня находят всегда.

Но подвалы манили. Может хоть там удастся затеряться.

Я спустилась на нижний уровень, миновав хозяйственные.

- Мэтиус? – Я брела по коридорам и залам, вырубленным в скале, подсвечивая себе

зажигалкой.

- Вууу, - заголосило над ухом. Децибелы в этот раз были поменьше, но от вскрика я не

удержалась. Неожиданно.

- Зараза! – я обличительно ткнула в радостно скалящегося духа пальцем. На пальцах осела

белёсая дымка, медленно истаивающая. – Ого! Эктоплазматическая субстанция!

Я с интересом изучала пальцы, понюхала, лизнуть не решилась.

- Не надо обзываться! – обиделся Мэтиус.

- Извини за заразу, - я сегодня сама вежливость.

- Да я про экото… тьфу. Обозвала же, - видно было, что дух дуется для вида. Выглядел он

презабавно.

- А почему ты совсем не ходишь в замок? Тебе же скучно, - я зашла в какой-то зал. У стен

стояли сундуки. Вполне себе крепкие. На одном и устроилась, дух завис рядом.

- Энергии много тратится. А она мне нужна. У нас послезавтра Саммит Духов-

Отшельников, - заявил он с самым значительным видом.

От такого определения я немного зависла. Мэтиус поспешил пояснить:

- Слетаемся к одному из участников, достигаем консенсуса в сочетании политики

поддерживания должных темпов развития с утверждением среднесрочных стандартов и

стратегии консолидации, - он глянул на уже открыто хихикающую меня. - Ну ладно,

гремим цепями, травим байки, пугаем живых.

Я кивнула, признавая повод вполне достойным.

- И далеко собрались? – уточнила я из вежливости, а Мэтиус погрустнел.

- В этот раз должны были собираться у меня, но на днях усилилась активность

структурированных энергоканалов. Пришлось перенести, - голос духа был убитый, но

что-то он не договаривал.

- Что за каналы такие? – уж не то ли, что я ищу.

- Да тут начиная со второго уровня ползамка пронизано какой-то структурой. В отдельные

места мне вообще хода нет, даже сквозь стены.

- Покажи!

- А что мне за это будет? – спросил вредный дух.

- Если я смогу поладить с этой системой, то отключу её на сутки, на время вашего

Саммита, - я многозначительно улыбнулась.

Мэтиус еще более многозначительно улыбнулся и поманил за собой.

- Эй! Я не умею ходить сквозь стены! – крикнула ему во след, но он уже исправился и

помчался в сторону лестницы коридором. Я поспешила за ним.

***

Тут дух летал аккуратно, замирал и иногда отшатывался от стены к стене. Под замком

располагался целый лабиринт. Фактически фундамент вгрызался в прибрежную скалу.

Нижний уровень почти целиком был пробит в камне, а выше уже начиналась кладка.

- Вот тут в стене что-то, - указывал дух на очередное место, и я начинала ощупывать

кладку.

Кажется, Мэтиуса забавляло, как я ласково глажу и обнимаю стены, потому не уверена, что он указывал именно на верные места, в какой-то момент вообще заподозрила, что он

просто выбирает места погрязнее.

- А вот тут зал, в нём целая стена мне не доступна. Не знаю, что за ней.

- Вообще-то эта дверь заперта, - я демонстративно подергала ручку, когда Мэтиус

высунулся сквозь доски и недовольно уставился, мол, чего я не иду.

- С живыми одни проблемы, - он просочился обратно целиком, осмотрел меня, замок,

засунул в замок руку, заглянул в черноту замочной скважины.

- Может поискать ключи, - не выдержала я.

- Ага, так тебе их и дали. Там малый погреб. Для крепких напитков, - дух мечтательно

сожмурился.

- Ну, Шердан бы дал, наверно, только он уехал, - глянула на кислое лицо духа, и спросила

осторожно, - А это он тебя ну… того…

Почему-то произнести «убил» по отношению к жениху было трудно. И тут дух

расхохотался.

- Шэри? Меня? – вредная сущность висела в воздухе и подрагивала. – Деточка, я тут

вторую сотню лет коротаю.

И мне как-то сразу полегчало. Оказывается, мысль о том, что мой пусть и фиктивный

жених запытал в подвалах вот этого вот человека, сильно меня напрягала. Хотя, умом я

понимала, что с его работой остаться белым и пушистым нельзя. Дух тем временем

перестал хихикать, еще раз осмотрел дверь, потом почему-то меня.

- Тут конечно, ни знаний, ни опыта, - он вздохнул, проплыл вокруг. – Но, вроде, крепкая.

Давай руку. Да не так, ладонью. Ты со мной поделишься энергией, а я открою дверь.

Только смотри, я должен взять чуть-чуть, если увлекусь – отдёрни и запрети.

- Еще б я понимала, когда ты увлечешься, - буркнула, но ладонь не отняла.

- Будет холодно. Представь, что хочешь со мной поделиться теплом.

Я закрыла глаза и представила, как отдаю Мэтиусу кусочек чего-то теплого, яркого,

живого. Ладонь словно в прорубь окунули. Холод полз по руке вверх. Я даже распахнула

глаза, убедиться, что на коже иней не осел, но уставилась не на руку, а на духа. Тот замер

зажмурившись, и сиял вроде рождественской ёлки, обретал краски и немного искрил.

Когда ледяные тиски добрались почти до плеча, я спохватилась и отдёрнула ладонь. Дух

жалобно простонал и уже привычно начал дрейфовать в сторону стены. Только вот сквозь

стену не прошел, а глухо брякнулся об неё и сполз на пол.

Похоже, это привело его в чувство.

- Прости, многовато потянул, - дух с виноватым видом глядел, как я растираю замерзшую

руку. – Зато сейчас откроем.

Мэтиус будто с трудом засунул руку прямо в замок и сосредоточенно начал в нём

копаться. Спустя каких-то полминуты послышался щелчок.

- После вас, - галантно поклонился этот заметно потускневший позёр, распахивая дверь.

А меня окутала волна непередаваемого запаха, который едва ощущался в коридоре и

отчётливо царил здесь. Дерево, прель, виноград, спирт - всё здесь дышало ароматом

старого бренди. В центре стояли горки по шесть бочонков в которых дозревал напиток. У

стен стеллажи с уже разлитым в стекло янтарём. В тусклом свете зажигалки и

мерцающего духа я обнаружила несколько подсвечников на небольшом столе. Добавила

освещения.

Дух замер у входа и дальше не проходил. Сказал, что его отталкивает оттуда и энергию

тянет. Так что пока представитель мира мёртвых зависал в мечтах, я медленно ощупывала

дальнюю стену, пытаясь вспомнить, на что там среагировал дом в прошлый раз.

Чувствовала себя донельзя глупо.

- Алохамора! Сим-селявим. Список команд. Часто задаваемые вопросы. Уровень

доступа… Стена под пальцами наконец завибрировала, хоть и как-то слабенько. Но

проход всё-таки открылся. За спиной что-то воскликнул Мэтиус, а я шагнула в

приоткрывшийся проход.

- Не светятся огоньки. Но и это наверняка что-то да значит, - панель здесь тоже была, и

даже интуитивно похожая на ту в Гихоне. Но здесь ничего не светилось. Да и

приветственной фразы про доступ на входе не прозвучало.

- Кхм. Отчёт о работе систем? – попробовала я.

Панель перед глазами ожила, по ней побежала тусклая текстовая строка. Я уселась в

кресло, поджав ноги, и приготовилась внимать.

«Периферийные системы нарушены, системы наблюдения нарушены, энергосистемы

нарушены, питание недостаточно, требуется восстановление систем, критическое

состояние»

Ой, а тут всё хуже, чем можно было предположить. Батарейки сели.

- Какой у меня уровень доступа.

«Полный».

Ого! А там был какой-то базовый. Может эта система псевдоразумна и не хочет загнуться

окончательно?

- Запустить восстановление энергосистемы. Остальные системы отключить, кроме той,

что двери открывает, - надеюсь меня поймут, а то замурованной тут сидеть не прельщает.

«Подтвердите статус» На панели открылась ниша с контррельефом ладони.

Отважно сунула руку в нишу. В большой палец что-то кольнуло, и я попыталась

отдернуть руку.

И не смогла. Запястье мягко обхватил обруч.

«Статус подтверждён. Энергия для начала восстановления не достаточна. Подтвердите

приказ»

- Руку отпусти.

«Подтвердите приказ» - осталась глуха к моей просьбе система.

Я подёргала ладонь, но та была захвачена плотно и извлечению не подлежала. Разве что я

решу добровольно расстаться с большим пальцем. Но палец был мне дорог.

В душе поднялась паника. Никто не знает, что я здесь. Мэтиус никого позвать не может.

Как руку вытащить не понятно. Как подтвердить приказ, и что будет после – вообще

укрыто мраком ночи.

- Подтверждаю, - решилась я.

В принципе это было последнее, что я произнесла. Рука занемела. А из меня словно

вынули стержень. Силы оставили тело. Релаксация была полная. Даже держать

открытыми глаза было невыносимо трудно. Сползла обратно в кресло и отключилась.

***

Проснулась как от толчка. Не знаю, сколько прошло времени. Но я жутко замёрзла и всё

тело затекло. С трудом пошевелила шеей, чувствуя себя столетней старухой. Потянулась, морщась от боли в одеревеневших конечностях.

С панели предо мной весело подмигивали огоньки. Строка выдавала какой-то не

вразумительный набор цифр. Это что же такое со мной произошло?

Возможно, последнюю фразу я произнесла вслух, поскольку мне пришел ответ.

«Поле оператора было задействовано для старта восстановления. Для аккумуляции

использовано 212 миллилитров крови оператора».

- Вампир проклятый! – это получается, с меня энергии насосали, да еще и крови нацедили.

«Команда не распознана»

- Чтоб никогда так не делал! Не смей качать с меня энергию и кровь! – я потёрла запястье.

На вене действительно была едва заметная точка прокола. Надо же как аккуратно

проделали.

«Критическое восстановление больше не требуется. Обнаружен природный источник.

Идёт развёртывание уловителей излучения».

- Сколько времени это займёт? -

«Восстановление энергосистем – четыре декады. Восстановление систем внутреннего

наблюдения – пять декад. Восстановление систем внешнего наблюдения – четыре декады.

Восс…»

- Стоп. С питанием разберись. Сколько времени я тут валяюсь?

«Оператор был разбужен через стандартные сутки»

- Твою ж инквизицию! Меня все потеряли!!!

Я вскочила, пошатнулась и уже держась за стеночку шагнула к выходу. Тело слушалось

еще плохо.

Поблёкший и какой-то осунувшийся Мэтиус висел у двери и что-то бормотал, но когда я

появилась в проёме – дёрнулся ко мне.

- Вероника! – далеко он не продвинулся, замер. – Ты перепугала меня до смерти!

Свечи давно прогорели, и я чиркнула зажигалкой.

- Прости Мэтиус, по-моему смертее уже не бывает.

- Не слишком тактично мне об этом напоминать. Я уже и думать не знал, куда лететь, кого

звать. Кроме Шердана я не знаю, кто бы смог меня увидеть. А потом, постепенно стали

затухать эти странные области в стенах. Ну и я рванул в замок.

- Меня наверно ищут? –поморщилась досадливо.

- Еще бы, когда ты к завтраку не вышла, а потом тренировку какую-то пропустила и

Кариза и Амир забили тревогу. После обеда вломились в покои, выяснили, что ты не

ночевала. И пошла потеха.

- Ны-ы-ы… - неинформативно протянула я.

- Ага! Радуйся, что Шердана еще не вызвали, - дух поглядел на меня, демонстративно

вздохнул. – Пойдём страдалица. Покажу тебе тайный ход.

ГЛАВА 15

(здесь будет город сад)

Из хода я вывалилась буквально перед спешащей по коридору Каризой. Та взвизгнула и

отпрянула к стене, я для разнообразия тоже взвизгнула и вжалась в нишу. Еще б не

вжаться. Мимо меня пролетел и стукнулся о камень небольшой нож. Кажется, не у того я

уроки метания для женщин решила брать.

- О, Неведомый! – она отлипла от стены, шагнула ко мне. – Вероника? – а потом крикнула

во весь голос, который оказался неожиданно громким. – Вероника, нашлась!

Уверена, её услышали даже в порту. У меня аж в ушах зазвенело.

Спустя полчаса меня допросили, к счастью без пыток, поругали и осмотрели на предмет

повреждений. Но, кажется, поверили в несколько нервный рассказ о том, как вечером от

скуки я отправилась поглядеть подвалы, потерялась, нашла случайно тайный ход, потом

долго не могла выйти, уснула и жутко замёрзла. Мэтиус специально показал мне тот

проход, в который и попасть легко, и выход иногда заклинивает.

В покоях меня ждала горячая ванна, ужин и любопытная Кари. По крайней мере

закутанную в тёплый халат и носочки меня она встретила на диване, уплетая виноград.

Слабость была еще дикая. Я забралась на диван с ногами, закуталась в плед и

присоединилась к трапезе.

- За нож прости, машинально получилось, - девушка обезоруживающе улыбнулась. – Ты

появилась так внезапно, сама бледная, в пыли, в паутине. Я уж думала нежить в замке.

Я и не думала дуться, отмахнулась. Меня больше заинтересовало, кого она ввиду имеет, уж не духа всяко.

- А ты нежить видела раньше?

- Конечно! Это здесь, в населенных районах следят, чтоб не нарождалась, а в глуши полно

беспокойников. Особенно в горах и предгорьях.

- А почему?

- Так там же столько битв было в последнюю войну. Фон не стабильный.

- А-а-а… - я сообразила, что начинаю расспрашивать общеизвестные факты и умолкла.

- Неужели ты их не видела?

- Ну как сказать, - максимально честно постаралась ответить я. – Довелось однажды в лесу

ночевать, так они в дверь заимки ломились. Хорошо дерево заговоренное было.

Я зябко поёжилась, и тему мы закрыли, сведя разговор к мужчинам. Однако выяснить, кто

владеет сердцем юной Тарис, мне не удалось. В конце концов, сославшись на усталость, я

всё-таки уползла в постель.

Утром проснулась восхитительно бодрая. Сбегала размяться, умылась, спустилась к

завтраку. Была мила и приветлива. В общем, являла собой образец прилежания. Даже то, что я вооружилась и отправилась после завтрака упражняться в метании, почти не

бросило тени на мой образ.

- Вероника, - приветствовал меня кивком Амир. Мы уже виделись за завтраком, и теперь

он активно упражнялся рядом с закутком для метания. Хромота его была фактически не

заметна.

- Рада видеть вас, Амир! – да я сама вежливость. – Мне бесконечно жаль, что вчера я

пропустила нашу совместную тренировку, - замах, нож вошел в мишень, - Право, весьма

неловко.

Еще замах, но увы, снаряд перекрутился и ударился рукоятью.

- О, вы заставили всех здорово поволноваться, - он выглядел обеспокоенным, я

замахнулась и послала еще один нож в щит, – Вы точно не пострадали?

- Я больше испугалась и замёрзла, - бросок – удар, - Даже боялась, что разболеюсь. Но к

счастью всё обошлось.

В этом приторно сладком тоне мы продолжали общаться и заниматься и дальше. Амир

фехтовал и периодически исправлял мне хват и указывал, как именно бросать с какого

расстояния.

Когда руки вновь налились свинцовой усталостью, я так же карамельно распрощалась и

отправилась к себе.

Обед прошел в атмосфере всеобщего благодушия, потом меня похитила на прогулку

шаиса. Но я перенесла всё стоически. Меня грело предвкушение приключения.

Дело в том, что вчера перед сном в спальню просочился Мэтиус, сообщил, что

мероприятию быть и пригласил меня поучаствовать.

Разумеется, я согласилась!

***

Мэтиус, который теперь привольно гулял по замку, обещал провести меня очередным

ходом вниз в подземелья. Однако, моя вылазка чуть не сорвалась. Я стояла у окна, уже

одетая в простое немаркое платье и тёплый жакет, и любовалась луной, когда за спиной

щелкнул замок.

Оторвалась от созерцания ночного светила и бросила взгляд назад на вход. Шердан вошел

и замер, молча глядя на меня. Выражения его лица я не поняла, да и темновато было. Я

машинально поправила волосы, еле удержалась от того чтобы разгладить

несуществующие складки на подоле и поняла, что скучала. Так и стояла, разглядывая

брюнета. Он был заметно уставшим, пыльным и наверняка голодным. Под глазами

залегли тени, но взгляд был также направлен на меня. Непроизвольно подалась ему

навстречу.

Тишину разбил шум крыльев ночной птицы. В проёме распахнутого окна мелькнул

стремительный силуэт.

- Ну здравствуй, дорогая, - заговорил первым Шер.

- Добрый вечер, - я подумала и добавила, - дорогой!

- Скучала? – стаскивая с себя камзол, он прошел в свою спальню. Я спокойно

проследовала за ним, и вдруг подумала, что в здешнем, довольно чопорном обществе,

хотя и лишенном предрассудков христианства наша совместная жизнь приличествует

более супружеской паре. Да и то, порой супруги живут в разных крыльях особняка,

встречаясь лишь в отдельной супружеской спальне. А у нас с ним не зазорно друг при

друге переодеться, не падая в обморок от вида лишнего кусочка кожи. Ладно я, выросшая

в других условиях, но и он ничуть не смущается моим спокойным отношением к его и

своей наготе. Хотя, как спокойным. Я припомнила все случаи, когда заставала его не

одетым, начиная от нашей первой встречи. И да, наш почти случившийся интим тоже

припомнила. И очень порадовалась, что в комнате полумрак, и предательского румянца не

видно. Выдохнула в ответ ласково:

- Бесконечно скучала, - даже руки на груди сложила, хотя понимала, что переигрываю.

Шердан коротко хохотнул, расстегивая манжеты.

- Да мне уже сообщили, как именно.

- Это ты про тренировки с Амиром, или про то, что я в подвалах, - я чуть замялась. –

Заблудилась.

Судя по внимательному взгляду, заминку мою он уловил.

- Амир, как следует из результата поединка, будет вести себя предельно корректно,

насколько он вообще способен на корректное поведение с женщиной. С этой стороны я

угроз не вижу.

А зря, мстительно подумала я. Интересный, между прочим, мужчина. И красивый. И

властный. Впрочем, вслух я этого не сказала.

- А вот в подвалы без меня я приказал не ходить, - голос стал жестким, он замер предо

мной в одних брюках, взялся за ремень. Взгляд сам скользнул за рукой, и я слегка зависла, разглядывая рельефную мускулатуру, с трудом перевела взгляд на лицо, на котором

мелькнула тень какой-то очень самодовольной улыбки. Это меня что, соблазняют сейчас?

Сам обещал не распускать рук, но я-то ничего не обещала. Ох, как интересно.

В эту игру можно играть вдвоём. Заправила локон за ушко, скользнула рукой по шее, по

вороту жакета, невзначай расстегнула одну пуговку, открывая вид на совсем не скромное

декольте.

- Во-первых, - облизнула губы, шагнула к нему, - Я не обещала, что в подвалы не пойду.

Во-вторых, - глубоко вздохнула, прижав ладонь к лифу платья, - Ты отдаешь мне приказы, как своим подчиненным, мне казалось у нас несколько иные отношения. В-третьих, -

подошла совсем близко, почти упёршись в такую притягательную грудь, выдохнула - Я

просто выполняю свою часть сделки. Ты занялся своими делами, несомненно, важными,

не спорю. Только вот всю свою жизнь я существовала в совершенно другом ритме, и

последние годы отвечала за себя сама. Я не могу неделями прогуливаться по парку и

любоваться красотами пейзажа или читать куртуазные романчики. Мне нужно чем-то

заниматься, действовать, приносить пользу, наконец. И я занялась тем, из-за чего мы с

тобой заключили договор. Чем ты не доволен?

Говорить, что даже преуспела в этом деле, мстительно не стала. Наградой мне было

частое дыхание и очень, очень злой взгляд. Сделала шаг назад, еще один, улыбнулась и

добавила:

- Тебе пора купаться. Ощущение, что не ты скакал верхом, а на тебе скакали, - я сморщила

носик. – И прекрати меня соблазнять!

Это я уже буквально выкрикнула, пулей вылетая из его спальни. За спиной что-то

грохнуло. То ли он что-то пнул, то ли дверью так хлопнул.

Ну вот, привела в ярость мужчину. Не знаю, что на меня нашло, но молчать никаких сил

не было. И не так уж страшно от него пахло. Даже наоборот, хотелось уткнуться ему в

ключицу, там, где кожу уродовал старый рубец, вдохнуть мшистый, пряный запах с

ноткой можжевельника. И рукой хотелось по этим мышцам провести, что так

соблазнительно под кожей видны.

Я тряхнула головой, отгоняя непрошеные соблазны, и затаилась у себя в спаленке. До

полуночи было еще около двух часов. Сквозь дверь слышала, как разозлённый мной

мужчина закончил водные процедуры, поужинал, а потом всё затихло. Заглядывать к нему

не решилась, а вдруг не спит и поймёт мой визит неправильно. А еще хуже, если поймёт

правильно и некуда не пустит.

ГЛАВА 16

Сегодня я буду кутить.

Дом встретил тишиной и сумраком. Благо, дорогу я запомнила, потому уверенно

поднялась по лестнице и теперь скользила по галереям и залам первого этажа. Не хотелось

бы попасться на глаза в тонком облегающем халате. Послышались торопливые нервные

шаги, с силой хлопнула дверь. И, видимо, не закрылась от удара. По крайней мере,

раздраженный голосок был слышен отчетливо. Не удержав любопытство, скользнула к

драпировке обрамляющей дверной портал.

Говорили на другом языке. Не могу объяснить точнее. Дома, на Земле, я так

воспринимала английский и французский. Мама приезжая с раскопок часто путалась и

могла заговорить на любом, а потом переключиться несколько раз. Так вот сейчас

говорили на другом языке, и я его понимала.

- Его нет в покоях! - бросила Камилла, а это была именно она.

- А я говорил, не суетись, - спокойный ответ. – Шайсар у градоправителя.

- Вход в рабочее крыло охраняют эти проклятые мужланы, увешанные оружием. Они

меня проигнорировали и не впустили! - голос то удалялся, то приближался вместе с

цокотом каблучков.

Я позлорадствовала и поставила высший балл профессионализму ребят. Суровые

мужчины.

- Ты выяснил об этой выскочке? Почему нет? На ней родовое кольцо! Я так ждала этого

брака и не позволю какой-то... - дальше слов я не поняла, но обиделась.

- Камилла, успокойся, скоро коронация, с Шерданом встретишься в столице, помолвка

еще не свадьба.

- А ведь с ней может что-то и приключится, - недобро прозвучало, голос удалялся. Я

предпочла не искушать судьбу и удалиться тоже. Информации к размышлению хватало.

***

Проснулась абсолютно счастливой. Перина была мягка, простыни свежи, а я намыта до

скрипа. Чем не радость?

На цыпочках прокралась и заглянула в соседний покой. Вчера там было пусто, не смотря

на поздний час, вот сейчас женишок спал, раскинувшись на простынях и не обременяя

себя пижамой. Взгляд скользнул по сильным ногам... Сглотнула и постаралась закрыть

дверь неслышно.

Зря старалась. Их светлость открыл глаза и сразу перевел взгляд на меня.

Господи, он решит, что я за ним подглядывала! А я за ним и подглядывала, между

прочим. Щеки стали пунцовыми. От греха сбежала в умывальню. Привела в порядок

волосы и попыталась самостоятельно надеть платье.

- Помочь? – брюнет стоял возле соединяющей покои двери.

Оценила степень одетости жениха, сочла брюки и не до конца застёгнутую рубашку

вполне пристойным нарядом и подставила собственную шнуровку на спине. Похоже

поспать этой ночью ему толком не удалось. Работал, или же посещал эту крысу Камиллу?

Почему-то думать об этом было неприятно.

- Достаточно?

- Да! – хрипнула, удовлетворенно осмотрев осиную талию, и с сожалением попросила –

Ослабь, а то достоверно падать в обмороки я только учусь.

- Конечно, дорогая, - глаза в зеркале смеялись.

- Ты здорово управляешься с женскими нарядами.

- В жизни всякое пригодится, особенно с моей работой, - ответил невозмутимо.

- Я думала твоя работа строить из себя высокомерного индюка, - улыбнулась их светлости

в зеркало.

- Еще бабника, - подмигнул он. - Но это только внешняя сторона. Есть еще занудная

обязанность вникать в дела и сидеть ночами над бумагами, анализируя, сверяя,

допытываясь, находя нестыковки, - на этом месте мужчина сладко зевнул, - Так не туго? У

тебя будет время на покупки, так что займи себя до обеда, а после выезжаем дальше.

Прикинув минусы статуса невесты в виде ревнивых соперниц, от энной суммы на

представительские расходы не отказалась. Половина дня на шопинг, бессмысленный и

беспощадный. Корсеты, чулочки, жакеты, белье и галантерея в первую очередь. Еще бы

прикупить шляпок, булавок и шпилек. Обувь тоже нужна. Задумавшись над обширным

списком необходимого, чуть не пропустила уход Шера. А ведь он ни словом не

обмолвился о вчерашнем, может Альгер ему еще не рассказал? Заглянула к нему.

- Альгер вчера похвастался тебе?

- Да, он говорил что-то под утро уже про находку в погребе. Но мне хотелось только спать

и было не до вина, - отмахнулся жених, застёгивая манжеты.

- Вина? – удивилась я. Но почему-то решила пока не рассказывать. Зато рискнула

пожаловаться на агрессивные планы отставной невесты. Пересказала ночной диалог.

Шердан задумался, что-то прикинул и спросил:

- Ты сможешь изобразить недалекую провинциальную болтушку? Альгера я предупрежу

сам. Он будет твоим восторженным воздыхателем, - уточнил, глядя на меня оценивающе

- Хочешь, чтоб Камилла сочла меня неопасной и легкоустранимой?

- Именно, тогда, вероятнее всего, тебя попытаются просто скомпрометировать. Дадим ей

готовый инструмент для этого, чтоб она не искала иных способов, - подтвердил мою

догадку. – В высшем обществе это встречается сплошь и рядом.

- Дай угадаю. Альтернатива: свернуть шею на охоте, отравиться не свежим чаем, упасть

на нож семнадцать раз и другие несчастные случаи?

- Обижаешь! - судя по тону, впрочем, он скорее веселился, - Ты моя невеста. Но сейчас

слишком много дел на которые приходится обращать внимание. А преступления всё-таки

лучше предотвращать, чем расследовать.

***

- Это оно! Камилла, душечка, посмотри же! Это оно! – это было уже восьмое «оно», и

четвёртый ателье-магазин, потому изначального энтузиазма никто не выказывал. – Платье

мечты! Как только Шери увидит меня в нём. Он с ума сойдёт!

Платишко действительно могло свести с ума неподготовленного зрителя. Ярко розовый

удар по психике, ворох оборок по подолу и контрольный в голову огромным бантом на

попе. Торт, в худшем его исполнении.

- Ты права! К тому же оно на пике моды! Ах… - моя спутница коснулась виска. – Что-то

мне дурно. Эта жара. Я подожду в кафе напротив, пока ты переоденешься.

Камилла с братом увязались с нами сразу после завтрака, узнав, что я иду по магазинам.

Однако Лайтон Налин оценив наши томные переглядывания с Альгером довольно скоро

покинул компанию, сославшись на дела. А вот его сестра задержалась. Собственно, я сама

пожаловалась на незнание города, модных веяний и достойных лавок. Так что теперь экс

невеста ходила за нами, бросая злые взгляды из-под ресниц, но продолжая

профессионально улыбаться. А также выслушивая бесконечный поток информации о

погоде, природе, тётушкином склерозе, котятах, урожае хмеля, масках для лица, начёсах

шерсти, и улове рыбы. Когда наконец, заклятая подружка покинула наше общество

Альгер буркнул:

- Еще четверть часа потока этой бессмыслицы и я был бы готов убить тебя сам, - и сбежал

в приёмную, из которой просматривалась улица.

Я же быстро избавилась от розового монстра. Перелистала каталог с последними

веяниями столичной моды. Рисованный! Выбрала тёмно-серое платье и шафранный жакет

с юбкой. И попросила костюм для верховой езды. По счастью помимо некоего подобия

амазонок нашлись облегающие брюки с длинным жилетом, блуза и лёгкая куртка. Меня

подвели к стоящему в зале манекену.

- Вы уверены, что рискнёте надеть такой наряд? – уточнила хозяйка салона.

- Конечно! А в чём проблема?

- Но это так смело, мы взяли его на пробу, побаловать покупательниц столичными

новинками…

Кажется, отдавать наряд, сошедший здесь за диковинку, попросту не хотели. Но в этот

рыжий покрытый искусной вышивкой костюм я вцепилась намертво. Так что пришлось

уступить.

Набрала почти наугад белья и прочей галантереи. Попросила доставить покупки.

Модистка скрылась в подсобном.

- Идёт, - скользнул в приоткрытую дверь Альгер.

Был он сегодня чудо как хорош в светлом колете и белой рубашке, причесан, улыбчив и

трогательно стеснителен.

- Давай руку. И красней! – шикнул он на меня.

- Я не умею краснеть принудительно, - сделала страшные глаза.

Блондин закатил глаза, нашептал на ухо короткий анекдот, от которого я действительно

чуть покраснела и хихикнула.

Так нас и застала Камилла. Альгер отскочил от меня и профессионально зарделся.

- Идем же дальше, - засуетилась я. – Я видела чудесную кондитерскую ниже по улице.

Заклятая подружка лишь понимающе поджала губы.

***

Красивый край, изобильный. Презрев трудности, я рысила верхом вместе с отрядом. К

ночи планировали добраться до постоялого двора в каком-то селении.

Со мной поравнялись Шердан и Альгер. Маг открыто веселился:

- Ты не представляешь, Ника будет звездой салонных сплетниц. На твоём месте я бы эту

девушку от себя уже не отпускал! – наседал он на жениха.

- Пока она от нас никуда и не уходит, - отметил атакуемый.

- И правильно! Если не соберётесь жениться – оформляй к себе внештатным сотрудником.

Находка!

- Чем ты его так впечатлила? – переключился Шердан на меня.

Я переглянулась с блондином, подмигнула. В гимназии, где я жила и училась, пока

родители колесили по миру, была потрясающая преподавательница русского и

литературы. В числе прочего она давала нам риторику, и не уставала повторять: в умении

вести беседу кроется большой успех в любви, работе, семье. Когда основная программа

была пройдена, мы на уроках играли в игру: три минуты говорить о любом названном

предмете. Благо классы не большие. На следующем уроке победители должны были так

же рассказывать о чём-то художественно и интересно уже семь минут. В финале лимитом

была четверть часа. Вы пробовали несколько минут интересно и связно рассуждать о

ластике?

И я заговорила. Альгер, заслышав чуть жеманные интонации, закатил глаза и пришпорил

жеребчика, вырываясь вперёд. Их светлость же продолжал ехать стремя в стремя, словно

отрешившись. Кажется, меня не слушают.

- …фонтаны потрясающей красоты, купальни чудесные. Вот вроде той, что в ратуше

была, и тоже подземные ходы встречаются, но не заложенные строителями, а ведущие в

домик любовницы, а то и в бордель, или хоть в погреб. В этом вон оказалась секретная

комната наблюдателей шаю, жаль все системы из строя вышли. Я когда Альгера в

купальню затащила…

- Чтооо? – меня, кажется, всё-таки слушали. В одно мгновение я оказалась выдернута из

седла и усажена на колени Шердана.

- Альгера, говорю. В купальню, - и ресницами похлопала, доверчиво глядя на хмурую

светлость и прижимаясь к мощной груди.

Чтоб не упасть, разумеется, испугалась всё-таки.

- Нет, про шаю, что вы там обнаружили?! – меня снова перебили.

- Значит, то, что твоя невеста наедине в купальне с посторонним мужчиной тебя не

волнует, а какая-то поломанная система «умный дом» в подвале на пике интереса?! – и я

обиделась. Помолвка, конечно, фиктивная, но такое небрежение невестой оскорбительно.

Попыталась стащить с пальца кольцо. Кольцо сидело как влитое, и сниматься не

собиралось.

- Снять могу только я, - снова невозмутимо заметил жених.

- Верни меня в седло, - маг как раз подъехал с моей кобылкой. Меня каким-то

неуловимым движением действительно посадили назад.

- В стремя попала? Поводья возьми, - и переключился на блондина, - И почему ты вчера

не рассказал?

- А я пытался, - видно было, что маг наслаждается ситуацией. – Но кто-то от меня просто

отмахнулся. И сегодня, кстати, тоже.

- А что я должен был подумать, когда ты среди ночи являешься весь пыльный, от тебя

пахнет вином и в руках бутылка. И заявляешь, что нашел в погребе нечто замечательное!?

- Так ты считаешь меня никчёмным прожигателем жизни? Пьяницей? – в ход пошла

боевая патетика, я уже почти чувствовала себя отмщенной.

- Аль, что вы там нашли? - патетику проигнорировали.

- А не знаю, - беспечно заявил маг, - с духом дома болтала Ника.

- Ника? – на меня вновь обратили внимание, я даже перестала ковырять колечко, которое

так и не поддавалось.

А я молчу, поскольку чуточку всё-таки обиделась. Нельзя ж быть слишком отходчивой.

Молча ехали довольно долго. Потому Шердан заговорил неожиданно ровным холодным

тоном:

- Я вчера вместо обеда, полночи и всё сегодняшнее утро перебирал счета и отчёты,

выслушивал доклады. Встречался с ключевыми людьми моего ведомства в Гихоне и Эсте, почти не спал, но это меня конечно не извиняет. Я должен был среагировать подобающе.

Итак, Вероника! За неподобающее поведение в отношении моей невесты на первом же

привале я вызову Альгера на дуэль и убью за оскорбление чести. Помолвку я имею право

разорвать, но, конечно, не буду. Мне она удобна. Потому по приезде в столицу шайсарата

ты будешь заперта в башне до свадьбы и лишена сладкого.

И вот умом я понимала, что издевается, но мне стало очень стыдно.

Хотя почему мне должно быть стыдно? Моей вины в его загруженности нет. Конфликт

решила не развивать. И на вопрос ответила.

- Ваши шаю – шарлатаны. В том доме оказалась встроенная в фундамент система… - я

задумалась, как бы объяснить. – Компьютер. Такой простенький искусственный разум. Но

поломанный. В общем надо искать другой действующий дом. Или не дом. Та подвеска у

тебя с собой?

- Ничего не понял. Подвеска тут, - он хлопнул себя по груди, - Но изучай её лучше, когда

доедем хотя бы до постоялого двора. А дом для исследований я тебе предоставлю. Целый

замок даже.

ГЛАВА 17

Веселье — это манера поведения,

тогда как радость — это привычка ума.

Вообще продолжение банкета запомнилось плохо. Помню, что мне было холодно, потом

стало тепло, и я уснула.

Наверно мне снилось как я, завывая и безудержно хохоча, ношусь над крышами,

окруженная духами и светящаяся во тьме ночи. Снилось, что, поддавшись сиюминутному

порыву, я влетаю в чье-то окно, хватаю с низенького дивана пару подушек и узорчатый

плед, говорю «тс-с-с» обалдевшему хозяину и, хохоча, выпрыгиваю обратно во тьму.

Снилось, как мы спустились к самой воде, и я с визгом носилась по прибою, подобрав

юбку, а за мной летал целый шлейф развесёлых приведений, то ли пытаясь меня поймать, то ли просто забавляясь. На волнах качался призрак русалки, помахивая хвостом.

Какая-то пожилая дама, кажется, прорицатель называл её Гардения, с улыбкой говорила:

«Спасибо что позвал Мэтиус, а девочке не чужд размах». Потом мы снова куда-то летели.

Еще снилось, как завернув найденную книгу, кубок и почти опустевшую бутыль обратно

в кожу я кралась по коридорам, гладя свёрток и приговаривая: «Моя прелесть». Кажется, у

меня на плечах вместо плаща было повязан узорный плед с бахромой.

И уж точно снилось как духи, поймав меня в подземельях, уговаривали, что нужно в

постельку, а потом просто подняли, отнесли, и, кажется, даже вытряхнули из платья. И

выражение призрачных лиц при этом было у всех как на подбор очень хитрым.

***

Лучи восходящего солнца заглядывали в распахнутое окно и щекотали ресницы.

Поморщилась и повернулась к окну спиной, уютно утыкаясь во что-то большое и тёплое.

Меня тут же обхватила тяжелая рука и притиснула к большому и теплому покрепче.

Вообще я заподозрила неладное уже на лучах, в мою комнату на рассвете они не

заглядывали, поскольку окна выходили на юг. А значит комната была не моя. И постель

была не моя. И мужчина, который в ней спал, тоже не мой. Я открыла глаза. Хотя тут уж

как посмотреть, может и мой. Жених всё-таки. Взгляд уперся в ямочку между ключиц и

пару шнурков с амулетами. Машинально отметила, что при первой нашей встрече

бижутерии было больше, а вот одежды примерно столько же. Я уже запомнила, что этот

мужчина предпочитает спать обнаженным. Щеки словно кипятком обдали, я ощутила, как

горячий предательский румянец растекается по щекам, ушам и, кажется, даже груди.

Ужаснувшись ситуации, зажмурилась обратно в какой-то отчаянной надежде, что всё это

сон и само развеется. Не развеялось.

- Доброе утро, - Шердан поёрзал и устроился на боку. Руку он с меня так и не убрал, не

давая отодвинуться подальше, и «доброе утро» упиралось мне в живот.

Я скосила глаза на изножье кровати, на котором аккуратно расправленное висело моё

серое платье, слегка испачканное в паутине, соли и песке. Зажмурилась снова.

Подтянула краешек укрывавшего нас одеяла по самые глазки и опасливо ощупала себя.

На мне осталась тоненькая батистовая сорочка, и весьма развратного вида короткие

панталончики на шелковых лентах, призванные заменять в этом мире привычные

трикотажные и кружевные изделия. Если б можно было покраснеть еще сильнее, то я бы

это сделала обязательно. Брюнет кашлянул. Пришлось открыть глаза.

На лице жениха играла очень ироничная усмешка, но взгляд был напряженным. Наверно я

переоценила его стойкость вчера, он так устал за поездку, что проспал как убитый и даже

моего появления не засёк. Это было бы хорошо, это было бы просто великолепно.

Вспомнились духи, в темноте вытряхивающие меня из платья и опускающие на ложе, как

выяснилось на чужое. Ух, попадись мне только Мэтиус, а его…, я ему…, я с ним

разговаривать ну буду. Молчание явно затянулось.

- Доброе утро, - ответила я сквозь покрывало.

И тут на меня низошло осознание того, что вчера я выпила в одиночку даже не литр вина, бутыль-то поболее была. А где похмельно, как его… абстинентный синдром? Куда делось

ужасающее, лишающее сил и желания жить похмелье? Где дикая жажда и головная боль?

Почему во рту не нагадили кошки? То есть, нет, я не жаловалась, просто сильно

удивлялась. Так что даже о брюнете на мгновенье забыла. Только вот он обо мне не

забыл.

- Я не буду спрашивать, что ты тут делаешь, - его рука сползла с моей талии и по-хозяйски

погладила пониже спины, и он как-то очень предвкушающее улыбнулся. – Это и так

понятно.

От возмущения у меня все слова растерялись, так и смотрела на него широко раскрытыми

глазами, укрывшись до кончика носа одеялом.

- Ты ничего не хочешь мне рассказать? – вкрадчиво спросил он, продолжая поглаживать

рукой мою поясницу. От этой простой ласки хотелось прогнуться, прижаться к нему. Я

почувствовала, как накатывает первая волна возбуждения, заставляя напрячься под

тоненькой тканью грудь. Шердан ощутил это тоже.

- Ну, раз не хочешь, - рывок, и он нас над сдавленно пискнувшей мной, - То мы, так и

быть, займёмся тем, зачем ты сюда пришла, дорогая.

Последнее слово произнёс с таким нажимом, одновременно вторгаясь между моими

сведенными ногами своим коленом. Теперь всю доброту его утра я чувствовала уже

бедром. А одеяло сползло, обнажая и его, и меня.

— Что-то мне вся это ситуация напоминает, скромная селянка, — и рука Шера уверенно

скользнула по животу вверх, заставив вздрогнуть и легла на грудь.

Я тихонько зашипела, когда его пальцы обхватили и сжали горошину соска, а вторую

грудь через батист согрело дыхание. Тут точно воздух такой, и я поняла, что дрожу вся.

То ли от страха, то ли от предвкушения.

— Хочешь? – шепнул этот соблазнитель, проведя губами от груди к моему ушку.

— Хочу, — почти выкрикнула я, когда он обвёл ушко губами и неожиданно куснул.

— Чего хочешь? – он продолжил забавляться с моим ушком, а рука с груди скользнула

вниз и приподняла край панталончиков. Пальцы проникли под ткань, поглаживая и лаская

всё что ниже, а у меня там всё тотально и напрочь. В этот момент он отстранился. Наши

взгляды встретились. Его потемневший изумлённо-недоверчивый, и мой, еще

затуманенный, но уже очень недобрый. Это замешательство меня и привело в себя.

— Хочу рассказать, — я привстала на локтях, отодвинула его, толкнув ладошкой в грудь, и двумя пальцами за запястье извлекла из святая святых наглую конечность.

— Уверена? — он провокационно качнул бёдрами.

— В-вполне, — решилась. – Я нашла центр управления системами замка. То, что вы

зовёте вотчиной шаю, — выпалила на одном дыхании, подтягивая на себя уголок одеяла.

Я почувствовала, как он дрогнул. Но с виду этот коварный тип остался невозмутим,

бровью не повёл, и он продолжил нервировать меня своей близостью. Понимал, что

никуда я не денусь. Пришлось попросить:

— Отпусти меня, пожалуйста.

Он иронично улыбнулся и убрал руку, что была ближе к краю кровати, предоставив мне

самой выползать из-под него. Судя по всему, мои попытки к нему не прикоснуться

вызывали у Шера веселье. Я сползла на пол, бочком добралась до платья, уже

прикрываясь им, молча покинула спальню. Из-за двери донёсся не громкий смех. Что ж, этот раунд точно остался за ним.

***

Умывшись и настороженно прислушиваясь к себе, я умчалась на тренировку. Организму

по-прежнему было хорошо, никаких последствий от вчерашних возлияний он не

выказывал. Хотелось петь, двигаться и убить Мэтиуса. Даром что он уже мёртвый.

Занималась ударно, это позволяло задавить мучительную неловкость сегодняшнего утра.

Попыталась успокоиться чуточкой йоги.

Альгер ввалился во дворик с парой мечей на плече, когда я стояла на голове и старалась

сохранить равновесие.

- Вероника, душа моя! – он кинулся ко мне, раскрыв объятия.

- Альгер, свет очей моих, - поддержала его я, принимая вертикальное положение.

Блондин подхватил меня, крутанул, и шепнул тихонько:

- Не знаю, чем ты так довела Шера, но он разбудил меня весь на взводе и чуть не сожрал, пока я неспешно вставал и собирался на тренировку. Что у вас происходит?

Ага! Не такой уж ты железный, милый мой. Альгер поставил меня на землю и

отстранился.

- Ничего особенного, - постаралась не краснеть, вспоминая об этом «ничего», сообщила

заговорщицки, – А я нашла такую же, как в Гихоне комнату тут в замке.

- Так, после завтрака уже назначена встреча, а потом мы тебя найдём, - он с сомнением на

меня глянул, не совсем уверенный, что действительно найдёт, - Покажешь всё!

- Хорошо, я как раз тренируюсь с Амиром ножи бросать.

Краем глаза я заметила, что в дверном проёме стоит Шер. Поняла, что лучше мне

убраться. Подхватила свою рубашку, провокационно потянулась, оголяя животик. Альгер

укоризненно покачал головой.

Уверена, весь наш разговор Шер слышал. Я гордо продефилировала к двери,

протиснулась мимо брюнета, который и не подумал подвинуться, и сбежала к себе,

отгоняя желание подглядеть за мужчинами из окошка. Обнаженного мужского тела мне

этим утром хватило с лихвой.

Во время завтрака царило неожиданное оживление. Сначала подумала, что оно вызвано

возвращением отряда. Но дамы вовсю сплетничали о каких-то странных событиях. Я

заранее напряглась.

- …Горничная сообщила, что у её брата хозяйка тоже видела Дикий гон. Процессия из

сотни призраков пронеслась вокруг замка и нырнула в океан, - рассказывала дородная

матрона.

- Говорят, это души слуг Неведомого бога мечутся по миру и похищают детей, -

пролепетала молоденькая барышня, которую я раньше не видела.

- Булочница рассказала, что действительно по небу пролетали духи, она от клиентов с

рассвета наслушалась, - вторила еще одна.

- Хорошо, что у меня нет дара, и я не могу видеть эти ужасные горящие глаза и

оскаленные пасти.

Вспомнила весёлые симпатичные лица и спрятала улыбку в чашке.

- Да и в замке слышали ужасающий хохот!

Так прямо и ужасающий. Нормальный у меня смех.

- А солдаты ночного караула докладывали, что видели ведьму. Пытались стрелять, но

стрелы её не брали, пролетали насквозь. – сообщил какой-то юноша.

Я подавилась булочкой и чуть не выплюнула чай. Так в меня еще и стреляли?

- Точно, светящаяся старуха в чёрном!

- Мы тоже слышали что-то подозрительное, да милый? – одна дама пихнула локтем

сонного супруга.

- Вспомните пророчество о Белой Даме, грядут перемены…

- Неужели война?

Дальше беседа плавно перетекла к обсуждению того, с кем война наиболее возможна.

Взгляды разделились. Да, общество лихорадило. Я постаралась незаметно улизнуть из

столовой, и очень радовалась, что ни мужчин, ни шаисы Галианы за столом в этот час не

оказалось.

***

Амир нашелся на условленном месте. Он подтягивался на выбившейся за ограду парка

ветви дерева. На нем были только брюки, держащиеся на узких бёдрах. Я оторвала взгляд

от завораживающей игры мышц плечевого пояса под смуглой кожей, чуть блестящей от

пота. Покачала головой. Слишком много тестостерона для одного утра. Мужчина сделал

вид, что только что заметил меня, хотя не сомневаюсь, о моём приближении знал загодя.

Он пружинисто спрыгнул с импровизированного снаряда, повел плечами и учтиво

поздоровался, надевая рубашку.

У меня перед глазами вспышками рождались воспоминания. Вот с радостным смехом я

кружу в вышине над замком под прищуренным взглядом ущербной луны. Волосы, давно

не собранные в прическу, развевает ветер. Раскинув руки, я что-то шепчу про уют, и мы с

моими верными духами, веселящимися не меньше меня, срываемся вниз, к одному из

раскрытых по тёплой погоде окон. На низком топчане, лежат симпатичные подушечки и

узорный плед. Он мне сразу приглянулся, давно такой хотела. Точно помню, что в тот

момент думала о холоде подземелий. Хозяин комнаты в одних лёгких штанах,

поднимается с просторного ложа. Но я лишь широко улыбаюсь, как бы это не выглядело в

призрачном свете, и сигаю с подоконника вниз, обняв добычу.

В пору было пойти и закопаться самостоятельно. Ведь если стражи меня хоть и видели, но

не узнали, то Амир как раз мог. И мне конец, если о ночных похождениях узнает Шэр. Да

еще и дух просил не выдавать его присутствия в замке. Чем-то он на их светлость обижен.

Хотя теперь-то уж что, полгорода о полчищах духов треплется. Постаралась отогнать

дурные предчувствия и пошла на позицию. Сегодня планировали увеличить расстояние

броска на пару шагов.

- Как спалось, - вдруг поинтересовался мой тренер. А у меня самообладание ни к чёрту.

Нож улетел куда-то за щит.

- Спасибо. Не плохо, только шумело что-то, - обтекаемо ответила я, почти не соврав.

Шумело же.

- О, это случается. Очень помогает завернуться в одеяло и накрыться подушкой. А лучше

двумя, - беспечно отозвался Амир.

Это вот он сейчас намекает, что узнал меня? Или проверяет? Подумать только, я у него из

комнаты подушки спёрла, стыд какой. Но надо держать лицо.

- Я просто закрыла окно. Проблема сразу исчезла, - ответила максимально невозмутимо.

Дальше тренировка шла ни шатко, ни валко. Если сравнить с предыдущими днями, то

мазала я безбожно. Ножи ударялись о дерево любой стороной кроме острия и падали на

землю. Я злилась.

Вдруг снова ощутила на себе объятия, мою руку со стиснутым клинком сжали сильные

пальцы, заставляя расслабиться, немного взмокшую спину перестал холодить лёгкий

ветерок. Только вот мой учитель сейчас стоял предо мной. Я запрокинула голову, чтоб

убедиться – обнимал меня жених. И на меня не смотрел, они со степняком мерялись

взглядами. Впрочем, Амир не стал затягивать сцену, отдал мне ножи и шутливо сделал

приглашающий жест. Шер только кивнул.

- Как выяснилось, я очень ревнивый фиктивный жених, - шепнул он мне на ухо. –

Расслабь руку. И перехвати ближе к середине, нож не докручивается и бьется рукоятью.

Дальше мною уже знакомо руководили, делая пробные замахи. Но прошлый раз это было

куда как более невинно. Мой ревнивый фиктивный жених вовсю демонстрировал свои

собственнические инстинкты. Я оказалась плотно прижата к нему спиной, одна рука

придавила мой локоть к боку и пересекала живот, не давая отстраниться, а вторая

удерживала запястье, направляя замах.

- Расслабься, дорогая – губы коснулись виска.

Меня эта вся демонстрация начала дико злить. Я действительно расслабила руку,

представила на месте мишени одного вредного типа и послала нож в полёт.

- Вот и отлично, и остальные так же, - мурлыкнул он, отступая, но успев еще раз

поцеловать меня в висок.

- Боюсь даже думать, кого Вероника представляла на месте колоды, метая нож с таким

зверским лицом, - хмыкнул Амир.

А я загоняла оставшиеся четыре снаряда вокруг уже воткнувшегося. Все ножи легли очень

кучно.

- Да у тебя талант, дорогая. А сейчас мне хотелось бы тебя похитить. Нас ведь ждут очень, очень важные дела, - он так многозначительно улыбался, что дела представлялись

исключительно похабного толка. Я понимала, что идти придется, но смолчать не смогла:

- Да, дорогой, - сказала с нажимом, и добавила невинно. – Но мы ведь позовём Альгера?

Без него же никак, да и я ему обещала.

Я даже губку надула капризно. Уж не знаю, как двусмысленно это прозвучало, но Шэр

недобро глянул, а Амир коротко хохотнул и поспешил с нами распрощаться, лицо у него

было донельзя довольное.

ГЛАВА 18

Процесс научных открытий –

это, в сущности, непрерывное бегство от чудес

Альгер поджидал нас на лестнице, ведущей на нижние уровни.

- Ну-с, веди.

И я повела. Нарочито неуверенно слонялась по второму уровню. Над плечами мужчин

висели небольшие пульсары, освещая дорогу. Коньячный погреб оказался заперт.

- Вот эту дверь надо открыть, - указала я.

- Альгер, откроешь, или за ключом сходить?

- Открою, - нагнулся к замку маг.

Брюнет сложил руки на груди и выжидательно уставился на меня.

- Вот интересно, а как ты прошлый раз внутрь попала?

Правду я сказать не могла, лгать не хотелось, поскольку давно заподозрил, что ложь они

чувствуют как-то. Осталось отвечать сугубо по-женски.

- У девушек могут быть свои маленькие секреты? – я кокетливо закатила глазки.

Судя по обращенным на меня взглядам, никаких секретов девушкам не полагалось.

Альгер добавил:

- Знаешь, мне вот тоже интересно, никаких следов взлома я не вижу.

- Ника, всё равно ведь узнаю, - пригрозил Шер.

Отвечать не стала. Альгер как раз отщелкнул все язычки замка и провернул отмычку.

Дверь открылась.

- Ум-м-м… А что ж я раньше сюда не заглядывал? – протянул маг.

Пожав плечами, прошла к дальней стене, и расспросы прекратились. Мне показалось что

под одной из бочек блеснула горошина жемчуга, но отвлекаться я не стала. Мои спутники

замерли за плечами, слегка нервируя. Провела ладонью и кусок стены ушел вглубь и в

сторону, открывая короткий коридор до заветной комнатки.

Достаточно было одного взгляда внутрь, чтоб понять – я попала.

Кресло было застелено печально знакомым пледом, на подлокотнике лежала подушечка, а

на горизонтальной части панели стояли бутыль с кубком и валялся тёмный кожаный

свёрток.

Первым среагировал Альгер.

- А тут уютненько, - с улыбкой заявил он, шагая внутрь, и вдруг замер хищно

приглядываясь к бутылке. – Это то, о чём я думаю?

- Понятия не имею о чём ты думаешь, - ответила напряженно. Зря я думала, что моя самая

большая проблема – объяснить плед и взлом замка.

Пока Шер настороженно осматривался, Альгер подлетел к панели, и стало понятно, что

заинтересовала его не бутыль, а кубок. Маг подхватил его бережно, как какую-то

реликвию. Заглянул внутрь и видимо обнаружил следы моего вчерашнего морального

падения. Вытащил пробку, понюхал, отпил.

- Каро Эста, отличный год.

Шердан бросил взгляд на панель и снова на меня, да такой выразительный, что я поняла –

бутылку объяснять придётся тоже. Больше всего хотелось провалиться под землю, но мы

и так находились под землёй. В лучшем случае под нами был один этаж подвала. Я

взмолилась:

- Давай ты не будешь задавать вопросов, на которые ответить я не могу, и мы перейдём к

тому, зачем пришли.

- Ох, Ника, дело в том, что моя работа – искать ответы на такие вот вопросы. И работу

свою я люблю. Для меня как заноза, как личное оскорбление, когда я не понимаю, что, как

и почему произошло. А я обожаю докапываться до сути, дорогая, - он говорил почти

ласково, а я с каждым словом всё больше грустнела. Надо как-то выяснить у Мэтиуса

почему он не хочет показаться. Хотя тогда всё равно придётся объяснять всё. И не

уверена, что меня теперь хоть на минуту выпустят из поля зрения.

- Шер, не дави авторитетом, лучше взгляни сюда, - отвлёк Альгер.

- Ты знаешь, как я не люблю не понимать, что происходит, а уж когда такое случается в

моём доме… - он многозначительно умолк. – Что ты так вцепился в эту тару?

- Это не тара! Это великий артефакт магов древности. Непохмельная Чаша! –

торжественно возвестил маг. Мы переглянулись, пожали плечами и не прониклись.

Хотя, исходя из названия, меня взяли хорошие подозрения относительно природы моего

трезвого утра.

- Чаша сия, артефакт, предположительно принадлежавший одному из братства Виала. А

именно магу Этанолию, - похоже блондин собирался пуститься в пространную лекцию, и

я нанесла упреждающий удар.

- А там, в свёртке - только осторожно жемчуг не рассыпь - еще книга лежит, - саботаж

удался, магу стало не до нас.

Шер смерил меня еще одним более чем выразительным взглядом. Да, я уже поняла, что он

хочет объяснений. Но рассказывать про тайник не спешила. Тут только я заметила

странность: прошлые разы эта система подавала голос или надпись, требуя команд и

указаний. А сейчас всё молчало. Я меня внутри всё похолодело, а ну как сломала что-то, в

состоянии алкогольного опьянения сюда заявившись.

Сам визит я почти не помнила, только как застилала кресло и устраивалась поудобнее.

Решила начать с простого.

- Включись.

Ничего не произошло, - я запаниковала, до дрожи в коленях. Пришлось сесть, заметив, как

Шер настороженно шагнул мне за спину. Он встал, положив на плечи руки, и как только я

устроилась, на панели тут же появилась надпись:

«Добро пожаловать, Вероника».

И возникло схематичное изображение котёнка. Моя челюсть упала и закатилась под

кресло. Кажется, я знаю, чем занималась ночью: как и всегда при появлении нового

компьютера - в первую очередь настраивала под себя интерфейс.

- Впервые вижу эту штуку в действии, - прозвучало из-за спины.

- В смысле? Ты уже бывал в таких местах? – я заинтересованно оглянулась.

- Если быть точным, то в их остатках. После войны сохранилось немало руин. Кресло, смотрящее в глухую стену, вызывало немало вопросов, - он улыбнулся и пожал плечами.

– Еще и в подвале. Думали это не то пыточная, не то комната медитаций.

- Оно сказало, что восстановление займёт несколько декад. И это только питание. Как бы

объяснить? - я поморщилась, запрокинула голову, поймав его внимательный взгляд. –

Чтоб обеспечивать защиту и наблюдение нужно откуда-то брать энергию. Сейчас штука, которая её накапливает только начала восстанавливаться, это она сама сделает. Видимо, всё было сильно разрушено.

- А раньше, - полюбопытствовал Шер, - почему не происходило восстановление?

- Насколько я поняла, необходим был прямой приказ. Я его отдала. А еще не хватало

энергии для начала. Её я тоже отдала, - пожала плечами, двигаясь на кресле и предлагая

брюнету сесть. А что, места много, а сидеть, запрокинув голову, не удобно.

- Что-о-о? – не оценил он моей щедрости.

Шер просто навис надо мной. Альгер на наши внимания не обращал, так, поглядывал

изредка, но больше был увлечён чтением.

- Ну, так получилось, оно запросило подтверждение приказа и поймало мою руку.

- Неведомый! Так вот куда ты пропала на всю ночь и полдня! – догадался брюнет, и тоже

поймал мою руку. А потом просто выдернул меня из кресла, уселся сам и, устроив меня

на коленях, участливо спросил, - Ты хоть день можешь прожить без того, что попасть в

переделку? Неужели так сложно быть осмотрительней?

- Я пробовала. Это скучно, - буркнула в ответ, и попыталась встать.

Ну, это я размечталась, конечно.

- Ника меня не было каких-то три дня, - мою попытку он проигнорировал. – Ты

умудрилась влезть куда не надо, откопать клад, взломать погреба, послужить кормушкой

для дома и проснуться в моей постели, - Альгер навострил ушки. - И кажется мне, что я

еще многого не знаю.

Правильно кажется, но пусть так оно и останется. Постаралась не встречаться с его

пытливым взглядом, еще немного поёрзала, вырываясь, и засопела недовольно.

- Не ерзай, как-то напряженно проговорил брюнет.

- Что?

- Ника, ерзать сидя на коленях у молодого здорового мужчины это тоже не

осмотрительно, - назидательно проговорил Альгер. Я наконец поняла, о чем они,

вспыхнула и попыталась вырваться снова. Шердан только закатил глаза и покачал

головой, но встать не дал.

- Показывай, - притиснул он меня плотнее, - Я так понимаю, пока кресло пустое – это всё

не работает?

- Работает, - смирилась уже я. – Тут как настроишь, так и будет. Только я не помню, как я

это ночью всё сделала, - мне стало снова стыдно за пьянку.

Единственное что удалось вспомнить, я уговорила эту штуку принимать команды только

после прямого приказа.

- Система, - начала я. – Вывод информации вербальный текстовый. Информацию по

видам доступа на экран.

Поверх картинки с котиком появился список:

«Базовый. Расширенный. Полный. Абсолютный».

Надо думать – это у меня такой рабочий стол с обоями.

Интуитивно потыкала пальцем в отдельные пункты. И очень обрадовалась, что угадала.

Названия разворачивались небольшой текстовой справкой.

- В общем, когда вся структура восстановится, тебя можно сделать оператором систем

наблюдения. Еще ты сможешь запускать защиту. Управлять и перенастраивать нет, а

активировать и дезактивировать при угрозе – вполне, - воодушевлённо объяснила я

написанное.

- Знаешь, вот ты сейчас слова всякие умные говоришь, - оказывается к нам подошел

любопытный Альгер, - Как будто понимаешь, о чем речь, команды отдаешь какие-то.

Я непонимающе повернулась к нему.

- А ведь ты сама говорила, что у вас в мире нет таких технологий? – продолжил мысль

мага мой жених.

- Наверно нет. Изобретают, конечно, много всего, но тут какая-то технология очень умная.

Может нано роботы, - я недоуменно переводила взгляд с одного на другого, не понимая, что не так. А они переглянулись и заговорил Шер:

- Ника, дело в том, что шаю ведут себя несколько иначе. Они много лет учатся управлять

этим всем, выучиваются единицы, остальные оседают на простейших почтовых

артефактах. И мы видели, как работают шаю. Они делают это мысленно, - осторожно

подводил он меня к какой-то идее.

Я подумала и обратилась к системе:

- Задействовать ментальный способ обмена информацией. Включить в обмен всех

присутствующих в комнате, - возможность последнего я только предположила. Но ведь

дом в Гихоне общался со мной на уровне мыслей, почему бы тут не попробовать.

Чувствуя себя глуповато, сформулировала мысль как слово:

«Привет!»

И дальше наслаждалась произведённым эффектом. Оба синхронно вскинули руку к виску

и уставились на меня очень большими и выразительными глазами.

«Какого драного кранка и … и …» - это кажется Альгер.

«Прекрати материться, тебя Ника слышит» - это Шердан, недовольно.

«Через щиты пробилась!» - снова Альгер, слегка истерично.

«Ой, надо прекращать эксперимент, а то спалюсь, - это уже я, - Система. Отменить

ментальный и вернуть текстовый способ!»

- Ника! Чего я еще не знаю? – успел уловить мою последнюю мысль Шер.

- Какое расстояние до луны? Что хочет женщина? Сколько мне лет? – начала перечислять

я.

Шер умолк, а Альгер рассмеялся.

- А что вас так удивило? – решила уточнить. Может, я какое табу нарушила.

- Потерять контроль над своими мыслями очень страшно, особенно для мага. К тому же

среди магов есть менталисты, но они могут воздействовать только на не магов. А у тех, кто обладает даром формируется защита от любого вмешательства, - объяснил блондин.

- А эта штука их будто и не заметила, - продолжил брюнет, словно машинально

поглаживая пальцами моё бедро.

- Знаете, - я всё-таки вырвалась и встала. – Сейчас сделаем вас операторами, и пойдём

отсюда. Пока тут всё восстанавливается – интереса никакого.

Всё прошло как-то легко и буднично. Система потребовала сесть в кресло, назваться и

открыла нишу под ладонь, в которой мужчины получили по уколу в палец.

Проверили, что дверь из погреба теперь открывается и для них и поспешили наверх. Всё

равно пока ничего больше не работало.

ГЛАВА 19

Дом встретил тишиной и сумраком. Благо, дорогу я запомнила, потому уверенно

поднялась по лестнице и теперь скользила по галереям и залам первого этажа. Не хотелось

бы попасться на глаза в тонком облегающем халате. Послышались торопливые нервные

шаги, с силой хлопнула дверь. И, видимо, не закрылась от удара. По крайней мере,

раздраженный голосок был слышен отчетливо. Не удержав любопытство, скользнула к

драпировке обрамляющей дверной портал.

Говорили на другом языке. Не могу объяснить точнее. Дома, на Земле, я так

воспринимала английский и французский. Мама приезжая с раскопок часто путалась и

могла заговорить на любом, а потом переключиться несколько раз. Так вот сейчас

говорили на другом языке, и я его понимала.

- Его нет в покоях! - бросила Камилла, а это была именно она.

- А я говорил, не суетись, - спокойный ответ. – Шайсар у градоправителя.

- Вход в рабочее крыло охраняют эти проклятые мужланы, увешанные оружием. Они

меня проигнорировали и не впустили! - голос то удалялся, то приближался вместе с

цокотом каблучков.

Я позлорадствовала и поставила высший балл профессионализму ребят. Суровые

мужчины.

- Ты выяснил об этой выскочке? Почему нет? На ней родовое кольцо! Я так ждала этого

брака и не позволю какой-то... - дальше слов я не поняла, но обиделась.

- Камилла, успокойся, скоро коронация, с Шерданом встретишься в столице, помолвка

еще не свадьба.

- А ведь с ней может что-то и приключится, - недобро прозвучало, голос удалялся. Я

предпочла не искушать судьбу и удалиться тоже. Информации к размышлению хватало.

***

Проснулась абсолютно счастливой. Перина была мягка, простыни свежи, а я намыта до

скрипа. Чем не радость?

На цыпочках прокралась и заглянула в соседний покой. Вчера там было пусто, не смотря

на поздний час, вот сейчас женишок спал, раскинувшись на простынях и не обременяя

себя пижамой. Взгляд скользнул по сильным ногам... Сглотнула и постаралась закрыть

дверь неслышно.

Зря старалась. Их светлость открыл глаза и сразу перевел взгляд на меня.

Господи, он решит, что я за ним подглядывала! А я за ним и подглядывала, между

прочим. Щеки стали пунцовыми. От греха сбежала в умывальню. Привела в порядок

волосы и попыталась самостоятельно надеть платье.

- Помочь? – брюнет стоял возле соединяющей покои двери.

Оценила степень одетости жениха, сочла брюки и не до конца застёгнутую рубашку

вполне пристойным нарядом и подставила собственную шнуровку на спине. Похоже

поспать этой ночью ему толком не удалось. Работал, или же посещал эту крысу Камиллу?

Почему-то думать об этом было неприятно.

- Достаточно?

- Да! – хрипнула, удовлетворенно осмотрев осиную талию, и с сожалением попросила –

Ослабь, а то достоверно падать в обмороки я только учусь.

- Конечно, дорогая, - глаза в зеркале смеялись.

- Ты здорово управляешься с женскими нарядами.

- В жизни всякое пригодится, особенно с моей работой, - ответил невозмутимо.

- Я думала твоя работа строить из себя высокомерного индюка, - улыбнулась их светлости

в зеркало.

- Еще бабника, - подмигнул он. - Но это только внешняя сторона. Есть еще занудная

обязанность вникать в дела и сидеть ночами над бумагами, анализируя, сверяя,

допытываясь, находя нестыковки, - на этом месте мужчина сладко зевнул, - Так не туго? У

тебя будет время на покупки, так что займи себя до обеда, а после выезжаем дальше.

Прикинув минусы статуса невесты в виде ревнивых соперниц, от энной суммы на

представительские расходы не отказалась. Половина дня на шопинг, бессмысленный и

беспощадный. Корсеты, чулочки, жакеты, белье и галантерея в первую очередь. Еще бы

прикупить шляпок, булавок и шпилек. Обувь тоже нужна. Задумавшись над обширным

списком необходимого, чуть не пропустила уход Шера. А ведь он ни словом не

обмолвился о вчерашнем, может Альгер ему еще не рассказал? Заглянула к нему.

- Альгер вчера похвастался тебе?

- Да, он говорил что-то под утро уже про находку в погребе. Но мне хотелось только спать

и было не до вина, - отмахнулся жених, застёгивая манжеты.

- Вина? – удивилась я. Но почему-то решила пока не рассказывать. Зато рискнула

пожаловаться на агрессивные планы отставной невесты. Пересказала ночной диалог.

Шердан задумался, что-то прикинул и спросил:

- Ты сможешь изобразить недалекую провинциальную болтушку? Альгера я предупрежу

сам. Он будет твоим восторженным воздыхателем, - уточнил, глядя на меня оценивающе

- Хочешь, чтоб Камилла сочла меня неопасной и легкоустранимой?

- Именно, тогда, вероятнее всего, тебя попытаются просто скомпрометировать. Дадим ей

готовый инструмент для этого, чтоб она не искала иных способов, - подтвердил мою

догадку. – В высшем обществе это встречается сплошь и рядом.

- Дай угадаю. Альтернатива: свернуть шею на охоте, отравиться не свежим чаем, упасть

на нож семнадцать раз и другие несчастные случаи?

- Обижаешь! - судя по тону, впрочем, он скорее веселился, - Ты моя невеста. Но сейчас

слишком много дел на которые приходится обращать внимание. А преступления всё-таки

лучше предотвращать, чем расследовать.

***

- Это оно! Камилла, душечка, посмотри же! Это оно! – это было уже восьмое «оно», и

четвёртый ателье-магазин, потому изначального энтузиазма никто не выказывал. – Платье

мечты! Как только Шери увидит меня в нём. Он с ума сойдёт!

Платишко действительно могло свести с ума неподготовленного зрителя. Ярко розовый

удар по психике, ворох оборок по подолу и контрольный в голову огромным бантом на

попе. Торт, в худшем его исполнении.

- Ты права! К тому же оно на пике моды! Ах… - моя спутница коснулась виска. – Что-то

мне дурно. Эта жара. Я подожду в кафе напротив, пока ты переоденешься.

Камилла с братом увязались с нами сразу после завтрака, узнав, что я иду по магазинам.

Однако Лайтон Налин оценив наши томные переглядывания с Альгером довольно скоро

покинул компанию, сославшись на дела. А вот его сестра задержалась. Собственно, я сама

пожаловалась на незнание города, модных веяний и достойных лавок. Так что теперь экс

невеста ходила за нами, бросая злые взгляды из-под ресниц, но продолжая

профессионально улыбаться. А также выслушивая бесконечный поток информации о

погоде, природе, тётушкином склерозе, котятах, урожае хмеля, масках для лица, начёсах

шерсти, и улове рыбы. Когда наконец, заклятая подружка покинула наше общество

Альгер буркнул:

- Еще четверть часа потока этой бессмыслицы и я был бы готов убить тебя сам, - и сбежал

в приёмную, из которой просматривалась улица.

Я же быстро избавилась от розового монстра. Перелистала каталог с последними

веяниями столичной моды. Рисованный! Выбрала тёмно-серое платье и шафранный жакет

с юбкой. И попросила костюм для верховой езды. По счастью помимо некоего подобия

амазонок нашлись облегающие брюки с длинным жилетом, блуза и лёгкая куртка. Меня

подвели к стоящему в зале манекену.

- Вы уверены, что рискнёте надеть такой наряд? – уточнила хозяйка салона.

- Конечно! А в чём проблема?

- Но это так смело, мы взяли его на пробу, побаловать покупательниц столичными

новинками…

Кажется, отдавать наряд, сошедший здесь за диковинку, попросту не хотели. Но в этот

рыжий покрытый искусной вышивкой костюм я вцепилась намертво. Так что пришлось

уступить.

Набрала почти наугад белья и прочей галантереи. Попросила доставить покупки.

Модистка скрылась в подсобном.

- Идёт, - скользнул в приоткрытую дверь Альгер.

Был он сегодня чудо как хорош в светлом колете и белой рубашке, причесан, улыбчив и

трогательно стеснителен.

- Давай руку. И красней! – шикнул он на меня.

- Я не умею краснеть принудительно, - сделала страшные глаза.

Блондин закатил глаза, нашептал на ухо короткий анекдот, от которого я действительно

чуть покраснела и хихикнула.

Так нас и застала Камилла. Альгер отскочил от меня и профессионально зарделся.

- Идем же дальше, - засуетилась я. – Я видела чудесную кондитерскую ниже по улице.

Заклятая подружка лишь понимающе поджала губы.

***

Красивый край, изобильный. Презрев трудности, я рысила верхом вместе с отрядом. К

ночи планировали добраться до постоялого двора в каком-то селении.

Со мной поравнялись Шердан и Альгер. Маг открыто веселился:

- Ты не представляешь, Ника будет звездой салонных сплетниц. На твоём месте я бы эту

девушку от себя уже не отпускал! – наседал он на жениха.

- Пока она от нас никуда и не уходит, - отметил атакуемый.

- И правильно! Если не соберётесь жениться – оформляй к себе внештатным сотрудником.

Находка!

- Чем ты его так впечатлила? – переключился Шердан на меня.

Я переглянулась с блондином, подмигнула. В гимназии, где я жила и училась, пока

родители колесили по миру, была потрясающая преподавательница русского и

литературы. В числе прочего она давала нам риторику, и не уставала повторять: в умении

вести беседу кроется большой успех в любви, работе, семье. Когда основная программа

была пройдена, мы на уроках играли в игру: три минуты говорить о любом названном

предмете. Благо классы не большие. На следующем уроке победители должны были так

же рассказывать о чём-то художественно и интересно уже семь минут. В финале лимитом

была четверть часа. Вы пробовали несколько минут интересно и связно рассуждать о

ластике?

И я заговорила. Альгер, заслышав чуть жеманные интонации, закатил глаза и пришпорил

жеребчика, вырываясь вперёд. Их светлость же продолжал ехать стремя в стремя, словно

отрешившись. Кажется, меня не слушают.

- …фонтаны потрясающей красоты, купальни чудесные. Вот вроде той, что в ратуше

была, и тоже подземные ходы встречаются, но не заложенные строителями, а ведущие в

домик любовницы, а то и в бордель, или хоть в погреб. В этом вон оказалась секретная

комната наблюдателей шаю, жаль все системы из строя вышли. Я когда Альгера в

купальню затащила…

- Чтооо? – меня, кажется, всё-таки слушали. В одно мгновение я оказалась выдернута из

седла и усажена на колени Шердана.

- Альгера, говорю. В купальню, - и ресницами похлопала, доверчиво глядя на хмурую

светлость и прижимаясь к мощной груди.

Чтоб не упасть, разумеется, испугалась всё-таки.

- Нет, про шаю, что вы там обнаружили?! – меня снова перебили.

- Значит, то, что твоя невеста наедине в купальне с посторонним мужчиной тебя не

волнует, а какая-то поломанная система «умный дом» в подвале на пике интереса?! – и я

обиделась. Помолвка, конечно, фиктивная, но такое небрежение невестой оскорбительно.

Попыталась стащить с пальца кольцо. Кольцо сидело как влитое, и сниматься не

собиралось.

- Снять могу только я, - снова невозмутимо заметил жених.

- Верни меня в седло, - маг как раз подъехал с моей кобылкой. Меня каким-то

неуловимым движением действительно посадили назад.

- В стремя попала? Поводья возьми, - и переключился на блондина, - И почему ты вчера

не рассказал?

- А я пытался, - видно было, что маг наслаждается ситуацией. – Но кто-то от меня просто

отмахнулся. И сегодня, кстати, тоже.

- А что я должен был подумать, когда ты среди ночи являешься весь пыльный, от тебя

пахнет вином и в руках бутылка. И заявляешь, что нашел в погребе нечто замечательное!?

- Так ты считаешь меня никчёмным прожигателем жизни? Пьяницей? – в ход пошла

боевая патетика, я уже почти чувствовала себя отмщенной.

- Аль, что вы там нашли? - патетику проигнорировали.

- А не знаю, - беспечно заявил маг, - с духом дома болтала Ника.

- Ника? – на меня вновь обратили внимание, я даже перестала ковырять колечко, которое

так и не поддавалось.

А я молчу, поскольку чуточку всё-таки обиделась. Нельзя ж быть слишком отходчивой.

Молча ехали довольно долго. Потому Шердан заговорил неожиданно ровным холодным

тоном:

- Я вчера вместо обеда, полночи и всё сегодняшнее утро перебирал счета и отчёты,

выслушивал доклады. Встречался с ключевыми людьми моего ведомства в Гихоне и Эсте, почти не спал, но это меня конечно не извиняет. Я должен был среагировать подобающе.

Итак, Вероника! За неподобающее поведение в отношении моей невесты на первом же

привале я вызову Альгера на дуэль и убью за оскорбление чести. Помолвку я имею право

разорвать, но, конечно, не буду. Мне она удобна. Потому по приезде в столицу шайсарата

ты будешь заперта в башне до свадьбы и лишена сладкого.

И вот умом я понимала, что издевается, но мне стало очень стыдно.

Хотя почему мне должно быть стыдно? Моей вины в его загруженности нет. Конфликт

решила не развивать. И на вопрос ответила.

- Ваши шаю – шарлатаны. В том доме оказалась встроенная в фундамент система… - я

задумалась, как бы объяснить. – Компьютер. Такой простенький искусственный разум. Но

поломанный. В общем надо искать другой действующий дом. Или не дом. Та подвеска у

тебя с собой?

- Ничего не понял. Подвеска тут, - он хлопнул себя по груди, - Но изучай её лучше, когда

доедем хотя бы до постоялого двора. А дом для исследований я тебе предоставлю. Целый

замок даже.

ГЛАВА 20

Женщина может любить двух мужчин,

пока один из них об этом не узнает.

Моё утро пахло можжевельником и мхом. Обнимающая меня рука удобно покоилась на

пояснице, слегка поглаживая под задравшейся рубашкой. Я открыла глаза, чтоб узреть

знакомую уже ключицу. Сглотнула, запрокинула голову и встретилась с довольным

взглядом Шера.

- Опять же, сама приползла, - и широко улыбнувшись, добавил, - Доброе утро, дорогая.

- Утро добрым не бывает! – припечатала я.

Оторвалась от удобного, между прочим, плеча и убедилась, что да, это его сторона

кровати. Подушки валяются где-то в ногах, а одеяло у нас и было одно, хоть и большое, и

оно тоже скомкано в ногах. Попыталась отползти, но моя стройная конечность, уверенно

возлежащая на животе их светлости, была поймана под коленом и водружена обратно.

Ну и кто он после этого? Я посопела, пытаясь забрать свою ногу, только вот хватка была

нежной, но стальной.

Тогда я взяла и улеглась обратно. Голову на его плече умастила, рукой грудь припечатала, глаза закрыла и поёрзала, устраиваясь поудобнее под тёплым боком. Ощутила, как под

ладонью быстрее застучало сердце.

- Ты что делаешь, - спросил Шер тихонько минуту спустя.

А я сплю, вообще-то, еще рано очень.

- Ника? – позвал он шепотом, и пальцами по пояснице опять прошелся.

Я поёрзала, спасаясь от этой ласки и вызываемых ею мурашек.

- Сплю, рань несусветная, - снизошла до ответа. – Накрой, ножки мёрзнут.

Некоторое время ничего не происходило, а потом одеяло само собой поползло вверх, и

меня накрыли. Я лежала, отрешенно слушая стук сердца и вдыхая уютный лесной запах

его кожи, а потом действительно уснула.

Когда проснулась следующий раз, на постели я была одна. По крайней мере, на этот раз

смутить меня не удалось, раунд за мной. Уткнулась в подушку, вдыхая чуть заметный

аромат. Мне ж не семнадцать лет, хотя зеркало неизменно доказывает обратное, так не

хватало еще влюбиться. Стало немного грустно.

Оделась, умылась и выбралась из спальни. Шера нигде не было видно. Альгер вообще

куда-то умчался еще с вечера, сославшись на дела. Судя по распушенным перьям «дела»

имели смазливую мордашку и выпуклости на всех стратегических местах. В столовую, где

вяло ковырялась в овсянке одна Кариза, как раз входил их светлость. Оказалось, он ездил

проводить до портальной башни шаису Галиану. Похоже, я позорно проспала отъезд.

- Как спалось дорогая, - поддел этот наглый тип.

- Восхитительно. Очень удобная кровать, - вернула улыбку я.

- Матушка, кажется, расстроилась, что не повидала тебя с утра, - заметила Кари, отставляя

овсянку и вытаскивая из вазы ватрушку, - По-моему, ты ей нравишься.

Я припомнила итог вчерашней беседы и чуть поморщилась. Знать бы еще, за что мне

такая честь.

Спустя четверть часа, пяток вредных, но вкуснейших ватрушек и полный кофейник

отличного кофе в столовую влетел Альгер.

- Шер, ты не поверишь, кого я встретил в гостинице!

- Кого же? – брюнет поднялся из-за стола отбрасывая салфетку.

- Братья Грава в городе. – Альгер был исключительно доволен собой, - проводника можем

не искать, парни едут с нами.

Мужчины уже шли к выходу, когда послышался голосок Кари:

- Я тоже еду с вами! – она упрямо стиснула губы

- Кариза, твой билет оплачен на полдень! Это не обсуждается, - простонал Шердан.

- Шер, в столицу я не пойду, тебе придётся меня связать, а шаю не позволяют

недобровольных переходов, - она, насупившись, смотрела на брата. Тот на неё.

Сейчас было отчётливо видно, насколько они похожи.

- Кари…

- Нет! И вообще, - она бросила на меня короткий взгляд, многозначительно подняла

брови.

Это моим обществом сейчас прикрываются, или тут что-то сложнее?

- Хорошо, - сдался брюнет, - У тебя час на сборы. Не успеешь – уезжаем без тебя.

Девушка пискнула, рванула к брату, и чмокнула того в щеку.

Тот лишь покачал головой, буркнув что-то вроде «я еще пожалею».

А может мне просто показалось.

Заинтересовавшись, кто же так подействовал на Кари, выскользнула из-за стола и

поспешила сквозь гулкий холл вслед за мужчинами. На крыльце уже никого не было. А у

запряженных уже экипажей стояла пара чужих коников. Я увидела, как Шер улыбаясь

обнял крепкого светловолосого парня и хлопнул того по спине, получив не менее крепкий

ответ. Мне на миг стало неуютно от какого-то смутного беспокойства, но тут на крыльцо

вышла Кари и замерла рядом со мной. Метаморфозам, произошедшим с ней, я откровенно

удивилась. Она нервно огладила жилет, едва прикрывающий обтянутые брючками бёдра,

облизала губки, нервно заправила за ушко непослушную прядь. И при этом неудержимо, и

очаровательно краснела.

Это было так неожиданно, что я не удержалась и позвала:

- Кариза?

Кажется, одно это слово столкнуло лавину событий. Мужчины обернулись.

Шер нахмурился. Блондин, обнимавшийся с их светлостью, шагнул к нам, улыбаясь.

Второй мужчина появился из-за лошадей, замер, пригвоздив меня взглядом. И я

вздрогнула от обрушившегося на меня узнавания. Сделала шаг назад. Желтые глаза

сузились, и мужчина шагнул ко мне. А я попятилась снова. Это было ошибкой. Массивная

фигура тут же сорвалась с места, в одно мгновение преодолев разделяющее нас

расстояние. Он оказался рядом так быстро, что я даже среагировать не успела. Что бы там

не говорили про всю жизнь, пронёсшуюся перед глазами. Секунда, и его массивное тело

прижимает меня к колонне. В принципе я была готова к тому, что меня сейчас будут

убивать, но не к тому, что произошло.

Он простонал в мой удивлённо приоткрытый рот:

- Живая…

А потом буквально набросился на меня с жадным, сминающим губы поцелуем. Целовал

так, будто выплёскивал всю накопившуюся боль. Это был поцелуй укор, и обещание, и

надежда. Я почувствовала, как во мне стремительно зарождается какое-то тёплое чувство, растекаясь к сердцу, занывшему от невообразимой нежности и в низ живота, заставляя

там всё сжиматься от сладкого предвкушения. Руки сами собой вцепились в его плечи, чтоб не потерять, не дать отдалиться, скользнули в волосы на затылке. А я ответила на

поцелуй с не меньшей страстью, раскрываясь ему на встречу, прикусывая полную губу, чтоб насладиться его стоном, сплетаясь с ним языком и упиваясь близостью.

Тело буквально пело от этого слияния…

А разум холодно и отрешенно наблюдал за происходящим, словно со стороны. От него не

ускользнул ошарашенный взгляд и возглас Каризы, повеселил Альгер, замерший с

открытым ртом, и взволнованный хмурый взгляд второго парня не остался не

замеченным. Но всё затмил гневный рык Шердана, а потом нас с блондином, имени

которого я даже не помню, просто отшвырнуло друг от друга. Меня выдрало из его

объятий, а его отбросило к стене, ощутимо об неё приложив. И стоило разорваться

нашему контакту, как в солнечном сплетении, где недавно гнездились тепло и нежность, возникла пугающая пустота. Меня затошнило, и я наверно упала бы на колени, если б не

сильные руки, подхватившие и обнявшие меня. Они скользили по спине, успокаивая, вот

только их обладателю до спокойствия было очень далеко.

- Дарсан Грава, - буквально прорычал он. – Какого драного кранка ты вообще делаешь?

- Она моя, - хрипнул мужчина, отлипая от стены и делая шаг к нам.

Шердан обнял и прижал меня уже одной рукой, освобождая вторую, и как-то весь

подобрался.

- Вероника Барас - моя невеста, - заявил он холодно. И добавил уже мне, - стоять можешь?

Дарсан же замер. К нему подлетел его брат, смерил меня странным взглядом, начал что-то

в полголоса говорить. А я кивнула, распрямилась, отлипая от жениха. Тошнить не

перестало, но это можно было терпеть.

Кари, поймав взгляд брата, цапнула меня под ручку и утащила в дом, оставляя мужчин

выяснять отношения.

В её комнате я сползла в кресло и глубоко задышала, отгоняя гадкое ощущение.

- Тошнит?

- Угу, - простонала я.

- Как вы выступили на крыльце, - она проказливо хихикнула, - Не ожидала от Дарса, он

всегда такой сдержанный. И Шер взбесился.

- Так ему и надо, - я начала приходить в себя.

- Не понимаю, что между вами происходит. Обычно помолвленные возлюбленные ведут

себя несколько иначе, - заметила девушка, потроша и перекладывая багаж, - Никогда

раньше не видела воздействия вблизи.

- Что это вообще было? – заинтересовалась я, похоже опять все всё знают, кроме меня.

- Ударная доза очарования, - она пожала плечами, запихивая в сумку очередное невесомое

шелковое платье. Понятия не имею зачем оно ей в горах, но, кажется, логика тут пасует.

Теперь понятно кто царит в сердце юной Тарис.

- А на меня не действует, - вдруг вздохнула она, придавливая сумку коленом и затягивая

ремень.

- Что?

- Очарование оборотней на меня ней действует, - в глазах была печаль. – Вот брату

способности к магии достались, а у меня иммунитет к любым воздействиям на разум.

- Оборотней? – чуть не заорала я, вычленив главное, – Погоди, запишу в ежедневник

«испугаться позже» в компанию к призракам и умертвиям.

- Ой! Где ты видела призраков? – оживилась Кариза.

- Мне вот тоже интересно, - в комнату вошел Шер. Он хмуро изучал замершую в кресле

меня, а я пожалела, что в отличие от того же Мэтиуса не умею просачиваться сквозь пол.

- А нам ехать не пора? – но они не повелись, - Ну хорошо, вечером расскажу. Правда! А

этот… белобрысый с нами едет?

- Мы поговорили, он извинится, - Шер внимательно смотрел на меня. – Вечером.

Я поморщилась. Наверно не время и не место говорить, что именно эти ребята затащили

меня сюда. Что ж, от них буду держаться подальше, а в дороге с женихом поговорю.

Каким бы притворным ни был наш союз, но он не раз наглядно показал, что готов меня

защищать от всех посягательств.

- Кари, а ты готова?

- Почти, только куртки тёплой у меня нет, а на перевалах может уже и приморозить,

особенно ночью.

- Мою возьмешь, - решилась я расстаться замшевой курткой на меху. Вот и пуховик мой

пригодился. – У меня есть запасная.

В результате, нагрузив Шера багажом, мы спустились вниз. Кари осматривалась

смущённо, я настороженно. Но блондинов мы заметили обе, один из них тут же подошел, придержал стремя, помогая девушке забраться в седло.

- Спасибо Кайтар, - пролепетала она, опять заливаясь румянцем.

Только сейчас я поняла, что ей действительно всего семнадцать. Во мне сразу подняла

голову прожженная феминистка. Это ж я пять лет на любовном фронте, а у неё явно

первая влюблённость.

Всю дорогу я держалась в стремя с брюнетом или Кари и настороженно следила за

едущими во главе отряда оборотнями. Шер прочитал мне короткую лекцию о природе

оборота. Оказывается, двуипостасные были просто разновидностью магов, только где-то

на заре истории они стали развивать и совершенствовать свою способность к смене

облика в ущерб другим талантам. Сейчас же сохранилось всего несколько кланов. Братья

Грава оказались из медведей.

- Кари, - я подошла к девушке на привале. – Я так понимаю, Кайтар…

- Тссс… - шикнула на меня девушка, - Услышит! У них слух отменный.

- Ты боишься, он услышит, что нравится тебе? – перешла я на шепот, дождалась

смущенного кивка и вдохнула. – По-моему это не видно только слепому.

Девушка снова вспыхнула, и недовольно засопела.

- Ты краснеешь, теряешь дар речи, и смотришь побитой собакой. Так нельзя! -

возмутилась я, - Рассказывай.

- Тогда ты расскажешь, что у тебя на самом деле с братом.

- Ну, хорошо, - решила я. Всё равно, теперь, когда появились мои похитители, многое

всплывёт.

- Я его с тринадцати лет знаю, - помедлив, зашептала Кари, - Братья Грава каждый год у

нас гостили. До того воевали вместе с братом. Друг другу жизнь спасали не раз, - она

задумалась. - Мне было шестнадцать, когда мать взяла меня в столицу. Там на каком-то

приёме мы впервые танцевали. А я смотрела, как вокруг него девушки вьются, и… я тогда

стала учиться ножи метать, хотела их всех поубивать.

Она умолкла и закусила губу. А я представила, как юная хрупкая брюнетка, злодейски

ухмыляясь, вырезает поголовье Кайтаровых поклонниц. Еле подавила улыбку.

- И я тогда еле дождалась весны, когда они к нам гостить приезжали, - она замялась, - И, в

общем призналась. И поцеловала его.

Я чуть не сделала классический жест рука-лицо. Запущенный случай. Решила уточнить:

- А он?

- Ну, он меня тоже поцеловал. А потом еще раз, много раз, в общем… - она окончательно

покраснела

- И?

- И внезапно уехал, - совсем загрустила девушка.

А мне это вообще показалось подозрительным. Интуиция буквально вопила, что этому

скорому отъезду поспособствовал старший брат. И не обошлось без «серьезного

разговора». Кари подёргала меня за руку:

- Знаешь, у тебя сейчас взгляд стал очень хищный. Ты чего надумала?

- Да есть одна идея, - протянула я, - Вечером и проверим.

ГЛАВА21

Самые великие приключения не стоят ничего,

если их не с кем разделить.

Вторую половину дня дорога уверенно забирала вверх. Ночевали в небольшом городке, в

предгорьях. Вернее, в постоялом дворе за городской стеной, но обнесённом собственным

частоколом. Для особых гостей даже было предусмотрено два домика в стороне.

- Ника! – ворвалась ко мне девушка, - Как ты и думала, они отходят поговорить!

- Бежим! – отбросила багаж я и рванула в открытое окно, за которым уже разлились

густые сумерки. Спустя пол минуты мы, стараясь не хихикать, крались вдоль жидкого

ряда кустов, отделяющего хозпостройки от основного дома.

- А не услышат? – прошептала на самое ушко я.

- Тут конюшня, птичник и кухня, да еще музыка из зала доносится. Через эту какофонию

даже оборотню не пробиться, - проявила знания девушка и залегла за кустом. Я

распласталась рядом с ней, всматриваясь во тьму.

Две массивные фигуры дошли до середины дорожки. Кайтар стал расхаживать туда-сюда.

- ...достаточно взрослая, и мы разберемся сами? – донёсся кусок разговора.

- Не хочу… страдала… - это, кажется, Шер.

- Хватит, что я послушал тебя тогда и уехал. …что она забудет. Но я вижу, как она… -

часть звуков до нас не долетало, но я праздновала победу.

- А ты…

Дослушать фразу нам не дали, наши рты были заткнуты самым наглым образом и между

нами абсолютно беззвучно – явно не обошлось без магии – плюхнулся Альгер и

прошептал еле слышно:

- Отличные места! Что показывают?

- Пьеса баран и осёл, - шепнула я.

С тропы донеслось

-… разберёмся сами. У тебя теперь есть своя головная боль, в смысле невеста, - голос

Кайтара стал язвительным.

- С этой проблемой я разберусь, и начну с вашего рассказа, - отрезал Шер.

Так я значит проблема и головная боль? Стиснула зубы, неудачно дернулась и под локтем

хрустнула ветка. Мужчины как по команде замолкли и обернулись на звук. Альгер

буркнул что-то ругательное, добавил «будешь должна» и распрямившись шагнул сквозь

кусты.

- А я вас везде ищу! – его голос был полон счастья он нежданной встречи.

- Это ты в кустах шуршал? – уточнил оборотень.

- Не, скорее всего еноты, их полно в здешних садах, - беспечно отмахнулся маг, а я

уткнулась в рукав, давя смех.

- Ладно, надеюсь, мы поняли друг друга. – подвёл итог Шердан, - Пойдём искать Дарса, еще о многом надо поговорить.

И они развернулись в сторону общего дома,

Я потянулась к Каризе, дернула за рукав.

- Нам точно нельзя пропускать эту беседу! Тебе тоже будет интересно.

Мы переглянулись, на коленях рванули сквозь кустарник, поднялись и бросились

вдогонку за удаляющимися мужчинами. Световой пульсар вспыхнул прямо перед нами,

судя по оттенку, принадлежал он Шеру.

- Ну и что вы тут делаете? – послышался вопрос из темноты.

- Вас ищем, - бодро ответила Кари.

- Да, я ж обещала рассказать всё! – я щурилась, прикрываясь рукой от света. – И больше

не могу сдерживаться! Горькая правда рвётся наружу!

- А листья в волосах почему, - задал неудобный вопрос Шердан.

- Так осень, листопад, - развела руками Кариза. И все задумчиво глянули наверх на не

тронутую желтизной листву.

- А почему колени в земле, - Шер всё больше напоминал Красную Шапочку с глупыми

вопросами про большие глаза, уши и зубы.

- Упала! – это я.

- У обеих! – возмущенно.

- Так темно же, - хором выдали мы. И невинно захлопали ресничками.

Пульсар притух, устраиваясь на обычное место за плечом. Нам не то чтоб поверили, но

мучить прекратили. В результате вся честная компания устроилась в одном из домиков, запасшись парой бутылочек вина и нехитрыми закусками.

Кайтар, который по дороге до домика переглядывался с приободрившейся Каризой, пообещав найти и позвать Дарсана, растаял в темноте.

- Начни с призраков, - откинулся Шер в кресле, строго глядя на меня, прилежно

сложившую на коленях ручки.

- Я познакомилась с одним, когда лазала по подвалам, - Шер явно хотел что-то сказать по

поводу моего самоуправства, но был остановлен моим гневным взглядом и поднятым

пальцем. Захотел рассказа слушай. Он покорно кивнул, а я поймала восторженно

недоуменный взгляд Кари.

- Познакомилась, в общем, и попросила показать, где в стенах странные места. Он

показал. Даже дверь в погреб мне открыл, - подумав, решила признаться, - Когда я его

покормила.

Судя по квадратным глазам всех присутствующих – лучше б не говорила. Шер покачал

головой и одними губами произнёс что-то вроде «дура безголовая». Решила не уточнять.

- Потом меня система как батарейку использовала, - на слове система девушка

недоуменно нахмурилась.

- Ника – шаю. Объясню позже, - слегка прояснил брат, та лишь кивнула.

- Так вот я проспала ровно сутки, и Мэ…дух вывел меня тайным ходом.

- Не жалей нас Ника, если ты будешь так издали подводить нас к главному, то мы раньше

утра не закончим, - «подбодрил» Шер.

Что же, сам напросился, и дальше я решила не дозировать информацию, а вывалить всё

скопом.

- Ты как раз приехал, а меня пригласили на Саммит Духов Отшельников, который

проходил в замке, дух вывел меня тайно, подземным ходом, в подвал, потом мы пили,

пели, танцевали, духи меня научили летать, было здорово, укра… позаимствовали в

покоях Амира плед с подушками, купались в море и снова летали, потом я что-то

настраивала в системе, не помню, а потом они меня раздели и отправили спать. Всё.

Выпалила это на одном дыхании. Куда именно духи отправил меня спать он и сам

прекрасно помнит.

В воцарившейся тишине стук челюстей об пол был почти слышен. Первым отмер Альгер.

Он встал и с чувством начал аплодировать. В глазах его было восхищение и одобрение.

А Кари, кажется, обиделась.

- Вот как что интересное, так меня не зовут.

Брюнет же молчал. И хмурился всё сильнее:

- Я вообще во всё это должен поверить?

- Моё дело – сказать правду, а не сделать так чтоб ты в неё поверил, - отрезала я.

Распинаюсь тут, подноготную выкладываю, а он еще сомневается.

И вообще, пора прояснить эту ситуацию с духом, в конце концов Мэтиус мне должен.

- Не смей ничего предпринимать, и вообще руки на виду держи, - строго приказала я. – Не

уверена, что получится.

Откинулась в кресле, закрыла глаза и потянулась так же, как научил еще в замке вызывать

его Мэтиус. В какой-то момент мне стало холодно и пришел отклик. Я безумно

обрадовалась, что удалось.

«Мэтиус, появись, пожалуйста, надо разрешить очень важное дело»

«Иду», - пришел ворчливый ответ.

И он действительно пришел. Соткался вплотную ко мне, вытягивая еще чуток тепла. Я

полюбовалась на повторно обалдевшие лица.

- Твою … и …, - это Альгер

- Мэтиус, - Шер побледнел и кажется ему было трудно говорить. – Ты живой…

- Еще один умник, - фыркнул дух, - Я мёртвый уже сто сорок два года.

- Но ты исчез и перестал появляться. Я думал всё, ты ушел, - в голосе брюнета сквозила

горечь.

- Шери, ты уехал учиться на несколько лет, а когда вернулся на каникулы, я с трудом

пробрался в твою комнату, а ты там сидел, обложившись учебниками по экзорцизму и с

методичкой «изгнание посмертных сущностей из строения типа замок», потом еще по

подвалам с этой брошюрой бегал, - дух выглядел обиженным.

- Я курсовик писал по теории экзорцизма, - возмутился Шер, - Тебе показать хотел.

- Слушайте, и из-за этого недопонимания вы лет двадцать не общаетесь? – оба засопели, и

я поняла, что угадала.

- Пойду я, - вдруг, засобирался Мэтиус, взглянув на меня. – Тебе явно тяжело.

И он исчез, а мне сразу стало теплее.

- Знаете, а мне вы сейчас кажетесь психами, которые с пустотой разговаривают, - подала

голос очень недовольная Кариза,- И вообще, если Ника шаю, то почему она всё равно

может видеть духов.

Оба мужчины резко уставились на меня, а я бочком, бочком сползла с кресла и

перебралась к девушке на диван.

- Чего это они, - шепнула я, цепляясь за её локоть, и глядя, как их глаза начинают

стремительно светлеть и светиться.

- Аурное зрение задействуют, - проявила осведомлённость Кари, тоже с интересом глядя

на меня и пытаясь что-то рассмотреть.

- Обалдеть, - первым сморгнул Альгер.

- Мы идиоты, - констатировал брюнет, и его глаза стали привычно серыми.

- Даже спорить не буду, - фыркнула я, - Но, может, скажете, что разглядели?

- Ты маг, Ника, слабый, но всё-таки маг.

- Шаю и маг – такое вообще бывает? - ошарашено спросила девушка.

- Похоже, пришла пора нашей части рассказа, - послышалось от двери, и вошли братцы

оборотни.

Я спряталась за Кари, рядом с которой опустился Кайтар, а Дарс уселся в то кресло, из

которого я только выбралась. Откинулся, принюхался и зажмурился. Смерила его

недовольным взглядом, не оценив такого фетишизма. От мысли о том, что между нами

произошло при встрече, почувствовала отголосок вожделения и тошноту.

- В мире Вероники мы были четыре раза, - начал Кайтар. А я подперла подбородок, чтоб

не сидеть с открытым ртом. Чую, сюрпризов сегодня будет много.

- Я читал, что человек может пройти межмировым порталом максимум дважды, - вставил

Альгер. - Маг – трижды.

- Да, так и есть, - подтвердил старший Грава, - Потом начинаются необратимые изменения

в организме. Но оборотни настолько привыкли перестраивать тело, что нас это не

касается. Эта особенность выявлена совсем недавно. Мы с братом сильно повздорили с

кланом, а шаю хорошо платили. Очень хорошо. Так что мы решились на сотрудничество.

- В этот раз всё было иначе, - продолжил Дарс. – Обычно нам указывали информацию или

предметы, которые взять с собой, и людей. Всегда нужно было взять кого-то с собой. В

идеале – чтоб он обладал знаниями техномира и кровью шаю. В этот раз нам дали точный

адрес, и описание. Всё было не как обычно, один из ордена – я не встречал его раньше –

подошел перед отправкой, объяснил где искать и даже внешность примерно описал.

- Нас выкинуло в каком-то храме, думали там переждать ночь, - подхватил Кайтар, - но

бабка, меняющая свечи, обозвала безбожниками и окаянцами и выгнала в вечернюю

слякоть.

- Первую ночь провели в клубе, потом нашли твоё жилище, - Дарс прекратил бездумно

разглядывать потолок, повернулся ко мне, - Ждали тебя там, но ты не пришла ночевать.

Он замолчал, словно требуя ответа. А я припомнила, что там, словно в прошлой жизни, действительно ставила буквально в последней момент танец моложенам, а потом и

выступила на свадьбе в загородном отеле. Выступления закончились поздно, и я осталась

ночевать там же. Знала бы – на неделю задержалась. А потом подумала, ну осталась бы в

своей размеренной жизни, и что? Может всё и к лучшему?

- В общем, Дарс встретил Веронику на подходе к дому, на всякий случай проверил кровь.

В квартире мы её встретили вместе, она запаниковала, вырвалась, сбила переход обратно, в результате нас выкинуло мимо портальной башни, а её, судя по всему, где-то в этих

горах.

- Да действительно с чего бы я дёргалась, обнаружив в тёмной квартире двух незнакомых

громил, которые сообщили, что им нужна я, всё у меня будет и мне даже понравится. Я

должна была со слезами счастья броситься в ваши распростертые объятия? – во мне

вскипала злость, я даже вскочила с дивана. Кайтар виновато отвернулся, Дарсан смотрел, замерев, по-моему, с восхищением.

- Как вообще можно выдергивать человека из сложившейся жизни, забирать неведомо

куда?

- Вероника, к нам перед отправкой подошел мужчина, который и дал сведения именно о

тебе. Если бы у тебя была семья, никто бы тебя не тронул, - ах какие благородные, даром

что оборотни.

- Но в твоем жилище мужчиной и не пахло, типичная холостяцкая берлога, только

принадлежащая девушке, - Дарсан виновато пожал плечами.

- А просто спросить хочу ли я неизвестно куда не пойми с кем, - по моему я быа готова

расплакаться.

- Мы виноваты, что напугали тебя, но время было на исходе. Поторопились.

Ко мне вдруг шагнул Шердан, увлёк и посадил на свои колени в кресло, успокаивая и

гладя по спине. На миг ощутила себя кошкой. Взгляд Дарса заледенел.

Голос подал Альгер:

- Если шаю послали вас на поиски девушки в надежде вернуть, то мы её не отдадим.

Мужчины какое-то время померялись тяжелыми взглядами. Руки Шера на моей талии

напряглись.

- Мы больше не работаем на них, - мрачно ответил Кайтар.

- Из-за сбоя выкинуло нас в рощу около башни и изрядно потрепало, уронив с приличной

высоты. Пришлось переодеться, и отлежаться, - добавил Дарсан. - В результате, когда мы

вернулись к башне, суета там немного спала. В общем, нас ждали с группой захвата и

ловушками на оборотней. Удачно подслушали, о районе предполагаемого нахождения

Вероники и тихо ушли. С тех пор рыщем по горам и предгорьям.

- Если не собираетесь возвращать Нику, то зачем искали?

- Во-первых, - заговорил чуть погодя Кайт, - Чтоб не нашли те, кто готовил засаду на нас.

- А во-вторых? – подбодрил Шер.

- Она меня укусила, - обречённо признался Дарс.

По-моему, поняли все кроме меня.

- А щиты и блоки? – настороженно уточнил Шер.

- Во время перехода всё слетает, - поведал Кайт, - Личины, постоянные заклинания, блоки

– всё. А в техномире новые выставить очень сложно. Я старше, контроль сильнее и то как

голый ходил.

- Первую ночь мы в клубе провели, - каким-то могильным проговорил Дарс. – А когда у

тебя ночевали, Кайтар на диване в кухне расположился а я…

А я поняла где он спал. Вот эта наглая рожа заняла мою девичью постельку. Прямо на

любимое белье в бегемотиках улёгся наверно.

- Ты спал в моей постели! – мелочно, но бегемотиков было жалко.

- Ника, погоди, - неожиданно успокоил Шер.

Метнула в него сердитый взгляд, он вообще на чьей стороне?

- Спал, тогда и проняло, - продолжил оборотень, - Но за день контроль восстановился, Кайт помог. Это чистые инстинкты, особенности физиологии. А потом ты меня укусила.

- Только не говори, что во время перехода, - попросил Альгер.

- Хорошо, не буду.

А я до сих пор не понимала, хотя попой чувствовала – дела хуже некуда. Или лучше? Ну и

спросила.

- Я грызнула его немытую конечность во время перехода, и что теперь? – осмотрела

компанию.

Ответил как ни странно опять Шер. Сначала погладил успокаивающе мою спину,

отследил снова напрягшегося Дарса, гладить перестал. Даже с коленей ссадил, уступив

мне кресло и заняв подлокотник.

- У оборотней действительно очень сильны инстинкты. Если не вдаваться в века отбора и

совершенствования видов, то при образовании пары са… мужчина полностью

открывается партнёрше, а она кусает его. До крови. В принципе это у вас и произошло.

Дальше идет закрепление генетической информации, формирование брачной связи.

- Но он мне даже не нравится! – слегка покривила душой я.

- Не надо было кусать, - пожал плечами Альгер и заработал мой полный негодования

взгляд.

Удобно как, укусил мужика и всё, он твой навек.

- А разукусить тебя как-нибудь можно? - обратилась непосредственно к суженому

ряженому.

Тот промолчал, глядя с укоризной. Вот не поверю, что нет средства от этой заразы.

Слишком удобный метод принуждения.

- Совсем не нравится? – спросил Шер, и этот вопрос меня здорово задел. С коленей снял, мужика постороннего предлагает. А я-то грешным делом подумала, что не безразлична

ему. Хоть чуточку.

Стало горько.

- Ты меня еще с рук на руки передай, хоть сейчас, хоть через пар-тройку недель, когда

надобность во мне отпадет, - к глазам подступили непрошенные слёзы. – А что, удобно. За

Альгером вон походила, за тобой походила, нашелся другой кандидат – да пожалуйста. В

порядке очереди. Кто еще хочет комиссарского тела? Спокойной ночи, - я выплюнула это

тираду и гордо покинула комнату. В полной тишине. К счастью сегодня ни с кем постель

делить не было нужно. Запершись, я позорно разрыдалась в подушку.

Утром рано меня разбудила Кари. Она барабанила в дверь и угрожала мне тем, что по

приезду в столицу сдаст в местный салон красоты и там забудет. Пришлось отрывать

взлохмаченную голову от подушки и отодвигать щеколду.

- Так и знала, что понадобится моя помощь, - ворвалась ко мне девушка.

Спустя десяток минут неравной борьбы я сидела перед зеркальцем с чайными

примочками под глазами, облепленным огурчиками лицом, а эта юная, но уже страшная

женщина разбирала воронье гнездо на моей голове. Так что к завтраку я вышла

очаровательная и свежая.

Кари, в свою очередь поведала, что поймала вчера брата и выжала из него всю историю

нашей помолвки и договора. И этим убедила меня, в том, что она действительно страшная

женщина. Не иначе, в ход пошли пытки.

- Теперь я с ним не разговариваю, - гордо заявила девушка. – Скурвились совсем в своей

столице. Привыкли людей использовать направо и налево, о чувствах и интересах не

заботясь.

- Соглашение было вполне в моих интересах, для девушки, попавшей в абсолютно

чуждый не знакомый мир – более чем щедрое, - грустно добавила, - Да и это ж не он кусал

этого проклятого оборотня… Доброе утро, Дарс.

С оборотнем мы столкнулись на крыльце, и без сомнения он всё слышал. Я криво

улыбнулась, а Кариза лишь сдержано кивнула мужчине и тут же утащила меня на запах

еды.

В процессе завтрака, впрочем, боевой настрой начал возвращаться.

- Знаешь, - продолжила она шепотом, намазывая джемом хрустящую булочку. – Вот

иногда ты такая вся умная, мудрая даже, рассудительная. Но сейчас ведешь себя, прости

Ника, как дура.

Собственно, некоторую нелогичность и чрезмерность собственных реакция я и сама

заметила. Но списывала это на незнакомую обстановку и стресс.

- Кто бы говорил, - вернула комплимент я, - Не пни я тебя, вокруг Кайтара еще пятилетку

б хороводы водила. Методично вырезая поголовье его поклонниц. Кстати, как у вас с

ним?

- Он меня проводил, - мило порозовела девушка, - И поцеловал.

- Ммм… Кари, - я не смогла удержать коварной улыбки, - Я тебя сейчас плохому научу.

- Я вся – внимание, - подобралась она.

- Ему надо отомстить! Сама подумай. Кайт по совету друга, который, судя по всему

серьезных отношений никогда и не имел, - я дождалась подтверждающего кивка, -

Наплевал на твои чувства, на свои тоже и просто уехал ничего не объясняя. Кто он после

этого?

- Мне нравится ход твоих мыслей, - пробормотала девушка сквозь сдобу. – И что делать?

- Немножко помучить.

Теперь с самым коварным и заговорщицким видом переглянулись мы обе.

- А тебе Дарсан и правда совсем не нравится? – вдруг спросила она.

- Ну почему, он мне еще там, дома приглянулся, - призналась я. – Пока похищать не

начал.

- А Шердан? - продолжила осторожный расспрос Кари. Как бы то ни было, но она

оставалась его сестрой. Вот что я ей скажу? А действительно, что?

Нравится ли мне Шердан? Он красивый. Тело шикарное. Умный. Наглый. Сильный.

Целуется хорошо. Если учесть его опыт и популярность у противоположного пола, то

наверняка не только целуется хорошо. Опять вспомнила, как он ласкал меня, сидящую на

его коленях. Щеки предательски потеплели.

- …Ника? – помахала рукой девушка, - Ты вообще тут?

- А? Конечно!

- Конечно, нравится? – победно улыбнулась Кари.

- Нет, то есть да, - я запуталась, но добавила, – Нравится. Как он вообще может не

нравиться? Да я почти влюбилась!

- О ком речь? – послышался за спиной голос предмета обсуждения.

- О джеме! Потрясающий персиковый джем, - я сделала Каризе страшные глаза и впилась

в очередную булочку.

- Выезжаем через полчаса, - он уселся с нами за стол. - Маршрут изменился, сильно

подмыло дорогу. С гильдией я связался, и путь за несколько дней восстановят, но мы

вернёмся до развилки и пойдём через Белый перевал.

Мне это название говорило мало, хотя по географии разбивающего страну на две

неравные части я пробежалась еще до отъезда. Вроде, Белый находился несколько

севернее Сараги, и был, к тому же, менее наезженным.

В пути я себе здорово напоминала стервятника. Обоз катился меж рощ и полей, но

любоваться красотами пейзажа мне было некогда. Я следила за оборотнями. Стоило в мою

сторону двинуться Дарсану, как я оказывалась в стремя с Шером. Этого оборотня я

побаивалась. Зато стоило в сторону Кари двинуться его брату, как я тут же появлялась

рядом, одаривала парня взглядом записной мегеры и не давала им ни минуты уединения.

Когда он пытался заговорить с девушкой, игнорируя моё присутствие, я тут же

перебивала его и увлекала девушку в свой разговор. После третьей попытки мою уловку

раскусили, и братья попытались сработать вместе, но на помощь внезапно пришел Альгер.

Заняв место рядом со мной, и не позволяя Дарсу приблизиться он, кажется, всерьез

собрался учить меня магии. По крайней мере, рассказывал азы.

- Сильным магом быть хорошо, энергию источников такие маги подчиняют интуитивно.

Чем больше резерв и канал обмена энергией, тем проще творить. Пожелал, вложил

энергию, получил результат.

- Так легко? – не поверила я.

- Скажем так, я заметно упрощаю, - поправился маг, - Для наглядности. Так вот, магам

послабее приходится заставлять энергию выполнять их задания сплетая вязь заклинания.

Совсем слабым магам приходится заучивать и формальные жесты, и определенные

фонетико-энергетические схемы, - Альгера явно понесло в какие-то научные дебри.

- Поправь, если я не права, - рискнула озвучить я, - Чтобы утолить жажду, сильный маг

берет стакан воды и выпивает. Маг послабее вынужден использовать четыре рюмки.

Совсем слабому магу нужны уже восемнадцать наперстков. Больше лишних движений.

Больше шансов разлить воду.

- Хорошее объяснение, надо будет подбросить идею профессору Колейну, - подтвердил

подъехавший Шердан. – Удивительно, что ты вообще что-то поняла с путаных слов

Альгера.

От такой похвалы стало неожиданно приятно, хотя на Шера я дулась, и сильно.

Неожиданно подумала, что ни разу не видела, как они творили пасы, колдуя, разве что, возводя щит, руками махали. И заклинаний не произносили. Значит ли это, что они

сильные маги?

- Да, объяснять я никогда не умел, - не расстроился блондин. – Может ты попробуешь?

Я подозрительно оглядела мужчин, подозревая заговор, с целью помириться. Но то ли я

придумала, то ли играли они хорошо. До обеденного привала Шер втолковывал мне

простейший жест и фонему, зажигающую пульсар.

Попытке на сотой энтузиазма у него поубавилось, а я и вовсе жалела, что рядом нет

стены, о которую можно побиться. Головой.

На обед задержались в небольшом посёлке. Гостиный двор тут был достаточно

просторным, а кухня отменной. Кари устроилась на краю длинной лавки, я подгадала,

когда оборотень нацелится на свободное место рядом с девушкой и демонстративно

уселась туда на секунду опередив его.

На десерт мне подали мисочку персикового джема. Сначала я смотрела на него с

непониманием, потом на Шердана с подозрением. Но тот невозмутимо обсуждал что-то с

проводниками.

ГЛАВА 22

Чтобы сделать шаг вперед, достаточно одного пинка сзади!

- Не получается! – заныла я. – Может нет у меня никакой магии?

- Стимула у тебя нет, - хмыкнул Шер.

- Так простимулируй, - огрызнулась. – Как это делается? За каждый пульсар по конфетке?

- Не ёрничай, я себя сейчас чувствую папашей великовозрастной дочери, начинающим

разговор о пестиках и тычинках, - улыбнулся он.

Я не удержала смешок и с интересом поглядела на брюнета. Подумалось, что папой он

был бы отличным. И детей любил, и не задвигал на мамок, нянек, гувернеров.

- Ника, я понимаю, в твоём мире магии почти нет, - тем временем заговорил он, - Но тут

она везде, есть целые области с аномально высоким фоном. И в магах она копится. А

дальше есть два варианта: полезный и приятный. Можно колдовать, можно заниматься

сексом с другим одарённым. Лучше конечно совмещать, лишь бы энергия циркулировала.

- Шикарная перспектива. А наполнится резерв и чего плохого? – мрачно спросила я,

заранее ожидая подвоха.

- Возникнет застой энергии. На начальном этапе выражаться будет в перепадах

настроения, плаксивости, агрессии. Возможны вспышки неконтролируемого вожделения,

- видно было, что он подбирает слова.

Так значит не воздух тут такой, магия тут такая. Критично оценила своё поведение в

последнее время и нашла его более чем не свойственным мне. Обычно я гораздо

сдержаннее.

Возможно, Шер не врёт. Так что, либо я учусь полноценно колдовать, либо… а что

именно либо? Завожу любовника. Даже кандидаты есть. Целых два.

- Мой скверный характер будет не моей проблемой, а проблемой окружающих, - не

сдалась я.

- Ника, во-первых, это вредно для здоровья. Во-вторых, начнешь кидаться на мужчин. А в-

третьих, в особо запущенных случаях сходят с ума.

- Хорошо, - заинтересованно оглянулась на Дарсана.

- С ним – не поможет, - невзначай бросил Шер. – У оборотней энергетика замкнутая.

Интересно, мне вот эта улыбка сейчас показалась?

- Альгер, - позвала я парня, и когда он подъехал прямо спросила. – А вот если я так и не

научусь колдовать и буду погибать от застоя энергии – ты меня спасешь?

И в глаза посмотрела так проникновенно, с улыбкой и надеждой. Альгер сглотнул,

странно глянул на Шера. И осторожно начал:

- Мне кажется, ты очень талантлива, и у тебя всё получится.

- А если нет, - закапризничала я, во всю демонстрируя, что перепады настроения, вот они, налицо.

- Кроме меня ведь есть и другие кандидаты, - намекнул маг.

- Он? – я стрельнула глазками в Шера, нагнулась к Альгеру, и произнесла очень громким

шепотом. – Ему я не доверяю!

Как я подмигиваю Альгеру, Шер не видел. Белобрысый маг дёргаться сразу перестал,

подыграл мне.

- Ну, тогда конечно, - он взял мою руку, поцеловал пальчики, - Я не дам пострадать такой

очаровательной девушке.

Мне послышался зубовный скрежет. От дальнейших разбирательств нас спасло появление

из-за поворота места нашего нынешнего ночлега.

Вечером мы продолжили нехитрое низведение и курощение оборотня. К игре

присоединился Альгер, не давая девушке остаться одной ни на минуту. В комнату,

которая у нас была одна на двоих, я скользнула пораньше. Дождалась условного шороха, и, сосчитав до трёх, распахнула створку. Оборотень, облокотившись на стену у головы

Кари, склонялся к ней с самым недвусмысленным намерением целовать долго и со

вкусом. Я выдержала его полный ярости взгляд и воскликнула:

- Какая низость! Зажимать юную девушку в коридоре, склонять к разврату! – тот факт, что

девушка к разврату была склонна и сама в расчет не брался.

Я втянула Каризу в комнату, и бросила напоследок:

- После такого, как приличный человек… - смерила оборотня взглядом махровой мегеры и

захлопнула дверь.

Потому что сохранять дальше серьезное выражение лица, глядя на его растерянную

физиономию, больше не могла. Постаралась не хихикать, ведь слух у этих зверюг

отменный. Кари рыдала на кровати в подушку, по крайней мере, её всхлипы можно было

принять за плач. Спать мы улеглись вполне довольные собой.

Утром на полу под окном обнаружились целых четыре подношения: два отчаянно рыжих

букетика бархатцев, осенние сизые астры и длинная ветка облепихи усыпанная

оранжевыми бусинами ягод. Надо сказать, количество повергло нас в ступор. Я вообще

поначалу не понимала, с чего вдруг нас так единодушно одарили. Пока Кариза не

рассказала, что сегодня праздник Равноночия. Мужчины дарят девушкам цветы, все

поздравляют друг друга, пекут пироги, пьют вино и танцуют. Как делить добычу мы не

решили. Но когда выпорхнули к завтраку, дружно ощипывая ветку облепихи и хихикая, братцы оборотни погрустнели, а Альгер кинул на них полный превосходства взгляд.

Везде царило оживление. Окна украшали листьями, вязанками лука, цветами. Ощущение

было совершенно новогоднее. Всякий встречный поздравлял с праздником и получал тут

же радостный ответ. Цвели улыбки, неслись пожелания сытной зимы и доброго вина.

- Сегодня короткий переход, - сообщил Шер, придерживая стремя, - После обеда

останемся на ночёвку и праздник.

И поспешил осматривать обоз перед отправкой. Однако стоило тронуться, он вновь

оказался рядом, протянул букетик неожиданных в это время лиловых левкоев в

серебристой опушке листьев. Я невольно опустила лицо к благоухающим цветам,

вспоминая, как собирала их с мамой, когда мы целое лето провели в экспедиции в

средиземноморье. Шер следил за мной с лёгкой улыбкой, но глаза были напряженные.

Расслабился, только когда я улыбнулась в ответ и тихонько сказала:

- Спасибо.

Боялся, что не приму цветы?

На обеденный привал не останавливались, но зато при высоком еще солнце докатились до

небольшого городка. Судя по всему, он нарастал вокруг постоялого двора на развилке

дорог. Точнее вокруг целого комплекса, лежащего на не очень крутом склоне, с

добротным забором, отдельным гостиным комплексом и едальней. Цепь белёных домиков

с крышами-террасами каскадом спускалась по склону, напоминая солнечные городки

Крита. Только моря не было. И вместо олив и кипарисов вокруг росли большие

кряжистые яблони. Через проезд, располагалась украшенная харчевня. Еще за воротами

нас накрыло умопомрачительными ароматам готовящихся блюд, вызывая обильное

слюноотделение.

Кари ворвалась в отведённую комнатку, втаскивая на буксире меня.

- Нам нужны платья!

Я осмотрела изрядно запылённый костюм, поморщилась принюхавшись. После езды

верхами от нас как обычно попахивало: откровенно лошадью, и немного потом.

- А тот шелк, что ты паковала? – я вспомнила изумрудное и алое платья, что она убирала в

сумки.

- К нам в лидском шелке никто на пять шагов здесь не подойдёт, побоятся, - поморщилась

девушка, видимо опыт посещения народных праздников у неё был

- Можно подумать, когда девушек сторожат такие мужчины – кто-то рискнет, -

парировала я со скепсисом.

- Сегодня такая ночь, что они и слова не посмеют сказать, - коварно улыбнулась эта

интриганка. А я поставила галочку: учить традиции.

Захватив чистую смену, мы отвязались от охраны, демонстративно удалившись в сторону

мыльни. Оттуда посвежевшие и довольные мы выбрались через окошко и дальше уходили

огородами, вернее садом, хихикая и пригибаясь за кустами до самой калитки.

Городок оказался шумным, бурлящим предстоящим весельем и очень уютным. Многие

лавки уже закрывались, но разжиться нарядами мы всё-таки успели. Дальше гуляли с

корзиной, в которую уложили одежду. Старую одежду. Лиф платья из белёного полотна

бы предельно откровенным, ноги мягко обволакивала многоярусная, почти цыганская

юбка на ладонь ниже колена. Видимость приличия наряду придавал не то широкий пояс, не то корсет под грудь. У Кари он был алым, у меня черным. Даже туфельки нашлись,

хотя я решила переобуться в свои боевые бальные босоножки. Предстояли танцы, и я

только сейчас осознала, как долго не танцевала и как сильно соскучилась.

Дальше гуляли, широко улыбаясь всем встречным, раздавая поздравления и смеясь.

Настроение зашкаливало. Несколько раз мы решительно отделались желающих проводить

«таких красивых девушек».

- Где искать вас после заката? Красавицы! – вопрошал очередной ловец.

- В Авалоне, - уже слаженно отвечали мы, припомнив вывеску на воротах.

Уже на обратной дороге, когда корзинка ломилась от цветов, пирогов и сладостей нас

перехватила компания из сразу четырех подвыпивших парней и начала настойчиво

зазывать с собой.

- Зачем вам в эта дыра Авалон? Для таких цыпочек есть местечко получше, - и нас

попытались направить в противоположную сторону.

- Мы сами выбираем, куда пойти, - вырвала я руку.

- Да ладно, вам понравится, - теперь уже нас обеих настойчиво взяли под локотки.

Самое обидное, что улицы уже пустели, а до ворот вожделенного комплекса оставалась

шагов двести. Заорать может? Встретилась с решительным взглядом Каризы. Корзина у

неё, а в корзине нож. Я и сама уже собралась проделать проверенный трюк с пинанием в

голень и визгом, но не успела.

Оборотни разом выросли за спинами парней, словно из-под земли. На плечи самым

настойчивым провожателям легли тяжелые руки. Те слегка присели, сглотнули и начали

оборачиваться. Увиденное их заметно протрезвило, видимо, репутация у оборотней была

самая дурная.

Настырные парни испарились не менее эффектно, чем недавно появились оборотни. Мы

стояли с Кари и ждали, когда нас будут ругать. Точнее я ждала. Кариза просто стояла и

смотрела на Кайтара. А он откровенно поедал глазами ладную фигурку, задержавшись

взглядом на высокой девичей груди едва прикрытой тканью и подчеркнутой корсетом. На

Дарсана глаза поднять не решилась. Вообще чуть за подругу не спряталась. Но он вдруг

протянул мне ветку мелких осенних астр. Сизо-сиреневых.

Я удивлённо взглянула на него, а он улыбался, той самой улыбкой, тепла которой хватило

бы на многоквартирный дом.

К Авалону подошли парами. Мило болтать не получилось, однако оборотень уже не так

пугал. И тошнота при воспоминании почти не появлялась. Привыкаю?

Что ругать всё-таки будут, стал ясно уже на входе. В свете затепленных в стремительных

горных сумерках фонарей нам навстречу шел взбешенный Шердан. И двое парней,

которым выпала неудача быть нашими няньками сегодня понуро плелись следом.

Завидев нашу маленькую процессию, появившуюся в створе ворот, он остановился.

Спросил:

- Что случилось, - мне кажется или вокруг похолодало от его тона?

С чего взял вообще? Но тут я увидела, что он машинально трёт запястье. Ясно, татуировка

среагировала на мой испуг. Все было промолчали, но брюнет обратил взор на самого

сознательного. На Кайтара.

- Гуляки пристать пытались тут неподалёку, всё было под контролем, - невозмутимо

ответил тот, приобнимая девушку.

- Вас обоих четверть часа назад я еще видел у конюшни, а этих несознательных девиц нет

уже часа три, - прищурился, и уже нам - Куда вас понесло без охраны?

Он смотрел теперь на меня, разглядывал ветку астр. На скулах явно проступили желваки, так сильно он сжал челюсти. Дарсан вдруг еле слышно заворчал, переступил с ноги на

ногу, но я при этом оказалась за его плечом.

- Охраняешь? – внезапно кивнул он своим мыслям. – Хорошо. Так почему без охраны? –

он снова переключился на нас.

- Нужны были платья для вечера. Не тащить же было с собой в бельевую лавку мужчин! –

отмерла Кари. В лавку мы действительно заглядывали. Танцы ведь предполагали

определенную вольность движений и полеты юбки. Так что мы разжились

очаровательными облегающими панталонами со шнуровкой на боках. Самого

минималистичного вида.

- Ну ладно Кари, она безголовая, но ты-то, Ника, старше же, разумнее, - попытался

достучаться до меня Шер. Я припомнила весь спектр своих разумных выходок последних

недель. Он, кажется, тоже. Мои губы сами собой расплылись в улыбке, сдержать которую

я очень старалась, но не могла. Переживала, что разозлю его еще больше, но заметила, что

уголки его губ тоже подрагивают. Гроза миновала? Шепотом спросила.

- А может, мы уже уйдём с лобного места, и не будем устраивать показательное

выступление на улице?

Осмотрелись теперь уже все. Действительно наша компания привлекала внимание

спешащих на запах угощений и музыку гостей. Окинув напоследок недобрым взглядом,

нас отпустили.

ГЛАВА 23

Сегодня праздник у девчат,

Сегодня будут танцы

Мы с Каризой полные предвкушения веселья побросали покупки, прихорошились и

понеслись навстречу празднику. Самый большой зал, широкими арочными пролетами

выходящий на улицу был уже полон, столики раздвинули к стенам. Два зала поменьше

оказались так же полны народа, но места для танцев там почти не было. Народ только

начинал входить во вкус. Осмотревшись, похвалила подругу за выбор одежды. Все

действительно были в светлых или цветастых платьях. Несколько дам в нарядах, явно

приличествующих более высокому обществу сидели в окружении таких же строго одетых

мужчин. На фоне разгорающегося веселья они выглядели белыми воронами. Кажется,

более юная барышня была не прочь потанцевать в волю, но дама с поджатыми губами

рядом убивала весь порыв. Те женщины, что путешествовали с нами, пока не пришли.

Музыку давал небольшой оркестр в уголке, он как раз начал новую мелодию, стоило нам

переступить границу света и войти через арки в зал.

- Я ж говорила, шепнула подруга, пихая меня локтем в бок, - потом высмотрела кого-то из

наших мужчин и потянула меня через зал к ним.

Но дойти нам было не суждено.

Резко вступили ударные и я поняла, что руки Каризы в моей больше нет. Удивлено

обернулась, чтоб увидеть, как её закружил какой-то парень, увлекая в энергичный танец.

Изумлённо уловила знакомый ритм, безумно напоминающий сальсу. Раз, два, три. И тут

же меня закрутили, подтолкнув в талию, и поймали в объятия, увлекая в за собой.

Смешливый русоволосый парень поймал за руку, подхватил, оттолкнул, и тут же

сменился невысоким мужчиной в возрасте, меня одарили улыбкой, крутанули. Пять,

шесть, семь. Поворот. Ноги в ритм. Оказалась лицом к лицу с Кари, в её глазах сиял

чистый восторг. Обхватив друг друга ладонями за талию, завертели друг дружку,

переступая и увлекая на новый и новый круг. Хохотали и кружились. Ритм сменился, и

мгновения задержки хватило, чтоб нас растащили, в стороны. Увлекли в новый водоворот

движений. Раз, два, три, четыре. Тело двигалось само. В какой-то момент обернулась, чтоб понять, что жаркие ладони, только что заставлявшие меня качать бёдрами

принадлежат улыбающемуся Кайтару, тот подмигнул, раскрутил меня, а поймал уже его

брат. Без сомнений закинула ножку на крепкое бедро, была подхвачена под колено и

откинулась назад, максимально прогибая спину. Меня рывком вернули назад, чтоб

нависая почти коснуться губами лица, запрокинув голову закусила губу. А моя свободная

рука уже была призывно выставлена за спину. За неё меня и выдернули из объятий Дарса, заставляя того провернуться, подхватывая новую партнершу. Пять, шесть, семь, восемь. Я

ликовала.

Этот же безумный калейдоскоп стал для меня настоящим подарком. Не «не вертлявые

мальчики» с бальных танцев, как звала их моя мама, а мужчины, самые разные, молодые и

не очень, сейчас предавались веселью и кружились под музыку.

Не знаю, сколько времени всё это длилось. Может час, может больше. Сердце уже

буквально выпрыгивало из груди, от дикого ритма и восторга от всего происходящего.

Наконец оркестр завел более медленную мелодию, и мне удалось увернуться от пары

приглашений продолжить танец, одарить предлагающих шальной улыбкой, воздушным

поцелуем, обещанием вернуться и сбежать. Краем глаза заметила подругу, утопающую в

объятиях блондина. Кажется, она выглядела счастливой.

Остальные мужчины были за столом, к которому я, наконец, добралась. Или не танцевали, или только вернулись, не поняла. Оперлась ладонями на столешницу, выдохнула и

категорично заявила:

- Мне нужно выпить! Иначе умру!

Среагировать мужчины просто не успели, я стремительно протанцевала – просто ходить

сейчас я была не способна – поближе к Альгеру, поскольку заметила перед ним знакомый

кубок. Тот был полон. Подняв коварную емкость, отсалютовала всем и тут же выпила до

дна. Тепло прокатилось волной, омывая, согревая и утоляя жажду. Я счастливо

зажмурилась

- Ника, - пробился сквозь довольство голос Шера, - Если ты пьешь из одного кубка с

мужчиной, то таким образом заявляешь, что ты с ним.

Дарс и Шер смотрели на меня с неожиданным единодушным укором. Да и рядом сидят.

Неужели спелись и договорились как меня делить? Обернулась к магу, показала глазами в

сторону танцующих. Тот проказливо подмигнул.

- Альгер, зайчик мой, - с придыханием произнесла я, запуская ему в волосы руку, и

прижимаясь к плечу сидящего парня. – Ты нужен мне! Как мужчина!

- Конечно, детка, - в тон ответил маг, рывком притянул меня за талию, - Для тебя, всё что

угодно, мой сладкий перчик.

Пару секунд постояли, сверля друг друга глазами и боковым зрением ловя реакцию

обалдевших спутников, потом он перехватил мою руку, и мы резво утанцевали в гущу

народа. Расхохотались уже там.

- Альгер, а давай ты мне сам всё расскажешь, и я не буду тебя пытать? – начала я, обводя

носком ноги круг и приседая.

- Не понимаю о чём ты, - невинно закатил глаза маг, возвращая меня назад.

- Мне надо знать, до чего эти двое договорились, если это касается меня, - с готовностью

пояснила, - А я тогда не выдаю, что за кубок ты притащил с собой. У тебя ведь на него

планы?

- Неведомый, за что на меня свалилась эта женщина? – патетично вопросил парень,

закрутил меня, оттолкнул и вернул обратно и добавил уже деловым тоном, - Тебе

полностью пересказать последний час или тезисно?

- Давай вкратце, - обошла я его по кругу.

- Дарс спросил, серьезны ли намерения Шера, тот затруднился ответить, повёл себя в

очередной раз как баран, о чём мы ему и сообщили.

- И даже драки не было? – изумилась я.

- Вся ночь впереди, дурное дело не хитрое, - подмигнул мне маг.

- Так пришли то к чему, - не дала сбить себя с толку.

- Шердана уязвили цветы в твоих руках. Он решил, что раз ты симпатизируешь

оборотню… - маг многозначительно замолк, подкинул меня, поймал и поставил. – А у

того обстоятельства не позволяют от тебя отказаться – дать ему шанс.

- Я уж думала, он решил меня сдать, - фыркнула я.

- Нет, детка, хана тебе теперь, - маг сделал сочувствующее лицо. Тут музыка прервалась, и

народ стал расступаться к стенам, освобождая середину зала. – А вот и началось.

И он меня оставил, отступая тоже. Я обернулась и увидала, что у оркестра стоят двое.

Шер и Дарсан. Седая женщина затянула хрипловатым сильным голосом песню. Вступил

оркестр.

Танго!

Совершенно не представляла Шера танцующим, пока не вспомнила его с оружием

посреди маленького дворика на задах замка. Именно он сделал первый шаг ко мне, а

потом еще один. Но его догнал, задел плечом оборотень. Они отшатнулись как два

бойцовых петуха, но не сцепились, снова шагнули ко мне. Вместе, слаженно, опасно.

А я отшатнулась. Наверно даже испугалась. Выставила руку, отгораживаясь от мужчин, затравлено осмотрела зал. Альгер стоял у стола, наливая в кубок еще вина.

К нему я буквально подбежала, зная, что преследователи неотвратимо идут за мной.

Выхватила кубок, осушила его. До дна. Вино одарило тёплой волной, отгоняя

напряжение, затмевая испуг, заводя бесшабашное веселье. Опьянения не было, была

эйфория момента. И сейчас мне сам чёрт был не брат.

Повела бёдрами, разворачиваясь к моим мужчинам.

Повела бёдрами снова, скользнула по ноге ладонью, нащупывая нитяную петлю на юбке.

Пристегнула подол к пуговке на корсете, делая юбку ассиметричной, соблазнительно,

вызывающе открывая ногу.

И тягуче, плавно, хищно пошла на этих двух рисковых парней.

Шердан, первым мне попался именно его светлость. Сам шагнул ко мне, хотя видно было, что сомневается. Да, черт возьми, даже здесь в танце он сомневался. Но притянул меня к

своему крепкому телу. Это была битва ног. Шаги, обманы, скольжения, выбивания и

прыжки. Он не выдержал первым, рывок, и я лечу к потолку, падаю в его руки, и тут же

соскальзываю вниз, к его колену, не отказав себе в удовольствии пройтись пальцами по

литым мышцам ног.

Меня выдернул с пола Дарсан. Развернул, качнул на себя, подхватывая бедро, буквально

протащив за собой. Он сильный, горячий, мощный, но при этом совершенно не грузный.

Шаг, разворот, моя нога на его плече. Шпагат. Пальцы оборотня проводят по ноге от

щиколотки, миг, и я уже мету кончиками волос пол, жестко выгнутая его рукой. Он же

огладил моё напряженное тело, поднял и раскрутил, притянул к себе. Оттолкнула его

ладонями. Шагнула назад, раз, другой, чтоб упереться в грудь Шера. Он буквально

встряхнул меня за плечи и наклонив, заставил нырнуть к себе под руку. Я оказалась у него

за спиной. К нам шел Дарс.

Седая женщина выпевала древнюю как мир песню страсти. Зал хлопал в едином порыве,

задавая ритм. Они сошлись, сцепившись предплечьями и взглядами. Кружась, напряженно

повторяя движения друг друга. Едва не рыча. Блондин и брюнет. Дарсан чуть выше и

массивнее, Шердан гибче и зримо опаснее. От них исходила такая волна

притягательности и силы, что я невольно шагнула к ним. Отбила каблучками ритм,

привлекая внимание к себе.

Мужчины меня не удостоили и взглядом, слишком занятые друг другом. Тогда я

развернулась, топнула ножкой и пошла на выход из зала.

Далеко не ушла. Не пустили. Настигли! Зажатая меж двух массивных тел, я танцевала с

ними обоими. Синхронные шаги. Единый порыв движения трёх тел, слившихся воедино.

Я песчинка меж двух жерновов. И уже перестала различать кто предо мной в данный миг.

Только сердце гулко стучало где-то в горле. Что ощущает игрушка, которую тянут к себе

двое детей? Только эти дети были очень большими, умелыми и страстными. Предо мной

один, за спиной другой. Мои ноги сомкнулись на талии брюнета, а его дыхание коснулось

бешено вздымающейся груди. Рывок. Мои руки поднимают вверх, и я запутываюсь в

светлых волосах, а ушка касаются горячие губы. Это фактически секс. Акт любви на

троих на глазах подбадривающей толпы зрителей. Это дико возбуждает. И не только меня.

Я ощущаю силу желания своих мужчин той частью тела, которой прижата к ним в тот или

иной момент. Я не вижу их глаз, но на моём теле их руки. И губы то и дело задевают

разгоряченную кожу.

Если бы мы были одни в этом зале, то, скорее всего, всё закончилось бы горизонталью.

Или вертикалью и другими поверхностями. Эта мысль на мгновение отрезвила.

Я поймала взгляд седой женщины. Та поняла меня без слов. Еще несколько тактов и

мелодия оборвалась. Зал умолк.

Мужчины замерли друг против друга. А я сползла меж ними на пол. Упала на колени,

опираясь ладонями и тяжело дыша.

Секунда. Другая. И зал взорвался криками, весельем, восторгами. Меня уже давно

подняли, отряхнули и какие-то женщины обнимали меня с улыбкой, что-то говорили,

целовали в щеки. Я видела, как Шера кто-то хлопал по плечу и поздравлял. Кайтар

подошел к Дарсу. Мужчин буквально оттеснили, закружили, предлагая выпивку и тут же

дополняя её тостами. Кажется, меня хоть ненадолго оставят в покое. Я обернулась, что

увидеть, как на меня налетает Кариза.

Она оттащила меня в сторонку.

- Ника, я не спрашиваю, где ты научилась танцевать, - её глаза горели изумлением, - Но

что это было вообще?

- Разврат, - лаконично ответила я. Чуть не ляпнула «тройничок». Вообще соображала

заторможено. Вино, возбуждение, адреналин, эйфория – всё это не способствовало ясному

уму. Подруга хихикнула.

- Никогда не видела брата танцующим, - она задумалась, постучала пальцем по губам, -

Да и Дарса тоже. По-моему, даже на приёмах.

- Ну, если б они так станцевали на приёме - это произвело бы фурор, - я улыбнулась, подруга рассмеялась.

К нам неожиданно подошла женщина, которая пела. Кари отступила мне за спину.

- Спасибо! – с чувством поблагодарила её. И за песню, и за её своевременное завершение.

- Молодец девочка! Я Ларина, - представилась она, взяла меня за руку, пожала, – С тобой

хотят поговорить.

За её спиной стояла немолодая пара.

- Жозефина и Карл Девет, - представились они.

- Ой, я Вероника, это Кариза - сообразила я представить себя и подругу.

- Отличное выступление. Дело в том, что у нас большое заведение в Вилене. «Два тракта»,

- похоже, Жозефина была главной в этой паре, она и речь вела. – И мы были бы

счастливы, если ты согласишься станцевать и у нас.

- Я поняла. В прошлой жизни зарабатывала танцами, - сама удивилась своей

откровенности. – Пока больше не хочу.

- В любом случае будем рады видеть в гостях, - понимающе улыбнулась женщина. И они

ушли.

Кари, похоже, встретилась взглядом со своим оборотнем и направилась к нему. Ох, и

закрутилось у них с Кайтаром, даже помучить толком не вышло. Я вздохнула, и,

убедившись, что моих мужчин не видно в поле зрения, сбежала из зала в ночную

прохладу.

В номер идти не хотелось, в саду было слишком темно, и туда соваться я просто не

рискнула. Мало ли на кого нарвешься. Осмотрелась и прошла в холл центрального жилого

домика. Там я видела узкую лесенку-лаз, ведущую на крышу-террасу.

Вид отсюда открывался шикарный. Над ломаной линией гор висел кривоватый блин луны, отдававший зеленью. Шумели листвой яблони, кричала какая-то птица. Я сняла туфли,

хоть и удобные, но нагрузка на ножки пришлась еще какая. С удовольствием прошлась по

устланной циновками крыше. Некоторое время просто стояла, подставив лицо ветерку,

чувствуя, как успокаивается возбуждение.

Вот чего они добились? Ладно, заметили, что танцевать люблю. Хорошо, борьбу затеяли.

Допустим, сами заигрались, чего уж. Вина за тем столом выпито было не мало, я четыре

бутыли видела, когда подходила. А легче кому? Эйфория отступила, и мной овладевало

смятение. Меня дико тянуло к этим мужчинам тогда, в танце. Вот только к обоим, или к

одному. И к кому? Припомнила тёплое чувство в животе, словно толкающее меня

навстречу приключениям на все мои обхваты. Я ж не девочка малолетняя, что бы там

зеркало ни отражало. Если судить строго и здраво, то Шердан связан со мной временной

необходимостью. А руководствуется нормальным желанием мужчины затащить в постель

симпатичную девушку, которая к тому же постоянно рядом. Дарсан вообще привязан

искусственным влечением, заставляющим его желать меня. Ни о каких чувствах речь не

идёт даже близко. На фоне того, что мне надо с застоем магической энергии бороться, всё

выглядит вдвойне грустно, ибо если не научусь колдовать в ближайшее время, то с кем-то

обмен жидкостями устроить придётся. Стало как-то противно. Я хоть и не юная

романтичная девочка, но любви-то всем хочется. Я вздохнула, опёрлась ладоням о

парапет, заглядывая вниз.

В широкие арки зал хорошо просматривался, веселье там продолжалось. Моих мужчин

отсюда видно не было, зато музыка долетала отлично. Быстрый ритм неожиданно

сменился плавной тягучей мелодией, до дрожи, цепляющей что-то в душе. Флейта и

гитара?

Я неожиданно повела плечами, сбрасывая напряжение. Повытаскивала шпильки,

удерживающие остатки причёски. Прогнулась. Подняла для пробы ножку в вертикальный

шпагат. А что, здесь на крыше меня и не видно со света. К мелодии присоединилась

скрипка, добавляя ранящую, слёзную ноту.

Наверно это ощущение свободы и одиночества на подлунной крыше и позволило

расслабиться. Я повернулась спиной к парапету, погладила шершавую поверхность

руками. Выгнувшись волной, сползла на пол, распутно разводя бёдра. Опустилась на

колени, очень по-кошачьи прогнувшись. Зарывшись пальцами в волосы, мотнула гривой

пару раз и перекатилась на спину, чтоб почти встав на мостик потянуться стройной

ножкой вверх. Будто стараясь коснуться безразличной зеленоватой луны босыми

пальчиками.

Наверно виноват лунный свет, он ласкала меня словно нежный взгляд, а ветерок казался

невесомым касанием пальцев. Они бесстыдно забирались под юбку, гладили плечи и

грудь, холодили губы. Под эти невесомые дуновения-касания ветерка я кружила по

крыше, погружаясь в свой чувственный, вольный балет. Флейта вела темой грусти.

В какой-то момент решила, что на циновках мне уже неудобно, и в прыжке взлетела на

парапет. Он был шириной ладони в две, но мне хватало. Чудом держа равновесие, и

прикрыв глаза, я то прогибалась назад, оглаживая ладонями грудь и бёдра, то почти

становилась на руки, уже не заботясь о том, куда при этом улетает юбка. Наконец

разбежалась по узкой полоске, взвиваясь в прыжке жете.

Возглас, вспоровший очарование ночной крыши заставил меня вздрогнуть при

приземлении. Я дернулась, обернулась на звук, идущий от устья лесенки. С удивлением

поняла, что равновесия не удержу и начала падать. Взвился ветер, словно стремясь

поддержать, ухватить меня. И одновременно тёмная фигура метнулась через крышу на

запредельной скорости и меня буквально сдернули со ставшего родным и близким

парапета. Со стороны яблонь раздался шелест, треск ломающейся ветви и глухой удар. Но

я не обратила на это никакого внимания, впечатанная в знакомую мощную грудь.

- Ты что творишь, шальная? - склонился к моему уху Дарсан.

- Если бы ты не напугал, не оступилась бы, - огрызнулась, упираясь ладонями в литые

плиты мышц, и отстранилась. - Ты что-то хотел?

Судя по голодному блеску желтых глаз, хотел он есть. И желательно меня. Всю. Даже

облизнулся.

Я заворожено проследила за его губами и облизнулась в ответ. Ничего такого, просто

горло пересохло от танца и губы тоже, но мужчина тихонько застонал. И начал медленно, словно боясь спугнуть, склоняться ко мне. Чуть не подалась навстречу, но вспомнила, чем

это закончилось прошлый раз. Если он опять не удержится и меня приложит очарованием, то растащить на безлюдной крыше нас будет некому. И всё у меня будет на циновках под

луной. Он ведь и без очарования всем хорош. Он мне и там, дома понравился, пусть и

блондин. Хотя, что я сделала, когда его встретила впервые? Выполнила тактическое

отступление. Драпала от него через дворы. Я с сожалением отвернулась. Услышала

ответный разочарованный вздох. Дарс легонько поцеловал меня в волосы, втянул воздух, словно запоминая запах, прижал на мгновение и отпустил.

- Пойду я, - подала голос.

- Пойду погуляю, - одновременно со мной начал блондин. – Глупо всё вышло. Прости.

Он отвернулся, пошел на другую сторону террасы, обрывающейся в сад. Запрыгнул на

парапет, и, пока я сообразила, что он собирается сделать сиганул в темноту. Вскрикнув, я

рванула к краю, заглядывая вниз с самыми плохими предчувствиями. Но распростертого

тела на земле не оказалось, в свете луны только и успела увидать темную фигуру,

скрывающуюся под деревьями. Коротко рыкнула, вот же оборотень! Напугал. Смешно

было думать, что высота второго этажа для него сколь-нибудь опасна.

Я протиснулась в узкий лаз, спускаясь в маленький холл, и мучительно решала, куда

пойти дальше: вернуться в зал или отправляться спать. Определившись, шагнула к выходу

на улицу, когда навстречу мне вошел Шер.

Был он мрачен и украдкой кинул взгляд мне за спину, словно ожидая увидеть там кого-то

еще. А я смотрела на него, не сразу сообразив, что меня смущает. С кончиков темных

волос на рубашку капала вода, рукав был слегка надорван.

- Почему ты ушла не предупредив, - разбил молчание брюнет. А голос-то какой

недовольный, будто я как минимум на разнузданную оргию сбежала.

- Да знаешь, думала пойти спать…

Шагнула к нему вплотную, положила ладонь на грудь в вырезе расстегнутой рубашки,

провела задумчиво до шеи, где нащупала кусочек древесной коры. Извлекла,

преувеличенно внимательно рассмотрела и выбросила, поднимая на него честные глаза.

- Но с одной стороны музыка, - потянулась и вынула листик из его влажных волос, - С

другой в саду что-то шумит. Может… еноты. Так что, пойду еще потанцую.

И нырнула ему под руку, бегом срываясь в сторону зала, только внутри вспомнив, что

туфельки остались на крыше. Но возвращаться не рискнула.

В главном зале не утихал градус веселья, в дальнем пил с кем-то на спор Альгер а над ним

порхали пьяные бабочки. Кари с Кайтом сидели за столиком и мило ворковали.

Подходить я не стала. Потанцевала с четверть часа, да и отправилась спать. Ни Шер, ни

Дарс так и не появились. И хвала за это всем богам.

ГЛАВА 24

То, что ты делаешь — отчаянно.

Очевидно, что ты боишься получить то, чего хочешь.

Экипаж качнулся останавливаясь. Оказывается, пока мы кружили по площади, на

крыльце, в сиянии фонарей, уже собралась целая процессия встречающих.

Полный господин активно приветствовал их светлость, со всеми титулами, а я мысленно

добавила в список вопросов еще парочку. Герцог значит, землевладелец.

- Рассчитываю, что ты как истинная женщина сумеешь избежать лишних вопросов, -

шепнули мне, выдергивая из тёплого нутра экипажа в прохладный вечер. Рассчитывай!

Кажется, кто-то выразил недоумение нашим кругом по площади.

- Моя невеста пожелала осмотреть фасады домов и храм, она впервые в Гихоне, - ласково

погладил их светлость мою ладошку, притиснутую к его локтю. А я улыбалась. А на меня

смотрели как на идиотку - площадь тонула в густой тьме южной ночи.

Обратила на новоявленного женишка влюблённый взгляд, полный обещания припомнить

ему всё.

Гостиная дома градоправителя оказалась просторным, с большим вкусом обставленным

помещением.

- Как удачно вы, к ужину, Ваша Светлость, о комнатах я уже распорядился, - продолжал

излучать радушие градоправитель, имени которого я не запомнила. Он казался бы

кондитером, благоухающим сдобой и ванилью, если бы не был выше меня ростом. Пока я

путешествовала с отрядом воинов, казалось естественным, что эти крупные

тренированные мужи такие великаны. Но сейчас, во вполне светском обществе я поняла, что мой высокий рост, который на Земле доставлял немало проблем, здесь был на уровне

среднего.

Среди такого количество представителей этого мира оказаться довелось впервые. Однако

больше всего внимания привлекла пара, только вошедшая в залу. Очаровательная шатенка

с глазами лани и мужчина, явно по-родственному схожий с нею, видимо, являлись братом

и сестрой. Мужчина тут же подошел к нам. Судя по всему, строгие нормы поведения, не

позволяющие заговорить с дамой, пока та не представлена, не были здесь в ходу.

- Позвольте представиться, Лайтон барон Налин, а также моя сестра шаиса Камилла -

перехватил он мои пальчики. – Но кто же вы, очаровательное создание?

- Очаровательное создание – моя невеста, - напряженно прозвучал над моим плечиком

голос Шердана, или правильно теперь его звать Светлостью? – будущая шаиса, Вероника

Барас.

Мне на талию скользнула рука, самым собственнически жестом прижимая к себе.

- Невеста? – звонкий голосок Камиллы дрожал от негодования. Судя по гневу,

исказившему очаровательное личико, она собиралась сказать много чего еще,

преимущественно обо мне. Однако брат, сообразивший, к чему идёт дело, дернул девушку

в сторону, выговаривая что-то на незнакомом языке.

Я обернулась к брюнету, хотя бы взглядом спросить, как вести себя дальше. Вдруг виски

пронзили раскаленные иглы боли и мир снова взорвался мучительной мигренью,

лишающей сознания. Успела лишь закусить губу, чтоб не орать и потеряла сознание.

***

Всегда мечтала о таком вот лёгком балдахине над кроватью. Я голодна как стая волков.

Платье было расстегнуто и приспущено с плеч. Примерно в таком порядке я осознала мир.

- Когда я говорил об избегании ненужных вопросов, то не имел в виду обморок, - чуть

насмешливо заявил брюнет с порога, появляясь в покоях через неприметную дверку, но в

глазах читалось некоторое беспокойство. – Хотя получилось очень достоверно.

- Ты не уточнил, и я импровизировала, - огрызнулась мрачно.

- Как чувствуешь себя?

- Восхитительно голодной, - определила я, садясь.

- Распоряжусь, подать сюда ужин, - мужчина проследил, как с моих плеч окончательно

сползает платье, которое я едва успела поймать, и вышел прочь.

Впрочем, в одиночестве я не осталась, заглянул обеспокоенный Альгер.

- Шер сказал, что ты очнулась.

- А он не сказал, что я зверски голодна, и потому опасна для окружающих?

- Так вот зачем он так рванул на кухню! - улыбнулся маг. – Но учти, придётся показаться

целителю. Ты не показалась мне изнеженной барышней, падающей в обмороки от

дорожной усталости.

- Какому-нибудь местному коновалу? - передернула плечами.

- Вообще-то целитель тут я, - подмигнул мне парень, разваливаясь в кресле.

В дверь стукнули, и я натянула до плеч покрывало. Но это оказался всего лишь Шердан.

Он распахнул створку, отнял у девушки поднос еды, захлопнул ногой дверь перед

любопытным носом.

- Надо же, Светлость, а с подносом.

- Я решил, что мы можем поужинать и в покоях, - невозмутимо ответили мне.

- Знаете, дорогой герцог, вы рискуете остаться голодным, - плотоядно облизнувшись, я

уже сооружала бутербродище, кутаясь в покрывало и пытаясь при этом не потерять

платье. Коварный наряд неумолимо сползал под своим весом.

Брюнет заинтересованно понаблюдал за моими попытками не остаться без одежды, но

сжалился и принес из смежной комнаты халат. Мужской.

- Благодарю! Отвернитесь хоть, - нашла я в себе силы оторваться от сочного ломтя

буженины на хлебе. На Шердана я немного злилась.

Альгер оценил моё не радужное настроение, соорудил себе бутерброд больше моего и

покинул комнату, сославшись на дела бесконечной важности. Герцог отвернулся к окну.

А я позволила ткани соскользнуть к ногам и накинула халат.

- И как мне теперь обращаться к вам, Ваша Светлость? – да, я сама язвительность. –

Сколько дней уже мы катим по вашим владениям?

- Два, и не по моим лично. Собственность рода и вопросы наследования в шайсаратах мы

тебе еще не объясняли, - он нехотя отвернулся от окна, и я вдруг подумала о зеркальных

свойствах стекла. – Ты разве не сможешь больше звать меня по имени?

- Почему же, смогу. Только давай сразу проясним ситуацию. Твоё недоверие я вполне

понимаю, но если «землевладелец» оказался соправителем шайсарата, то «сотрудник

службы безопасности» может оказаться… - прищурилась, прикидывая статус брюнета, -

Не главой, наверно, но рядом?

- Одним из заместителей, - поправил меня этот конспиратор, и улыбнулся - Думающие

женщины – это отвратительно.

Я рыкнула и заходила по комнате.

- Барас - это что? – припомнила я.

- Это род. Не богатый представителями, но влиятельный. Во младшую ветвь старик

Когрем Барас почти принял тебя сегодня днём. Ты его внучатая племянница. Примерно

троюродная. Я списался с ним из Эсты.

- Почти?

- Остались суще формальности. Прежде чем подтвердить статус – хочет побеседовать, - ох

и темнит этот прохвост.

Кивнув своим мыслям, я впилась зубами в очередной бутерброд.

- Можешь рассказать про свою несостоявшуюся невесту, - подкинула идею.

- Нечего рассказывать. Камилла Налин капризна и привыкла получать всё, а моему дяде

скорее всего необходимо устранить меня с арены, на некоторое время. У него большие

планы на регентство, ведь он один из регентского совета. Как старший шайсар Катахены

он воспользовался правом на договорённость о браке. Не сомневаюсь, что в руках у её

братца уже есть предварительное соглашение, но объявив о нашей с тобой помолвке, я

просто не дал им его озвучить. Наш союз с крупнейшим из Верейских баронств был бы

действительно выгоден. Приличия и регламент свадебных торжеств, поездок в гости и

официальной помолвки достаточно длителен.

- Длителен? Да я заметила, - вспомнила о кольце, полюбовалась рукой.

Перстенёк с крупным рубином в окружении чёрных камней – А кто у нас дядя?

- Советник, - вздохнул их светлость. – Вернее член полномочного Регентского Совета, фактически правящего, пока наследник юн. А у меня для тебя предложение, - кто-то

навязчиво перевёл тему.

- Опять руки и сердца? – развеселилась я.

- Лучше! Горячей воды и мыла! – торжественно произнёс Шердан.

Знает, чем соблазнить! Скоро три недели без нормальной ванны.

- Кого за это надо убить? – резво подскочила я, - Показывай!

Шердан рассмеялся. Оказалось, что возможны варианты. Дверка в небольшую умывальню

с удобствами и сидячей ванной вела прямо из спальни и была общей с соседним покоем.

Но искуситель сообщил, что в подвале особняка есть шикарная купальня, с водой из

горячего источника.

Выбор был очевиден и я, вооружившись косметичкой, двинулась навстречу водным

процедурам.

Решительно задвинув перед носом женишка щеколду, счастливо зажмурилась. Вода

поднималась со дна мозаичной чаши пузырьками и утекала, омывая пол куда-то за стену.

Скинув надоевшие вещи, вошла в горячую воду, чуть не повизгивая от наслаждения.

Блаженствовала долго.

Отмокнув и вымыв голову остатками своего шампуня пошла исследовать целый стеллаж

баночек, бутылочек и прочей косметической мелочи. Воспользовалась самым безобидным

на вид и запах маслом. Здесь же было зеркало.

Только теперь поняла, что смутило меня еще днём в Эсте. Я действительно помолодела.

Ну или просто стала выглядеть, как могла бы, если б вела здоровый и спокойный образ

жизни. Исчез шрамик над бровью, выровнялась кожа на коленях, стёсанных в детстве

разве что не до костей.

- Интересно, - приблизилась к стеклу, пытаясь разглядеть залеченный зуб. Пломбы не

обнаружилось. Зато мелко завибрировала рама под пальцами, и как только я успела

отдернуть руку, кусок стены беззвучно откатился в сторону.

Нет, старинный особняк просто обязан иметь хоть парочку поземных ходов, но в честь

чего он открылся для меня? В воображении сразу всплыла картинка, как героиня

низкобюджетного ужастика в прозрачной сорочке под тревожную музыку спускается в

подвал. Угомонила расшалившееся воображение, надела халат и поняла, что любопытство

сильнее. Просто уйти и оставить эту загадку за спиной я не смогу. Решительно подхватила

рогатину подсвечника и шагнула в проём.

- Базовый доступ, - прозвучало в голове.

Я эффектно отпрыгнула назад.

***

Раздался деликатный стук в дверь.

Потом постучали уже менее деликатно, и послышался голос Альгера:

- Вероника? Ты в порядке?

Заметалась, соображая, что делать с внезапным посетителем. Парень отпрянул, когда

створка резко распахнулась. Быстро осмотрела пустынный коридор, цапнула мага за

грудки и втащила в купальню.

- Ника, - мягко заговорил тот. – Ты мне очень нравишься, но если нас заст…

- Стоп, - перебила. – Вообще, тебе я невестой приходилась дольше, чем этому интригану.

Однако сейчас ты нужен мне как маг. И лучше бы как боевой.

Альгер на меня как-то странно поглядел. Но переключил внимание на зеркало, которое я

показывала ему.

Проход задвинулся, пока я была у двери. С замиранием сердца повторила свои действия, предшествующие открытию хода. А ну как не получится? Но зеркало послушно уползло в

стену, вызвав у меня облегчённый вздох.

Меня тут же задвинули за спину.

- Не уверен, что это безопасно.

- Зато как интересно! – меня охватил азарт.

Теперь, когда я была не одна, дело пахло приключением. А любые приключения - ничто, если их не с кем разделить. Маг шагнул в тянущийся вдоль стены коридор. Я за ним.

- Ничего особенного не слышал? – спросила я, поскольку, снова пересекая порог,

выслушала про базовый доступ.

- Нет. А должен? – нахмурился Альгер. Над его ладонью мягко разгорелась точка света и

поплыла впереди, освещая ход. Однако очень быстро он окончился тупиком. Мы

проследовали обратно, но там был тоже тупик.

- Не бывает подземных ходов, ведущих в никуда! – возмутилась я, уже настроившаяся на

великие открытия. Прошлась еще раз вдоль всех стен, оглаживая руками, но знакомая

вибрация в пальцы отдалась только там, где был ход в купальню.

- Знаешь, а тут коридор явно заложен, - заметил блондин, осматривая левый тупик.

- И что за ним?

- Кажется, винный погреб, - мы азартно переглянулись.

Маг, озираясь, выбрался в общий коридор. Нужная дверь оказалась заперта, но присев и

поколдовав над замком, тот довольно быстро раскрыл её.

- Магия? – спросила я, проскальзывая следом и зябко кутаясь в халат.

- Отмычка, - улыбнулся Альгер, убирая что-то в рукав.

И я как-то сразу задумалась, если Шердан рассказал о себе хоть и урезанную, но правду, то об Альгере я знаю только, что они со светлостью дружат, связаны по работе и обладают

магией. Не густо! Сделала себе пометку допросить в спокойной обстановке.

- Смотри, вот та кладка. Будешь ходить и ощупывать стены? – отвлёк меня он меня от

подозрений.

Кивнула, не заботясь, увидит ли. И двинулась шарить руками за стеллажами с пыльными

бутылками. Не постеснялась даже залезть за огромные бочки. Искомое обнаружилось как

раз за ними, когда я уже изрядно продрогла в тонком халате и мечтала вернуться в

горячую воду. Часть стены откатилась, открывая короткий ход. Прозвучало уже

привычное: «Базовый доступ». Извернувшись, я влезла в щель, не дожидаясь мага и тот, протиснулся за мной.

***

Тут стояло кресло. Металлическое, которое вполне украсило бы какой-то интерьер в стиле

хай-тэк с примесью стимпанка. Ранее, возможно, имевшее обивку, расползшуюся в труху.

- Светятся огоньки! Это просто обязано что-то да значить, - обрадовалась я, разглядывая

гладкую консоль с несколькими тусклыми точками. Подозрения, возникшие еще при виде

артефакта Шердана и укрепившиеся в купальне, подтвердились.

«Команда не распознана» - отозвались огоньки.

- Интерфейс? Список команд? Часто задаваемые вопросы? Сим-Сим откройся!

Абракадабра! Эээ… Алохомора! – начала я искать подход к системе. - Доложить

обстановку?

На последнее пришел ответ.

«Периферийные системы нарушены, системы наблюдения нарушены, энергосистемы

нарушены, питание недостаточно, требуется восстановление систем» - зашелестело в

голове.

И тут я поняла, что Альгер как-то бочком подбирается ко мне, и глядит очень нехорошо.

Прикинула, как смотрюсь сейчас со стороны, с азартом разговаривая со стеной.

- Не вздумай на меня нападать, я не одержимая! – одернула его.

- Не уверен, - пробормотал блондин, но немного расслабился.

- Я разговариваю с… духом дома, - попыталась я объяснить максимально доступно.

«Команда не распознана» - напомнил о себе «дух дома».

- Эээ… Запусти восстановление системы.

«Не достаточный доступ» - отказали мне

- А на что моего доступа достаточно?

«Доступ к системе наблюдения».

- Так обеспечь!

«Система наблюдения нарушена»!

- Какой нужен доступ для запуска систем восстановления? – решила уточнить

«Необходим полный доступ».

- И как его получить?

«Вопрос не корректен»

Я схватила мага за руку, вытащила обратно в погреб.

- Тут я его не слышу, - пояснила на недоуменный взгляд.

- Секреты шаю?

- Знаешь, похоже, эти шаю – изрядные шарлатаны, - озвучила свою мысль. – А если меня

сейчас не макнуть в горячую воду – я заболею и умру!

- Ох, продрогла совсем? – меня потянули на выход, загнали обратно в помещение с

горячей водой. – Грейся! Найду Шера.

ГЛАВА 25

Никому нельзя верить! Я первый раз вжизни заснул с девушкой,

а она меня чуть не сожрала!

Встретили нас триумфально, в лагерь мы входили в настороженной тишине, а потом

посыпались смешки:

- Шер! Ты выловил себе русалку?

- Они, говорят, страстные, зови, если не справишься.

- Капитан, на какую удочку ты её поймал?

Под общий хохот дошли до транспортного средства. Колымагу рассмотреть толком не

успела, меня посадили в просторное чрево на мягкий диван. И забыли на целый час.

За это время я успела: обследовать тёмное нутро, подсвечивая себе зажигалкой, ощупать

всё до чего дотянулись, вдоволь налюбоваться в окошко, как разбивают лагерь,

стреноживают лошадок с торбами овса на мордах, продумать десяток вариантов развития

событий один другого хуже, наметить план побега и уже собраться его реализовывать.

Останавливали меня лишь толика здравого смысла, что ночью я далеко не уйду и

сногсшибательный запах похлёбки. Последние минут пятнадцать я наблюдала, как мой

пленитель с каким-то светловолосым парнем бродит по дуге вокруг лагеря от скалы до

скалы и размахивает руками. С их пальцев срывались искорки и впивались во всё более

заметную мерцающую пленку, которая отделяла нас от ночного леса.

Наконец названый Шером мужчина появился около повозки и нырнул внутрь. Транспорт

упруго качнулся.

- Прошу прощения, что заставил даму ждать, - произнес он без особого раскаяния, - Что в

темноте сидишь?

- Так фонаря не дали, - удивилась я вопросу.

- А это что? – и он потер пальцем рельефные трубки на боковых стенках, от чего те мягко

засветились.

Наверно в глазах у меня была бездна недоумения, и мужчина его заметил.

- Из какой глуши ты явилась, что не знаешь, как пользоваться светильниками?

- Знаешь, это очень долгая история, - замялась я, размышляя сочтут ли меня

душевнобольной, если я заговорю про другие миры и комфортные ли тут лечебницы для

психов.

- А мы никуда не торопимся, - в его голосе мне послышалась ирония.

- Ни слова, пока не поедим, сухари, грибы, лягушек, клубни, траву… я между прочим

дико голодная, и учти, вот такой голодной жизнью я не дорожу! – не выдержала я.

А мужчина явно прятал улыбку, рассматривая меня нахохлившуюся на диване в огромной

куртке. Точно, уголки губ едва заметно подрагивали. Тут в дверь стукнули и запах еды

стал явственно ближе.

Светловолосый, что ходил вдоль лагеря, размахивая руками и ставя щит, принес нам пару

мисок густой наваристой похлёбки, и какие-то лепёшки. Улыбался при этом так, что я

себя даже как-то неловко почувствовала. Рука сама потянулась волосы поправить. Я

согрела ладони о свою порцию, втянула носом аромат и тут заподозрила неладное.

- А ложку!?

Однако светловолосый успел скрыться. Зато вот брюнет сидел и уже откровенно

улыбался, рассматривая меня как какую-то забаву. Ответила ему возмущенным взглядом.

- Учитывая, что находимся мы в лесу в условиях стесненных, походных, я не погнушаюсь

есть руками. И моральных терзаний испытывать не буду, - заявила с вызовом.

- Ты забавная, - вдруг заявил мой собеседник, открыл неприметную дверку над плечом и

вытащил из открывшегося шкафчика салфетки, ложки и оплетенную бутыль с кружкой.

И я, наконец, добралась до еды. Не могу понять, с чего так сильно оголодала. Не мешал

даже внимательный взгляд моего пленителя. Ни капельки он аппетит не портил. В

похлёбке кроме крупы и мяса попадались и ниточки хвоща, и грибы, и белые колечки

пастернака. Тот, кто кашеварил, не побрезговал моей добычей.

Но всё хорошее имеет свойство кончаться. И еде кончилась, оставив легкое чувство

неудовлетворенности. Мужчина снова достал амулет луковку, снял игрушку с мощной

шеи и решительно протянул мне:

- В руки возьми, - поторопил он. - Давай.

Он предлагал мне эту вещицу с таким предвкушением и нетерпением, что брать мне её

резко расхотелось. Я вжалась в спинку дивана и бочком попыталась отползти к двери.

- Бери! - ох ты ж голос-то какой.

Рука сама дернулась и сгребла с его ручищи вещичку. Ничего не произошло. Напряженно

следивший за мной брюнет как-то расслабился. Я тоже. Уселась поудобнее, покрутила в

пальцах. Чем-то неуловимым она напоминала мне мою зажигалку. Символы орнамента на

крышке другие, но стиль исполнения похож. Действительно похоже на старинный брегет.

От нажатия на боковой орнамент "брегет" раскрылся.

- Шаю, - потрясенно выдохнул мужчина, подаваясь вперед.

Похоже на ругательство.

- Сам такой! – огрызнулась я, он же только хмыкнул.

Мы заглянули внутрь. Судя по его интересу, раньше эта штучка не открывалась.

Циферблатов там было несколько в обеих половинках. Навигационный прибор какой-то?

- И что это?

- Тебе лучше знать, шаю Вероника рода Шенк, - заметил он, склонил голову - Я, Шердан

Тарис, прошу прощения за неподобающее поведение. Меня ввел в заблуждение твой вид и

обстоятельства встречи.

И тут я поняла, что меня явно за кого-то приняли. И не знаю хорошо это или плохо, но, возможно, теперь у меня появился в этом мире какой-то вес. И этим надо пользоваться.

Шердан тем временем налил мне вина, протянул кружку.

- А раньше не мог представиться, - поинтересовалась, пробуя напиток.

- Надо ж было знать, кому представляюсь, - он продолжал изучающее на меня глядеть.

- И эта вещица тебе помогла? – я продолжала вертеть в пальцах раскрывшийся медальон.

- Да, он завибрировал при попадании твоей крови. В руках обычного человека он инертен.

Нежить бы обожгло.

На этом месте я поперхнулась вином и отбросила опасную вещицу на диван. Вот гад

какой!

- Смысл бояться? Ты ведь шаю. Тебе подчиняются древние артефакты, - пожал гад

плечами. Будто он сообщил что-то само собой разумеющееся. Хотя откуда я знаю, может

это тут в порядке вещей, как вон светильники непонятные. Пожала плечами.

- Ты, кажется, хотела рассказать свою историю.

Я снова задумалась о судьбе душевнобольных в этом мире. С другой стороны, у них есть

магия, может тут принято из мира в мир кататься как к себе на дачу. Опять же артефакты

какие-то древние. И решилась.

- Тогда слушай и не перебивай. Я из другого мира… - я начала кратко рассказывать свои

похождения последних дней.

***

- Сколько дней назад ты здесь оказалась? - произнёс Шердан спустя некоторое время.

Сейчас он сидел и рассматривал вещественные доказательства моей иномирности:

пуховик, сковороду, плеер, монеты, нож - в общем, всё, что я вытащила из рюкзака в

поисках рубашки. Куртка-то на мне чужая, надо её вернуть. Задумалась об откровенности

своего топика и приличиях, прежде чем вылезти из тёплой уютной кожанки. Впрочем,

чего этот наглый брюнет там еще не видел? Решительно стащила куртку и под его

внимательным взглядом влезла в свою одежду. Старалась не краснеть, считая прошедшие

дни, в то время как он следил за моими пальцами, застёгивающими пуговки.

- Получается сегодня двенадцатый день. Появилась я около полудня.

- Интересное совпадение, именно в тот день перестали работать портальные башни и

почта в столице и окрестных городах. А сбоить начали еще тремя днями ранее. Это

здорово нарушило мои планы - пришлось добираться верхом. Похоже, сейчас я смотрю на

виновницу этого переполоха, - он глянул на меня укоризненно.

- Ах, извините! – всплеснула я руками от такой наглости.

- Да уж прощаю. Шаю заверяли, что максимум через три декады транспортировки

возобновятся. А почта работает уже сейчас.

Он говорил что-то еще, но я уже отвлеклась. Во-первых, устала, во-вторых, буквально

слышала, как в его голове щелкают костяшки абака, считающие выгоду от появления

меня. Хотелось спать и выяснить для себя перспективы.

- Итак? – вопросила я?

- Что? – улыбнулся он абсолютно непонимающе.

- Давай ты озвучишь своё предложение прямо сейчас, в том числе и выгоды для меня, -

решила я не тянуть время.

- Думающие женщины – это отвратительно! – заявил он с улыбкой, но, кажется, был

доволен, - Я предлагаю тебе возможность обжиться. Легенду. И вообще место в мире.

Денежное содержание. Не такое чтобы сильно шиковать, но возможны дополнительные

вознаграждения за услуги… консультанта. И конфиденциальность.

- Особенно внушает последнее, да, - улыбнулась ему в ответ, - Допустим, ты можешь всё

это обеспечить. Что требуется от меня?

- Обеспечить смогу. Я крупный землевладелец. И офицер службы безопасности Мастола.

Требуется воспользоваться артефактами, составляющими защиту столичного родового

дома моей семьи. Как минимум осмотреть, возможно что-то настроить. Некоторые здания

в столице выстроены на старинных фундаментах времен переселения, они сами как

артефакт. А к шаю обратиться мы не можем, опасно.

- А мне значит доверяешь? Или дело в том, что за мной не стоит грозная и независимая

организация, и после оказания услуги я могу еще долго служить удобрением для роз в

вашем саду? - я так же улыбалась, но напряжение было не шуточным.

- Я не смогу причинить тебе вред, мы принесем стандартную магическую клятву, - он был

спокоен, подозрительно спокоен.

- Еще б я сумела отличить магическую клятву от просто балаганного фокуса. С моим-то

знанием реалий вашего мира, - буркнула я и загрустила.

Что ни говори, предложение было более чем шикарным, вопрос оставался лишь в том, не

пожелают ли от меня тихо избавиться, когда отпадет нужда.

- Я согласна! – а куда ж я денусь. Впрочем, денусь если паленым запахнет. Но

осмотреться, будучи под защитой, мне точно не помешает.

- Отлично, детали обсудим утром.

И Шердан ушел, вытащив для меня шерстяное одеяло. Миски от похлебки я провожала

полным сожаления взглядом: есть всё еще хотелось.

ГЛАВА 26

Подвиг — герой спасает принцессу от дракона.

Благотворительность — дракон спасает героя от принцессы.

Берега большого озера удалось достигнуть лишь к вечеру. Пора было искать ночлег,

через час-два стемнеет. Последние полчаса я шла берегом, высматривая подходящее

место. И занимаясь собирательством. В пакет кидала травки и грибы. И мечтала. Вот что б

ни построить у такого замечательно озерца еще одну хижинку? Места красивые, рыбные

наверняка. А я б в той хижинке переночевала и благодарна была. Но вместо следов жилья

взгляд наткнулся на портки.

Наверно если б из кустов вылез терминатор, я реагировала бы адекватнее. А так просто

застыла. Портки лежали под кусточком, аккуратно сложенные и разглаженные. Под ними

угадывалась рубаха, штаны и куртка. Всё стопочкой. Рядом сумка, ножны с перевязью и

сапоги. Замечательные, между прочим, сапоги, добротные, высокие в заклепках, с

пряжками и окованным носком. Я попятилась задом в кусты, стараясь не дышать и

ступать максимально тихо. Проклятый шуршащий пакет тишину соблюдать отказывался.

А дальше было как в анекдоте. Пол встал и ударил в лицо. Ну не то чтоб ударил, но

неведомая сила швырнула меня носом в землю и сорвала рюкзак. Только после этого меня

соизволили перевернуть.

Не знаю, какая мысль была первой, то ли радость от встречи с людьми, то ли паника от

встречи с конкретно этим людем. Массивная фигура нависала очень угрожающе, и что-то

острое холодное упиралось мне в ключицу. Только это остановило меня от того чтобы

броситься ему на шею с объятиями. Впрочем, было кое-что еще, я скосила глаза,

убеждаясь, что мой пленитель голый. Ну вот абсолютно. Не считать же одеждой

несколько шнурков с разными подвесками? Щеки потеплели от румянца. Откуда ж он нож

вытащил?

- Ке таэ на? Эссса! - заговорил этот буквально сногсшибательный мужик.

- Я не понима... - я действительно его не понимала, и тут голова взорвалась вспышкой

сверхновой.

Даже закричать не получилось. Получалось только хрипеть и выгибаться, не думая о

стали у горла. Вообще не думая. Думать было больно, очень больно. И думать, и дышать, и вообще жить. Будто в голову запихали миксер и включили на малых оборотах. Не знаю, сколько это длилось. Впрочем, приступ отпустил так же внезапно. Я затихла, блаженно

жмурясь.

- Эй, припадочная, ты жива? - незнакомец ослабил хватку, оказывается, он меня держал, не давая биться. Хорошо - не прирезал.

- Ага... - расслаблено протянула я. Облизнула прокушенную губу. С наслаждением

чихнула.

- Так кто ты такая? - предпринял он вторую попытку, и вот странно, все слова были

знакомыми. Только это же не русский? Не английский, и даже не французский. И уж

всяко не бойкая мова братского государства.

- Эээ... Скромная селянка! - заявила я первое, что пришло в голову, ожидая нового

приступа. И он явно меня понял!

Мужик аж отстранился, с самой скептической улыбочкой осматривая моё распростертое

под ним тело. Дело в том, что джинсы, они облегающие и на бёдрах. Трикотажный топ, безо всякого белья обтягивающий мои верхние сто, и так доходил лишь до пупка, не

сильно прикрывая, а теперь, залитый натекшей с тёмных волос незнакомца водой,

превратил зрелище в конкурс мокрых маек. И от холодной воды грудь, в общем, повела

себя естественным образом.

- И что ж ты делаешь в такой глуши, скромная селянка? - вопросил он.

И очень выжидательно посмотрел, в глаза. А ручища, будто сама по себе, скользнула по

моему вздрогнувшему животу, и уверенно нырнула под майку.

- Неужели благородный мужчина опустится до темной грязной деревенской... - тут моя

грудь оказалась взята в плен, и я не поняла, от чего захлебнулась: от возмущения, от

страха или от неясного предвкушения.

- Не нежить, - отметил он, с интересом следя за моей реакцией, - А с чего ты взяла, что

благородный?

Убрал бы ты руки что ли, сосредоточиться мешаешь. Что ж тебе ответить то? Про

женскую интуицию или может про женскую логику? Не думаю, что мир иной так

разительно от моего отличается, чтоб тут мужики в эту самую логику верили. Перед

носом покачивалась связка амулетов: резных, плетёных, кованных, в некоторых

поблескивали гранями камни.

- Висюльки выглядят дорого, речь правильная, да и обувь. Не просто добротная, а

откровенно шикарная, - предложила вариант я. Хотя откуда мне знать, может у них тут

обувной рай и всякий бродяга ходит в брендовой дизайнерской обувке. Или украл, или с

трупа снял, запоздало потревожила мысль.

- Мда, об этом я как-то не подумал, - молвил огорченно, однако руку с груди убрал, напоследок потревожив большим пальцем вершинку, - Но ты не ответила, селянка.

Последнее слово он произносил с такой иронией, что мне даже как-то неловко стало. И

вообще, лежать на земле холодно, и шишки в спину впиваются, и сидящий на моих бёдрах

сероглазый брюнет спокойствия не добавляет. И вообще страшно, не прибьет так

надругается. А потом всё равно прибьет, потому что, если такой надругается - потом

милосерднее прибить. Наверно от этого запоздалого испуга меня и понесло.

- Да вот, понимаете... гуляла по берегу, налетел лёгкий ветерок, и меня унесло в море. И

вот я перед вами, - ляпнула незабвенное.

- На твоем месте я б не шутил, - нахмурился мужчина, взгляд серых глаз стал жестче, - до

моря дней десять пути.

- Ну а что отвечать? Я - человек, хомо сапиенс, руссо туристо, двуногое лишенное перьев,

- потом, подумав, представилась. - Вероника.

- Это имя? - вычленил он главное из моей тирады.

- Имя. Вероника Игнатьевна, - и добавила, - Шенкова.

Брюнет пристально на меня посмотрел, но оружие от шеи отнял. Оказалось, у него ножны

скрытого ношения ниже колена пристегнуты. Я последила, скосив глаза, как он убирает

небольшой клинок. Снова столкнулась с фактом вопиющей наготы собеседника и

предательски покраснела.

- Да, не русалка, эти не краснеют, - не совсем понятно заявил брюнет. - Что ж мне с тобой

делать, селянка Ника?

И отстранился. Связка амулетов легла на грудь, после чего мой собеседник зашипел,

отскочил и за эту связку ухватился. Продолжая следить за мной, с самым озадаченным

видом перебрал все, вытащил луковку напоминающую карманные часы старинной

работы. Тёмные точки на светлом металле, кажется, были капельками моей крови.

Вещица светилась.

- Очень интересно, - и посмотрел на меня так подозрительно.

И вдруг, словно спохватившись, начал быстро одеваться, не сводя с меня взгляда.

Вот и славно! Значит, надругиваться надо мной прямо сейчас он не будет. А там,

глядишь, и договоримся. На мужчину я старалась сильно не пялиться. Получалось плохо, ибо посмотреть было на что, стриптиз наоборот. При каждом движении под гладкой

кожей перекатывались мышцы. Одни руки чего стоили, идеальные конечности, перевитые

мышцами. Да Ника, это тебе не тренажерные качки, и не вертлявые мальчишки танцоры.

Он мой интерес заметил, чуть дрогнули губы в самодовольной улыбке. Спиной, конечно, не повернулся, но мне вида спереди вполне хватало. А когда он взялся за штаны, всерьез

прикинула свои шансы убежать от стреноженного воина.

- Догоню, - правильно понял он моё движение.

Сразу ему поверила. Куртку надевать не стал, подошел, протянул руку, помогая мне

встать. Что ж ты такой галантный меня по земле валял, да нагишом разгуливал? Взгляд

опять упёрся в подбородок, подзаросший щетиной. Вот еще один великан на мою голову.

Брюнет тем временем завернул меня в куртку, и подобрал поклажу. В пакет сунул нос,

скривился. Не голодал, поди, что так на ценную добычу морщишься. Обиделась даже

слегка.

В стремительно падающих сумерках мы уходили от воды сквозь шуршащий подлесок.

Покорно плелась за ним. А что оставалось делать? До лагеря оказалось рукой подать, но, если б я шла вдоль озера - разминулись бы. Деревья немного расступились, и впереди в

каменистом распадке под скалой уже виднелся свет костра. По дороге мужчина подхватил

и волок теперь за макушки несколько сухих стволов. Мне такой и один не сдвинуть, а он

идет себе, не обращая внимания на цепляющиеся ветки. Как медведь ломится, не то что

недавно.

- Придем - не разговаривай, пока не объясню всё, - шепнул брюнет на подходе к лагерю.

- Пахнет едой! - с трудом поняла, о чём он, втянув носом воздух.

- Отведу в возок, покормлю, там и поговорим, - он критически оглядел меня, и добавил, -

Куртку запахни, там десятка мужиков и они не железные.

Оставалось только нервно закутаться в кожанку, доходящую мне до колен, глотать

слюнки и мрачно топать на свет.

ГЛАВА 27

Для нас, убежденных физиков,

различие между прошлым, настоящим и будущим –

не более, чем иллюзия, хотя и весьма навязчивая.

Берега большого озера удалось достигнуть лишь к вечеру. Пора было искать ночлег,

через час-два стемнеет. Последние полчаса я шла берегом, высматривая подходящее

место. И занимаясь собирательством. В пакет кидала травки и грибы. И мечтала. Вот что б

ни построить у такого замечательно озерца еще одну хижинку? Места красивые, рыбные

наверняка. А я б в той хижинке переночевала и благодарна была. Но вместо следов жилья

взгляд наткнулся на портки.

Наверно если б из кустов вылез терминатор, я реагировала бы адекватнее. А так просто

застыла. Портки лежали под кусточком, аккуратно сложенные и разглаженные. Под ними

угадывалась рубаха, штаны и куртка. Всё стопочкой. Рядом сумка, ножны с перевязью и

сапоги. Замечательные, между прочим, сапоги, добротные, высокие в заклепках, с

пряжками и окованным носком. Я попятилась задом в кусты, стараясь не дышать и

ступать максимально тихо. Проклятый шуршащий пакет тишину соблюдать отказывался.

А дальше было как в анекдоте. Пол встал и ударил в лицо. Ну не то чтоб ударил, но

неведомая сила швырнула меня носом в землю и сорвала рюкзак. Только после этого меня

соизволили перевернуть.

Не знаю, какая мысль была первой, то ли радость от встречи с людьми, то ли паника от

встречи с конкретно этим людем. Массивная фигура нависала очень угрожающе, и что-то

острое холодное упиралось мне в ключицу. Только это остановило меня от того чтобы

броситься ему на шею с объятиями. Впрочем, было кое-что еще, я скосила глаза,

убеждаясь, что мой пленитель голый. Ну вот абсолютно. Не считать же одеждой

несколько шнурков с разными подвесками? Щеки потеплели от румянца. Откуда ж он нож

вытащил?

- Ке таэ на? Эссса! - заговорил этот буквально сногсшибательный мужик.

- Я не понима... - я действительно его не понимала, и тут голова взорвалась вспышкой

сверхновой.

Даже закричать не получилось. Получалось только хрипеть и выгибаться, не думая о

стали у горла. Вообще не думая. Думать было больно, очень больно. И думать, и дышать, и вообще жить. Будто в голову запихали миксер и включили на малых оборотах. Не знаю, сколько это длилось. Впрочем, приступ отпустил так же внезапно. Я затихла, блаженно

жмурясь.

- Эй, припадочная, ты жива? - незнакомец ослабил хватку, оказывается, он меня держал, не давая биться. Хорошо - не прирезал.

- Ага... - расслаблено протянула я. Облизнула прокушенную губу. С наслаждением

чихнула.

- Так кто ты такая? - предпринял он вторую попытку, и вот странно, все слова были

знакомыми. Только это же не русский? Не английский, и даже не французский. И уж

всяко не бойкая мова братского государства.

- Эээ... Скромная селянка! - заявила я первое, что пришло в голову, ожидая нового

приступа. И он явно меня понял!

Мужик аж отстранился, с самой скептической улыбочкой осматривая моё распростертое

под ним тело. Дело в том, что джинсы, они облегающие и на бёдрах. Трикотажный топ, безо всякого белья обтягивающий мои верхние сто, и так доходил лишь до пупка, не

сильно прикрывая, а теперь, залитый натекшей с тёмных волос незнакомца водой,

превратил зрелище в конкурс мокрых маек. И от холодной воды грудь, в общем, повела

себя естественным образом.

- И что ж ты делаешь в такой глуши, скромная селянка? - вопросил он.

И очень выжидательно посмотрел, в глаза. А ручища, будто сама по себе, скользнула по

моему вздрогнувшему животу, и уверенно нырнула под майку.

- Неужели благородный мужчина опустится до темной грязной деревенской... - тут моя

грудь оказалась взята в плен, и я не поняла, от чего захлебнулась: от возмущения, от

страха или от неясного предвкушения.

- Не нежить, - отметил он, с интересом следя за моей реакцией, - А с чего ты взяла, что

благородный?

Убрал бы ты руки что ли, сосредоточиться мешаешь. Что ж тебе ответить то? Про

женскую интуицию или может про женскую логику? Не думаю, что мир иной так

разительно от моего отличается, чтоб тут мужики в эту самую логику верили. Перед

носом покачивалась связка амулетов: резных, плетёных, кованных, в некоторых

поблескивали гранями камни.

- Висюльки выглядят дорого, речь правильная, да и обувь. Не просто добротная, а

откровенно шикарная, - предложила вариант я. Хотя откуда мне знать, может у них тут

обувной рай и всякий бродяга ходит в брендовой дизайнерской обувке. Или украл, или с

трупа снял, запоздало потревожила мысль.

- Мда, об этом я как-то не подумал, - молвил огорченно, однако руку с груди убрал, напоследок потревожив большим пальцем вершинку, - Но ты не ответила, селянка.

Последнее слово он произносил с такой иронией, что мне даже как-то неловко стало. И

вообще, лежать на земле холодно, и шишки в спину впиваются, и сидящий на моих бёдрах

сероглазый брюнет спокойствия не добавляет. И вообще страшно, не прибьет так

надругается. А потом всё равно прибьет, потому что, если такой надругается - потом

милосерднее прибить. Наверно от этого запоздалого испуга меня и понесло.

- Да вот, понимаете... гуляла по берегу, налетел лёгкий ветерок, и меня унесло в море. И

вот я перед вами, - ляпнула незабвенное.

- На твоем месте я б не шутил, - нахмурился мужчина, взгляд серых глаз стал жестче, - до

моря дней десять пути.

- Ну а что отвечать? Я - человек, хомо сапиенс, руссо туристо, двуногое лишенное перьев,

- потом, подумав, представилась. - Вероника.

- Это имя? - вычленил он главное из моей тирады.

- Имя. Вероника Игнатьевна, - и добавила, - Шенкова.

Брюнет пристально на меня посмотрел, но оружие от шеи отнял. Оказалось, у него ножны

скрытого ношения ниже колена пристегнуты. Я последила, скосив глаза, как он убирает

небольшой клинок. Снова столкнулась с фактом вопиющей наготы собеседника и

предательски покраснела.

- Да, не русалка, эти не краснеют, - не совсем понятно заявил брюнет. - Что ж мне с тобой

делать, селянка Ника?

И отстранился. Связка амулетов легла на грудь, после чего мой собеседник зашипел,

отскочил и за эту связку ухватился. Продолжая следить за мной, с самым озадаченным

видом перебрал все, вытащил луковку напоминающую карманные часы старинной

работы. Тёмные точки на светлом металле, кажется, были капельками моей крови.

Вещица светилась.

- Очень интересно, - и посмотрел на меня так подозрительно.

И вдруг, словно спохватившись, начал быстро одеваться, не сводя с меня взгляда.

Вот и славно! Значит, надругиваться надо мной прямо сейчас он не будет. А там,

глядишь, и договоримся. На мужчину я старалась сильно не пялиться. Получалось плохо, ибо посмотреть было на что, стриптиз наоборот. При каждом движении под гладкой

кожей перекатывались мышцы. Одни руки чего стоили, идеальные конечности, перевитые

мышцами. Да Ника, это тебе не тренажерные качки, и не вертлявые мальчишки танцоры.

Он мой интерес заметил, чуть дрогнули губы в самодовольной улыбке. Спиной, конечно, не повернулся, но мне вида спереди вполне хватало. А когда он взялся за штаны, всерьез

прикинула свои шансы убежать от стреноженного воина.

- Догоню, - правильно понял он моё движение.

Сразу ему поверила. Куртку надевать не стал, подошел, протянул руку, помогая мне

встать. Что ж ты такой галантный меня по земле валял, да нагишом разгуливал? Взгляд

опять упёрся в подбородок, подзаросший щетиной. Вот еще один великан на мою голову.

Брюнет тем временем завернул меня в куртку, и подобрал поклажу. В пакет сунул нос, скривился. Не голодал, поди, что так на ценную добычу морщишься. Обиделась даже

слегка.

В стремительно падающих сумерках мы уходили от воды сквозь шуршащий подлесок.

Покорно плелась за ним. А что оставалось делать? До лагеря оказалось рукой подать, но, если б я шла вдоль озера - разминулись бы. Деревья немного расступились, и впереди в

каменистом распадке под скалой уже виднелся свет костра. По дороге мужчина подхватил

и волок теперь за макушки несколько сухих стволов. Мне такой и один не сдвинуть, а он

идет себе, не обращая внимания на цепляющиеся ветки. Как медведь ломится, не то что

недавно.

- Придем - не разговаривай, пока не объясню всё, - шепнул брюнет на подходе к лагерю.

- Пахнет едой! - с трудом поняла, о чём он, втянув носом воздух.

- Отведу в возок, покормлю, там и поговорим, - он критически оглядел меня, и добавил, -

Куртку запахни, там десятка мужиков и они не железные.

Оставалось только нервно закутаться в кожанку, доходящую мне до колен, глотать

слюнки и мрачно топать на свет.

ГЛАВА 28

Настоящая женщина из ничего может сделать три вещи:

шляпку, салат и скандал

Экипаж качнулся останавливаясь. Оказывается, пока мы кружили по площади, на

крыльце, в сиянии фонарей, уже собралась целая процессия встречающих.

Полный господин активно приветствовал их светлость, со всеми титулами, а я мысленно

добавила в список вопросов еще парочку. Герцог значит, землевладелец.

- Рассчитываю, что ты как истинная женщина сумеешь избежать лишних вопросов, -

шепнули мне, выдергивая из тёплого нутра экипажа в прохладный вечер. Рассчитывай!

Кажется, кто-то выразил недоумение нашим кругом по площади.

- Моя невеста пожелала осмотреть фасады домов и храм, она впервые в Гихоне, - ласково

погладил их светлость мою ладошку, притиснутую к его локтю. А я улыбалась. А на меня

смотрели как на идиотку - площадь тонула в густой тьме южной ночи.

Обратила на новоявленного женишка влюблённый взгляд, полный обещания припомнить

ему всё.

Гостиная дома градоправителя оказалась просторным, с большим вкусом обставленным

помещением.

- Как удачно вы, к ужину, Ваша Светлость, о комнатах я уже распорядился, - продолжал

излучать радушие градоправитель, имени которого я не запомнила. Он казался бы

кондитером, благоухающим сдобой и ванилью, если бы не был выше меня ростом. Пока я

путешествовала с отрядом воинов, казалось естественным, что эти крупные

тренированные мужи такие великаны. Но сейчас, во вполне светском обществе я поняла, что мой высокий рост, который на Земле доставлял немало проблем, здесь был на уровне

среднего.

Среди такого количество представителей этого мира оказаться довелось впервые. Однако

больше всего внимания привлекла пара, только вошедшая в залу. Очаровательная шатенка

с глазами лани и мужчина, явно по-родственному схожий с нею, видимо, являлись братом

и сестрой. Мужчина тут же подошел к нам. Судя по всему, строгие нормы поведения, не

позволяющие заговорить с дамой, пока та не представлена, не были здесь в ходу.

- Позвольте представиться, Лайтон барон Налин, а также моя сестра шаиса Камилла -

перехватил он мои пальчики. – Но кто же вы, очаровательное создание?

- Очаровательное создание – моя невеста, - напряженно прозвучал над моим плечиком

голос Шердана, или правильно теперь его звать Светлостью? – будущая шаиса, Вероника

Барас.

Мне на талию скользнула рука, самым собственнически жестом прижимая к себе.

- Невеста? – звонкий голосок Камиллы дрожал от негодования. Судя по гневу,

исказившему очаровательное личико, она собиралась сказать много чего еще,

преимущественно обо мне. Однако брат, сообразивший, к чему идёт дело, дернул девушку

в сторону, выговаривая что-то на незнакомом языке.

Я обернулась к брюнету, хотя бы взглядом спросить, как вести себя дальше. Вдруг виски

пронзили раскаленные иглы боли и мир снова взорвался мучительной мигренью,

лишающей сознания. Успела лишь закусить губу, чтоб не орать и потеряла сознание.

***

Всегда мечтала о таком вот лёгком балдахине над кроватью. Я голодна как стая волков.

Платье было расстегнуто и приспущено с плеч. Примерно в таком порядке я осознала мир.

- Когда я говорил об избегании ненужных вопросов, то не имел в виду обморок, - чуть

насмешливо заявил брюнет с порога, появляясь в покоях через неприметную дверку, но в

глазах читалось некоторое беспокойство. – Хотя получилось очень достоверно.

- Ты не уточнил, и я импровизировала, - огрызнулась мрачно.

- Как чувствуешь себя?

- Восхитительно голодной, - определила я, садясь.

- Распоряжусь, подать сюда ужин, - мужчина проследил, как с моих плеч окончательно

сползает платье, которое я едва успела поймать, и вышел прочь.

Впрочем, в одиночестве я не осталась, заглянул обеспокоенный Альгер.

- Шер сказал, что ты очнулась.

- А он не сказал, что я зверски голодна, и потому опасна для окружающих?

- Так вот зачем он так рванул на кухню! - улыбнулся маг. – Но учти, придётся показаться

целителю. Ты не показалась мне изнеженной барышней, падающей в обмороки от

дорожной усталости.

- Какому-нибудь местному коновалу? - передернула плечами.

- Вообще-то целитель тут я, - подмигнул мне парень, разваливаясь в кресле.

В дверь стукнули, и я натянула до плеч покрывало. Но это оказался всего лишь Шердан.

Он распахнул створку, отнял у девушки поднос еды, захлопнул ногой дверь перед

любопытным носом.

- Надо же, Светлость, а с подносом.

- Я решил, что мы можем поужинать и в покоях, - невозмутимо ответили мне.

- Знаете, дорогой герцог, вы рискуете остаться голодным, - плотоядно облизнувшись, я

уже сооружала бутербродище, кутаясь в покрывало и пытаясь при этом не потерять

платье. Коварный наряд неумолимо сползал под своим весом.

Брюнет заинтересованно понаблюдал за моими попытками не остаться без одежды, но

сжалился и принес из смежной комнаты халат. Мужской.

- Благодарю! Отвернитесь хоть, - нашла я в себе силы оторваться от сочного ломтя

буженины на хлебе. На Шердана я немного злилась.

Альгер оценил моё не радужное настроение, соорудил себе бутерброд больше моего и

покинул комнату, сославшись на дела бесконечной важности. Герцог отвернулся к окну.

А я позволила ткани соскользнуть к ногам и накинула халат.

- И как мне теперь обращаться к вам, Ваша Светлость? – да, я сама язвительность. –

Сколько дней уже мы катим по вашим владениям?

- Два, и не по моим лично. Собственность рода и вопросы наследования в шайсаратах мы

тебе еще не объясняли, - он нехотя отвернулся от окна, и я вдруг подумала о зеркальных

свойствах стекла. – Ты разве не сможешь больше звать меня по имени?

- Почему же, смогу. Только давай сразу проясним ситуацию. Твоё недоверие я вполне

понимаю, но если «землевладелец» оказался соправителем шайсарата, то «сотрудник

службы безопасности» может оказаться… - прищурилась, прикидывая статус брюнета, -

Не главой, наверно, но рядом?

- Одним из заместителей, - поправил меня этот конспиратор, и улыбнулся - Думающие

женщины – это отвратительно.

Я рыкнула и заходила по комнате.

- Барас - это что? – припомнила я.

- Это род. Не богатый представителями, но влиятельный. Во младшую ветвь старик

Когрем Барас почти принял тебя сегодня днём. Ты его внучатая племянница. Примерно

троюродная. Я списался с ним из Эсты.

- Почти?

- Остались суще формальности. Прежде чем подтвердить статус – хочет побеседовать, - ох

и темнит этот прохвост.

Кивнув своим мыслям, я впилась зубами в очередной бутерброд.

- Можешь рассказать про свою несостоявшуюся невесту, - подкинула идею.

- Нечего рассказывать. Камилла Налин капризна и привыкла получать всё, а моему дяде

скорее всего необходимо устранить меня с арены, на некоторое время. У него большие

планы на регентство, ведь он один из регентского совета. Как старший шайсар Катахены

он воспользовался правом на договорённость о браке. Не сомневаюсь, что в руках у её

братца уже есть предварительное соглашение, но объявив о нашей с тобой помолвке, я

просто не дал им его озвучить. Наш союз с крупнейшим из Верейских баронств был бы

действительно выгоден. Приличия и регламент свадебных торжеств, поездок в гости и

официальной помолвки достаточно длителен.

- Длителен? Да я заметила, - вспомнила о кольце, полюбовалась рукой.

Перстенёк с крупным рубином в окружении чёрных камней – А кто у нас дядя?

- Советник, - вздохнул их светлость. – Вернее член полномочного Регентского Совета, фактически правящего, пока наследник юн. А у меня для тебя предложение, - кто-то

навязчиво перевёл тему.

- Опять руки и сердца? – развеселилась я.

- Лучше! Горячей воды и мыла! – торжественно произнёс Шердан.

Знает, чем соблазнить! Скоро три недели без нормальной ванны.

- Кого за это надо убить? – резво подскочила я, - Показывай!

Шердан рассмеялся. Оказалось, что возможны варианты. Дверка в небольшую умывальню

с удобствами и сидячей ванной вела прямо из спальни и была общей с соседним покоем.

Но искуситель сообщил, что в подвале особняка есть шикарная купальня, с водой из

горячего источника.

Выбор был очевиден и я, вооружившись косметичкой, двинулась навстречу водным

процедурам.

Решительно задвинув перед носом женишка щеколду, счастливо зажмурилась. Вода

поднималась со дна мозаичной чаши пузырьками и утекала, омывая пол куда-то за стену.

Скинув надоевшие вещи, вошла в горячую воду, чуть не повизгивая от наслаждения.

Блаженствовала долго.

Отмокнув и вымыв голову остатками своего шампуня пошла исследовать целый стеллаж

баночек, бутылочек и прочей косметической мелочи. Воспользовалась самым безобидным

на вид и запах маслом. Здесь же было зеркало.

Только теперь поняла, что смутило меня еще днём в Эсте. Я действительно помолодела.

Ну или просто стала выглядеть, как могла бы, если б вела здоровый и спокойный образ

жизни. Исчез шрамик над бровью, выровнялась кожа на коленях, стёсанных в детстве

разве что не до костей.

- Интересно, - приблизилась к стеклу, пытаясь разглядеть залеченный зуб. Пломбы не

обнаружилось. Зато мелко завибрировала рама под пальцами, и как только я успела

отдернуть руку, кусок стены беззвучно откатился в сторону.

Нет, старинный особняк просто обязан иметь хоть парочку поземных ходов, но в честь

чего он открылся для меня? В воображении сразу всплыла картинка, как героиня

низкобюджетного ужастика в прозрачной сорочке под тревожную музыку спускается в

подвал. Угомонила расшалившееся воображение, надела халат и поняла, что любопытство

сильнее. Просто уйти и оставить эту загадку за спиной я не смогу. Решительно подхватила

рогатину подсвечника и шагнула в проём.

- Базовый доступ, - прозвучало в голове.

Я эффектно отпрыгнула назад.

***

Раздался деликатный стук в дверь.

Потом постучали уже менее деликатно, и послышался голос Альгера:

- Вероника? Ты в порядке?

Заметалась, соображая, что делать с внезапным посетителем. Парень отпрянул, когда

створка резко распахнулась. Быстро осмотрела пустынный коридор, цапнула мага за

грудки и втащила в купальню.

- Ника, - мягко заговорил тот. – Ты мне очень нравишься, но если нас заст…

- Стоп, - перебила. – Вообще, тебе я невестой приходилась дольше, чем этому интригану.

Однако сейчас ты нужен мне как маг. И лучше бы как боевой.

Альгер на меня как-то странно поглядел. Но переключил внимание на зеркало, которое я

показывала ему.

Проход задвинулся, пока я была у двери. С замиранием сердца повторила свои действия, предшествующие открытию хода. А ну как не получится? Но зеркало послушно уползло в

стену, вызвав у меня облегчённый вздох.

Меня тут же задвинули за спину.

- Не уверен, что это безопасно.

- Зато как интересно! – меня охватил азарт.

Теперь, когда я была не одна, дело пахло приключением. А любые приключения - ничто, если их не с кем разделить. Маг шагнул в тянущийся вдоль стены коридор. Я за ним.

- Ничего особенного не слышал? – спросила я, поскольку, снова пересекая порог,

выслушала про базовый доступ.

- Нет. А должен? – нахмурился Альгер. Над его ладонью мягко разгорелась точка света и

поплыла впереди, освещая ход. Однако очень быстро он окончился тупиком. Мы

проследовали обратно, но там был тоже тупик.

- Не бывает подземных ходов, ведущих в никуда! – возмутилась я, уже настроившаяся на

великие открытия. Прошлась еще раз вдоль всех стен, оглаживая руками, но знакомая

вибрация в пальцы отдалась только там, где был ход в купальню.

- Знаешь, а тут коридор явно заложен, - заметил блондин, осматривая левый тупик.

- И что за ним?

- Кажется, винный погреб, - мы азартно переглянулись.

Маг, озираясь, выбрался в общий коридор. Нужная дверь оказалась заперта, но присев и

поколдовав над замком, тот довольно быстро раскрыл её.

- Магия? – спросила я, проскальзывая следом и зябко кутаясь в халат.

- Отмычка, - улыбнулся Альгер, убирая что-то в рукав.

И я как-то сразу задумалась, если Шердан рассказал о себе хоть и урезанную, но правду, то об Альгере я знаю только, что они со светлостью дружат, связаны по работе и обладают

магией. Не густо! Сделала себе пометку допросить в спокойной обстановке.

- Смотри, вот та кладка. Будешь ходить и ощупывать стены? – отвлёк меня он меня от

подозрений.

Кивнула, не заботясь, увидит ли. И двинулась шарить руками за стеллажами с пыльными

бутылками. Не постеснялась даже залезть за огромные бочки. Искомое обнаружилось как

раз за ними, когда я уже изрядно продрогла в тонком халате и мечтала вернуться в

горячую воду. Часть стены откатилась, открывая короткий ход. Прозвучало уже

привычное: «Базовый доступ». Извернувшись, я влезла в щель, не дожидаясь мага и тот, протиснулся за мной.

***

Тут стояло кресло. Металлическое, которое вполне украсило бы какой-то интерьер в стиле

хай-тэк с примесью стимпанка. Ранее, возможно, имевшее обивку, расползшуюся в труху.

- Светятся огоньки! Это просто обязано что-то да значить, - обрадовалась я, разглядывая

гладкую консоль с несколькими тусклыми точками. Подозрения, возникшие еще при виде

артефакта Шердана и укрепившиеся в купальне, подтвердились.

«Команда не распознана» - отозвались огоньки.

- Интерфейс? Список команд? Часто задаваемые вопросы? Сим-Сим откройся!

Абракадабра! Эээ… Алохомора! – начала я искать подход к системе. - Доложить

обстановку?

На последнее пришел ответ.

«Периферийные системы нарушены, системы наблюдения нарушены, энергосистемы

нарушены, питание недостаточно, требуется восстановление систем» - зашелестело в

голове.

И тут я поняла, что Альгер как-то бочком подбирается ко мне, и глядит очень нехорошо.

Прикинула, как смотрюсь сейчас со стороны, с азартом разговаривая со стеной.

- Не вздумай на меня нападать, я не одержимая! – одернула его.

- Не уверен, - пробормотал блондин, но немного расслабился.

- Я разговариваю с… духом дома, - попыталась я объяснить максимально доступно.

«Команда не распознана» - напомнил о себе «дух дома».

- Эээ… Запусти восстановление системы.

«Не достаточный доступ» - отказали мне

- А на что моего доступа достаточно?

«Доступ к системе наблюдения».

- Так обеспечь!

«Система наблюдения нарушена»!

- Какой нужен доступ для запуска систем восстановления? – решила уточнить

«Необходим полный доступ».

- И как его получить?

«Вопрос не корректен»

Я схватила мага за руку, вытащила обратно в погреб.

- Тут я его не слышу, - пояснила на недоуменный взгляд.

- Секреты шаю?

- Знаешь, похоже, эти шаю – изрядные шарлатаны, - озвучила свою мысль. – А если меня

сейчас не макнуть в горячую воду – я заболею и умру!

- Ох, продрогла совсем? – меня потянули на выход, загнали обратно в помещение с

горячей водой. – Грейся! Найду Шера.

ГЛАВА 29

Ум служит женщине не для укрепления ее благоразумия,

а для оправдания ее безумств.

Встретили нас триумфально, в лагерь мы входили в настороженной тишине, а потом

посыпались смешки:

- Шер! Ты выловил себе русалку?

- Они, говорят, страстные, зови, если не справишься.

- Капитан, на какую удочку ты её поймал?

Под общий хохот дошли до транспортного средства. Колымагу рассмотреть толком не

успела, меня посадили в просторное чрево на мягкий диван. И забыли на целый час.

За это время я успела: обследовать тёмное нутро, подсвечивая себе зажигалкой, ощупать

всё до чего дотянулись, вдоволь налюбоваться в окошко, как разбивают лагерь,

стреноживают лошадок с торбами овса на мордах, продумать десяток вариантов развития

событий один другого хуже, наметить план побега и уже собраться его реализовывать.

Останавливали меня лишь толика здравого смысла, что ночью я далеко не уйду и

сногсшибательный запах похлёбки. Последние минут пятнадцать я наблюдала, как мой

пленитель с каким-то светловолосым парнем бродит по дуге вокруг лагеря от скалы до

скалы и размахивает руками. С их пальцев срывались искорки и впивались во всё более

заметную мерцающую пленку, которая отделяла нас от ночного леса.

Наконец названый Шером мужчина появился около повозки и нырнул внутрь. Транспорт

упруго качнулся.

- Прошу прощения, что заставил даму ждать, - произнес он без особого раскаяния, - Что в

темноте сидишь?

- Так фонаря не дали, - удивилась я вопросу.

- А это что? – и он потер пальцем рельефные трубки на боковых стенках, от чего те мягко

засветились.

Наверно в глазах у меня была бездна недоумения, и мужчина его заметил.

- Из какой глуши ты явилась, что не знаешь, как пользоваться светильниками?

- Знаешь, это очень долгая история, - замялась я, размышляя сочтут ли меня

душевнобольной, если я заговорю про другие миры и комфортные ли тут лечебницы для

психов.

- А мы никуда не торопимся, - в его голосе мне послышалась ирония.

- Ни слова, пока не поедим, сухари, грибы, лягушек, клубни, траву… я между прочим

дико голодная, и учти, вот такой голодной жизнью я не дорожу! – не выдержала я.

А мужчина явно прятал улыбку, рассматривая меня нахохлившуюся на диване в огромной

куртке. Точно, уголки губ едва заметно подрагивали. Тут в дверь стукнули и запах еды

стал явственно ближе.

Светловолосый, что ходил вдоль лагеря, размахивая руками и ставя щит, принес нам пару

мисок густой наваристой похлёбки, и какие-то лепёшки. Улыбался при этом так, что я

себя даже как-то неловко почувствовала. Рука сама потянулась волосы поправить. Я

согрела ладони о свою порцию, втянула носом аромат и тут заподозрила неладное.

- А ложку!?

Однако светловолосый успел скрыться. Зато вот брюнет сидел и уже откровенно

улыбался, рассматривая меня как какую-то забаву. Ответила ему возмущенным взглядом.

- Учитывая, что находимся мы в лесу в условиях стесненных, походных, я не погнушаюсь

есть руками. И моральных терзаний испытывать не буду, - заявила с вызовом.

- Ты забавная, - вдруг заявил мой собеседник, открыл неприметную дверку над плечом и

вытащил из открывшегося шкафчика салфетки, ложки и оплетенную бутыль с кружкой.

И я, наконец, добралась до еды. Не могу понять, с чего так сильно оголодала. Не мешал

даже внимательный взгляд моего пленителя. Ни капельки он аппетит не портил. В

похлёбке кроме крупы и мяса попадались и ниточки хвоща, и грибы, и белые колечки

пастернака. Тот, кто кашеварил, не побрезговал моей добычей.

Но всё хорошее имеет свойство кончаться. И еде кончилась, оставив легкое чувство

неудовлетворенности. Мужчина снова достал амулет луковку, снял игрушку с мощной

шеи и решительно протянул мне:

- В руки возьми, - поторопил он. - Давай.

Он предлагал мне эту вещицу с таким предвкушением и нетерпением, что брать мне её

резко расхотелось. Я вжалась в спинку дивана и бочком попыталась отползти к двери.

- Бери! - ох ты ж голос-то какой.

Рука сама дернулась и сгребла с его ручищи вещичку. Ничего не произошло. Напряженно

следивший за мной брюнет как-то расслабился. Я тоже. Уселась поудобнее, покрутила в

пальцах. Чем-то неуловимым она напоминала мне мою зажигалку. Символы орнамента на

крышке другие, но стиль исполнения похож. Действительно похоже на старинный брегет.

От нажатия на боковой орнамент "брегет" раскрылся.

- Шаю, - потрясенно выдохнул мужчина, подаваясь вперед.

Похоже на ругательство.

- Сам такой! – огрызнулась я, он же только хмыкнул.

Мы заглянули внутрь. Судя по его интересу, раньше эта штучка не открывалась.

Циферблатов там было несколько в обеих половинках. Навигационный прибор какой-то?

- И что это?

- Тебе лучше знать, шаю Вероника рода Шенк, - заметил он, склонил голову - Я, Шердан

Тарис, прошу прощения за неподобающее поведение. Меня ввел в заблуждение твой вид и

обстоятельства встречи.

И тут я поняла, что меня явно за кого-то приняли. И не знаю хорошо это или плохо, но, возможно, теперь у меня появился в этом мире какой-то вес. И этим надо пользоваться.

Шердан тем временем налил мне вина, протянул кружку.

- А раньше не мог представиться, - поинтересовалась, пробуя напиток.

- Надо ж было знать, кому представляюсь, - он продолжал изучающее на меня глядеть.

- И эта вещица тебе помогла? – я продолжала вертеть в пальцах раскрывшийся медальон.

- Да, он завибрировал при попадании твоей крови. В руках обычного человека он инертен.

Нежить бы обожгло.

На этом месте я поперхнулась вином и отбросила опасную вещицу на диван. Вот гад

какой!

- Смысл бояться? Ты ведь шаю. Тебе подчиняются древние артефакты, - пожал гад

плечами. Будто он сообщил что-то само собой разумеющееся. Хотя откуда я знаю, может

это тут в порядке вещей, как вон светильники непонятные. Пожала плечами.

- Ты, кажется, хотела рассказать свою историю.

Я снова задумалась о судьбе душевнобольных в этом мире. С другой стороны, у них есть

магия, может тут принято из мира в мир кататься как к себе на дачу. Опять же артефакты

какие-то древние. И решилась.

- Тогда слушай и не перебивай. Я из другого мира… - я начала кратко рассказывать свои

похождения последних дней.

***

- Сколько дней назад ты здесь оказалась? - произнёс Шердан спустя некоторое время.

Сейчас он сидел и рассматривал вещественные доказательства моей иномирности:

пуховик, сковороду, плеер, монеты, нож - в общем, всё, что я вытащила из рюкзака в

поисках рубашки. Куртка-то на мне чужая, надо её вернуть. Задумалась об откровенности

своего топика и приличиях, прежде чем вылезти из тёплой уютной кожанки. Впрочем,

чего этот наглый брюнет там еще не видел? Решительно стащила куртку и под его

внимательным взглядом влезла в свою одежду. Старалась не краснеть, считая прошедшие

дни, в то время как он следил за моими пальцами, застёгивающими пуговки.

- Получается сегодня двенадцатый день. Появилась я около полудня.

- Интересное совпадение, именно в тот день перестали работать портальные башни и

почта в столице и окрестных городах. А сбоить начали еще тремя днями ранее. Это

здорово нарушило мои планы - пришлось добираться верхом. Похоже, сейчас я смотрю на

виновницу этого переполоха, - он глянул на меня укоризненно.

- Ах, извините! – всплеснула я руками от такой наглости.

- Да уж прощаю. Шаю заверяли, что максимум через три декады транспортировки

возобновятся. А почта работает уже сейчас.

Он говорил что-то еще, но я уже отвлеклась. Во-первых, устала, во-вторых, буквально

слышала, как в его голове щелкают костяшки абака, считающие выгоду от появления

меня. Хотелось спать и выяснить для себя перспективы.

- Итак? – вопросила я?

- Что? – улыбнулся он абсолютно непонимающе.

- Давай ты озвучишь своё предложение прямо сейчас, в том числе и выгоды для меня, -

решила я не тянуть время.

- Думающие женщины – это отвратительно! – заявил он с улыбкой, но, кажется, был

доволен, - Я предлагаю тебе возможность обжиться. Легенду. И вообще место в мире.

Денежное содержание. Не такое чтобы сильно шиковать, но возможны дополнительные

вознаграждения за услуги… консультанта. И конфиденциальность.

- Особенно внушает последнее, да, - улыбнулась ему в ответ, - Допустим, ты можешь всё

это обеспечить. Что требуется от меня?

- Обеспечить смогу. Я крупный землевладелец. И офицер службы безопасности Мастола.

Требуется воспользоваться артефактами, составляющими защиту столичного родового

дома моей семьи. Как минимум осмотреть, возможно что-то настроить. Некоторые здания

в столице выстроены на старинных фундаментах времен переселения, они сами как

артефакт. А к шаю обратиться мы не можем, опасно.

- А мне значит доверяешь? Или дело в том, что за мной не стоит грозная и независимая

организация, и после оказания услуги я могу еще долго служить удобрением для роз в

вашем саду? - я так же улыбалась, но напряжение было не шуточным.

- Я не смогу причинить тебе вред, мы принесем стандартную магическую клятву, - он был

спокоен, подозрительно спокоен.

- Еще б я сумела отличить магическую клятву от просто балаганного фокуса. С моим-то

знанием реалий вашего мира, - буркнула я и загрустила.

Что ни говори, предложение было более чем шикарным, вопрос оставался лишь в том, не

пожелают ли от меня тихо избавиться, когда отпадет нужда.

- Я согласна! – а куда ж я денусь. Впрочем, денусь если паленым запахнет. Но

осмотреться, будучи под защитой, мне точно не помешает.

- Отлично, детали обсудим утром.

И Шердан ушел, вытащив для меня шерстяное одеяло. Миски от похлебки я провожала

полным сожаления взглядом: есть всё еще хотелось.

соприкосновения…

ГЛАВА 30

Тяжелый физический труд на свежем воздухе

зверит и скотинит человека

Мотнув звенящей головой, я осмотрелась. Надо же понять куда меня занесло. Небо

радовало синевой, стрекотали какие-то насекомые. А вокруг была красота! Склон горы

поднимался навстречу солнцу, которое светило в седловине меж двух вершин. Стланик

покрывал каменистый склон густым ковром, чуть ниже по склону сменяясь цветущим

разнотравьем. Я уселась, подобрала коварную чугунную утварь и потерла шишку.

Наверно надо закатить истерику, но без зрителей эффект не тот. Телефон сетей не ловил, радио в плеере тоже молчало.

Ну, допустим, поверим в телепортацию. И в магов. Или это был всё-таки прибор? Ох,

оправдываю своё звание человека-катастрофы. Сколько себя помню, всегда со мной

происходила куча мелких неприятностей, неурядиц, курьезов.

Поковырялась в объемистом рюкзаке. На предмет еды. Если не найду людей ближайшее

время, то будет очень голодно. В наличии была початая плитка шоколада, и бутылка

масла, рафинированного и дезодорированного, которая не влезла в пакет. Эх, а пакетик

дома остался. А там буженинки кусок, пельмешки, сыра два вида, батон, наконец. Стало

ужасно себя жалко.

Направлений движения у меня было два: вверх и вниз по склону. Но внизу громоздились

скалы сомнительной проходимость, так что выбора особо не оставалось. Чудом

утрамбовав объемистую куртку, попрыгала, привязала к поклаже сковороду и, на всякий

случай, не выпуская из рук ножа потопала в гору. Здравствуй юность моя походная.

Хорошо-то как, что сапоги на каблуке сегодня не надела. По эту сторону перевала были

камни, травы, чахлые кусты и снова камни. Ни тебе замка живописного на скале. Ни

курорта горнолыжного, хотя одна вершина вдали была определенно белой. А мне бы к

людям. Там еда и информация.

Спустя час, когда перед глазами открылся шикарный вид на цепь уходящих вниз долинок

и ручьев, решила, что семь потов при подъеме сошло с меня не зря. Вот только небо

продолжало радовать синевой. И никаких инверсионных следов самолетов. Что ж,

надеюсь, над этими горами они просто не летают. Куда ж вы забросили меня, поганцы

блондинистые, чтоб вам пусто было?

***

В сосняк я забрела, когда солнце клонилось к закату. Сначала думала забраться на ночь на

какую-нибудь разлапистую красавицу, однако стволы почему-то оказались чрезвычайно

стройными, даже на опушке. До ближайших веток я б и со стремянки не долезла. Но

приют мне нашелся. Шикарная была сосна. Царь-дерево, даже лёжа на боку, поражало

воображение. На ствол у меня влезть не получилось. Но у вывернутых из песчаной

подушки корней образовалась нора. Туда я и стащила в последних отсветах дня

обломанные падением ветви, что щедро валялись вокруг. Гнездо вышло на славу. Целая

пещера даже. Из иглистых лап соорудила постель, а остальное пустила на костёр, прямо у

входа. Всё свободное пространство оказалось завалено топливом. Ночь упала

стремительно, и светлый лес стал пугающим. Что-то ухало, шуршало и, кажется, ходило, но на свет костерка никто не вышел.

К утру я сожгла даже постель, чтоб не дать огню угаснуть. Холодина-то какая по ночам!

Не буду больше ходить без шапки, и без варежек, и лишний свитер с собой буду носить. И

запас еды. Кусок шоколадки и ледяная вода из ручья — это не предел моих мечтаний на

завтрак. Пока спускалась в следующую долинку вдоль русла, время перевалило за

полдень. Зато лес изменился. И теперь в пакете, найденном в глубинах поклажи, же

шуршали побеги папоротника, что-то очень похожее на кислицу, и грибы. Понятия не

имею, съедобные ли они, но похожи на маслята.

В экспедициях с родителями, куда меня всё-таки брали иногда, пришлось многому

научиться. И на многое насмотреться тоже, так что совсем уж беспомощно себя я не

ощущала. И к тому, что рассчитывать приходится на себя за последние годы привыкла. А

в лесу полно еды, надо только знать, где брать. Тем более, что высотная поясность не

сбивала больше с толку. Здесь царила осень, примерно сентябрь. Время сытное. Только

вот лес какой-то странный, деревья все очень крупные, и не очень знакомые. Хотя и

знакомых полно, вон ясень, вон дуб, вон от березы пень у тропы. Пень!

Тропа!

Я рванула по чуть заметной протоптанной стёжке, забыв об осторожности. Там могут

быть люди! А где люди, там первое, второе, кисель и булочка! Но вместо жилья чуть не

сверзилась в говорливый ручеек.

Не то хижину, поросшую мхом, не то землянку обнаружила случайно. Она жалась к скале

у небольшой запруды на ручье. Крохотное оконце, забранное щитком, подпертая корягой

дверь. Внутри был мышиный помёт, мусор, небольшой запас дров и печурка, дымоход

уходил в щель скалы, две грубые лавки жались прямо к печным бокам, а под окном стоял

кособокий столик. Двухместные хоромы, в моём нынешнем положении, хоть и удобства

во дворе. Зато всё из натуральных материалов, ни куска пластика, ни одной синтетической

веревочки. Даже щербатые миски на столе из дерева. А дверь изнутри еще и обтянута

толстенной шкурой, расписанной какими-то знаками, и снабжена дубиной-засовом. И на

стенах и окне такие же закорючки. Мне что, начинать верить про другой мир? Тем более у

запруды валялся рассохшийся инструмент старателей. Да догнивали в ручье остатки

желоба.

Пока занималась обустройством, натаскала побольше дров, совсем стемнело. Тут вообще

темнело быстро, солнце просто падало за горы, погружая всё в синий мрак. Но сегодня

ночевать было куда уютнее. Наверно потому натушив грибов с травой и маслом наелась, разомлела в тепле и поддавшись тяжелым мыслям и жалости к себе вдосталь наревелась.

Так я и уснула, обессиленная тяжелым днем и тихой истерикой.

Наверно это был сон. В хижину явственно поскреблись, и шкура на двери осветилась

синими значками. Ими же сияла притолока и оконные проемы.

- Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро, - буркнула я, повернулась другим

боком к печи, накрылась юбкой и уснула снова.

***

Картоха! Картошечка! Кто-то вчера не хотел лезть в холодную воду? Рассмотрев свою

находку, спустя несколько минут я уже резво брела через ручей со сковородой вместо

лопаты и пакетом.

Наверно у старателей тут был огородик. Обнаружилось несколько кустов измельчавших

потатов, дикий лук. Живем! На третий день картошка начала надоедать. На пятый я

разорила все гнёзда, которые смогла найти в округе. Через неделю картоха кончилась. И я

решилась наловить лягушек. Препарировала зажмурившись, но решительно, вечером у

огня на прутиках поджаривалась дюжина ножек. Если не присматриваться, та же

курятина. Еще бы соли. Лягушек было жалко, я их ела и глотала скупую слезу. Ставить

силок на кроликов рука не поднималась. И пушистая еда скакала в отдалении абсолютно

безнаказанно. К счастью живности крупнее не то оленей, не то козлов я пока не встретила.

И славно, пусть так и дальше будет.

Вообще дни уходили на то, чтоб обеспечить себя пищей и дровами, лишь раз устроив

большую стирку и купание. Зиму я тут не переживу, и как бы не казалось тут уютно –

надо уходить. Тем более, что ночью снова кто-то бродил, мимо хижины, заставляя меня

сжимать нож в дрожащей ладони. И светились голубым светом символы. На этот раз

грибов я не ела, и списать всё на галлюцинации не получилось. С тем, что это не Земля я

уже смирилась. Теперь пришлось допустить, что и что-то вроде магии тут есть. Стало

совсем жутко.

На рассвете десятого дня закрыла гостеприимный домик и двинулась вдоль русла

гремучего ручейка вниз.

***

Что-то сверкнуло в лучах утреннего солнца, и я свернула осмотреть площадку над

небольшим водопадом.

Он лежал, раскинувшись на пяток метров, зверье изрядно потрудилось растащить скелет.

Многих косточек вообще не хватало. Да и валяется он не меньше года, плоти на костях не

осталось совсем. Человек, с застрявшим в височной кости болтом. Ржавым, кованным

болтом от арбалета. Мужчина наверно, не женское это дело, по горам лазать. И я грустно

улыбнулась

Что ж мужик, надеюсь это не ты пугал меня по ночам. Пересилив себя, сгребла все

найденные косточки в ямку и привалила камнями. Прости, уж, если как-то не по обряду.

Еще какое-то время решала морально этическую проблему, а не является ли мародерством

то, что я заберу некоторые вещи. Впрочем, осмотр найденного добра сместил весы

терзаний в мою пользу. Таким образом, моей платой за захоронение стали: погрызенный

кошель с мелкими грубо чеканенными монетками, двойной мешочек золотого песка,

пряжка ремня и одного сапога, загогулина на веревочке. Амулет повесила на шею, там

уже болталась связка из трёх моих колечек, подвески и серег. Странно, что тот, кто тебя

убил, не удосужился забрать золото. Я заозиралась, заглянула за край площадки. Внизу в

расщелине у подножья уступа лежал еще один скелет. Но спуститься к нему можно было

только прыгнув. С летальным исходом.

ГЛАВА 31

Считаете женщин слабым полом?

Попытайтесь ночью перетянуть на себя одеяло

Экипаж качнулся останавливаясь. Оказывается, пока мы кружили по площади, на

крыльце, в сиянии фонарей, уже собралась целая процессия встречающих.

Полный господин активно приветствовал их светлость, со всеми титулами, а я мысленно

добавила в список вопросов еще парочку. Герцог значит, землевладелец.

- Рассчитываю, что ты как истинная женщина сумеешь избежать лишних вопросов, -

шепнули мне, выдергивая из тёплого нутра экипажа в прохладный вечер. Рассчитывай!

Кажется, кто-то выразил недоумение нашим кругом по площади.

- Моя невеста пожелала осмотреть фасады домов и храм, она впервые в Гихоне, - ласково

погладил их светлость мою ладошку, притиснутую к его локтю. А я улыбалась. А на меня

смотрели как на идиотку - площадь тонула в густой тьме южной ночи.

Обратила на новоявленного женишка влюблённый взгляд, полный обещания припомнить

ему всё.

Гостиная дома градоправителя оказалась просторным, с большим вкусом обставленным

помещением.

- Как удачно вы, к ужину, Ваша Светлость, о комнатах я уже распорядился, - продолжал

излучать радушие градоправитель, имени которого я не запомнила. Он казался бы

кондитером, благоухающим сдобой и ванилью, если бы не был выше меня ростом. Пока я

путешествовала с отрядом воинов, казалось естественным, что эти крупные

тренированные мужи такие великаны. Но сейчас, во вполне светском обществе я поняла, что мой высокий рост, который на Земле доставлял немало проблем, здесь был на уровне

среднего.

Среди такого количество представителей этого мира оказаться довелось впервые. Однако

больше всего внимания привлекла пара, только вошедшая в залу. Очаровательная шатенка

с глазами лани и мужчина, явно по-родственному схожий с нею, видимо, являлись братом

и сестрой. Мужчина тут же подошел к нам. Судя по всему, строгие нормы поведения, не

позволяющие заговорить с дамой, пока та не представлена, не были здесь в ходу.

- Позвольте представиться, Лайтон барон Налин, а также моя сестра шаиса Камилла -

перехватил он мои пальчики. – Но кто же вы, очаровательное создание?

- Очаровательное создание – моя невеста, - напряженно прозвучал над моим плечиком

голос Шердана, или правильно теперь его звать Светлостью? – будущая шаиса, Вероника

Барас.

Мне на талию скользнула рука, самым собственнически жестом прижимая к себе.

- Невеста? – звонкий голосок Камиллы дрожал от негодования. Судя по гневу,

исказившему очаровательное личико, она собиралась сказать много чего еще,

преимущественно обо мне. Однако брат, сообразивший, к чему идёт дело, дернул девушку

в сторону, выговаривая что-то на незнакомом языке.

Я обернулась к брюнету, хотя бы взглядом спросить, как вести себя дальше. Вдруг виски

пронзили раскаленные иглы боли и мир снова взорвался мучительной мигренью,

лишающей сознания. Успела лишь закусить губу, чтоб не орать и потеряла сознание.

***

Всегда мечтала о таком вот лёгком балдахине над кроватью. Я голодна как стая волков.

Платье было расстегнуто и приспущено с плеч. Примерно в таком порядке я осознала мир.

- Когда я говорил об избегании ненужных вопросов, то не имел в виду обморок, - чуть

насмешливо заявил брюнет с порога, появляясь в покоях через неприметную дверку, но в

глазах читалось некоторое беспокойство. – Хотя получилось очень достоверно.

- Ты не уточнил, и я импровизировала, - огрызнулась мрачно.

- Как чувствуешь себя?

- Восхитительно голодной, - определила я, садясь.

- Распоряжусь, подать сюда ужин, - мужчина проследил, как с моих плеч окончательно

сползает платье, которое я едва успела поймать, и вышел прочь.

Впрочем, в одиночестве я не осталась, заглянул обеспокоенный Альгер.

- Шер сказал, что ты очнулась.

- А он не сказал, что я зверски голодна, и потому опасна для окружающих?

- Так вот зачем он так рванул на кухню! - улыбнулся маг. – Но учти, придётся показаться

целителю. Ты не показалась мне изнеженной барышней, падающей в обмороки от

дорожной усталости.

- Какому-нибудь местному коновалу? - передернула плечами.

- Вообще-то целитель тут я, - подмигнул мне парень, разваливаясь в кресле.

В дверь стукнули, и я натянула до плеч покрывало. Но это оказался всего лишь Шердан.

Он распахнул створку, отнял у девушки поднос еды, захлопнул ногой дверь перед

любопытным носом.

- Надо же, Светлость, а с подносом.

- Я решил, что мы можем поужинать и в покоях, - невозмутимо ответили мне.

- Знаете, дорогой герцог, вы рискуете остаться голодным, - плотоядно облизнувшись, я

уже сооружала бутербродище, кутаясь в покрывало и пытаясь при этом не потерять

платье. Коварный наряд неумолимо сползал под своим весом.

Брюнет заинтересованно понаблюдал за моими попытками не остаться без одежды, но

сжалился и принес из смежной комнаты халат. Мужской.

- Благодарю! Отвернитесь хоть, - нашла я в себе силы оторваться от сочного ломтя

буженины на хлебе. На Шердана я немного злилась.

Альгер оценил моё не радужное настроение, соорудил себе бутерброд больше моего и

покинул комнату, сославшись на дела бесконечной важности. Герцог отвернулся к окну.

А я позволила ткани соскользнуть к ногам и накинула халат.

- И как мне теперь обращаться к вам, Ваша Светлость? – да, я сама язвительность. –

Сколько дней уже мы катим по вашим владениям?

- Два, и не по моим лично. Собственность рода и вопросы наследования в шайсаратах мы

тебе еще не объясняли, - он нехотя отвернулся от окна, и я вдруг подумала о зеркальных

свойствах стекла. – Ты разве не сможешь больше звать меня по имени?

- Почему же, смогу. Только давай сразу проясним ситуацию. Твоё недоверие я вполне

понимаю, но если «землевладелец» оказался соправителем шайсарата, то «сотрудник

службы безопасности» может оказаться… - прищурилась, прикидывая статус брюнета, -

Не главой, наверно, но рядом?

- Одним из заместителей, - поправил меня этот конспиратор, и улыбнулся - Думающие

женщины – это отвратительно.

Я рыкнула и заходила по комнате.

- Барас - это что? – припомнила я.

- Это род. Не богатый представителями, но влиятельный. Во младшую ветвь старик

Когрем Барас почти принял тебя сегодня днём. Ты его внучатая племянница. Примерно

троюродная. Я списался с ним из Эсты.

- Почти?

- Остались суще формальности. Прежде чем подтвердить статус – хочет побеседовать, - ох

и темнит этот прохвост.

Кивнув своим мыслям, я впилась зубами в очередной бутерброд.

- Можешь рассказать про свою несостоявшуюся невесту, - подкинула идею.

- Нечего рассказывать. Камилла Налин капризна и привыкла получать всё, а моему дяде

скорее всего необходимо устранить меня с арены, на некоторое время. У него большие

планы на регентство, ведь он один из регентского совета. Как старший шайсар Катахены

он воспользовался правом на договорённость о браке. Не сомневаюсь, что в руках у её

братца уже есть предварительное соглашение, но объявив о нашей с тобой помолвке, я

просто не дал им его озвучить. Наш союз с крупнейшим из Верейских баронств был бы

действительно выгоден. Приличия и регламент свадебных торжеств, поездок в гости и

официальной помолвки достаточно длителен.

- Длителен? Да я заметила, - вспомнила о кольце, полюбовалась рукой.

Перстенёк с крупным рубином в окружении чёрных камней – А кто у нас дядя?

- Советник, - вздохнул их светлость. – Вернее член полномочного Регентского Совета, фактически правящего, пока наследник юн. А у меня для тебя предложение, - кто-то

навязчиво перевёл тему.

- Опять руки и сердца? – развеселилась я.

- Лучше! Горячей воды и мыла! – торжественно произнёс Шердан.

Знает, чем соблазнить! Скоро три недели без нормальной ванны.

- Кого за это надо убить? – резво подскочила я, - Показывай!

Шердан рассмеялся. Оказалось, что возможны варианты. Дверка в небольшую умывальню

с удобствами и сидячей ванной вела прямо из спальни и была общей с соседним покоем.

Но искуситель сообщил, что в подвале особняка есть шикарная купальня, с водой из

горячего источника.

Выбор был очевиден и я, вооружившись косметичкой, двинулась навстречу водным

процедурам.

Решительно задвинув перед носом женишка щеколду, счастливо зажмурилась. Вода

поднималась со дна мозаичной чаши пузырьками и утекала, омывая пол куда-то за стену.

Скинув надоевшие вещи, вошла в горячую воду, чуть не повизгивая от наслаждения.

Блаженствовала долго.

Отмокнув и вымыв голову остатками своего шампуня пошла исследовать целый стеллаж

баночек, бутылочек и прочей косметической мелочи. Воспользовалась самым безобидным

на вид и запах маслом. Здесь же было зеркало.

Только теперь поняла, что смутило меня еще днём в Эсте. Я действительно помолодела.

Ну или просто стала выглядеть, как могла бы, если б вела здоровый и спокойный образ

жизни. Исчез шрамик над бровью, выровнялась кожа на коленях, стёсанных в детстве

разве что не до костей.

- Интересно, - приблизилась к стеклу, пытаясь разглядеть залеченный зуб. Пломбы не

обнаружилось. Зато мелко завибрировала рама под пальцами, и как только я успела

отдернуть руку, кусок стены беззвучно откатился в сторону.

Нет, старинный особняк просто обязан иметь хоть парочку поземных ходов, но в честь

чего он открылся для меня? В воображении сразу всплыла картинка, как героиня

низкобюджетного ужастика в прозрачной сорочке под тревожную музыку спускается в

подвал. Угомонила расшалившееся воображение, надела халат и поняла, что любопытство

сильнее. Просто уйти и оставить эту загадку за спиной я не смогу. Решительно подхватила

рогатину подсвечника и шагнула в проём.

- Базовый доступ, - прозвучало в голове.

Я эффектно отпрыгнула назад.

***

Раздался деликатный стук в дверь.

Потом постучали уже менее деликатно, и послышался голос Альгера:

- Вероника? Ты в порядке?

Заметалась, соображая, что делать с внезапным посетителем. Парень отпрянул, когда

створка резко распахнулась. Быстро осмотрела пустынный коридор, цапнула мага за

грудки и втащила в купальню.

- Ника, - мягко заговорил тот. – Ты мне очень нравишься, но если нас заст…

- Стоп, - перебила. – Вообще, тебе я невестой приходилась дольше, чем этому интригану.

Однако сейчас ты нужен мне как маг. И лучше бы как боевой.

Альгер на меня как-то странно поглядел. Но переключил внимание на зеркало, которое я

показывала ему.

Проход задвинулся, пока я была у двери. С замиранием сердца повторила свои действия, предшествующие открытию хода. А ну как не получится? Но зеркало послушно уползло в

стену, вызвав у меня облегчённый вздох.

Меня тут же задвинули за спину.

- Не уверен, что это безопасно.

- Зато как интересно! – меня охватил азарт.

Теперь, когда я была не одна, дело пахло приключением. А любые приключения - ничто, если их не с кем разделить. Маг шагнул в тянущийся вдоль стены коридор. Я за ним.

- Ничего особенного не слышал? – спросила я, поскольку, снова пересекая порог,

выслушала про базовый доступ.

- Нет. А должен? – нахмурился Альгер. Над его ладонью мягко разгорелась точка света и

поплыла впереди, освещая ход. Однако очень быстро он окончился тупиком. Мы

проследовали обратно, но там был тоже тупик.

- Не бывает подземных ходов, ведущих в никуда! – возмутилась я, уже настроившаяся на

великие открытия. Прошлась еще раз вдоль всех стен, оглаживая руками, но знакомая

вибрация в пальцы отдалась только там, где был ход в купальню.

- Знаешь, а тут коридор явно заложен, - заметил блондин, осматривая левый тупик.

- И что за ним?

- Кажется, винный погреб, - мы азартно переглянулись.

Маг, озираясь, выбрался в общий коридор. Нужная дверь оказалась заперта, но присев и

поколдовав над замком, тот довольно быстро раскрыл её.

- Магия? – спросила я, проскальзывая следом и зябко кутаясь в халат.

- Отмычка, - улыбнулся Альгер, убирая что-то в рукав.

И я как-то сразу задумалась, если Шердан рассказал о себе хоть и урезанную, но правду, то об Альгере я знаю только, что они со светлостью дружат, связаны по работе и обладают

магией. Не густо! Сделала себе пометку допросить в спокойной обстановке.

- Смотри, вот та кладка. Будешь ходить и ощупывать стены? – отвлёк меня он меня от

подозрений.

Кивнула, не заботясь, увидит ли. И двинулась шарить руками за стеллажами с пыльными

бутылками. Не постеснялась даже залезть за огромные бочки. Искомое обнаружилось как

раз за ними, когда я уже изрядно продрогла в тонком халате и мечтала вернуться в

горячую воду. Часть стены откатилась, открывая короткий ход. Прозвучало уже

привычное: «Базовый доступ». Извернувшись, я влезла в щель, не дожидаясь мага и тот, протиснулся за мной.

***

Тут стояло кресло. Металлическое, которое вполне украсило бы какой-то интерьер в стиле

хай-тэк с примесью стимпанка. Ранее, возможно, имевшее обивку, расползшуюся в труху.

- Светятся огоньки! Это просто обязано что-то да значить, - обрадовалась я, разглядывая

гладкую консоль с несколькими тусклыми точками. Подозрения, возникшие еще при виде

артефакта Шердана и укрепившиеся в купальне, подтвердились.

«Команда не распознана» - отозвались огоньки.

- Интерфейс? Список команд? Часто задаваемые вопросы? Сим-Сим откройся!

Абракадабра! Эээ… Алохомора! – начала я искать подход к системе. - Доложить

обстановку?

На последнее пришел ответ.

«Периферийные системы нарушены, системы наблюдения нарушены, энергосистемы

нарушены, питание недостаточно, требуется восстановление систем» - зашелестело в

голове.

И тут я поняла, что Альгер как-то бочком подбирается ко мне, и глядит очень нехорошо.

Прикинула, как смотрюсь сейчас со стороны, с азартом разговаривая со стеной.

- Не вздумай на меня нападать, я не одержимая! – одернула его.

- Не уверен, - пробормотал блондин, но немного расслабился.

- Я разговариваю с… духом дома, - попыталась я объяснить максимально доступно.

«Команда не распознана» - напомнил о себе «дух дома».

- Эээ… Запусти восстановление системы.

«Не достаточный доступ» - отказали мне

- А на что моего доступа достаточно?

«Доступ к системе наблюдения».

- Так обеспечь!

«Система наблюдения нарушена»!

- Какой нужен доступ для запуска систем восстановления? – решила уточнить

«Необходим полный доступ».

- И как его получить?

«Вопрос не корректен»

Я схватила мага за руку, вытащила обратно в погреб.

- Тут я его не слышу, - пояснила на недоуменный взгляд.

- Секреты шаю?

- Знаешь, похоже, эти шаю – изрядные шарлатаны, - озвучила свою мысль. – А если меня

сейчас не макнуть в горячую воду – я заболею и умру!

- Ох, продрогла совсем? – меня потянули на выход, загнали обратно в помещение с

горячей водой. – Грейся! Найду Шера.

Вероника из рода Шенк. Черная вишня.

Алиса Пожидаева.

Часть 2

ГЛАВА 1

География — слабое средство против того, что тебя гложет.

Наверно я ждала чего-то особенного от портальных перемещений. Для меня это

оставалось чудом, несбыточной мечтой. Потому, когда контур овала высотой чуть больше

моего роста заполнился мутной плёнкой, а потом показал по ту сторону грязное

засыпанное осколками камней помещение, а меня подтолкнули в спину, я зачарованно

шагнула вперёд. И споткнулась, когда после мгновенной невесомости действительно

оказалась в небольшом тёмном зале с провалившимся потолком. Меня тут же прижал к

себе ушедший первым Шер и на моё место шагнул из мерцающего овала Дарс.

И всё. Контур тут же схлопнулся, погружая нас в темноту.

Как мы выбирались из разрушенной портальной башни – сказ особый. При свете

пульсаров меня пару раз подсадили, один раз передали с рук на руки и почти уронили, спуская со второго этажа. Оказывается, снаружи уже тоже вполне стемнело. Зато посреди

небольшого парка мы были совершенно одни.

- Тут мы разделимся, - поймавший меня на руки Дарс, чуть прижал к себе, и, не опуская

на землю, вручил спрыгнувшему с окна Шердану. – Я в общину. Свяжемся.

Я проследила за крупной фигурой, беззвучно затерявшейся между деревьев. Брюнет так и

держал меня на руках, молчал, и отпускать не спешил. Я поёрзала.

- Ты действительно усыпила нас обоих? – вопрос прозвучал так, будто он спрашивал о

погоде.

- Да, - наконец подняла на него глаза, - Случайно вышло, у меня сонный лист весь резерв

выпил и взорвался.

- Неведомый знает что, - покачал Шер головой, немного оттаивая. – Ладно, идём.

- Может, поставишь меня на ноги?

Поставил, зато за руку крепко взял и потащил куда-то во тьму.

- Куда мы? – меня хватила на пару минут неведения.

- В наш родовой особняк, - снизошел до ответа Шер.

- О! Отлично, - я воодушевилась, предвкушая исследование нового дома. – Найду

пультовую, и наш договор будет завершен. Свобода!

Мы неожиданно поменяли направление, двинувшись едва ли не под прямым углом к

прошлому к маршруту. Сначала я подумала, что он что-то бормочет в пути, но оказалось

просто тихонько наговаривает распоряжения в амулет.

- Что-то случилось?

- Нет, просто подумал, что без подготовки в особняк соваться не стоит. Отправимся во

дворец, - Шер стиснул мою ладонь сильнее.

- А во дворце есть какие-то приборы шаю? Или это только в Орден обращаться. После

уроков Вейша я стала много лучше понимать природу этих вещиц…

- Тебе это действительно интересно? – брюнет продолжал буксировать меня калитке.

- А то ты в башне не заметил, - проворчала я и настороженно примолкла.

Признаться, растерялась, разглядев ближайшие дома. Не отпускало опасение, что в таком

виде как сейчас нас и в трущобах бы первый же патруль стражи задержал. А судя по

открывшемуся виду мы во вполне респектабельном районе. Мои сомнения я озвучить не

успела, мы не так далеко ушли по одной из широких улиц, когда от очередного дома

отделилась тёмная фигура. Мужчина почтительно поклонился Шеру и передал нам пару

приличных плащей с глубокими капюшонами, о чем-то тихо доложил.

Дальнейший маршрут запомнился урывками, мы куда-то быстро шли, потом привлекла

внимание вывеска роскошной ресторации «Мохнатый шмель», дальше был путь через

черный ход по каким-то коридорам. Когда очередная дверь перед нами распахнулась, я

постаралась не ронять челюсть. Мы оказались в длинном тоннеле, местами

разветвляющемся и перегороженном дверьми. На дверях стояли посты, скинувшего

капюшон Шера коротко приветствовала дежурящая охрана. Нашему виду никто не

удивлялся, так что я просто тащилась на буксире позади и хлопала глазами. Ничего себе

режимный объект.

Под землёй мы отшагали километра два, прежде чем по неприметной лесенке поднялись в

еще один коридор. Этот был похож на недра родного университета. Повороты, лестницы, двери аудиторий по обе стороны. Несмотря на поздний час, мимо сновали люди.

Буквально сразу к брюнету подскочил мужчина в тёмно-серой форме, пристроился по

другую руку, после приветствия сразу сунул под нос какую-то папку, и они зашептались.

Так же внезапно он исчез в одном из ответвлений, окинув меня напоследок цепким

взглядом.

Тут оказалось, что мы пришли, Шердан втянул меня в очередной коридор, приложил

ладонь к массивным дверям. Те засветились по периметру и открылись в небольшой

тамбур с еще несколькими ходами. На следующей двери никакой магии уже не было,

обычная щеколда изнутри и скважина под ключ.

- Вот мы и пришли. Это моё… логово. Переночуем здесь, - он с сомнением обвёл

взглядом помещение, взял с пыльного бюро очередной амулет связи. Дальше речь

предназначалась уже не мне, – Дина на месте? Пусть зайдёт ко мне, нужно подобрать

одежду.

Я же с интересом осматривалась.

Широченное бюро с кучей ящиков, застекленные книжные шкафы, кровать,

вместительный гардероб. Тёмная мебель на фоне простых белёных стен смотрелась

аскетично, но вполне уместно. Это действительно было логово. Две двери вели в

умывальню и тёмный чулан со стеллажами, заваленными каким-то скарбом. Именно когда

я сунула туда нос дверь распахнулась и в комнатку влетела девушка с объемистым

свертком в руках, щебетать она начала прямо с порога:

- Вот, всё как вы любите милорд, - она хихикнула, - Здесь смена рубашек, белье, обувь. А

правда, что вы сражались с полчищами нежити в горах? А где…

Тут она заметила меня и умолкла, счастливая улыбка померкла. Шердан, рывшийся в

одном из ящиков с документами метаморфозы не заметил, хоть представить нас

соизволил и ладно.

- Дина - ответственный помощник отдела снабжения, - девушка напряженно кивнула,

рассматривая меня, я глядела на неё с подозрением. Уж не знаю, куда смотрел Шер, но

мне с первого взгляда было видно, что девушка безнадёжно влюблена в своё начальство.

- Леди Вероника Барас - моя невеста, - подлил он масла в огонь девичьей ревности. –

Дина, Веронике необходима одежда, дорожные костюмы и что-то для присутственных

мест на первое время, ну и всё остальное. Полагаюсь на твой глазомер.

Прищур темных глаз ответственного помощника словно заранее намекал, что полагаться

не стоит, но я промолчала. Но вслух сказала совсем иное:

- В лучшем виде подберем, но вы же понимаете, женской одежды у нас совсем мало.

- Неси что найдешь. Надеюсь, скоро багаж прибудет, остальное сами купим и закажем.

Девушка упорхнула, одарив меня еще одним неприязненным взглядом.

Пока я осматривалась дальше, Шер улизнул мыться, и из купальни выбрался уже гладко

выбритый, причесанный, свежий и в цивилизованной одежде. От дикаря в куртке на голое

тело и в драных штанах не осталось и следа. Собранный холодный безопасник. Однако

при взгляде на меня он улыбнулся, коротко и как-то рассеянно. Додумывать в чем дело я

не стала, вообще чувствовала себя не в своей тарелке и малодушно сбежала мыться. Когда

вышла, на кровати высилась сваленная кучка вещей, а на полу несколько пар обуви. Шер

сидел за открытым бюро на табурете, перебирал какие-то бумаги и ругался в амулет связи.

Чтоб привлечь его внимание мне пришлось покашлять.

- Извини, - он поднялся, подошел ко мне, завёрнутой в длинное полотенце, - Тут

Неведомый знает, что творится. Работы невпроворот.

- Ты уходишь? – по-своему истолковала я его чуть виноватое выражение лица, поёжилась.

Он вздохнул, обнял, прижал к себе.

- Недалеко, надо перелопатить кучу отчётов, поговорить с подчиненными. А завтра

выберемся из дворца и въедем заново, официально, так сказать. Хорошо?

- Ага, - а что мне оставалось?

Мне достался короткий чмок в нос, и Шер стремительно развернулся и пошел к портьере, за которой, как я думала, располагалось окно. Окна там не обнаружилось, небольшая

дверь вела на лестницу, но она тут же захлопнулась за спиной брюнета. Короткий лязг

оповестил о том, что еще и заперлась.

Я растерянно огляделась, проверила вторую дверь. Она тоже оказалась заперта.

- Мог бы просто сказать: сиди и не отсвечивая, не до тебя, - сообщила я потолку и

принялась разбирать принесённые вещи.

Спустя час и много непечатных слов я перемерила почти весь этот секондхенд.

Единственным приличным предметом одежды в нём оказалась ночная сорочка в

викторианском стиле, с длинным рукавом, кружевным жабо и пуговками под горло. Из

новых вещей была пара свёртков с бельем на несколько размеров больше моего и одно

повседневное платье красивого шоколадного цвета, на нём даже тканевая бирка портнихи

была пришита. И стояла дата тридцатилетней давности.

В результате из белья я достала одну сорочку, годную служить миленькой ночнушкой

длинной до бёдер, остальное свалила в углу, разве что шоколадное платье оставила. В

шкафу были вещи Шера, несколько чистых рубашек, фиалковый камзол с кружевной

отделкой, обувь. За второй створкой прятались полки со всякими мелочами. На одной

вообще стояла тарелка с парой огрызков и каменной твердости сухарем. Да, ужина мне

никто не предлагал, а от волнения что-нибудь сгрызть уже хотелось. В коробках и

свёртках я рыться не стала, перебралась к стеллажам с книгами и пропала.

Шердан Тарис был жадным до знаний человеком. Чего только не нашлось в его маленькой

личной библиотеке. Тут были книги по тактике и наставления в ведении

разведывательных мероприятий, среди изданий о военных действиях сиротливо жался

потрёпанный том «Мелиорация земель». Полкой выше затесала пара книг по экономике,

которые я даже полистала. Вместо чётких формул и определений рукописное издание

пестрело указаниями, на что стоит обратить внимание и подвергнуть всяческому учёту.

Следующий стеллаж порадовал еще больше, я притащила с кровати шерстяной плед,

устроилась на нём прямо перед книжным изобилием, постепенно обкладываясь

букинистическими шедеврами. Здесь были книги о магии. Попался сборник

медитативных практик с картинками, просмотрев которые я всерьез заподозрила, что

название ироничное: на большинстве иллюстрация были двое в различных позах.

Наверно, это местная тантра. Целая полка была посвящена разным стилям заклинаний и

работе в каждом по отдельности и всеми в купе. Еще один потрепанный том со стершимся

названием был так же полон картинок, но тут изображены были в основном части тел,

кости скелета, и циркуляция потоков в них. Книга оказалась пособием по подъему и

управлению ходоками, но привлекла меня не она. Среди прочего богатства обнаружилось

несколько внушительных книг по базовым атакующим и защитным заклинаниям,

книжица по бытовой магии и брошюрка «Силовые потоки в криминалистике».

Расставив по местам все тома, кроме книг, отобранных для скорейшего изучения, я

забралась в кровать и пропала для мира. Даже обида на Шера, запершего меня тут, как

какую-то комнатную собачку, отступила.

Спустя несколько часов Шер так и не появился. Время было уже изрядно за полночь, но

спать не хотелось. Еды мне так и не принесли, но воды в купальне было сколько угодно, так что я попила, окинула небольшое помещение критическим взором и решила, что для

моих экспериментов оно подходит. Тут не так много того, что можно поджечь или

разрушить.

Сначала повторила показанные мне накануне щиты и блоки, погоняла по ладоням

пульсар, без особых проблем вызвала зеленый лепесток сна, долго складывала пальцы, проговаривая фразу активации, но всё-таки запустила в стену короткую трескучую

молнию. Повторить, правда, удалось не сразу. Зато потом пришел черёд книги по

бытовым заклинаниям, поскольку обычной водой подкопченные пятна от молний на

белом камне стены не смывались.

- Так, где-то же я видела: пересол, перманентная завивка, пятновыводитель, первозданный

вид, - я листала оглавление, проговаривая названия и иногда хихикая.

Первое пятно привелось в первозданный вид плохо, поскольку я явно начудила с

вектором времени. Каменная кладка утратила шлифованный блеск и начала крошиться.

- Не применять в длительном интервале, - прочитала я мелкий шрифт.

Со вторым дело пошло лучше, как и с третьим - копоть исчезла.

С тканью я начала экспериментировать на одной из тряпок, принесённых щедрой Диной, только потом рискнула перейти к своим изрядно потрёпанным джинсам. Если мой

победный визг кто-то и слышал – проверять не прибежали.

Слабость подступила внезапно, кажется, я опять перенапряглась, да и утро уже почти

настало, судя по стоявшим на бюро часам. Спрятав трофейную литературу под кровать, я

свернулась клубочком и уснула.

Сквозь дрёму ощутила, как что-то горячее охватывает меня со спины. Шее стало щекотно

от дыхания, так что я попыталась отползти. Только мне сделать не дали, тяжелая рука

обхватила меня поперек живота, привлекая к обнаженному телу. Я возмущенно

завозилась, так что меня припечатали еще и ногой.

- Спи, еще очень рано, - похоже, сам Шер тут же последовал своему совету и снова

засопел мне в волосы.

ГЛАВА 2

Если женщину не баловать –

она начинает баловаться самостоятельно.

Когда я проснулась следующий раз, рядом уже никого не было. Только смятая подушка

хранила мшистый пряный запах. Похоже, кто-то совсем совесть потерял: обе двери всё

так же оказались закрыты.

Уже через несколько минут голодная и злая я сидела у двери за портьерой, вооружившись

книгой про силовые потоки, отобранной вчера. Так и знала, что пригодится, меня еще

Альгер впечатлил, когда открыл замок погреба. Но на замки замахиваться было рано, а

вот отодвинуть щеколду – самое оно для тренировки.

Когда я раз тридцать повторила формулу концентрации с упорством дятла тыкая

пальцами в деревянную преграду перед собой я наконец увидела их! Тонкие силовые

жгуты выходили из кончиков пальцев и ввинчивались в древесину. От неожиданности

концентрацию я тут же потеряла, и всё началось сначала. Только теперь я уже знала, чего

ожидать. К тому моменту, как удалось подцепить и отодвинуть задвижку на той стороне

двери, я взмокла, замёрзла, отсидела ноги и радовалась только тому, что никто не пришел

и не споткнулся о сидящую на пороге меня.

За дверью оказалась лестница, ведущая как вверх, так и вниз. Я немного потопталась, разгоняя кровь, но тем не менее двинулась вверх, запустив впереди горошину пульсара –

для света. Спустя несколько пролетов, когда стены совершенно стиснули ступени, я

наткнулась на перегородившую лестницу узкую дверь.

В крохотную щель ничего не было видно, наверно с той стороны тоже висела портьера.

Нажатие на ручку показало, что механизм и петли отлично смазаны и донесло до меня

обрывок разговора.

- …придётся что-то менять, - услышала я глубокий голос шаисы Галианы.

- Ну, ты же понимаешь, что это всего лишь часть легенды. Этим уже занимаются, -

второй голос мне тоже определённо был знаком. Я замерла, забыв дышать. Может

подслушивать и не этично, хотя безопасник это терзание точно не оценит. Но уж запирать

неудобную любовницу как куклу в ящик - не этично вдвойне, а мне нужна информация.

- Шердан, я просто хочу предостеречь тебя от ошибки, и если Вероника…- я услыхала

сухой шелест веера.

- Мама! Со своими любовницами я разберусь сам, - отрезал Шер. У меня самопроизвольно

кулаки сжались. С любовницами. Что ж, добро пожаловать с небес на землю. Не понятно

только, зачем оборотня от меня отгонял, и сцены ревности закатывал. Брюнет тем

временем продолжал:

- Тем более я сейчас даже не могу на люди показаться, официально я прибуду во дворец

только после обеда. Еще и Нику надо будет одеть прилично.

Я едва не фыркнула, ну да, ты уже позаботился, чтоб меня прилично одели.

- Кстати, куда ты дел девочку? – поинтересовалась шаиса.

- Да, наверно, спит еще внизу, - отмахнулся Шер.

- Притащить невесту в эту дыру! Только не говори, что ты её запер, - голос моей

псевдосвекрови стал строже.

- Мама! Между прочим, последние дни мы провели в дыре похуже, - а вот тут я

обиделась. Это он горную башню так обозвал? Дыра? Я думала, нам было хорошо там.

Тихонько выдохнула, чтоб сдержать слёзы.

- Нашел чем гордиться. Накормить хоть удосужился?

- Вот драный кранк! – услышала я произнесённое сквозь зубы ругательство, - Хорошо, хорошо. Сейчас договорим, и пойду к ней. Что дядя Макс…

Дальше я не слушала, выдавать себя не хотелось, хотелось придушить одного гнусного

типа. Но это было трудновыполнимо, потому я вернулась в логово, устроилась под

дверью, нашептывая заученную формулу. Наверно с перепуга задвинуть засов удалось

легко. Я заперлась в купальне, успокаиваясь и обдумывая своё дальнейшее поведение.

План вырисовывался простой: выполнить свою часть контракта, для чего необходимо

попасть в особняк, придумать как жить и чем заниматься, решить ситуацию с Дарсаном, постараться узнать о родителях. О чувствах я старалась не думать. Никаких ожиданий –

никаких разочарований. Жаль только, что кольцо не снимается.

Когда я немного успокоилась и вышла, Шердан уже был в комнате, снова перебирал

какие-то бумаги в бюро.

- Доброе утро! – поприветствовал он бодро.

- Угу.

- Я тебе принес немного еды, а потом поедем в город, поедим уже нормально, - перед ним

действительно лежал тканевый свёрток, источающий аромат свежей сдобы. – И Ника…

прости, что вчера пропал надолго, дела закрутили.

Ну да, интересно какой размер груди у этих дел, мысленно фыркнула я. Но благоразумно

промолчала. Когда завладела свёртком, животик предательски заурчал.

- Ты такой заботливый, - я вгрызлась в пирожок с капустой и сарказм был безнадёжно

зажеван.

- А почему ты не переоделась? – он наконец соизволил обратить внимание на мой вид.

- Не во что! – выдала я по слогам, дожевывая второй пирожок.

- Но Дина же принесла много всего. Выбери, не привередничай, потом купим, что тебе

нравится.

Я вздохнула, встала, облизала пальцы, подумав, вытерла их от край тряпицы и пошла к

сваленным в углу вещам.

- Итак, - начала демонстрацию я, - Платье на двух меня разом, - я подняла первую

одёжку, отбросила в сторону. - Далее платье с дырой на, простите, заднице, – отбросила

тоже. – Юбка. Отличная юбка, но к ней нет больше ничего. Могу надеть с кружевным

бельем, как думаешь, двор оценит? – юбка была отброшена тоже.

- Я понял, - вздохнул брюнет, подошел ближе. – А это?

- Сорочка ночная! Хоть сейчас в гроб, я буду в нём смотреться очень стильно, - исключая

всякие мелочи остались всего два платья розовое и шоколадное.

- Ну, сорочку я узнал, я имею ввиду это, - он как раз показал пальцем на наряд приятного

коричневого цвета.

- Я, конечно, призвана играть провинциалку, но не думаю, что твоя репутация выиграет, если я появлюсь в наряде тридцатилетней давности, - сунула ему под нос бирку.

- Хорошо, - он подхватил последний наряд, - Что не так с этим?

Не удержалась от очередной подколки, шагнула к нему вплотную, задрав голову,

заглянула в глаза.

- Милый, скажи, - прервалась, чтобы губку закусить и ресницами пару раз хлопнуть, - А

мы предохранялись?

- Аэээ… - был мне ответ.

- Что значит аэ? – я отбросила игривый тон, взяла его за грудки. Правда сразу отпустила, ведь если подумать, соблазнила я его сама. Хотела отступить, но он меня обнял, и

отпускать не спешил.

- Это значит, что в тот, первый раз мы не предохранялись, - в глаза он мне смотрел очень

серьезно, я же зажмурилась и мучительно считала дни в уме. Когда цифры начали

сходиться на пограничном периоде, меня отвлекли. Губ коснулось тёплое дыхание, а я, забыв про все недавние обиды, невольно приоткрыла их, потянувшись навстречу

поцелую. И потерялась в нём.

В себя пришла лишь на кровати, и то ненадолго – Шер, стягивая через голову рубашку, запутался в манжетах. Но стоило ему освободиться, как мои губы вновь оказались в

плену. А потом и не только губы.

- Смотри, - он оторвался от моей груди, и, стаскивая одной рукой кружевные трусики, второй - погладил живот. Под ладонью засветились светлые искорки, щекотно впитались

в кожу, - Это было предохраняющее заклинание.

Больше мы не разговаривали. Лишь воздух в комнате полнился жаром сплетающихся тел, хриплым дыханием и стонам, что вырывались у меня, когда мой мужчина входил

особенно глубоко и сладко. И наплевать, на всё. Здесь, сейчас, с ним - я была счастлива

- Нам пора ехать, - по моей спине скользили вверх-вниз сильные пальцы, вырисовывая

какие-то щекотные узоры.

- У-ум, - кивнула я, не отрываясь от жесткого плеча.

- Пообедаем, - пошел на подкуп брюнет. Животик обозвался благодарным урчанием.

- Ладно, уговорил, - я села и потянулась.

Скептически оглядела изрядно пострадавшую блузу, и решительно направилась к шкафу.

- Тебе очень идёт моя рубашка, - заметил Шер, когда я совершила налёт на его гардероб.

А стоило отвернуться, чтоб поднять джинсы, как коварный брюнет поймал меня, усадил

на колени и уткнулся губами куда-то в шею.

- Мы ж опаздываем? – попыталась отбиться я.

- Ну да, - он перешел к целованию плеча, но на этом всё-таки остановился, - Так что не так

с последним платьем?

С сожалением покинула уютные объятия.

- Оно для беременных, сомневаюсь, что твоя хвалёная помощница этого не знала, - я

сняла с вешалки плащ – Да и вообще, доверять любовнице приодеть невесту – очень

опрометчивый шаг.

- С чего ты взяла, что она моя любовница? – я поглядела брюнета, но тот очень иронично

улыбался и ждал ответа.

- Она смотрела на тебя как ребёнок на леденец, разве что облизывать не полезла!

- Да ты ревнуешь, - он стукнул меня кончиком пальца по носу, я клацнула зубами.

Отвечать не стала, вот еще. Выходили мы через ту же дверь, которой пришли. Оказалось, что ключ лежит на притолоке.

- Сейчас разберемся всё-таки с одеждой, - Шердан придержал меня за руку, заглянул в

лицо. – И Ника, ребенок еще более веский повод не отдавать тебя оборотням. Через

неделю-две можно будет обратиться к лекарям, они уже смогут сказать результат.

- Через неделю-две я сама тебе результат скажу, - фыркнула я, и мы, наконец, вышли в

коридор.

Снова плетясь на буксире, я накручивала себя. Ах, какие мы благородные, ребенок —

значит повод побороться, а я - нет. Да может у него таких наследников не один десяток

бегает. И вообще… Что именно вообще я додумать не успела, поскольку мы пришли.

Чего тут только не было. Несколько просторных комнат были буквально набиты одеждой, обувью и всякой мелочью.

- Мастер Гальян! – позвал Шер.

- Да иду уже, – из-за вешалок выкатился округлый господин в парчовом костюме, -

Доброго денька Лорд Тарис, Леди!

- Добрейшего, - брюнет подтолкнул меня вперёд, - Нужно одеть мою невесту. Легенда: мы

только прибываем в город, без багажа, разместимся во дворце.

- Невеста. Невеста — это хорошо, - меня утянули в одёжные дебри.

Уж не знаю, что говорила Дина про отсутствие женской одежды, по-моему, на одних

запасах этих кладовых можно было проводить парижские недели высокой моды. Мне

подобрали удобное платье зелёной шерсти, ботиночки, саквояж, в который тут же

утрамбовала и джинсы с кроссовками и тёмно-серую рубашку Шера. Белье я менять

категорически отказалась, заставив сердито вздыхать местного завсклада-модельера. К

слову глаз у него был феноменально точный, всё подобранное село идеально.

Когда мы вернулись к выходу, то застали конец разговора:

- …А ты подвела меня, - припечатал надменный аристократ, в которого иногда

превращался Шер. На этом он отвернулся, а заплаканная Дина закрыла лицо руками и

убежала.

Тут нас заметили, и меня побуксировали дальше, я лишь успела выкрикнуть

благодарность мастеру Гальяну и услышать приглашение заглядывать к нему еще.

Дальше снова были коридоры, тоннели, дворик за высоким забором, а потом и закрытая

повозка, что вывезла нас за стены. Чистенькая уютная таверна в пригороде задержала нас

почти на час.

- Божественно, - я впилась зубами в сочный тающий ломтик мяса.

- Здесь готовят лучшие отбивные, - подтвердил Шердан, подлил в бокал вина.

- Скажи, для магов нормально так… обильно питаться? Я как сюда попала только и

делаю, что ем, как не в себя.

- А может дело не в магии, ты просто стремишься к идеалу? – спросил он невинно,

пригубив из своего бокала, - К идеальной сферической форме.

Ну вот, еще и издевается! Я сердито засопела, но отодвинуть тарелку со съеденным

только наполовину ароматным ломтем и не подумала. Вот еще!

- Между прочим, пока я только худею, - я наставила на шутника двузубую вилку, - А

иронизировать о внешности женщины вообще опасно!

- Пощады, - он поднял руки, - Но вообще ты права, дар у тебя проявляется поздно, и

организм сейчас проходит определенную перестройку. Да и любые энергозатраты проще

всего восполнять едой. Я, когда учился - постоянно таскал с собой конфеты.

Дилижанс курсировал между выросшим вокруг центральной башней ордена шаю и

Мастолом несколько раз в день. Старую башню, разрушенную во время войны, даже не

пытались восстановить. Если и владели технологией, то резона не видели: городской

источник начал истощаться - такое с ними иногда случается.

В просторном салоне притормозившего экипажа нас ждал сюрприз. Неприятный.

- Лорд Тарис, - миловидная блондинка с обильно завитыми волосами жеманно

улыбнулась нам с сиденья, - Какая негаданная встреча.

- Ты устала и хочешь спать, - шепнул Шер, заботливо устраивая меня на диване, добавил

громко, - Леди Сильвия Олив, не передать словами, как я рад нашей встречи.

Названная леди подалась вперед, протягивая ручку для целования и буквально атакуя

внушительным декольте, шаль с её плеч волшебным образом упала.

- Счастлив представить, моя невеста, леди Вероника Барас.

- Рада познакомиться, - я любезно оскалилась.

- Невеста, - совершенно неучтиво протянула леди Олив, её компаньонка, сидящая диваном

дальше, заинтересованно подняла глаза от вязания.

- Ах, простите, что-то я устала, - среагировала я на незаметный тычок локтем, откинулась

на подушку и прикрыла глаза.

- Как поживает ваш супруг, барон Олив.

- О, великолепно, - заметила дама таким тоном, будто всерьез об этом сожалеет. – Сам он

давно в столице, а меня соизволил пригласить только сейчас. Хоть охрану прислал к

башне, - позади действительно маячила пара воинов.

Через четверть часа я действительно чуть не задремала под сладкоголосые речи о погоде и

перемывание косточек каким-то неведомым придворным. Однако интересной беседа всё-

таки стала.

- Вы так давно не навещали нас, лорд Тарис, - прозвучало с грустно, - Но ближайшие

месяцы мы задержимся в столице, вы просто обязаны с нами отобедать или отужинать!

- Как позволят дела службы, - проворковал в ответ, и добавил с сожалением, - Кроме всех

этих торжеств нам надо готовиться к свадьбе. Вы же знаете, все эти хлопоты.

Я слушала и не узнавала Шера, ощущение, что когда он надевает какой-то цветной камзол

– в него вселяется совершенно другой человек.

- Мы всегда рады вас видеть, - леди настаивала, - Я рада…

В этот момент я очень достоверно всхрапнула, причмокнула губами. В тишине кареты

звук получился неожиданно громким. Меня наградили еще одним тычком, так что я снова

всхрапнула «сквозь сон».

- Вероника, дорогая, - Шер заботливо потряс меня за плечо, - Ты хотела посмотреть город, мы как раз подъезжаем.

- Спасибо, - я мило улыбнулась, просыпаясь. Город посмотреть действительно стоило, и я

приникла к окну.

Миновав пост, мы прокатились по довольно просторным улицам, признаться, я ожидала

узеньких переулков, как в городках средневековой Европы, но улицы оказались прямее и

шире, а дома – современнее.

- Так откуда вы говорите родом, - навязчиво поинтересовалась леди Олив.

- Я не говорила, - пожала плечами, не отрываясь от окна, - Но вообще из Нарты. Это на

юге.

- И как первые впечатления от столицы? Сильны ли отличия с провинцией? – по-моему, она нарывалась.

- Колоссальные, в нашей глуши муж даже может спокойно оставить жену без присмотра, за ней прекрасно приглядят соседи, - леди озадаченно примолкла.

Мы тем временем пересекли пару площадей, остановились на третьей у парка. Сейчас,

при свете дня, я не взялась бы сказать, тот же ли это парк, в который мы прибыли

вечером, или нет. Выгрузившись и премило распрощавшись с попутчиками, мы двинулись

к устью одной из впадавших в площадь улочек.

- Что это было за представление, - задал Шер вопрос, когда мы оказались достаточно

далеко.

- По-моему, лицедействовал в основном ты, - парировала я, и передразнила кривляясь, -

Ах, баронесса, вы обворожительны.

- Опять ревнуешь? – брюнет явно развеселился.

- А есть повод? Она что твоя любовница? – не хотело этого спрашивать, оно само как-то

вырвалось.

Шердан замер, развернул меня к себе, проникновенно заглянул в глаза:

- Дорогая, забудь о них обо всех, - опять эта патетика, сейчас он чертовски напоминал мне

Альгера, этот актёр тем временем продолжал разоряться, - Все эти женщины – лишь тлен!

Только ты в моём сердце!

- Долго репетировал? Жаль, провинциальной простушке половина слов не понятна, - я

шумно вытерла нос, сделала вид, что ковыряюсь в нём пальцем, изучила невидимую

козявку, вытерла руку о платье. Машинально отметила, что маникюр бы мне не помешал.

- Не делай так, - перестал паясничать он, и мы двинулись дальше.

- Хорошо, - да я могу быть покладистой, - Договоримся? Я веду себя образцово, делаю

изящные реверансы, веду пространные беседы, не кидаюсь на людей.

- А взамен? – почуял подвох Шер.

- А взамен ты указываешь мне на своих любовниц, - он хотел возразить, но я продолжила,

- Особенно на владеющих магией. Я хочу быть живой и здоровой. Если хорошая девочка

Дина едва узнав о помолвке, попыталась подгадить с одеждой, то дамы позубастее могут

быть более изобретательны.

Некоторое время мы шли молча. И я уже не ожидала ответа, когда услышала:

- Хорошо, но чувствую, что я об этом пожалею.

Но сначала пожалела я. Потому что дальше был шопинг, такой, каким представляет его

мужчина. Видимо мы действительно спешили, потому врывались в лавку, выбирали

несколько моделей из готового платья, покупали и двигались дальше. И чуть не

поругались за очередные брюки для верховой езды.

- Я - против! – встал в позу Шер, мы замерли посреди улицы.

- Почему, я ведь уже носила их?

- Ну да, и на твою… твой… твои ноги пялились все окружающие мужчины.

- По-моему отличные ножки, - я отставила носок туфельки, приподняла юбку на пару

ладоней, так что обнажилось колено. Проходящие мимо мужчины заинтересованно

пригляделись.

- Вот именно об этом я и говорил, - прохожим достался не предвещающий ничего

хорошего взгляд, так что они предпочли идти по своим делам, - Там тебя окружали

проверенные соратники. А тут будут придворные хлыщи.

- Кариза носит, - невинно заметила я.

- Теперь это проблема Кайтара, - хмыкнул брюнет.

Что ж, не стала настаивать, тем более что меня уже тащили дальше. Впрочем, магазинчик, прилегавший к шорной лавке, где продавались и брючки из ткани, кожи и замши и другие

кожаные изделия я приметила и постаралась запомнить.

Надолго мы задержались лишь в ювелирном и обувном. Причем в первом я восхищенно

бродила вдоль витрин, в то время как Шер о чем-то беседовал с хозяином, что-то смотрел

и оплачивал. А в обувном магазине зависла уже я. Дело в том, что в одной из витрин

стояли бальные туфли самого земного вида с каблучком рюмочкой и ремешками.

- Одна дама делала на заказ несколько пар, но эти не подошли в обхвате, вот и остались у

меня, - поделился продавец. Пару я забрала без раздумий, присовокупив к покупке еще

сапожки и пару туфелек. Размер оказался мой.

Когда окрыленная, но задумчивая я выпорхнула к Шеру на улицу, тот опять тихонько

ругался с кем-то по переговорному амулету. Их у безопасника было несколько, и меня не

отпускала ассоциация с мобильными телефонами или рациями.

- В фисташковом, - услышала я обрывок разговора, - да, номер сорок два, сначала зайдёте

ко мне, потом работаете, как договаривались. Появлюсь, - Шер бросил короткий взгляд на

меня, - Через час.

- Что-нибудь еще нужно, - вопрос прозвучал несколько рассеянно.

- Да!

Только не говори, что опять еда? - обернулся ко мне их светлость.

Пришлось молчать, но смотреть очень красноречиво.

- Хорошо! - и меня утащили в ближайшее заведение со слегка легкомысленным

ассортиментом.

Предо мной стоял десяток пирожных самого разнообразного вида и манил, буквально

умолял их всех съесть. Шер вяло потягивал самый настоящий кофе, которому я

обрадовалась, как истинный кофеман. Вызовы продолжались, и их светлость

периодически отвлекался на короткие ответы. Тем не менее, когда один из коварных

кондитерских шедевров оставил следы на губе и пальцах, оглянувшись на зал украдкой, убедившись, что никто не смотрит, я облизала божественно вкусный крем и с пальца, и с

губ, не сразу заметив, что мой спутник замолчал на середине предложения.

- Издеваешься? – прозвучало укоризненное.

- Разве что самую малость, - не стала отрицать. - Идем уже, тебя где-то ждали.

До дворца мы поехали, хотя было не далеко. Пока оголодавшую меня откармливали

пирожными, покупки были загружены в открытый экипаж. По дороге я беззастенчиво

вертела головой, впитывала дух города, рассматривала дома и людей. Кстати, буквально

духа, вернее душка, не ощущалось. На улицах был чисто.

Район, через который нас везли, был, видимо, очень презентабельный. Особняки в

глубине садов. Каретные подъезды. Общее ощущение роскоши. В общем, когда я увидала

над очередными коваными ажурными воротами герб рода Тарис, то почти не удивилась.

Большой роскошный дом с мрачноватым парком вокруг смотрелся массивно и добротно.

Я обернулась, провожая взглядом место будущей работы и запоминая место. Мало ли что.

- В детстве я любил тут бывать, - понял мой интерес Шердан, - А теперь живу во дворце.

- Почему? - дом мне понравился.

- Дядя, - ответил он коротко, - Да и неуютно как-то стало, а там до службы ближе.

На территорию дворца нас пропустили без слов. Ни о каком парадном входе речи не шло, экипаж подкатил к небольшому крыльцу, где мы и высадились со всем скарбом.

Потом был очередной лабиринт переходов, правда, идти долго не пришлось,

сопровождающий распахнул тяжелые створки, и мы оказались в гостиной, оформленной в

зелёных и золотистых тонах.

Помощников хозяин покоев отпустил, решив показать мне всё самостоятельно.

- Гардероб, моя спальня, - он заглянул в одну из дверей, - Тут же можно помыться…

- В каком смысле твоя?

- Это семейные апартаменты, но вторая спальня была переделана под кабинет, - напротив

действительно была еще одна дверь. - Кровать туда уже принесли…

- Так значит ночевать мы будем отдельно? - протянула, задумчиво.

- А вот на это, дорогая, - я была поймана за талию и надежно зафиксирована, - я бы не

рассчитывал. У меня достаточно большая кровать.

- И ты боишься спать один? – невинно уточнила я.

Ответом мне стал поцелуй, но до чего-то большего дойти мы не успели. Снова дал о себе

знать какой-то из медальонов связи.

- Располагайся, я буду в кабинете, - он помог занести покупки.

Привычные еще по родовому замку синие и песочные цвета стен и обивки, немного

помпезности, резные столбики просторного ложа. От мысли о том, сколько женщин на

нём перебывало, стало как-то неприятно. Надеюсь, белье сменили. Смотреть особо было

нечего, разбирать свёртки сию минуту не хотелось, впрочем, чистоту простыней я

проверила. Только вышла в гостиную как в дверь коротко стукнули.

- Входите, - высунулся из своей комнаты их светлость.

Двое мужчин, что появились в дверях, заставили меня недоуменно прищуриться. Но

наверно показалось.

- Леди Вероника Барас, - я была тут же подведена к вошедшим, - Лорд Левус, лорд Прат -

мои помощники.

Гости учтиво приложились к пальчикам, отвесили дежурные комплименты. А еще меня

очень внимательно осмотрели, возможно, даже мысленно препарировали и

каталогизировали. Я поёжилась.

- Оставлю вас. Вещи не разобраны, носик не пудрен, целина не поднята, - буркнула я и

поспешила удалиться.

Шер тут же втянул мужчин в какую-то прерванную ранее беседу, уткнулся в принесённую

папку. Почему-то опять ощутила себя комнатной собачкой, за ненадобностью, забытой на

диване.

Настроение испортилось окончательно. Мне определенно надо найти себе занятие, чтоб

не зависать в такой вот выжидательной неизвестности постоянно. Но сначала –

осмотреться.

Не дожидаясь горничных, я размещала в просторном гардеробе свои покупки. Конечно,

тут были вещи Шера, но места оставалось предостаточно. С некоторым недоумением

прошла вдоль целого ряда подобранных комплектов одежды с номерами на вешалках.

Редкий пример педантизма?

В неплотно прикрытую после осмотра дверь, выходящую в гостиную, доносились кусочки

разговора.

- ...Доверяешь?

- Да, - ответил на какой-то вопрос Шер, - Насколько это вообще возможно.

- Поняли, - снова пауза, шуршание.

- Леди Астру вытащили буквально из постели, я зашел проверить покои, с час назад, когда

эта полуголая нимфа эффектно выпорхнула и повисла на шее. В полумраке не разглядела,

- кажется, это говорил лорд Прат, послышались смешки. - Увели, выясняем, откуда узнала

о твоём приезде.

Бант, украшавший лиф одного из платьев, оторвался с тихим треском. Ну и ладно, мне он

сразу не понравился.

- Кто сегодня работает? - это был вопрос Шера.

- Левус. У меня... - фразу прервал очередной стук в дверь.

Я чуть не выпала в гостиную. Да, я снова подслушиваю. Нет, мне абсолютно не стыдно.

- Шаиса Галиана Тарис пригласила леди Веронику к себе на чай, - прозвучало от входа.

Я на цыпочках рванула обратно в спальню, радуясь, что под ногами ковры. Присела у

саквояжа, делая вид, что бесконечно занята поиском туфелек.

- Ника, - возник в дверном проёме брюнет, - Матушка приглашает тебя к себе. Гнат

проводит до её покоев, а мне нужно будет уйти. Вернусь очень поздно.

- Да, конечно, - покладисто согласилась.

- Я ей всё рассказал, - продолжал он, не поясняя, что подразумевает под 'всё'. Сама

разберусь. Поправила волосы, распрощалась и за пришедшим слугой проследовала в

недра дворца. Интерьеры меня, привычную к музеям и раскопкам, не поражали. Хотя,

спорить трудно, во дворце было красиво, интересно и неожиданно уютно. Мы двигались

через отделанные деревом позолотой и камнем залы и переходы. Первая заминка возникла

в одной из гостиных, в дверях стояли две молодые женщины и о чем-то щебетали,

помахивая веерами. Проход они блокировали намертво.

Не дошедший на три шага до дам провожатый, остановился, через несколько секунд

покашлял. Эти курицы в шелках нас продолжали игнорировать.

- Гнат, - позвала я негромко, когда представление мне надоело, - Срочно вызови дамам

доктора, судя по безучастности к внешнему миру, у них тяжелая форма психического

заболевания. Но должный уход и наблюдение еще могут вернуть им вкус к жизни.

Чудо произошло буквально на глазах, обе болтушки обернулись на меня и смерили

ледяным взглядом. Милые улыбочки, прилепленные к красивым лицам, ситуацию не

исправили.

- Ах, мы вас не заметили, - подала голос одна.

Проход нам, впрочем, освободили. В следующей гостиной сидела еще пара дам, да и

дальше по пути меня встречали заинтересованные или откровенно неприязненные

взгляды.

Когда стало казаться, что меня специально запутывают, водя кругами, мы, наконец,

пришли. Провожатый собирался уже распахнуть предо мной створку, но я остановила его.

- Надеюсь, сумма была приличной? - спросила тихонько.

- Леди Барас, я не понимаю, - лицо действительно казалось бесстрастным, однако в глазах

промелькнуло что-то хитрое.

- Половину мне, и я забываю рассказать об этом эпизоде, - к счастью коридор был

пустынный, и нам пока никто не помешал.

Взглядами мы мерились с полминуты. Потом Гнат вздохнул:

- Для леди это сущая мелочь.

- Дело принципа, - не поддалась я. – Следующий раз согласовывайте такие увеселения со

мной.

Я не поняла, откуда он вытащил небольшой, глухо звякнувший мешочек, ловко отсчитал

из него горсть золотых монет. Я прикинула сумму, довольно улыбнулась, но деньги с

ладони не забрала, конфисковала сам кошель. Может этот хитрец и не обсчитал меня, но

монеты положить было решительно некуда. Дурное настроение начало отступать, как бы

ни сложились наши отношения - от мысли, что они не сложатся, в груди неприятно

заныло - я хотя бы смогу на этом заработать.

Дверь, наконец, распахнулась.

ГЛАВА 3

Алиса, девочка моя,

Тебе не уйти от большой спортивной славы

Судя по всему, эти комнаты шаиса занимала временно, как-то не вязалась у меня

помпезная обстановка с идеальным вкусом, которым несомненно обладала эта женщина.

Я огляделась, наконец, обнаружив хозяйку покоев, она сидела за частично скрытым

ширмой столом, но при моём появлении поднялась.

- Вероника! – свекровь подошла ко мне, замерла, пристально вглядываясь в моё лицо.

- Добрый день, леди Галиана, - уж не знаю, что во мне сейчас можно было разглядеть

кроме легкого недоумения и настороженности, однако шаиса считала иначе.

- Спасибо, - она неожиданно шагнула ближе и приобняла меня, заставив сначала

напрячься, а потом, неожиданно расслабиться, отдаться этому короткому проявлению

чувств, – Шердан рассказал мне, как ты спасла его.

- Если посчитать, сколько раз он спасал меня, то счёт выйдет не в мою пользу, -

растерянно выдала я, поскольку совершенно не знала что сказать. Судя по реакции шаисы, версия Шера от моего видения тех событий несколько отличается.

- Он мужчина! – Галиана уже взяла себя в руки, отстранилась, - Это естественно, если он

защищает женщину, особенно любимую.

На последнем слове я поморщилась, разницу между любимой и любовницей я осознавала

очень чётко, и недоумевала, как шаиса может не понимать, что между мной и её сыном

пропасть. Впрочем, тема разговора резко изменилась.

- У нас семь дней, - меня окинули еще одним пристальным взглядом, словно прикидывая с

чего начать препарировать.

- До чего, - я даже попятилась от воодушевлённой свекрови.

- До бала открывающего торжества в честь тезоименитства, - припечатала она.

Наверно, если бы у меня было время я успела бы придумать пяток отговорок,

объясняющих почему мне совершенно не нужно присутствовать на таком важном

мероприятии. Тем более что шаиса имела представление о том, что я совсем не та, за кого

себя выдаю, а вот уж кем она меня считала – я не знаю. Но отвертеться не удалось, когда

мне зачитали моё расписание на ближайшие дни – я откровенно говоря приняла это за

шутку. Еще бы, ведь список включал в себя занятия танцами, этикетом, изучением

генеалогии, истории, уроки владения веером, пошив нарядов, примерки. А помимо

прочего предполагалось наведаться в местное спа, и что-то мне подсказывало, что тут

меня скрутят в баранку не хуже, чем в Картахене. Стало страшно за себя, поскольку после

перечисленной нагрузки впору было лечь и помереть, а не веселиться на балу в честь

совершеннолетия их высочества принца Эдуарда Анриса.

Спустя пару часов согласований расписания и всех нюансов предстоящего марафона,

меня отпустили.

- Сегодня отдыхай, - Галиана дернула шнур, вызывая слугу, - Чуть не забыла, вот на

столике книги для тебя. Почитай на досуге.

- Конечно, - я уже не сопротивлялась. Примерилась, как поудобнее подхватить

толстенный двухтомник «Краткий курс этикета для молодых леди», увесистый альбом в

розовом сафьяне «Я и бал» и пару рисованных модных журналов с последними

новинками. Спас меня подошедший Гнат, всю стопку со столика забрал он и вышел

впереди меня из покоев. Я распрощалась и поспешила за ним.

- Короткой дорогой и без сюрпризов, - устало попросила я, стоило нам оказаться за

дверью.

Провожатый перехватил удобнее тяжелую стопку книг, степенно кивнул и свернул в

боковую дверцу. Как я и думала, идти до покоев Шера оказалось раз в шесть ближе, чем

заняла у нас дорога сюда. Открыв нужную дверь ключом, и передав его мне, сославшись

на распоряжение лорда Тариса, мужчина оставил книги на столике в гостиной и

откланялся, завещав звать, как только понадоблюсь.

В комнате прибавилось вещей. Похоже, пока я отсутствовала, доставили самые крупные

из сегодняшних покупок. В спальне было тихо, дверь в кабинет вообще, похоже, заперта, так что я устроилась в гостиной и взяла первую книгу. Модные альбомы радовали

шикарной рисовкой, но я сразу поняла, что в вопросе платья лучше полагаться на шаису.

Книги по этикету были заброшены подальше, стоило мне только взвесить их в руках и

оценить витиеватый и стиль изложения первых же страниц. А вот розовый альбом «Я и

Бал» авторства некой леди Волчек заинтересовал.

Из него я выяснила, что к балу надлежит начинать готовиться за год. Как минимум

начинать шить платье, но как при этом учитывать переменчивую моду там не

указывалось. Дальше указывались все правила диеты, кои следовало неукоснительно

соблюдать. Внимательно прочитав, чем следует питаться, я даже внимательно изучила

обложку и форзацы, вдруг где-то указано, что это издание для птичек, или там мышек.

Человек на такой диете выжить не должен.

В общем, чем дальше я изучала текст, тем больше страниц пролистывала, проникаясь

ужасом перед предстоящим действом. Главу о том, на кого следует, а на кого

категорически не рекомендуется поднимать глаза, пролистала, вообще не глядя. Зато живо

заинтересовалась регламентом танцев, этому оказалась посвящена добрая половина

альбома.

За чтением я провела не меньше часа, уничтожая яблоки из вазы на столе. С

удовольствием отметила, что только сегодня превысила предписанную диетой

калорийность раз эдак в десять-двадцать. За окнами давно стемнело. Шера не было.

Хотя он и говорил, что появится поздно, однако я поймала себя на том, что каждые три

минуты гляжу на часы и… отчаянно ревную. Эта мысль разозлила.

Наверно дело в том, что день вышел суетный. Или в том, что вся дворцовая жизнь

казалась мне ролевой игрой, в одной из локаций которой я выполняю какие-то не очень

понятные квесты. Отбросив неповинный альбом, я решительно пошла в спальню. В конце

концов, чего я тут сижу, мне же чётко сказали не ждать. Стало совсем горько. В

солнечном сплетении, там, где я чувствовала магию снова неприятно заныло.

Погасив лампу, я распахнула дверь в спальню и вошла, развязывая шнуровку на боках.

Наверно, озаботься я светом раньше - всё могло бы быть иначе. Но когда я села на

белевшую в свете от окна постель, чтоб скинуть туфельки, позади меня поднялась тёмная

фигура:

- Почему так долго, любовь моя? – произнесённое томным женским голосом стало в этот

длинный день последней каплей.

- Прости детка, я предпочитаю мужчин, - процедила я.

Пульсар зажегся с одного щелчка, освещая недоуменно моргающую кудрявую шатенку,

скудно затянутую в гипюр, стратегически открывающий всё, что приличия предписывают

прикрыть. Девица тем временем проморгалась от внезапного света и взвизгнула:

- Ты кто такая?

- Когда лезешь в спальню к мужику – выясняй сначала обстановку, - посоветовала убогой

и сдёрнула с неё одеяло. Вероятнее всего, когда раздавали интеллект, эта фифа стояла в

очереди за грудью. Только этим можно объяснить то, что она начала качать права.

- Сегодня моя очередь, в конце концов, я - официальная любовница лорда Тарис.

- А я невеста, - голос был спокойный, эмоции отключились.

- Ну и подвинешься, - заявила эта самоубийца.

И это было уже за гранью наглости, так что я просто вывернула нахалке руку, заломив её

за спину, нагнула и повела в гостиную, остановившись лишь для того, чтоб хорошенько

подёргать шнур вызова. Девица верещала, дергалась, сыпала угрозами и сквернословила.

Пришлось вжать ее коленом в стену, чтоб отпереть дверь. А завершил наше

познавательное знакомство пинок под аппетитный зад, придавший незваной гостье верное

направление.

Гнат, нырнувший в гостиную до того, как я захлопнула дверь, выслушал мои пожелания и

так же оперативно утёк обратно. Спустя несколько минут мимо меня шмыгнули боязливо

две девушки с чистым бельем, оперативно привели в порядок спальню и поспешили

исчезнуть. Может мне показалось, но прежде чем запереть дверь я видела лорда Прата.

А потом я растерянно сидела на диване и еще какое-то время пыталась сообразить, что

мне теперь делать. Хотелось что-то разбить, или поорать, или расплакаться. Но для этого

нужны были зрители, иначе всё теряло смысл. Вернее, один конкретный зритель, которого

сейчас не было.

Идти мне сейчас всё равно некуда, так что будем исходить из того что утро вечера

мудренее. Я отправилась в спальню, заперла на защелку гардеробную, подперла стулом

дверь, ключа от которой не обнаружила, осмотрела просторное помещение и только

потом забралась под одеяло. А как еще быть, если это не спальня, а проходной двор.

Честно думала, что не усну, но отключилась почти сразу.

Уже привычно горячее тело прижалось к свернувшейся клубочком мне со спины. Стало

так уютно и хорошо, что я даже распрямилась, и тут же меня обняла тяжелая рука,

скользнула под коротенькую сорочку, и сжала грудь. Мою грудь. Нагла рука. Ручища.

Подлого гнусного типа конечность. Накручиваться я начала, даже толком не

пробудившись, но когда всё-таки окончательно проснулась, то рванулась вперёд из

уютных объятий, уселась и уверенно зажгла яркий лучистый пульсар, освещая просторное

ложе. Шер поморщился, прикрываясь от света рукой и устало простонал.

- Может утром?

- Что утром? – пульсар я убирать не спешила, зато утащила покрывало, под которое

брюнет пытался спрятаться.

- Ругаться, заниматься любовью, разговаривать, - он всё-таки открыл глаза, - Всё утром.

- Хорошо, - я встала, демонстративно переступила через распростёртое тело, пнула ногой

пару подушек. Спрыгнула, заглянула за комод, за портьеры, под кровать.

- Что ты делаешь? – их светлость закинул руки за голову и следил за мной.

- Смотрю, не пробралась ли в спальню еще пара любовниц.

- Драный кранк, - Шер застонал, запрокинув голову и, наконец, сел, - Кто? Я не шучу, мне

не доложили. Я… заработался.

- Рыжая, грудастая баба, в неглиже, - я замерла перед кроватью, скрестив руки на груди, -

Имени не спросила, скрутила и пинком под зад выставила в коридор.

Наградой мне были большие выразительные глаза брюнета, глядящего на меня едва ли не

со священным ужасом. Но выражение его лица быстро поменялось, губы словно против

воли растянулись в озорную улыбку, а потом он вовсе не сдержался и захохотал. Ладно

бы просто, так нет, он еще и подорвался с постели, сгрёб сердитую меня в охапку и

уткнулся лицом в живот. Я, правда, быстро пришла в себя, сначала попыталась

отстраниться, потом застучала кулачками по плечам. Без толку, только руки отбила.

- Баронессу Катажину Бивер пинком под зад, - Шер наконец оторвался от моего живота, выдохнул, но улыбка с лица не сошла, - Ты – чудо. Так эффектно решила этот больной

вопрос.

- Она не показалась мне больной, разве что на голову, - я еще раз попыталась

отстраниться. – И судя по всему, о вашем разрыве она узнала от меня. Может, отпустишь?

- Нет, мне всё нравится, - поцелуй пришелся в ложбинку груди и чуть не сбил с мысли.

- А кто такие две подружки блондиночка с лицом ласки и брюнетка с короткой стрижкой,

- я чувствовала себя сварливой супругой, выспрашивающей про новеньких секретарш, но

остановиться не могла.

- Графина Анария Тус – действительно бывшая, и её близкая подруга баронесса Фира

Винел. Их ты тоже куда-то пнуть успела? - Шердан потянул меня вниз, вынуждая

оседлать его колени.

- Нет, только морально выпорола, - я огрызнулась, стараясь не отвлекаться на

недвусмысленную твёрдость в штанах брюнета. – Леди Астра тоже не знала, что она

бывшая?

- Да ты подслушивала! – восхитился коварный ловелас, едва отрываясь от целования

моего плечика, однако, ответил, – Она несостоявшаяся.

- Что ты вообще делаешь? – бретелька сорочки сползла с плеча и за нею следовали

горячие губы, я еще раз попыталась отстраниться, но совсем уж вяло, - Ты вроде требовал

перенести всё на утро.

- Так оно уже, - невнятно выдохнул этот наглый тип, кивнув на окно и возвращаясь к

исследованию моей груди.

Я скосила глаза, отмечая, что за окном слегка посерело, обозначая скорый рассвет. А

потом мне стало не до окна.

Утро началось со стука в дверь. С очень громкого стука, даже тут в спальне было

слышно. Я с трудом продрала глаза, улыбнувшись от приятной истомы, разлившейся по

телу, и побрела открывать. Дверь по-прежнему была подперта креслом, так что я

задумалась, а как вообще из спальни выбрался Шер. И когда он спит. Поразмышлять об

этом мне не дали, стук повторился снова. Я поплотнее запахнулась в халат и щелкнула

замком.

- Шаиса Галиана приказала разбудить любой ценой, - за дверью обнаружился

отвратительно бодрый Гнат и пара горничных. – И помочь с утренним туалетом.

- Спасибо, Гнат, - я не удержалась и зевнула в кулак, - передай, что я встала.

- Она сама будет с минуты на минуту, - уточнил он, заподозрив, что едва закрыв дверь, я

упаду обратно в постель.

В оборот меня взяли крепко, уже через несколько минут я была умыта, упакована в

бежевое утреннее платье и осчастливлена прической, открывающей шею.

Когда дверь без стука распахнулась, я ожидала, что войдёт шаиса, но на пороге появился

мужчина. Не слишком высокий по здешним меркам, с некогда черным, изрядно

тронутыми сединой волосами, и живым лицом, он выглядел лет на пятьдесят. Пока я

поднималась с дивана, гость успел решительно войти в гостиную, бесцеремонно дернуть

ручку кабинета и досадливо морщась обернуться. А вот вспыхнувшая на лице радость

меня несколько озадачила.

- Прошу простить мою неучтивость, устал гоняться за этим шалопаем, - под шалопаем, видимо, подразумевался Шердан.

Я краем глаза отметила, что горничные шмыгнули на выход, а мужчина тем временем

шагнул ко мне, едва ли не распахнув объятия.

- По-видимому, я наконец вижу очаровательную Веронику Барас. Вы еще прекраснее,

чем мне описывали, такую прелестную леди трудно не узнать.

- Тогда мы в неравном положении, - я подала руку для поцелуя, чуть отстраняясь,

поскольку мне показалось, что он действительно собирается меня обнять и хорошенько

потискать.

- Ах, как же я невежлив, - гость закатил глаза, помог мне опуститься обратно на диван, -

Максимилиан Тарис, дядя вашего жениха.

- Безмерно счастлива, - я одарила его чарующей улыбкой и ухватила с блюда персик, чтоб

освободить руку, которую он не спешил отпускать.

- Взаимно, - с улыбкой соврал он. Учитывая, что одним своим появлением я уже

подпортила его планы – радоваться он мне точно не должен. – А где же мой горячо

любимый племянник?

- Не видела его сегодня, - от улыбки уже чуток сводило скулы.

- Правда? – и таким это тоном было сказано…

- Вы мне не верите? - улыбка померкла, губки капризно скривились.

- Верить нельзя никому, - доверительно сообщил этот тип, и тут нас, наконец, прервали.

- Лорд Максимильян! – леди Галиана сразу прошла к нам, сопровождавший её сухопарый

мужчина сообщил, что будет ожидать в танцклассе, а полненькая женщина поспешила

сделать в вид, что искренне любуется отделкой стен.

- Леди Галиана! – памятная приветливая улыбка вновь озарила лицо этого интригана, он

уже спешил шаисе навстречу.

Повинуясь какому-то жесту, пришедшая с шаисой женщина грациозно для её комплекции

скользнула ко мне.

- Леди Вероника, идёмте, посмотрим, что из нарядов у вас в наличии, - она буквально

утянула меня в гардеробную. Дальше разговор долетал до меня обрывками.

- … ничего особенного, таких пол дворца… - шелест бумаги в обувных коробках не дал

дослушать Максимильяна.

Я приложила палец к губам, умоляюще посмотрела на женщину, представившуюся мне

как баронесса Ирэна Павис. Та укоризненно глянула и тихонько произнесла:

- Я приглашена сюда, чтоб должным образом подтянуть ваши знания этикета!

Подслушивать – это верх неприличия, - её дородная фигура перегородила подступ к

двери.

- Обещаю, после ваших уроков я стану самой благовоспитанной леди, - я умоляюще

глянула на баронессу. - Но пока я неотёсанная провинциалка мне просто положено быть

непосредственной и любопытной.

Дама мерила меня взглядом несколько секунд, затем подмигнула, развернулась и

уступила место рядом с собой у дверцы в гостиную, едва заметно приоткрыв щелку.

- … договор с баронствами.

- Я тебя уверяю, с этой девочкой шайсарату будет сплошная польза, - свекровь явно

рекламировала меня, - Да и за нею не стоят силы, что будут прогибать свою линию, как те

же баронства.

- Она действительно протеже Когрема Бараса?

- Спроси у него сам, - голос шаисы был беспечным, о фарфор звякнула ложечка.

- Может и спрошу, - задумчиво проговорил дядя. – Но для меня как для члена Регентского

совета укрепление связей путем брака с Камиллой Налин…

- Вот и женился бы, - перебила Галиана насмешливо. – А Регентский Совет доживает

последние недели.

- Ты правда думаешь, что возвести на престол этого бездаря, повесу и гуляку хорошая

идея?

- Он – законный наследник, - снова послышался звон фарфоровой чашечки

- Ха, не веришь же ты свежим слухам, что на самом деле принц Эдуард начитанный и

благовоспитанный юноша?

- Вы его сами таким сделали, - шаиса явно заскучала, - Кто подсовывал ему девок,

дружков гуляк и мотов, баловал и развращал? И вообще, ты не находишь, что

высказываться так о наследнике в чужих покоях – опрометчиво. Даже, или, вернее будет, особенно, если они принадлежат заместителю службы безопасности.

- Я подстраховался, подслушать нас не могут, - тут, видимо, Максимильян что-то

продемонстрировал.

- Ты связался с шаю? – на этот раз голос Галианы стал несколько напряженным.

- Не совсем. Это подарок друга…

Беседу прервал очередной стук в дверь. Как выяснилось, принесли легкий завтрак. Я

пожала плечами и оторвалась от щели.

- Так и пьют чай молча? И стоило столько ждать, – баронесса Павис, которая потеряла

интерес к подслушиванию почти сразу, как раз извлекала из коробки бальные туфельки, -

Какая интересная модель.

Я немного половила ртом воздух, не понимая, что вообще произошло, но потом

сообразила, что голос в пультовых слышу тоже я одна. С зажигалочкой, оказавшейся

неведомым ключом Черной Вишни старалась теперь не расставаться, так что может и не

подействовала на меня вещица лорда Максимилиана.

Когда мы вернулись в гостиную визитер уже ушел. Столик накрыли к завтраку, а леди

Павис как-то очень плотоядно меня оглядела и размяла руки - обучение началось. Меня

шпыняли за звон ложечки о чашку, за оттопыренный мизинец, за упавшую крошку.

Регламентировано оказалось всё, чуть ли не вплоть до интервала взмахивания ресницами.

Отсутствие улыбки являлось недостаточной приветливостью, излишняя улыбка

признаком дурного тона. Когда выражение моего лица начало напоминать уже скорее

оскал, меня на время оставили в покое, препоручив учителю танцев.

Тренировки ради пришлось перебраться в одну из музыкальных гостиных, дорогу до

которой я, кажется, запомнила. Стены её украшали различные виды музыкальных

инструментов, а одна и вовсе была зеркальной. По пути я удостоилась еще десятка

критических замечаний, похоже единственное, что не вызывало нареканий – это осанка.

Зато походку сочли излишне порывистой и не подобающей юной леди. Дамы заперли

двери, и начался новый виток муштры.

- Шаг, шаг, разошлись, раз, два, поворот, поклон… - это длилось уже второй час. Меня

пытались спешно обучить местному танцу-шествию, чем-то напоминавшему полонез и

носившему незамысловатое название «первый танец».

- Может я просто постою в сторонке, может же девушка пропустить танец, - я стенала и

чувствовала себя необучаемым бревном. Ничего технически сложного, но запомнить всю

череду движений, заучиваемых с младых ногтей местными аристократами, было

трудновато, особенно не видя всей картины движений.

- Ничего не выйдет, - Галиана была непреклонна, - Шайсары открывают бал первым

танцем, и ты обязана в нём участвовать.

Я еще раз прошлась по залу, поворачиваясь и приседая в нужных местах под перестук

метронома. На этот раз проход был признан сносным, и мы перешли к остальным танцам.

- Шаиса Галиана, - я с милейшей улыбкой отвела женщину в сторону на пару слов, зашептала, - Я ведь и простейших танцев не знаю. Но танцую я профессионально, схвачу

на лету, если вы покажете.

Дальше тренировка превратилась в шоу. Несколько минут одна из дам танцевала с

немного удивлённым таким подходом мастером, потом ему передавали меня. И я

повторяла, всё что уловила и запомнила. Учителем он оказался превосходным. И

влюблённым в движение. Чутко вёл, подсказывая и выравнивая огрехи, и сам то и дело

отвлекался на прорывающиеся у меня па и связки из совершенно иных танцев, не

знакомых в этом мире. Шаиса и леди Павис только и успевали возвращать нас к отработке

классической бальной программы. В результате расстались мы очень довольные друг

другом с обещанием встретиться еще не раз.

После танцев слегка успокоенная леди Тарис куда-то засобиралась, сославшись на важное

совещание, и я было приободрилась и воспряла. Однако меня быстро приземлили:

- Не волнуйтесь, девочке не избежать большой придворной славы, - предвкушающее

обронила леди Павис, и шаиса упорхнула.

- Неужели у вас нет никаких важных дел?

- До конца декады я абсолютно свободна, - меня втащили обратно в комнаты, где

угрожающей стопкой поджидали книги. Началась дальнейшая муштра. Закончились

уроки только после ужина, сдобренного поучениями и окриками. Когда я уже всерьез

подумывала упасть и притвориться мёртвой, или на худой конец забаррикадироваться в

спальне, леди засобиралась и пожелала мне спокойной ночи. Осчастливленная, я утащила

тарелку сыра и фруктов в купальню и сползла в тёплую воду. Похоже жизнь аристократа

трудна и мучительна, если их заставляют всю жизнь учиться, а потом и служить на благо

короне. И я теперь, вроде как, одна из них. Правда смутное подозрение, что до сих пор

мне попадались какие-то неправильные аристократы-трудоголики немного примиряло с

новым статусом.

Мысли плавно перетекли на Шердана, и в спальню я возвращалась замотанная в

полотенце и с затаённой надеждой увидеть неуловимого мужчину. Отношения у нас так и

оставались странными и невыясненными, однако сейчас, после сумасшедшего дня, я

поняла, что ужасно соскучилась.

В комнате ничего не изменилось. Я забралась на кровать, укрылась одеялом и…

принялась беспокойно вертеться. Когда взбила подушку раз в двадцатый, словно

невзначай бросив взгляд на часы, а потом приняла очередную самую удобную позу для

сна, поняла, что начинаю злиться. Еще не менее получаса я просидела, делая вид, что

читаю книгу по этикету, а на деле уже упрямо гипнотизируя стрелку часов. Хотелось, чтоб появился уже хоть кто-нибудь. Я согласна была даже на вчерашнюю пышногрудую

деваху, чтоб достойно сорвать на неё обиду и накопившееся напряжение. Но ко мне никто

не спешил. Лёгкое беспокойство о Шердане, прорывавшееся видениями, в которых

безопасник так заработался, что не смог дойти до своих покоев, сменялись не менее

яркими видениями полуголых дев, комнаты которых оказались ближе. Когда гадкий

брюнет не явился и к двум часам ночи, я подскочила, уверенно защелкнула обе двери, уже

проверенным способом подставила под ручки кресла и улеглась. Ощущение

выполненного долга, а вернее сделанной пакости, подействовало лучше всякого

снотворного. И лишь уже уплывая в сон, припомнила, что все приготовления с

запиранием вчера совершенно не помогли.

Мне снилось, как шершавая ладонь легла на бедро, легко скользнула на живот и замерла

там. Спине стало тепло от тела, опустившегося рядом, массивного и совершенно

обнаженного. По плечу прошлось дыхание, запуталось где-то во влажных еще волосах на

затылке. Обнявший меня мужчина еще раз прижал крепче, вздохнул глубоко и… уснул.

Проснулась рано и на противоположной стороне кровати, тиская объемистую подушку,

источающую мшисто пряный аромат. Похоже, мне вовсе не приснился мой неуловимый

фиктивный жених. Или не фиктивный? А оно мне надо? Тряхнула головой отгоняя

назойливые мысли о сонме любовниц небезразличного мне мужчины и потянулась,

огладывая комнату.

Кресла всё так же подпирали дверные ручки, намекая что никто в комнату попасть не мог, но дверь купальни была открыта, а я точно помню, что закрывала её. Мучимая

любопытством и естественными нуждами заглянула туда. На забытом с вечера блюде

вместо фруктов и сыра лежал одинокий огрызок и скелет виноградной ветви. Значит, мне

точно ничего не приснилось, и теперь я окончательно ничего не понимаю. Размышления

прервал привычный уже грохот в дверь. Вздохнув, я накинула халат и пошла сообщать, что уже бодрствую, хотя и очень об этом сожалею.

Всё-таки в том, что тебя одевают и причёсывают что-то есть, так и привыкнуть не долго.

А то сонный утренний автопилот однажды вывел меня в университет в пижамных штанах

хмурым ноябрьским утром. Я приветливо улыбнулась знакомым по прошлым дням

девушкам и позволила сотворить из себя человека. Попутно выясняя маленькие

дворцовые подробности. Теперь я знала, где кухня, как пройти главному и не очень ходу, как попадают во дворец простые служащие, что не живут тут постоянно. Оказывается,

Лане – рыженькой младшей горничной – уже предлагали денег, за подстроенную мне

пакость. Когда я удивилась такой её откровенности, та сообщила, что хоть молодая, но не

дура связываться с магами, а тем более с самим шайсаром Тарис, не только местом во

дворце рисковать, но и репутацией и свободой. Что на неё больше влияло, я не поняла, но

за откровенность была благодарна.

К появлению двух леди-мучительниц я была уже полностью готова и даже лениво листала

«Я и бал», ковыряя плевочек овсянки на тарелке.

День начался почти так же, как и вчера: этикет, танцы, скудный обед, и ускоренный

экскурс в историю и геральдику. По дворцу мы перемещались организованной группой, и

в компании шаисы на меня даже смотреть старались не слишком пристально. Однако

спиной эти взгляды я очень даже ощущала. В покое меня оставили лишь вечером, после

скудного ужина, состоявшего из нежирного кусочка телятины невнушительных размеров

и целой тарелки зелени. Шердана не было. Я даже в кабинет поскреблась, надеясь, что он

уже вернулся, но дверь оказалась заперта, а проверять свои новообретённые навыки

взломщика я не решилась.

Ощутила себя ревнивой женой, брошенной и обиженной, но вовремя смогла остановиться

не накручиваясь. Поговорить нам конечно нужно, но сидеть и закипать от негодования –

не вариант. В результате я решила действовать проверенным способом. Отыскала

подходящую одежду среди новых вещей, закуталась в плащ, чтоб не смутить ненароком

встречных придворных и побежала в танцевальный зал.

ГЛАВА 4

Любопытство — мой самый любимый порок.

После упрямства, разумеется...

На ногах были новые туфельки, на мне – лёгкая летящая юбка и блуза с открытыми

плечами. С музыкой было бы конечно лучше, но тренироваться мурлыкая несложные

мотивчики тоже было привычно, так что следующий час или более я выполнила растяжку, и летала по залу, сбрасывая напряжение и дурное настроение. Тонкая ткань взлетала над

головой, вслед за махами ног, взвивалась в прыжках, обнимала бёдра во вращении.

Закончив тренировку чувственной румбой, выплеснув все непонимание обиду и

растерянность, я замерла опустошенная, опустившись коленями на паркет.

И услышала от одной из дверей, которые позабыла запереть редкие громкие хлопки.

Молодой мужчина, стоявший у двери, был мне смутно знаком, я его явно видела раз или

два, но точно не беседовала. И не удивительно, что я его не заметила, в зале царил

полумрак, а одетый в тёмный камзол визитёр до времени стоял скрытый висящей у входа

портьерой.

Поднялась, метнулась за брошенным у клавикордов плащом.

- Куда это ты собралась? – насмешливо прилетело мне в спину, незваный свидетель моих

танцев шагнул на свет, демонстрируя свою не слишком внушительную фигуру и

шевелюру, отливающую рыжиной.

- Спать, - лаконично ответила, рыжий себя вежливостью не утруждал, так что я тоже

решила не расшаркиваться. Набрасывая на плечи ткань, попыталась проскользнуть к

выходу, но его надёжно загородил этот тип. Еще и руку выставил поперек прохода.

Пожала плечами, прошла к другой двери, спокойно щелкнув запором, и собралась было

покинуть зал, но тут опомнившийся мужчина подскочил ко мне и пребольно ухватил за

локоть.

- Постой, - дёрнул, развернул, точно синяки останутся, - Не видел тебя раньше, милашка, ты из театра наверно?

Посмотрела в светлые голубые глаза, прикидывая, ответить или попытаться сразу

приложить его заклинанием и сбежать. Хотя он явно не из простых. Оценила цепь на

груди рыжего, кольца на пальцах. Наверняка не последний аристократ. Ладно, попробуем

сначала договориться, зря меня что ли два дня муштруют.

- Уберите руки, и извольте вести себя пристойно, когда разговариваете с леди, - пожалуй, леди Павис могла бы мной гордиться. Я и подбородок вскинула как положено и глянула

убийственно и тон выбрала соответствующий. Только вот не помогло это всё.

- Да брось, какая ты леди, - хохотнул он, не отпуская моей руки, - Приглашаю тебя в

компанию моих друзей, мы любим хорошеньких девушек, - прозвучало исключительно

скаберзно, а этот гад еще и добавил, надеясь впечатлить, видимо, - Ты ведь хочешь

станцевать для принца?

На этом моё терпение закончилось. С таким типом людей я была знакома по своему еще

миру. И презирала их всей душой. Так что я всё-таки рывком выдернула пострадавшую

конечность и на одной ярости умудрилась зажечь над свободной ладонью кривоватый

пульсар невиданного для меня размера. С кулак почти.

- Я сказала лапы убрал!

Рыжий отшатнулся, пятясь отступил в уже распахнутую мной дверь.

- Сказала бы, что ты магичка, - он поднял ладони.

- А твои ты и твои друзья хватают без разбору только тех, кто не может дать отпор?

Сборище трусов!

- Да ты знаешь вообще…

- Не знаю, - я наступала, он продолжал пятиться, освободив, наконец, мне выход, - И

таких как ты не желаю знать.

Пульсар послушно летел вслед за моей рукой. К счастью рыжего он и не подозревал, что

на данный момент я научилась эти огненные шарики лишь разжигать и кидать во что-то.

А вот гасить не научилась. Так я и пошла в сторону покоев Шера, гордо цокая каблучками

и в сопровождении экзотического светильника.

Пока дошла до нужной двери яркость шарика несколько уменьшилась. Попыталась

загасить его, однако он лишь поблек еще чуть-чуть и по-прежнему покачивался у меня

над плечом. В результате я просто распахнула тяжелую створку окна, украдкой выглянула

во двор и запустила заряд в прихваченную морозцем землю. Грохнуло, где-то взвыла

серена, но я уже захлопнула окно, завесила гардину и твёрдо решила всё отрицать.

А Шера так и не было. И даже его любимый сыр на блюде, прикрытый прозрачной

крышкой, оставленный мною как индикатор, оказался не тронут.

Быстро ополоснувшись, я закуталась в одеяло – к ночи заметно похолодало – и принялась

размышлять. Как-то же в спальню этот неуловимый тип попадал, минуя подпёртые

креслами двери. Мысль о тайном ходе была абсолютно логичной, так что, вооружившись

подсвечником, я принялась осматривать стены. Три стены были сразу исключены из

поисков. Одна являлась наружной, еще одна выводила в гостиную и была слишком

тонкой. За третьей располагалась купальня. Сначала я здорово извозилась в пыли,

протискиваясь между завешенным драпировками изголовьем кровати и стеной, тщательно

осматривая всё. Уборкой это место не баловали. По здравом размышлении решила, что

если бы Шер каждый раз входил в комнату в облаке пыли, то я бы это заметила.

Оставшиеся простенки были осмотрены с подсвечником, на ощупь, на простукивание и

еще раз контрольно с подсвечником, дёргая все подозрительные детали и нажимая всё, что поддавалось нажиманию. Пришлось признать, что если ход и есть, то он слишком

хорошо замаскирован.

Пока отмывалась в купальне, подумала, что рано сбросила её со счёта. И осмотр,

простукивание и ощупывание началось по новой.

Коварный ход не находился и вариантов дальнейшего поиска скрытой двери было два:

найти его самой или устроиться на кровати и ждать, когда Шер откроет его с той стороны

и войдёт. Однако ждать было скучно, была опасность уснуть, как и в предыдущие ночи, а

брюнет мог и вовсе не вернуться. Побродила еще раз вдоль стен, даже заглянула под

кровать. Осматривая массивные ножки и в красках представляя, как из-под просторного

ложа ужом выползает гордый шайсар, я хихикнула. А может ход вообще в полу или в

потолке? Представила картину, в которой Шер в клубах дыма, ну или пыли,

величественно вырастает из пола, хихикнула снова. Последнее видение натолкнуло меня

на еще одну мысль. На этот раз абсолютно гениальную.

Я уселась на кровати, закрыла глаза, сосредотачиваясь на ярком образе одного

обаятельного привидения, и мысленно воззвала:

- Мэтиус! – эфир к моим воззваниям остался глух. – Мэтиус, ну миленький! Появись!

Пахнуло холодом.

- Что ты орёшь! – я радостно распахнула глаза, мерцающая в полумраке фигура зависла в

ладони над полом, - Время видела? Ночь на дворе!

- Из нас двоих ты - привидение и не нуждаешься во сне, - напомнила духу.

- Не вежливо напоминать мне, что я мёртвый! - проворчал Мэт, - Зато я могу быть занят

важным теологическим диспутом!

- Ясно, зависал у Вейшара, - я хмыкнула.

- Между прочим, могла и раньше позвать, мы волновались, как вы добрались, и как ты тут

устроилась, - дух чуточку дулся, но сам уже с интересом оглядывал помещение,

высунулся в окно, просочился на мгновение в гостиную.

- За меня взялась шаиса, - пожаловалась я, - Этикет, танцы, манеры. Делает из меня

настоящую леди.

- Сочувствую, - дух выплыл из купальни, поинтересовался деловито, - Ты меня просто так

звала? Или что-то хотела.

- Мэт, сил у меня не слишком много, а питаешься ты всё-таки от меня сейчас, - я зябко

поёжилась, - Сразу передаю привет Вейшу. А тебя прошу посмотреть стены. Где-то тут

должен быть тайный ход и мне очень нужно его найти.

- Нужно или любопытно, - уточнил призрак подозрительно осматривая стены.

- Любопытно, - призналась честно.

Дух хмыкнул, подплыл к стене у изголовья и сунулся в неё по пояс. Тощий зад под

балахоном и ноги в остроносы туфлях без задника пикантно торчали из стены, медленно

дрейфуя вбок. Зрелище было не для слабонервных. Я быстренько сбегала закрыть

входную дверь, чтоб никого не принесло среди ночи и вернулась назад. Торчащая из

стены половина призрака уже просочилась в купальню, так что я рванула за ним туда.

- Тут чисто, - несколько озадаченный дух вынырнул из стены, - За изголовьем кровати

проходит коридор, но входа нет.

Мы оба замерли посреди комнаты, подозрительно осматривая стены. Взгляды сошлись на

широком простенке между двух окон. Кроме него не осмотренным оставался только пол.

Я снова поёжилась, всё-таки силы без близкого источника Мэт тянул из меня изрядно.

Ждать дух не стал, метнулся в стену, откуда вскоре вынырнул с самым довольным видом

на уровне подоконника.

- Поверни и нажми, - ткнул он пальцем в бронзовый держатель гардины, торчащий из

стены.

Я и повернула и даже нажала, после чего с визгом рухнула куда-то вниз.

Провалилась, впрочем, не глубоко, просто одна плита у стены провалилась, открывая

первую из непропорционально высоких узких ступеней, спускающихся под пол, да

разошлись в стороны две деревянные панели обшивки стены.

- Будь осторожна, привет передам, - Мэтиус, помахал ручкой и растаял, даже не выслушав

ни мою ругань, ни благодарности.

Я прислушалась к себе, но остатки скудного резерва на освещение решила не тратить.

Вооружилась подсвечником и аккуратно шагнула на пару ступеней вниз. С этой стороны

механизм открывания оказался более очевиден – небольшой рычаг на уровне моего плеча.

А когда панели и ступень вернулись на место – обнаружилось и небольшое смотровое

отверстие, видимо, чтоб не ввалиться в комнату, когда в ней кто-то есть.

Лестница круто спускалась ниже уровня пола, и я поняла почему, тут, между этажами, располагались коммуникации, утопленная в пол чаша ванны тоже требовала места, так

что между первым и вторым этажом расположился целы промежуточный технический

этаж, с низкими потолками, но просторный. Правда, большая часть дверей оказалась

заперта, а сколько тайных проходов я и не заметила – не знаю. Но за десяток минут, что я

с заполошно бьющимся сердечком ступала мягкими туфельками по холодным плитам

пола и освещала себе путь огарком свечи, замерзнуть успела изрядно. Зевнув и

поежившись в двадцатый раз, развернулась и двинулась обратно. Желание поспать

пересилило тягу к приключениям.

Развернувшись, побрела обратно. То ли усталость сыграла со мной злую шутку, то ли я, никогда не плутавшая ранее, впервые познала на себе несчастье дезориентации. Когда

миновала все повороты коридора, вскарабкалась по такой похожей на искомую лесенке и

очутилась в комнате, то не сразу, но поняла, что комната не та. Цвета отделки даже в

скудном освещении выглядели иными, кровать стояла в углу, а предо мной появился

столик с двумя креслами. С ближайшего живописно свисал камзол, на котором кокетливо

возлежали женские кружевные панталоны. Из приоткрытой двери купальни доносились

всхлипы и шепот, постепенно переходящий в однозначные стоны. Я попятилась,

споткнулась о валяющийся мужской сапог, ойкнула и поспешила нырнуть во тьму не

закрывшегося еще прохода, едва не сломав себе шею, когда скатилась по лесенке.

Нужную нишу со ступенями нашла наверно чудом. Убедившись, что на этот раз комната

моя, посторонних в ней нет, долго стояла перед зеркалом, плеская в лицо водой и пытаясь

унять разошедшееся сердечко. Слишком знакомым показалось свисающее с вычурного

подлокотника синее сукно с серебряным кантом и строгим шитьем на рукаве.

ГЛАВА 5

Хорошее дело браком не назовут.

Усталость всё-таки взяла своё, и я забылась тревожным сном до утра. Этой ночью никто

ко мне не приходил, не выдыхал горячо в волосы, не прижимал к себе… А утро началось с

очередного стука в дверь. Для разнообразия, в ту, что вела в спальню.

- Ника, я позову Шера, и он её сломает, - донесся с той стороны весёлый голосок, который

я совершенно не ожидала услышать, - Открывай!

С кровати буквально слетела. Сунула руки в рукава халата и, путаясь в поясе, оттащила

тяжелое кресло.

- Кари!

Дальнейшая встреча потонула в хоровом визге.

- Мы вечером приехали! Я тебя искала, но тут никого не оказалось, - она уселась на диван.

- Я танцевать ходила, в такой большой зал с инструментами на стенах, что этажом ниже, -

призналась девушке, и добавила, - Одна.

- Понятно, - протянула она, - Ничего, мы с Кайтаром Шера нашли в его рабочем кабинете, он ключ дал.

Ключ, близнец того, которым пользовалась я, действительно обнаружился у Каризы. Вот

значит как. Он ко мне и не собирался, отдал ключ сестре, чтоб занять меня, а сам…

- Вы что, поссорились? – она по-своему истолковала моё хмурое лицо.

Поссорились ли мы? Я даже хмуриться перестала, пытаясь припомнить, когда мы могли

бы поссориться. Получалось, что последний раз с Шерданом я хм… общалась в ночь

нашего официального появления во дворце, когда пинком выставила из спальни

полуголую девицу. После этого я его даже не видела, не считать же за встречу, то что он

обнимал меня сонную и исчезал с рассветом.

- Мы с ним не видимся. Вообще, сегодня он даже ночевать не пришел.

- Ясно. Видимо, до утра просидели, - покивала девушка, и пояснила, - Мы когда к нему

заглядывали, какое-то экстренное совещание проходило. Шер меня только обнял, Кайтару

на ухо прошипел что-то грозное и опять засел со своими агентами.

- Ага, то есть да, - вспомнила один из уроков шаисы. Разубеждать её не стала, а то

пришлось бы рассказывать, как я, мучимая ревностью, металась тут три дня. Это

показалось мне не достойным.

- А ты, наверно, скучаешь всё это время! – посочувствовала Кари.

- О нет! – я даже нашла силы рассмеяться, - Шаиса Галиана делает из меня леди к

грядущему балу.

Судя по выражению лица девушки, мамину хватку на себе она испытала сполна и

примерно понимала, каково мне.

- Кстати, - я спохватилась, глянула на часы, - Она вот-вот должна появиться, а я одета не

подобающе для молодой леди, - последнюю фразу произнесла с самым чопорным видом,

заставив Каризу рассмеяться.

- Не бойся, я была у неё, нам дали карт-бланш на поездку по магазинам и портным, - она

звякнула кошелем, - Пусть и под охраной. А с тебя подробный рассказ, о том, что с вами

произошло. Только не говори, что ничего особенного, всё-таки ты живешь в покоях брата, а это что-то да значит.

Она подмигнула, и решительно пошла к гардеробу. Спорить с ней было бесполезно, так

что пришлось запахнуть халат поплотнее и тащиться следом.

- Тогда с тебя не менее подробный рассказ, о том, как вы без нас добирались, - я

прищурилась и добавила, - И про оборотня твоего тоже, - с удовольствием поглядела, как

девушка мило розовеет.

- А у нас ничего особенного не произошло, тряслись по дорогам, как и было задумано.

- А Кайтару Шер вчера на ушко шипел в какую сторону ключ крутить? - поинтересовалась

невинно, с удовольствием отмечая, как Кари розовеет сильнее.

- Мы с ним… у нас… Свадьба не позднее, чем через три месяца, - сдалась, - Он поехал

уведомлять старейшин.

Я обняла её.

- Очень рада за вас! - потом разглядела кучу свертков и сундуков, сгруженных у дверцы, -

А это откуда?

- Так это вещи, что мы привезли с собою, - объяснила Кариза, - Я велела просто оставить

всё тут, разбирать будем позже. Сейчас одевайся, и поехали завтракать и искать в чём

пойдём на первый бал сезона!

Оделась я под стать Кари, отыскала в доставленных вещах замшевые брюки, добавила к

ним тёплый свитер и удлиненный жилет на меху. По такой погоде должно быть в самый

раз, а то что один мужчина возражал против такой одежды, так пусть появится и мне о

том напомнит. Из дворца, однако, выбрались далеко не сразу.

- А ты знаешь, как найти мастера Гальяна? – мне в голову пришла интересная мысль об

удобном платье для моих танцев. А заодно хотелось посмотреть, как выглядит одеяние

восточной женщины. Что-то мне подсказывало, что у мастера в запасниках обязательно

должны быть такие вещи. Интересно, а танец живота тут известен?

Каризу просьба не удивила, и поплутав коридорами мы добрались до святая святых.

Мастер придирчиво осмотрел нас обеих, достал яркий малиновый шарф и повязал мне его

на шею фантазийным бантом.

Проговорили мы наверно с полчаса. Восточные костюмы и правда нашлись. Я перебирала

тончайшие воздушные ткани шальвар, вуали никабов, звенящие монисты и

предвкушающе улыбалась.

Из дворца выбрались спустя часа два. Двое охранников, приставленных присматривать за

нами участью своей были явно не слишком довольны, но слова против не сказали.

Помогли забраться в небольшую коляску, что доставила нас в торговую часть города и

стоически таскались за нами по всем лавкам. Спутница моя, с нарядом определилась

легко, выбрав простое, но элегантное платье мятного цвета с тёмной вышивкой, по-моему, её мысли сейчас больше занимал один блондинистый оборотень, чем все наряды мира.

Зато я придирчиво отклоняла все предложения, перебираясь из лавки в лавку. Даже мой

суховатый рассказ за обедом, о пережитых передрягах не слишком примирил уставших

спутников с дальнейшими поисками. Искомое, впрочем, нашлось на краю квартала, когда

на меня недобро смотрели уже все трое. Алое, дерзкое творение неизвестного портного

украшало собой небольшую витрину. Я влюбилась в него сразу, уточнила, не выходит ли

наряд за рамки каких-то канонов, принятых для бала, и сбежала в примерочную. Даже

подшивать, сажая наряд по фигуре, нужно было минимально, так что из последней лавки

выходили сразу четыре счастливых человека. Я – поскольку нашла, то, что хотела, а трое

моих спутников поскольку их мучения закончились. Поиски обуви и иных аксессуаров

было решено отложить на другой день.

Пятёрка мужчин, перегородивших улицу, охрану насторожили моментально. Парни

слаженно шагнули вперёд, взявшись за оружие.

- Леди, вам придётся проследовать с нами, - стоящий посередине бугай с глазами убийцы

заговорил первым. Вернее сказать, зарокотал. Одеты все пятеро были более чем прилично, на бандитов не походили. Но кто их знает, может в столице все душегубы одеваются

стильно и современно.

Том – старший из наших охранников – положил руку на амулет на груди.

- Это исключено, лорд Манн, - обратился к среднему, - Наши подопечные проследуют во

дворец, о встрече вы можете договориться отдельно.

- Совет Старейшин собрался, чтоб встретиться с этими девушками, и мы доставим их, -

отрезал тот.

Я дернула нервно кусающую губы Каризу за рукав. Она явно понимала больше меня, и

понимание это не делало её счастливой.

- Кто это? – спросила тихонько.

- Оборотни. Кайт говорил, что придётся предстать перед советом, но как-то всё слишком

быстро, не правильно, - ответила она и заговорила громче, - Хорошо, я поеду с вами.

Перед Кайтаром будете оправдываться сами.

Хмурые охранники оглянулись на девушку, но возражать не стали. Особенности

законодательства и взаимодействия с оборотнями я еще не изучала, так что по-прежнему

ничего не понимала. И тут лорд Манн решил возразить.

- Мы прибыли за обеими девушками. Как невесты Кайтара и Дарсана Грава они обязаны

проследовать с нами на Совет.

Ситуация получилась патовая. Глядя на двух наших охранников, против пяти машин для

убийства я им всерьез сочувствовала, даже прикинула свой скромный магический

арсенал, которым могла бы их поддержать. Но если попытаюсь массово усыпить всех, как

в башне, то и охрана и Кариза отключатся, да и сама могу свалиться от истощения, а вот

если фаерболом...

- Убивать можно? – тихонько спросила сердито сопящую девушку.

- Вообще-то, мы всё слышим, - пророкотал оборотень.

- Как неловко вышло, - пробормотала я, - А вы нас на этот ваш совет прямо с вещами

тащить собрались?

Я продемонстрировала связку бумажных пакетов, что держала в руках. На них кокетливо

красовался фривольный логотип моднейшего столичного салона белья, в котором мы

оставили половину кошелька. Если на крупные покупки оформили доставку, то милые

интимные мелочи предпочли нести самостоятельно.

Оборотень побагровел. Его молчаливые спутники отвели глаза. Кариза перестала

хмуриться.

Решила так же громким шепотом обратиться к ней, зная, что меня услышат:

- Слушай, как им намекнуть, что вещи лучше оставить во дворце и что дефиле в трусиках

не будет?

- Я думаю, они уже сами догадались, - ответила она мне так же, давя улыбку.

- Дерзкая женщина, - рыкнул лорд. – Мужу придётся обучить тебя послушанию.

- Что за радикальные взгляды? – возмутилась я, - Кари, ты уверена, что тебе нужен супруг

с таким же мировоззрением?

За спиной раздался цокот копыт, подкатила запряженная четвёркой карета.

- Мой не такой. Потом объясню, - заступилась за возлюбленного девушка, - Так что с

покупками? Но учтите, тут бесценные штучные творения.

В её руке пакетов было не меньше.

Сердито сопящий главарь стильных бандитов наклонился к ближайшему оборотню, что-

то шепнул. Тот кивнул и выступил к нам.

- Он отнесёт ваши покупки.

- Во дворец, - подсказала я, вручая связку. – Только не заглядывать! И не щупать!

Будущий посыльный пошел пятнами.

- И не мерить, - добила Кари, - В покои Шердана Тарис, - добавила, отдавая свои пакеты.

- Почему именно туда, - снова нахмурился главный.

- Потому что я сестра шайсара Тарис, а Вероника - его невеста, что б там не утверждали

ваши старейшины, - я хотела было остановить девушку от опрометчивых слов, однако не

успела.

Оборотень уже едва ли не рычал в открытую. В карету нас буквально впихнули. Охране, после короткого препирательства, было разрешено ехать вместе с нами, но на козлах.

Потянулась унылая дорога.

- Далеко нам? – я выглянула в окно, экипаж, судя по пейзажу, катился на выезд из города.

- Я думала, в городской дом общины повезут, но нет, судя по направлению, едем на север

к отрогу гор. Там изрядный кус земли находящийся под лапой объединённой общины

оборотней, и расположено поместье, в котором и проходят все значимые события.

- Что это был за призыв к послушанию, - поинтересовалась у задумчивой подруги.

- А, тут всё просто, - она перестала лохматить кончик косы, обернулась ко мне, - Скорее

всего этот мужчина из южных, и принадлежит клану львов. Они известны своими

жесткими взглядами на роль женщины.

- Да в клане Кайтара и Дарсана тоже не мармеладно всё, - припомнила рассказ Дарса, о

матери, - Ты ведь знаешь историю их семьи?

Кариза кивнула.

- Старейшины вмешиваются в слишком многие аспекты жизни. Многим это не по нраву,

но у них в лапах какой-то способ воздействовать на пары. Сложно всё.

Говорили тихо, хотя в перестуке копыт и колёс нас в любом случае было не слышно.

Остальные оборотни ехали за каретой верхом. Увидав такую несправедливость, мы тоже

попросились было в седло, но в ответ получили лишь очередной убийственный взгляд и

пожелание вести себя сообразно статусу леди. Почему леди не имею права ездить верхом

нам никто не объяснил, так что остаток скучного пути мы выпытывали друг у друга

подробности недавних приключений. О приключениях грядущих старались не думать.

О том, что нас не пустили в сёдла, мы перестали жалеть, когда зарядил дождь. Мир за

окошком кареты потускнел. И последние полчаса мы тряслись в предвечерней дождливой

хмари. О прибытии догадалась первой Кари. Дорога стала забирать в горку, извиваться, и

в очередной раз выглянув в окно, мы увидели очертания поместья. Фундаментальный

домина вырастал из каменистого холма и в ранних дождливых сумерках казался еще

более мрачным. Руки нам подали наши же охранники, оборотни вежливости проявлять не

спешили, заставив серьезно задуматься, а в каком статусе мы прибыли в этот мрачный

дом.

Как я и думала, часть внутренних помещений была вырублена в скале. Прямо от входа нас

повели вглубь холма по центральному коридору. Миновав короткую лестницу и анфиладу

залов-пещер мы, наконец, пришли к массивным дверям. Парней внутрь не пустили, что

вызвало немалый спор. Но требованию пройти дальше всё-таки пришлось подчиниться.

Не последнюю роль тут играло и любопытство.

Уж не знаю, что за важный Совет собирался ради нас, но сейчас в большом мрачном зале, с двумя пастями подсвеченных пламенем очагов был занят лишь один угол. Пятерка

немолодых, мягко говоря, мужчин вольготно устроилась на креслах и что-то негромко

обсуждала, когда мы вошли. А в середине дальней стены высилось что-то подозрительно

похожее на алтарь-жертвенник.

Пустынным помещение оставалось, впрочем, не долго. Почти одновременно с нашим

появлением открылись еще одни двери. Зал начал наполняться народом. Я даже не сразу

поняла, кто идет к нам решительными шагами, и отчего потрясённо выдохнула Кари. И

лишь приглядевшись к подошедшему и замершему перед нами мужчине сообразила что

вот этот властный светловолосый тип в дорогой одежде – Кайтар. На бродячего наёмника, которым я его знала, этот оборотень сейчас был похож примерно как я на кактус. Он

замер на несколько мгновений, окинул коротким взглядом меня, более пристально

осмотрел подругу, словно убеждаясь, что она цела и невредима. А потом шагнул,

обнимая, вжимая девушку в себя и рыкнул через плечо.

- Что они тут делают, кто позволил… - он не договорил, метнул убийственный взгляд в

задравшего подбородок лорда Манна, по-прежнему сопровождавшего нас.

- Я распорядился пригласить невест на встречу, - ответил один из стариков. Они

поднялись и подошли ближе.

- Запихнуть силой в карету и увезти неведомо куда – какое изящное гостеприимство, -

сказала я в воздух, ни к кому конкретно не обращаясь. Но услышана естественно была.

- Старейшина Калей? – уж не знаю в какие тут царили нравы, но в этом вопросе они явно

не договорились. Или тут дело в ином?

Нас тем временем обступили пришедшие оборотни. Женщины тут тоже встречались, нам

сочувствия не выказывали, но смотрели с жадным интересом. Мне даже показалось, что я

видела светлую макушку Дарсана, но в зале было немало светловолосых рослых мужчин, так что могла и ошибиться.

- Всё к лучшему, девушки тут, и мы можем официально представить их…

- Я понимаю, зачем тут леди Кариза Тарис - моя невеста, но что тут делает леди Барас? –

Кайтар не смотрел на меня, но я поняла, что всё-таки оказалась втянута в какую-то

местную интригу. Огляделась. Судя по всему, в зале были представители нескольких

кланов, они даже внешне неуловимо разнились меж собою, выдавая разные виды. Мне

снова дико не хватало знаний.

- Нам доложили, что эта леди, - выделил голосом еще один старик, имени которого я пока

не знала, - Заявленная пара Дарсана Грава.

- Может, спросим у самой девушки, - включился еще один старейшина, чем сразу

завоевал мою симпатию.

Из-за спины прилетело негромкое и насмешливое:

- Вот еще, женщин спрашивать, - но Кайтар глянул в ту сторону как-то совсем мрачно, продолжая обнимать притихшую Каризу. Шепотки стихли, на меня уставилась целая

толпа народа.

- Я не выбирала Дарсана Грава своим спутником, - аккуратно подбирая слова, начала я, глядя на стоящих рядком мужчин. В зале зашумели, мне показалось, что старейшина

Калей сделал какой-то знак, но вдруг резко не до этого. Меня рванули за руку, притиснули

за талию к массивному телу в кожаном колете.

- Что ж, раз девушка свободна, - недавний голос звучал наглее, сальней, - Я покажу ей…

Что именно он собирался мне показать, осталось загадкой, потому что голова говорящего

мотнулась, а сам он, дернув, но отпустив меня, отлетел в сторону. Я машинально вытерла

щеку, на которую что-то попало тыльной стороной ладони, поглядела на алые полосы,

оставшиеся на коже. Поморщилась. Схвативший меня темноволосый оборотень держался

за стену и зажимал рассеченную скулу рукой, гадко при этом ухмыляясь. А перед ним, отведя окровавленную руку с трансформировавшимися когтями, стоял скалящийся Дарс.

- Что и требовалось доказать, - прозвучал в тишине голос старейшины, и я поняла, что это

нападение было подстроено, - Привязка уже образована.

Я едва не скривилась, от такого отношениям к чувствам и желаниям других. Дарсан

обернулся ко мне со смесью сожаления, злости и боли во взгляде. Глянул в толпу. Я

поняла, что он искал глазами девушку, протиснувшуюся сейчас в первый ряд. Высокая

блондинка с густой гривой вьющихся волос смотрела на нас, закусив губу. Мгновение, и

она развернулась, ввинтилась между стоящими плотно зрителями. Похоже, возлюбленная

у Дарсана всё-таки была.

- Иди. Да иди же, - прошипела я, и оттолкнула парня, раздираемого противоречивыми

чувствами. Отступила к Кари и Кайтару, тот кивнул, придвинулся ближе.

И Дарс пошел. Только вот далеко не убрался, остановил его окрик старейшин.

- Дарсан Грава, ты должен быть рядом со своей парой, - мне сразу захотелось выцарапать

глаза этому самодовольному старику, похоже, являющемуся режиссером этого спектакля.

Дичаю.

- Он не моя пара! Произошла ошибка, у меня есть жених, - похоже моей речью остались

недовольны. Или женщинам тут вообще говорить не рекомендуется?

- Вероника права, - оборотень снова подошел ко мне, мрачный, словно придавленный

тяжкой ношей. – Я официально прошу совет снятия привязки.

- Это невозможно, - отрезал старейшина Калей, но его не поддержали.

- Почему же, прецеденты бывали, - вмешался уже вызвавший мою симпатию старикан в

серой одежде.

- И лучше их не повторять. Так распорядилась судьба. Привела к нам новую кровь, тем

более что девушка – магичка.

- Это многое меняет, - задумчиво отметил третий, и уставился будто прицениваясь.

Да и остальные с едва ли не гастрономическим интересом меня разглядывали. А ведь они

еще не знаю, что я с предметами шаю обращаться могу. Ну надеюсь, что не знают, про

мага то уже проведали.

- Раз мы собрались тут, проведем ритуал обеим парам.

Мы переглянулись с Кари, та что-то шепнула своему оборотню.

- Мы против! – сказали мы одновременно.

- Почему на этом значимом событии не могут присутствовать родственники? Я хочу

нормальную свадьбу!

- Я вообще не хочу свадьбу, - добавила к словам подруги.

- Люди, - прозвучало от старейшины презрительно, - Как же с вами трудно.

Что они сделали потом, я не поняла, но испытывать это на себе когда-либо еще не хотела

бы. Это был удар чужой воли, в чём-то сродни тому обаянию, что применил ко мне сам

Дарс при второй нашей встрече.

- Подойдите к алтарю Эрана, - я отрешенно вспомнила, что так назывался местный бог-

покровитель воинов.

Оба оборотня шагнули к алтарю, Кариза шагнула было вместе со своим женихом,

увлекаемая за руку, обернулась растеряно на меня. Она вроде говорила, что на неё не

действует эта сила? Только вот на меня она очень даже действовала. Всё так же безвольно

я сделала шаг вперёд, второй… Услышала, как окликнула меня подруга, явно незнающая

что делать. Мужчины тем временем прошли меж расступившимися старцами,

приблизились к камню. И я прошла с ними.

- Возложите руки на камень, - продолжал настаивать голос.

Взгляд словно приковало с тёмно-серой поверхности испещренной едва заметными

прожилками. Верхняя плоскость алтаря была расчерчена узкими, едва заметными

желобками. Вот сейчас деды прикажут, и я как миленькая выскочу замуж за этого

симпатичного блондинчика, буду рожать ему одарённых медвежат и жить в этой жуткой

угнетающей обстановке, среди недружелюбно настроенных оборотней, ведь мне в

отличие от той же Кари некуда больше податься. От такой перспективы едва не заплакала.

А если они меня еще уличат в способностях шаю, так я вообще буду для них

золотоносной курочкой: подавили волю, приказали всё, что вздумалось и… Шера никогда

не увижу.

На этом месте я вырвала руку у тянущего меня Дарса, отшатнулась, уселась на пол,

радуясь, что на мне замшевые брючки немного неловко сложила ноги в лотос.

В рядах старейшин, да и остальных возникло замешательство. Но тот же голос – я не

видела, кто говорил – скомандовал снова, с нажимом:

- Поднимись и подойди к алтарю.

И я даже качнулась встать, но из лотоса так просто не выпутаешься, да еще и в сапогах.

Так что, пережив первый порыв, отрицательно качнула головой.

- Не пойду!

- Вы ведёте себя недостойно, леди! – этот голос тоже звучал со спины, но был уже

нормальным, раздраженным, но не повелевающим.

Даже не обернулась, поёрзала – пол был холодным и жестким.

- Да лучше я буду недостойной, но свободной леди!

Кари, тоже отпрянувшая от камня, не сдержала смешок.

- Вас не спрашивают! – рявкнул кто-то еще, но тут, судя по всему, воздействие

прекратилось на всех, потому что оба брата зарычали и обернулись. Вот честно, я бы

испугалась, если б на меня глядели два вот таких злых оскаленных монстра. У них даже

клыки удлинились, и началась частичная трансформация, искажая черты лица

укрупнившейся челюстью, и еще когти на руках. Подруга пискнула, когда её аккуратно не

непреклонно задвинули за спину. Дарс шагнул ко мне.

- Так хоть у меня бы спросили, - прозвучал в установившейся тишине негромкий, но

вкрадчивый голос.

На голос обернулись все. Признаюсь, я ждала другого. Какая-то неисправимо

романтичная частичка меня мечтала, что в зал героически ворвётся Шердан и героически

спасет меня, настучав по наглым мордам. Но у распахнутой сейчас двери главного хода

стоял относительно не высокий худощавый мужчина. Короткий ежик седых волос,

залегшие на лице морщины, чуть надтреснутый голос – выдавали его изрядный возраст.

- Лорд Барас! – с досадой процедил всё тот же старейшина Калей, остальных по именам я

не знала. Представиться они не удосужились. – По какому праву…

- Не разоряйтесь, - оборвал гневную речь пришелец. – Я тут, поскольку вы решили без

моего ведома поучаствовать в судьбе моей подопечной и родственницы, к тому же

несовершеннолетней.

Я едва не возмутилась, но сообразила, что не удосужилась узнать один важный нюанс –

сколько мне лет по легенде. Лорд Барас тем временем спокойно прошел в зал, никто не

пытался его задержать. Рядом с ним я приметила холёную хотя и не молодую женщину,

дарящую сладкий яд улыбки старейшинам, а позади десяток или полтора вооруженных

гвардейцев. Кажется, мне достался очень крутой дед.

- Вашей родственницы? – почти искренне удивился один из старейшин.

- Представьте себе. Вас удивляет, что Когрем Барас и Вроника Барас оказались роднёй? –

этот лорд явно глумился. Тут наконец внимание досталось и нам, - Вероника, внученька, тебя не обижали? – и так он ласково это произнёс, что я почти поверила.

- Не успели, дедушка, - ответила в том же тоне, судя по вытянувшимся лицам, так

обращаться к Коршуну тут было не принято.

- Хорошо, - он и вправду выглядел удовлетворённым, - Кари, за тебя я спокоен, но с

суженым твоим мы еще потолкуем, - с Кайтаром он переглянулся и высочайшее внимание

наконец досталось притихшим старейшинам, - Девочек я забираю. И поскольку уже

прибыл, у нас есть немного времени обсудить несколько спорных вопросов.

- В любом случае ритуал будет проведён не позднее трёх декад, - пришедшие в себя от

наглости гостя старейшины выдвинули свое условие.

Дальше всё задвигалось, зашумело. Дарс с Кайтаром прошли к гвардейцам, словно

прикрывая нас со спины. Совет попытался было повернуть ситуацию в свою сторону, но

момент был упущен. Нет, с важным и независимым видом они согласились на

переговоры, только вот необходимость считаться с лордом их явно бесила. С полчаса нас

мариновали в каком-то зале, а потом с почетным эскортом препроводили на улицу. Лило

уже изрядно. Мужчины закутались в плащи, мы беспрекословно погрузились в тот же

экипаж. Судя по освещению дороги маги с нами тоже были. Пульсары шипели от

льющейся с тёмных небес воды, но исправно освещали наш обратный путь.

Отвезли нас не во дворец, а в дом лорда Бараса. Высадили там правда только меня, Каризу

увёз дальше её жених. Возражать не стала. Нам так или иначе необходимо будет

познакомиться с неожиданным родственником. Даже не волновалась почти, не съест же

он меня. Всё-таки лорда называют Коршуном, а не крокодилом.

ГЛАВА 6

Есть два вида родственников:

«Ура, вы пришли!» и «Ура, они не придут!»

Домик куда мы прибыли оказался добротный, старинный, с фундаментом крупной кладки

из камня, показавшегося мне серым. Темно, а я не оборотень – в темноте видеть.

Зато оборотень нашелся внутри, рослый мужчина отрекомендованный как дворецкий, нёс

в себе что-то хищное, так что я даже не постеснялась спросить.

- Евар оборотень, но из клана он ушел, - рослый предмет моего любопытства невозмутимо

глядел своими желтыми глазищами, так что я поспешила в кабинет за стремительно

шагающим по коридорам родственничком.

Зашли, сели. Дальше начался психологический прессинг. Лорд Когрем молчал и сверлил

меня взглядом. Я занервничала было, но сообразила, что меня проверяют, в конце концов, это он пригласил меня для разговора, значит, ему есть что сказать. Уставилась не менее

пристально на своего навязанного родственника. Так и просидели до прихода дворецкого.

Тот принёс чай и какую-то сдобу, прикрытую салфеткой, но тут же покинул кабинет.

Постаралась не отвлекаться на соблазнительный аромат.

- Что можешь сказать в своё оправдание, - лорд вдруг навис над столом, подался вперед.

Хорошенькое начало.

- Оправдание? Не в чем меня обвинять, - ответила твёрдо.

- За любым можно отыскать вину, - столкнулась с совсем уж суровым взглядом, - Главное

знать, где искать.

- О, ну вы, конечно, знаете, - да на меня сейчас всех собак навесить постараются.

- Не сомневаюсь, что найду, - он откинулся в кресле, смотрел теперь прикрыв глаза, оценивая, - Очень удобно ты моему преемнику подвернулась, деточка. Да так, поставила

себя, что он сразу за тебя уцепился, в оборот взял. С помолвкой вашей еще занимательнее.

Судя по докладу у него просто не было времени подумать, слишком удачно совпали

обстоятельства. Если с Налин еще был шанс отвертеться, то тебе он отдал кольцо. Ты

можешь делать вид, что не знаешь, но шайсары Тарис от слова не отказываются и кольцо

обратно не забирают. Так что ты втёрлась в доверие, жизнь еще спасла так удачно, – я уже

немного обалдела от этих обвинений, но меня добило резкое, - На кого ты работаешь!?

- Ну, знаете ли! Я вам не нравлюсь, так и вы мне тоже не очень, - слукавила, первое

впечатление от этого немолодого мужчины было положительным, - Но обвинять меня во

всякой притянутой за уши ереси – верх глупости и непрофессионализма. Если вы так

работаете, то не удивительно, что у вас под рукой заговор зреет, люди пропадают,

мертвяки поднятый и монстры шастают.

- Ты меня поучи еще, деточка, - сощурился старый безопасник, снова налегая на стол, - В

другом месте разговаривать будем.

- Я вам не деточка, дедушка, - тоже подалась вперёд и высказала внезапно пришедшее в

голову, - И вообще, раз вы за нами к оборотням ворвались, значит, меня как родню

признали, и с легендой согласились, даже прилюдно это продемонстрировали, потому

нечего на меня теперь давить и напраслину возводить!

Последнее я уже почти кричала. Поняла, что сорвалась по довольному лицу сидящего

напротив лорда. А ведь он не может не знать, что я из другого мира, как бы Шер за меня

не просил – этот расчетливый тип сначала вытянул бы всю информацию, прежде чем

признать меня. Шаг-то весьма и весьма серьезный.

Теперь я смотрела за собеседником хмуро, ну вот вывел из себя и с какой целью? Не знаю, собирался ли лорд давить дальше, или раскрыть причину своего поведения, но тут дверь

распахнулась, впуская дворецкого.

- Лорд Тарис, - отрекомендовал он, хотя названный уже влетал в кабинет.

- Когрем, мне Кайтар сказал, что она у тебя, - начал он вместо приветствия, правда

добавил после, - Добрый вечер.

- Добрый вечер, мальчик мой. Лучше следить надо за своей женщиной, - проворчал

хозяин кабинет, но тут я не выдержала и выглянула из-за широкой спинки кресла.

Шер стоял взъерошенный и мокрый, под глазами залегли тени, с плаща и волос стекала

вода. Сердце стиснуло на секунду. Однако, стоило его светлости меня заметить, как он

словно выдохнул, расслабился, а потом весь подобрался. Рядом со мной оказался в одно

мгновение. И из кресла выдернул, прижимая к себе. Пробормотал что-то в волосы. Я

фыркнула, упёрлась прижатыми руками в укрытую исключительно мокрым плащом

грудь.

- Шердан, - шикнула, - Веди себя пристойно, мы не одни, да ты к тому же мокрый.

- Да, конечно, - короткий взгляд на деда, - Ника, ты цела?

Брюнет отступил, оглядывая меня с расстояния вытянутых рук, - ладони поймал,

внимательно их изучив. Даже не уверена, что заметил мой кивок. Ничего нового, кроме

браслета, связанного с нашим договором на них не разглядел, окончательно успокоился и

заявил:

- Тогда мы можем ехать домой.

Мы с новообретённым родственником дружно покосились в окно, за которым не на шутку

разошелся ливень, переглянулись. В другой раз я бы даже порадовалась неожиданному

единодушию, но Шер уже сделал шаг к выходу из кабинета.

- Куда это ты собрался? – по-моему, кто-то наслаждается спектаклем.

- Во дворец, - Шер собирался шагнуть дальше, - Завтра на службе обсудим всё.

Только у меня вот опять возникло ощущение диванной собачки. Питомец нашелся,

питомца надо вернуть на подушечку и дальше заниматься своими делами. Упёрлась

каблуками вырвала руку.

- Вообще-то мы сидели и беседовали, пока ты не ворвался.

- Ника…

Договорить не успел. Вмешался лорд Барас.

- Экипаж у крыльца? – поинтересовался он лениво.

- Какой экипаж?

- Вот и мне кажется никакого, - благодушный лорд посерьёзнел, - Ты собираешься

вытащить девочку в непогоду полураздетой просто из прихоти?

Одета я и впрямь была не лучшим образом и на обратном пути продрогла даже в карете, жилет был уютный, но без движения руки мерзли.

Шер нахмурился растерянно.

- Комната для леди готова, - я даже обернулась на невозмутимого оборотня.

- Спасибо. Тогда я хотела бы отдохнуть, - оценила своевременность, устала в самом деле

сильно, даже не столько физически.

Только прежде чем уйти, вернулась к столу, уже не заботясь о манерах утащила из-под

салфетки пирожок. Перекусывала-то последний раз в обед еще. Желудок о том скорбел.

- Оборотни покормить не удосужились? - уточнил хозяин кабинета.

- Да, у них тоже с гостеприимством не очень, - не удержалась от шпильки. По-моему, кто-

то хмыкнул. На том и попрощалась. Учтиво кивнула хмурому Шеру, обошла его по дуге

и, распрощавшись, покинула кабинет.

Я злилась. Нет, первые пять минут я просто блаженствовала в маленькой ванне,

наполненной парующей водой, а потом начала злиться. Ну каков же подлец, то сам

забросил меня и забыл, то примчался запоздало возвращать на указанное место. Что всё-

таки примчался – самую чуточку льстило. Зато злил тот факт, что он здорово

припозднился. Даже думать не хотелось, что было бы, не появись так вовремя лорд Барас.

Разумом я понимала, что Шер не нянька мне, чтоб вытаскивать изо всех передряг. Он

серьезный занятой человек, несёт большую ответственность, к тому же соправитель целой

провинции. И да, на себя злилась тоже, за то, что уже ищу оправдания этому

невозможному мужчине. А еще мучилась противоречиями, поскольку слова Коршуна

заронили в сердце зерно надежды. Помолвка у нас договорная, и насквозь фальшивая,

мужчины рядом постоянно нет, и где он пропадает - неведомо. Но…

Бросила в воду мыльную губку, которой бездумно натирала щиколотку, ополоснула с

руки пену. Колечко было на месте, загадочно поблескивало с пальца и всё так же не

снималось. Вдруг подумала, а не ему ли я обязана избавлением от той давящей воли

Совета оборотней.

Закончив плескаться, выбралась из воды и отправилась обживать маленькую, но уютную

комнатку, которую выделили мне в доме родственничка.

Однако стоило распахнуть дверь, как я чуть не отпрыгнула обратно. Небольшая кровать

стояла напротив двери в личную купальню и сейчас на светлом покрывале отчетливо

виднелась чья-то фигура.

Нервная я какая-то стала. Сообразив, кто почтил меня своим присутствием, шагнула в

комнату, подтягивая повыше полотенце и собираясь уже высказать всё, что о нем думаю, но вовремя остановилась. Шердан полусидел, откинувшись на подушки, наваленные в

изголовье, и спал.

С минуту я пыхтела и переминалась с ноги на ногу – пол был холодный – но гнев уже как-

то поутих. Ни возмущенным воплем, ни стаканом воды на голову будить наглого брюнета

не стала, тем более он и так был не слишком сухой. От верхней одежды избавился, но

серая рубашка была темной от впитавшейся влаги на плечах и, вероятно, спине.

Вздохнула, аккуратно накинула на спящего свободный край покрывала, настороженно

следя за его лицом. Даже во сне он хмурился, захотелось разгладить морщинку на лбу, так

что даже пальцы зазудели. Но я вспомнила, что вообще-то обижена, пожалуй, даже

настолько, что помогать стащить сапоги и закидывать его ноги на мою, между прочим, кровать не стану.

С некоторым трудом натянула на влажные бёдра узкие брючки, свитер и выскользнула в

коридор. Уведённый из кабинета пирожок был с картошкой, но я едва успела это понять, слишком он быстро кончился. Так что я вздохнула, пытаясь понять в какой стороне кухня, и побрела темноту. Заодно проверю, вдруг и в этом доме есть интересный подвал. По

дороге мне никто не попался, в кухне горел только тусклый дежурный свет, и тоже

оказалось безлюдно. И безоборотнево. Или как правильно будет говорить, задумавшись

об этом, я скользнула рассеянным взглядом по помещению. На одном из столов,

прикрытая салфеткой, стояла корзина яблок, других продуктов я не обнаружила.

Захрустела румяным плодом, чувствуя себя несколько неловко. Всё-таки в чужом доме

шастаю, меня дедушка уже пытался в шпионаже обвинить. Но мысль была запоздалой.

Дверь в погреб я уже увидела, и, загораясь азартом исследователя, шагнула к ней.

В подвале был совсем темно, так что крохотную горошинку для освещения я зажгла почти

не задумываясь. Такие маленькие пульсары можно было тушить об каменный пол. Даже

следов почти не оставалось.

Подвал оказался шикарным. Глубоким, добротным, с арочными сводами. Тут было

несколько помещений, и я пошла по всем, методично скользя кончиками пальцев по

стенам. Только даже отголоска знакомой уже вибрации не почувствовала. Интуиция

буквально кричала, что уж в таком-то фундаменте просто должен быть искомый пульт, но

вдруг он слишком сильно поврежден. Я вновь пришла к лестнице, по которой спускалась.

Больше тут делать было нечего, наверняка что-то упускаю, но слишком замерзла, потому

решила двинуться наверх. Грудь под тонким свитером уже совершенно бесстыдно

обозначилась затвердевшими вершинками, так что я обхватила себя руками, затушила о

ступень пульсар и вернулась на тёплую кухню. И в который раз уже чуть не отпрыгнула

назад с воплем, почти уткнувшись носом в стоящую против двери массивную фигуру.

- Я могу чем-нибудь помочь вам, леди? – прозвучало сверху.

Предо мной стоял дворецкий Евар.

- Аэ… - глубокомысленно сообщила я, но исправилась, - Искала что-нибудь перекусить.

Даже обкусанное яблоко показала, прикрывая дверь за спиной.

- В подвале? – я буквально чувствовала, что этот оборотень веселится, хотя голос его

звучал предельно ровно.

- Да знаете, - я бочком потихоньку отходила в сторону, дворецкий не шевелился, но

непонятным образом постоянно был лицом ко мне, - Подвалы – моя слабость. Эта

атмосфера таинственности, старинная кладка, тишина.

- Сопроводить вас в еще один подвал? – Всё так же ровно и учтиво предложил он, точно

издевался. - Спуск в винный погреб расположен рядом с кабинетом лорда.

До меня дошло через пару секунд, и щеки залил предательский румянец. Дворецкий

подумал, что я шарю ночью в поисках выпивки. Хорошо, что темно и не видно, как я

краснею. В этот момент как-то внезапно сообразила, что оборотни в темноте видят

значительно лучше, а значит моё смущение ему очевидно. Собралась перевести речь на

более безопасную тему, всё так же бочком отступая к одному из выходов с кухни, но

оборотень опередил, словно прочитав мои мысли.

- Поднос с ужином в вашу комнату понёс лично лорд Тарис, - снова сверкнули во тьме

глаза. Ну точно насмехается?

- Спасибо, - улыбнулась натянуто, - Наверно разминулись. Доброй ночи.

Я отвернулась, не дожидаясь ответа, но мне послышалось за спиной что-то вроде

«ненадолго».

Смысл этого поняла буквально через пару секунд, когда шагнула через порог кухни и уже

в третий раз за сегодня едва не отпрыгнула обратно. Но в этот раз меня поймали и

прижали к твёрдому телу

- Тихо, - мгновение, и я прижата к твердому телу. – Куда ты сбежала?

- За едой, - снова продемонстрировала жалкий огрызок яблока, что так и сжимала в руке.

Украдкой обернулась, кухня был пуста.

- Я же ужин принёс, - мне показалась эта обида в голосе?

Шер отстранился, и я невольно потянулась за ним. За теплом, за его запахом, за нечаянно

лаской рук, огладивших плечи.

- Не заметила.

До комнаты дошли молча, сомневаюсь, что в темноте сама нашла бы нужную с первой

попытки.

- Спокойной ночи, - я зевнула. Получилось бодро и насквозь фальшиво. Я понимала, что

Шер хочет поговорить, он понимал, что я понимаю. Мы молчали и стояли в дверях, пока

он не наклонился ко мне. И в четвертый раз сдержалась, не отпрыгнула назад.

- Спокойной, вставать рано, - лёгкий поцелуй едва коснулся скулы.

Я, наконец, закрыла дверь. Не поздновато ли трогательно прощаться у дверей, после

всего, что между нами было? Поднос действительно обнаружился на столике в углу. Был

там кувшин теплого еще морса и тарелка пирожков. Не заботясь о фигуре я её изрядно

опустошила. И только уже забравшись под одеяло, тронула место, которого коснулись

губы. Уснула с улыбкой, пусть и была она чуточку горькой.

ГЛАВА 7

Качественно новое не всегда лучше старого качественного.

Закрытый экипаж катился в сторону дворца сквозь сырую утреннюю хмарь. Дождь,

ливший почти всю ночь, прекратился лишь под утро и теперь колёса то и дело с шелестом

рассекали лужи. Я куталась в подсохший плащ Шердана. Сам хозяин одежды особого

дискомфорта не выказывал. Сидел рядом со мной и тихонько беседовал с устроившимся

напротив лордом Барасом.

- Это уже не первый подобный случай, - Шер рассказывал о каком-то виконте, - И снова

всё обставлено очень реалистично. Вроде как загулял, выпил, ничего не помнит. Где

кутил, с кем – обрывочные воспоминания. Почти сутки.

- Но кто-то же его в эти два дня видел, - старый лорд, поглядывал на нашу хмурую

парочку снисходительно, но говорил только по делу.

- В том то и дело, он мелькал то в одном, то в другом кабаке, бордельных шл…, -

мужчины покосились на меня, но я делала вид, что меня больше занимает вид из окна, -

девушек опросили. Везде он был и везде недолго.

- Кого-то подозреваешь? – мой начальственный дедушка слушал внимательно.

- Это точно работа менталиста. У наших оппонентов нет недостатка в деньгах, могли и

нанять кого-то не шибко щепетильного. Возможно из гастролеров.

- Зачем им это... Что из Вилна вытягивать?

О чем примерно шла речь я уже понимала. Вскоре после окончания празднования

тезоименитства должен был состояться большой слёт аристократов, на котором

нынешний регентский совет будет либо расформирован, либо утверждён еще на

несколько лет. До сих пор девять избранных лордов принимали большую часть решений

по политике и экономике коллегиально. И некоторым из них совершенно не хотелось

расставаться с должностью. Похоже в ход шли всё более низкие средства.

- А если не вытягивать, но вкладывать нужные мысли, - подала я голос, не отрываясь от

окна.

Повисла пауза.

- Надо узнать у менталистов, возможно ли это, - одобрительно хмыкнул лорд.

Оставшуюся дорогу обсуждали какие-то совсем уж непонятные для меня вещи, так что я

молчала. Лишь ловила на себе то и дело задумчивые взгляды.

Во дворце мы разбежались в разные стороны. Вернее, я уже сориентировавшись,

попыталась сбежать в комнату, но была остановлена Шером.

- Собираешь выяснять отношения прямо тут, - я попыталась незаметно высвободить руку, максимально дружелюбно скалясь – в помещении мы были не одни.

- Собираюсь тебе кое-что предложить, - не повёлся их светлость.

- Опять руку и другие органы, - простонала я, однако с толку брюнета не сбила, так что

меня мягко, но непреклонно увлекли в лабиринт коридоров крыла безопасности.

- Увидишь.

Когда распахнулась смутно знакомая дверь, я уже понимала, что там увижу.

Мы оказались в спальне.

Щелчок замка за спиной прозвучал до отвращения громко. И, по-моему, это стало

последней каплей для моего терпения. Знает гад, как я на него реагирую, знает, что с ума

схожу от его ласк. Знает, как доставить удовольствие женщине, еще бы, столько лет

постоянных тренировок. И вот теперь затащил в спальню и собирается решить все

проблемы старым проверенным способом.

- А тебе не кажется, - получилось почти шипение, - Что тут я уже всё видела?

Шердан, убравший ключ на притолоку и обернувшийся ко мне, поднял вопросительно

одну бровь. Хотя уже через секунду выражение лица его изменилось, загорелось

предвкушением. Он пошел на меня так неспешно, но опасно, что я попятилась, шаг за

шагом отступая к стене. Только вот комната быстро кончилась, это я ощутила спиной.

Позади была стена, а Шер стоял очень близко, чтоб смотреть ему в глаза пришлось

задрать подбородок.

- Ты даже не представляешь, - выдохнул он мне на ухо, - как мне нравится ход твоих

мыслей. Но сейчас у нас другие планы.

Рука Шера опустилась вдоль моего тела. Послышался еще один щелчок замка.

Покосилась на вторую дверь, рядом с которой стояла.

- Да дорогая, нам туда, - меня подтолкнули в тёмный проём.

Возмущение ненадолго было забыто, мы стояли на лестнице, которую я уже исследовала

однажды. Где-то над нами был рабочий кабинет его наглой светлости. Крохотный пульсар

зажегся с легкого щелчка, кажется, я начинаю привыкать к магии. Всё-таки это удобно.

Шер, отвлекшийся на закрывание двери одобрительно хмыкнул и добавил своего

светляка, поярче, поровнее и не такого невнятно зеленого цвета.

По ступеням мы спускались недолго, последняя площадка едва вмещала нас двоих, зато

имела в стенах целых три двери. Две из них оказались закрыты, а вот третья, видимо, и

была нашей целью. Шер приглашающее распахнул её и теперь ждал пока я зайду.

Пахнуло свежеструганным деревом и чем-то еще неуловимо знакомым.

- Если ты подобрал мне комфортабельную темницу, чтоб я не путалась под ногами – знай, я такого не прощу, - сочла нужным сообщить, но внутрь всё-таки шагнула, гордо задрав

носик.

- За кого ты меня принимаешь? – возмутился брюнет, заходя следом и включая свет.

Магический светильник под потолком осветил небольшое помещение. Вдоль каменных

стен белели стеллажи, грубоватые и явно изготовленные недавно. А на них...

- Это то, о чём я думаю? – я буквально рухнула на колени, у крайнего короба, стоящего на

полке. Внутри на замшевой подложке был разложен десяток «градусников», вроде того,

что использовали при охоте на меня. Дальше я переползала между находками, радуясь, что пол относительно чистый, а я так и осталась в штанах со вчерашнего дня. Наконец

обернулась.

- Я так и знал, что тебе понравится, - Шер стоял, подпирая плечом дверной косяк, и

буквально лучился самодовольством.

- Откуда это всё? – обвела рукой.

- Приказал собрать все неопознанные находки в хранилищах, - да, похоже, кое-кто

внимательно наблюдал, как я с Вейшаром изучаю изображения и свойства наиболее

распространенных приборов, и выводы сделал.

Одна беда - без связи с учёным из башни я не так уж много могу. Но азарт

исследовательский меня уже охватил. Я снова сунулась к полкам, ухватив какой-то

механизм наподобие астролябии.

- Если меня будет искать шаиса…

- Я тебя не видел, - весело закончил этот хитрец.

- Ага!

- Если будет что-то нужно – наверху лестницы мой кабинет. Даже если сам уйду, тряси

секретаря в приёмной.

- Ага, - я подковырнула ногтем шкалу, попыталась провернуть шестерни.

- Обед подавать сюда?

- Ага, - прибор едва заметно дёрнулся.

- Ты меня любишь?

- Аг… Эй! Я между прочим слушаю!

Возмущенно обернулась, но этот несносный тип хохотнул и уже прикрывал за собой

дверь.

Что это было вообще?

Теперь, оставшись одна, я осмотрелась более внимательно. В дальнем углу стоял простой

стол и потёртое, но удобное кресло, в котором я и устроилась. На столешнице

обнаружилась целая стопка бумаг и писчих принадлежностей. И никаких поясняющих

записей.

Поумерив желание и дальше ковыряться в находках, таинственно поблескивающих с

полок, я откинулась в кресле. Что ж, это действительно умный ход. Я при деле, баллы за

спасение от этикетной муштры заслужены, доверие оказано. Шер, наконец, взял за труд

подумать, чем меня заинтересовать и не прогадал. Только вот мне в первую очередь был

нужен он, а не интересное занятие. Он ведь понимает, что серьезного разговора не

избежать, но откладывает его. Может и правда так занят?

Только вот знаю я этот тип людей - они всегда заняты. Любимое дело забирает у них всё

свободное время, а также понемногу у еды и сна. Пред светлые очи шаисы Галианы

придётся явиться, пусть и чуточку позже. В целом же к балу я готова. Наряд есть,

танцевать умею, меня еще ждали уроки языка веера, геральдики и истории. Допустим веер

– это интересно, а уж неудобные вопросы как-нибудь обойду с помощью уже усвоенных

знаний и риторики, в крайнем случае, всегда можно мило улыбаться, хихикать и хлопать

ресничками. Юным девушкам под это многое сходит с рук.

Ненадолго зависла, так и не решив, могу ли считаться юной девушкой, опять забыла

выяснить, сколько мне лет по легенде. А ведь скоро у меня настоящий день рождения.

Надо будет посчитать, когда именно, с учётом разницы летосчисления и чуть большей

продолжительности года.

Тряхнула головой, сосредоточившись на деле. Итак, алгоритм опознания неизвестных

устройств: внешний вид…

Я сидела над коробом с диагностами, перебирала их один за другим и мурлыкала

несложный мотивчик. Уже три из них удалось активировать - исколотый палец немного

ныл - но вот снять данные было попросту нечем. Сейчас мне чертовски нужен был доступ

к компьютеру. Пусть не самому сложному, не поверю, что тут нет какого-то относительно

портативного устройства, знать бы, как оно выглядит. Как же не хватает связи с Вейшем.

Прошло не более двух часов, когда послышался какой-то лязг за дверью и она

распахнулась. Я обернулась, чтоб узнать, с чем Шер пожаловал, но это оказался не он.

От растерянности и я, и неожиданный визитер замерли, но потом оба радостно

заулыбались.

- Альгер! – поднялась навстречу магу, закутанному в дорожный костюм и с влажным

плащом на руке. Верхняя одежда, впрочем, оказалась отброшена.

- Ника, а я думал, умом тронулся, когда услыхал пение отсюда, - он меня совершенно

некуртуазно обнял и чмокнул в щеку. – Этот сухарь запер тебя тут?

- Я сама попросилась, - чуток покривила душой.

- Тебя так напугала дворцовая жизнь? – в это блондинчик явно не верил.

- Шаиса Галиана взялась делать из меня истинную леди.

- Жертвы есть? - Альгер сделал страшные глаза и схватился за сердце. Справа.

Я рассмеялась. Поняла, что мне здорово не хватало этого насмешника.

- Очень рада тебя видеть. Боялась, что твою блондинистую голову оторвали за длинный

язык!

Я уже знала, что с Каризой и Кайтаром он не приехал, неожиданно отделился от отряда, ссылаясь на дела службы. Маг посерьезнел.

- Я рад, что могу видеть и тебя, и этого сухаря, - и добавил жеманно, - Шер отказался

рассказывать подробности. Ника, душечка, ну уж ты-то не дашь мне помереть от

любопытства.

- Скорее сама прибью, - шлёпнула по пальцам, теребящим рукав моего свитера.

- Злючка!

Мы еще некоторое время обменивались шпильками. Обществом этого белобрысого

нахала я искренне наслаждалась.

- Тебе действительно интересно в всём этом ковыряться? – первый же схваченный с полки

агрегат жалобно брякнул в руках мага, так что я поспешила отнять ценный предмет.

- Всяко веселее, чем изучать, кто кому родня в каком колене, и что означает безголовая

селёдка и гвоздь на лазоревом поле с серебряным стропилом.

- Нормальный герб, - обладатель описанного герба надулся было, только как я не держала

лицо – уголки губ дрогнули. Поняв, что меня раскусили, пискнула и спряталась за кресло.

Впрочем, меня помиловали.

- Шер у себя? – кивок в потолок обозначил шайсара, как небожителя.

- Да я ему нянька что ли, - получилось несколько сварливо. – А ты разве не оттуда? – еще

один кивок.

Альгер отвёл глаза. Я предвкушающее прищурилась.

- Ника, даже не думай!

Я молчала и улыбалась. Блондин хмурился. Двери конечно были заперты, но уж ему-то

известна моя изобретательность и упорство в нахождении приключений на все места.

- Заблудиться в ходах под замком – легче лёгкого, Вероника, - сделал последнюю попытку

маг. Я закусила губу и сделала очень честные глаза.

- С меня экскурсия, - признал он поражение, - Когда закончится эта кутерьма с

торжествами.

Хотела намекнуть, что в ходы я уже пробралась, но решила не усугублять.

Альгер уже давно сбежал, а я сидела на столе, вертя в пальцах очередной то ли прибор, то

ли артефакт. Рассыпанные по столешнице листы чертовски напоминали мне картинку из

прошлого, такие же бумажки прикрепляла к археологическим находкам мама. Один

предмет – один листок. На нем схематичное изображение в одном или нескольких

ракурсах, степень сохранности, предполагаемое применение, отклик. Как всегда, при

мысли о родителях защемило в груди. А ведь кто-то приказал именно меня притащить в

этот мир. Адрес дал. Может отец? За чередой событий совершенно не было времени

хорошенько обдумать этот факт. Но расспросы Дарсана дали только уверенность, что

человек точно знал, кого искать. Вот лица мужчины оборотень не видел, но сказал, что

опознает по запаху, если снова встретит.

Рабочий настрой так и не вернулся, зато взыграло нешуточное любопытство. Мимо

дверей, одна из которых явно вела в недра подземных переходов шла, усмиряя желание

тут же применить свои новые криминальные таланты. Сдержалась, тихонько двинулась по

ступеням вверх. Если что, сошлюсь на поиски обещанного обеда. Дверь кабинета

поддалась моим противоправным действиям довольно легко, дальше я стояла и слушала

здоровый мужской смех и обрывок разговора.

- …Мотаться по стране, пока ты тут развлекаешься, - узнала голос Альгера.

- Тебе б таких развлечений, - голос Шера звучал устало. – Да! Всё равно продолжайте

наблюдение. Жду.

Я даже растерялась от перемены в голосе его светлости, но потом сообразила, что это был

разговор по амулету.

- Засекли? – блондинчик загорелся азартом.

- Можешь присоединиться, это группа Зеда, - скрипнула мебель. Поняла, что если маг

решит уйти тем же путём, что пришел, то сейчас я позорно попадусь на шпионаже. Все

обвинения лорда Бараса обретут почву. Чуть не бросилась вниз по ступеням, но шаги в

кабинете удалялись.

- Кстати, Вероника на тебя за что зла? – прозвучало напоследок. Навострила ушки, чтоб

услышать пренебрежительное.

- Не важно, ерунда, - я почти воочию представила, как Шер поморщился и отмахнулся.

Стало горько.

- С твоим опытом нормальных отношений – не наломал бы ты дров, друг, - запоздал

совет.

- Можно подумать, у тебя есть опыт нормальных отношений, - неожиданно огрызнулся

брюнет. – Разберусь!

Если Альгер и хотел что-то еще сказать, то не успел. Дверь распахнулась, впуская цокот

каблучков.

- Где девушка, Шердан? – и я чуть сама не выскочила из своего укрытия на

требовательный тон шаисы. Опомнилась, дальше ждать не стала. Едва не кубарем

скатилась в свой подвальчик и там уже безуспешно боролась с подступающим нервным

хихиканьем. Зря сбежала, подслушивать, так уж с размахом. Может, удалось бы понять, почему шаиса Галиана так взялась за меня. Что я для неё, кроме как полтора кило мозгов, напичканных необычными знаниями, да в приятном глазу оболочке? Ведь своё одобрение

она высказала мне еще до поездки в столицу. Только вот что мне с того одобрения, если

для её сына я «ерунда». Поняла, что накручиваю себя, на подслушанном разговоре, может

Шер просто не хотел обсуждать нас, вот и ответил резко.

Я застонала, поджала к груди колени и закрыла лицо ладонями. Ну вот, я его уже

оправдываю. Такой вот, сжавшейся на столе и окончательно запутавшейся и застал меня

объект моих безрадостных раздумий.

- Что-то случилось? – едва успев увидеть скорченную ноющую меня его светлость

метнулся от двери и обхватил мои плечи. – Ника, в чем дело?

Я сморщилась и тихонько хныкнула еще раз, как же не вовремя, ведь теперь еще

оправдываться, чего я сижу и жалею себя. Выдумывать и врать не хотелось абсолютно.

- Спина затекла, - пожаловалась, не поднимая глаз.

- Опусти ноги.

Я продолжала сидеть на столе, и в результате Шер оказался между моими коленями.

Сильные пальцы мягко сдавливая двинулись вверх по плечам. Действительно зажатые

мышцы ответили на массаж болью, так что я упёрлась лбом в его грудь и зашипела.

Ладони уже вовсю хозяйничали на спине, вроде разминая, но как-то очень интимно это

получалось. Так что я беззастенчиво вцепилась руками в пояс брюнета - исключительно

для равновесия, конечно - и вдыхала любимый запах, не в силах оторваться.

Шер уже наглаживал меня под свитером, а я плавилась в его объятиях, когда к стуку

сердца под щекой добавилась вибрация. Попыталась отстраниться, но он прижал меня к

себе сильнее, как-то обречённо выдохнул в волосы и вытащил руки из-под одежды. Сразу

стало холодно спине. Последнее крепкое объятие, какое-то отчаянное, словно призванное

впечатать меня в грудь мужчины, и вот предо мной снова безопасник. Отрывочные

команды доставались амулету, а я сидела и приходила в себя, расстраиваясь всё больше, просто от того, что опять не растаяла. Что поддалась ласкам, забыла, что собиралась

поговорить. Обозвала себя слабохарактерной дурой, поправила одежду - Шер только

покосился, расхаживая по подвальчику и продолжая говорить уже по второму амулету.

Самое время привести в порядок уже сделанные записи. Пока перебирала лежащие на

столе листы, подумала, что стоит сделать подобие картотеки.

За спиной, наконец, смолк странноватый монолог – собеседника Шердана я не слышала.

- Ты зачем спустился-то? Уже обед? – безразлично произнести не получилось, но я

старалась.

- Так, - меня мягко, но непреклонно развернули. – Что ты опять себе придумала, что

успела обидеться?

А я даже воздуха набрала, но так и выдохнула. Если выскажу всё что наболело сейчас, то

мы точно поругаемся. Лучший способ испортить отношения – начать их выяснять. Где

моё хладнокровие? Я ведь всегда была разумной и рассудительной девушкой, даже когда

влюблялась. Хладнокровие молчало, а брюнет, нависший надо мной, между тем, ждал

ответа.

- Нам просто надо о многом поговорить, но я понимаю, что не сейчас, - поморщилась. –

Ну что? Идем есть?

Мне достался долгий оценивающий взгляд.

- О, не только! Твоей крови жаждет шаиса, - наверно в моих глазах застыл испуг. – Не то, что ты подумала! Сегодня малый прием, мама настаивает, чтоб ты на нем присутствовала.

- Это обязательно? – получилось тоскливо так, обречённо. Никакого приема не хотелось, настроение было отвратительным.

- Думаешь всю жизнь отсиживаться в комнатах? – длинные пальцы приподняли мой

подбородок. – Теперь это твой мир, придётся привыкать к его реалиям и повседневности.

Разве плохо, если это балы и развлечения?

Серые глаза, такие близкие, смотрели изучающе.

- То-то ты стремишься к общественной жизни, - фыркнула, отводя взгляд.

- Я мужчина, и у меня есть работа.

- Ах, вот как, - я снова повернулась, прищурилась. – А женщине значит проводить жизнь в

праздности?

- Это естественно, - руку убрал, пожал плечами, но стоял по-прежнему волнующе близко.

– Тем более если мужчина полностью обеспечит её запросы.

- Попробуй сообщить об этом шаисе, - фыркнула.

- Я похож на самоубийцу? – он вдруг улыбнулся задорно, отступил.

- Не знаю, - протянула. – Я б вот тоже с большим удовольствием занималась танцами, или

завела лавочку-мастерскую, чтоб зарабатывать настройкой и ремонтом этих ваших

артефактов, то есть приборов, - обвела рукой подвальчик. – Только, боюсь, шаю не

потерпят конкуренции. Для меня они вообще загадка.

- Вот кстати и познакомишься, - нахмурилась недоуменно, - Сегодня будут в основном

официальные лица: представители оборотней, магов и шаю, главы родов, шайсары.

Я откашлялась и собиралась уже вежливо отказаться, но Шердан с улыбкой змея

искусителя добавил:

- Тебе ведь интересно, по чьей вине ты тут оказалась?

Тут он меня поймал. Желание выяснить кто меня заказал с доставкой было сильным.

- Уговорил, - чтоб спрыгнуть со стола мужчину пришлось мягко, но настойчиво

оттолкнуть, - Можешь не провожать, дорогу я найду. Разобралась уже в этих коридорах.

- Уверена? – недоверие чуток покоробило, но я решительно кивнула, продемонстрировала

грязные руки: – только зайду умыться и поднимусь.

Руки я действительно вымыла, а еще не смогла не заглянуть под кровать, куда прошлый

раз спрятала заинтересовавшие меня книги. Страдальчески выдохнула, пообещала

вернуть, как только прочитаю и стала прятать добычу под свитер. Влезли только

брошюрки, а вот толстые тома защитной и атакующей магии пришлось вернуть на полку.

С ними мой вид становился слегка беременным.

Даже не знаю почему не попросила литературу у жениха, может была просто уверена, что

откажет непременно.

Уже в кабинете мне на ладонь был водружен металлический кругляш амулета, в который

Шер что-то колданул, а потом повесил мне на шею. Оторвавшись от изучения обстановки

мельком оглядела вещицу на груди, подняла глаза.

- Именной пропуск, - пояснил на немой вопрос брюнет. Кабинет мне понравился.

Сдержанные цвета, несколько ярких пятен-картин, стена с явно коллекционным оружием

и какими-то непонятными вещицами. Я бы осмотрелась более основательно, но время

поджимало.

ГЛАВА 8

Улыбайтесь – это всех раздражает.

В коридорах и анфиладах меня действительно не останавливали, даже там, где проходила

граница крыльев с разным уровнем допуска. Уже около своих покоев отловила

прислужницу и отправила сообщить шаисе, что я у себя. Окинула себя взглядом в

имевшемся в гардеробе зеркале. Ну что, можно себя поздравить, прогрессивный

пролетариат отступает под напором надменной аристократки. Даже не задумываясь уже

раздаю распоряжения, а нынче вечером предстоит манерами блистать. Лишь бы с

перепугу интеллект не вылез, неловко может получиться. Порепетировала улыбку,

полностью исключающую присутствие мозгов. За этим занятием и застала меня

ворвавшаяся леди Тарис.

Я ожидала от неё чего угодно, от облегчённого «нашлась пропажа», до откровенного

распекания за безответственность и неблагодарность. Но моя условная свекровь лишь

оценивающе осмотрела меня и скомандовала «фас» трём примчавшимся с нею девушкам.

И те набросились на меня… спешно готовя к предстоящему вечеру. Впрочем, от процесса

я даже получила удовольствие, примерно представляя, сколько времени и усилий

затратила бы на сборы сама. Да, махровая аристократка пускала корни. В процессе не

забывала рассказывать леди Галиане подробности похода в логово оборотней.

Кариза еще не вернулась, гостила у жениха. Так что честь живописать наши приключения

целиком досталась мне. Заодно выяснилось, что нашему относительно скорому

освобождению поспособствовала именно шаиса. Её подруга из оборотней – мне

вспомнилась дама, пришедшая в зал с моим новым родственником - узнала о

планирующемся мероприятии и послала гонца. И уже тут, в столице леди Галиана

подключила тяжелую артиллерию в лице лорда Когрема.

В одежде мне, что удивительно, предоставили выбор аж из двух платьев. Когда я

решительно отказалась от строгого и сдержанного синего наряда в пользу милых

персиковых воланов, шаиса только усмехнулась понимающе. Сама она нарядилась в

благородное индиго с меховой накидкой на одно плечо – во дворце было прохладно.

В эту часть дворца меня еще не заносило, мы с леди Галианой миновали несколько

роскошных анфилад и оказались перед дверьми в зал, где и происходила сегодняшняя

встреча на высшем уровне. Никто нас не представлял, не объявлял. Внутри оказалось

довольно людно. И, как выяснилось позже, еще магно, оборотнево, и ша… Оборвала

ускакавшие не в ту степь мысли, накрепко прибила к лицу самую милую улыбку и пошла

знакомиться с сильными мира сего. Я ведь для этого тут? Точнее, чтоб понять, кому

понадобилась одна маленькая скромная я, что за ней послали пару оборотней в другой

мир.

Группки гостей рассредоточились по залу неравномерно. Ожидаемо больше народу было

у столов с напитками и закусками. Несколько особняком держалась группа мужчин,

некоторые из которых носили балахоны, знакомые мне по проекции Вейша. Видимо, мода

шаю не далеко шагнула, и за более чем шестьдесят лет одеяние не изменилось. Хоть бы

кантик модный стильный добавили.

Женщин кроме нас почти и не было, знакомых - тем более. Разве что памятная еще по

вынужденному визиту к оборотням дама, едва завидев нас, двинулась навстречу. Она

снова была в оттенках красного.

- Не молодеешь, - окинув шаису исключительно надменным взглядом, произнесла

оборотница.

От такого обращения я чуть не поперхнулась игристым, но шаиса ответила в том же

ключе.

- Так и не моложусь, - красноречивый взгляд моей гипотетической свекрови стрельнул в

сторону спутника подошедшей к нам дамы. И спутник этот, несколько нервозно

мнущийся в стороне с бокалом был заметно моложе её.

Несколько секунд обе женщины мерили взглядами друг друга, а потом как-то вдруг

улыбнулись. И непринуждённо поцеловали воздух около ушек друг друга.

- Красивые серьги, - леди Галиана отметила эффектную гроздь из рубинов. – Знакомься, моя невестка – Вероника Барас.

- Видела в действии, - леди многозначительно подняла идеальную бровь.

Я покраснела и исполнила приличествующий случаю книксен.

- А это моя давняя подруга - Тамиза Нэйва, - отрекомендовала шаиса, бросив короткий

взгляд по сторонам. – Стерва, развратница и интриганка.

Не знаю, каким волевым усилием я удержала на месте резко потяжелевшую челюсть.

Кажется, обе женщины собирались и дальше пикироваться, но тут в наше общество

вторгся известный уже мне дядя Шердана.

- Максимилиан, - томно проворковала Тамиза.

- Тами, - целуя ручку, смерил даму жарким взглядом дядюшка.

Молодой человек, забытый у столиков с напитками, окончательно погрустнел.

А я пыталась понять вообще, что это было? В меня настойчиво втискивали нюансы

этикета, чтоб при первой же возможности нарушить их все? Впрочем, дальше всё пошло

более ровно. Лорд Максимилиан приложился уже к нашим ручкам. Я улыбалась, шаиса

тут же завела беседу о найме каких-то мастеров, явно продолжая ранее начатый разговор.

- Дерзкой девочкой ты понравилась мне больше, - прозвучало тихо, когда правители

всерьез увлеклись каким-то спором.

Подняла взгляд на леди оборотницу, та подмигнула мне и присоединилась к беседе. Нет, удивляться я уже ничему не буду. Мысленно пожала плечами, проконтролировала

наличие милой улыбки и продолжила осматривать зал, краем уха слушая беседу.

Оказывается, деятельная леди Тарис с размахом подошла к применению некоторых новых

идей в экономике шайсарата. И сейчас сманивала ценных специалистов, чтоб устроить

реорганизацию какого-то производства и наладить обучение молодых кадров.

Неожиданно лорд Максимилиан разглядел кого-то среди новоприбывших, и сообщил, что

хочет представить своего друга.

- Это был пример того, как вести себя не стоит, - в пол голоса отметила шаиса.

- Но вам можно? – уточнила сугубо для себя.

- Дорастешь, заведешь себе заклятую подругу и хоть едой в неё кидайся, - так же в

полголоса заметила Тамиза. – Кстати, не думай, что я забыла!

- Нельзя быть такой мелочной, это был всего лишь виноград, - улыбка свекрови была

самой невинной.

Чем разрешилась интрига, я не узнала, поскольку Максимилиан вернулся и не один.

- Барон Реви, известный в своей среде маг и учёный, - худощавый мужчина среднего

возраста немного неуклюже поклонился. И тут же сам признался:

- Простите мои манеры, я не слишком часто бываю в свете.

Старшие леди одарили барона снисходительными взглядами. Я потупилась. Разумеется,

не забывая улыбаться.

Вообще формат мероприятия был в меньшей мере развлекательным, чем деловым. Все эти

люди собрались тут решать какие-то вопросы, заводить знакомства, а еще поглядеть на

принца. Тот действительно расположился в дальнем конце зала. Общество вокруг их

наследного высочества собралось странное. С одной стороны, умудренные, лысеющие

седые мужи, с другой несколько очень молодых людей. Рассматривать слишком

пристально самого наследника я не решилась. Мало ли тут предрассудки какие.

Леди Тамиза нашу маленькую компанию быстро покинула, и, подцепив под локоток

любовника, отправилась в сторону принца. Шаиса коротко глянула на меня – можно ли

оставить без пригляда - и удефилировала к полноватому лорду, с которым завязалась

оживлённая беседа.

- Вы позволите? – я несколько растерялась, оглянувшись на заговорившего барона. Как-то

внезапно меня танцевать пригласили. Танец был простой и спокойный, а барон оказался

неожиданно интересным собеседником. Я даже едва не вышла из выбранной роли, когда

поняла, кого мне напоминает этот мужчина. Отца. Было в нем что-то неуловимо знакомое.

Может построение фраз, может что-то в чертах лица? Тёмно-русые волосы, седина, лицо

сосредоточенное. Карие, как у меня, глаза. Поняв, что совершенно неприлично

разглядываю незнакомого мужчину - смутилась. Завертела головой.

- Леди Вероника, вы с таким любопытством смотрите на шаю, - заметил он неожиданно, так что я едва не сбилась с шага.

- Мне просто не приходилось видеть столь высокопоставленных представителей ордена.

- И что, удалось заметить отличия? – мне показалась легкая насмешка.

- Знаете, - добавила смущения, - пока нет, но вблизи я их еще не разглядела.

- Так пойдёмте! - партнер разорвал явно непривычный для него танец и повел меня в

сторону компании мужчин в мантиях.

Вблизи загадочные шаю оказались ничуть не менее людьми, чем издали. Чешуи и лишней

пары рук не наблюдалось. Отличало их разве что некоторое злоупотребление

украшениями. Приглядевшись, опознала по внешнему виду артефакты. На одном

дородном господине был целый гарнитур. Интересно, они этим всем пользоваться

способны, или носят как статусные цацки?

Размышления пришлось отложить, поскольку меня едва ли не втащили в круг местных

технарей и представили. Действительно люди как люди, сообщить что я невеста лорда

Тарис барон позабыл, так что мне досталось несколько довольно горячих взглядов от

мужчин разных возрастов. А я что, я улыбаюсь, хихикаю шуткам, восторженно ахаю,

киваю и снова улыбаюсь. Даже скулы сводить начало.

Кто-то отошел от компании, зато снова появился лорд Максимилиан разговорился с

подошедшим представительным стариком, оказавшимся одним из сильнейших магов

Мастола.

- Вероника Барас? – заинтересовался архимаг, - Та самая девушка, что покорила сердце

младшего Тарис? Наслышан.

Первой реакцией было напряжение. Слухи обо мне по дворцу уже ходят, да наверняка

такие, что не снились монстрам желтой прессы. Но я припомнила рассказы об учителе

Шера и Альгера, кажется, это тот самый человек? Оставалось только приседать в

вежливом книксене и улыбаться. Профессор Колейн же в одно мгновение проделал то, на

что у его учеников ушло несколько недель – он обнаружил мой дар, о котором тут же и

сообщил.

- Понимаю, что вы уже не девочка, - в этот момент раздались покашливания

маскирующие смешки, я почти вознегодовала было от такой наглости, однако архимагу

оказалось достаточно взгляда, чтоб и я и все насмешники утихли. – Так вот дар у вас, милая, не сильный, и пока неустойчивый. Недавно открылся?

- Относительно, - не объяснять же, что магичу я без году неделю.

- Учиться, – сказал вроде негромко, а словно припечатал.

После того, как меня удостоил вниманием архимаг, отношение остальных мужчин

изменилось. Неужели просто красивая дурочка и красивая дурочка с магией – суть две

большие разницы? Однако спрос на меня разом повысился. Тот же барон, так и не

отходивший от меня тут же снова пригласил танцевать, глядя уже с заметно большим

интересом. Пока я мучительно вспоминала какому из миров принадлежит предрассудок,

не танцевать два танца с посторонним мужчиной, ситуацию спас неожиданно

подошедший Амир.

- На правах наставника похищаю этот прекрасный цветок, - если кто-то что-то собирался

возразить, то попросту не успел. Меня легко увлекли к центру зала, лишая компании

барона. Тот напоследок недовольно сверкнул глазами, а, может, мне просто показалось.

- Наставника? – возмутилась, когда мы уже закружились в очередном несложном танце.

- О, неужели очаровательная леди забыла наши уроки метания ножей? – на его лице

отразилось неподдельное страдание.

- Леди ничего не забыла, - в страдание не поверила. – Правда, тренироваться последнее

время было решительно некогда.

Количество танцующих тем временем увеличилось, но мелодии соответствовали

простейшим движениям – наверняка, чтоб и тут было удобно общаться. Формат

мероприятия неожиданно начал мне нравиться.

- Если слухи верны, - объятия стали чуть более тесными, чем позволяли приличия, снова

повеяло ароматом солнца и специи, - Розе не понадобится стальные шипы там, где

справится магия.

- Хотите, чтоб продемонстрировала? - я оттолкнулась от плеча мужчины и сделав лишний

поворот оказалась на небольшом расстоянии, - Пока я владею только огнём и сном, вам

что ближе?

- Верю на слово, - он даже руки поднял, а потом вдруг поймал меня за запястье, закружив

снова.

- И к чему это всё? – мы же не просто на виду, нет, за нами пристально и жадно

наблюдало немало глаз. – Опять дуэль?

- О, от реванша я б не отказался! Но неужели я просто не могу заинтересоваться такой

прелестной девушкой как вы, леди Вероника?

Ну да, особенно после того как во мне магичку засекли.

- Так Шердана же нет здесь, - улыбнулась обезоруживающе.

- Разве? – небольшая смена позиции и я разглядела жениха, стоящего у входа в зал. Очень

злого жениха, которого за плечо удерживал подозрительно довольный Альгер. И пусть я

ни в чем не была виновата, под тяжелым взглядом захотелось тут же отпрыгнуть

подальше от восточного красавца и покаяться во всех грехах. Коленопреклоненно.

Даже головой тряхнула, а потом задрала подбородок повыше и с достоинством

продолжила танец. До самого его завершения Амир Аянатан улыбался словно объевшийся

сметаны кот и перевел разговор на те сказочные истории, о которых я спрашивала.

Когда мелодия стихла, и меня повели к столику, от которого и забрали, злющий брюнет

уже, видмо, успел успокоиться и взять себя в руки. Теперь он беседовал с интересной

парочкой, мужчина носил балахон шаю, а дама его была в тёмном, но изрядно

декольтированном платье, с орнаментом из смутно знакомых символов по подолу. Ко мне

Шер стоял спиной, уверена, что следил, даже обернулся невзначай, но беседу прерывать

не спешил. Амир же оставил меня и учтиво испросив позволения отправился к моему

жениху. Кстати недавний барон стоял на прежнем месте, так что в одиночестве я не

осталась.

- Ну и как впечатления от шаю, - я приняла бокал красного вина, - Вблизи они оказались

не такими уж страшными?

- Не страшнее магов, - пригубила, вспомнила, что нужно улыбаться и что собеседник мой

– маг и есть. – Только странно, что женщин среди них нету.

- Ну как же нет, - снова зазвучали смутно знакомые поучающие интонации, - Вон леди

Фирс, с которой лорд Тарис беседует - она из шаю. Просто женщины предпочитают

светскую одежду удобным мантиям.

На оную я тут же глянула более пристально. Симпатичная, молодая, уверенная в себе, улыбчивая - примерно, как я. В этот момент Амир, тоже присоединившийся к той

компании, что-то сказал, после чего все рассмеялись. Блондинка смеялась, красиво

приподняв головку, ухоженная ручка в вычурном браслете легла на плечо моего мужчины

и задержалась там, прежде чем скользнуть по руке вниз, до пальцев.

Интересно, если бокал в моих пальцах лопнет, это будет очень дурным тоном? А если я

кого-нибудь усыплю. Проходивший мимо архимаг на мгновение закрыл от меня

компанию, что-то коротко сказал спутнику, которого я не разглядела.

- Ника, успокойся, это не то, что ты думаешь, - послышался голос Альгера. Интересно, хоть кого-то такая формулировка действительно успокоила?

Впрочем, на блондинчика я всё-таки отвлеклась. Проверила на месте ли улыбка. А меня

уже ненавязчиво подцепили под локоток и повели по залу. Неспешно и кружным путём.

- По-моему, ты слишком остро реагируешь.

- Остро - это когда нож в печень, - шучу мрачно. - Никто не вечен.

Альгер хохотнул, а на плечи вдруг легли такие знакомые руки. Против воли улыбка моя

стала шире и уже не такой искусственной. Не знаю, что он сделал со мной, но даже от

ощущения этих пальцев на обнаженной коже по телу волной разлилось тепло.

- О чем речь?

- О вечном, - весело поведал Альгер, подмигнул и уступил место рядом со мной Шердану.

До возвышения, где разместился принц Эдуард, дойти мне сегодня не было суждено – к

нам снова подошла шаиса и шайсар Максимильян.

- Сынок, ты нашел время посетить светское мероприятие, - наигранно удивленно

проворковала леди Галиана.

- Не мог же я оставить на растерзание здешним хищникам свою невесту, - рука на талии, короткое касание губами виска. Застолбление территории прошло под неодобрительным

взглядом шаисы. Впрочем, она неожиданно увидала кого-то и покинула нашу тесную

родственную компанию.

- О, леди Барас пользуется большой популярностью, - подлил масла в огонь шайсар

Максимильян. – Она очаровала всех, от архимагистра Колейна, до молодых послушников

шаю. Даже его светлость Амира Аянатан…

- Спасибо, я видел, - перебил родственника Шер. – Он благородно не позволил девушке

заскучать, пока я был занят делами службы.

Улыбаюсь и никак не комментирую, хотя хочется сострить просто невыносимо. Да, так

всё и было, именно потому один злющий брюнет метал взглядом молнии, а потом с какой-

то блондинкой флиртовал. Ну или она с ним, без разницы.

И дядя, глядя на племянника, тоже улыбается, чуть удивленно и немного снисходительно.

Даже показалось, что сейчас скажет что-то вроде «эх, молодость». Не сказал, лишь

головой покачал. Он мне вообще не очень нравился, хотя вроде весь такой живой,

положительный, энергичный, эдакий проповедник-коммивояжер.

- Как эти тесные и безликие коморы могут сравниться с покоями уютного родового

гнезда? – тем временем вещал родственник. - Нет, взяли моду, жить во дворце. Шердан, ты знаешь, двери дома всегда открыты, покажи его невесте. Прекрасные интерьеры,

величественный парк, галерея портретов славных представителей рода Тарис…

- Дорогой, - протянула просительно и ласково вцепилась в локоть брюнета мертвой

хваткой.

- Обязательно, - процедил дорогой. – При случае.

- Чего ждать, приезжайте завтра! – хоть выглядело такое радушие подозрительно, но

висящее неоконченным дело, с которого начались мои приключения в этом мире,

требовало завершения.

- С радостью, - опередила Шердана, и улыбнулась, конечно.

Спустя еще четверть часа кружения по залу и один целомудренный танец, ничем не

напоминавший наше сумасшествие на осеннем празднике, я взмолилась:

- Долго нам еще дефилировать?

- Устала? А как же представление наследнику? – мы оба глянули в сторону

выстроившейся к принцу небольшой очереди.

- А он будет страдать и мучиться, если меня ему срочно не представят? На самом деле

ногу натерла.

Жених мой только хмыкнул, перехватил под ручку и ненавязчиво потянул в

противоположную сторону.

- Провожу.

Обратный путь до покоев, которые не казались мне ни тесными, ни безликими, проделали

раза в два быстрее. Туфли я скинула сразу за порогом, с удовольствием пройдясь в

чулочках по ковру.

- Тебе надо возвращаться? – спросила невзначай, уже в дверях спальни. Шер,

прислонившись к комоду, наблюдал за мной, молча и задумчиво, вместо ответа лишь

кивнул.

- Что ж, иди… - постаралась скрыть разочарование в голосе и всё-таки ушла за дверь. На

меня как всегда нет времени, пора привыкнуть.

Я не слышала, как он подошел, погруженная в свои невеселые мысли, потому вздрогнула, от прикосновения теплых пальцев между лопаток. Они легко скользнули вдоль края

платья и двинулись вверх. Пока вся ладонь не легла на шею, сжав её и заставляя

запрокинуть голову.

Встретилась с внимательным взглядом грозовых серых глаз. Еще одно массирующее

движение – новая волна мурашек от шеи.

- Ты же спешил, - выдохнула, прикрыв глаза.

- Возникла неожиданная внештатная ситуация, - тихим, чуть охрипшим голосом поведал

Шердан, извлекая длинные шпильки, удерживающие гриву в прическе.

С удовольствием тряхнула головой, освобождённые волосы рассыпались по плечам.

- Какая? – выдохнула уже шепотом, властная ладонь на шее заставила развернуться лицом

к брюнету.

- Ты просто не справилась бы с застежкой платья, - мурлыкнул он с улыбкой. И вдох, сделанный чтоб возмутиться, прервал жадным прикосновением губ. Рука Шера

сместилась выше, теперь он зарылся пальцами в волосы, не давая разорвать напористый, лишающий дыхания поцелуй. Вторая, тем временем, невесомо очертила край платья,

безошибочно нащупывая верхний из полусотни крючков. А потом брюнет

продемонстрировал доведенное до совершенства искусство раздевания женщин одной

левой. На несколько мгновений даже напряглась, сообразив, что не на кошках он так

натренировался, но горячие ладони легли на мои совсем обнаженные уже плечи и

скользнули вниз, увлекая за собой ткань. Мысль потерялась в дрожи предвкушения.

- Как же я соскучился, - донесся едва слышный выдох.

Романтичный наряд прошелестел, признавая своё поражение, и опал у ног мягкими

складками, через которые Шер тут же меня перевел, увлекая за собою к кровати. С

камзолом и рубашкой я расправлялась, оседлав упавшего на постель мужчину и

демонстрируя не меньшую сноровку. Когда добралась до пряжки ремня, поймала

очередной лукавый взгляд брюнета. Если он снова заикнется о слишком умелых

девственницах, то я его укушу. Со знанием дела.

Промелькнуло сожаление, что опять мы всё решаем горизонтально, вместо того, чтоб

поговорить, наконец, но сметено было волной жара, разлившегося по телу. Губы его

раздетой уже светлости прихватили горло над ключицей – мои самые чувствительные

зоны он всегда находил безошибочно. А потом он с едва ли не блаженным стоном припал

ртом к груди прямо через паутинной тонкости сорочку, одновременно стискивая руки на

талии. Больше ни лишних мыслей, ни сожалений у меня не возникало. Только пала под

натиском последняя одежда и я оказалась, наконец, тело к телу. Кожей своей, неимоверно

чувствительной сейчас, к его горячей и чуть влажной коже, которую, не стесняясь,

пробовала на вкус. Упивалась можжевеловым мшистым запахом. Сначала под ним, а

потом и на нем, оседлав и выгибаясь, танцевала, ведомая руками на бёдрах.

Сколько-то минут или часов и одну маленькую смерть спустя, мы оторвались друг от

друга, чтоб едва отдышавшись снова сплестись телами.

Уже гораздо позже, прижатая к своему мужчине, я засыпала с мыслью, что поговорить

всё-таки будет нужно. Но сделать это можно и после пробуждения. Не сбежит же он.

ГЛАВА 9

Тот и сыщет, кто ищет.

Как выяснилось, очень даже сбежит. Проснулась опять не на своей стороне кровати,

обнимая пахнущую Шером подушку. Только вот самого его не было, и постель уже

остыла. Сквозь небрежно завешенную штору сочились в спальню солнечные лучи.

Некоторое время понежилась в постели – благо будить меня никто не пришел – и

отправилась приводить себя в презентабельный вид.

Когда я, уже одетая, выползла из гардеробной в гостиную, там обнаружилась Кариза. Она

облегчала мой завтрак и с заметным отвращением листала внушительный «Краткий курс

этикета для молодых леди».

- Доброе утро, - книга полетела на диван. – Выглядишь…

Она замолчала, прищурилась, становясь сейчас неуловимо похожей на брата.

- Доброе! Договаривай уже, - я не удержалась, зевнула, тоже устраиваясь за столиком и

отвоёвывая ароматный кусочек сдобы – тот благословенный человек, что заботился о еде

для нас, к счастью, не учитывал строгую диету леди.

- Помирившейся, - она хитро улыбнулась. – Как и Шер.

Я даже зависла, не донеся до рта очередной кусочек. Могли ли мы помириться, если в

общем и не ссорились, просто не виделись, а еще считать ли примирением потрясающую

ночь, во время которой нам было вообще не до разговоров.

- Ты видела Шера?

- Пару часов назад. Кайтар уехал в общину, а я заскучала и подалась во дворец. Тут и

свиделись, он предложил мне составить тебе сегодня компанию.

- У тебя совсем нет тут друзей?

- Особо близко ни с кем не общаюсь, а многочисленные знакомые заняты чисткой перьев

перед балом. Кстати, Шер рекомендовал заняться тем же и просил передать, что к какому-

то хранилищу сегодня доступа не будет, потому что он не у себя. Что за тайны и секреты?

- Никаких тайн, - поморщилась, вот зачем было мне давать доступ к целой куче

артефактов, если уже на следующий день его лишаешь. – Просто кое-кто пытается меня

пристроить к делу, чтоб под ногами не путалась.

- Кажется, он считает, что вместе мы убережем друг друга от неприятностей.

Мы обе явно вспомнили, как в первый же выход в город попали к оборотням и

понимающе улыбнулись.

- Между прочим, лорд Максимилиан приглашал нас в ваше родовое гнездо.

- Отлично! Мы с мамой в любом случае собирались туда переехать после бала. К моменту

коронации во дворце станет слишком людно.

На том и решили. В коридорах и залах дворца действительно стало заметно оживлённее

уже сейчас – гости имевшие возможность разместиться во дворце, не стеснялись её

пользоваться. Кари периодически с кем-то здоровалась, да и я встретила нескольких

знакомых по вчерашнему мероприятию людей. На выходе пришлось задержаться, без

охраны нас никто отпускать не собирался. Так что знакомые уже ребята появились

буквально через четверть часа. От кого нас охранять в принадлежащем семье особняке

никто не объяснил. Может, боялись, что выпадем из экипажа по дороге.

Тем не менее, в предобеденное время карета прокатила нас по подъездной дорожке

мрачноватого величественного дома, который уже показывал мне Шер, качнулась и

замерла. Солнце освещало уже изрядно облетевший парк, а от входа по идеально

выметенной дорожке спешил дворецкий.

Немолодого подтянутого мужчину звали Жакаром. Каризу он явно узнал и был искренне

рад её видеть, называя маленькой леди. На лице, испещренном лучиками морщин, при

этом расцветала совершенно преображавшая его улыбка. На правах хозяйки Кари тут же

потащила меня знакомиться с домом. Меня представили невестой его светлости, после

чего я подверглась самому пристальному осмотру. Ненавязчивое внимание ощущалось

свербением между лопаток. Дворецкий поначалу ходил с нами, отправив кого-то из

прислужников сообщить о нас Максимилиану, но девушка с ролью экскурсовода

справлялась вполне успешно.

Дом, выстроенный в форме широкой буквы Н, имел четыре независимых крыла, а общие

помещения располагались в центральной перемычке. Именно сюда привела меня Кариза,

и сейчас мы брели через картинную галерею, рассматривая портреты предков.

- Это Дедушка Сомер и бабушка Гардения, - девушка замерла у парного портрета. – Я их

совсем не помню, деда не стало еще до моего рождения.

На следующем полотне была та же женщина, но старше величественнее и без мягкой

улыбки. Она показалась мне смутно знакомой, наверняка её портреты я уже видела в

Картахене. Что ж, этой женщине я обязана гарантированной тошнотой, причем без всякой

беременности, при поцелуях с посторонними. Кари замерла перед портретом статного

мужчины на темном фоне.

- Отец? – спросила я тихонько.

- Да, он погиб во время заговора, девять лет назад, тогда же, когда правящая семья.

Говорят, защищал их от налётчиков до последнего. Принца Эдуарда удалось отбить, но

папа не выжил.

- Тебе восемь было? – я не договорила, но она поняла.

- Да, мне восемь, Шеру двадцать. Брат еще учился тогда, в итоге он сменил

специализацию, нашел себе наставника, книги, разрушительную магию стал изучать.

Потом вообще завербовался в армию и мотался по стране, рискуя жизнью, пока лорд

Когрем его к себе не сманил. Лет пять тому назад.

До конца ряда осталось всего две картины, на одном была вся семья: шаиса сидящая на

подлокотнике кресла, положив руки на плечи мужа, девчушка с косичками на коленях

мужчины в кресле и темноволосый сероглазый подросток по другую сторону от него.

Это было первое изображение Шера, которое я видела, в замке шайсарата такого мне

точно не попадалось, там вообще было мало портретов, всё больше пейзажи и полотнища

гобеленов с батальными сценами. А этот неулыбчивый молодой мужчина, уже тогда

похожий на отца, сейчас стал его настоящей копией, только серые глаза взял от матери.

Перевела взгляд от счастливых лиц супругов, на последнее в ряду полотно – парный

портрет. Но разглядеть молодого чуть полноватого мужчину рядом с тоненькой

русоволосой девушкой не успела. От ближнего конца галереи к нам спешил оригинал,

постаревший лет на пятнадцать и без спутницы.

- Дорогая племянница! Леди Вероника! – благодушие буквально растеклось в воздухе.

После обмена приветствиями мы прошли в одну из гостиных. Как оказалось, у шайсара

сегодня были посетители: недавний маг, с которым я танцевала вчера и еще один мужчина

- весь какой-то серый неприметный, но назвавшийся помощником лорда Максимилиана.

Добрый дядюшка тут же предложил всем остаться на обед. В итоге отказался только

помощник, сославшись на неотложные дела.

-За столом обнаружились и другие обитатели дома: несколько женщин и мужчина, что

добирались в столицу вместе с нами из Катахены – я помнила их по обозу. Кари шепнула, что это дальняя родня, потому и останавливаются тут. Для этих людей я ни новостью, ни

диковинкой не стала, так что беседа за столом протекала мирно. Обсуждали последние

новости, наследника, предстоящее торжество. Хотя барон Реви, которого сам шайсар звал

исключительно по имени – Нолан – пытался втянуть меня в какой-то светский разговор. Я

кивала, восторгалась и хлопала ресницами. Так что отстал он только после прямой

просьбы подать мне вон тот кусочек жаркого и призыва насладиться вкусом блюда. Всё, разумеется, с сияющей улыбкой. Куда ж без неё?

Время шло, из-за стола мы переместились на диваны, в гостиную. Подали мороженое. А я

всё искала возможности без свидетелей добраться до местных подземелий. И пока не

находила. Спрятанная в декольте зажигалка-ключ слегка царапала кожу, не позволяя

забыть о маленькой, но важной миссии. Не ожидала, что столкнусь с такой проблемой, но

наверно придется всё-таки дожидаться, когда мой наниматель снизойдет и проводит меня.

- Ты чего ерзаешь как на еже? – заметила моё нетерпение Кариза.

А ведь Шер не запрещал посвящать в подробности сестру.

- Проводи меня… попудрить носик.

Любопытная девушка не выдержала едва мы вышли за дверь.

- Так в чем дело?

- Хочу всё-таки осмотреть дом!

- Нормальное желание, ты в конце концов скоро станешь тут полноправной хозяйкой, - от

напоминания о моём неясном статусе при его светлости, я поморщилась. - Могла бы

прямо сказать. Дядя всё-таки лучше знает историю особняка и рода.

- Понимаешь, я хочу начать с подвала.

- С подвала? С погребов?

- Да! Да, именно с них!

Хм, не исключаю, что Кари подумала обо мне не лучше, чем в своё время дворецкий

лорда Когрема, но взяла за руку и решительно потащила по коридору.

- Может уже объяснишь, что ищешь?

- Как только найду – сама поймешь, - я зажгла горошину пульсара, - Если найду.

Спустя часа полтора и немало пройденных километров мы всё еще бродили по мрачным

переходам и залам, составляющим подземную часть особняка рода Тарис. Кари для

разнообразия пытала меня об обычаях моего мира, выспрашивала какие-то подробности

про технику, моду и отсутствие магии. И я рассказывала, ощущая легкие уколы

ностальгии. И пусть у меня не так много осталось там, на далекой земле, но это был мой, родной мир. И то что я с энтузиазмом стирала пальцы о стены подземелья, не мешало мне

тихо грустить, вспоминая всё хорошее, что осталось в прошлой жизни.

Фактически в особняке находилось четыре независимых подвала и сейчас нам предстояло

выбраться через кухню из третьего под недоуменными взглядами тамошних обитателей.

Стоило открыть дверь и попасть в просторную, объединяющую два зала кухню, как все

взоры были обращены на нас.

Через помещение мы прошли с самым независимым видом. Я даже не постеснялась

ополоснуть изрядно испачканные о стены пальцы в рукомойнике у двери.

- Ты точно хочешь в четвёртый? – мы шли хозяйственным коридором до следующего

крыла.

- Я обещала Шеру, что кое-что отыщу в этом доме.

- Думаешь, тут есть такая же комната как в нашем замке?

Тут я остановилась.

- Значит, Шер тебе всё рассказал, а я мучаюсь, секретность соблюдаю, - гневно фыркнула.

Неужели предупредить не мог? Потом сообразила, что мы с ним вообще поговорить уже

столько дней не соберемся. Остыла.

- Пошли уже, мне ведь тоже интересно. Между прочим, крыло под которым мы будем

сейчас как раз то, что принадлежит Шеру. Он мог бы жить тут, но не хочет. Может ты

убедишь?

Дверь Кари нашла не сразу, сначала мы сунулись в кладовую, полную вёдер и швабр,

потом шла череда закрытых дверей, на которых я уже готова была опробовать свой новый

талант взломщика. Но вожделенный спуск нашелся.

- Если в доме не было привидения, то теперь слухи пойдут сразу о двух, - ворчала

девушка.

- Или о двух блаженных грязнулях, - я оторвала от стены пальцы, потрясла занемевшей

кистью. На подол налипла пыль и паутина. Тут вообще было грязнее, чем в предыдущих

подвалах, в которых располагались кладовые и хранилища вин.

- А почему ты ощупываешь именно стену, - вдруг спросила Кари, глядя как я разминаю

руку. – Может проход открывается в потолке, - мы обе подняли глаза на довольно

высокий сводчатый потолок. – Ну или в полу.

- Предлагаешь для чистоты эксперимента еще раз обползти все подземелья на коленях?

- Не в этот раз! – Кари подняла руки отшатнулась от меня в притворном ужасе.

Я хихикнула, представляя, как ползу, но в этот момент внимание привлек какой-то

отблеск, буквально на границе зрения. Повернулась в ту сторону, но ничего не увидела.

От усталости, наверно мерещится.

Тем временем комнаты, с накрытой чехлами старой мебелью мы миновали и дошли к

целой веренице камер за дверьми с зарешеченным окошком, уже первая оказалась

закрыта. Интересно, это была действующая тюрьма?

- Ты уверена, что хочешь туда попасть? – Кари поежилась, видимо ей пришла в голову та

же мысль.

- Не уверена, - опустилась на колени перед замочной скважиной, в очередной раз радуясь, что надела немаркое серое платье. – Но отступать сейчас, когда…

На границе зрения снова что-то мелькнуло.

- Ты это видела?

- Что именно? Пыль, паутину, рассохшиеся доски? – девушка деловито огляделась в свете

пульсара.

- Да нет же, - в этот раз я была уверена, что мне не показалось. – Смотри, тут явно кто-то

ходил.

Едва заметная на не слишком чистом полу дорожка следов вела к третьей от края двери.

Она тоже оказалась закрыта, но кого это уже могло остановить.

- Вот ты с магией знакома меньше месяца, а криминальных талантов уже нахваталась, -

Кариза не рискнула прислоняться к стене, её платье было светлым.

А я уже вовсю изображала пальцеломную фигуру и тянула энергию из тёплого клубочка в

животе. Замок дружелюбно щелкнул открываясь.

- И почему говорят, что такая магия считается сложной? – пробормотала девушка, подавая

мне руку.

- Мне просто забыли сообщить, что это сложно. К тому же замок примитивный, я знаю, как он работает.

В комнату вошли вместе, осмотрелись, но ничем особенным так не выделялась, так что я

привычно пошла вдоль стены, поглаживая её рукой. И вздрогнула, когда под пальцами

отозвалась знакомая вибрация. Только вот никакого прохода не открылось.

- Ты еще оближи её, - отрезвил меня голос Каризы, она стояла у меня за плечом и

пыталась понять, что я нашла.

Со стороны, это действительно веса себя странно: я распласталась на стене и ощупывала

кладку, пытаясь понять где границы активного участка, а может и подтолкнуть, если

дверь заклинило.

- Тут что-то есть, надо только открыть проход…

«Подтвердите доступ» - тут же отозвалось в голове.

Зажигалку я буквально выхватила из декольте и ткнула кулачком с нею кладку. Вибрация

усилилась.

- Ну, давай уже, говори про полный доступ. Или меня надули и это не ключ этой вашей

Черной Вишни.

«Доступ подтвержден» - кусок стены плавно провалился в нишу и откатился в сторону.

Мягкое свечение шло из-за поворота короткого коридора, добравшись до угла, мы

наконец разглядели его источник.

- А тут уютненько, - отметила Кариза.

- …, - непечатно выразила отношение к ситуации я, и зажмурилась, надеясь избавиться от

дежавю. В целом комната была похожа на уже виденные мною ранее, даже пара бутылок

вина на полу не портили картину. На кресле, аккуратно сложенный, лежал плед. Всё очень

напоминало мне, как я обустроила пультовую в замке Катахены. Только там не было

низкого столика со стопкой чистых листов, не стоял поднос с пробирками.

- Похоже, мы тут не первые.

В комнатку мы всё-таки вошли, я с опаской опустилась на краешек кресла, Кари

облокотилась на спинку. На панели подмигивала пара огоньков да мягко светились края

экрана. И никакой активности больше.

- Включаться будем?

«Да, Хозяин» - экран мягко засветился.

- Опа… - картинка буквально выпрыгнула на экран. Камер показывала сверху какой-то

кабинет, по крайней мере виден был стол и часть стеллажа с книгами.

- Дядин кабинет, - опознала Кариза.

- Похоже, за домом кто-то шпионит изнутри. Надо срочно звать Шера!

- У охранников есть связные камни. Я могу сходить за ними.

- Лучше просто вызови его самого сюда. Срочно. Очень срочно! Я пока попробую

разобраться что тут делали.

В коридор мы выскочили вместе, там я подпалила замеченный ранее факел и с ним уже

Кари поспешила в ту сторону откуда мы пришли. Проводив её взглядом, я вернулась

обратно в пультовую.

Общение с этой системой больших трудностей не вызвало, благодаря урокам Вейша я

более-менее понимала, чего требовать и какие команды отдавать. Только вот личность

предыдущего посетителя увидеть не удалось. Запись не велась.

К удивлению моему, отчет о работе систем показал, что до полного восстановления тут

очень далеко.

Возможно, тот, кто воспользовался этим домом в своих целях, просто не отдавал

правильного приказа. Я развернула схему взаимодействий и едва не присвистнула. Даже в

полуразрушенном виде она была в десяток раз обширнее, чем та, которую я разглядывала

в башне. Самой мне в этом всём не разобраться.

- Мэтиус, - сосредоточенно потянулась я к духу провидца. Потом позвала еще раз, уже

соблюдая концентрацию и даже зажмурившись от усердия.

Ответом мне была полная тишина.

И как всякая разумная и прагматичная девушка я сделала единственно возможное в

данной ситуации. Я запаниковала. Может что-то случилось с моей способностью

обращаться к прорицателю? Или вообще с магией? Хотя это легко проверить. Кривоватый

мелкий пульсар разгорелся над моей ладонью. А может дух пострадал? Может зря я его

вытягивала прошлый раз, упрашивая найти тайный ход. К счастью здравая мысль

пробилась через глупые. В замке дух тоже не мог появляться рядом с работающим

центром управления.

Так что подхватившись с кресла я выбежала в коридор и замирая каждый десяток метров

останавливалась и старательно взывала к вредному привидению.

- Расшумелась, - донеслось сварливое, когда я уже стояла на верхних ступенях лестницы, ведущей к жилой части.

- Мэтиус, - взвизгнула я, и едва не полезла обниматься. Но спохватилась, одумалась, убавила громкости. – Я уж подумала, что связь с тобой потеряла. Или тебя вообще больше

нет.

- Не дождётесь, - дух задрал нос, но выглядел довольным. А потом неожиданно добавил, -

Гардения, приветствую.

Недоуменно обернулась, но никого не увидела. Зато провидец уже сунулся лицом в стену

и теперь из кладки торчал обтянутый балахоном зад.

- Мэтиус?

- Погоди, она стесняется, - отмахнулся дух.

Похоже, привидение в особняке всё-таки есть. Она выплыла из стены увлекаемая моим

другом за руку. Немолодая женщина с царственной осанкой даже в посмертии выглядела

истинной леди. И я даже вспомнила её, дама с портрета, и одна из участниц безумной

вечеринки духов в Катахене. Вот только выглядела она действительно блёкло. Даже в

темноте лестничного проёма её силуэт казался очень бледным на фоне того же провидца.

Машинально сделала книксен, похоже, уроки леди Павис и шаисы принесли свои плоды.

Несколько секунд мы просто разглядывали друг друга, а потом я протянула духу руку:

- Берите.

- Милая девушка, а знаешь ли ты, что добровольно открываться сущностям, способным

впитывать энергию, опасно, - наконец заговорила леди Гардения. – Сама ты, скорее всего, не сможешь разорвать контакта, а для духа живое тепло – такой соблазн.

Метиус на мой острый взгляд никак не среагировал, а ведь он меня об этом предупредить

явно забыл. Передернула плечами – как-то зябко стало. Только руку не убрала.

- Считайте это доброй волей, и немного взяткой за информацию, - больше мертвая леди не

спорила, дрогнули уголки призрачных губ, и она протянула руку к моей.

Я прикрыла глаза, вспоминая мой первый опыт. От запястья и вверх к плечу рванул

смертный холод, но через несколько мгновений всё прекратилось.

- Отлично выглядишь, Галиана, - довольно заметил Мэтиус, чуть отплыв в сторону.

- Спасибо, - леди кивнула мне. Теперь она действительно светилась куда ярче, не уступая

висящему рядом духу провидца, да и голос окреп. – А информацией я в любом случае бы

поделилась, мне совершенно не нравится то, что творится в моём доме.

- Между прочим, ты меня долго не удержишь, - заметил Мэтиус, зачем звала.

Пока он не сказал, не сразу и заметила, что становится всё более неуютно, дух, висящий

рядом, тянул энергию.

- Мне нужно знать, как именно связать терминал Вейша с местным. Тут он явно давно

работает и им кто-то пользуется. А одной мне не разобраться без его подсказок.

- Понял, - успел кивнуть дух и вдруг отпрянул в стену, и леди за собой утащил. Дверь, ведущая в жилую часть дома, распахнулась, на пороге вглядываясь в темноту, стоял

хозяин дома. Старший.

- Вероника? – чуть изумленно произнес он, разглядев меня. Я обреченно зажгла пульсар, подсвечивая окружающее пространство. – А с кем это вы тут разговариваете?

И прищурился, подозрительно заглядывая мне за спину.

- Я ни с кем, просто вслух восторгаюсь красотой кладки, - любовно погладила стену.

Пусть лучше считает меня слегка сумасшедшей, чем выгонит как шпионку. Или что

похуже, ведь кто-то же пользовался той комнатой, так почему бы не сам Максимилиан?

- Кладки? – неверяще переспросил лорд и сделал ко мне пару шагов, за спиной его

мелькнула одна из прислужниц в фартуке. Похоже именно персонал засек наш с Кари

интерес и доложил хозяину. Интересно, если он меня решит тут и прикопать – лишние

глаза ему помешают?

- О, вы знаете, эти старые фундаменты, особая красота и мощь, фактически

неподверженная времени. Умели же строить, - я отступила еще на пару ступеней, входя в

первый зал. – Поглядите какие своды, идеальная форма, изящные аркады, а этот плафон с

искусной резьбой, - воодушевленно вещала я, едва ли не цитируя речь мамы с очередного

раскопа.

Спиной старалась не поворачиваться, но рукой пространство мрачноватого подвала

обвела, заодно сама полюбовалась.

Старый, местами выщербленный камень, арочные проходы, паутина в углах, ржавые

держатели факелов на стенах – магическими светильниками подвал не оснастили.

Зловеще зияли два провала расходящихся из зала ходов. Кое где стены украшал

замысловатый орнамент. Как-то обходя эти угодья с Каризой, мы больше болтали, чем

осматривали интерьеры.

- Хм, вы так воодушевлённо рассказываете о подвале, - лорд больше не щурился с

подозрением, а снова стал добродушным и улыбчивым.

- О! Старинная архитектура – моя маленькая слабость, я по ней в своём роде уже

специалист.

- Даже так, - Максимилиан запнулся лишь на мгновение, словно принимал решение. – А

давайте прогуляемся тут вместе, вам интересно, я по-новому взгляну на дом, в котором

живу, да и нам не повредит получше узнать друг друга, всё-таки мы будущие

родственники.

Красоты кладки и сводов сразу померкли, перспектива углубляться в подвал на пару с

этим родственничком не радовала. А еще я мучительно припоминала, закрыла ли дверь в

камеру, из которой попала в пультовую. И по всему получалось, что нет, просто

выскочила в коридор, переживая, что дух не отзывается. Последний кстати уже отбыл, поскольку его тянущего тепло присутствия я не ощущала.

Шайсар же тем временем приблизился почти вплотную, покосился на мой традиционно

кривоватый пульсарчик и предложил локоть. Интересно, если я сейчас завизжу и убегу, подхватив юбки, это будет очень дурным тоном?

Но пока я соображала, как бы вежливо отказаться от променада, на лестнице появилось

новое действующее лицо.

- Дорогая, - пожурил меня на такой родной голос, - Ты опять отправилась гулять без меня.

Шер легко сбежал по лестнице, обогнул дядю. Они поздоровались, но внимание жениха

снова было приковано ко мне. Короткий поцелуй достался виску, рука легла на талию.

- Так ты тоже любишь прогулки в темноте? – голос родственника был полон скепсиса.

- С Никой я готов гулять где угодно, - меня притянули ближе, над нами зажегся куда

более яркий пульсар. – Она же моя невеста.

Лорд Максимилиан задумчиво поглядел на источник света, на меня, прижатую к телу

племянника. Дураком он точно не был, должность не та, и теперь явно пытался разглядеть

во мне, что-то не замеченное ранее. А я улыбнулась, тепло и искренне, просто стоять

прижатой к большому родному телу было очень приятно.

Пауза явно затянулась.

- Ну ты бегать, братишка, - снова послышалось сверху лестницы. – А вы чего застыли, не

на что тут смотреть!

Кариза отвернулась от кого-то, не видимого отсюда снизу, спустилась к нам.

Воспользовавшись тем, что дядя отвернулся от меня, как смогла показала девушке, что

родственника надо увести. Она недовольно свела бровки – как же всё интересное без неё –

но обратилась к Максимилиану:

- Дядюшка, я тебя везде ищу, нужна помощь и совет, ведь мы с матушкой на днях

переедем сюда.

Старший Тарис предлогу племянницы явно не поверил, но возражать не стал. Поднялся к

ней и дверь за собой прикрыл. Даже странно, если знает о местном секрете, то должен был

волноваться. На дверь мы поглядели с откровенным подозрением, но я спохватилась

первая, открыла было рот, чтоб вывалить на брюнета ворох информации, но была

остановлена. Шер с некоторым сожалением оторвался от меня, взбежал по ступеням и

какое-то время что-то творил со входом. Спустился удовлетворенный.

- Интересный способ назначить мне свидание, - ладони снова оказались на моей талии, а я

прижата к груди его светлости. Хотела возмутиться, что не опущусь до такого, но уголки

губ брюнета так знакомо подрагивали, что передумала, закинула.

- Да решила, знаешь ли, проверить, в самом деле ты днем так занят, или за работой от

меня скрываешься, - и ноготками с нажимом эдак по шее провела.

Шер резковато выдохнул, ладони сползли с талии значительно ниже.

- Ты меня раскусила, - он едва задевал губами ушко, наклонившись ко мне, но этого было

достаточно, чтобы начать таять.

- Радуйся, что не понадкусывала.

- Разве? – губы сместились на скулу, - А кто оставил мне пару укусов на плече и не

только?

- А это точно была я? - что-то такое я припоминала, но поручиться не могла, потому чуток

отстранилась, подозрительно прищурилась на брюнета.

- Могу предъявить для сличения, - он коварно улыбнулся, придвинул лицо ближе к моему.

- Плечо? – не поняла я, горячие ладони Шера как раз добрались до края подола и теперь

поглаживали кожу между панталончиками и чулками. Пришлось прогнуться назад еще

немного, так что брюнет решил подстраховать меня от падения, как и вчера, сжал шею

рукой, запустив её под волосы. Потянул легонько на себя, а потом, наконец, нашел мои

губы…

- Дети, дети, - послышалось укоризненное, и Шер тут же отшатнулся, и задвинул меня за

спину, выхватывая клинок. Спешно поправляя одежду, я в который раз уж задумалась, как

ему это удается. Голос узнала сразу, потому скорее смутилась, чем испугалась. Внучек, впрочем, тоже узнал родственницу.

- Леди Гардения… Бабушка? – оружие он тут же убрал. – Но как? От тебя не было вестей

так долго…

- Ты б еще реже заходил, - ворчливо прервала мертвая леди, подплывая ближе.

Шер обернулся через плечо, оценивая насколько я привела себя в порядок, чуток отступил

в сторону.

- Разреши представить тебе…

- Да уже знакомы, - снова бесцеремонно перебила внучка леди. – Даже недурственно

повеселились вместе в Картахене.

Выражение лица у духа стало мечтательным. Шер закашлялся одарил меня сложным

взглядом, в котором читалось нечто между беспокойством, изумлением и возмущением.

Я скромно потупилась.

- Мэтиус передал, что всё узнает и будет ждать.

- Он-то тут откуда? – по-моему предел удивления Шера уже исчерпался, спрашивал он

как-то обречённо.

Из-за брюнета я всё-таки вышла, встала напротив

- Мэтиуса я позвала через связь, - чего скрывать, ради этого и посылала за его светлостью.

– Чтоб с Вейшем связаться.

Интересно, а леди Гардению я теперь тоже смогу призывать? Или это тоже чревато

истощением? Так и спросила, и леди мне с сожалением ответила, что Мэтиус живет

фактически на источнике, потому ему такие призывы не особо вредят, вернется и

восстановится, а вот с ней так не получится.

- А Вейшар зачем? -вмешался Шер.

- Давай всё по порядку.

Брюнет, чуть помедлив, кивнул. Его бабушка висела в стороне и следила за нами, сложив

ладони на животе. На обретшем краски лице светилось удовлетворение. Я и от Шера

хотела отойти, но он не дал, развернул меня спиной к себе и прижал. Еще и носом в

волосы уткнулся. Думала сосредоточиться так не смогу, но почти сразу ощутила

нарастание неясного тёплого чувства под рёбрами, глаза прикрыла…

- Да что ж ты так орёшь-то! – почти мгновенно откликнулся провидец. – А, теперь

понятно. Привет Шердан.

Мэтиус соткался из воздуха рядом с леди Гарденией.

- И ты здравствуй, старый пройдоха, - я почти чувствовала, как улыбается мужчина за

моей спиной.

- В нашем положении только здравствовать, разумеется, - отметила леди.

Дух хихикнул, но любимую тему развивать не стал.

- От Вейша приветы не передаю, сейчас сами свяжетесь и пообщаетесь. Свяжете эту

систему и башню, он сказал, что показывал тебе, как обращаться к этим вашим удаленным

штукам.

Смутно припомнила, что действительно было такое. Надо еще сообразить, как правильно

вызвать команду. Буду командовать вслух. Предыдущий оператор явно так управлялся.

- А теперь запоминай, - прервал мои сомнения Мэт и протараторил эдак двадцатизначный

пароль.

- Три, девять, четырнадцать… два… что? – растерялась я.

Провидец обреченно вздохнул, закатил глаза и произнес комбинацию медленнее. Потом, оценив моё напряженное лицо, еще медленнее. Наверно мы долго играли бы в числа, если

б нас не прервал Шер.

- Я запомнил, - сообщил он невозмутимо, и тут же повторил под утвердительное кивание

духа. Затолкав поглубже чувство собственной неполноценности, я повела его светлость на

романтическую прогулку по подвалу. А с духом мы простились, хотя я слышал, как он

спешно договаривался о встрече в Картахене. Видимо, такое путешествие для духа –

процесс действительно затратный.

На следах, если они и были, мы с Каризой изрядно потоптались.

- Значит, тебе показался след, – сейчас предо мной был явно безопасник. – И дверь

открыта была?

- Ну… нет, - призналась я. Отмолчаться не получилось. – Я её немножко того… взломала.

- Кхм, даже спрашивать не буду… Хотя нет, буду. Как?

- Да замочек простенький, бессувальдный, - начала я, но запнулась, глядя, как поползла

вверх бровь Шердана. – В общем, чудом. Буквально чудом.

- Ника, ты опять? – укоризненно протянул он.

- Что? - похлопала ресницами, словно невзначай отходя подальше.

Уточнять он не стал, просто как-то вдруг навис, притянул к себе и продолжил с того

момента, на котором нас прервало появление призрака бабушки. Снова его рука зарылась

в волосы на затылке, потянула, так что я запрокинула голову, оставляя беззащитным

горло. Вырез у платья был более чем скромным, но его светлости это ничуть не помешало.

Грудь он сжал прямо через ткань, не переставая то легонько прикусывать нежную кожу

шеи, то ласкать её языком. Я невольно застонала, чувствуя, как становятся ватными

колени, но под напором брюнета шагнула назад, к стене. От приступов сладкой истомы

начала кружиться голова.

- Так что за чудо открыло дверь? – хриплый шепот у самого ушка.

- Заклинание…, - выдохнула, цепляясь руками за широкие плечи.

- И кто же тебя научил? – губы мягко обвели ухо, почувствовала спиной прохладную

твёрдость кладки. Настырный голос системы в голове прозвучал заводской сиреной:

«Подтвердите доступ», - и я вздрогнула… приходя в себя. И разозлилась.

Высвободила одну руку, извлекая зажигалочку, и отдала команду на открывание.

Когда опора за спиной исчезла, мы чуть не рухнули в короткий коридор, но реакция Шера

оказалась на высоте. Поймал, поставил на ноги, убедился, что стою крепко. И глаза при

этом ясные такие, честные, будто и не он меня несколько секунд назад соблазнением

допрашивать пытался. Не безуспешно, между прочим, что особенно бесило. Нет бы

спросить прямо. Я бы даже ответила. Наверно.

Я как раз собиралась высказать, всё что думаю по поводу методов добывания информации

этим типом, но он уже аккуратно обошел меня и заглянул за изгиб коридора. Помрачнел, обернулся ко мне.

- Какая же ты умница, что меня позвала.

Дальше он действовал как на месте преступления. Для начала попытался вызвать

специалистов, чтоб собрать улики. Прошипел что-то ругательно на фонящий медальон

связи и выскочил в коридор. Интереса ради пошла за ним, в любом случае внутрь без меня

не попадет. Судя по его репликам, уже спустя полчаса тут станет более людно.

- И они все скажут, что пришли на романтическую прогулку по подвалу? – я смотрела, как

он расхаживает по залу, где я вызывала Мэтиуса.

- Чтоб были в одежде каменщиков, - тут же бросил он в медальон, а мне достался

благодарный чмок в нос. – Кстати тут есть вход с улицы. Он замурован, но я открою.

Тут нас ждало еще одно неприятное открытие: замурован вход уже некоторое время не

был. Петли оказались смазаны, забивающие проход доски держались сугубо декоративно.

Первые сотрудники прибыли даже раньше, чем мы ожидали. Пробирки были осмотрены,

ощупаны и едва ли не обнюханы. К величайшему разочарованию энергетические следы

вблизи работающего оборудования таяли так же как духи, так что слепок ауры того, кто

экспериментировал тут с кровью, получить не удалось. Спустя еще полчаса ребята в

рабочих робах закончили и тихонько удалились, забрав с собою всё что было обнаружено

в комнатке. Даже плед.

Шер посмотрел на металл сидения и уже привычно опустился на него первый, притянув

меня на колени.

- Запускай, - и ласково погладил бедро.

И я запустила. Даже вспомнила уроки Вейша и попыталась сама вспомнить числовой код.

- Тридцать девять, четырнадцать, двадцать, семнадцать … давай диктуй, хватит мне

плечико целовать.

Экран на пару мгновений померк, принимая информацию, а после на нем появилась

фигура в нелепом балахоне.

- Как и не уезжали, разве что одежда стала поприличнее, - сообщил Вейшар, и широко нам

улыбнулся. – Обниматься не полезу, вдруг при передаче часть меня рассеется.

После обмена приветствиями мы совместно пытались запустить удалённое управление.

Потом пытались добиться от системы демонстрации образа предыдущего оператора, но

оказалось, что внутреннее пространство не просматривается, поскольку это противоречит

какой-то этике шаю. Впрочем, доступ мы обнулили, его брюнетистой светлости все

возможные права оформили, и запустили восстановление систем, но так, чтоб дух той же

бабушки мог более свободно перемещаться по дому.

Мы всё-таки выбрались из дома, едва ли не тайком прокравшись на верхние этажи

Шерова крыла, а потом с достоинством спустившись по парадной лестнице, будто не

торчали всё это время в подвалах и осматривали комнаты. Встреченный в центральном

холле дядюшка поинтересовался как успехи и зачем были рабочие, на что Шер сообщил о

подтекании каких-то грунтовых вод, которое устранят в ближайшее время. Разговорились

мы, уже выйдя за порог и бредя по облетевшей листве к калитке – там было ближе до

дворца.

- Почему ты думаешь, что это не Максимилиан? – жених мой был мрачен и задумчив.

- Когда мы только включили это всё, на главном экране висело наблюдение за кабинетом

твоего дяди – Кариза опознала. Не думаю, что он настолько параноик, чтоб следить сам за

собой.

- Придётся тихо проверять всех…

Провожатых, что были приставлены ко мне и Кари, Шер отправил с сестрой. На город

давно упали ранние осенние сумерки, на улочках горели фонари. Прохожих стало заметно

меньше, да и прохлада, пришедшая с темнотой в город, заметно убавляла число

желающих пройтись. Я зябко поежилась и тут же оказалась укутана полой широкого

плаща. Некоторое время мы шли молча. Я наслаждалась прогулкой, вдыхала запах

осенней прели, смешивающийся с едва уловимым сейчас ароматом мужчины, что

прижимал меня к себе.

Поскольку в городе уже ориентировалась, поняла, что идем мы не совсем во дворец.

Оказалось, целью нашей была небольшая ресторация.

- Лорд Тарис. Леди, – метрдотель материализовался словно из-под земли, - Вам снова

накрыть в кабинете?

От «снова» Шер поморщился и попросил накрыть на террасе. Как выяснилось, та

располагалась на крыше. Мне тут же выдали плед, но воздух вскоре нагрелся, я

пригляделась, даже руку протянула. Тонкая пленка щита окружала столик.

Пока исполняли заказ - подали глинтвейн.

- Излюбленное место свиданий, - не удержалась от укола.

- Сегодня у меня тут была назначена встреча.

- Ммм… - подробностей на самом деле не хотелось.

Я смотрела на город, расцвеченный огнями. На теплые прямоугольники окон, освещенных

массив дворца за вековыми деревьями парка. Где-то тут мне обещан домик. Или лучше

всё-таки жить в Картахене, там море и заметно теплее? А может сначала проехаться по

стране? Ведь всё, что я тут видела – вереницу попутных городков, в которых лишь

ночевали. Наверно я машинально потерла запястье, на котором до этого змеился рисунок, подтверждающий договор.

- Рада отделаться от долга? – Шердан отпил из парующей кружки и тоже повернулся к

городу.

- Ага, - рассеянно проследила за его взглядом, в той стороне, на холме лежали торговый и

ремесленный кварталы. – Уже домишко присматриваю.

- Э нет, домишко не раньше, чем доиграешь роль невесты, - он ко мне не повернулся, и

мыслями явно был уже не здесь.

Доиграю. В горле неожиданно запершило от внезапного спазма, так что поспешила запить

его горячим вином. Ожидаемо закашлялась. Выступили слёзы.

- Тихо, тихо, не спеши так, - кружку из рук он у меня забрал, поставил на стол, придержал

за плечи. В своё кресло вернулся, только когда я немного отдышалась. Вот не пойму его.

Ели молча. Засиживаться тоже не стали. По дороге говорили о какой-то ерунде, о

предстоящем празднике. Самое время было прояснить, долго он еще собирается держать

при себе меня, как ширму он матримониальных планов собравшихся во дворце девиц на

выданье. Только язык не повернулся. Что ж, большой бал завтра, потом еще череда

приемов и коронация. И я буду свободна? Вольна как ветер валить на все четыре

стороны? Снова захотелось расплакаться.

- Спать, - протянула, скрывая выступившую в уголках глаз влагу за совершенно

неприличным зевком. Мы как раз добрались до покоев.

- Какое там, - он прикрыл дверь, притянул меня за талию, - У меня работы – к середине

ночи бы разобраться в горе отчетов и донесений.

Вместо того, чтоб что-то сказать, просто уткнулась носом в его плечо, вдохнула.

- Потерпи, немного осталось, - он поддел пальцами подбородок, легонько поцеловал в

губы.

И ушел.

Потерплю. Куда же я денусь.

Улыбнулась грустно закрывшейся двери и пошла переодеваться. Спать совершенно не

хотелось. Выбор был не богатый, либо идти потанцевать, либо исследовать обнаруженный

ход.

ГЛАВА 10

Совместные проделки сближают больше,

чем совершенные вместе исторические деяния.

На этот раз потайную дверь я открыла без помощи духа. Узкий коридор – только

протиснуться – некоторое время шел на одном уровне, несколько раз сворачивая. Потом я

наткнулась на лесенку, ведущую вниз. Подумав прошла еще немного, но дорогу мне

преградила стена. Если она как-то и открывалась – не верилось мне в такой внезапный

тупик – то разглядеть механизм не смогла. Вернулась к лестнице.

Очень порадовалась, что избавилась от платья в пользу брючек и лёгкой рубахи. В юбках

на узких ступенях винтовой лестницы уже давно б запуталась и скатилась вниз. Искали б

меня наверняка долго. Ну, кто тут ходит?

Оказалось - ходят. Выбрав из трёх коридоров один, осторожно двинулась по нему к

очередному изгибу. А зайдя за угол, почти врезалась в пятящуюся на меня спину.

Я вскрикнула и отпрыгнула. Раздался грохот. Спина выругалась, ощетинилась пульсаром

и длинным кинжалом. То есть не спина конечно, молодой парень в сером растянутом

свитере уронил стул, который пытался задвинуть в какое-то ответвление коридора и

теперь напряженно рассматривал меня.

- Добрый вечер, - я машинально сделала книксен и тут же поспешила распрощаться: -

Всего наилучшего.

- Погоди…те, - пульсар парень притушил до минимума так ловко, что меня зависть взяла, и оружие убрал. – Как вы тут оказались?

Под шумок сбежать не получилось.

- Свежим воздухом подышать вышла, - получилось достаточно невозмутимо, но парень

хмыкнул. Воздух в тут хоть и не был откровенно затхлым, но до свежего всяко не

дотягивал.

Хотя, если сравнивать с дворцовыми коридорами и залами, по которым сейчас

прогуливался весь местный серпентарий, то сравнение явно в пользу тайного хода. Мой

собеседник понимающе улыбнулся, только взгляд остался напряженным. Словно он ждал

чего-то.

- Я не представился, - вдруг спохватился он, - Эд…

- Вероника, - нет, я помню, что говорит по этому поводу этикет, но я же не на высокой

аудиенции. И тут разглядела кое-что интересное за широкой спиной парня. Даже обошла

его и недоуменно уставилась на стену. Та была затенённой, но прозрачной. И сквозь неё

отлично просматривался очень знакомый музыкальный зал. Сопоставила стул,

относительно широкий в этом месте коридор и обречённый вздох за спиной.

За стеной, что по ту сторону была зеркальной, находились три девушки. Одна неспешно

наигрывала что-то на клавикордах – звук не доходил. Две же другие стояли ближе к

зеркалу, поправляя одежду. Высоко задранный подол и ручки, расправляющие подвязку

чулка, не оставили равнодушной даже меня.

- Интересное зрелище.

- Бывало и получше, - Эд встал рядом, пожал плечами.

- Миленькая, но стерва, - я узнала темноволосую баронессу Винел.

- Жаль, она тебя не слышит, - пробормотал мой новый знакомый.

- Подглядывать, значит, любим, - проговорила тоном чопорной классной дамы. И

посмотрела, строго так, внимательно. Вот не похож он на обделенного женским

вниманием юношу. Фигура вообще ладная: плечи широкие, и бёдра узкие. Ровесник

Каризы, еще пара лет и он станет по-мужски массивным. Лицо приятное, волосы слегка

взлохмачены. Гроза девиц, одним словом.

Гроза девиц в свою очередь не стесняясь разглядывал меня. Мимолетно подумалось, что

жилет на блузу надеть всё-таки стоило, а то уж больно пикантно обрисовывает всё тонкая

ткань. А потом я сообразила, что если этот парень тут завсегдатай, то и мои танцы видеть

мог.

Направление моей мысли он каким-то образом понял. Даже назад шагнул.

- Не подглядывал я за тобой!

- А откуда знаешь, что я там была?

- Нортон рассказал, рыжий такой, он тебя тут встретил, - рыжего я вспомнила,

поморщилась.

- Самодовольный, наглый хлыщ.

- Он или я?

- Он, - решила не усугублять. - Так ты получается тоже из друзей принца?

- Нет, я сам по себе, - решительно отказался от компании парень.

- Ну да, тайными ходами бродишь. Кстати, куда ведет этот ход?

- Много куда, я вот по нему пробираюсь к кухне. С захватническими планами, - он

плотоядно облизнулся. – После физических нагрузок очень есть хочется.

- Пойдём!

И мы пошли. Спустились еще на несколько ступеней, покружили мимо каких-то

ответвлений, миновали десяток закрытых дверей. Еще несколько раз попадались зеркала с

односторонней прозрачностью. Дворец действительно заполнялся гостями к завтрашнему

торжеству, почти в каждой комнате были люди. Одно зеркало вообще

продемонстрировало, как запершись в маленькой гостиной, какая-то парочка

самозабвенно целуется.

- Вуайеризм – форма сексуальной девиации, - веско произнесла я, оттаскивая парня от

ниши.

- Что? – не понял он меня, но отвлёкся.

- Извращение говорю. Подглядывание. Патология.

- И откуда ты такая умная на меня свалилась? Кстати, как ты оказалась в исключительно

секретном тайном ходе?

- Да мне стало любопытно, откуда жених постоянно в закрытой спальне появляется, -

после слова жених Эд заметно погрустнел.

- И что, попросила показать? – интересно, а много ли вообще народу имеет доступ в такие

коридоры.

- Зачем? Поискала и нашла.

- Сама? – он явно удивился. Отвечать не стала, должна быть в женщине какая-то загадка.

– А кто у нас жених?

- А жених у нас вроде как лорд Шердан Тарис.

- Ооо… - уважительно протянул Эд, как-то странно на меня поглядев. И немного

отодвинулся. – Кстати, пришли.

- И? – стена и стена, не хуже многих. Похоже, не достаточно знать входы, нужно еще

знать выходы.

- И сейчас ты пойдешь и добудешь еды. Мне мясо. Еще хлеба, можно творог и молоко.

- Погоди. Почему это я должна идти?

- Я показываю тебе ходы, а ты собираешь чего-нибудь съедобного. Мне на кухню нельзя, -

он так жалостливо вздохнул, что я согласилась. Смотровые отверстия были и со стороны

кухни, но дверка вывела меня в кладовую с каким-то инвентарем, выходящую в коридор.

Обрадовалась обнаруженным фартукам, косынкам и колпакам. Один комплект тут же

напялила на себя. Оттуда уже с независимым видом вошла в самую большую, пожалуй,

кухню, какую мне доводилось видеть. Это была целая вереница залов, в горячий цех я

даже соваться не стала, как и в молочный. Прошлась между столами и стеллажами с

посудой, пользуясь суетой, царившей после ужина. Цапнула один из копченых окороков, тут же завернув его в салфетку, увела пару булочек с остывшего противня, ароматный

кусок чесночной колбасы с ополовиненного блюда, оставшегося от прошедшей трапезы.

Вот напитков не нашла, зато напоследок прихватила большое полосатое яблоко и с таким

же независимым видом покинула царство еды.

Ход открылся, едва я влетела в кладовку.

- Ого, отлично! – заявил Эд, и с интересом принялся изучать содержимое свёртка. - А вот

девушки, вечно на диетах сидят, - прокомментировал он яблоко в моей руке.

- Вообще-то оно тебе, я лично на колбасу нацелилась, - хоть я и не была голодной, но уж

больно аппетитно пахла добыча.

Проводник мой только глянул весело.

- Могла бы бутылочку вина присовокупить.

- Алкоголь вреден молодым растущим организмам, - строго заявила. – Тут есть будем?

С сомнением поглядела на голые стены и пыльный пол.

- Пойдём в часовую башню.

Пожала плечами, можно и в часовую. И мы снова пошли, но теперь уже обратно. Те же

переходы, лесенки и коридоры. И полупрозрачные зеркала. Парочка, что целовалась в

одной из гостиных, перешла к более решительным действиям.

- Оу, это как они… - озадачилась я и наклонила голову.

- Кто-то мне про подглядывание вещал. Пойдём, да пойдём же, - на этот раз уже Эд

утаскивал меня за руку. Не уверена, но, по-моему, уши у него алели.

- Я не подглядываю, я просвещаюсь, - от зеркала отошла, конечно, но идею запомнила. В

часовую башню подниматься пришлось по той же лесенке, по которой я спустилась сюда.

Оказалось, что шли внутри центральной колонны нормальной винтовой лестницы, что

вела на верхний этаж башни. Над головой в ажурной металлической конструкции парил

механизм часов сразу с двумя циферблатами – они выходили на разные стороны башни.

Там постоянно тикало, стрекотало, постукивало, а за витражным стеклом двигались по

кругу стрелки, отражая неумолимый ход времени.

Я подошла к небольшому окошку у самого пола. Витражные циферблаты были

подсвечены, но тут под механизмом, на уровне пола царил густой полумрак, так что я

устроилась прямо на дощатом полу и снова, как пару часов назад разглядывала город.

Отсюда тоже были видны торговые ряды, за ними темнел парк с башней, в которую мы

прибыли всего несколько дней назад. А казалось – прошла вечность.

Рядом опустился Эд, развернул полотняную салфетку и начал неровно кромсать мясные

ломти ножом.

- Ты всю жизнь тут прожил?

- Можно и так сказать, - он разломил хрустящую булочку. – На лето уезжаю, как и многие.

В городе душно.

Судя по мечтательному выражению, осветившему лицо, уезжать на лето парень любил.

Отломала кусочек от кольца остывшей колбасы, откусила, ловя губами стекающий на

пальцы сок. Да если и капну, на мне по-прежнему фартук и косынка.

Рядом с таким же удовольствием жевал мой новый знакомый. Вот почему ворованное

вкуснее?

- А не знаешь, почему башня шаю в парке не восстановлена?

- Кто ж им даст? – он даже жевать перестал. - Организация они закрытая, иерархичная.

Секреты свои хранят так, что сами всё меньше знают. А тут такой плацдарм непонятной

магии посреди столицы допустить.

- Но шаю же набирают учеников, из любых сословий, лишь бы с даром?

- Так и что? Между прочим, среди аристократов шаю встречаются куда реже чем среди

остальных слоев населения. Среди оборотней их вообще нет.

- Почему?

- Какие-то исследования велись, но я не вникал, это как-то связано с магией. Так что в

массе своей найденные обладатели нужной крови безграмотны и невежественны. И

обучают их нескольким конкретным действиям, вроде как передать письмо. Кто

поталантливее – учится обращаться с наиболее распространёнными артефактами. До

управления башнями перемещения доходят едва ли десятки. В верхушку выбираются

единицы.

- Я-асно, - неожиданно зевнула.

- Скучно рассказываю? – нахмурился Эд и захрустел яблоком.

- Не. Рассказываешь ты очень интересно, просто трудный день, - и провела его я в

основном в подземельях. – Да и завтра будет не лучше.

- Это точно.

- Увидимся еще, - я поднялась, отряхивая брюки. - Теперь я знаю, у какого зеркала тебя

вечерами ловить.

- Да может и раньше придётся, - хмыкнул Эд. – Провожать?

- Не стоит, тут уже не потеряюсь.

Спустя несколько минут я действительно вскарабкалась по узким ступеням. Комната была

ожидаемо пуста, так что, умывшись, я устроилась спать.

А проснулась, уткнувшись в такое родное, тёплое плечо.

Не знаю, когда Шер вернулся, но выглядел еще более измученным, чем вчера. Под

глазами залегли тени, упрямая складка между бровей не разгладилась даже во сне, и

казалось, что он хмурится. Некоторое время я просто лежала, украдкой любуясь этим

мужчиной, которого так хотелось назвать своим. Под моей рукой мерно поднималась и

опадала грудь. Наверно я бы даже задремала снова, но тут кто-то настойчиво постучал в

дверь. И почти сразу же постучал уже громче.

Брюнет, не открывая глаз, страдальчески сморщился, повернулся на бок, сграбастав

вместо подушки то, что первое подвернулось, и это оказалась я. А потом и вовсе

попытался спрятать голову, но не преуспел, потому как я была всё-таки не такой мягкой и

относительно тяжелой.

В дверь снова постучали.

- Ника? – неуверенно пробормотал он мне в подмышку, от чего я дернулась – щекотно же

– и лягнула его ногой.

Из-за двери тоже донеслось требовательное:

- Ника!

Пришлось крикнуть:

- Кариза, я уже не сплю, - как вообще можно спать в таком грохоте.

- Я тоже не сплю, и очень этим расстроен, - присоединился к моему отклику Шер. За

дверью тут же всё замолкло, но ненадолго.

- Прости братик, но мама неумолима, и она требует Веронику. До бала осталось меньше

десяти часов.

- О боги, какое счастье, что хоть кому-то в этот ранний час нужен не я, - его светлость уже

выбрался из-под моей руки и теперь дышал в волосы. – Иди женщина, - мне достался

короткий поцелуй в висок, - я запомню тебя такой.

И мне сразу расхотелось вообще куда-либо идти. Но Кари не унималась, так что пришлось

вставать и тащиться в гардеробную.

- Кстати, - прилетело мне в спину, - Что за поварской костюм на кресле?

- Хотела поиграть с тобой в ролевые игры, - я зевнула и весьма провокационно

потянулась, - Но кое-кто слишком поздно пришел.

И малодушно сбежала от потемневшего взгляда брюнета. Одевалась я стремительно, с

волосами помогла пришедшая с девушкой помощница, завтрак исчезал с небывалой

скоростью.

- Сильно не наедайся, чтоб плохо не стало от процедур, - умудрено заметила Кари.

- Ммм? – едва не подавилась сдобой я.

- Красоту наводить едем… Так! Время! Бросай, потом перекусим. И мы помчались, а

впрочем нет, мы быстро но величественно пошли к выходу, где ждала нас охрана, экипаж

и шаиса.

Через некоторое время высадились у входа в весьма вычурное заведение, даже моё слабое

знание местных архитектурных стилей позволило отметить, что в нем их смешались сразу

несколько.

Вывеска была стилизованной под восточное начертание. У входа висело провокационное

объявление: «Знакомясь с выходящей от нас красавицей, учтите, что она может оказаться

вашей бабушкой».

Внутри всё было таким же кричащим, пожалуй даже вульгарным. Моё недоумение не

укрылось от шаисы:

- Шутка мастера Давона, - пояснила она, - Опять же, позволяет отсеять часть клиентов, которым важнее антураж, чем результат.

- Ури!

- Галиана! – я с некоторым удивлением наблюдала, как встретивший нас высокий

бритоголовый мужчина демонстративно чмокнул воздух у щеки шаисы. – Девочки с

тобой?

- Разумеется! К балу и по высшей категории, им сегодня блистать.

Мастер обошел нас, пожав губы и обхватив себя за подбородок длинными нервными

пальцами.

- Ну что ж, работаем!

Нас тут же подцепили под ручки вынырнувшие ассистентки и потащили прочь из холла.

- Ури, только мальчиков своих к девочкам не отправляй, это мои дочь и невестка, -

услыхала я ласковое пожелание напоследок.

Дальше было знакомые уже отмокание, прогревание, массаж. К счастью, тотальную

эпиляцию повторять не пришлось, второй раз я на такое не решилась бы точно. Шаиса все

процедуры проходила отдельно от нас, да и закончила их заметно позже. Довольная и

умиротворённая, она вплыла в зал в фирменном шелковом халате, когда нам уже

заканчивали причёски и маникюр. И мне как-то сразу вспомнилось, что для себя она

никаких мальчиков не отменяла.

Щелкали ножнички, порхали щипцы и заколки, придавая моей гриве естественно-

небрежный вид. Себя в зеркале я видеть не могла, но рядом сидела Кари, и над её головой

тоже трудился мастер своего дела.

Потом уже мы смогли спокойно перекусить в небольшой гостиной, пока дожидались леди

Галиану. Тут везде были зеркала, и я то и дело с каким-то восторженным недоумением

разглядывала своё отражение. Долго сидеть нам не дали. Оказалось, что время в

волшебном заведении пролетело незаметно. Так что во дворец вернулись едва ли не

бегом, но при этом сохраняя достоинство.

А потом я приготовилась к скандалу, потому что платье, которое мне так понравилось, забраковала шаиса. Более того, она взяла на себя выбор другого. И я уже собралась было

отстаивать своё мнение, выныривая из умиротворенной расслабленности, в которой

пребывала после салона, но тут она показала его…

Этот наряд тоже был красным. По крайней мере большей своей частью. Полосы алого

шелка словно перетекали от цвета шоколада на подоле, льнули огненными всполохами

вокруг украшенного какими-то самоцветами пояса. Верх лифа снова темнел до

шоколадной горечи и оставлял открытыми плечи.

Одеть себя позволила беспрекословно, на мне тут же подогнали несколько складочек, длину подола с учётом каблучка.

- Откуда, - только и смогла вымолвить я, когда меня пустили к зеркалу.

- Мастер Гальян снизошел, чем-то ты ему понравилась, – шаиса довольно оглядела

результат примерки.

- Жди Шердана, вести в зал тебя должен он, - она дала знак раздевать меня и удалилась к

себе: помогать Кари и тоже готовиться.

Спорить не стала, благоговейно погладила развешенный на манекене наряд и устроилась в

пледе на диване с пронесённой украдкой книгой по бытовой магии. Так меня и застал

Шер, ворвавшийся в покои едва не без четверти шесть. Я даже книгу спрятать не успела, как он промчался мимо меня, на ходу стаскивая одежду. Походя чмокнул в идеально

уложенные волосы и крикнул уже из спальни:

- Одевайся скорее! Мы опаздываем! – мне осталось только молча качать головой. Если он

скажет, что опаздываем из-за меня, то я не сдержусь и брошу чем-то тяжелым. Последний

час я посматривала на часы каждые пять минут и феноменальным усилием заставляла

себя не грызть ногти – детская привычка то и дело вылезала от волнения.

Помощницы появились, едва я дернула шнур звонка - будто за дверью дежурили – так что

через десяток минут я уже стояла в гардеробной и рассматривала себя в большое зеркало.

Девушки испарились так же быстро, как явились, так что я надела туфельки и на пробу

сделала несколько движений, проверяя, как ведет себя платье и не путается ли в ногах.

Покружилась, прогнулась…

- Кхм, - донеслось от двери, - Я уже не хочу никуда идти.

Не обремененный одеждой брюнет стоял в проёме, ведущем в спальню, и вытирал

полотенцем волосы. По широкой груди стекали капельки воды, и я на минутку зависла, следя как очередная прокладывает свой путь всё ниже и ниже. Мне вспомнился

полуголый дикарь, которым он был, в те дни, что мы жили в башне.

- Да я как-то тоже не очень, - пробормотала тихонько.

- Жаль, я не развлекаться туда иду, - по моей шее и плечу прошелся, для разнообразия, гладко выбритый подбородок.

Каминные часы курлыкнули, давая знать, что время бала настало и нам лучше поспешить.

Воспользовалась тем, что оба мы отвлеклись, сбежала малодушно в гостиную. Там уже

заметила книжицу, оставленную на диване. Поспешила прибрать под подушку, пока его

светлость изволила одеваться.

Он появился уже полностью одетый, на ходу закрепляя запонками манжеты. И даже такой

строгий и подтянутый, в тёмно-сером камзоле с серебряной отделкой, что напоминал мне

военную форму, и облегающих крепкие бёдра штанах, Шер был безумно притягательным.

Даже если слухи верны и добрая половина дворца не устояла перед его обаянием, то

сейчас я как никогда их всех понимала. Только вот делиться совершенно не собиралась.

Его светлость предложил мне руку, но когда мы подошли к зеркалу, что висело у самого

входа, глянул в него. Нахмурился, словно вспоминая что-то.

- Чуть не забыл, - сорвался он в сторону кабинета. А вернулся уже с полированным

футляром самого серьезного вида.

Открылся тот, лишь приняв отпечаток ладони. А внутри возлежал на тёмном меху строгий

ювелирный гарнитур.

- Фамильные, - пояснил Шер, извлекая колье и подталкивая меня к зеркалу, - Матушка

рекомендовала взять именно этот и теперь я понимаю почему.

Я тоже понимала, и заворожено следила, как смыкается ошейник колье, где в серебро

были вплавлены тёмные капли раухтопазов, как растекается по груди россыпь топазов

коньячного цвета. Серьги – такие же коньячные капли – я надевала сама. Браслет

застегнул Шер, не отказав себе в удовольствии прикоснуться к запястью губами.

- У меня нет слов, - я снова вглядывалась в пару, стоящую в зазеркалье. Высокий мужчина

в темном камзоле удерживал за плечи живой лепесток пламени – меня. Шердан был

уверен и спокоен, в моих глазах читалась легкая, вполне естественная паника.

- Вот теперь мы готовы, - мне снова предложили локоть, глянул лукаво. – Леди, составите

мне компанию?

- Ах, с величайшим удовольствием, - восторженно трепыхнула ресницами.

Смех немного снял напряжение. Впереди ждал мой первый настоящий бал.

ГЛАВА 11

Очень вредно не ездить на балы,

когда ты заслужил это.

Оказалось, что опоздание наше не только не является чем-то неприличным, но даже

вполне уместно. Самые знатные гости приходят последними, а выше шайсаров в стране

был только король, да и тот будущий. Ведь именно его совершеннолетие сегодня

праздновала вся страна. Впрочем, позже я узнала, что поздравить будущего венценосного

брата явились и представители правящих семей сопредельных государств.

Нас даже объявили, и если его светлость, шайсар Шердан Тарис, герцог Бренский –

сделала пометку заучить его полный титул – был фигурой широко известной, то откуда

распорядитель знал меня, осталось загадкой. Или у него расписано, кто с кем должен

появляться? Увлеченная этими мыслями, да подготовленная недавним приемом я даже не

дрогнула, когда мы влились в пёструю толпу гостей, благоухающую, сверкающую и

галдящую на все лады.

- Расслабься, - прозвучал шепот возле самого ушка. Шер аккуратно отобрал у меня свой

рукав, от которого я пыталась незаметно оторвать пуговицу, подсунул добытый где-то

бокал игристого.

Благодарно приняла и как-то очень быстро осушила, морщась от щекочущих нос

пузырьков. Почти сразу мир стал чуточку проще, а люди добрее. Мы раскланялись с

очередной компанией людей, я даже узнала одного из регентов. И поймав от супруги и

дочери высокого лица неприязненные и завистливые взгляды, я поняла, что на счёт

доброты людей погорячилась.

От дверей, через которые мы пришли раздался очередной выкрик глашатая. Усиленный

магией голос дотошно перечислял титулы его высочества принца Эдуарда, а потом и его

спутницы. Именинника разглядеть толком не удалось, когда Шердан повёл меня к центру

зала и зазвучали начальные аккорды Первого танца, тот уже вел свою даму через перед

нами. Я только и успела увидеть светловолосую макушку и спину, высокого юноши в

цветах королевского дома – бордо и черном. Спутница его оказалась какой-то не молодой

родственницей, поскольку невестой его высочество еще не обзавелся.

Шер легонько сжал мои пальцы и танец начался.

Больше всего это было похоже на торжественное шествие. Пары двигались в четко

выверенном ритме, расходились и вновь сходились, рисуя на паркете огромного зала

причудливый орнамент танца. Первые танцующие постепенно смещались дальше и

дальше от выхода, а за ними вовлекались в танец всё новые пары. С моим спутником

танец развел нас, но я не волновалась, знала, что концу фигуры мы снова сойдемся рука к

руке.

Краем глаза видела Каризу в небесно-синем атласе, она шла под руку с Кайтаром. Я

двигалась машинально, завороженная ритмом, и совсем не боялась сбиться с шага.

Менялись партнеры. Усатый мужчина из иностранных гостей был серьезен и танцевал

машинально, явно думая о своём. Подтянутый не молодой шайсар, имени которого я не

помнила, оглядел меня с интересом, и почему-то покосился в тут сторону, где сейчас

двигался Шер. Амир Аянатан собственной великолепной персоной, в чёрном наряде с

высоким воротом-стойкой осмотрел с неподдельным восхищением. Улыбчивый

светловолосый Эд в бордо и черном... Чуть не споткнулась, позорно клюнув носом, и

ощутила, как по щекам горячо плеснуло румянцем. Упасть мне не дал сам источник моего

смятения, сжал пальцы, поддержал локоток, улыбнулся чуть лукаво и подмигнул, когда

мы уже раскланивались, чтоб снова сменить партнеров. Я воровала колбасу с будущим

монархом.

Шердан, вернувшийся ко мне, глянул обеспокоенно, но повёл дальше. Танец

продолжался.

С его наследным высочеством мы встречались еще дважды, но разговоры были

решительно невозможны, так что я немного успокоилась и даже смирилась. Грозит ли мне

чем-то такое неуважение к будущему монарху?

Хотя, сильнее волновал тот факт, что я не узнала наследника. Вот он мог уже вызвать

вопросы.

А шествие продолжалось, пары, вступившие в него первыми, уже сместились в другой

конец зала, а к танцующим присоединялись всё новые и новые. Наконец всё пространство

было заполнено людьми, рисующими на паркете точный выверенный орнамент. Ощущать

себя частью этого было захватывающе. Когда музыка кончилась, все на несколько

мгновений замерли, а потом множество людей пришло в движение, ломая сложившуюся

симметрию.

Снова разлился над залом гомон, шелест платьев, звон бокалов.

- Ты молодец, - Шер погладил, а потом и поцеловал мои пальчики. - Словно тебя с юных

лет гоняли в танцзале.

- Так и было, - призналась смущенно, - Только танцам учили иным.

- Продолжим? - как раз зазвучала новая мелодия, размер три четверти. Почти вальс.

- С удовольствием! - и мы влились в череду скользящих над паркетом людей.

- Мне возможно придётся исчезать время от времени, оставлю тебя на матушку и Каризу.

- Боишься, что меня съедят?

- Нет, но понадкусывать попробуют.

- Я сама кого хочешь понадкусываю, - даже зубами тихонько щелкнула, для

демонстрации.

Жених тихонько рассмеялся и закружил меня быстрее.

Следующие два танца положено было отдать матери и сестре. Это мне запомнилось еще

из уроков бального этикета. Так что я спокойно отпустила его светлость, но постоять в

сторонке не довелось, почти сразу предо мной появился дядюшка Максимильян.

Отказывать не было причины.

- Признаться, вы удивили меня, Вероника, - мы неспешно кружили по залу.

- И чем же? – вежливо улыбнулась. Да, я помню, что ты считаешь меня симпатичной

куклой.

– Племянник наконец изъявил желание обустроить своё крыло в особняке рода Тарис, -

поведал он. – А возможно и переехать туда.

- Не удивительно, такой чудесный дом, - хлопнула ресничками.

- Не расскажете, как вам это удалось? – кажется, он был искренне заинтересован.

- О, я просто раскрыла ему глаза на красоту этого места.

И не знаю, что он подумал, но кивнул так понимающе. Мелодия кончилась, но едва мы

вышли из танца, как меня перехватил Амир. Дядя возражать не стал, Шеру предстоял еще

танец с сестрой, которая до этого кружилась с женихом.

На этот раз мелодия звучала заводная, живая. И танец вышел неожиданно игривый.

- Дивный цветок день ото дня всё краше, - восточный красавчик перешел на родно язык.

- Пристало ли воину любоваться цветами? – я поняла, что беспардонно флиртую, но

общаться с этим мужчиной иначе уже не получалось. К тому же никакого подтекста и

опасности от него я не ощущала. Просто чувствовалась, что ему приятно танцевать и

общаться со мной, приятно поговорить на родном языке – иногда Амир поправлял моё

произношение. И я понимала, что настаивать на большем он не станет, спектакль с

приставанием остался в прошлом. Это придавало уверенности.

Оказалось, что уверенной себя чувствовала только я. А вот один сероглазый брюнет, весь

танец неотрывно следивший за мной и моим партнером, был совсем иного мнения.

- Мне начинают нравиться традиции востока, - на мой недоуменный взгляд он пояснил, -

Особенно в одежде для женщин.

Мне вспомнились традиционные балахоны, скрывающие лица и фигуры. Едва не начала

возмущаться, но сдержалась, с участием взяла своего мужчину за руки, ласково заглянула

в глаза и проворковала:

- Да ты ревнуешь голубчик, - ответом мне стал совершенно выбивающийся из этикета

поцелуй.

- Ревную, - рыкнул он, отрываясь, - Я уже говорил, что неожиданно оказался жутким

собственником в некоторых вопросах. А если ты будешь так облизывать губы…

Прекратила. Начинать светскую жизнь со скандала не хотелось.

Но на душе приятно так стало, пусть это глупо, но такие собственнические проявления

очень согревали. И самолюбию льстили изрядно.

Потом к Шеру подошел какой-то парень в форме, и ему пришлось отойти, но заскучать я

не успела. Встретила знакомца. Маг, с которым мы беседовали на недавнем приёме

отсалютовал бокалом и приблизился.

- Чудесно выглядите, леди Барас.

- Вы тоже, лорд Реви, а говорили не посещаете подобные мероприятия.

- Совершеннолетие предполагаемого монарха – не то событие, которое можно

игнорировать, - усмехнулся маг.

Как-то меня царапнуло это «предполагаемого». Не знаю, какие интриги велись против

принца, но мне он не показался средоточием зла и порока. Наверняка лишенный детства, он рос с перспективой взвалить на себя в дальнейшем страну, и если сумел сохранить при

этом задор и живость характера – лишь плюс ему. Но делиться своими соображениями не

стала.

Улыбнулась отпила вина. Мы еще поговорили, и чем дальше, тем больше грызло меня

неуловимое чувство узнавания. Какие-то фразы, слова, оговорки. Будто я слышала это всё

раньше.

Спустя несколько минут вернулся мой шайсар, с магом они вежливо раскланялись, и

снова нас приняли ряды танцующих.

- Скажи, а этот Нолан Реви, ты его давно знаешь?

- Вполне, он конечно затворник, как и многие ученые, но иногда читает лекции в

академии. Я у него тоже учился.

- То есть на пару десятков лет он не пропадал?

- Нет, уж это я бы заметил, - ну вот, крохотная зацепка развеялась прахом, - А к чему

такой интерес?

- Показалось.

Следующим танцем была игра – что-то вроде вальса с цветком. Так что мы покинули

паркет.

- Погоди минуту, - Шер отошел, чтоб добыть для нас еще пару бокалов. Я же, несколько

растерянно огляделась вокруг.

Блондинка, что была на приёме вместе с шаю, стояла и как-то очень жадно смотрела на

моего мужчину. Вернувшийся брюнет проследил за моим взглядом, я видела, что

колеблется, собирается мне что-то сказать, тут нас окликнули.

Лорд Когрем беседовал с шаисой и еще какими-то людьми. Но когда мы приблизились, те

уже отошли. Моим видом родственник остался доволен, покивал, даже улыбнулся. А

потом неожиданно пригласил на танец. Шер не возражал, кивнул и отпустил мою руку. Я

напряженно глянула на деда. В строгом костюме, без лишних украшений, худощавый,

гладко выбритый, с зачесанным назад волосами он выглядел опасным несмотря на

изрядный возраст. Позабыла узнать, сколько ему лет, но изрезавшие лицо морщины и

седина намекали, что немало.

- Ну что же ты, внученька, уважь дедушку, - усмехнулся он.

Мелодия наигрывала плавная и спокойная. Приглашение пришлось принять.

- Опять допрашивать будете, - получилось как-то обреченно.

- Зачем же, просто потанцую с хорошенькой родственницей.

- Вы разве что-то делаете просто так? – ну да, не поверила. Комментировать он не стал.

Усмехнулся только по-доброму так. Помолчали.

- Я действительно рад, что именно в моем роду нашлась такая очаровательная и

талантливая девушка, - мне отвесили комплимент. - Это большая удача.

- Шер успел рассказать о находке?

- Разумеется, - кивнул, - Евар вот тоже доложил мне, что юную гостью заинтересовали

подвалы под моим домом.

Я молчала. Переставляла ноги в нехитром танце, играла в партизана. Лорд Когрем не

смутился, спросил прямо:

- Нашла что-то интересное?

- У вас картошка в третьем зале портится, перебрать бы.

- Вероника, - протянул он с укором.

- Нет, - пришлось признаться. – Но я осмотрела только ту часть погребов, в которые вход

с кухни.

- Что ж, жду в гости, - неожиданно тепло улыбнулся дед.

Заеду, куда ж я денусь. В конце концов, я еще не отблагодарила родственника за спасение

от брачной церемонии оборотней. Наконец музыка сошла на нет, и мы вернулись.

Ждала меня только Кари, её матушка неподалеку беседовала с леди Тамизой, а Шердан

куда-то исчез.

- Что ж, на этом, пожалуй, и закончу вечер. Староват я уже для таких развлечений, - лорд

Когрем усталым или немощным не выглядел, но после того, как распрощался –

действительно двинулся к выходу.

Мы же с Кари, отбившись от очередного приглашения на танец, лавировали между

группами людей. Но у одной задержались, там обнаружился, Кайтар, и еще несколько

молодых людей и девушек. Одну из них я даже имела счастье видеть раньше, в своей

постели. Баронесса Бивер обожгла меня полным ненависти взглядом, задержалась на

рассматривании драгоценностей и окончательно помрачнела. Если она и собиралась мне

что-то сказать, то не успела, её буквально утащила под руку более благоразумная подруга.

Я задумчиво проследила, как удаляются от нас аппетитные формы, обтянутые гипюром на

светлом чехле.

- Это её ты… - Кари не договорила, хихикнула.

- Просто довели тогда, - повинилась я тихонько.

А ведь с бывшими любовницами мне придётся сталкиваться постоянно. Это подтвердила

уже следующая встреча. Каризу украл на танец её жених, а я неожиданно встретила

знакомиц. Они обступили меня, беспечно остановившуюся у колонны.

- Леди Барас, что ж вы скучаете в одиночестве, - я узнала хищную мордочку Анарии Тус.

- Леди… - я выдержала паузу, но представляться мне никто не собирался, - …как вас там?

А с чего вы взяли, что скучаю?

- Женщина, пьющая в одиночестве… - начала вторая дама, с этой мы были представлены.

- Леди Олив, а это не ваш ли муж там с дебютантками флиртует? – барона Олив я уже

знала в лицо, они перекинулись парой фраз в Шером и мне его представили.

Баронесса нездорово покраснела, и обернулась.

Рыжая – её я точно не знала - буквально источала ядовитое благодушие.

- А где же ваш жених, леди Вероника, - меня этот вопрос тоже волновал, но лицо я

держала.

- Мой жених - мужчина, а не ребёнок, чтоб я за ним следила, - вернула улыбку.

Из этого серпентария я всё-таки вырвалась, еще раз оглядела зал, Шера нигде не было

видно. Шаиса, как и Кариза танцевали. Так что я со спокойной совестью отправилась

искать дамскую комнату, хотелось просто вырваться из толпы.

Стоило выйти в один из коридоров, как умение ориентироваться начало меня подводить.

А может не на то чутье я положилась. Потому что меня вывело куда-то в кулуары:

тяжелые портьеры, полумрак коридора, какая-то возня. Войти я не успела, разглядела

двоих в свете магического светляка и порадовалась толстому ковру под ногами.

ГЛАВА 12

А мы уйдём на север, а мы уйдём на север...

Я шла через зал, и да, улыбалась. А память, словно зацикленный ролик, раз за разом

проматывал плёнку: мужские пальцы помогают расслабить шнуровку, и сквозь

доносящуюся из зала музыку звучит шепот «Давай скорее, у нас мало времени».

Болезненное любопытство кончилось на этом моменте. Чувствуя, как немеют щеки, как

становится в горле ком, мешающий дышать, как разливается в груди тупая ноющая боль, я так же тихо развернулась и покинула полумрак алькова.

А бальный зал обрушился на меня шумом, шелестом нарядов, грянул новый тур танца,

зазвенел хрусталь, кто-то засмеялся. Наверняка надо мной. Они все надо мной сейчас

смеются. Как я могла быть такой слепой идиоткой? Да легко, очень хотелось верить,

настолько хотелось, что готова была закрыть глаза. На всё.

- Вороника? – оказалось, меня поймал Альгер. – С тобой всё в порядке?

- Ага, - я порадовалась, что слёз не было. Хуже нет позора – разреветься среди бала. Так

что я улыбалась, уж как могла.

- А где, Шер - он огляделся. – Что случилось?

- Ничего, - кажется, я пыталась пойти дальше, но меня удержали.

- Так! Я понял… Пора с ними поговорить! Мне это всё тоже надоело!

- Не нужно, - сама удивилась бесцвености своего голоса. Я снова попыталась пойти к

выходу из зала, но Альгер был всё-таки сильней.

- Ника! Где та девушка, которую Шер приволок из леса? Где шальная девчонка? Где та, что отплясывала в предгорьях на народном празднике, что прыгала с башни на руки

духов?

- Прыгала, прыгала и допрыгалась, - отметила я мрачно, впрочем скалиться не перестала.

Рефлекс. Дрессировка. – И вообще я была пьяна. Кстати - мысль.

Бокал оказался в моих пальцах раньше, чем я успела передумать. А опустел и вовсе

стремительно.

- Кхм, я имел ввиду другое. Ника, приходи в себя, - меня даже легонько тряхнули, отняли

посуду.

- Знаешь, - словно что-то щелкнуло в голове. – А вот уже пришла.

- Вот теперь мне не нравится уже твоя решимость, - обеспокоился Альгер, заглядывая в

глаза.

- Определись, - отвернулась, обвела жадным взглядом зал.

План был прост и бесхитростен: помолвку будем разрывать, а значит мне нужен скандал.

Выдрать волосы той белобрысой девице из шаю, поцеловать Амира, сплясать танго с

Дарсаном. Кстати где он, я видела, что на балу он присутствовал. Но близко ко мне

оборотень не подходил.

Судьба распорядилась еще интереснее. На ловца, говорят, и зверь бежит.

- Ваше высочество, - прозвучало рядом приветствие мага.

- Лорд Миасс, - послышался подозрительно знакомый голос, и я обернулась.

Да, принц был действительно молод, и, наверно, я его не узнала бы его в этом дорогом

наряде, оттеняющем синеву глаз, но вот голос моего знакомца, который запомнила по

ночному приключению, спутать с чьим-то было сложно.

- Представите мне вашу спутницу?

- Леди Веронику Барас, - чего это у Альгера голос обеспокоенный.

- Принц Эдуард, - просто отрекомендовался он.

Спохватившись, присела в реверансе.

- Очень приятно, ваше высочество, - улыбаюсь, конечно. - Поздравляю с праздником.

И всё-таки, что же мне будет за панибратское общение с ним в прошлый раз. Впрочем, сам виноват, не представился, да и не жаловался.

Зато сейчас протянул руку:

- А не подарите ли вы мне танец, - и это не была просьба, скорее констатация факта.

Возражать не пыталась, нахмурившийся Альгер остался позади, а мы присоединились к

танцующим парам.

Что б там про наследника не говорили, но танцевать он умел, вел уверенно, поддерживал

красиво. Мелодия оказалась довольно энергичной, а танец на грани приличия.

- Вероника, ты обиделась? – неверно расценил он мою молчаливость. Как

- Аэ… нет! – какие уж тут обиды, просто в сердце засела тупая ржавая спица. – Просто всё

это великолепие, шум, свет. Я не привыкла.

- Да, в тайных ходах ты была смелее, - напомнил он обстоятельства нашей первой

встречи. – Да и на кухне…

Невольно улыбнулась, хотя улыбка вышла ощутимо вымученной. Не объяснять же, что не

в этом дело, что человек, который пророс корнями в сердце – предал.

Очередной проход по залу. Весьма довольный Шердан появился откуда-то сбоку, отыскал

меня глазами почти сразу – еще бы, много ли тут женщин в алом? Что-то быстро он -

отметила мстительно. Брюнет помрачнел, я же старательно держала на лице оскал. Только

память снова закружила: длинные пальцы на шнуровке, светлый локон, откинутый на

обнаженное плечо, шепот в полутьме. Сердце с новой силой заныло, так что трудно стало

дышать.

- Ты побледнела, - поворот, несколько шагов спиной к партнеру, достаточно, чтоб

немного вернуть самообладание. Я больше не видела брюнета, нас разделили танцующие

пары.

- Душно, - соврала лишь самую малость.

На нас смотрели, его высочество для многих был фигурой неоднозначной. А в свете его

возможного воцарения в самое ближайшее время, интерес взлетал до заоблачных высот. Я

тоже была темной лошадкой. Или мне хотелось так думать, а на деле я выглядела наивной

дурочкой.

- А хочешь, убежим? – гибкий, стройный, он излишне интимно наклонился к моему уху.

- Лишить всех этих достойных людей радости созерцать виновника торжества? – даже

отвлеклась от своего горя и отстранилась – не шутит ли.

Принц рассмеялся. Светлая непослушная челка выбилась из-под узенького обруча, едва

заметного в светлой шевелюре. Он явно не шутил.

- А хочу, - решилась я, снова увидав в первом ряду наблюдающих за танцами,

широкоплечую фигуру в сером. В груди стоял ком, не дающий свободно дышать. В крови

мешались алкоголь и обида.

Эд вывел меня из круга на дальней от Шера стороне, поманил кого-то, чтоб шепнуть

несколько слов, а потом увлёк за колонны. Тут брал начало один из коридоров, в который

мы и свернули. А потом…

- Платье конечно жалко, - пробормотал он и нажал на что-то в стене. Часть её тут же

сместилась, открывая ход. – Заходи скорее.

Платье действительно могло пострадать, в узком коридоре обнаружились и пыль и

паутина, но вскоре мы выбрались в место почище.

- Вот и скрылись, - он довольно задорно улыбнулся.

- Угу, - я вдруг сообразила, что сбежала с бала с наследником короны на глазах у толпы

народа, и меня это здорово развеселило. Нет, я честно пыталась не хихикать, но

последний бокал игристого явно был лишним. Успокоиться удалось не сразу. Эдуард тоже

улыбался.

- Ну что, куда пойдем?

- Я думала уворованных пьяных девиц принято сразу тащить в спальню, - снова

хихикнула я и закрыла ладошкой рот, сообразив, что ляпнула.

А Эд улыбаться перестал, отлип от стены, на которую опирался плечом и навис надо

мной.

- А ты хочешь в спальню? – спросил вкрадчиво.

- Н-нет, - буквально почувствовала как стремительно трезвею, - Время-то детское.

- Значит в спальню не пойдем, - сразу пошел на попятную его высочество. – А куда

пойдём?

- Знаю только кухню и башню, - прикинула я, но тут же уточнила, заметив как оживился

принц, - Колбасу воровать не пойду!

- Жаль, - расстроенным он, впрочем, не выглядел. – Тогда в башню!

Под часами всё оказалось так же, как вчера. Я, уже не беспокоясь о платье – не зря же

перед балом повторяла бытовые заклинании - уселась перед недавним окошком и

уставилась на город. Посмотреть было на что, над всеми улочками сияла иллюминация.

Празднование шло не только во дворце, но и среди простых горожан.

- Еще фейерверк обещали, - мне на плечи опустился камзол, благодарно кивнула

усевшемуся рядом Эду. Нет во мне, всё-таки, должной почтительности перед высокой

аристократией, иномирное воспитание сказывается.

- А когда?

- Да буквально сейчас, - оказалось, ждать пришлось едва ли минуту, мы покосились на

подсвеченный циферблат над головами. Короткая стрелка вплотную подкралась к девяти.

А потом началось световое представление. Полыхнуло так, что даже вздрогнула от

неожиданности, а потом уже оторваться не могла от шикарного зрелища. Прошло не

меньше четверти часа, прежде чем угасли последние сполохи магического огня над

городом.

Вздохнула, возвращаясь к невесёлой действительности.

- Он меня в любом случае найдёт, - посмотрела на кольцо на руке, получилось невпопад, но Эд понял.

- Не сейчас, - и такой у него довольный взгляд был. - Я наследник в конце концов, мне

тоже кое какие родовые артефакты положены.

С интересом окинула взглядом ювелирку на его высочестве. В наличии был обод в

волосах, цепь, пара перстней.

- И что? Блокирует действие вот этого? – показала руку.

- Можем проверить, - предложил он, - Кольцо ж не только местоположение указывает.

- А ты откуда знаешь?

- Лорд Когрем как-то рассказывал, - он усмехнулся чему-то своему. – Проверять будем?

Не знаю, что меня подтолкнуло: азарт, алкоголь, обида на одного брюнета – но я

совершенно недвусмысленно повернулась и потянулась к его высочеству. А спустя

секунду оказалась на коленях у сидящего парня, который завладел моими губами.

От Эда тоже немного пахло вином и чем-то цитрусовым. Целовался он отлично, и не

поддержать эту игру прикосновений, захватов и отступлений было бы просто

кощунством. Так что через пару минут, когда мы всё-таки оторвались друг от друга и

замерли, соприкоснувшись лбами, я откровенно тяжело дышала. Да и его высочество

тоже.

- Ну и как? – наконец спросил он шепотом.

- Не тошнит, - так же шепотом ответила я, и вновь только потом сообразила, что речь шла

о другом.

- Ну знаешь ли, - прозвучало уже нормальным голосом, и меня ссадили обратно на пол. -

Я тут переживаю, понравился ли девушке поцелуй, а её видите ли не тошнит.

- Так не тошнит же, - виновато потупилась. – А должно - это свойство кольца. Ты ж

говорил, что знаешь.

Дуться принц, впрочем, перестал.

- Я знал, что кольцо предотвращает измены, но не знал, как именно. Значит, на поцелуи он

реагирует тошнотой. А если без поцелуев, ну…

- Дальше поцелуев я пока не заходила, - снова задумчиво поглядела на колечко. Рядом

закашлялся Эд. Пришлось пояснить. – И пока не собираюсь! А целуешься ты отлично.

И не польстила даже, правду сказала.

- Спасибо, интересно было знать мнение девушки из другого мира, - проговорил он глядя

в окно, а я едва не уронила на пол челюсть.

- Откуда ты…

- У лорда Когрема спросил, - спокойно признался принц. – Надо ж знать с кем колбасу

воровал, - усмехнулся он. – К тому же встретить аристократку брачного возраста, не

знающую меня в лицо, было слишком подозрительно. Так я и узнал, что тебя выдернули

сюда шаю, и ты скрываешься. Кстати, с тебя рассказ о твоём мире.

Некоторое время я молча хватала воздух.

- Можно не сейчас, - милостиво разрешил его высочество.

- Хорошо, - расскажу, с меня не убудет. – Кстати, а снять кольцо Шердана под действием

твоего артефакта можно?

Я тут же попыталась стянуть украшение, но мою руку неожиданно накрыли пальцы Эда.

- Даже пробовать не буду, и тебе не дам. Поговорите, разберитесь с ним сами.

Я обиженно засопела, но Эд был неумолим.

- И думаю, пора возвращаться в зал, - он поднялся, подал мне руку, - Ты пойдёшь?

- Нет, наверно откажусь, если конечно его высочество простит мне такое нарушение

этикета.

- Простит, - он подмигнул. – Я лично прослежу.

В комнатах я заметалась растерянно. Пожалела, что не вернулась в зал. Успокоила себя, что не смогла бы там находиться. Надо было наверно ложиться спать, но тянущее чувство

в груди вернулось, едва я разошлась с Эдом и перестала отвлекаться.

От мыслей, что Шердан вот-вот вернётся и как ни в чем не бывало... А то и хуже,

накинется с упрёками, что с принцем сбежала. И вообще запрет где-нибудь, это только до

тех пор он добрый был, пока я ему не перечила.

Пыталась прилечь, но стоило закрыть глаза, и снова: локоны, рука, шепот.

Решение пришло неожиданно, и, возможно, на трезвую голову я бы сто раз подумала,

прежде чем так срываться с места. Но сейчас я решила, что этот фарс пора прекращать.

Я решительно вбежала в гардеробную, стащила каким-то чудом платье и вытащила с

одной из полок верный рюкзак. Мелочь, распиханную по карманам, никто не тронул, как

и полученный от Гната кошелек с монетами, и мешочек золотого песка. На дне покоился

потрёпанный приключениями в горах, но еще крепкий пуховик. Так что вещи я кидала

поверх. Самое теплое, но не объемное платье, рубашку, брючки. Вторые тут же натянула

на себя, но сообразила, что девушка в брюках выходящая из дворца более приметна и

прямо поверх натянула еще одно платье, подлиннее. С сапогами и не видно будет.

Утрамбовала коленом последние вещи, подумав, сунула сверху туфельки.

Глянула мельком в зеркало и выругалась. Топазовый гарнитур укоризненно переливался в

неярком свете, и если серьги и браслет тут же удалось снять и положить поверх платья на

кровати, то колье я расстегнуть не смогла. Несколько минут с ощущением утекающего

сквозь пальцы времени, и я решительно пошла искать помощников.

На нервные подёргивания шнура явился, вопреки ожиданиям, не горничная, а Гнат.

- Добрый вечер леди, чем могу быть полезен? – он цепко оглядел мой нелепый наряд – я

просто не успела надеть сапожки, из-под зеленого подола виднелась черная замша

штанов.

Успела пожалеть о своем порыве, но не отступать же теперь. Повернулась спиной,

подняла волосы.

- Расстегни, пожалуйста, - секунда, и моя шейка была свободна.

- Оно очень красивое, - мужчина держал на вытянутой руке ошейник, с поблескивающими

топазами.

- Да, супруге лорда Тарис оно отлично подойдет, - забрала колье, - Спасибо.

Гнат остался невозмутим, только во взгляде промелькнуло какое-то непонятное

сожаление.

- Что-то еще?

- Нет, благодарю, если что, я позову, - кивнула на шнуры.

Едва закрылась дверь, я провернула ключ и бросилась обуваться. Колье осталось лежать

на постели, на шее у меня висел совсем иной медальон, куда более полезный сейчас.

В ход с поклажей, в платье, меховой жилетке и с теплым плащом на руке пришлось

спускаться очень осторожно. По лестнице я еле протиснулась на этаж ниже и почти бегом

понеслась в сторону кухни. На то чтоб открыть дверь в кладовую ушло еще несколько

минут, никак не могла понять, что именно нажимал Эд. Но, наконец, нашла и вывалилась

в темную коморку.

В кухне царил ад. Суета, беготня, крики и снующие туда-сюда поварята и разносчики –

одного я едва не сшибла открывшейся дверью – создавали ощущение полного бедлама.

Уворачиваясь от суетящихся работников этого кулинарного царства, я спокойно прошла к

ведущим на улицу дверям – у кухни всегда были отдельные входы. Никто на меня

внимания не обращал, скорее всего, даже пройдись между столов белый жеребец, его бы

заметили не сразу.

Холодный воздух несколько отрезвил мою голову, и теперь благородный порыв уже не

казался таким уж разумным. Но при мысли, что я сейчас такая вся навьюченная

возвращаюсь понуро в комнату и жду разборок – сил и энтузиазма действовать дальше

резко прибавлялось.

Только вот далеко уйти не удалось. Патруль остановил меня уже через несколько десятков

метров, когда я по расчищенной дорожке шагала к выезду из дворцового парка – там

планировала разжиться экипажем. Празднующий дворец охранялся и охранялся хорошо.

Экипаж катил через гуляющий город. В трактирах пели и пили. Народ стихийно шатался

по освещенным улицам между заведениями, в которых сегодня наливали едва ли не

задарма. Иногда такие компании перегораживали коляске дорогу, не давая проехать, от

чего я изрядно нервничала. Но возница оказался надежным. В его коляску меня посадили

стражи, вызвавшиеся в провожатые. Медальон, выданный Шером, творил чудеса. А

лёгкие угрызения совести за нецелевое использование такого ценного пропуска я давила

на корню.

- Прибыли, леди, - крикнул возница и не поленился спрыгнуть, чтоб помочь мне сойти и

вынуть поклажу.

Поблагодарила, отдала монетку и пошла к освещенным ярко дверям небольшого особняка

на внушительном старинном фундаменте.

- Добрый вечер, леди Вероника, - высоченный желтоглазый оборотень, прикидывающийся

дворецким, открыл почти сразу.

- Добрый вечер, Евар, - я отдала свой плащ, но мертвой хваткой вцепилась в сумку.

- Лорд Когрем в кабинете, - из коридора к нам вышел какой-то человек, коротко

поклонился мне, кивнул дворецкому и вышел. Я невольно проследила за уходящим

мужчиной, Евар пристраивал мою одежду на разлапистой вешалке в углу, когда перед

домом появился всадник. Очень знакомый всадник.

Нашел.

- Евар, - когда надо я соображала очень быстро, - Кабинет я найду сама, а можно мне кофе

с кардамоном и лимонной долькой. Боюсь уснуть, а разговор предстоит очень важный.

Оборотень покосился на меня странно, но кивнул, пошел в сторону кухни, а я припустила

по коридору. Шер вместе с лошадью уже скрылся из вида - за углом дома, как я помнила, была конюшня и коновязь.

Искомая дверь – массивная и добротная – действительно располагалась почти напротив

кабинета, я толкнула створку, молясь всем богам, чтоб было не заперто. Дверь не

шелохнулась. Толкнула сильнее, но снова никакого результата. Едва не взвыла от досады

– в любой момент мог появиться брюнет - но тут увидела петли. Открывать нужно было

на себя.

По лестнице я скатилась, подхватив подол и закинув лямку рюкзака на плечо. Тут внизу

мне неожиданно повезло, первый же простенок меж двумя массивными бочками ответил

знакомой вибрацией и гостеприимно распахнул проход.

С такой скоростью я диагностику и питание еще не проводила. Мне снова везло, тут всё

оказалось не так плохо, часть систем была работоспособна и лишь нуждалась в подпитке

и настройке. Знаю, что подглядывать не прилично, но первым делом я попыталась

включить видеонаблюдение за кабинетом, однако система выругалась про поврежденные

связи и дала только звук. Пока транслировался лишь лёгкий шорох в тишине, я судорожно

вспоминала все уроки Вейша и даже – не иначе как с перепугу – вспомнила код вызова, который прошлый раз диктовал мне Шер. Вейшар еще не ответил. Нервный стук разорвал

тишину так резко, что я подпрыгнула и заозиралась, пока не поняла – это не ко мне.

Догадку тут же подтвердил такой до боли знакомый голос.

- Когрем, Эд носит малый венец? – вместо приветствия выпалил его светлость. И правда, чего здороваться, только недавно виделись же.

Ответ едва не потонул в грохоте отодвигаемой мебели, как я поняла – хозяин кабинета

вскочил с кресла.

- Носит. Что произошло? – голос хозяина кабинета звучал обеспокоенно.

- Ника пропала, - я с мстительным удовлетворением отметила растерянность в его голосе.

Что, не наигрался еще? Неудобно будет объяснять, куда невесту дел?

- А при чем тут Эд? – лорд Когрем явно немного успокоился. Ну да, его подопечному

принцу опасность не грозит, а какая-то девушка, пусть и полезная иногда, не так и важна.

- Я встречался с Линдой, - ах вот как зовут эту лохудру, - Когда Ника ушла танцевать с

Эдуардом. Альгер сказал, что она была чем-то очень расстроена, а потом эта парочка

исчезла. Отследить её по кольцу я не смог. Это возможно, только если мальчишка рядом, очень близко к ней… - на последних словах Шер буквально рычал. А я мстительно

улыбнулась, знал бы ты насколько близко ко мне был наследник.

Я не отрываясь от настройки внимательно слушала интересный диалог.

- И сейчас не отследить? – поинтересовался дед. Мне послышалась эта усмешка?

Возникла пауза, а я замерла словно мышь под веником, зажмурившись и стиснув в

кулачок руку с кольцом. Ну вот и всё, сейчас меня совсем найдут.

- Нет… не понимаю! - послышался звук удара. - Вроде чувствую её, а направление понять

не могу.

Я выдохнула, украдкой, словно боялась, что меня услышат. Задуманное мне почти

удалось, жаль только с дедом, как я хотела, поговорить не получится.

В кабинете тем временем продолжалась беседа:

- А с чего ты взял, что они не вернулись на бал? – спросил дед.

Вместо ответа послышался шорох одежды, скрип кожаного сиденья, тихая ругань.

- Где Эдуард?.. Танцует значит… Нет, продолжайте, - отрывистые команды, как я поняла

в связной амулет. – А леди Барас?... Да, моя невеста, девушка в алом?.. И когда видели её

последний раз?... Ясно. Доложите, если обнаружите.

Как ни хотелось послушать дальше, но пора было уходить, и я даже встала, собираясь

отключить систему и оставить тут всё ожидать команды извне. Но тут дверь в кабинете

стукнула снова.

- А разве леди уже ушла, - чуть удивлённо прозвучал вопрос Евара.

Потом я уже не слушала. Метнулась было по довольно длинному коридору, путаясь в

юбках. Но вовремя сообразила, что мужчинам до двери погреба ближе, чем мне. Я в

ловушке.

- Тут есть запасные выходы? Просто другие выходы из этого закутка? – понимаю, что

запрос весьма пространный, но вдруг. Стена слева дохнула на меня пылью и разверзлась в

темноту, оттуда пахнуло тленом и застоявшимся тяжелым воздухом, но я едва не

взвизгнула от радости, протискиваясь в проход.

Подогреваемая азартом вошла осмотрела крохотную комору. У стен стояло несколько

разваливающихся ящиков, под ногами что-то хрустело, но я предпочла не вглядываться.

Осветила зажигалочкой место, в которое попала. И едва не взвыла от отчаяния. Двери не

было. Единственная, что имелась, вела назад в коридор. Оттуда мне послышались далекие

удары и голос, что звал меня по имени. Следовало поторапливаться, или смириться и идти

сдаваться, дед-то меня точно похвалит за находку. Рычаг я обнаружила случайно, просто

надавила ладонью на одну из выступающих плиток, и стена немного провернулась,

прежде чем заклинить. Мужчина в эту дыру наверно и не протиснулся бы, но я всегда

была стройной, и, если прижмёт, упорной.

По ту сторону оказался обычный подвал. Пахло копчёностями и портящейся картошкой.

Как только сообразила, куда меня занесло – припустила со всех ног к выходу. Надеюсь

мужчины не додумаются искать в этом подвале, деду же я сказала, что тут ничего не

нашла. Притормозила лишь на секунду, чтоб сдернуть с крюка палку вяленой колбасы. Не

обеднеют, а мне, если всё получится, еще кормиться чем-то надо.

Нос в кухню высовывала вдвойне осторожно, теперь если поймают, придется еще и

колбасу в руках объяснять, и будет очень стыдно. Но удача продолжала мне

сопутствовать. Кухня встретила ароматом свежесваренного кофе и тишиной.

Пока меня не услышали и не поймали – рванула через кухню на улицу. Мимо шла

галдящая и горланящая песни толпа зевак, и спустя несколько минут я уже слившись с

ними дошла до ближайшего перекрёстка. Возницу поймать удалось далеко не сразу. И без

оставленного в холле плаща я начала подмерзать, но тут наконец показалась коляска.

- В городской парк, поближе к старой башне, - рявкнула я, влетая внутрь открытой

коляски.

- Свиданка поди, - добродушно хекнул в воротник немолодой возница, но лошадку

подстегнул.

- Вроде того, - я украдкой оглянулась, стискивая в кулачок руку с кольцом. Чувствовала

себе словно голой, теперь работающее оборудование шаю от поиска не защищало.

Шердан мог нагнать меня в любой момент. Поёжилась зябко.

- Не по погоде ты одета, девонька, - неодобрительно проворчал мужчина.

- Да у меня с собой, ткнула локтем в поклажу.

- Под сиденьем пошарь, одеяло там, хоть на плечи накинь, пока едем.

Так и докатили с ветерком.

Всадника в конце улицы я увидала, когда уже миновала ограду и, раскидывая палую

листву, брела сквозь парк. Между облетевшими стволами деревьев был виден силуэт

башни, и я припустила к ней со всей возможной скоростью, сжимая в руке настроенную

заранее луковку брегета. Надеюсь, портал получится. Источник примерно под

фундаментом, но для срабатывания нужно просто подойти достаточно близко.

Только как бы быстро я ни бежала, лошадь в любом случае двигалась быстрее. Звонкий

цокот подков по брусчатке, разносящийся в стылом воздухе, сменился глухими ударами

копыт о землю за моей спиной.

А ведь я почти успела. Пальцами синхронно вдавила на брегете кнопочки запуска портала

и обернулась.

- Ника, - Шер уже спрыгнул с лошади, взъерошенный не хуже меня. – Ты что творишь?

Он сделал несколько осторожных шагов ко мне, попятилась загнанным зверем. Так я,

получается, еще и виноватая.

- Творишь тут ты. А я все обязательства пред тобой выполнила, еще и с приятными

бонусами в виде постели, - я едва сдерживала горячие злые слёзы.

- Давай вернемся во дворец и спокойно поговорим, - еще шаг ко мне.

- С девкой своей говори, - получилось абсолютно истерично, слёзы всё-таки прорвали

плотину, размыли картинку и потекли по щекам.

Шер поморщился как от зубной боли, закатил глаза.

- Послушай, кто бы что тебе ни рассказал… - начал он, но я перебила.

- Я сама всё видела, не утруждайся, - в руке всё сильнее вибрировал брегет.

- Это не то, что ты думаешь, - сделал еще одну попытку он, и это стало последней каплей.

Ничего более дурацкого в подобной ситуации он сказать не мог, и я расхохоталась,

размазывая по щекам слезы тыльной стороной ладони пахшей вяленой колбасой.

Дрогнул в руке брегет – портал открывался. Овальная рамка, наполненная серой мутью, сформировалась между мной и башней и становилась все отчётливей. И я отвлеклась

лишь на секунду, но тут этот брюнетистый гад поступил как никогда вероломно. Краем

глаза заметила, как в мою сторону с его пальцев сорвался мерцающий зеленью листок

сонных чар.

Щит – пусть и слабенький - сложился сам собой, и даже именно тот, что нужно. У меня на

тренировках так не получалось, так что я удивлённо хмыкнула и отшатнулась, когда в

мерцающую преграду врезалось заклинание Шера. И провалилась в мутную мглу портала, успев услышать:

- Научил на свою голову…

В портальном зале свалилась нас спину, но падение смягчил висящий за плечами рюкзак

набитый в основном одеждой. Рамка портала тут же свернулась и исчезла с легким

хлопком – я сразу настраивала переход на одного человека. Некоторое время я просто

лежала, бездумно глядя в потолок, наслаждаясь теплом после промозглой мастольской

ночи, а потом свернулась на полу в клубок и горько разрыдалась.

ГЛАВА 13

Важно не то, от чего ты бежишь,

а то, к чему ты приходишь.

Когда я проснулась следующий раз, рядом уже никого не было. Только смятая подушка

хранила мшистый пряный запах. Похоже, кто-то совсем совесть потерял: обе двери всё

так же оказались закрыты.

Уже через несколько минут голодная и злая я сидела у двери за портьерой, вооружившись

книгой про силовые потоки, отобранной вчера. Так и знала, что пригодится, меня еще

Альгер впечатлил, когда открыл замок погреба. Но на замки замахиваться было рано, а

вот отодвинуть щеколду – самое оно для тренировки.

Когда я раз тридцать повторила формулу концентрации с упорством дятла тыкая

пальцами в деревянную преграду перед собой я наконец увидела их! Тонкие силовые

жгуты выходили из кончиков пальцев и ввинчивались в древесину. От неожиданности

концентрацию я тут же потеряла, и всё началось сначала. Только теперь я уже знала, чего

ожидать. К тому моменту, как удалось подцепить и отодвинуть задвижку на той стороне

двери, я взмокла, замёрзла, отсидела ноги и радовалась только тому, что никто не пришел

и не споткнулся о сидящую на пороге меня.

За дверью оказалась лестница, ведущая как вверх, так и вниз. Я немного потопталась, разгоняя кровь, но тем не менее двинулась вверх, запустив впереди горошину пульсара –

для света. Спустя несколько пролетов, когда стены совершенно стиснули ступени, я

наткнулась на перегородившую лестницу узкую дверь.

В крохотную щель ничего не было видно, наверно с той стороны тоже висела портьера.

Нажатие на ручку показало, что механизм и петли отлично смазаны и донесло до меня

обрывок разговора.

- …придётся что-то менять, - услышала я глубокий голос шаисы Галианы.

- Ну, ты же понимаешь, что это всего лишь часть легенды. Этим уже занимаются, -

второй голос мне тоже определённо был знаком. Я замерла, забыв дышать. Может

подслушивать и не этично, хотя безопасник это терзание точно не оценит. Но уж запирать

неудобную любовницу как куклу в ящик - не этично вдвойне, а мне нужна информация.

- Шердан, я просто хочу предостеречь тебя от ошибки, и если Вероника…- я услыхала

сухой шелест веера.

- Мама! Со своими любовницами я разберусь сам, - отрезал Шер. У меня самопроизвольно

кулаки сжались. С любовницами. Что ж, добро пожаловать с небес на землю. Не понятно

только, зачем оборотня от меня отгонял, и сцены ревности закатывал. Брюнет тем

временем продолжал:

- Тем более я сейчас даже не могу на люди показаться, официально я прибуду во дворец

только после обеда. Еще и Нику надо будет одеть прилично.

Я едва не фыркнула, ну да, ты уже позаботился, чтоб меня прилично одели.

- Кстати, куда ты дел девочку? – поинтересовалась шаиса.

- Да, наверно, спит еще внизу, - отмахнулся Шер.

- Притащить невесту в эту дыру! Только не говори, что ты её запер, - голос моей

псевдосвекрови стал строже.

- Мама! Между прочим, последние дни мы провели в дыре похуже, - а вот тут я

обиделась. Это он горную башню так обозвал? Дыра? Я думала, нам было хорошо там.

Тихонько выдохнула, чтоб сдержать слёзы.

- Нашел чем гордиться. Накормить хоть удосужился?

- Вот драный кранк! – услышала я произнесённое сквозь зубы ругательство, - Хорошо, хорошо. Сейчас договорим, и пойду к ней. Что дядя Макс…

Дальше я не слушала, выдавать себя не хотелось, хотелось придушить одного гнусного

типа. Но это было трудновыполнимо, потому я вернулась в логово, устроилась под

дверью, нашептывая заученную формулу. Наверно с перепуга задвинуть засов удалось

легко. Я заперлась в купальне, успокаиваясь и обдумывая своё дальнейшее поведение.

План вырисовывался простой: выполнить свою часть контракта, для чего необходимо

попасть в особняк, придумать как жить и чем заниматься, решить ситуацию с Дарсаном, постараться узнать о родителях. О чувствах я старалась не думать. Никаких ожиданий –

никаких разочарований. Жаль только, что кольцо не снимается.

Когда я немного успокоилась и вышла, Шердан уже был в комнате, снова перебирал

какие-то бумаги в бюро.

- Доброе утро! – поприветствовал он бодро.

- Угу.

- Я тебе принес немного еды, а потом поедем в город, поедим уже нормально, - перед ним

действительно лежал тканевый свёрток, источающий аромат свежей сдобы. – И Ника…

прости, что вчера пропал надолго, дела закрутили.

Ну да, интересно какой размер груди у этих дел, мысленно фыркнула я. Но благоразумно

промолчала. Когда завладела свёртком, животик предательски заурчал.

- Ты такой заботливый, - я вгрызлась в пирожок с капустой и сарказм был безнадёжно

зажеван.

- А почему ты не переоделась? – он наконец соизволил обратить внимание на мой вид.

- Не во что! – выдала я по слогам, дожевывая второй пирожок.

- Но Дина же принесла много всего. Выбери, не привередничай, потом купим, что тебе

нравится.

Я вздохнула, встала, облизала пальцы, подумав, вытерла их от край тряпицы и пошла к

сваленным в углу вещам.

- Итак, - начала демонстрацию я, - Платье на двух меня разом, - я подняла первую

одёжку, отбросила в сторону. - Далее платье с дырой на, простите, заднице, – отбросила

тоже. – Юбка. Отличная юбка, но к ней нет больше ничего. Могу надеть с кружевным

бельем, как думаешь, двор оценит? – юбка была отброшена тоже.

- Я понял, - вздохнул брюнет, подошел ближе. – А это?

- Сорочка ночная! Хоть сейчас в гроб, я буду в нём смотреться очень стильно, - исключая

всякие мелочи остались всего два платья розовое и шоколадное.

- Ну, сорочку я узнал, я имею ввиду это, - он как раз показал пальцем на наряд приятного

коричневого цвета.

- Я, конечно, призвана играть провинциалку, но не думаю, что твоя репутация выиграет, если я появлюсь в наряде тридцатилетней давности, - сунула ему под нос бирку.

- Хорошо, - он подхватил последний наряд, - Что не так с этим?

Не удержалась от очередной подколки, шагнула к нему вплотную, задрав голову,

заглянула в глаза.

- Милый, скажи, - прервалась, чтобы губку закусить и ресницами пару раз хлопнуть, - А

мы предохранялись?

- Аэээ… - был мне ответ.

- Что значит аэ? – я отбросила игривый тон, взяла его за грудки. Правда сразу отпустила, ведь если подумать, соблазнила я его сама. Хотела отступить, но он меня обнял, и

отпускать не спешил.

- Это значит, что в тот, первый раз мы не предохранялись, - в глаза он мне смотрел очень

серьезно, я же зажмурилась и мучительно считала дни в уме. Когда цифры начали

сходиться на пограничном периоде, меня отвлекли. Губ коснулось тёплое дыхание, а я, забыв про все недавние обиды, невольно приоткрыла их, потянувшись навстречу

поцелую. И потерялась в нём.

В себя пришла лишь на кровати, и то ненадолго – Шер, стягивая через голову рубашку, запутался в манжетах. Но стоило ему освободиться, как мои губы вновь оказались в

плену. А потом и не только губы.

- Смотри, - он оторвался от моей груди, и, стаскивая одной рукой кружевные трусики, второй - погладил живот. Под ладонью засветились светлые искорки, щекотно впитались

в кожу, - Это было предохраняющее заклинание.

Больше мы не разговаривали. Лишь воздух в комнате полнился жаром сплетающихся тел, хриплым дыханием и стонам, что вырывались у меня, когда мой мужчина входил

особенно глубоко и сладко. И наплевать, на всё. Здесь, сейчас, с ним - я была счастлива

- Нам пора ехать, - по моей спине скользили вверх-вниз сильные пальцы, вырисовывая

какие-то щекотные узоры.

- У-ум, - кивнула я, не отрываясь от жесткого плеча.

- Пообедаем, - пошел на подкуп брюнет. Животик обозвался благодарным урчанием.

- Ладно, уговорил, - я села и потянулась.

Скептически оглядела изрядно пострадавшую блузу, и решительно направилась к шкафу.

- Тебе очень идёт моя рубашка, - заметил Шер, когда я совершила налёт на его гардероб.

А стоило отвернуться, чтоб поднять джинсы, как коварный брюнет поймал меня, усадил

на колени и уткнулся губами куда-то в шею.

- Мы ж опаздываем? – попыталась отбиться я.

- Ну да, - он перешел к целованию плеча, но на этом всё-таки остановился, - Так что не так

с последним платьем?

С сожалением покинула уютные объятия.

- Оно для беременных, сомневаюсь, что твоя хвалёная помощница этого не знала, - я

сняла с вешалки плащ – Да и вообще, доверять любовнице приодеть невесту – очень

опрометчивый шаг.

- С чего ты взяла, что она моя любовница? – я поглядела брюнета, но тот очень иронично

улыбался и ждал ответа.

- Она смотрела на тебя как ребёнок на леденец, разве что облизывать не полезла!

- Да ты ревнуешь, - он стукнул меня кончиком пальца по носу, я клацнула зубами.

Отвечать не стала, вот еще. Выходили мы через ту же дверь, которой пришли. Оказалось, что ключ лежит на притолоке.

- Сейчас разберемся всё-таки с одеждой, - Шердан придержал меня за руку, заглянул в

лицо. – И Ника, ребенок еще более веский повод не отдавать тебя оборотням. Через

неделю-две можно будет обратиться к лекарям, они уже смогут сказать результат.

- Через неделю-две я сама тебе результат скажу, - фыркнула я, и мы, наконец, вышли в

коридор.

Снова плетясь на буксире, я накручивала себя. Ах, какие мы благородные, ребенок —

значит повод побороться, а я - нет. Да может у него таких наследников не один десяток

бегает. И вообще… Что именно вообще я додумать не успела, поскольку мы пришли.

Чего тут только не было. Несколько просторных комнат были буквально набиты одеждой, обувью и всякой мелочью.

- Мастер Гальян! – позвал Шер.

- Да иду уже, – из-за вешалок выкатился округлый господин в парчовом костюме, -

Доброго денька Лорд Тарис, Леди!

- Добрейшего, - брюнет подтолкнул меня вперёд, - Нужно одеть мою невесту. Легенда: мы

только прибываем в город, без багажа, разместимся во дворце.

- Невеста. Невеста — это хорошо, - меня утянули в одёжные дебри.

Уж не знаю, что говорила Дина про отсутствие женской одежды, по-моему, на одних

запасах этих кладовых можно было проводить парижские недели высокой моды. Мне

подобрали удобное платье зелёной шерсти, ботиночки, саквояж, в который тут же

утрамбовала и джинсы с кроссовками и тёмно-серую рубашку Шера. Белье я менять

категорически отказалась, заставив сердито вздыхать местного завсклада-модельера. К

слову глаз у него был феноменально точный, всё подобранное село идеально.

Когда мы вернулись к выходу, то застали конец разговора:

- …А ты подвела меня, - припечатал надменный аристократ, в которого иногда

превращался Шер. На этом он отвернулся, а заплаканная Дина закрыла лицо руками и

убежала.

Тут нас заметили, и меня побуксировали дальше, я лишь успела выкрикнуть

благодарность мастеру Гальяну и услышать приглашение заглядывать к нему еще.

Дальше снова были коридоры, тоннели, дворик за высоким забором, а потом и закрытая

повозка, что вывезла нас за стены. Чистенькая уютная таверна в пригороде задержала нас

почти на час.

- Божественно, - я впилась зубами в сочный тающий ломтик мяса.

- Здесь готовят лучшие отбивные, - подтвердил Шердан, подлил в бокал вина.

- Скажи, для магов нормально так… обильно питаться? Я как сюда попала только и

делаю, что ем, как не в себя.

- А может дело не в магии, ты просто стремишься к идеалу? – спросил он невинно,

пригубив из своего бокала, - К идеальной сферической форме.

Ну вот, еще и издевается! Я сердито засопела, но отодвинуть тарелку со съеденным

только наполовину ароматным ломтем и не подумала. Вот еще!

- Между прочим, пока я только худею, - я наставила на шутника двузубую вилку, - А

иронизировать о внешности женщины вообще опасно!

- Пощады, - он поднял руки, - Но вообще ты права, дар у тебя проявляется поздно, и

организм сейчас проходит определенную перестройку. Да и любые энергозатраты проще

всего восполнять едой. Я, когда учился - постоянно таскал с собой конфеты.

Дилижанс курсировал между выросшим вокруг центральной башней ордена шаю и

Мастолом несколько раз в день. Старую башню, разрушенную во время войны, даже не

пытались восстановить. Если и владели технологией, то резона не видели: городской

источник начал истощаться - такое с ними иногда случается.

В просторном салоне притормозившего экипажа нас ждал сюрприз. Неприятный.

- Лорд Тарис, - миловидная блондинка с обильно завитыми волосами жеманно

улыбнулась нам с сиденья, - Какая негаданная встреча.

- Ты устала и хочешь спать, - шепнул Шер, заботливо устраивая меня на диване, добавил

громко, - Леди Сильвия Олив, не передать словами, как я рад нашей встречи.

Названная леди подалась вперед, протягивая ручку для целования и буквально атакуя

внушительным декольте, шаль с её плеч волшебным образом упала.

- Счастлив представить, моя невеста, леди Вероника Барас.

- Рада познакомиться, - я любезно оскалилась.

- Невеста, - совершенно неучтиво протянула леди Олив, её компаньонка, сидящая диваном

дальше, заинтересованно подняла глаза от вязания.

- Ах, простите, что-то я устала, - среагировала я на незаметный тычок локтем, откинулась

на подушку и прикрыла глаза.

- Как поживает ваш супруг, барон Олив.

- О, великолепно, - заметила дама таким тоном, будто всерьез об этом сожалеет. – Сам он

давно в столице, а меня соизволил пригласить только сейчас. Хоть охрану прислал к

башне, - позади действительно маячила пара воинов.

Через четверть часа я действительно чуть не задремала под сладкоголосые речи о погоде и

перемывание косточек каким-то неведомым придворным. Однако интересной беседа всё-

таки стала.

- Вы так давно не навещали нас, лорд Тарис, - прозвучало с грустно, - Но ближайшие

месяцы мы задержимся в столице, вы просто обязаны с нами отобедать или отужинать!

- Как позволят дела службы, - проворковал в ответ, и добавил с сожалением, - Кроме всех

этих торжеств нам надо готовиться к свадьбе. Вы же знаете, все эти хлопоты.

Я слушала и не узнавала Шера, ощущение, что когда он надевает какой-то цветной камзол

– в него вселяется совершенно другой человек.

- Мы всегда рады вас видеть, - леди настаивала, - Я рада…

В этот момент я очень достоверно всхрапнула, причмокнула губами. В тишине кареты

звук получился неожиданно громким. Меня наградили еще одним тычком, так что я снова

всхрапнула «сквозь сон».

- Вероника, дорогая, - Шер заботливо потряс меня за плечо, - Ты хотела посмотреть город, мы как раз подъезжаем.

- Спасибо, - я мило улыбнулась, просыпаясь. Город посмотреть действительно стоило, и я

приникла к окну.

Миновав пост, мы прокатились по довольно просторным улицам, признаться, я ожидала

узеньких переулков, как в городках средневековой Европы, но улицы оказались прямее и

шире, а дома – современнее.

- Так откуда вы говорите родом, - навязчиво поинтересовалась леди Олив.

- Я не говорила, - пожала плечами, не отрываясь от окна, - Но вообще из Нарты. Это на

юге.

- И как первые впечатления от столицы? Сильны ли отличия с провинцией? – по-моему, она нарывалась.

- Колоссальные, в нашей глуши муж даже может спокойно оставить жену без присмотра, за ней прекрасно приглядят соседи, - леди озадаченно примолкла.

Мы тем временем пересекли пару площадей, остановились на третьей у парка. Сейчас,

при свете дня, я не взялась бы сказать, тот же ли это парк, в который мы прибыли

вечером, или нет. Выгрузившись и премило распрощавшись с попутчиками, мы двинулись

к устью одной из впадавших в площадь улочек.

- Что это было за представление, - задал Шер вопрос, когда мы оказались достаточно

далеко.

- По-моему, лицедействовал в основном ты, - парировала я, и передразнила кривляясь, -

Ах, баронесса, вы обворожительны.

- Опять ревнуешь? – брюнет явно развеселился.

- А есть повод? Она что твоя любовница? – не хотело этого спрашивать, оно само как-то

вырвалось.

Шердан замер, развернул меня к себе, проникновенно заглянул в глаза:

- Дорогая, забудь о них обо всех, - опять эта патетика, сейчас он чертовски напоминал мне

Альгера, этот актёр тем временем продолжал разоряться, - Все эти женщины – лишь тлен!

Только ты в моём сердце!

- Долго репетировал? Жаль, провинциальной простушке половина слов не понятна, - я

шумно вытерла нос, сделала вид, что ковыряюсь в нём пальцем, изучила невидимую

козявку, вытерла руку о платье. Машинально отметила, что маникюр бы мне не помешал.

- Не делай так, - перестал паясничать он, и мы двинулись дальше.

- Хорошо, - да я могу быть покладистой, - Договоримся? Я веду себя образцово, делаю

изящные реверансы, веду пространные беседы, не кидаюсь на людей.

- А взамен? – почуял подвох Шер.

- А взамен ты указываешь мне на своих любовниц, - он хотел возразить, но я продолжила,

- Особенно на владеющих магией. Я хочу быть живой и здоровой. Если хорошая девочка

Дина едва узнав о помолвке, попыталась подгадить с одеждой, то дамы позубастее могут

быть более изобретательны.

Некоторое время мы шли молча. И я уже не ожидала ответа, когда услышала:

- Хорошо, но чувствую, что я об этом пожалею.

Но сначала пожалела я. Потому что дальше был шопинг, такой, каким представляет его

мужчина. Видимо мы действительно спешили, потому врывались в лавку, выбирали

несколько моделей из готового платья, покупали и двигались дальше. И чуть не

поругались за очередные брюки для верховой езды.

- Я - против! – встал в позу Шер, мы замерли посреди улицы.

- Почему, я ведь уже носила их?

- Ну да, и на твою… твой… твои ноги пялились все окружающие мужчины.

- По-моему отличные ножки, - я отставила носок туфельки, приподняла юбку на пару

ладоней, так что обнажилось колено. Проходящие мимо мужчины заинтересованно

пригляделись.

- Вот именно об этом я и говорил, - прохожим достался не предвещающий ничего

хорошего взгляд, так что они предпочли идти по своим делам, - Там тебя окружали

проверенные соратники. А тут будут придворные хлыщи.

- Кариза носит, - невинно заметила я.

- Теперь это проблема Кайтара, - хмыкнул брюнет.

Что ж, не стала настаивать, тем более что меня уже тащили дальше. Впрочем, магазинчик, прилегавший к шорной лавке, где продавались и брючки из ткани, кожи и замши и другие

кожаные изделия я приметила и постаралась запомнить.

Надолго мы задержались лишь в ювелирном и обувном. Причем в первом я восхищенно

бродила вдоль витрин, в то время как Шер о чем-то беседовал с хозяином, что-то смотрел

и оплачивал. А в обувном магазине зависла уже я. Дело в том, что в одной из витрин

стояли бальные туфли самого земного вида с каблучком рюмочкой и ремешками.

- Одна дама делала на заказ несколько пар, но эти не подошли в обхвате, вот и остались у

меня, - поделился продавец. Пару я забрала без раздумий, присовокупив к покупке еще

сапожки и пару туфелек. Размер оказался мой.

Когда окрыленная, но задумчивая я выпорхнула к Шеру на улицу, тот опять тихонько

ругался с кем-то по переговорному амулету. Их у безопасника было несколько, и меня не

отпускала ассоциация с мобильными телефонами или рациями.

- В фисташковом, - услышала я обрывок разговора, - да, номер сорок два, сначала зайдёте

ко мне, потом работаете, как договаривались. Появлюсь, - Шер бросил короткий взгляд на

меня, - Через час.

- Что-нибудь еще нужно, - вопрос прозвучал несколько рассеянно.

- Да!

Только не говори, что опять еда? - обернулся ко мне их светлость.

Пришлось молчать, но смотреть очень красноречиво.

- Хорошо! - и меня утащили в ближайшее заведение со слегка легкомысленным

ассортиментом.

Предо мной стоял десяток пирожных самого разнообразного вида и манил, буквально

умолял их всех съесть. Шер вяло потягивал самый настоящий кофе, которому я

обрадовалась, как истинный кофеман. Вызовы продолжались, и их светлость

периодически отвлекался на короткие ответы. Тем не менее, когда один из коварных

кондитерских шедевров оставил следы на губе и пальцах, оглянувшись на зал украдкой, убедившись, что никто не смотрит, я облизала божественно вкусный крем и с пальца, и с

губ, не сразу заметив, что мой спутник замолчал на середине предложения.

- Издеваешься? – прозвучало укоризненное.

- Разве что самую малость, - не стала отрицать. - Идем уже, тебя где-то ждали.

До дворца мы поехали, хотя было не далеко. Пока оголодавшую меня откармливали

пирожными, покупки были загружены в открытый экипаж. По дороге я беззастенчиво

вертела головой, впитывала дух города, рассматривала дома и людей. Кстати, буквально

духа, вернее душка, не ощущалось. На улицах был чисто.

Район, через который нас везли, был, видимо, очень презентабельный. Особняки в

глубине садов. Каретные подъезды. Общее ощущение роскоши. В общем, когда я увидала

над очередными коваными ажурными воротами герб рода Тарис, то почти не удивилась.

Большой роскошный дом с мрачноватым парком вокруг смотрелся массивно и добротно.

Я обернулась, провожая взглядом место будущей работы и запоминая место. Мало ли что.

- В детстве я любил тут бывать, - понял мой интерес Шердан, - А теперь живу во дворце.

- Почему? - дом мне понравился.

- Дядя, - ответил он коротко, - Да и неуютно как-то стало, а там до службы ближе.

На территорию дворца нас пропустили без слов. Ни о каком парадном входе речи не шло, экипаж подкатил к небольшому крыльцу, где мы и высадились со всем скарбом.

Потом был очередной лабиринт переходов, правда, идти долго не пришлось,

сопровождающий распахнул тяжелые створки, и мы оказались в гостиной, оформленной в

зелёных и золотистых тонах.

Помощников хозяин покоев отпустил, решив показать мне всё самостоятельно.

- Гардероб, моя спальня, - он заглянул в одну из дверей, - Тут же можно помыться…

- В каком смысле твоя?

- Это семейные апартаменты, но вторая спальня была переделана под кабинет, - напротив

действительно была еще одна дверь. - Кровать туда уже принесли…

- Так значит ночевать мы будем отдельно? - протянула, задумчиво.

- А вот на это, дорогая, - я была поймана за талию и надежно зафиксирована, - я бы не

рассчитывал. У меня достаточно большая кровать.

- И ты боишься спать один? – невинно уточнила я.

Ответом мне стал поцелуй, но до чего-то большего дойти мы не успели. Снова дал о себе

знать какой-то из медальонов связи.

- Располагайся, я буду в кабинете, - он помог занести покупки.

Привычные еще по родовому замку синие и песочные цвета стен и обивки, немного

помпезности, резные столбики просторного ложа. От мысли о том, сколько женщин на

нём перебывало, стало как-то неприятно. Надеюсь, белье сменили. Смотреть особо было

нечего, разбирать свёртки сию минуту не хотелось, впрочем, чистоту простыней я

проверила. Только вышла в гостиную как в дверь коротко стукнули.

- Входите, - высунулся из своей комнаты их светлость.

Двое мужчин, что появились в дверях, заставили меня недоуменно прищуриться. Но

наверно показалось.

- Леди Вероника Барас, - я была тут же подведена к вошедшим, - Лорд Левус, лорд Прат -

мои помощники.

Гости учтиво приложились к пальчикам, отвесили дежурные комплименты. А еще меня

очень внимательно осмотрели, возможно, даже мысленно препарировали и

каталогизировали. Я поёжилась.

- Оставлю вас. Вещи не разобраны, носик не пудрен, целина не поднята, - буркнула я и

поспешила удалиться.

Шер тут же втянул мужчин в какую-то прерванную ранее беседу, уткнулся в принесённую

папку. Почему-то опять ощутила себя комнатной собачкой, за ненадобностью, забытой на

диване.

Настроение испортилось окончательно. Мне определенно надо найти себе занятие, чтоб

не зависать в такой вот выжидательной неизвестности постоянно. Но сначала –

осмотреться.

Не дожидаясь горничных, я размещала в просторном гардеробе свои покупки. Конечно,

тут были вещи Шера, но места оставалось предостаточно. С некоторым недоумением

прошла вдоль целого ряда подобранных комплектов одежды с номерами на вешалках.

Редкий пример педантизма?

В неплотно прикрытую после осмотра дверь, выходящую в гостиную, доносились кусочки

разговора.

- ...Доверяешь?

- Да, - ответил на какой-то вопрос Шер, - Насколько это вообще возможно.

- Поняли, - снова пауза, шуршание.

- Леди Астру вытащили буквально из постели, я зашел проверить покои, с час назад, когда

эта полуголая нимфа эффектно выпорхнула и повисла на шее. В полумраке не разглядела,

- кажется, это говорил лорд Прат, послышались смешки. - Увели, выясняем, откуда узнала

о твоём приезде.

Бант, украшавший лиф одного из платьев, оторвался с тихим треском. Ну и ладно, мне он

сразу не понравился.

- Кто сегодня работает? - это был вопрос Шера.

- Левус. У меня... - фразу прервал очередной стук в дверь.

Я чуть не выпала в гостиную. Да, я снова подслушиваю. Нет, мне абсолютно не стыдно.

- Шаиса Галиана Тарис пригласила леди Веронику к себе на чай, - прозвучало от входа.

Я на цыпочках рванула обратно в спальню, радуясь, что под ногами ковры. Присела у

саквояжа, делая вид, что бесконечно занята поиском туфелек.

- Ника, - возник в дверном проёме брюнет, - Матушка приглашает тебя к себе. Гнат

проводит до её покоев, а мне нужно будет уйти. Вернусь очень поздно.

- Да, конечно, - покладисто согласилась.

- Я ей всё рассказал, - продолжал он, не поясняя, что подразумевает под 'всё'. Сама

разберусь. Поправила волосы, распрощалась и за пришедшим слугой проследовала в

недра дворца. Интерьеры меня, привычную к музеям и раскопкам, не поражали. Хотя,

спорить трудно, во дворце было красиво, интересно и неожиданно уютно. Мы двигались

через отделанные деревом позолотой и камнем залы и переходы. Первая заминка возникла

в одной из гостиных, в дверях стояли две молодые женщины и о чем-то щебетали,

помахивая веерами. Проход они блокировали намертво.

Не дошедший на три шага до дам провожатый, остановился, через несколько секунд

покашлял. Эти курицы в шелках нас продолжали игнорировать.

- Гнат, - позвала я негромко, когда представление мне надоело, - Срочно вызови дамам

доктора, судя по безучастности к внешнему миру, у них тяжелая форма психического

заболевания. Но должный уход и наблюдение еще могут вернуть им вкус к жизни.

Чудо произошло буквально на глазах, обе болтушки обернулись на меня и смерили

ледяным взглядом. Милые улыбочки, прилепленные к красивым лицам, ситуацию не

исправили.

- Ах, мы вас не заметили, - подала голос одна.

Проход нам, впрочем, освободили. В следующей гостиной сидела еще пара дам, да и

дальше по пути меня встречали заинтересованные или откровенно неприязненные

взгляды.

Когда стало казаться, что меня специально запутывают, водя кругами, мы, наконец,

пришли. Провожатый собирался уже распахнуть предо мной створку, но я остановила его.

- Надеюсь, сумма была приличной? - спросила тихонько.

- Леди Барас, я не понимаю, - лицо действительно казалось бесстрастным, однако в глазах

промелькнуло что-то хитрое.

- Половину мне, и я забываю рассказать об этом эпизоде, - к счастью коридор был

пустынный, и нам пока никто не помешал.

Взглядами мы мерились с полминуты. Потом Гнат вздохнул:

- Для леди это сущая мелочь.

- Дело принципа, - не поддалась я. – Следующий раз согласовывайте такие увеселения со

мной.

Я не поняла, откуда он вытащил небольшой, глухо звякнувший мешочек, ловко отсчитал

из него горсть золотых монет. Я прикинула сумму, довольно улыбнулась, но деньги с

ладони не забрала, конфисковала сам кошель. Может этот хитрец и не обсчитал меня, но

монеты положить было решительно некуда. Дурное настроение начало отступать, как бы

ни сложились наши отношения - от мысли, что они не сложатся, в груди неприятно

заныло - я хотя бы смогу на этом заработать.

ГЛАВА 14

Вы танцуете: но ноги ещё не крылья.

Сильные пальцы сжали мою талию, отрывая от земли. Поворот, и я прижата к твёрдой

мужской груди. Нож, занесенный надо мной в широком замахе, резко опустился, и я опала

обессилено к ногам мужчины. Платье запятнало пол вокруг меня алым шелком.

- Замечательно! – раздались одиночные хлопки Жозефины.

- Вики, ты живая? – обеспокоенно прозвучало сверху.

- Ты меня так и правда зарежешь, даже этой тупой железякой, - я потёрла ребра и

протянула руку парню.

Неман - младший сын хозяев заведения, в котором творилось бутафорское убийство –

привередничать не стал, поднял меня с пола. Порывался еще и отряхнуть.

- Руки убрал, - шикнула на него беззлобно. Он и в танце то и дело забывал, где у меня

талия, норовя пощупать пониже спины, но сердится на шалопая было невозможно. Зато

возможно шлепнуть по пальцам или отвесить подзатыльник.

- Злючка, - надул он губу и схлопотал еще и от матери.

Жозефина – сама она просила называть её Финной – держала вместе с мужем большую

ресторацию в центре Вилена, при которой существовал очень приличный театр. Город на

пересечении двух важных торговых направлений довольно активно развивался, а приток

денег изрядно поднимал запросы. Заведение пользовалось успехом, но вот с

разнообразием представлений была беда.

Так что, когда шесть дней назад, хмурым осенним я утром появилась на пороге «Двух

трактов» мне обрадовались как родной. Оказалось, что меня запомнили еще по

сумасшедшему танцу с двумя мужчинами, случившемуся на осеннем празднике. В итоге

на добрую половину дня мы заперлись с Финой – ресторацией заведовал Карл, отдав жене

на откуп театр - на втором этаже, где был зал именно для представлений. Просторный

первый этаж демократично отводился под ресторацию и простые народные танцы,

зачастую захватывающие и площадь перед домом.

Спустя долгие часы обсуждений, коротких номеров от меня под ритм отбиваемый на

столе, споров до хрипоты, мы пришли к соглашению. В тот же вечер я выступила на

небольшом концерте традиционном для выходного дня. Танцевала фламенко, имела

большой успех, чем окончательно убедила хозяйку театра. Мы начали ставить

танцевальный спектакль. Кармен. История даже адаптировать почти не пришлось. Надо

сказать, на историю я возлагала большие надежды. Поставим эту, придумаю что-то еще

исконно земное. Главное – привлечь внимание, если мои родители тут, то не пропустят

такой сигнал. Надежда, конечно, была призрачной, но я хваталась за неё, как утопающий

за соломинку.

- На сегодня с репетициями закончили? – Фина присоединилась ко мне за поздним обедом

- Ага! Сегодня пробежаться по лавкам надо, а девочки еще в зале номер обкатают.

Вечером я собиралась ночевать в башню, а значит, город нужно было покинуть до

закрытия ворот.

Торговые ряды Вилена были обширны и разнообразны. Две транспортные артерии

исправно наполняли их диковинками со всех концов света. И если перевалы, через

которые шли пути в Катахену уже закрывались, то второй тракт, жмущийся к подножью

гор, соединял вольные баронства с землями степняков. Еще один - почти параллельный –

путь, соединявший эти земли, шел через Мастол.

На сегодня у меня были в планах большие покупки. Я даже наняла на денек низкорослую

смирную лошадку, чтоб возить их. Потому как в башню я ходила порталом, неизменно

волоча с собой, то постельное белье и шерстяное одеяло, то удобную посуду, которой

очень не хватало. И это вкупе с запасом продуктов. Но сейчас мне хотелось приобрести

нормальную постель. Стоило представить, что я буду продираться через кустарник

эффектно завернутая в перину, теряя терпение, перья и человечность, как я додумалась

арендовать вьючное животное.

Бродила по рядам долго, в итоге разжилась парой кулей крупы, мукой, овощами, головой

кускового сахара и целым мешком крепеньких поздних яблок, одним из которых сейчас с

удовольствием хрустела. А еще небольшой перинкой, скрученной в тугой рулон,

подушкой, полученной в подарок и симпатичным ситцем в цветочек. Не пойдет на

простыни, так на занавесочки пущу.

Денег пока хватало, хотя к зиме нужно было разжиться более теплой обувью. Пуховик я

скрепя сердце отдала обшить красивой зеленой шерстью. Чтоб инородная вещица не

бросалась так в глаза. А то может еще шубку прикуплю, понравилась мне одна из лисьего

меха, мимо неё я ходила не первый день, облизываясь, но денег всё-таки было жалко, если

сильно не тратиться, то имеющихся средств хватало мне до весны. Будет конечно еще

заработок у Финны, но его я пока не учитывала.

Едва успела, приветливо улыбнулась дежурящей охране. Меня они уже приметили и

запомнили. Ворота миновала вместе с вереницей крестьянских телег уже в сумерках, так и

побрела неспешно позади них, ведя кобылку под уздцы, и старательно обходя парящие и

на морозце конские яблоки. Когда миновали частоколы пригородных трактиров я уже

достаточно отстала. Оглянулась украдкой и свернула на примеченную тропку, что петляла

вдоль оврага.

Безымянная кобыла мышастой масти покосилась на меня со вселенской грустью, но

побрела следом, мягко ступая по опаду и изредка всхрапывая. А вот сквозь плотный

ракитник скотина идти отказалась.

Протащить её через кустарник стоило мне трёх яблок и кусочка сахара. К обрыву, под

которым тихонько журчал по камням ручей мы вышли уже в полной темноте, пришлось

зажечь крохотный пульсар. И только тут я задумалась, что кобыла в портал не пройдёт. А

если и пройдёт, то банально держать её там, в башне, негде, кормить нечем, а выставить за

двери на мороз – в горах уже пару дней изрядно задувало - мне совесть не даст. Помянув

пару раз упрямое животное и свои умственные способности, я поснимала поклажу и

вызвала переход. Вещи зашвырнула внутрь с феноменальной скоростью. С тоской

поглядела на тускло мерцающее марево, всего шажок отделял меня от купания в горячем

источнике, и тёплой постели. Захлопнула брегет, подманила пульсар, который, наконец, начал нормально слушаться моих команд и ломанулась сквозь кусты обратно. В этот раз

животина шла за летящим впереди светляком добровольно. Я вышла на тропу и

потащилась со своей спутницей к знакомому трактиру. Ворота на ночь были уже закрыты, но на стук почти сразу выглянул один из работников. Узнал, внутрь пропустил и о

лошадке позаботиться взялся.

Ванда – хозяйка, что привечала меня еще в первый день - выглянула на шум хлопнувшей

двери, оценила мой нахохленный вид и покрасневший нос, вынесла из кухни горячего

травяного отвара с мёдом. Спустя десяток минут отогрелась, даже рискнула скинуть

верхнюю одежду. Пора пуховик носить уже, а не жилет, больно холодно становится

ночами, а болеть мне нельзя. Лечить некому, разве что Мэтиуса звать, чтоб эктоплазмой

обмазывал.

- Не шастала б ты ночами, чай девка молодая красивая. Опасно, - проворчала Ванда

неодобрительно, - Ни один мужик того не стоит.

Я закашлялась, так как в этот момент хлебнула из кружки.

- К-какой мужик?

- Ай, - отмахнулась она. – Чего прятаться, дело молодое. Ясно же, что к полюбовнику

бегаешь. А коли за стеной встречаетесь, - продолжала рассуждать трактирщица, - Так

либо тать какой, либо женатый.

Я даже почувствовала, как румянец по щекам плеснул. И едва не начала возражать, но

подумала, пусть уж так считает. Не объяснять же, что я иномирная девчонка,

пользующаяся артефактами загадочных шаю, что б по вечерам бегать домой, где живу с

мертвым ученым, у которого часто гостит мертвый прорицатель.

Вздох мой тяжелый расценили как почти признание.

- Вот где их надо держать, - Ванда показала мне вжатую в кулак натруженную руку, снова

покачала головой. Не меня она сейчас видела, может себя, да молодость свою. Я кивала и

слушала.

- Переночевать то пустите? – отвар кончился, я перешла к насущному вопросу. Видела же, что двор занят подводами, значит в комнатах полно постояльцев. Да и некоторые из них

еще сидели за столами.

- Сама видишь, полон дом, - неопределенно кивнула она, - Но у меня комнатка свободна, одна работница к сестре на свадьбу уехала. Переночевать пущу за три серебрушки.

Я, уже привычная к здешним расценкам, едва не подавилась возмущением. И начала

торговаться. Цену, к обоюдному удовольствию удалось скинуть вдвое.

К искомой комнатёнке вел проход мимо кухни и мимо пары отдельных кабинетов для

посетителей, пожелавших откушать не в общем зале.

- …В центре тоже бывает вертится курва, а где эти клятые выродки – не понять. Людно

больно, - донеслось из-за одной двери.

- Сыщется, главное на рожон не лезть.

Наверно нужно было пройти, не задерживаться у хлипкой преграды, за которой стучали

кружками и ножами несколько человек. Но у меня даже в животе заныло от нехорошего

предчувствия. Так что я скинула с плеча котомку, наклонилась, поправляя сапог.

- Ничо соколики, у меня не забалуете, - прозвучал довольный басок, - Не зря меня заместо

этого смертника поставили.

- Не зазнавайся Нар, какие приказы-то привез? – прозвучало небрежно.

- Ща все соберутся, не буду я дважды горло драть, - в этот момент я почти сообразила, что

раз собрались не все, то меня могут застукать.

- Где там Зывик ходит? - послышалось из-за двери. В этот момент из-за близкого

поворота послышались шаги, и появился мужик, поправляющий штаны.

- Подслушиваешь, - сразу сориентировался он.

- Не, мимо проходила, - попыталась уйти я, но меня за локоть перехватили, да так больно, что я зашипела.

Лопатки больно встретились со стеной против дверки кабинета. Мужик паскудно

ухмыльнулся, навалился.

- Зывик? Это ты там? – послышалось из-за двери.

- Дядя, вас вон заждались уже, - попыталась вырваться я, прикидывая, сумею ли всех

четверых приложить сном, или лучше лупить пульсарами, рискуя сжечь вообще всё.

Дядя озадаченно глянул на меня, на дверь за спиной.

- Да когда ж ты запомнишь, дубина, не слышно нас, - услыхала я. Дверь распахнулась.

- Да ты, Зывик, вконец двинулся, девок на совет тащить… - теперь, через плечо

прижимавшего меня мужика я видела троих его приятелей. И испугалась. Рожи

подобрались не то чтоб криминальные, но ничего доброго во взглядах не было, а вот

предвкушение было.

- Подслушивала, - предъявил меня мужик.

Тот, что открыл дверь, пожал плечами и меня всё-таки втащили внутрь. Вот не ту книгу я

утаскивала для самообразования, в сумке с собой у меня валялась брошюрка по бытовой

магии, а надо было брать тяжелый том по боевой, даже не освой я новых заклинаний,

смогла бы отбиваться им некоторое время.

С тоской подумала, что спасать меня на этот раз некому. От вязи на руке я так не

своевременно избавилась, да и кольцо по которому меня мог найди Шер я вернула.

Сражаясь с подступающей паникой, я прикинула, помогут ли мне против этих бандитов

пара простых, но эффективных заклинаний, или меня прирежут, прежде чем я и пискнуть

успею.

Надежда появилась, когда мужики расселись, толкнув и меня на лавку. Я неверяще

уставилась на распущенный ворот рубах басовитого, бывшего видимо главным.

И начала раздеваться.

- О, сообразительная, - хохотнул обладатель баска.

- Размечтался, - я успела размотать шаль, расстегнуть крючки жилета и потянула из

глубокого ворота цепочку с висящей закорючкой, найденной мною в горах. Надеюсь

Альгер был прав и это какой-то особый знак этих охотников за кровью шаю.

За моей рукой с интересом проследили и разочарованно вздохнули, когда я раскрыла

ладонь.

- Дай ка, - протянул к моей груди лапищу главарь, и тут же по ней получил.

- Лапы убери, - процедила холодно. Надо же, послушался. Но смотрели на меня еще

подозрительно. А я радовалась, что для антуража на репетиции надела на себя серьги из

моего еще мира, цепочку, яркие бусы, что дала Фина и шнурок с подвеской.

- Что-то не знаем тебя, сколько работаем, - процедил тощий белобрысый хмырь.

- Отродясь девок среди ловцов не было, - добавил Зывик.

Я мысленно простонала, готовясь всё-таки давать отпор, но еще раз попробовала убедить

их:

- У меня своя задача, особая, - я даже носик высокомерно задрала. – На вас случайно

наткнулась. А против этого, - щелкнула ногтем по стоящей на столе пирамидке, надеясь, что это именно неведомая глушилка, - у меня своя защита.

- И правда, она вас сквозь дверь слышала, - подтвердил Зывик.

- А чего таилась, поздороваться не зашла, - блондин мне явно не доверял.

- А на двери не написано, кто тут сидит, - парировала, поправляя одежду и застегивая

жилет, за моими действиями смотрели с большим сожалением.

До конца может и не поверили, но расслабились маленько, так что теперь мне главное –

поскорее покинуть это высокое общество. А то засыплюсь еще на мелочах.

- Постой, - прищурился блондин, - А не ты ли та девка, что в 'Двух трактах' танцует.

Откуда ж ты такой умный? Я улыбнулась, чувствуя, что получается криво и заносчиво. Но

для этой компании сойдет.

- Отлично, пошли слухи уже! - обрадовалась. - Того и добиваюсь, привлекаю внимание.

Кстати, меня зовут Вики, приятно познакомиться, - соврала безбожно, пытаясь срочно

придумать предлог чтоб сбежать.

Шайка, с которой мне не повезло столкнуться, наконец представилась. Дольше всех тянул

въедливый блондин Гас. Даже начальник их, поставленный явно недавно, был более

доверчив.

В итоге мы всё-таки разошлись. Меня проводили, пусть и взглядами, до коморки, на

которую указала Ванда. Удалялась плавно покачивая бёдрами, походкой уверенной в себе

хищницы, однако, когда я вошла внутрь, заперлась, и припала к ненадежной преграде

спиной, сердце стучало как сумасшедшее. Еще бы, ведь несколько минут назад, чуточку

флиртуя и кокетничая, я пригласила всю четверку на завтрашнее представление,

пообещав, им столик - к представлениям они все были заказаны наперед, но я знала, что

Фина парочку держит для особых случаев. И за то, что я затеяла она меня убьет. И это

если всё получится, в противном случае меня прибьют эти милые ребята.

Ущербная луна, выбравшаяся на небо за полночь, стыдливо подсвечивала окрестный лес.

Я ломилась сквозь подлесок уже третий раз за сегодня, не рискуя зажигать огня.

Гостеприимную спаленку я покинула спустя пару часов после памятной беседы. Старый

конюх, коротавший ночь в коморке при конюшне, сонно ругался, но монетку взял и

обещал лошадку возвратить хозяину. Когда я попросила выпустить меня в ночь, он

уперся, пришлось использовать выдуманный Вандой предлог, что у меня свидание.

Старик прошелся на тему моих умственных способностей и женской дурости в целом, но

еще одна монетка отворила предо мной неприметную калитку со стороны хозяйственных

построек. Так я снова оказалась ночью на промозглом ветру.

Под тихую ругань сквозь зубы и хруст подмороженной палой листвы я привычно уже

проломилась сквозь кустарник на край обрыва, вызвала переход, уповая, чтоб хватило

энергии, и почти свалилась в раскрывшийся овал портала.

В лицо пахнуло долгожданным теплом, а потом ноги зацепились за явно посторонний в

портальном зале предмет, и я рухнула в темноте на что-то большое и мягкое.

Взвизгнула от неожиданности и попыталась откатиться, в результате чего больно

треснулась затылком об твёрдый пол.

- Ну я всё понимаю, но могла бы дойти до комнаты, - послышался голос Вейша.

Он появился одновременно со светом, не дав полюбоваться вспыхнувшими перед глазами

искрами. Потёрла ушибленную голову. Шишка будет.

Только сейчас стало понятно, что запнулась я об заброшенные несколькими часами

раньше продукты и рухнула на свёрнутую перину. Пришлось подниматься и разносить

покупки по местам, одновременно рассказывая ученому о недавней встрече.

В итоге он меня даже похвалил, одобрив идею с приглашением ловцов. Надеюсь они

придут, и дело оставалось за малым. Вызвать группу поддержки. Спустя полчаса я

отчаянно зевая устроилась в пультовой и принялась названивать старому лорду. Никаких

сомнений по поводу того, что я раскрываю своё местоположение у меня не было.

Безопасность важнее обиды. Только вот время было позднее, как я и полагала никто мне

не ответил.

Утром, проспав едва ли несколько часов я повторила попытку. Но вновь потерпела

неудачу.

Пришлось всё-таки возвращаться в Вилен, доверив дозвон Вейшару. Надеюсь всё

сложится… И почему я не назначила рандеву хотя бы через день?

ГЛАВА 15

Как говорят индийские психоаналитики,

Вы хотите станцевать об этом?

Фина была не в восторге, от того, что я сама вызвалась выступать сегодня. Этот номер я

ей уже показывала, костюм был не сложным, так что вечером меня ждал танец живота.

Первые выступления отводились не мне, так что я беззастенчиво пялилась в зал из-за

кулис. Столик, что был предназначен для дорогих гостей оказался занят, хотя из-за

полумрака никак не удавалось разглядеть трое или четверо человек там сидят.

А вот удалось ли Вейшу связаться с местными спецслужбами я так и не знала. Дельная

мысль вызвать Мэтиуса пробилась сквозь нервозность уже перед самым моим выходом.

С небольшого подиума хозяйка заведения уже сама объявляла что-то про

непревзойденную звезду востока, дикарку и пантеру.

А я с большим теплом вспоминала мастера Гальяна, показавшего мне аутентичные

одежды женщин из ханств. Слишком откровенный наряд я себе позволять не стала. Юбка

была хоть и на бедрах, но не прозрачной, а жилет подчеркивающий грудь не обнажал

много тела, скорее просто оголял живот, что для здешней культуры уже являлось большой

смелостью.

Фина как раз закончила меня представлять и я, чувствуя себя как минимум Матой Хари и

проклиная своё везение, приведшее меня в такую ситуацию, шагнула на освещенный

пятачок.

Музыкальным сопровождением для меня сейчас служили ударные. Ритм задавал ручной

барабан, остальные музыканты крохотного оркестра отстукивали на корпусах струнных.

Я прикрыла глаза, отпуская на волю тело и поддержала ритм бедрами.

Взгляд из-под ресниц то и дело притягивало к столику, отведенному для моих «гостей». В

итоге я не выдержала и со сцены пошла в зал, играя животом и покачивая бедрами. Почти

осязаемые взгляды и шепоток за спиной тянулись за мною неизбежным шлейфом.

Наконец я смогла разглядеть сидящих и успокоено выдохнула. Тут были все четверо, и

судя по плотоядным взглядам они уже жалели, что не продолжили знакомство при первой

нашей встрече.

Надеюсь и не продолжат.

Еще одного подозрительно знакомого мужчину я увидала в проеме двери, что вела куда-

то в хозяйственную часть. Смотрел он так, словно видел меня впервые – оценивающе и с

каким-то веселым недоумением. Ничуть не смутившись я покружилась пару раз.

Подмигнула главарю и ускользнула в другую часть зала, где устроила целое

представление, выбрав в жертвы благообразного старичка.

Спустя несколько минут под яростный бой барабанов я уже вернулась на освещенную

сцену и закончила танец. Аплодисменты и крики, что сопровождали мой уход за кулисы

добавили мне хорошего настроения. Только вероятность личной встречи с Шером и

непростой разговор заставляли нервничать. Даже детская привычка грызть ногти

вернулась. Так что остаток вечера уже в нормальной одежде я металась за кулисами,

рассеянно принимала похвалы от коллег и то и дело начинала высматривать в зале

знакомую брюнетистую голову. Но освещение было довольно скудным, не позволяя

разглядеть лица гостей. С каждой минутой малодушное желание одеться и сбежать в

башню всё нарастало. И я даже почти решилась, но меня удержала Фина.

- Уж не знаю во что ты ввязалась, но тебе придётся многое объяснить, - строго сообщила

она, хмуря брови. – А сейчас тебя ждут. И да, тот мужчина предупреждал, что ты

постараешься сбежать и очень не советовал этого делать.

В указанный кабинет я входила как партизан к буржуям, но, когда глаза подняла, поняла, что допрос отменяется.

- Ну привет, беглая, - поднялся со стула Альгер, подхватил меня за талию и покружил, от

чего я сдавленно пискнула, чтоб меня отпустили. Но не улыбаться уже не могла.

- Привет, - вот перед кем я чувствовала себя немного виновато, так это перед

блондинистым магом. Шаисе и её дочери были отправлены извинительные письма, а вот

этому шалопаю я никаких весточек о себе не давала. И теперь искренне раскаивалась. А

еще украдкой озиралась.

- Ты еще под стол загляни, - отметил блондин мои метания, и уселся обратно.

- Если он там, то не буду, - нарочито испугалась я и отшатнулась к двери.

Шутки шутками, а на дверь я тоже покосилась с подозрением. В самом помещении

прятаться было особо негде, а вот за нею - вполне. А на окно глянула уже с надеждой. Что

мне второй этаж?

- Так, - Альгер обреченно вздохнул, встал и буквально впихнул меня на сидение стула. -

Шера здесь нет. Его не успели вовремя уведомить о готовящейся операции, всё делалось в

спешке, так что неотложные дела не позволили ему присутствовать.

От мысли, что там у него за неотложные дела и какой у этих дел размер груди я

окончательно погрустнела и буркнула:

- Ну и отлично.

- Сама придумала, сама обиделась, - прокомментировал маг, и тут же перевел тему.

Сообразил, что очень даже может остаться крайним.

- Лучше расскажи, как именно ты встретилась с этими деятелями, а то нас по тревоге

поднял Коршун, созвал всех, до кого смог дотянуться, выдал странные инструкции и

отправил в Вилен. Брать шайку.

Следующий час мы делились информацией. Я объяснила, как встретилась с ловцами.

Альгер успокоил, что всех четверых очень тихо взяли прямо в зале, пока я качественно

отвлекала зрителей, подельников повяжут в ближайшие дни. Как именно будут добывать

эти сведения, я предпочла не думать.

Блондин даже рекомендовал взять выходной, пока в городе не спокойно, и в принципе это

было разумно. Не мешало хотя бы выспаться.

Так же поделилась своей идеей о поиске родителей. А потом мы просто болтали.

Передавали приветы, обсуждали грядущую коронацию. Единственная тема, которую

затрагивать не стали - личная жизнь. И за это я была исключительно благодарна.

Но время пролетело, в комнату заглянул какой-то тип, и маг сразу засобирался.

Прежде чем уйти он снова стиснул меня в объятиях.

- Когда надумаешь возвращаться - просто сообщи, - он подмигнул. - А пока держи связь

через вот эту штучку, - мне в ладонь лёг небольшой амулет, - Коршун сказал, что

объяснит, как им пользоваться.

- Я думала, они на небольшом расстоянии действуют, - покрутила в пальцах подвеску

здорово похожую на некрупного окаменелого трилобита.

- Всё верно, связь через одного из стационарных агентов, он в отставке, но продолжает

работать наблюдателем, - покивал маг, очень при этом коварно улыбаясь. - Ты с ним, кстати, уже познакомилась. Почтенный Фергус весьма впечатлен твоим искусством танца.

С пол минуты я недоуменно пялилась на блондина, а потом до меня дошло, что

почтенный Фергус и благообразный престарелый мужчина, которого я увлекла в своё

маленькое представление - одно лицо.

- Да ладно, не красней, - меня ободряюще похлопали по плечу, - Если б я знал, что ты так

умеешь попой, - Альгер не постеснялся показать, как именно, отступая к выходу, -

никогда не отдал бы такое сокровище Шеру.

Мой возмущенный возглас достался хлопнувшей перед носом двери, и когда я её заново

распахнула – наглого мага уж и след простыл. Только топот со стороны лестницы

выдавала направление его бегства.

Я метнулась было за ним, но вместо сбежавшего блондина обнаружила стоящую внизу

Жозефину. Хозяйка театра недоуменно глядела в коридор, но мое появление заметила.

Нахмурилась строго и поманила за собой.

В результате мы устроились в её кабинете. Фина едва вошла, извлекла откуда-то из стола

стопочку и темную бутыль. Налила себе, смерила меня тяжелым взглядом.

На столе появилась вторая стопочка.

Отказываться не стала. Неожиданно крепкий напиток, благоухающий травами, ухнул в

желудок, разливая по телу приятное тепло. Я довольно прищурилась, чувствуя, как

отпускает напряжение. Оказывается, я здорово волновалось.

- Хорошее лекарство от нервов.

- Лучшее, - подтвердила хозяйка, выпила тоже, посидела прикрыв глаза, и начала без

перехода: - А теперь поведай, что за бандитов ты сюда приманила?

Я обреченно вздохнула и принялась рассказывать. И про асоциальные личности, и про

противоправное поведение, и про свою активную гражданскую позицию, не

позволяющую оставить преступников безнаказанными.

К концу короткой прочувствованной речи Фина уже едва сдерживала улыбку и наконец

махнула рукой

- Всё, всё, а то выйдет, что тебя нужно как минимум наградить. Только скажи, неужели

нельзя их было просто сдать страже?

- Страже этим типам и предъявить-то особо нечего, а так их повязали сразу. Да и не знаю

я ваших стражников городских, разве что привратникам в лицо примелькалась.

- Зато важных шишек из государственной безопасности знаешь, - прозвучало сварливо, она встала, заходила по кабинету.

- Ну уж чем богаты, - я развела руками и обезоруживающе улыбнулась.

Недовольство Фины было мне понятно, в её любимое детище я притащила и каких-то

типов, и представителей власти. И пройди всё не так гладко, репутации заведения был бы

нанесен тяжкий урон. Так что меня она еще не сильно ругала, могла вообще выгнать за

такую подставу и была бы по-своему права. Но раз мне пока везло, решила сразу и

предупредить о том, что беру выходной.

- Да хоть два, неожиданно отмахнулась хозяйка театра. Мажонок твой предупредил. Да и

репетировать тебе нечего, партию свою знаешь, слова сама писала, а ребят я и без тебя

погоняю.

- Спасибо! – я на радостях приобняла и поцеловала замершую женщину. Она вздохнула

снова, теперь уже укоризненно, но было видно, что больше не сердится.

- Бегу уже, Вики, время позднее. Или заночуй тут?

Соблазн был велик, но я отказалась, как отказывалась не раз до этого. Фина моего

желания жить где-то за городскими стенами не одобряла, но настаивать не стала.

Когда я уже покидала кабинет, услыхала напоследок тихое звяканье стекла.

Надо будет прикупить себе такой настойки. Зря название не спросила.

Сегодня, для разнообразия, решила выбраться из города через другие ворота. От них было

ближе до моста, ведущего на противоположную сторону оврага, а мне давно хотелось

попробовать выстроить портал с той стороны. На том берегу и кусты не столь плотно

росли. Так что, спустя полчаса я перебралась через незамерзающий ручеёк по дощатому

настилу, поправила сумку с продуктами, висящую через плечо и свернула с дороги

И почти сразу услыхала слабый писк из кустов.

Хотела было пройти мимо, но писк повторился. Теперь тише. Вздохнула обреченно, оглянулась на пустую дорогу за спиной и зажгла крохотного светляка.

Котёнок, выделялся на припорошенной снежком листве рыжим пятном. Он сжался, когда

я наклонилась, дернулся, но даже отползти не смог, и лишь открывал рот, уже беззвучно.

Бросить его замерзать я уже не смогла.

Дальше вдоль оврага шагала, прижимая к груди дрожащее тельце. С этой стороны идти и

правда было легче, и пусть портал открылся в воздухе над обрывом – я уверенно шагнула

в него с края.

- Ну? Как всё прошло? – Вейш появился, как только я шагнула в башню, и не один, а в

компании провидца.

- Спасибо, - прежде всего поблагодарила духа. – Надеюсь лорд Когрем не слишком

изумился, когда увидел тебя вместо меня.

- О, он устроил мне качественную проверку, - дух довольно ухмыльнулся, - но потом всё-

таки выслушал.

Говорила я на ходу. Заглянула на кухню, сгружая на стол сумку с продуктами и

вытаскивая кувшинчик молока. А потом сбросила шубку и сбежала по лестнице в

купальню.

Котёныш, выпутанный из шарфа упорно пытался влезть обратно и сердито фыркал –

пригрелся видимо. Но я зачерпнула бадейкой теплой воды, устроилась у слива и

аккуратно опустила в емкость дрожащее тельце. Тот сначала попытался удрать, но потом

затих обреченно. Позволил себя вымыть. Заинтригованный Вейш заглянул мне через

плечо.

- Это откуда зверушка?

- У тракта подобрала, видимо отбился от одного из гостевых домов.

Мы вернулись на кухню, где я сгрузила зверя на подстилку. Рыжий комочек, завернутый в

кусок ткани обмяк, не подавая признаков жизни, но стоило поставить перед носом блюдце

молока – страдалец чудесным образом воскрес, набросился на еду урча и вздрагивая. К

тому моменту как я расправилась со своим нехитрым ужином, котёнок заметно

округлился, умяв после молока и пару кусочков мяса и даже ноздреватый серый хлеб и

заснул прямо у миски.

- Назову Протоном.

- Может это она? – дух плыл рядом над лестницей.

- Значит станет Про… Проточ… да ну, это наверняка кот.

ГЛАВА 16

— Прошу прощения, я вовсе не хотела подслушивать.

— Ничего-ничего, мы уже привыкли.

Утро получилось поздним. Некоторое время я нежилась в постели, но от безделья начали

одолевать навязчивые мысли, о том, как быть дальше. Пусть своё местоположение я

раскрыла, но никто не может заставить меня вернуться к Шеру, если я этого не захочу. Я

ведь этого не хочу? Да может меня никто и не собирается возвращать…

Я тряхнула головой, решительно выбралась из-под одеяла.

Нужно было срочно себя чем-то занять.

Котёнок, выспавшийся и доевший, то что осталось от его ужина, занимался исследование

помещений. Вейш развлекался тем, что открывал ему двери. От меня новый обитатель

башни шарахнулся поначалу, явно от людей добра не видел раньше. Но на предложение

второго завтрака отреагировал благосклонно, даже позволил взять себя на руки и

погладить.

Так мы и сидели у камина: разомлевшая рыжая морда и я с книжкой. Протон даже

тихонько замурчал, но идиллию прервал ворвавшийся Вейш.

- Ника, тебя там вызывают.

По лестнице я скатилась с максимально возможной скоростью. Лорд Когрем

самостоятельно звонил мне впервые. Лорд сидел в кресле подавшись вперед и ждал моего

отклика, и только когда я наконец рухнула перед экраном и подтвердила соединение –

откинулся на спинку и расслабился.

- Если бы не знал, что в истории ты влипаешь абсолютно спонтанно, то решил бы, что это

дело рук подготовленного агента, - проворчал он вместо приветствия.

- Спасибо, что среагировали оперативно.

- Тебе спасибо, внученька. Знатный улов, - его голос потеплел. –Поют теперь, заливаются.

Похвала этого жесткого человека была мне исключительно приятна, так что я зарделась от

удовольствия. Вновь почувствовала себя Матой Хари. Рядом хмыкнул Вейш.

- Мне вчера Альгер амулет вручил, а как связываться – не объяснил, - начала я, но

договорить не успела.

Коршун вдруг посмотрел сквозь меня, кивнул и скомандовал:

- Картинку отключи, - тон был такой, что я прежде послушалась и лишь потом

сообразила, что делаю. А старый лорд тихонько пробормотал про котяток, чтоб скрылась

панель. Подмигнул мне, а где-то там, за границей видимости скрипнула дверь.

- Спасибо, Евар, - произнес такой знакомый голос, и я едва не свалилась с кресла. А

Шердан, разумеется совершенно неожиданно появившийся в кабинете хитрого деда,

сменил тон, - Когрем, почему я узнаю, что моя невеста участвует в поимке банды лишь на

следующий день, от подчиненных, - и голос был неожиданно усталым.

- Ну допустим колечко внученька вернула, - довольно проскрипел старый лорд,

постукивая по подлокотнику.

- А с этим что делать? – до меня донёсся родной голос. И я вытянула шею, несознательно

пытаясь заглянуть за край картинки. И та вдруг двинулась, сместилась выше, меняя угол

обзора. Я повторно чуть не свалилась с кресла, зашипела, зажала рот, испугавшись, что

меня сейчас услышат.

- Не переживай, с нашей стороны звук я отключил, - прошелестел над ухом довольный

комментарий духа. – Ты ведь хотела его видеть?

Оторвать взгляд от картинки я не смогла. Шер выглядел усталым, каким-то

взъерошенным, под глазами залегли тени. Он был в расшитом парадном камзоле, но

шейный платок был небрежно развязан, и хотелось уткнуться носом в ямочку меж

ключиц, открытую сейчас. Хотелось обнять, прижаться к нему, но вслух я лишь

фыркнула:

- Вот еще…

- Тогда выключаем, - спокойно согласился Вейш и протянул руку к кнопке выключения. И

я, не раздумывая, попыталась хлопнуть по призрачной руке. Сообразила, что поддалась на

провокацию, укоризненно глянула на вредного учёного, тот лишь хмыкнул и оставил меня

одну. Сговорились они с дедом что ли?

Шер же продолжал сидеть в кресле рассматривая свою руку с мужской версией родового

кольца Тарис.

- Она ведь и не объяснила ничего, просто сбежала даже не поговорив.

- Можно подумать, ты с ней много разговаривал. Или объяснял что-нибудь, - прозвучал

упрек.

- Ждал, когда вся эта кутерьма с коронацией закончится, - Шер неопределенно мотнул

головой. – Потом бы уже…

- Наша работа никогда не кончается, - голос старика стал жестче, - Всегда будет какой-

нибудь заговор, угроза короне, восстание, иностранные шпионы, спонтанные подъемы

нежити. Раз уж решил связать свою жизнь с женщиной – делай так, чтоб не только она у

тебя была, но и ты был у неё.

Некоторое время царила тишина, а потом его светлость неожиданно разоткровенничался.

- Я вообще поначалу связываться не собирался. Видано ли дело, из глухой чащобы на

меня девка полуголая выскочила. Даже восхитился, что с выдумкой подошли к вопросу, с

огоньком. Но не бросать же среди леса. С той ночи щит с Альгером ставили, следили

усиленно за ней. Даже клятву-связывающую закрепили, с очень размытыми

формулировками.

Он замолчал, ухмыльнулся как-то криво, потер запястье. Я сглотнула и рассеянно потёрла

своё, пытаясь переварить услышанное. А Шер тем временем продолжал.

- Смешно теперь вспомнить, но для приличия даже помолвку Нике с Альгером

организовали. Он ведь первый разглядел её.

- А я всё думаю, что он зубоскалит по этому поводу, - дед кивнул понимающе, задал

наводящий вопрос, - Потом и ты разглядел?

Я сидела как на иголках, разрывалась между двумя желаниями: сидеть и слушать дальше, пусть и такие, не слишком приятные откровения, или выключить всё. Но любопытство

побеждало.

- Не совсем, - он мотнул головой, пальцы в волосы запустил, - До обжитых мест собирался

подкинуть, может развлекся бы разок другой, впервые разве ко мне шпионок подсылают.

Шердан неприятно ухмыльнулся, дед же как-то неопределенно хмыкнул. Ну еще бы. Он

то знал, что я слушаю и наверняка не ждал таких откровений. А может и ждал?

Я ж стискивала подлокотники побелевшими пальцами и неотрывно глядела в экран.Шер

продолжил.

- Только вот вела она себя нетипично, я даже почти поверил в иномирное происхождение

Ники. Мы же следили за ней, настолько тонко подделать некоторые реакции и изобразить

незнание простейших вещей невозможно. А потом меня дядя здорово подставил с

Камиллой Налин и нашей невесте пришлось срочно менять жениха.

- Ну да, и ты старый должок старику припомнил, вынудил родственницу новую

«отыскать», - Когрем, кажется усмехнулся, но на него я не глядела, - Впрочем, я не в

накладе, пока от неё больше пользы, чем проблем.

- Ну хоть кому повезло, потому как от меня Ника поспешила избавиться, - он всё так же

смотрел на руки и вертел аккуратное темное кольцо.

Пультовую потряс возмущенный вопль:

- Что?!

Мой, между прочим. Это кто от кого избавлялся еще?

Из стены высунулся любопытный Вейш, оценил моё взвинченное состояние и поспешил

убраться обратно.

- Так она нужна тебе? – вкрадчиво спросил старик.

- Да, - и Шер наконец поднял глаза, - Очень нужна.

Я опала в кресле. Ничего ведь не сказал особенного, в любви не признался, а на душе так

потеплело. Только, оказалось, его светлость еще не закончил.

- И вот как-то подозрительно всё это напоминает мне допрос, - он пристально поглядел на

старого безопасника, - Как бы Прат ни юлил – я уже понял, что Вероника сама о себе

знать дала, да и не планировалось у нас операций в Вилене.

- Допустим, - Когрем сложил на животе руки.

А Шер вдруг начал озираться.

- Не зря ж эта талантливая девочка что-то делала в подвалах. Она сейчас тут? Нет? Но нас

слышит?

И он неожиданно чуть задрал голову и поглядел, будто и впрямь видел меня. Прямо в

глаза, минуя расстояния и экраны.

В который раз уже я забыла, как дышать. Зависнув в вязкой тишине. Напряженная,

подавшаяся навстречу мужчине, который прочно владел моими мыслями.

- Ника, - прозвучало хрипло, а я вздрогнула и сделала самое нелогичное, что только

можно было вообразить.

Разорвала связь.

И едва не взвыла, осознав содеянное. Обозвала себя трусихой и серьезно вознамерилась

перезвонить деду, но позади раздалось покашливание и шорох открывшейся двери.

- К тебе тут посетитель, - сообщил насмешливо дух ученого.

Недоуменно обернулась, но увидела лишь пустой дверной проём.

- Что за шутки?

- Да он все двери так проходит, - и я додумалась опустить взгляд за кресло.

Котик сидел на пороге и никак не мог решить, собирается он заходить внутрь, или ему и

снаружи неплохо.

- Тебе, наверно, еды пора дать, - спохватилась я.

Слово «еда» Протон явно знал, потому как встал и тут же рванул в сторону кухни,

нетерпеливо переминаясь перед дверьми, пока Вейш их не открывал. Ну и я за ним пошла.

Заодно отвлеклась и попыталась осмыслить всё услышанное.

В итоге перекусила сама, поделилась с питомцем еще миской молока и кусочком мяса.

Попыталась читать, но сидеть на месте не получалось, так что некоторое время я

слонялась по башне, заглядывая то в комнаты, то в лабораторию. В результате выглянула

на улицу, нашла погоду сносной и отправилась исследовать окрестности башни.

Снегопады прошли уже несколько дней назад и последнее время погода стояла тихая,

пусть и солнце не показывалось. Котёнок неожиданно выскочил за мной, потоптался на

крыльце. Поспешил куда-то в сторону. Я уж было испугалась, что сбежит в лес и

потеряется, но животинка оказалась умной. Быстро сделав все дела и брезгливо отряхивая

лапы от снега Протон вернулся в тепло. Моего желания погулять подольше он явно не

одобрял.

Закрыла за собой дверь и огляделась. Как минимум собиралась добраться до леса и

сделать себе метлу, потом в городе лопату прикуплю. Хотя около скалы видны были не

замерзающие проталины - там достаточно близко к поверхности подбирались воды

горячих источников – перед крыльцом снега всё-таки наметало.

Чуть поодаль парил ручеёк, по которому мы с Шером пришли к башне. Тряхнув головой, чтоб отогнать непрошенные воспоминания, я развернулась и отправилась в

противоположную сторону. Там тоже был лес, но скала понижалась, и была возможность

забраться наверх и оглядеть окрестности.

До удобного подъема пришлось пробираться около получаса. Очень радовалась, что

сапожки у меня новые, меховые и высокие - тропу пришлось торить самостоятельно, хотя

то и дело встречались и звериные следы. Временами даже довольно крупные, но в них я

решительно не разбиралась. По пути нашла удобный черенок для будущей метлы,

который теперь использовала вместо посоха. Охапку березовых прутьев решила забрать

уже на обратном пути.

Недостаток местной обуви стал заметен, только когда пришлось карабкаться по склону

вверх. Подошва скользила и приходилось быть очень осторожной. К тому момент, когда

до конца не отвесного, но довольно крутого склона оказался уже совсем немного, я

трижды взмокла, вспомнила все известные ругательства на родном и некоторые на

местном, но от восхождения не отказалась. Наконец, забравшись на последний уступ,

закинула посох, подтянулась, заглянула за край и уперлась взглядом в сапоги.

Сапоги были добротные, меховые, большого размера. Всяко лучше моих и для горных

походов куда более пригодные. В них были заправлены штаны. Я с интересом скользнула

взглядом дальше. Оценила подпоясанную теплую куртку, оружие на поясе и шикарную

улыбку, которой встречал меня обладатель сапог.

- Ой, - глубокомысленно сообщила я, чувствуя, как соскальзывает нога, и начала падать.

Сильно упасть не получилось, меня тут же поймали и дернули наверх. Так что даже не

успев ничего сообразить я оказалась в крепких мужских объятиях.

- Поставь красоту на место, - мрачно пробормотала я в куртку. Наверху хохотнули, но

меня вернули на твердую землю.

- Я тоже рад тебя видеть, Ника, - предо мной стоял исключительно довольный Дарсан

собственной персоной.

- Привет, а как ты тут оказался?

- Пешком, - продолжал ухмыляться он. – Услыхал как ты поднимаешь, - сделал паузу, и я

поняла, что мою ругань сквозь зубы он тоже вполне мог слышать, покраснела даже, -

решил вот подождать.

Поежилась и огляделась. Цепочка следов на снегу действительно некоторое время

тянулась вдоль обрыва, потом заворачивала к чахлым деревцам, растущим даже тут, на

скудной каменистой почве. Башню отсюда видно не было. И тут во мне проснулись

дремлющие математические способности. Я попыталась прикинуть, сколько прошло

времени с того дня, как на памятном сборище оборотней нам был поставлен срок свадьбы

и получалось, что большая половина отведенного времени уже минула.

- Если ты тут для того, чтоб утащить меня к этим вашим старцам, то я буду

сопротивляться, - попятилась даже, споткнулась о палку. Подобрал – так надежнее.

А Дарс всё-таки рассмеялся.

- Не беспокойся, я тут с прямо противоположной целью.

- Прикопать меня? Чтоб проблема отпала?

- Ну этого я сделать при всем желании не смог бы, - он шагнул ближе. Я поёжилась. – Да

не бойся ты.

- Я не боюсь, я мерзну, - взмокшему при подъеме телу действительно становилось

прохладно, тут, наверху здорово задувало.

- Зачем ты сюда вообще залезала? И как планировала спускаться?

- Залезла, чтоб осмотреться, - и я еще раз демонстративно осмотрелась. – А спускаться…

Пришлось аккуратно заглянуть за край, и увиденное не порадовало. Лезть вниз было

гораздо страшнее.

- Понятно, - оборотень отступила на пару шагов и начал быстро раздеваться.

Признаться, я не сразу поняла, как далеко он собирается зайти, потому впала в некоторый

ступор, когда блондин одним красивым движением стянул теплую шерстяную рубаху,

демонстративно поиграл мышцами и взялся за штаны.

- Можешь не отворачиваться, - разрешил Дарс и расстегнул ремень.

- А… что это ты делаешь? - запоздало отвела взгляд.

- А разве не понятно? – он снова хохотнул, и избавился от последней одежды.

Я делала вид что любуюсь низким небом, заснеженными вершинами, что окружали нас со

всех сторон. Но краем глаза – ну не выпускать же его совсем из поля зрения – я отметила, как мужчина, переступая босыми ногами по снегу, распихал одежду по двум мешкам, что

до этого висели у него за спиной.

- Куртку накинь на себя, - бросил напоследок Дарсан и опустился на колени.

Дальше я смотрела уже прямо и не скрываясь, в конце концов мне разрешили, а если

пропущу зрелище оборота – сама себе не прощу. Я ожидала каких-то киношных

эффектов, но на деле силуэт мужчины просто смазался. Подернулся дымкой, которая

постепенно приобрела фактуру шерсти и стала уже осязаемой. Медведь получился не

слишком крупный, вроде американских, но светло бурого цвета. Поджарый и не слишком

то мохнатый. Некоторое время он сидел, потом переступил лапами, потянулся и

обернулся ко мне. И я очень понадеялась, что без гастрономического интереса.

Ремни, скрепляющие пару сумок, медведь ловко поддел мордой, подпрыгнул так что они

сползли на спину и подошел ко мне. Ткнулся лобастой башкой в бедро и смешно чихнул.

Стащила рукавицу и аккуратно погладила, а потом уже более уверенно почесала зверя за

ухом. Тот довольно зажмурился, раскрыл пасть, обнажая внушительные клыки.

- И что дальше? – спросила осторожно.

Дарс легонько толкнул меня боком.

- Садиться? – я подтянула слишком длинные рукава куртки, в которую меня можно было

завернуть трижды, а медведь просто кивнул.

Пожала плечами, с силой швырнула посох вниз и полезла устраиваться. На спине

оказалось неожиданно удобно, только сидеть пришлось не ровно, а фактически

распластавшись и поджав ноги, а руками обхватив мощную шею. Дарсан несколько раз

подпрыгнул, проверяя крепко ли я держусь и потрусил вдоль обрыва.

Очень быстро я приноровилась к равному шагу принялась осматриваться. Иногда медведь

останавливался, обходил какие-то заметные ему одному трещины. Один раз даже

перепрыгнул небольшой ручеёк. Судя по направлению, шли мы в сторону башни, но по

верху. И действительно, через некоторое время остановились на краю обрыва, под

которым виднелась знакомая крыша. Часть скалы тут выглядела заметно светлее, видимо, именно отсюда откололся тот кусок, разрушивший часть строения и унесший жизни его

обитателей.

- Спасибо, - поняла, что экскурсия была затеяна для меня.

Дарс постоял еще немного, оглянулся через плечо и потрусил в обратную сторону, но уже

не по краю, а напрямую в сторону небольшого леска и распадка крупных камней.

Оказалось, пройди я немного дальше и сама наткнулась бы на более удобный склон, так

что спускались мы довольно резво. Хотя острых впечатлений мне всё равно хватило,

когда массивная зверюга со мной резво скакала с камня на камень, преодолевая по

нескольку метров.

Внизу мы довольно быстро добрались и до моих следов, там я подобрала свой посох, чуть

позже и вязанку березовых прутьев, хотя Дарс весело фыркал и косился на меня, поклажу

я не бросила.

Так до башни и добрались. Дарсан пытался снова приластиться, и благодарных

почёсываниях отказывать не стала, хотя виделось мне в этом что-то неприличное. Но

когда он завалился на бок, подставляя пузо, не выдержала и отправила его в купальню.

Сама же устроилась с ножом и куском бечевки посреди холла и начала мастерить

инвентарь. И даже не пошла подглядывать, как он обратно обращается.

Когда оборотень выбрался уже во вполне человеческом облике, одетый, и в компании

Вейша, я как раз закончила и примерялась, смахивая к порогу обрезки прутиков.

- Метла? Но зачем? – удивился блондин.

- Тут и так чисто, - добавил дух.

- Давно полетать хотела, - я демонстративно оседлала черенок, но встретила два

недоуменных взгляда. Слезла. – Не обращайте внимания, иномирный фольклор.

Мужчины переглянулись пожали плечами и скрылись в подвалах. Я же домела и

собралась продолжить снаружи, но там уже стремительно темнело - в горах сумерки

оказались исключительно короткими. Протон обнаружился на кухне, похоже он вполне

освоился, запомнил где именно дают еду и теперь постоянно караулил у миски. Пришлось

кормить. Заодно подогрела нехитрый ужин и пошла звать Дарсана. Если он пришел сюда

по горам, то сомневаюсь, что у него была возможность поесть горячего, а мужчину нужно

кормить. Ну заодно и выясню цель его тут появления.

Оба заговорщика обнаружились в лаборатории. Когда я вошла, блондин какраз

прилаживал к руке небольшой шприц с безобидной на вид, прозрачной жидкостью.

- Вот видишь, Вероника сама пришла, так что пусть лучше она и колет, - проворчал Вейш,

- у меня второй ампулы нет.

- Я могу себя плохо контролировать, - засомневался Дарс, но поскольку я была уже на

месте шприц он мне отдал.

- И что тут? – я посмотрела емкость на свет. – Прививка от бешенства?

- От чумки, - блондин огрызнулся, он явно нервничал.

- Если всё получилось удачно, то это, - дух учёного кивнул на мою руку, - избавление

одного оборотня от пагубного пристрастия к одной девушке, тянущей в рот всякую каку.

На Вейша мы оба поглядели укоризненно, и он стушевался.

- Ладно, давай руку. Внутримышечно?

- Ну да, можно было б даже просто выпить, но так вернее, и быстрее, - Вейш помялся. - А

потом уходи из лаборатории.

Мышцу я уже выбрала, решив, что внушительные дельтовидные мышцы для этого вполне

подходят. Не покушаться же на ягодицы блондина, не поймет еще.

- Рубашку сними, - я вновь удовлетворила своё чувство прекрасного, когда Дарс второй

раз за день стянул рубашку и подставил плечо, пристально глядя на меня исподлобья. - А

уходить почему?

- Я могу быть не совсем адекватен первое время, - тон его мне не понравился, но не

отступать же.

- Усыплю, - отмахнулась беспечно.

Потом уселась на высокий стол рядом с ним, продезинфицировала место укола из

знакомой уже бутыли, и вонзила иглу в гладкую, тронутую загаром кожу. Дарс так и

замер, и не шевелился, пока я убрала шприц, протерла место укола.

Еще пару минут ничего не происходило, хотя дышал Дарс всё тяжелее, а на висках и

груди выступили бисеринки пота.

А потом он как-то немыслимо быстро развернулся, оказавшись между моих коленей,

хрипло выдохнул:

- Не успеешь, - и взгляд у него был откровенно дикий, я оказалась в кольце рук Дарсана, который вдруг живо заинтересовался моей шеей.

- А я говорил, лучше б тебе уйти, - обеспокоенный Вейш повис прямо плечом блондина, вжимающегося носом куда-то в ямочку за ухом. На голос призрака тот среагировал

странно, заурчал недовольно и махнул назад одной рукой. Призраку понятное дело ничего

не стало, а мне пришлось упереться на руки, чтоб не распластаться на столе перед

решительно настроенным мужчиной.

- Дарс? Прекрати! – тот не реагировал, продолжая исследовать мою кожу, теперь уже и

губами, от чего по телу растекались приятные мурашки, но я слабости не поддавалась. –

Вейш, а когда укол подействует?

Вейш нервно дергался за спиной оборотня, расхаживая по полу. Ничем помочь мне он не

мог. Да блондин и не проявлял агрессию, но и отпускать меня не спешил, зато губами

спускался всё ниже к ключицам. Щекотал кожу дыханием.

- Ломать не строить, так что действовать должно быстро. Может уже через полчаса, - дух

еще пару раз метнулся туда-сюда, уставился вниз. А потом утёк в стол, только рука из

столешницы торчала и как-то странно шевелилась.

- Такими темпами через полчаса мы окажемся в весьма интересном положении, - нервно

прошипела я, пытаясь оттолкнуть увлекшегося мужчину, но тот лишь заурчал недовольно, прикусил за горло зубами. Легонько, но я пискнула от неожиданности.

- Ты главное его не кусай больше, он сейчас беззащитен, - обеспокоенно поведал ученый.

– Лучше б усыпила и правда.

Только действия оборотня никак не давали освободить руки и сосредоточиться на том, чтоб наколдовать лист сна.

Характерный треск коготков о ткань я услыхала, когда Дарс уже увлеченно изучал не

затянутый вырез моей рубашки. В коленку вдруг впились острые иголочки, это котёнок

перебрался с ноги оборотня на мою, сполз на стол и с интересом повёл носом. Мужчина

слегка отстранился, а потом так недобро поглядел на нового участника событий и

оскалился, что я умудрилась высвободить одну руку, подхватить рыжего пушистика и

притиснуть к груди. Тот возмущенно пискнул, но сильно вырываться не пытался. По-

моему, ему там понравилось.

- Даже не думай, - я скалилась в ответ, - Приди уже в себя, Дарсан Грава!

Как ни странно, но окрик подействовал. Диковатый взгляд сменился более осмысленным, мужчина сделал шаг назад и тряхнул головой. Потом еще раз.

И витиевато выругался.

- Отпустило? – Вейш торчал из стола по пояс и участливо вглядывался в блондина.

- Не совсем уверен, - Дарс потер ладонями лицо, - но всегда можно проверить.

- Это как же?

Протон вывернулся из рук и пошел исследовать стол. Надеюсь не свалится.

А я всматривалась в мужчину напротив, пытаясь понять изменилось ли в нем что-то. Но

не находила. Он некоторое время рассматривал меня в ответ, а потом усмехнулся, снова

шагнул вплотную и прижался накрыл мой рот требовательным поцелуем. Несколько

мгновений я не отвечала, но губы оборотня были умелыми и настойчивыми, так что сама

не заметила, как поддалась, включилась в игру. Через пару минут не выдержал Вейш:

- И долго проверять собираетесь? – прозвучало сверху.

- Аэ… кхм, нет, - с некоторым усилием оторвалась от Дарсана. Он смотрел с довольной

ухмылкой, и я наконец поняла, что изменилось. Предо мной снова был тот самый наглый

и самоуверенный тип, которого я встретила целую вечность назад неподалеку от своего

дома в родном моём мире. Исчезло из глаз неуловимо больное, ищущее выражение.

- Даже я вижу, что отпустило. Что чувствуешь?

- Что наконец свободен. И что у меня Неведомый знает сколько не было женщины, -

улыбнулся он так похабно, что я покраснела.

- И ближайшее время не будет!

- Ну может компенсацию, - голос стал вкрадчивым, и желтые глаза как-то странно

замерцали. Почувствовала легкий шум в голове, захотелось томно выгнуться и

потянуться, а еще ласки.

- Эй, а ну уйми свои таланты, - я сообразила, что так начинает действовать звериное

очарование.

- Да ну как хочешь, - рубашку он всё-таки надел и демонстративно надулся. – Отвечала

между прочим очень энергично.

- Если тебе приятно будет это услышать, то ты просто замечательно целуешься, - я

наконец спрыгнула со стола, спустила на пол пискнувшего котёнка. – Вот подумала, когда

еще случай поцеловаться с шикарным мужчиной представится.

- У тебя вполне себе образец для смелых экспериментов, - хмыкнул Дарс, разглядывая

рыжего наглеца, что снова примерился к его штанине. Но услышав моё хмурое сопение

глаза поднял. – Ладно, извини, понимаю, что иначе ты бы не сидела в этом захолустье.

- Да чем вам всем башня не угодила? – возмутилась нешуточно, опять мою уютную норку

принижали. - Отсутствием позолоты и штата слуг? Кстати там ужин остывает…

На этом тема оказалась исчерпана. Оборотень оказался не только излечившимся от

пагубной зависимости, но и очень голодным, так что с неудобными вопросами больше не

лез.

Зато, когда мы устроились у камина – мужчина наносил дров – и болтали обо всем на

свете, выяснилось, что с Дарсом очень легко и рассказчик он великолепный.

- Так ты не через Вилен сюда дошел? – у меня на коленях устроился Протон, подставив

для почёсывания округлившееся пузо.

- Нет, порталом из Мастола переместился на ту сторону гор, так ближе идти.

- Понятно, - протянула я, задумчиво глядя в огонь, - А что в столице происходит?

- Внешне всё тихо, но чувствуется, что двор лихорадит. То и дело аресты, было несколько

провокаций. Слишком многие не ожидали, что Эдуард хоть что-то из себя представляет и

когда он довольно жестко заявил о своих правах, да при поддержке нескольких

влиятельных родов – под некоторыми закачались насиженные тёплые насесты.

Теперь все отчаянно интригуют и ждут начала коронации.

- Не понимаю я вашего престолонаследия, - этот раздел я просто не успела изучить

подробно, выцепила только про какой-то большой совет аристократии.

- Ну ты ж из немагического мира, - оборотень вдруг замолк, прислушался к себе

озадаченно. – Вейш, по-моему, твоя микстура будет иметь большой успех, она не только

разорвала привязку на пару, но заодно сорвала пару блоков на неразглашение.

- Вот как? Надо будет взять еще образцы крови… жаль шприцов осталось мало, а как их

изготавливать я не знаю.

- А о чем ты мне теперь можешь рассказать? – заинтересовалась я живо.

- Про коронацию дослушай, а потом расскажу сказку на ночь. Страшную, - он хмыкнул, но как-то не весело, откинулся спиной на диван и продолжил. – В общем, при коронации в

центральном Храме Всех Богов происходит не просто запечатление нового правителя, но

и привязка регалий власти - это целая связка артефактов. Чем больше будет поддержка от

аристократии, от каждого из родов, тем прочнее будет связь с артефактами, и там шире

возможности венценосца. Хотя иногда магия вмешивается.

- Я тебе потом почитать дам, в библиотеке есть упоминания об этом, - добавил Вейш.

- Хорошо.

Стало чуточку яснее, чем так активно занята служба государственной безопасности. Да и

некоторые оговорки, то и дело доходившие до меня, прояснили картину. За поддержку

родов сейчас идёт настоящая битва. Неблагодарное дело, наверно. Поймала себя на

мысли, что сижу и оправдываю действия одного брюнетистого представителя этой самой

службы.

Потерла уставшие глаза и оторвалась наконец от созерцания языков пламени.

- Кто-то обещал нам сказку.

- Любишь секреты? – Дарс тоже отвернулся от камина, устроился боком ко мне и духу.

Вейш сидел на диване рядом, и если не обращать внимания на некоторую прозрачность, то выглядел он вполне естественно.

- Каждый раз возвращаясь из заброски в другой мир мы рассказывали обо всём

увиденном. А потом нам ставили запрет на крови, чтоб не проболтались кому

постороннему.

- Вероятно дело в том, что у Ники сильна кровь шаю, а я не слишком разбирался, просто

обрывал любые связи и запреты, - тут же предположил учёный и замолк, уставившись в

одну точку. Опять что-то считает.

- Мир шаю был когда-то похож на этот… Долго там находиться невыносимо, словно

попадаешь в крохотную комнатку и с каждым вдохом воздуха всё меньше, - Дарс замолк, словно заново пережимая тягостные ощущения.

- Там, куда мы попали, сохранились дома, только растительности почти нет, и животных

тоже.

- Но почему? – повидавшая не одно постапокалиптичное кино, я живо представила такую

картину, поёжилась невольно, хотя в комнате было жарко.

- На этот вопрос могу ответить я, - неожиданно подал голос Вейш. Мы оба уставились на

него, - Я много думал об этом, кое-что нашел в архивах. Дело в том, что оборудование

шаю использует энергию – мы еще называем её магической, жизненной или просто силой

- структурирует её, упорядочивая в результате работы. И в таком виде она становится не

пригодна к употреблению, к примеру, магами. Обратное рассеяние этих структур

происходит очень медленно, порою годами. Но весь мир шаю был пронизан

технологиями, так что свободной энергии в результате не осталось.

- Но если у них совсем не было магов, а приборы вполне способны использовать и

переработанную, то зачем они бежали в этот мир? Почему вымерли там? – спросила я.

- Дети, - произнес оборотень. – Проще говоря, свободная энергия нужна для потомства.

Для растений, для животных и для людей тоже. Особенно для людей. Со временем у них

просто перестали рождаться дети.

Дух учёного кивал в такт словам блондина.

- Вероятно последней попыткой спасти хоть кого-то стало создание межмирового

перехода. В наш мир пришли десятки тысяч шаю. Всего лишь десятки тысяч из населения

целой планеты, и это был билет в один конец. А уже здесь был установлен запрет на

знания. Именно потому была засекречена все информация по расширению технологий,

потому введен запрет на строительство новых башен. Да и в сами башни заложены

механизмы, не позволяющие переработать больше, чем может быть рассеяно. Иначе не

было бы лимита на переходы порталами.

Многое теперь стало понятно. Те, кто пришел сюда очень не хотели повторения истории.

Некоторое время мы все сидели молча, а потом как-то разбрелись спать. И я снова не

расспросила Дарса о том, кто же всё-тки заказал выдернуть меня в этот мир.

Сны в ту ночь мне снились самые тревожные.

ГЛАВА 17

Не жана она мне боле, не жана!

Когда я проснулась следующий раз, рядом уже никого не было. Только смятая подушка

хранила мшистый пряный запах. Похоже, кто-то совсем совесть потерял: обе двери всё

так же оказались закрыты.

Уже через несколько минут голодная и злая я сидела у двери за портьерой, вооружившись

книгой про силовые потоки, отобранной вчера. Так и знала, что пригодится, меня еще

Альгер впечатлил, когда открыл замок погреба. Но на замки замахиваться было рано, а

вот отодвинуть щеколду – самое оно для тренировки.

Когда я раз тридцать повторила формулу концентрации с упорством дятла тыкая

пальцами в деревянную преграду перед собой я наконец увидела их! Тонкие силовые

жгуты выходили из кончиков пальцев и ввинчивались в древесину. От неожиданности

концентрацию я тут же потеряла, и всё началось сначала. Только теперь я уже знала, чего

ожидать. К тому моменту, как удалось подцепить и отодвинуть задвижку на той стороне

двери, я взмокла, замёрзла, отсидела ноги и радовалась только тому, что никто не пришел

и не споткнулся о сидящую на пороге меня.

За дверью оказалась лестница, ведущая как вверх, так и вниз. Я немного потопталась, разгоняя кровь, но тем не менее двинулась вверх, запустив впереди горошину пульсара –

для света. Спустя несколько пролетов, когда стены совершенно стиснули ступени, я

наткнулась на перегородившую лестницу узкую дверь.

В крохотную щель ничего не было видно, наверно с той стороны тоже висела портьера.

Нажатие на ручку показало, что механизм и петли отлично смазаны и донесло до меня

обрывок разговора.

- …придётся что-то менять, - услышала я глубокий голос шаисы Галианы.

- Ну, ты же понимаешь, что это всего лишь часть легенды. Этим уже занимаются, -

второй голос мне тоже определённо был знаком. Я замерла, забыв дышать. Может

подслушивать и не этично, хотя безопасник это терзание точно не оценит. Но уж запирать

неудобную любовницу как куклу в ящик - не этично вдвойне, а мне нужна информация.

- Шердан, я просто хочу предостеречь тебя от ошибки, и если Вероника…- я услыхала

сухой шелест веера.

- Мама! Со своими любовницами я разберусь сам, - отрезал Шер. У меня самопроизвольно

кулаки сжались. С любовницами. Что ж, добро пожаловать с небес на землю. Не понятно

только, зачем оборотня от меня отгонял, и сцены ревности закатывал. Брюнет тем

временем продолжал:

- Тем более я сейчас даже не могу на люди показаться, официально я прибуду во дворец

только после обеда. Еще и Нику надо будет одеть прилично.

Я едва не фыркнула, ну да, ты уже позаботился, чтоб меня прилично одели.

- Кстати, куда ты дел девочку? – поинтересовалась шаиса.

- Да, наверно, спит еще внизу, - отмахнулся Шер.

- Притащить невесту в эту дыру! Только не говори, что ты её запер, - голос моей

псевдосвекрови стал строже.

- Мама! Между прочим, последние дни мы провели в дыре похуже, - а вот тут я

обиделась. Это он горную башню так обозвал? Дыра? Я думала, нам было хорошо там.

Тихонько выдохнула, чтоб сдержать слёзы.

- Нашел чем гордиться. Накормить хоть удосужился?

- Вот драный кранк! – услышала я произнесённое сквозь зубы ругательство, - Хорошо, хорошо. Сейчас договорим, и пойду к ней. Что дядя Макс…

Дальше я не слушала, выдавать себя не хотелось, хотелось придушить одного гнусного

типа. Но это было трудновыполнимо, потому я вернулась в логово, устроилась под

дверью, нашептывая заученную формулу. Наверно с перепуга задвинуть засов удалось

легко. Я заперлась в купальне, успокаиваясь и обдумывая своё дальнейшее поведение.

План вырисовывался простой: выполнить свою часть контракта, для чего необходимо

попасть в особняк, придумать как жить и чем заниматься, решить ситуацию с Дарсаном, постараться узнать о родителях. О чувствах я старалась не думать. Никаких ожиданий –

никаких разочарований. Жаль только, что кольцо не снимается.

Когда я немного успокоилась и вышла, Шердан уже был в комнате, снова перебирал

какие-то бумаги в бюро.

- Доброе утро! – поприветствовал он бодро.

- Угу.

- Я тебе принес немного еды, а потом поедем в город, поедим уже нормально, - перед ним

действительно лежал тканевый свёрток, источающий аромат свежей сдобы. – И Ника…

прости, что вчера пропал надолго, дела закрутили.

Ну да, интересно какой размер груди у этих дел, мысленно фыркнула я. Но благоразумно

промолчала. Когда завладела свёртком, животик предательски заурчал.

- Ты такой заботливый, - я вгрызлась в пирожок с капустой и сарказм был безнадёжно

зажеван.

- А почему ты не переоделась? – он наконец соизволил обратить внимание на мой вид.

- Не во что! – выдала я по слогам, дожевывая второй пирожок.

- Но Дина же принесла много всего. Выбери, не привередничай, потом купим, что тебе

нравится.

Я вздохнула, встала, облизала пальцы, подумав, вытерла их от край тряпицы и пошла к

сваленным в углу вещам.

- Итак, - начала демонстрацию я, - Платье на двух меня разом, - я подняла первую

одёжку, отбросила в сторону. - Далее платье с дырой на, простите, заднице, – отбросила

тоже. – Юбка. Отличная юбка, но к ней нет больше ничего. Могу надеть с кружевным

бельем, как думаешь, двор оценит? – юбка была отброшена тоже.

- Я понял, - вздохнул брюнет, подошел ближе. – А это?

- Сорочка ночная! Хоть сейчас в гроб, я буду в нём смотреться очень стильно, - исключая

всякие мелочи остались всего два платья розовое и шоколадное.

- Ну, сорочку я узнал, я имею ввиду это, - он как раз показал пальцем на наряд приятного

коричневого цвета.

- Я, конечно, призвана играть провинциалку, но не думаю, что твоя репутация выиграет, если я появлюсь в наряде тридцатилетней давности, - сунула ему под нос бирку.

- Хорошо, - он подхватил последний наряд, - Что не так с этим?

Не удержалась от очередной подколки, шагнула к нему вплотную, задрав голову,

заглянула в глаза.

- Милый, скажи, - прервалась, чтобы губку закусить и ресницами пару раз хлопнуть, - А

мы предохранялись?

- Аэээ… - был мне ответ.

- Что значит аэ? – я отбросила игривый тон, взяла его за грудки. Правда сразу отпустила, ведь если подумать, соблазнила я его сама. Хотела отступить, но он меня обнял, и

отпускать не спешил.

- Это значит, что в тот, первый раз мы не предохранялись, - в глаза он мне смотрел очень

серьезно, я же зажмурилась и мучительно считала дни в уме. Когда цифры начали

сходиться на пограничном периоде, меня отвлекли. Губ коснулось тёплое дыхание, а я, забыв про все недавние обиды, невольно приоткрыла их, потянувшись навстречу

поцелую. И потерялась в нём.

В себя пришла лишь на кровати, и то ненадолго – Шер, стягивая через голову рубашку, запутался в манжетах. Но стоило ему освободиться, как мои губы вновь оказались в

плену. А потом и не только губы.

- Смотри, - он оторвался от моей груди, и, стаскивая одной рукой кружевные трусики, второй - погладил живот. Под ладонью засветились светлые искорки, щекотно впитались

в кожу, - Это было предохраняющее заклинание.

Больше мы не разговаривали. Лишь воздух в комнате полнился жаром сплетающихся тел, хриплым дыханием и стонам, что вырывались у меня, когда мой мужчина входил

особенно глубоко и сладко. И наплевать, на всё. Здесь, сейчас, с ним - я была счастлива

- Нам пора ехать, - по моей спине скользили вверх-вниз сильные пальцы, вырисовывая

какие-то щекотные узоры.

- У-ум, - кивнула я, не отрываясь от жесткого плеча.

- Пообедаем, - пошел на подкуп брюнет. Животик обозвался благодарным урчанием.

- Ладно, уговорил, - я села и потянулась.

Скептически оглядела изрядно пострадавшую блузу, и решительно направилась к шкафу.

- Тебе очень идёт моя рубашка, - заметил Шер, когда я совершила налёт на его гардероб.

А стоило отвернуться, чтоб поднять джинсы, как коварный брюнет поймал меня, усадил

на колени и уткнулся губами куда-то в шею.

- Мы ж опаздываем? – попыталась отбиться я.

- Ну да, - он перешел к целованию плеча, но на этом всё-таки остановился, - Так что не так

с последним платьем?

С сожалением покинула уютные объятия.

- Оно для беременных, сомневаюсь, что твоя хвалёная помощница этого не знала, - я

сняла с вешалки плащ – Да и вообще, доверять любовнице приодеть невесту – очень

опрометчивый шаг.

- С чего ты взяла, что она моя любовница? – я поглядела брюнета, но тот очень иронично

улыбался и ждал ответа.

- Она смотрела на тебя как ребёнок на леденец, разве что облизывать не полезла!

- Да ты ревнуешь, - он стукнул меня кончиком пальца по носу, я клацнула зубами.

Отвечать не стала, вот еще. Выходили мы через ту же дверь, которой пришли. Оказалось, что ключ лежит на притолоке.

- Сейчас разберемся всё-таки с одеждой, - Шердан придержал меня за руку, заглянул в

лицо. – И Ника, ребенок еще более веский повод не отдавать тебя оборотням. Через

неделю-две можно будет обратиться к лекарям, они уже смогут сказать результат.

- Через неделю-две я сама тебе результат скажу, - фыркнула я, и мы, наконец, вышли в

коридор.

Снова плетясь на буксире, я накручивала себя. Ах, какие мы благородные, ребенок —

значит повод побороться, а я - нет. Да может у него таких наследников не один десяток

бегает. И вообще… Что именно вообще я додумать не успела, поскольку мы пришли.

Чего тут только не было. Несколько просторных комнат были буквально набиты одеждой, обувью и всякой мелочью.

- Мастер Гальян! – позвал Шер.

- Да иду уже, – из-за вешалок выкатился округлый господин в парчовом костюме, -

Доброго денька Лорд Тарис, Леди!

- Добрейшего, - брюнет подтолкнул меня вперёд, - Нужно одеть мою невесту. Легенда: мы

только прибываем в город, без багажа, разместимся во дворце.

- Невеста. Невеста — это хорошо, - меня утянули в одёжные дебри.

Уж не знаю, что говорила Дина про отсутствие женской одежды, по-моему, на одних

запасах этих кладовых можно было проводить парижские недели высокой моды. Мне

подобрали удобное платье зелёной шерсти, ботиночки, саквояж, в который тут же

утрамбовала и джинсы с кроссовками и тёмно-серую рубашку Шера. Белье я менять

категорически отказалась, заставив сердито вздыхать местного завсклада-модельера. К

слову глаз у него был феноменально точный, всё подобранное село идеально.

Когда мы вернулись к выходу, то застали конец разговора:

- …А ты подвела меня, - припечатал надменный аристократ, в которого иногда

превращался Шер. На этом он отвернулся, а заплаканная Дина закрыла лицо руками и

убежала.

Тут нас заметили, и меня побуксировали дальше, я лишь успела выкрикнуть

благодарность мастеру Гальяну и услышать приглашение заглядывать к нему еще.

Дальше снова были коридоры, тоннели, дворик за высоким забором, а потом и закрытая

повозка, что вывезла нас за стены. Чистенькая уютная таверна в пригороде задержала нас

почти на час.

- Божественно, - я впилась зубами в сочный тающий ломтик мяса.

- Здесь готовят лучшие отбивные, - подтвердил Шердан, подлил в бокал вина.

- Скажи, для магов нормально так… обильно питаться? Я как сюда попала только и

делаю, что ем, как не в себя.

- А может дело не в магии, ты просто стремишься к идеалу? – спросил он невинно,

пригубив из своего бокала, - К идеальной сферической форме.

Ну вот, еще и издевается! Я сердито засопела, но отодвинуть тарелку со съеденным

только наполовину ароматным ломтем и не подумала. Вот еще!

- Между прочим, пока я только худею, - я наставила на шутника двузубую вилку, - А

иронизировать о внешности женщины вообще опасно!

- Пощады, - он поднял руки, - Но вообще ты права, дар у тебя проявляется поздно, и

организм сейчас проходит определенную перестройку. Да и любые энергозатраты проще

всего восполнять едой. Я, когда учился - постоянно таскал с собой конфеты.

Дилижанс курсировал между выросшим вокруг центральной башней ордена шаю и

Мастолом несколько раз в день. Старую башню, разрушенную во время войны, даже не

пытались восстановить. Если и владели технологией, то резона не видели: городской

источник начал истощаться - такое с ними иногда случается.

В просторном салоне притормозившего экипажа нас ждал сюрприз. Неприятный.

- Лорд Тарис, - миловидная блондинка с обильно завитыми волосами жеманно

улыбнулась нам с сиденья, - Какая негаданная встреча.

- Ты устала и хочешь спать, - шепнул Шер, заботливо устраивая меня на диване, добавил

громко, - Леди Сильвия Олив, не передать словами, как я рад нашей встречи.

Названная леди подалась вперед, протягивая ручку для целования и буквально атакуя

внушительным декольте, шаль с её плеч волшебным образом упала.

- Счастлив представить, моя невеста, леди Вероника Барас.

- Рада познакомиться, - я любезно оскалилась.

- Невеста, - совершенно неучтиво протянула леди Олив, её компаньонка, сидящая диваном

дальше, заинтересованно подняла глаза от вязания.

- Ах, простите, что-то я устала, - среагировала я на незаметный тычок локтем, откинулась

на подушку и прикрыла глаза.

- Как поживает ваш супруг, барон Олив.

- О, великолепно, - заметила дама таким тоном, будто всерьез об этом сожалеет. – Сам он

давно в столице, а меня соизволил пригласить только сейчас. Хоть охрану прислал к

башне, - позади действительно маячила пара воинов.

Через четверть часа я действительно чуть не задремала под сладкоголосые речи о погоде и

перемывание косточек каким-то неведомым придворным. Однако интересной беседа всё-

таки стала.

- Вы так давно не навещали нас, лорд Тарис, - прозвучало с грустно, - Но ближайшие

месяцы мы задержимся в столице, вы просто обязаны с нами отобедать или отужинать!

- Как позволят дела службы, - проворковал в ответ, и добавил с сожалением, - Кроме всех

этих торжеств нам надо готовиться к свадьбе. Вы же знаете, все эти хлопоты.

Я слушала и не узнавала Шера, ощущение, что когда он надевает какой-то цветной камзол

– в него вселяется совершенно другой человек.

- Мы всегда рады вас видеть, - леди настаивала, - Я рада…

В этот момент я очень достоверно всхрапнула, причмокнула губами. В тишине кареты

звук получился неожиданно громким. Меня наградили еще одним тычком, так что я снова

всхрапнула «сквозь сон».

- Вероника, дорогая, - Шер заботливо потряс меня за плечо, - Ты хотела посмотреть город, мы как раз подъезжаем.

- Спасибо, - я мило улыбнулась, просыпаясь. Город посмотреть действительно стоило, и я

приникла к окну.

Миновав пост, мы прокатились по довольно просторным улицам, признаться, я ожидала

узеньких переулков, как в городках средневековой Европы, но улицы оказались прямее и

шире, а дома – современнее.

- Так откуда вы говорите родом, - навязчиво поинтересовалась леди Олив.

- Я не говорила, - пожала плечами, не отрываясь от окна, - Но вообще из Нарты. Это на

юге.

- И как первые впечатления от столицы? Сильны ли отличия с провинцией? – по-моему, она нарывалась.

- Колоссальные, в нашей глуши муж даже может спокойно оставить жену без присмотра, за ней прекрасно приглядят соседи, - леди озадаченно примолкла.

Мы тем временем пересекли пару площадей, остановились на третьей у парка. Сейчас,

при свете дня, я не взялась бы сказать, тот же ли это парк, в который мы прибыли

вечером, или нет. Выгрузившись и премило распрощавшись с попутчиками, мы двинулись

к устью одной из впадавших в площадь улочек.

- Что это было за представление, - задал Шер вопрос, когда мы оказались достаточно

далеко.

- По-моему, лицедействовал в основном ты, - парировала я, и передразнила кривляясь, -

Ах, баронесса, вы обворожительны.

- Опять ревнуешь? – брюнет явно развеселился.

- А есть повод? Она что твоя любовница? – не хотело этого спрашивать, оно само как-то

вырвалось.

Шердан замер, развернул меня к себе, проникновенно заглянул в глаза:

- Дорогая, забудь о них обо всех, - опять эта патетика, сейчас он чертовски напоминал мне

Альгера, этот актёр тем временем продолжал разоряться, - Все эти женщины – лишь тлен!

Только ты в моём сердце!

- Долго репетировал? Жаль, провинциальной простушке половина слов не понятна, - я

шумно вытерла нос, сделала вид, что ковыряюсь в нём пальцем, изучила невидимую

козявку, вытерла руку о платье. Машинально отметила, что маникюр бы мне не помешал.

- Не делай так, - перестал паясничать он, и мы двинулись дальше.

- Хорошо, - да я могу быть покладистой, - Договоримся? Я веду себя образцово, делаю

изящные реверансы, веду пространные беседы, не кидаюсь на людей.

- А взамен? – почуял подвох Шер.

- А взамен ты указываешь мне на своих любовниц, - он хотел возразить, но я продолжила,

- Особенно на владеющих магией. Я хочу быть живой и здоровой. Если хорошая девочка

Дина едва узнав о помолвке, попыталась подгадить с одеждой, то дамы позубастее могут

быть более изобретательны.

Некоторое время мы шли молча. И я уже не ожидала ответа, когда услышала:

- Хорошо, но чувствую, что я об этом пожалею.

Но сначала пожалела я. Потому что дальше был шопинг, такой, каким представляет его

мужчина. Видимо мы действительно спешили, потому врывались в лавку, выбирали

несколько моделей из готового платья, покупали и двигались дальше. И чуть не

поругались за очередные брюки для верховой езды.

- Я - против! – встал в позу Шер, мы замерли посреди улицы.

- Почему, я ведь уже носила их?

- Ну да, и на твою… твой… твои ноги пялились все окружающие мужчины.

- По-моему отличные ножки, - я отставила носок туфельки, приподняла юбку на пару

ладоней, так что обнажилось колено. Проходящие мимо мужчины заинтересованно

пригляделись.

- Вот именно об этом я и говорил, - прохожим достался не предвещающий ничего

хорошего взгляд, так что они предпочли идти по своим делам, - Там тебя окружали

проверенные соратники. А тут будут придворные хлыщи.

- Кариза носит, - невинно заметила я.

- Теперь это проблема Кайтара, - хмыкнул брюнет.

Что ж, не стала настаивать, тем более что меня уже тащили дальше. Впрочем, магазинчик, прилегавший к шорной лавке, где продавались и брючки из ткани, кожи и замши и другие

кожаные изделия я приметила и постаралась запомнить.

Надолго мы задержались лишь в ювелирном и обувном. Причем в первом я восхищенно

бродила вдоль витрин, в то время как Шер о чем-то беседовал с хозяином, что-то смотрел

и оплачивал. А в обувном магазине зависла уже я. Дело в том, что в одной из витрин

стояли бальные туфли самого земного вида с каблучком рюмочкой и ремешками.

- Одна дама делала на заказ несколько пар, но эти не подошли в обхвате, вот и остались у

меня, - поделился продавец. Пару я забрала без раздумий, присовокупив к покупке еще

сапожки и пару туфелек. Размер оказался мой.

Когда окрыленная, но задумчивая я выпорхнула к Шеру на улицу, тот опять тихонько

ругался с кем-то по переговорному амулету. Их у безопасника было несколько, и меня не

отпускала ассоциация с мобильными телефонами или рациями.

- В фисташковом, - услышала я обрывок разговора, - да, номер сорок два, сначала зайдёте

ко мне, потом работаете, как договаривались. Появлюсь, - Шер бросил короткий взгляд на

меня, - Через час.

- Что-нибудь еще нужно, - вопрос прозвучал несколько рассеянно.

- Да!

Только не говори, что опять еда? - обернулся ко мне их светлость.

Пришлось молчать, но смотреть очень красноречиво.

- Хорошо! - и меня утащили в ближайшее заведение со слегка легкомысленным

ассортиментом.

Предо мной стоял десяток пирожных самого разнообразного вида и манил, буквально

умолял их всех съесть. Шер вяло потягивал самый настоящий кофе, которому я

обрадовалась, как истинный кофеман. Вызовы продолжались, и их светлость

периодически отвлекался на короткие ответы. Тем не менее, когда один из коварных

кондитерских шедевров оставил следы на губе и пальцах, оглянувшись на зал украдкой, убедившись, что никто не смотрит, я облизала божественно вкусный крем и с пальца, и с

губ, не сразу заметив, что мой спутник замолчал на середине предложения.

- Издеваешься? – прозвучало укоризненное.

- Разве что самую малость, - не стала отрицать. - Идем уже, тебя где-то ждали.

До дворца мы поехали, хотя было не далеко. Пока оголодавшую меня откармливали

пирожными, покупки были загружены в открытый экипаж. По дороге я беззастенчиво

вертела головой, впитывала дух города, рассматривала дома и людей. Кстати, буквально

духа, вернее душка, не ощущалось. На улицах был чисто.

Район, через который нас везли, был, видимо, очень презентабельный. Особняки в

глубине садов. Каретные подъезды. Общее ощущение роскоши. В общем, когда я увидала

над очередными коваными ажурными воротами герб рода Тарис, то почти не удивилась.

Большой роскошный дом с мрачноватым парком вокруг смотрелся массивно и добротно.

Я обернулась, провожая взглядом место будущей работы и запоминая место. Мало ли что.

- В детстве я любил тут бывать, - понял мой интерес Шердан, - А теперь живу во дворце.

- Почему? - дом мне понравился.

- Дядя, - ответил он коротко, - Да и неуютно как-то стало, а там до службы ближе.

На территорию дворца нас пропустили без слов. Ни о каком парадном входе речи не шло, экипаж подкатил к небольшому крыльцу, где мы и высадились со всем скарбом.

Потом был очередной лабиринт переходов, правда, идти долго не пришлось,

сопровождающий распахнул тяжелые створки, и мы оказались в гостиной, оформленной в

зелёных и золотистых тонах.

Помощников хозяин покоев отпустил, решив показать мне всё самостоятельно.

- Гардероб, моя спальня, - он заглянул в одну из дверей, - Тут же можно помыться…

- В каком смысле твоя?

- Это семейные апартаменты, но вторая спальня была переделана под кабинет, - напротив

действительно была еще одна дверь. - Кровать туда уже принесли…

- Так значит ночевать мы будем отдельно? - протянула, задумчиво.

- А вот на это, дорогая, - я была поймана за талию и надежно зафиксирована, - я бы не

рассчитывал. У меня достаточно большая кровать.

- И ты боишься спать один? – невинно уточнила я.

Ответом мне стал поцелуй, но до чего-то большего дойти мы не успели. Снова дал о себе

знать какой-то из медальонов связи.

- Располагайся, я буду в кабинете, - он помог занести покупки.

Привычные еще по родовому замку синие и песочные цвета стен и обивки, немного

помпезности, резные столбики просторного ложа. От мысли о том, сколько женщин на

нём перебывало, стало как-то неприятно. Надеюсь, белье сменили. Смотреть особо было

нечего, разбирать свёртки сию минуту не хотелось, впрочем, чистоту простыней я

проверила. Только вышла в гостиную как в дверь коротко стукнули.

- Входите, - высунулся из своей комнаты их светлость.

Двое мужчин, что появились в дверях, заставили меня недоуменно прищуриться. Но

наверно показалось.

- Леди Вероника Барас, - я была тут же подведена к вошедшим, - Лорд Левус, лорд Прат -

мои помощники.

Гости учтиво приложились к пальчикам, отвесили дежурные комплименты. А еще меня

очень внимательно осмотрели, возможно, даже мысленно препарировали и

каталогизировали. Я поёжилась.

- Оставлю вас. Вещи не разобраны, носик не пудрен, целина не поднята, - буркнула я и

поспешила удалиться.

Шер тут же втянул мужчин в какую-то прерванную ранее беседу, уткнулся в принесённую

папку. Почему-то опять ощутила себя комнатной собачкой, за ненадобностью, забытой на

диване.

Настроение испортилось окончательно. Мне определенно надо найти себе занятие, чтоб

не зависать в такой вот выжидательной неизвестности постоянно. Но сначала –

осмотреться.

Не дожидаясь горничных, я размещала в просторном гардеробе свои покупки. Конечно,

тут были вещи Шера, но места оставалось предостаточно. С некоторым недоумением

прошла вдоль целого ряда подобранных комплектов одежды с номерами на вешалках.

Редкий пример педантизма?

В неплотно прикрытую после осмотра дверь, выходящую в гостиную, доносились кусочки

разговора.

- ...Доверяешь?

- Да, - ответил на какой-то вопрос Шер, - Насколько это вообще возможно.

- Поняли, - снова пауза, шуршание.

- Леди Астру вытащили буквально из постели, я зашел проверить покои, с час назад, когда

эта полуголая нимфа эффектно выпорхнула и повисла на шее. В полумраке не разглядела,

- кажется, это говорил лорд Прат, послышались смешки. - Увели, выясняем, откуда узнала

о твоём приезде.

Бант, украшавший лиф одного из платьев, оторвался с тихим треском. Ну и ладно, мне он

сразу не понравился.

- Кто сегодня работает? - это был вопрос Шера.

- Левус. У меня... - фразу прервал очередной стук в дверь.

Я чуть не выпала в гостиную. Да, я снова подслушиваю. Нет, мне абсолютно не стыдно.

- Шаиса Галиана Тарис пригласила леди Веронику к себе на чай, - прозвучало от входа.

Я на цыпочках рванула обратно в спальню, радуясь, что под ногами ковры. Присела у

саквояжа, делая вид, что бесконечно занята поиском туфелек.

- Ника, - возник в дверном проёме брюнет, - Матушка приглашает тебя к себе. Гнат

проводит до её покоев, а мне нужно будет уйти. Вернусь очень поздно.

- Да, конечно, - покладисто согласилась.

- Я ей всё рассказал, - продолжал он, не поясняя, что подразумевает под 'всё'. Сама

разберусь. Поправила волосы, распрощалась и за пришедшим слугой проследовала в

недра дворца. Интерьеры меня, привычную к музеям и раскопкам, не поражали. Хотя,

спорить трудно, во дворце было красиво, интересно и неожиданно уютно. Мы двигались

через отделанные деревом позолотой и камнем залы и переходы. Первая заминка возникла

в одной из гостиных, в дверях стояли две молодые женщины и о чем-то щебетали,

помахивая веерами. Проход они блокировали намертво.

Не дошедший на три шага до дам провожатый, остановился, через несколько секунд

покашлял. Эти курицы в шелках нас продолжали игнорировать.

- Гнат, - позвала я негромко, когда представление мне надоело, - Срочно вызови дамам

доктора, судя по безучастности к внешнему миру, у них тяжелая форма психического

заболевания. Но должный уход и наблюдение еще могут вернуть им вкус к жизни.

Чудо произошло буквально на глазах, обе болтушки обернулись на меня и смерили

ледяным взглядом. Милые улыбочки, прилепленные к красивым лицам, ситуацию не

исправили.

- Ах, мы вас не заметили, - подала голос одна.

Проход нам, впрочем, освободили. В следующей гостиной сидела еще пара дам, да и

дальше по пути меня встречали заинтересованные или откровенно неприязненные

взгляды.

Когда стало казаться, что меня специально запутывают, водя кругами, мы, наконец,

пришли. Провожатый собирался уже распахнуть предо мной створку, но я остановила его.

- Надеюсь, сумма была приличной? - спросила тихонько.

- Леди Барас, я не понимаю, - лицо действительно казалось бесстрастным, однако в глазах

промелькнуло что-то хитрое.

- Половину мне, и я забываю рассказать об этом эпизоде, - к счастью коридор был

пустынный, и нам пока никто не помешал.

Взглядами мы мерились с полминуты. Потом Гнат вздохнул:

- Для леди это сущая мелочь.

- Дело принципа, - не поддалась я. – Следующий раз согласовывайте такие увеселения со

мной.

Я не поняла, откуда он вытащил небольшой, глухо звякнувший мешочек, ловко отсчитал

из него горсть золотых монет. Я прикинула сумму, довольно улыбнулась, но деньги с

ладони не забрала, конфисковала сам кошель. Может этот хитрец и не обсчитал меня, но

монеты положить было решительно некуда. Дурное настроение начало отступать, как бы

ни сложились наши отношения - от мысли, что они не сложатся, в груди неприятно

заныло - я хотя бы смогу на этом заработать.

ГЛАВА 18

Что ж, надеюсь Дарс убедит свою девушку в большой и светлой любви, и она согласится

его покусать. Я хихикнула, выбираясь из расчищенной башни. По крайней мере я

искренне желала оборотню удачи, ведь от неё зависит и мой покой. Хотя был второй

вариант, уже мне выскочить замуж, и утереть нос оборотням. На этом мысль ушла куда-то

не туда. Вспомнилась забытая в седельной сумке газета и все мои сегодняшние покупки.

Хорошо хоть деньги были при мне. Пробегусь по магазинам еще раз.

Не сегодня.

К дому лорда Бараса я подъехала в нанятом экипаже. По дороге размышляла, как начать

разговор, но лорд встретился мне у крыльца, судя по всему тоже куда-то собирался.

Хозяин дома недоуменно оглядел меня, почему-то глянул мне за спину, цепким взглядом

окидывая улицу.

- Ты одна, - не спросил, констатировал он.

- Вроде не двоюсь, - я оглядела себя, и добавила, - и вам доброго денечка.

- Доброго? – переспросил старый лорд, но кивнул и пригласил в дом. Если он куда и

собирался, то решил отложить. Что-то шепнул беззвучно появившемуся дворецкому, и

молчал до самого кабинета.

Я с некоторым волнением я устроилась в кресле напротив стола.

- Дай угадаю. Вы были у оборотней?

- Вижу Вейшу всё-таки удалось с вами связаться.

- Да, - родственник смотрел с привычным уже прищуром. – Вы ведь так и потащились в

общину вдвоём.

Он снова говорил скорее утвердительно. По-моему, сейчас я услышу что-то о наших

умственных способностях.

Но лорд Барас сдержался.

- Судя по тому, что ты здесь и одна, Дарсан остался в общине. Как ты добиралась до

столицы?

Вопрос меня удивил и насторожил.

- Почему не предположить, что верхом? – ответила вопросом.

Дед некоторое время мерял меня взглядом, а потом усмехнулся.

- Может потому что наезженная дорога там одна, а Шердан Тарис, после того как перестал

прочёсывать город, ускакал с отрядом именно по ней.

Наверно лицо у меня было очень выразительным, дед даже усмехнулся, но ответа всё-таки

ждал.

- Порталом я перешла. Прямо из зала где алтарь, - призналась.

- Тебя кто-то видел? – мысли лорда пошли по тому же пути, что у Дарса.

- Поздно, старейшина Калей, проверяя мою кровь, испытал её на артефакте шаю.

- Вот, значит, как, - дед подался вперед, уперся подбородком в сцепленные руки мрачно

уставился в стол, словно просчитывая что-то.

С пол минуты я сидела и ждала, а потом не выдержала, кашлянула.

- Тебе опасно оставаться в столице, - получила я неожиданный ответ. - Либо ты сидишь

под охраной и не высовываешься.

- У меня уже есть определенные обязательства, - я загрустила, понимая, что с деда

станется и запереть меня, а без меня спектакль не поставят.

- Ты уверена, что они важнее твоей безопасности? – уверена я не была, но терять шанс

подать такой сигнал о себе не хотелось. За всеми этими приготовлениями я как-то и

забыла, что совсем не уверена, есть ли кому подавать этот самый сигнал. А Когрем Барас

продолжил, - Даже хорошо, что ты сейчас не в столице. Приставим к тебе охрану. Если б

еще Шердан не чудил, я бы вполне порадовался твоему побегу. Вот казалось бы – слова

пустые, а сердечко заныло.

- Да что вы всё время его упоминаете?

-А то, - меня едва не пригвоздило к креслу холодным взглядом, - Что пока ты лелеешь

свои обиды, мой лучший сотрудник и в перспективе – преемник, теряет свою

эффективность, тратя время и усилия на то, чтоб гоняться за тобой. Это может стоить

жизни людей, а ими я разбрасываться не люблю, хотя обо мне ходят совершенно иные

слухи.

От такой отповеди я с трудом сглотнула, хотела что-то ответить, но кажется этот интриган

не закончил.

- Хотя признаю, ему это может быть на пользу. Только время вот сейчас не подходящее.

- Время всегда неподходящее. И я помогаю вам, чем могу.

- Потому ты не сидишь сейчас под замком, а вольна отправиться в свою башню, - взгляд

родственничка наконец смягчился. – Но охрану приставлю.

На этой ноте мы и завершили беседу.

Евар встретил нас в холле. Экипаж, прождавший лорда всё время разговора, был подан к

крыльцу. Дворецкий уже помог мне одеться, подняться по ступеням и сгрузил у ног

приготовленную корзину.

На недоуменный мой взгляд лишь лукаво улыбнулся и прикрыл дверку.

- Я приказал собрать тебе съестного, - пояснил лорд, когда мы тронулись, - мастер Вейшар

сообщил, что продукты тебе приходится носить из города.

- Спасибо!

Город уже тонул в густых сумерках, когда лорд проводил меня до развалин башни,

помогая нести груз. Повертел в руках луковку портального устройства, вернул мне, и

проследил, как я шагаю в переход.

Уже на кухне я сняла тряпицу, укрывавшую продукты, и почувствовала, как краснею.

Поверх всего лежали несколько яблок и пара очень знакомых колбас.

Распахнувшуюся за спиною дверь я скорее почувствовала.

Обернулась через плечо: Вейш сопровождал живо заинтересовавшегося принесёнными

продуктами котёнка. Возникла мысль взять рыжика в два тракта, но там при кухне и так

жила пара наглых кошек самого разбойного вида. Сомневаюсь что они примут

конкурента, но и жалко было держать рыжика в башне. Хотя тут у него был Вейш.

В результате втроём мы устроились на кухне. Протон урчал, заглатывая очередную

порцию еды, учёный задумчиво парил над табуретом, а я уплетала колбасу из дедовых

запасов - уж очень хороша оказалась. Ну и вкратце рассказывала, как мы съездили.

- Тебе, между прочим звонили, - обронил Вейш.

- А, с лордом Когремом я уже лично пообщалась, - ополоснула тарелку, - спасибо, что

дозвонился ему.

- Так не он звонил, - заметил учёный таким тоном, что я на него тут же и уставилась с

подозрением. И не зря, - Шердан тебя вызывал.

Тарелка жалобно хрупнула, встретившись с полом. Протон, придремавший у миски

подпрыгнул, распушился и зашипел.

- Как Шердан? – опустилась на стул, подхватила на руки котёнка.

Вейш наслаждался произведенным эффектом, я машинально наглаживала котика, последний довольно урчал и ворочался под ладонью.

- От деда? – тот конечно обещал не позволять Шеру вызывать меня из своего кабинета, но

ведь устроил уже сеанс вуайеризма. По–правде я уже и сама была не рада, что поставила

такое условие в сердцах.

- Нет, из особняка Тарис, - поправил невозмутимый дух. Лихорадочно пыталась

сообразить, как он мог сделать это технически. И по всему получалось - никак. Даже если

и запомнил всю последовательность действий, то без доступа к определенным функциям

просто не смог бы их применить. Всё-таки это оборудование очень привередливо в

выборе операторов. Подавай ему кровь шаю и точка.

Это было как озарение. Линда Фирс – девушка из шаю, а значит только она могла

воспользоваться пультовой. А его светлость подсказывал, что делать, не зря же он так

внимательно следил всегда. Шердан ей настолько доверяет, что допустил к настолько

важной информации? Ну к телу он её явно допустил, почему бы и нет? Кто она для него?

Последние вопросы резанул по сердцу болью.

- Так он вызывал, или та блондинка, - я прямо увидела, как они удобно устраиваются в

кресле, совсем как мы когда-то, как он притягивает её за талию. Подскочила, поскольку

сидеть на месте было невыносимо. Дух плыл за мною, пока я взбежала на второй этаж.

- А про Линду откуда знаешь? – наверно лимит удивления на сегодня был вычерпан,

потому что я просто опустилась перед остывшим камином и спросила:

- Уже и ты с Линдой познакомиться успел?

- Успел. Вежливая молодая особа, - укорил призрак и мне стало совестно. Вела я себя как

капризный ребенок.

- Я уже ничего не понимаю, - уткнулась лицом в ладони. Протончик залез на колени,

свернулся клубком.

- Отношения всегда касаются двоих, - Вейш опустился рядом слегка мерцая, - И если ты

сама не в силах разобраться в них, то может стоит просто поговорить.

- Все наши попытки поговорить заканчиваются… - не закончила, поморщилась, Вейш всё-

таки мужчина. В самом деле, все наши разговоры с Шером завершались горизонтально, ну

или вертикально, если рядом не находилось горизонталей. Но это всё не отменяло, того

что дух был прав.

В итоге я устроилась спать – завтра подъем предстоял ранний. Только уснуть долго не

получалось. Одолевали то неясные надежды, то грустные мысли. Потом вспомнила, что

еще и покупки все остались в седельных сумках, а сумки на лошадке, а лошадка где-то у

оборотней. Потом пришел Протон, улёгся вокруг головы и заурчал. Так под мерное

котиное тарахтение я и уснула, окончательно передумав уводить рыжика из башни.

Утром сонная я топала по снежку, зевая и периодически оглядываясь. Если до этого всё

что выпадало довольно быстро истаивало, то нынешний снег обещал остаться надолго. А

значит одинокий след, обрывающийся у берега ручья может вызвать массу вопросов. Всё-

таки город близко, не одна я по этим местам шастаю, тропы то кто-то натоптал.

Пообещав себе при случае проштудировать книгу заклинаний, я добралась до «Двух

Трактов».

Охранник узнал меня и приветливо зевнул, пропуская внутрь. По раннему времени

остальные еще спали, только в зала глуха погромыхивала мебель – мыли полы.

- Покупки твои вчера к ночи доставили, - я замерла и изумленно обернулась, - Жозефина

их в актёрскую велела сложить.

В гримёрку я и так собиралась зайти и доспать на кушетке пару часов, но теперь летела с

удвоенной скоростью. В аккуратно прибранной комнатке стояло несколько букетиков –

итог последнего выступления, а на самом виду лежало четыре объемистых свертка и

среди них мой вчерашний: с платьем и браслетами. Я понятия не имела, что в остальных, но догадывалась от кого они.

И догадка эта пугала меня до дрожи, потому что если это мои вещи из дворца, то

получалась что с разговором я безнадёжно затянула и меня попросту выставили без

лишних слов, передав нехитрый скарб. Пару минут я стояла, осознавая, что больше всего

боюсь подтверждения моей последней догадки. Глаза предательски защипало, так что зло

потёрла их тыльной стороной ладони и решительно потянула бечевку, разрывая упаковку

самого объемного свёртка. Магия едва ощутима кольнула в пальцы, и тут же отпрянула, словно опознав меня.

Рыжеватый мех скорее вытек, чем выпал из сдерживающих его пут. Стоило освободить

содержимое от остатков бумаги, как стало ясно, что это шубка. Невероятно лёгкая,

поразительно мягкая, и, по-моему, неприлично дорогая.

Может, конечно не стоило копаться в этом сомнительном подарке, но любопытство

девичье оказалось сильнее. Уже спокойнее я вскрыла второй свёрток. Там оказалось одно

платье, из вещей оставленных мною во дворце и еще несколько нарядов, без сомнения

моего размера. Последними мне попались сапоги. Мечта, а не сапоги, не вычурные

мучильни для ножек на каблуке, которыми так любят истязать себя следящие за

переменчивой модой леди, а красавцы, вроде тех, что я видел на Дарсане.

Всё больше хмурясь, распаковала третий. Стопка узнаваемых коробочек заставила слегка

покраснеть. Но верхнюю я всё-таки открыла. Под крышкой с логотипом известного

салона белья лежало нечто шелковое, кружевное и пронзительно алое.

Щекам стало жарко, а губы сами растянулись в глупой улыбке, но я одернула себя. Как

вообще это всё понимать? Прощальный подарок? Подкуп? Знак… чего?

То, что местоположение моё уже не является секретом – понятно. С некоторым

сожалением упаковала всё обратно и взялась за мешок со своими покупками. Всё-таки это

нужно было мне для выступления.

Там всё было на своих местах, только добавилась еще одна коробочка, на этот раз без

всяких логотипов. Повертев, сорвала ленту и открыла. На деревянном футляре лежал

букет левкоев, свежих, словно недавно сорванных. Тонкий аромат коснулся обоняния,

заставляя вспомнить дорогу в предгорьях и народный праздник. Вопреки моим опасениям

в футляре оказался не один из подавляющих своей роскошью гарнитуров. На замше

лежала россыпь крупных двуцветных капель аметрина, заключенных в легчайшую оправу

и соединенных тонкими проволочками, так, что казалось камни танцуют на

металлических нитях. Там же нашлись аккуратные серьги и кольцо с тем же камнем.

Последнее я повертела в руках, любуясь переливами лилового и коньячного, и

проигрывая желанию примерить.

Кольцо подошло на единственный палец - на тот самый, где еще недавно незыблемо

гнездился перстень рода Тарис.

За примеркой и застала меня Фина.

- Доброе утро, - она постояла пару секунд в дверях, наблюдая, как я краснею. Потом

вошла и прикрыла за собой дверь.

- Доброе, - попыталась стянуть кольцо, и то, вопреки опасениям, легко снялось. Я

озадаченно уставилась на него, будто ожидала какой-то подлянки. – Когда и это принёс?

Подняла глаза на женщину.

- Мужчина, черноволосый, вчера вечером, - хозяйка театра устроилась на одном из кресел,

- Принес свёртки. И попросил передать покупки, как только узнал, что тебя нет здесь.

- Моих покупок тут только этот мешок, - ткнула пальцем. – А вот это всё, - рука сама

легла на нежнейший лёгкий мех, - Вот это всё я не знаю, как и назвать.

Получилось, будто я жалуюсь. Фина пожала плечами, предоставив мне самой решать эту

дилемму.

– Я уже сказала Питу, чтоб не болтал лишнего. Для всех – это твои вещи доставили.

- Да, я сказочно богата, - подняла глаза на Жозефину, - и зачем мне работать, если я могу

позволить себе такие траты?

- У богатых свои причуды, - она пожала плечами, оценивающе оглядел колье в футляре и

край шубки. Покивала одобрительно.

- Лучше пусть считают, что у меня завёлся богатый поклонник, в конце концов так оно и

есть. Репутация у меня в любом случае уже… своеобразная.

Смягчила последнее слово.

- Ну, как пожелаешь, - она поёрзала в кресле, погладила чуть вытертый бархат

подлокотника. – Кстати, этим поклонником мне передана некая сумма денег, чтоб я

незаметно увеличила тебе жалование и выдала вознаграждение за спектакль.

Попыталась представить себе эту сцену.

- И неужели при этом настоятельно не попросили молчать? – я всё-таки убрала всё

обратно в мешок, только источающие легкий аромат веточки левкоев остались лежать на

коленях.

- Просили естественно! Я даже пообещала, если ты спросишь – ничего не говорить, - она

подмигнула лукаво, добавила заговорщицки, - но ты ж не спрашивала.

Я не выдержала, рассмеялась. Фина же поднялась, проходя мимо, погладила меня с какой-

то материнской заботой по голове и уже в дверях обронила:

- Репетиции начнутся в полдень, а пока зал свободен. И ещё он заказал билет на премьеру.

И она оставила меня с этой информацией наедине.

В голове царил сумбур, но улыбка то и дело прорывалась. Пусть я себе напридумывала, но всё это было так похоже на запоздалое проявление заботы. На такое неумелое

ухаживание.

Я всё-таки вытащила мех из свёртка, уткнулась в ворот невесомого полушубка и

придремала на кушетке, окутанная тонким цветочным ароматом. И снилось мне что-то

очень приятное.

- Привет, - хохотушка Сита влетела в зал. Я уже с полчаса тренировалась. Пришла

пораньше, чтоб сделать разминку и просто дать свободу телу, выплеснуть эмоции в

движении. – Так и знала, что найду тебя тут.

- Привет, егоза, какие новости, - эта живая девушка была завзятой сплетницей.

- Твой красавчик снова заходил, да не с пустыми руками, - она выжидательно уставилась

на меня.

- Ты про покупки? – лениво уточнила, утирая капельку пота с виска. – Погоди, почему

снова?

- Так он тут позавчера утром был, - девушка скользнула за ширму переодеваясь. - Сразу

видно, из благородных, только злющий, как кранк. Но то поначалу. Походил, поспрошал, афишу разглядывал долго. С Финой о чем-то поговорил.

Ну да, денег дал «на премию», странно, что она не сказала мне, про первый визит.

- А ты слышала? Если успех у спектакля будет, то, говорят, на гастроли поедем. В

столицу, и в Картахену.

Кажется, я знаю что за меценат продвигающий театральное искусство в массы тут завёлся.

И чем Фину подкупил.

К полудню стали подтягиваться все, кто участвовал в постановке. Девушки шептались и

хихикали. Парни собрались в кружок и переговаривались с самым серьезным видом.

Последним притащились ребята с инструментами.

Началась работа – последние прогоны перед генеральной репетицией.

Коронация, а заодно и премьера, состоится уже через три дня.

В день премьеры у мандраж был у всех. Через несколько часов общих метаний,

успокоения истерик из-за оторванного волана, потерянной туфли и сломанного веера,

поиска пропавших актеров и одной замены из-за разбитого по гололёду носа, я наконец

заметила, что периодически кто-то забегает в кабинет Фины, по одному или парами, а

оттуда появляются уже спокойными и почти умиротворёнными.

Вместо хозяйки театра там сидел её муж. Сама же Жозефина бегала по этажам наравне со

мной, орала неожиданным командирским голосом и следила за последними

приготовлениями. Карл Девет окинул меня лукавым взглядом, оценил общую

взвинченность, отставил в сторону пузатую бутыль бренди и вытащил из стола заветную

фляжечку. Я расплылась в довольной улыбке и кивнула. Это было то, что мне сейчас

необходимо.

За последние дни в башне я появлялась лишь один раз – ночевала в актёрской. Поскольку

подарок решено было принять, то часть его я утащила домой. Накормила впрок котика, отчиталась деду, что всё в полном порядке, заодно узнала последние новости.

Дед советовал быть очень осторожной. С первого дня Коронационной недели начнется

череда совещаний аристократии, и какие-то ритуалы в суть которых я не вдавалась, в это

время можно ожидать любых действий оппозиции. Хотя конечно за мной присматривали.

В очередной раз хлопнула дверь, я обернулась и отсалютовала ополовиненной рюмкой

хозяйке. Та упала на диванчик у стены и требовательно протянула руку, в которую супруг

тут же вложил такую же как у меня рюмку.

- За успех!

ГЛАВА 19

Любовь — это спектакль,

и цель его — приводить к катарсису.

Когда я проснулась следующий раз, рядом уже никого не было. Только смятая подушка

хранила мшистый пряный запах. Похоже, кто-то совсем совесть потерял: обе двери всё

так же оказались закрыты.

Уже через несколько минут голодная и злая я сидела у двери за портьерой, вооружившись

книгой про силовые потоки, отобранной вчера. Так и знала, что пригодится, меня еще

Альгер впечатлил, когда открыл замок погреба. Но на замки замахиваться было рано, а

вот отодвинуть щеколду – самое оно для тренировки.

Когда я раз тридцать повторила формулу концентрации с упорством дятла тыкая

пальцами в деревянную преграду перед собой я наконец увидела их! Тонкие силовые

жгуты выходили из кончиков пальцев и ввинчивались в древесину. От неожиданности

концентрацию я тут же потеряла, и всё началось сначала. Только теперь я уже знала, чего

ожидать. К тому моменту, как удалось подцепить и отодвинуть задвижку на той стороне

двери, я взмокла, замёрзла, отсидела ноги и радовалась только тому, что никто не пришел

и не споткнулся о сидящую на пороге меня.

За дверью оказалась лестница, ведущая как вверх, так и вниз. Я немного потопталась, разгоняя кровь, но тем не менее двинулась вверх, запустив впереди горошину пульсара –

для света. Спустя несколько пролетов, когда стены совершенно стиснули ступени, я

наткнулась на перегородившую лестницу узкую дверь.

В крохотную щель ничего не было видно, наверно с той стороны тоже висела портьера.

Нажатие на ручку показало, что механизм и петли отлично смазаны и донесло до меня

обрывок разговора.

- …придётся что-то менять, - услышала я глубокий голос шаисы Галианы.

- Ну, ты же понимаешь, что это всего лишь часть легенды. Этим уже занимаются, -

второй голос мне тоже определённо был знаком. Я замерла, забыв дышать. Может

подслушивать и не этично, хотя безопасник это терзание точно не оценит. Но уж запирать

неудобную любовницу как куклу в ящик - не этично вдвойне, а мне нужна информация.

- Шердан, я просто хочу предостеречь тебя от ошибки, и если Вероника…- я услыхала

сухой шелест веера.

- Мама! Со своими любовницами я разберусь сам, - отрезал Шер. У меня самопроизвольно

кулаки сжались. С любовницами. Что ж, добро пожаловать с небес на землю. Не понятно

только, зачем оборотня от меня отгонял, и сцены ревности закатывал. Брюнет тем

временем продолжал:

- Тем более я сейчас даже не могу на люди показаться, официально я прибуду во дворец

только после обеда. Еще и Нику надо будет одеть прилично.

Я едва не фыркнула, ну да, ты уже позаботился, чтоб меня прилично одели.

- Кстати, куда ты дел девочку? – поинтересовалась шаиса.

- Да, наверно, спит еще внизу, - отмахнулся Шер.

- Притащить невесту в эту дыру! Только не говори, что ты её запер, - голос моей

псевдосвекрови стал строже.

- Мама! Между прочим, последние дни мы провели в дыре похуже, - а вот тут я

обиделась. Это он горную башню так обозвал? Дыра? Я думала, нам было хорошо там.

Тихонько выдохнула, чтоб сдержать слёзы.

- Нашел чем гордиться. Накормить хоть удосужился?

- Вот драный кранк! – услышала я произнесённое сквозь зубы ругательство, - Хорошо, хорошо. Сейчас договорим, и пойду к ней. Что дядя Макс…

Дальше я не слушала, выдавать себя не хотелось, хотелось придушить одного гнусного

типа. Но это было трудновыполнимо, потому я вернулась в логово, устроилась под

дверью, нашептывая заученную формулу. Наверно с перепуга задвинуть засов удалось

легко. Я заперлась в купальне, успокаиваясь и обдумывая своё дальнейшее поведение.

План вырисовывался простой: выполнить свою часть контракта, для чего необходимо

попасть в особняк, придумать как жить и чем заниматься, решить ситуацию с Дарсаном, постараться узнать о родителях. О чувствах я старалась не думать. Никаких ожиданий –

никаких разочарований. Жаль только, что кольцо не снимается.

Когда я немного успокоилась и вышла, Шердан уже был в комнате, снова перебирал

какие-то бумаги в бюро.

- Доброе утро! – поприветствовал он бодро.

- Угу.

- Я тебе принес немного еды, а потом поедем в город, поедим уже нормально, - перед ним

действительно лежал тканевый свёрток, источающий аромат свежей сдобы. – И Ника…

прости, что вчера пропал надолго, дела закрутили.

Ну да, интересно какой размер груди у этих дел, мысленно фыркнула я. Но благоразумно

промолчала. Когда завладела свёртком, животик предательски заурчал.

- Ты такой заботливый, - я вгрызлась в пирожок с капустой и сарказм был безнадёжно

зажеван.

- А почему ты не переоделась? – он наконец соизволил обратить внимание на мой вид.

- Не во что! – выдала я по слогам, дожевывая второй пирожок.

- Но Дина же принесла много всего. Выбери, не привередничай, потом купим, что тебе

нравится.

Я вздохнула, встала, облизала пальцы, подумав, вытерла их от край тряпицы и пошла к

сваленным в углу вещам.

- Итак, - начала демонстрацию я, - Платье на двух меня разом, - я подняла первую

одёжку, отбросила в сторону. - Далее платье с дырой на, простите, заднице, – отбросила

тоже. – Юбка. Отличная юбка, но к ней нет больше ничего. Могу надеть с кружевным

бельем, как думаешь, двор оценит? – юбка была отброшена тоже.

- Я понял, - вздохнул брюнет, подошел ближе. – А это?

- Сорочка ночная! Хоть сейчас в гроб, я буду в нём смотреться очень стильно, - исключая

всякие мелочи остались всего два платья розовое и шоколадное.

- Ну, сорочку я узнал, я имею ввиду это, - он как раз показал пальцем на наряд приятного

коричневого цвета.

- Я, конечно, призвана играть провинциалку, но не думаю, что твоя репутация выиграет, если я появлюсь в наряде тридцатилетней давности, - сунула ему под нос бирку.

- Хорошо, - он подхватил последний наряд, - Что не так с этим?

Не удержалась от очередной подколки, шагнула к нему вплотную, задрав голову,

заглянула в глаза.

- Милый, скажи, - прервалась, чтобы губку закусить и ресницами пару раз хлопнуть, - А

мы предохранялись?

- Аэээ… - был мне ответ.

- Что значит аэ? – я отбросила игривый тон, взяла его за грудки. Правда сразу отпустила, ведь если подумать, соблазнила я его сама. Хотела отступить, но он меня обнял, и

отпускать не спешил.

- Это значит, что в тот, первый раз мы не предохранялись, - в глаза он мне смотрел очень

серьезно, я же зажмурилась и мучительно считала дни в уме. Когда цифры начали

сходиться на пограничном периоде, меня отвлекли. Губ коснулось тёплое дыхание, а я, забыв про все недавние обиды, невольно приоткрыла их, потянувшись навстречу

поцелую. И потерялась в нём.

В себя пришла лишь на кровати, и то ненадолго – Шер, стягивая через голову рубашку, запутался в манжетах. Но стоило ему освободиться, как мои губы вновь оказались в

плену. А потом и не только губы.

- Смотри, - он оторвался от моей груди, и, стаскивая одной рукой кружевные трусики, второй - погладил живот. Под ладонью засветились светлые искорки, щекотно впитались

в кожу, - Это было предохраняющее заклинание.

Больше мы не разговаривали. Лишь воздух в комнате полнился жаром сплетающихся тел, хриплым дыханием и стонам, что вырывались у меня, когда мой мужчина входил

особенно глубоко и сладко. И наплевать, на всё. Здесь, сейчас, с ним - я была счастлива

- Нам пора ехать, - по моей спине скользили вверх-вниз сильные пальцы, вырисовывая

какие-то щекотные узоры.

- У-ум, - кивнула я, не отрываясь от жесткого плеча.

- Пообедаем, - пошел на подкуп брюнет. Животик обозвался благодарным урчанием.

- Ладно, уговорил, - я села и потянулась.

Скептически оглядела изрядно пострадавшую блузу, и решительно направилась к шкафу.

- Тебе очень идёт моя рубашка, - заметил Шер, когда я совершила налёт на его гардероб.

А стоило отвернуться, чтоб поднять джинсы, как коварный брюнет поймал меня, усадил

на колени и уткнулся губами куда-то в шею.

- Мы ж опаздываем? – попыталась отбиться я.

- Ну да, - он перешел к целованию плеча, но на этом всё-таки остановился, - Так что не так

с последним платьем?

С сожалением покинула уютные объятия.

- Оно для беременных, сомневаюсь, что твоя хвалёная помощница этого не знала, - я

сняла с вешалки плащ – Да и вообще, доверять любовнице приодеть невесту – очень

опрометчивый шаг.

- С чего ты взяла, что она моя любовница? – я поглядела брюнета, но тот очень иронично

улыбался и ждал ответа.

- Она смотрела на тебя как ребёнок на леденец, разве что облизывать не полезла!

- Да ты ревнуешь, - он стукнул меня кончиком пальца по носу, я клацнула зубами.

Отвечать не стала, вот еще. Выходили мы через ту же дверь, которой пришли. Оказалось, что ключ лежит на притолоке.

- Сейчас разберемся всё-таки с одеждой, - Шердан придержал меня за руку, заглянул в

лицо. – И Ника, ребенок еще более веский повод не отдавать тебя оборотням. Через

неделю-две можно будет обратиться к лекарям, они уже смогут сказать результат.

- Через неделю-две я сама тебе результат скажу, - фыркнула я, и мы, наконец, вышли в

коридор.

Снова плетясь на буксире, я накручивала себя. Ах, какие мы благородные, ребенок —

значит повод побороться, а я - нет. Да может у него таких наследников не один десяток

бегает. И вообще… Что именно вообще я додумать не успела, поскольку мы пришли.

Чего тут только не было. Несколько просторных комнат были буквально набиты одеждой, обувью и всякой мелочью.

- Мастер Гальян! – позвал Шер.

- Да иду уже, – из-за вешалок выкатился округлый господин в парчовом костюме, -

Доброго денька Лорд Тарис, Леди!

- Добрейшего, - брюнет подтолкнул меня вперёд, - Нужно одеть мою невесту. Легенда: мы

только прибываем в город, без багажа, разместимся во дворце.

- Невеста. Невеста — это хорошо, - меня утянули в одёжные дебри.

Уж не знаю, что говорила Дина про отсутствие женской одежды, по-моему, на одних

запасах этих кладовых можно было проводить парижские недели высокой моды. Мне

подобрали удобное платье зелёной шерсти, ботиночки, саквояж, в который тут же

утрамбовала и джинсы с кроссовками и тёмно-серую рубашку Шера. Белье я менять

категорически отказалась, заставив сердито вздыхать местного завсклада-модельера. К

слову глаз у него был феноменально точный, всё подобранное село идеально.

Когда мы вернулись к выходу, то застали конец разговора:

- …А ты подвела меня, - припечатал надменный аристократ, в которого иногда

превращался Шер. На этом он отвернулся, а заплаканная Дина закрыла лицо руками и

убежала.

Тут нас заметили, и меня побуксировали дальше, я лишь успела выкрикнуть

благодарность мастеру Гальяну и услышать приглашение заглядывать к нему еще.

Дальше снова были коридоры, тоннели, дворик за высоким забором, а потом и закрытая

повозка, что вывезла нас за стены. Чистенькая уютная таверна в пригороде задержала нас

почти на час.

- Божественно, - я впилась зубами в сочный тающий ломтик мяса.

- Здесь готовят лучшие отбивные, - подтвердил Шердан, подлил в бокал вина.

- Скажи, для магов нормально так… обильно питаться? Я как сюда попала только и

делаю, что ем, как не в себя.

- А может дело не в магии, ты просто стремишься к идеалу? – спросил он невинно,

пригубив из своего бокала, - К идеальной сферической форме.

Ну вот, еще и издевается! Я сердито засопела, но отодвинуть тарелку со съеденным

только наполовину ароматным ломтем и не подумала. Вот еще!

- Между прочим, пока я только худею, - я наставила на шутника двузубую вилку, - А

иронизировать о внешности женщины вообще опасно!

- Пощады, - он поднял руки, - Но вообще ты права, дар у тебя проявляется поздно, и

организм сейчас проходит определенную перестройку. Да и любые энергозатраты проще

всего восполнять едой. Я, когда учился - постоянно таскал с собой конфеты.

Дилижанс курсировал между выросшим вокруг центральной башней ордена шаю и

Мастолом несколько раз в день. Старую башню, разрушенную во время войны, даже не

пытались восстановить. Если и владели технологией, то резона не видели: городской

источник начал истощаться - такое с ними иногда случается.

В просторном салоне притормозившего экипажа нас ждал сюрприз. Неприятный.

- Лорд Тарис, - миловидная блондинка с обильно завитыми волосами жеманно

улыбнулась нам с сиденья, - Какая негаданная встреча.

- Ты устала и хочешь спать, - шепнул Шер, заботливо устраивая меня на диване, добавил

громко, - Леди Сильвия Олив, не передать словами, как я рад нашей встречи.

Названная леди подалась вперед, протягивая ручку для целования и буквально атакуя

внушительным декольте, шаль с её плеч волшебным образом упала.

- Счастлив представить, моя невеста, леди Вероника Барас.

- Рада познакомиться, - я любезно оскалилась.

- Невеста, - совершенно неучтиво протянула леди Олив, её компаньонка, сидящая диваном

дальше, заинтересованно подняла глаза от вязания.

- Ах, простите, что-то я устала, - среагировала я на незаметный тычок локтем, откинулась

на подушку и прикрыла глаза.

- Как поживает ваш супруг, барон Олив.

- О, великолепно, - заметила дама таким тоном, будто всерьез об этом сожалеет. – Сам он

давно в столице, а меня соизволил пригласить только сейчас. Хоть охрану прислал к

башне, - позади действительно маячила пара воинов.

Через четверть часа я действительно чуть не задремала под сладкоголосые речи о погоде и

перемывание косточек каким-то неведомым придворным. Однако интересной беседа всё-

таки стала.

- Вы так давно не навещали нас, лорд Тарис, - прозвучало с грустно, - Но ближайшие

месяцы мы задержимся в столице, вы просто обязаны с нами отобедать или отужинать!

- Как позволят дела службы, - проворковал в ответ, и добавил с сожалением, - Кроме всех

этих торжеств нам надо готовиться к свадьбе. Вы же знаете, все эти хлопоты.

Я слушала и не узнавала Шера, ощущение, что когда он надевает какой-то цветной камзол

– в него вселяется совершенно другой человек.

- Мы всегда рады вас видеть, - леди настаивала, - Я рада…

В этот момент я очень достоверно всхрапнула, причмокнула губами. В тишине кареты

звук получился неожиданно громким. Меня наградили еще одним тычком, так что я снова

всхрапнула «сквозь сон».

- Вероника, дорогая, - Шер заботливо потряс меня за плечо, - Ты хотела посмотреть город, мы как раз подъезжаем.

- Спасибо, - я мило улыбнулась, просыпаясь. Город посмотреть действительно стоило, и я

приникла к окну.

Миновав пост, мы прокатились по довольно просторным улицам, признаться, я ожидала

узеньких переулков, как в городках средневековой Европы, но улицы оказались прямее и

шире, а дома – современнее.

- Так откуда вы говорите родом, - навязчиво поинтересовалась леди Олив.

- Я не говорила, - пожала плечами, не отрываясь от окна, - Но вообще из Нарты. Это на

юге.

- И как первые впечатления от столицы? Сильны ли отличия с провинцией? – по-моему, она нарывалась.

- Колоссальные, в нашей глуши муж даже может спокойно оставить жену без присмотра, за ней прекрасно приглядят соседи, - леди озадаченно примолкла.

Мы тем временем пересекли пару площадей, остановились на третьей у парка. Сейчас,

при свете дня, я не взялась бы сказать, тот же ли это парк, в который мы прибыли

вечером, или нет. Выгрузившись и премило распрощавшись с попутчиками, мы двинулись

к устью одной из впадавших в площадь улочек.

- Что это было за представление, - задал Шер вопрос, когда мы оказались достаточно

далеко.

- По-моему, лицедействовал в основном ты, - парировала я, и передразнила кривляясь, -

Ах, баронесса, вы обворожительны.

- Опять ревнуешь? – брюнет явно развеселился.

- А есть повод? Она что твоя любовница? – не хотело этого спрашивать, оно само как-то

вырвалось.

Шердан замер, развернул меня к себе, проникновенно заглянул в глаза:

- Дорогая, забудь о них обо всех, - опять эта патетика, сейчас он чертовски напоминал мне

Альгера, этот актёр тем временем продолжал разоряться, - Все эти женщины – лишь тлен!

Только ты в моём сердце!

- Долго репетировал? Жаль, провинциальной простушке половина слов не понятна, - я

шумно вытерла нос, сделала вид, что ковыряюсь в нём пальцем, изучила невидимую

козявку, вытерла руку о платье. Машинально отметила, что маникюр бы мне не помешал.

- Не делай так, - перестал паясничать он, и мы двинулись дальше.

- Хорошо, - да я могу быть покладистой, - Договоримся? Я веду себя образцово, делаю

изящные реверансы, веду пространные беседы, не кидаюсь на людей.

- А взамен? – почуял подвох Шер.

- А взамен ты указываешь мне на своих любовниц, - он хотел возразить, но я продолжила,

- Особенно на владеющих магией. Я хочу быть живой и здоровой. Если хорошая девочка

Дина едва узнав о помолвке, попыталась подгадить с одеждой, то дамы позубастее могут

быть более изобретательны.

Некоторое время мы шли молча. И я уже не ожидала ответа, когда услышала:

- Хорошо, но чувствую, что я об этом пожалею.

Но сначала пожалела я. Потому что дальше был шопинг, такой, каким представляет его

мужчина. Видимо мы действительно спешили, потому врывались в лавку, выбирали

несколько моделей из готового платья, покупали и двигались дальше. И чуть не

поругались за очередные брюки для верховой езды.

- Я - против! – встал в позу Шер, мы замерли посреди улицы.

- Почему, я ведь уже носила их?

- Ну да, и на твою… твой… твои ноги пялились все окружающие мужчины.

- По-моему отличные ножки, - я отставила носок туфельки, приподняла юбку на пару

ладоней, так что обнажилось колено. Проходящие мимо мужчины заинтересованно

пригляделись.

- Вот именно об этом я и говорил, - прохожим достался не предвещающий ничего

хорошего взгляд, так что они предпочли идти по своим делам, - Там тебя окружали

проверенные соратники. А тут будут придворные хлыщи.

- Кариза носит, - невинно заметила я.

- Теперь это проблема Кайтара, - хмыкнул брюнет.

Что ж, не стала настаивать, тем более что меня уже тащили дальше. Впрочем, магазинчик, прилегавший к шорной лавке, где продавались и брючки из ткани, кожи и замши и другие

кожаные изделия я приметила и постаралась запомнить.

Надолго мы задержались лишь в ювелирном и обувном. Причем в первом я восхищенно

бродила вдоль витрин, в то время как Шер о чем-то беседовал с хозяином, что-то смотрел

и оплачивал. А в обувном магазине зависла уже я. Дело в том, что в одной из витрин

стояли бальные туфли самого земного вида с каблучком рюмочкой и ремешками.

- Одна дама делала на заказ несколько пар, но эти не подошли в обхвате, вот и остались у

меня, - поделился продавец. Пару я забрала без раздумий, присовокупив к покупке еще

сапожки и пару туфелек. Размер оказался мой.

Когда окрыленная, но задумчивая я выпорхнула к Шеру на улицу, тот опять тихонько

ругался с кем-то по переговорному амулету. Их у безопасника было несколько, и меня не

отпускала ассоциация с мобильными телефонами или рациями.

- В фисташковом, - услышала я обрывок разговора, - да, номер сорок два, сначала зайдёте

ко мне, потом работаете, как договаривались. Появлюсь, - Шер бросил короткий взгляд на

меня, - Через час.

- Что-нибудь еще нужно, - вопрос прозвучал несколько рассеянно.

- Да!

Только не говори, что опять еда? - обернулся ко мне их светлость.

Пришлось молчать, но смотреть очень красноречиво.

- Хорошо! - и меня утащили в ближайшее заведение со слегка легкомысленным

ассортиментом.

Предо мной стоял десяток пирожных самого разнообразного вида и манил, буквально

умолял их всех съесть. Шер вяло потягивал самый настоящий кофе, которому я

обрадовалась, как истинный кофеман. Вызовы продолжались, и их светлость

периодически отвлекался на короткие ответы. Тем не менее, когда один из коварных

кондитерских шедевров оставил следы на губе и пальцах, оглянувшись на зал украдкой, убедившись, что никто не смотрит, я облизала божественно вкусный крем и с пальца, и с

губ, не сразу заметив, что мой спутник замолчал на середине предложения.

- Издеваешься? – прозвучало укоризненное.

- Разве что самую малость, - не стала отрицать. - Идем уже, тебя где-то ждали.

До дворца мы поехали, хотя было не далеко. Пока оголодавшую меня откармливали

пирожными, покупки были загружены в открытый экипаж. По дороге я беззастенчиво

вертела головой, впитывала дух города, рассматривала дома и людей. Кстати, буквально

духа, вернее душка, не ощущалось. На улицах был чисто.

Район, через который нас везли, был, видимо, очень презентабельный. Особняки в

глубине садов. Каретные подъезды. Общее ощущение роскоши. В общем, когда я увидала

над очередными коваными ажурными воротами герб рода Тарис, то почти не удивилась.

Большой роскошный дом с мрачноватым парком вокруг смотрелся массивно и добротно.

Я обернулась, провожая взглядом место будущей работы и запоминая место. Мало ли что.

- В детстве я любил тут бывать, - понял мой интерес Шердан, - А теперь живу во дворце.

- Почему? - дом мне понравился.

- Дядя, - ответил он коротко, - Да и неуютно как-то стало, а там до службы ближе.

На территорию дворца нас пропустили без слов. Ни о каком парадном входе речи не шло, экипаж подкатил к небольшому крыльцу, где мы и высадились со всем скарбом.

Потом был очередной лабиринт переходов, правда, идти долго не пришлось,

сопровождающий распахнул тяжелые створки, и мы оказались в гостиной, оформленной в

зелёных и золотистых тонах.

Помощников хозяин покоев отпустил, решив показать мне всё самостоятельно.

- Гардероб, моя спальня, - он заглянул в одну из дверей, - Тут же можно помыться…

- В каком смысле твоя?

- Это семейные апартаменты, но вторая спальня была переделана под кабинет, - напротив

действительно была еще одна дверь. - Кровать туда уже принесли…

- Так значит ночевать мы будем отдельно? - протянула, задумчиво.

- А вот на это, дорогая, - я была поймана за талию и надежно зафиксирована, - я бы не

рассчитывал. У меня достаточно большая кровать.

- И ты боишься спать один? – невинно уточнила я.

Ответом мне стал поцелуй, но до чего-то большего дойти мы не успели. Снова дал о себе

знать какой-то из медальонов связи.

- Располагайся, я буду в кабинете, - он помог занести покупки.

Привычные еще по родовому замку синие и песочные цвета стен и обивки, немного

помпезности, резные столбики просторного ложа. От мысли о том, сколько женщин на

нём перебывало, стало как-то неприятно. Надеюсь, белье сменили. Смотреть особо было

нечего, разбирать свёртки сию минуту не хотелось, впрочем, чистоту простыней я

проверила. Только вышла в гостиную как в дверь коротко стукнули.

- Входите, - высунулся из своей комнаты их светлость.

Двое мужчин, что появились в дверях, заставили меня недоуменно прищуриться. Но

наверно показалось.

- Леди Вероника Барас, - я была тут же подведена к вошедшим, - Лорд Левус, лорд Прат -

мои помощники.

Гости учтиво приложились к пальчикам, отвесили дежурные комплименты. А еще меня

очень внимательно осмотрели, возможно, даже мысленно препарировали и

каталогизировали. Я поёжилась.

- Оставлю вас. Вещи не разобраны, носик не пудрен, целина не поднята, - буркнула я и

поспешила удалиться.

Шер тут же втянул мужчин в какую-то прерванную ранее беседу, уткнулся в принесённую

папку. Почему-то опять ощутила себя комнатной собачкой, за ненадобностью, забытой на

диване.

Настроение испортилось окончательно. Мне определенно надо найти себе занятие, чтоб

не зависать в такой вот выжидательной неизвестности постоянно. Но сначала –

осмотреться.

Не дожидаясь горничных, я размещала в просторном гардеробе свои покупки. Конечно,

тут были вещи Шера, но места оставалось предостаточно. С некоторым недоумением

прошла вдоль целого ряда подобранных комплектов одежды с номерами на вешалках.

Редкий пример педантизма?

В неплотно прикрытую после осмотра дверь, выходящую в гостиную, доносились кусочки

разговора.

- ...Доверяешь?

- Да, - ответил на какой-то вопрос Шер, - Насколько это вообще возможно.

- Поняли, - снова пауза, шуршание.

- Леди Астру вытащили буквально из постели, я зашел проверить покои, с час назад, когда

эта полуголая нимфа эффектно выпорхнула и повисла на шее. В полумраке не разглядела,

- кажется, это говорил лорд Прат, послышались смешки. - Увели, выясняем, откуда узнала

о твоём приезде.

Бант, украшавший лиф одного из платьев, оторвался с тихим треском. Ну и ладно, мне он

сразу не понравился.

- Кто сегодня работает? - это был вопрос Шера.

- Левус. У меня... - фразу прервал очередной стук в дверь.

Я чуть не выпала в гостиную. Да, я снова подслушиваю. Нет, мне абсолютно не стыдно.

- Шаиса Галиана Тарис пригласила леди Веронику к себе на чай, - прозвучало от входа.

Я на цыпочках рванула обратно в спальню, радуясь, что под ногами ковры. Присела у

саквояжа, делая вид, что бесконечно занята поиском туфелек.

- Ника, - возник в дверном проёме брюнет, - Матушка приглашает тебя к себе. Гнат

проводит до её покоев, а мне нужно будет уйти. Вернусь очень поздно.

- Да, конечно, - покладисто согласилась.

- Я ей всё рассказал, - продолжал он, не поясняя, что подразумевает под 'всё'. Сама

разберусь. Поправила волосы, распрощалась и за пришедшим слугой проследовала в

недра дворца. Интерьеры меня, привычную к музеям и раскопкам, не поражали. Хотя,

спорить трудно, во дворце было красиво, интересно и неожиданно уютно. Мы двигались

через отделанные деревом позолотой и камнем залы и переходы. Первая заминка возникла

в одной из гостиных, в дверях стояли две молодые женщины и о чем-то щебетали,

помахивая веерами. Проход они блокировали намертво.

Не дошедший на три шага до дам провожатый, остановился, через несколько секунд

покашлял. Эти курицы в шелках нас продолжали игнорировать.

- Гнат, - позвала я негромко, когда представление мне надоело, - Срочно вызови дамам

доктора, судя по безучастности к внешнему миру, у них тяжелая форма психического

заболевания. Но должный уход и наблюдение еще могут вернуть им вкус к жизни.

Чудо произошло буквально на глазах, обе болтушки обернулись на меня и смерили

ледяным взглядом. Милые улыбочки, прилепленные к красивым лицам, ситуацию не

исправили.

- Ах, мы вас не заметили, - подала голос одна.

Проход нам, впрочем, освободили. В следующей гостиной сидела еще пара дам, да и

дальше по пути меня встречали заинтересованные или откровенно неприязненные

взгляды.

Когда стало казаться, что меня специально запутывают, водя кругами, мы, наконец,

пришли. Провожатый собирался уже распахнуть предо мной створку, но я остановила его.

- Надеюсь, сумма была приличной? - спросила тихонько.

- Леди Барас, я не понимаю, - лицо действительно казалось бесстрастным, однако в глазах

промелькнуло что-то хитрое.

- Половину мне, и я забываю рассказать об этом эпизоде, - к счастью коридор был

пустынный, и нам пока никто не помешал.

Взглядами мы мерились с полминуты. Потом Гнат вздохнул:

- Для леди это сущая мелочь.

- Дело принципа, - не поддалась я. – Следующий раз согласовывайте такие увеселения со

мной.

Я не поняла, откуда он вытащил небольшой, глухо звякнувший мешочек, ловко отсчитал

из него горсть золотых монет. Я прикинула сумму, довольно улыбнулась, но деньги с

ладони не забрала, конфисковала сам кошель. Может этот хитрец и не обсчитал меня, но

монеты положить было решительно некуда. Дурное настроение начало отступать, как бы

ни сложились наши отношения - от мысли, что они не сложатся, в груди неприятно

заныло - я хотя бы смогу на этом заработать.

ГЛАВА 20

По-моему, страстное заблуждение лучше равнодушного непонимания.

В подвалы сбежала, предварительно поплутав по этажам. Это я играла в шпионов.

Отрывалась от хвоста. Хотя всё сильнее во мне крепло подозрение, что на мне стоит

какая-то магическая следилка. Слишком уж легко меня находят всегда.

Но подвалы манили. Может хоть там удастся затеряться.

Я спустилась на нижний уровень, миновав хозяйственные.

- Мэтиус? – Я брела по коридорам и залам, вырубленным в скале, подсвечивая себе

зажигалкой.

- Вууу, - заголосило над ухом. Децибелы в этот раз были поменьше, но от вскрика я не

удержалась. Неожиданно.

- Зараза! – я обличительно ткнула в радостно скалящегося духа пальцем. На пальцах осела

белёсая дымка, медленно истаивающая. – Ого! Эктоплазматическая субстанция!

Я с интересом изучала пальцы, понюхала, лизнуть не решилась.

- Не надо обзываться! – обиделся Мэтиус.

- Извини за заразу, - я сегодня сама вежливость.

- Да я про экото… тьфу. Обозвала же, - видно было, что дух дуется для вида. Выглядел он

презабавно.

- А почему ты совсем не ходишь в замок? Тебе же скучно, - я зашла в какой-то зал. У стен

стояли сундуки. Вполне себе крепкие. На одном и устроилась, дух завис рядом.

- Энергии много тратится. А она мне нужна. У нас послезавтра Саммит Духов-

Отшельников, - заявил он с самым значительным видом.

От такого определения я немного зависла. Мэтиус поспешил пояснить:

- Слетаемся к одному из участников, достигаем консенсуса в сочетании политики

поддерживания должных темпов развития с утверждением среднесрочных стандартов и

стратегии консолидации, - он глянул на уже открыто хихикающую меня. - Ну ладно,

гремим цепями, травим байки, пугаем живых.

Я кивнула, признавая повод вполне достойным.

- И далеко собрались? – уточнила я из вежливости, а Мэтиус погрустнел.

- В этот раз должны были собираться у меня, но на днях усилилась активность

структурированных энергоканалов. Пришлось перенести, - голос духа был убитый, но

что-то он не договаривал.

- Что за каналы такие? – уж не то ли, что я ищу.

- Да тут начиная со второго уровня ползамка пронизано какой-то структурой. В отдельные

места мне вообще хода нет, даже сквозь стены.

- Покажи!

- А что мне за это будет? – спросил вредный дух.

- Если я смогу поладить с этой системой, то отключу её на сутки, на время вашего

Саммита, - я многозначительно улыбнулась.

Мэтиус еще более многозначительно улыбнулся и поманил за собой.

- Эй! Я не умею ходить сквозь стены! – крикнула ему во след, но он уже исправился и

помчался в сторону лестницы коридором. Я поспешила за ним.

***

Тут дух летал аккуратно, замирал и иногда отшатывался от стены к стене. Под замком

располагался целый лабиринт. Фактически фундамент вгрызался в прибрежную скалу.

Нижний уровень почти целиком был пробит в камне, а выше уже начиналась кладка.

- Вот тут в стене что-то, - указывал дух на очередное место, и я начинала ощупывать

кладку.

Кажется, Мэтиуса забавляло, как я ласково глажу и обнимаю стены, потому не уверена, что он указывал именно на верные места, в какой-то момент вообще заподозрила, что он

просто выбирает места погрязнее.

- А вот тут зал, в нём целая стена мне не доступна. Не знаю, что за ней.

- Вообще-то эта дверь заперта, - я демонстративно подергала ручку, когда Мэтиус

высунулся сквозь доски и недовольно уставился, мол, чего я не иду.

- С живыми одни проблемы, - он просочился обратно целиком, осмотрел меня, замок,

засунул в замок руку, заглянул в черноту замочной скважины.

- Может поискать ключи, - не выдержала я.

- Ага, так тебе их и дали. Там малый погреб. Для крепких напитков, - дух мечтательно

сожмурился.

- Ну, Шердан бы дал, наверно, только он уехал, - глянула на кислое лицо духа, и спросила

осторожно, - А это он тебя ну… того…

Почему-то произнести «убил» по отношению к жениху было трудно. И тут дух

расхохотался.

- Шэри? Меня? – вредная сущность висела в воздухе и подрагивала. – Деточка, я тут

вторую сотню лет коротаю.

И мне как-то сразу полегчало. Оказывается, мысль о том, что мой пусть и фиктивный

жених запытал в подвалах вот этого вот человека, сильно меня напрягала. Хотя, умом я

понимала, что с его работой остаться белым и пушистым нельзя. Дух тем временем

перестал хихикать, еще раз осмотрел дверь, потом почему-то меня.

- Тут конечно, ни знаний, ни опыта, - он вздохнул, проплыл вокруг. – Но, вроде, крепкая.

Давай руку. Да не так, ладонью. Ты со мной поделишься энергией, а я открою дверь.

Только смотри, я должен взять чуть-чуть, если увлекусь – отдёрни и запрети.

- Еще б я понимала, когда ты увлечешься, - буркнула, но ладонь не отняла.

- Будет холодно. Представь, что хочешь со мной поделиться теплом.

Я закрыла глаза и представила, как отдаю Мэтиусу кусочек чего-то теплого, яркого,

живого. Ладонь словно в прорубь окунули. Холод полз по руке вверх. Я даже распахнула

глаза, убедиться, что на коже иней не осел, но уставилась не на руку, а на духа. Тот замер

зажмурившись, и сиял вроде рождественской ёлки, обретал краски и немного искрил.

Когда ледяные тиски добрались почти до плеча, я спохватилась и отдёрнула ладонь. Дух

жалобно простонал и уже привычно начал дрейфовать в сторону стены. Только вот сквозь

стену не прошел, а глухо брякнулся об неё и сполз на пол.

Похоже, это привело его в чувство.

- Прости, многовато потянул, - дух с виноватым видом глядел, как я растираю замерзшую

руку. – Зато сейчас откроем.

Мэтиус будто с трудом засунул руку прямо в замок и сосредоточенно начал в нём

копаться. Спустя каких-то полминуты послышался щелчок.

- После вас, - галантно поклонился этот заметно потускневший позёр, распахивая дверь.

А меня окутала волна непередаваемого запаха, который едва ощущался в коридоре и

отчётливо царил здесь. Дерево, прель, виноград, спирт - всё здесь дышало ароматом

старого бренди. В центре стояли горки по шесть бочонков в которых дозревал напиток. У

стен стеллажи с уже разлитым в стекло янтарём. В тусклом свете зажигалки и

мерцающего духа я обнаружила несколько подсвечников на небольшом столе. Добавила

освещения.

Дух замер у входа и дальше не проходил. Сказал, что его отталкивает оттуда и энергию

тянет. Так что пока представитель мира мёртвых зависал в мечтах, я медленно ощупывала

дальнюю стену, пытаясь вспомнить, на что там среагировал дом в прошлый раз.

Чувствовала себя донельзя глупо.

- Алохамора! Сим-селявим. Список команд. Часто задаваемые вопросы. Уровень

доступа… Стена под пальцами наконец завибрировала, хоть и как-то слабенько. Но

проход всё-таки открылся. За спиной что-то воскликнул Мэтиус, а я шагнула в

приоткрывшийся проход.

- Не светятся огоньки. Но и это наверняка что-то да значит, - панель здесь тоже была, и

даже интуитивно похожая на ту в Гихоне. Но здесь ничего не светилось. Да и

приветственной фразы про доступ на входе не прозвучало.

- Кхм. Отчёт о работе систем? – попробовала я.

Панель перед глазами ожила, по ней побежала тусклая текстовая строка. Я уселась в

кресло, поджав ноги, и приготовилась внимать.

«Периферийные системы нарушены, системы наблюдения нарушены, энергосистемы

нарушены, питание недостаточно, требуется восстановление систем, критическое

состояние»

Ой, а тут всё хуже, чем можно было предположить. Батарейки сели.

- Какой у меня уровень доступа.

«Полный».

Ого! А там был какой-то базовый. Может эта система псевдоразумна и не хочет загнуться

окончательно?

- Запустить восстановление энергосистемы. Остальные системы отключить, кроме той,

что двери открывает, - надеюсь меня поймут, а то замурованной тут сидеть не прельщает.

«Подтвердите статус» На панели открылась ниша с контррельефом ладони.

Отважно сунула руку в нишу. В большой палец что-то кольнуло, и я попыталась

отдернуть руку.

И не смогла. Запястье мягко обхватил обруч.

«Статус подтверждён. Энергия для начала восстановления не достаточна. Подтвердите

приказ»

- Руку отпусти.

«Подтвердите приказ» - осталась глуха к моей просьбе система.

Я подёргала ладонь, но та была захвачена плотно и извлечению не подлежала. Разве что я

решу добровольно расстаться с большим пальцем. Но палец был мне дорог.

В душе поднялась паника. Никто не знает, что я здесь. Мэтиус никого позвать не может.

Как руку вытащить не понятно. Как подтвердить приказ, и что будет после – вообще

укрыто мраком ночи.

- Подтверждаю, - решилась я.

В принципе это было последнее, что я произнесла. Рука занемела. А из меня словно

вынули стержень. Силы оставили тело. Релаксация была полная. Даже держать

открытыми глаза было невыносимо трудно. Сползла обратно в кресло и отключилась.

***

Проснулась как от толчка. Не знаю, сколько прошло времени. Но я жутко замёрзла и всё

тело затекло. С трудом пошевелила шеей, чувствуя себя столетней старухой. Потянулась, морщась от боли в одеревеневших конечностях.

С панели предо мной весело подмигивали огоньки. Строка выдавала какой-то не

вразумительный набор цифр. Это что же такое со мной произошло?

Возможно, последнюю фразу я произнесла вслух, поскольку мне пришел ответ.

«Поле оператора было задействовано для старта восстановления. Для аккумуляции

использовано 212 миллилитров крови оператора».

- Вампир проклятый! – это получается, с меня энергии насосали, да еще и крови нацедили.

«Команда не распознана»

- Чтоб никогда так не делал! Не смей качать с меня энергию и кровь! – я потёрла запястье.

На вене действительно была едва заметная точка прокола. Надо же как аккуратно

проделали.

«Критическое восстановление больше не требуется. Обнаружен природный источник.

Идёт развёртывание уловителей излучения».

- Сколько времени это займёт? -

«Восстановление энергосистем – четыре декады. Восстановление систем внутреннего

наблюдения – пять декад. Восстановление систем внешнего наблюдения – четыре декады.

Восс…»

- Стоп. С питанием разберись. Сколько времени я тут валяюсь?

«Оператор был разбужен через стандартные сутки»

- Твою ж инквизицию! Меня все потеряли!!!

Я вскочила, пошатнулась и уже держась за стеночку шагнула к выходу. Тело слушалось

еще плохо.

Поблёкший и какой-то осунувшийся Мэтиус висел у двери и что-то бормотал, но когда я

появилась в проёме – дёрнулся ко мне.

- Вероника! – далеко он не продвинулся, замер. – Ты перепугала меня до смерти!

Свечи давно прогорели, и я чиркнула зажигалкой.

- Прости Мэтиус, по-моему смертее уже не бывает.

- Не слишком тактично мне об этом напоминать. Я уже и думать не знал, куда лететь, кого

звать. Кроме Шердана я не знаю, кто бы смог меня увидеть. А потом, постепенно стали

затухать эти странные области в стенах. Ну и я рванул в замок.

- Меня наверно ищут? –поморщилась досадливо.

- Еще бы, когда ты к завтраку не вышла, а потом тренировку какую-то пропустила и

Кариза и Амир забили тревогу. После обеда вломились в покои, выяснили, что ты не

ночевала. И пошла потеха.

- Ны-ы-ы… - неинформативно протянула я.

- Ага! Радуйся, что Шердана еще не вызвали, - дух поглядел на меня, демонстративно

вздохнул. – Пойдём страдалица. Покажу тебе тайный ход.

ГЛАВА 21

Что слава? Яркая заплата на ветхом рубище певца.

Когда я проснулась следующий раз, рядом уже никого не было. Только смятая подушка

хранила мшистый пряный запах. Похоже, кто-то совсем совесть потерял: обе двери всё

так же оказались закрыты.

Уже через несколько минут голодная и злая я сидела у двери за портьерой, вооружившись

книгой про силовые потоки, отобранной вчера. Так и знала, что пригодится, меня еще

Альгер впечатлил, когда открыл замок погреба. Но на замки замахиваться было рано, а

вот отодвинуть щеколду – самое оно для тренировки.

Когда я раз тридцать повторила формулу концентрации с упорством дятла тыкая

пальцами в деревянную преграду перед собой я наконец увидела их! Тонкие силовые

жгуты выходили из кончиков пальцев и ввинчивались в древесину. От неожиданности

концентрацию я тут же потеряла, и всё началось сначала. Только теперь я уже знала, чего

ожидать. К тому моменту, как удалось подцепить и отодвинуть задвижку на той стороне

двери, я взмокла, замёрзла, отсидела ноги и радовалась только тому, что никто не пришел

и не споткнулся о сидящую на пороге меня.

За дверью оказалась лестница, ведущая как вверх, так и вниз. Я немного потопталась, разгоняя кровь, но тем не менее двинулась вверх, запустив впереди горошину пульсара –

для света. Спустя несколько пролетов, когда стены совершенно стиснули ступени, я

наткнулась на перегородившую лестницу узкую дверь.

В крохотную щель ничего не было видно, наверно с той стороны тоже висела портьера.

Нажатие на ручку показало, что механизм и петли отлично смазаны и донесло до меня

обрывок разговора.

- …придётся что-то менять, - услышала я глубокий голос шаисы Галианы.

- Ну, ты же понимаешь, что это всего лишь часть легенды. Этим уже занимаются, -

второй голос мне тоже определённо был знаком. Я замерла, забыв дышать. Может

подслушивать и не этично, хотя безопасник это терзание точно не оценит. Но уж запирать

неудобную любовницу как куклу в ящик - не этично вдвойне, а мне нужна информация.

- Шердан, я просто хочу предостеречь тебя от ошибки, и если Вероника…- я услыхала

сухой шелест веера.

- Мама! Со своими любовницами я разберусь сам, - отрезал Шер. У меня самопроизвольно

кулаки сжались. С любовницами. Что ж, добро пожаловать с небес на землю. Не понятно

только, зачем оборотня от меня отгонял, и сцены ревности закатывал. Брюнет тем

временем продолжал:

- Тем более я сейчас даже не могу на люди показаться, официально я прибуду во дворец

только после обеда. Еще и Нику надо будет одеть прилично.

Я едва не фыркнула, ну да, ты уже позаботился, чтоб меня прилично одели.

- Кстати, куда ты дел девочку? – поинтересовалась шаиса.

- Да, наверно, спит еще внизу, - отмахнулся Шер.

- Притащить невесту в эту дыру! Только не говори, что ты её запер, - голос моей

псевдосвекрови стал строже.

- Мама! Между прочим, последние дни мы провели в дыре похуже, - а вот тут я

обиделась. Это он горную башню так обозвал? Дыра? Я думала, нам было хорошо там.

Тихонько выдохнула, чтоб сдержать слёзы.

- Нашел чем гордиться. Накормить хоть удосужился?

- Вот драный кранк! – услышала я произнесённое сквозь зубы ругательство, - Хорошо, хорошо. Сейчас договорим, и пойду к ней. Что дядя Макс…

Дальше я не слушала, выдавать себя не хотелось, хотелось придушить одного гнусного

типа. Но это было трудновыполнимо, потому я вернулась в логово, устроилась под

дверью, нашептывая заученную формулу. Наверно с перепуга задвинуть засов удалось

легко. Я заперлась в купальне, успокаиваясь и обдумывая своё дальнейшее поведение.

План вырисовывался простой: выполнить свою часть контракта, для чего необходимо

попасть в особняк, придумать как жить и чем заниматься, решить ситуацию с Дарсаном,

постараться узнать о родителях. О чувствах я старалась не думать. Никаких ожиданий –

никаких разочарований. Жаль только, что кольцо не снимается.

Когда я немного успокоилась и вышла, Шердан уже был в комнате, снова перебирал

какие-то бумаги в бюро.

- Доброе утро! – поприветствовал он бодро.

- Угу.

- Я тебе принес немного еды, а потом поедем в город, поедим уже нормально, - перед ним

действительно лежал тканевый свёрток, источающий аромат свежей сдобы. – И Ника…

прости, что вчера пропал надолго, дела закрутили.

Ну да, интересно какой размер груди у этих дел, мысленно фыркнула я. Но благоразумно

промолчала. Когда завладела свёртком, животик предательски заурчал.

- Ты такой заботливый, - я вгрызлась в пирожок с капустой и сарказм был безнадёжно

зажеван.

- А почему ты не переоделась? – он наконец соизволил обратить внимание на мой вид.

- Не во что! – выдала я по слогам, дожевывая второй пирожок.

- Но Дина же принесла много всего. Выбери, не привередничай, потом купим, что тебе

нравится.

Я вздохнула, встала, облизала пальцы, подумав, вытерла их от край тряпицы и пошла к

сваленным в углу вещам.

- Итак, - начала демонстрацию я, - Платье на двух меня разом, - я подняла первую

одёжку, отбросила в сторону. - Далее платье с дырой на, простите, заднице, – отбросила

тоже. – Юбка. Отличная юбка, но к ней нет больше ничего. Могу надеть с кружевным

бельем, как думаешь, двор оценит? – юбка была отброшена тоже.

- Я понял, - вздохнул брюнет, подошел ближе. – А это?

- Сорочка ночная! Хоть сейчас в гроб, я буду в нём смотреться очень стильно, - исключая

всякие мелочи остались всего два платья розовое и шоколадное.

- Ну, сорочку я узнал, я имею ввиду это, - он как раз показал пальцем на наряд приятного

коричневого цвета.

- Я, конечно, призвана играть провинциалку, но не думаю, что твоя репутация выиграет, если я появлюсь в наряде тридцатилетней давности, - сунула ему под нос бирку.

- Хорошо, - он подхватил последний наряд, - Что не так с этим?

Не удержалась от очередной подколки, шагнула к нему вплотную, задрав голову,

заглянула в глаза.

- Милый, скажи, - прервалась, чтобы губку закусить и ресницами пару раз хлопнуть, - А

мы предохранялись?

- Аэээ… - был мне ответ.

- Что значит аэ? – я отбросила игривый тон, взяла его за грудки. Правда сразу отпустила, ведь если подумать, соблазнила я его сама. Хотела отступить, но он меня обнял, и

отпускать не спешил.

- Это значит, что в тот, первый раз мы не предохранялись, - в глаза он мне смотрел очень

серьезно, я же зажмурилась и мучительно считала дни в уме. Когда цифры начали

сходиться на пограничном периоде, меня отвлекли. Губ коснулось тёплое дыхание, а я, забыв про все недавние обиды, невольно приоткрыла их, потянувшись навстречу

поцелую. И потерялась в нём.

В себя пришла лишь на кровати, и то ненадолго – Шер, стягивая через голову рубашку, запутался в манжетах. Но стоило ему освободиться, как мои губы вновь оказались в

плену. А потом и не только губы.

- Смотри, - он оторвался от моей груди, и, стаскивая одной рукой кружевные трусики, второй - погладил живот. Под ладонью засветились светлые искорки, щекотно впитались

в кожу, - Это было предохраняющее заклинание.

Больше мы не разговаривали. Лишь воздух в комнате полнился жаром сплетающихся тел, хриплым дыханием и стонам, что вырывались у меня, когда мой мужчина входил

особенно глубоко и сладко. И наплевать, на всё. Здесь, сейчас, с ним - я была счастлива

- Нам пора ехать, - по моей спине скользили вверх-вниз сильные пальцы, вырисовывая

какие-то щекотные узоры.

- У-ум, - кивнула я, не отрываясь от жесткого плеча.

- Пообедаем, - пошел на подкуп брюнет. Животик обозвался благодарным урчанием.

- Ладно, уговорил, - я села и потянулась.

Скептически оглядела изрядно пострадавшую блузу, и решительно направилась к шкафу.

- Тебе очень идёт моя рубашка, - заметил Шер, когда я совершила налёт на его гардероб.

А стоило отвернуться, чтоб поднять джинсы, как коварный брюнет поймал меня, усадил

на колени и уткнулся губами куда-то в шею.

- Мы ж опаздываем? – попыталась отбиться я.

- Ну да, - он перешел к целованию плеча, но на этом всё-таки остановился, - Так что не так

с последним платьем?

С сожалением покинула уютные объятия.

- Оно для беременных, сомневаюсь, что твоя хвалёная помощница этого не знала, - я

сняла с вешалки плащ – Да и вообще, доверять любовнице приодеть невесту – очень

опрометчивый шаг.

- С чего ты взяла, что она моя любовница? – я поглядела брюнета, но тот очень иронично

улыбался и ждал ответа.

- Она смотрела на тебя как ребёнок на леденец, разве что облизывать не полезла!

- Да ты ревнуешь, - он стукнул меня кончиком пальца по носу, я клацнула зубами.

Отвечать не стала, вот еще. Выходили мы через ту же дверь, которой пришли. Оказалось, что ключ лежит на притолоке.

- Сейчас разберемся всё-таки с одеждой, - Шердан придержал меня за руку, заглянул в

лицо. – И Ника, ребенок еще более веский повод не отдавать тебя оборотням. Через

неделю-две можно будет обратиться к лекарям, они уже смогут сказать результат.

- Через неделю-две я сама тебе результат скажу, - фыркнула я, и мы, наконец, вышли в

коридор.

Снова плетясь на буксире, я накручивала себя. Ах, какие мы благородные, ребенок —

значит повод побороться, а я - нет. Да может у него таких наследников не один десяток

бегает. И вообще… Что именно вообще я додумать не успела, поскольку мы пришли.

Чего тут только не было. Несколько просторных комнат были буквально набиты одеждой, обувью и всякой мелочью.

- Мастер Гальян! – позвал Шер.

- Да иду уже, – из-за вешалок выкатился округлый господин в парчовом костюме, -

Доброго денька Лорд Тарис, Леди!

- Добрейшего, - брюнет подтолкнул меня вперёд, - Нужно одеть мою невесту. Легенда: мы

только прибываем в город, без багажа, разместимся во дворце.

- Невеста. Невеста — это хорошо, - меня утянули в одёжные дебри.

Уж не знаю, что говорила Дина про отсутствие женской одежды, по-моему, на одних

запасах этих кладовых можно было проводить парижские недели высокой моды. Мне

подобрали удобное платье зелёной шерсти, ботиночки, саквояж, в который тут же

утрамбовала и джинсы с кроссовками и тёмно-серую рубашку Шера. Белье я менять

категорически отказалась, заставив сердито вздыхать местного завсклада-модельера. К

слову глаз у него был феноменально точный, всё подобранное село идеально.

Когда мы вернулись к выходу, то застали конец разговора:

- …А ты подвела меня, - припечатал надменный аристократ, в которого иногда

превращался Шер. На этом он отвернулся, а заплаканная Дина закрыла лицо руками и

убежала.

Тут нас заметили, и меня побуксировали дальше, я лишь успела выкрикнуть

благодарность мастеру Гальяну и услышать приглашение заглядывать к нему еще.

Дальше снова были коридоры, тоннели, дворик за высоким забором, а потом и закрытая

повозка, что вывезла нас за стены. Чистенькая уютная таверна в пригороде задержала нас

почти на час.

- Божественно, - я впилась зубами в сочный тающий ломтик мяса.

- Здесь готовят лучшие отбивные, - подтвердил Шердан, подлил в бокал вина.

- Скажи, для магов нормально так… обильно питаться? Я как сюда попала только и

делаю, что ем, как не в себя.

- А может дело не в магии, ты просто стремишься к идеалу? – спросил он невинно,

пригубив из своего бокала, - К идеальной сферической форме.

Ну вот, еще и издевается! Я сердито засопела, но отодвинуть тарелку со съеденным

только наполовину ароматным ломтем и не подумала. Вот еще!

- Между прочим, пока я только худею, - я наставила на шутника двузубую вилку, - А

иронизировать о внешности женщины вообще опасно!

- Пощады, - он поднял руки, - Но вообще ты права, дар у тебя проявляется поздно, и

организм сейчас проходит определенную перестройку. Да и любые энергозатраты проще

всего восполнять едой. Я, когда учился - постоянно таскал с собой конфеты.

Дилижанс курсировал между выросшим вокруг центральной башней ордена шаю и

Мастолом несколько раз в день. Старую башню, разрушенную во время войны, даже не

пытались восстановить. Если и владели технологией, то резона не видели: городской

источник начал истощаться - такое с ними иногда случается.

В просторном салоне притормозившего экипажа нас ждал сюрприз. Неприятный.

- Лорд Тарис, - миловидная блондинка с обильно завитыми волосами жеманно

улыбнулась нам с сиденья, - Какая негаданная встреча.

- Ты устала и хочешь спать, - шепнул Шер, заботливо устраивая меня на диване, добавил

громко, - Леди Сильвия Олив, не передать словами, как я рад нашей встречи.

Названная леди подалась вперед, протягивая ручку для целования и буквально атакуя

внушительным декольте, шаль с её плеч волшебным образом упала.

- Счастлив представить, моя невеста, леди Вероника Барас.

- Рада познакомиться, - я любезно оскалилась.

- Невеста, - совершенно неучтиво протянула леди Олив, её компаньонка, сидящая диваном

дальше, заинтересованно подняла глаза от вязания.

- Ах, простите, что-то я устала, - среагировала я на незаметный тычок локтем, откинулась

на подушку и прикрыла глаза.

- Как поживает ваш супруг, барон Олив.

- О, великолепно, - заметила дама таким тоном, будто всерьез об этом сожалеет. – Сам он

давно в столице, а меня соизволил пригласить только сейчас. Хоть охрану прислал к

башне, - позади действительно маячила пара воинов.

Через четверть часа я действительно чуть не задремала под сладкоголосые речи о погоде и

перемывание косточек каким-то неведомым придворным. Однако интересной беседа всё-

таки стала.

- Вы так давно не навещали нас, лорд Тарис, - прозвучало с грустно, - Но ближайшие

месяцы мы задержимся в столице, вы просто обязаны с нами отобедать или отужинать!

- Как позволят дела службы, - проворковал в ответ, и добавил с сожалением, - Кроме всех

этих торжеств нам надо готовиться к свадьбе. Вы же знаете, все эти хлопоты.

Я слушала и не узнавала Шера, ощущение, что когда он надевает какой-то цветной камзол

– в него вселяется совершенно другой человек.

- Мы всегда рады вас видеть, - леди настаивала, - Я рада…

В этот момент я очень достоверно всхрапнула, причмокнула губами. В тишине кареты

звук получился неожиданно громким. Меня наградили еще одним тычком, так что я снова

всхрапнула «сквозь сон».

- Вероника, дорогая, - Шер заботливо потряс меня за плечо, - Ты хотела посмотреть город, мы как раз подъезжаем.

- Спасибо, - я мило улыбнулась, просыпаясь. Город посмотреть действительно стоило, и я

приникла к окну.

Миновав пост, мы прокатились по довольно просторным улицам, признаться, я ожидала

узеньких переулков, как в городках средневековой Европы, но улицы оказались прямее и

шире, а дома – современнее.

- Так откуда вы говорите родом, - навязчиво поинтересовалась леди Олив.

- Я не говорила, - пожала плечами, не отрываясь от окна, - Но вообще из Нарты. Это на

юге.

- И как первые впечатления от столицы? Сильны ли отличия с провинцией? – по-моему, она нарывалась.

- Колоссальные, в нашей глуши муж даже может спокойно оставить жену без присмотра, за ней прекрасно приглядят соседи, - леди озадаченно примолкла.

Мы тем временем пересекли пару площадей, остановились на третьей у парка. Сейчас,

при свете дня, я не взялась бы сказать, тот же ли это парк, в который мы прибыли

вечером, или нет. Выгрузившись и премило распрощавшись с попутчиками, мы двинулись

к устью одной из впадавших в площадь улочек.

- Что это было за представление, - задал Шер вопрос, когда мы оказались достаточно

далеко.

- По-моему, лицедействовал в основном ты, - парировала я, и передразнила кривляясь, -

Ах, баронесса, вы обворожительны.

- Опять ревнуешь? – брюнет явно развеселился.

- А есть повод? Она что твоя любовница? – не хотело этого спрашивать, оно само как-то

вырвалось.

Шердан замер, развернул меня к себе, проникновенно заглянул в глаза:

- Дорогая, забудь о них обо всех, - опять эта патетика, сейчас он чертовски напоминал мне

Альгера, этот актёр тем временем продолжал разоряться, - Все эти женщины – лишь тлен!

Только ты в моём сердце!

- Долго репетировал? Жаль, провинциальной простушке половина слов не понятна, - я

шумно вытерла нос, сделала вид, что ковыряюсь в нём пальцем, изучила невидимую

козявку, вытерла руку о платье. Машинально отметила, что маникюр бы мне не помешал.

- Не делай так, - перестал паясничать он, и мы двинулись дальше.

- Хорошо, - да я могу быть покладистой, - Договоримся? Я веду себя образцово, делаю

изящные реверансы, веду пространные беседы, не кидаюсь на людей.

- А взамен? – почуял подвох Шер.

- А взамен ты указываешь мне на своих любовниц, - он хотел возразить, но я продолжила,

- Особенно на владеющих магией. Я хочу быть живой и здоровой. Если хорошая девочка

Дина едва узнав о помолвке, попыталась подгадить с одеждой, то дамы позубастее могут

быть более изобретательны.

Некоторое время мы шли молча. И я уже не ожидала ответа, когда услышала:

- Хорошо, но чувствую, что я об этом пожалею.

Но сначала пожалела я. Потому что дальше был шопинг, такой, каким представляет его

мужчина. Видимо мы действительно спешили, потому врывались в лавку, выбирали

несколько моделей из готового платья, покупали и двигались дальше. И чуть не

поругались за очередные брюки для верховой езды.

- Я - против! – встал в позу Шер, мы замерли посреди улицы.

- Почему, я ведь уже носила их?

- Ну да, и на твою… твой… твои ноги пялились все окружающие мужчины.

- По-моему отличные ножки, - я отставила носок туфельки, приподняла юбку на пару

ладоней, так что обнажилось колено. Проходящие мимо мужчины заинтересованно

пригляделись.

- Вот именно об этом я и говорил, - прохожим достался не предвещающий ничего

хорошего взгляд, так что они предпочли идти по своим делам, - Там тебя окружали

проверенные соратники. А тут будут придворные хлыщи.

- Кариза носит, - невинно заметила я.

- Теперь это проблема Кайтара, - хмыкнул брюнет.

Что ж, не стала настаивать, тем более что меня уже тащили дальше. Впрочем, магазинчик, прилегавший к шорной лавке, где продавались и брючки из ткани, кожи и замши и другие

кожаные изделия я приметила и постаралась запомнить.

Надолго мы задержались лишь в ювелирном и обувном. Причем в первом я восхищенно

бродила вдоль витрин, в то время как Шер о чем-то беседовал с хозяином, что-то смотрел

и оплачивал. А в обувном магазине зависла уже я. Дело в том, что в одной из витрин

стояли бальные туфли самого земного вида с каблучком рюмочкой и ремешками.

- Одна дама делала на заказ несколько пар, но эти не подошли в обхвате, вот и остались у

меня, - поделился продавец. Пару я забрала без раздумий, присовокупив к покупке еще

сапожки и пару туфелек. Размер оказался мой.

Когда окрыленная, но задумчивая я выпорхнула к Шеру на улицу, тот опять тихонько

ругался с кем-то по переговорному амулету. Их у безопасника было несколько, и меня не

отпускала ассоциация с мобильными телефонами или рациями.

- В фисташковом, - услышала я обрывок разговора, - да, номер сорок два, сначала зайдёте

ко мне, потом работаете, как договаривались. Появлюсь, - Шер бросил короткий взгляд на

меня, - Через час.

- Что-нибудь еще нужно, - вопрос прозвучал несколько рассеянно.

- Да!

Только не говори, что опять еда? - обернулся ко мне их светлость.

Пришлось молчать, но смотреть очень красноречиво.

- Хорошо! - и меня утащили в ближайшее заведение со слегка легкомысленным

ассортиментом.

Предо мной стоял десяток пирожных самого разнообразного вида и манил, буквально

умолял их всех съесть. Шер вяло потягивал самый настоящий кофе, которому я

обрадовалась, как истинный кофеман. Вызовы продолжались, и их светлость

периодически отвлекался на короткие ответы. Тем не менее, когда один из коварных

кондитерских шедевров оставил следы на губе и пальцах, оглянувшись на зал украдкой, убедившись, что никто не смотрит, я облизала божественно вкусный крем и с пальца, и с

губ, не сразу заметив, что мой спутник замолчал на середине предложения.

- Издеваешься? – прозвучало укоризненное.

- Разве что самую малость, - не стала отрицать. - Идем уже, тебя где-то ждали.

До дворца мы поехали, хотя было не далеко. Пока оголодавшую меня откармливали

пирожными, покупки были загружены в открытый экипаж. По дороге я беззастенчиво

вертела головой, впитывала дух города, рассматривала дома и людей. Кстати, буквально

духа, вернее душка, не ощущалось. На улицах был чисто.

Район, через который нас везли, был, видимо, очень презентабельный. Особняки в

глубине садов. Каретные подъезды. Общее ощущение роскоши. В общем, когда я увидала

над очередными коваными ажурными воротами герб рода Тарис, то почти не удивилась.

Большой роскошный дом с мрачноватым парком вокруг смотрелся массивно и добротно.

Я обернулась, провожая взглядом место будущей работы и запоминая место. Мало ли что.

- В детстве я любил тут бывать, - понял мой интерес Шердан, - А теперь живу во дворце.

- Почему? - дом мне понравился.

- Дядя, - ответил он коротко, - Да и неуютно как-то стало, а там до службы ближе.

На территорию дворца нас пропустили без слов. Ни о каком парадном входе речи не шло, экипаж подкатил к небольшому крыльцу, где мы и высадились со всем скарбом.

Потом был очередной лабиринт переходов, правда, идти долго не пришлось,

сопровождающий распахнул тяжелые створки, и мы оказались в гостиной, оформленной в

зелёных и золотистых тонах.

Помощников хозяин покоев отпустил, решив показать мне всё самостоятельно.

- Гардероб, моя спальня, - он заглянул в одну из дверей, - Тут же можно помыться…

- В каком смысле твоя?

- Это семейные апартаменты, но вторая спальня была переделана под кабинет, - напротив

действительно была еще одна дверь. - Кровать туда уже принесли…

- Так значит ночевать мы будем отдельно? - протянула, задумчиво.

- А вот на это, дорогая, - я была поймана за талию и надежно зафиксирована, - я бы не

рассчитывал. У меня достаточно большая кровать.

- И ты боишься спать один? – невинно уточнила я.

Ответом мне стал поцелуй, но до чего-то большего дойти мы не успели. Снова дал о себе

знать какой-то из медальонов связи.

- Располагайся, я буду в кабинете, - он помог занести покупки.

Привычные еще по родовому замку синие и песочные цвета стен и обивки, немного

помпезности, резные столбики просторного ложа. От мысли о том, сколько женщин на

нём перебывало, стало как-то неприятно. Надеюсь, белье сменили. Смотреть особо было

нечего, разбирать свёртки сию минуту не хотелось, впрочем, чистоту простыней я

проверила. Только вышла в гостиную как в дверь коротко стукнули.

- Входите, - высунулся из своей комнаты их светлость.

Двое мужчин, что появились в дверях, заставили меня недоуменно прищуриться. Но

наверно показалось.

- Леди Вероника Барас, - я была тут же подведена к вошедшим, - Лорд Левус, лорд Прат -

мои помощники.

Гости учтиво приложились к пальчикам, отвесили дежурные комплименты. А еще меня

очень внимательно осмотрели, возможно, даже мысленно препарировали и

каталогизировали. Я поёжилась.

- Оставлю вас. Вещи не разобраны, носик не пудрен, целина не поднята, - буркнула я и

поспешила удалиться.

Шер тут же втянул мужчин в какую-то прерванную ранее беседу, уткнулся в принесённую

папку. Почему-то опять ощутила себя комнатной собачкой, за ненадобностью, забытой на

диване.

Настроение испортилось окончательно. Мне определенно надо найти себе занятие, чтоб

не зависать в такой вот выжидательной неизвестности постоянно. Но сначала –

осмотреться.

Не дожидаясь горничных, я размещала в просторном гардеробе свои покупки. Конечно,

тут были вещи Шера, но места оставалось предостаточно. С некоторым недоумением

прошла вдоль целого ряда подобранных комплектов одежды с номерами на вешалках.

Редкий пример педантизма?

В неплотно прикрытую после осмотра дверь, выходящую в гостиную, доносились кусочки

разговора.

- ...Доверяешь?

- Да, - ответил на какой-то вопрос Шер, - Насколько это вообще возможно.

- Поняли, - снова пауза, шуршание.

- Леди Астру вытащили буквально из постели, я зашел проверить покои, с час назад, когда

эта полуголая нимфа эффектно выпорхнула и повисла на шее. В полумраке не разглядела,

- кажется, это говорил лорд Прат, послышались смешки. - Увели, выясняем, откуда узнала

о твоём приезде.

Бант, украшавший лиф одного из платьев, оторвался с тихим треском. Ну и ладно, мне он

сразу не понравился.

- Кто сегодня работает? - это был вопрос Шера.

- Левус. У меня... - фразу прервал очередной стук в дверь.

Я чуть не выпала в гостиную. Да, я снова подслушиваю. Нет, мне абсолютно не стыдно.

- Шаиса Галиана Тарис пригласила леди Веронику к себе на чай, - прозвучало от входа.

Я на цыпочках рванула обратно в спальню, радуясь, что под ногами ковры. Присела у

саквояжа, делая вид, что бесконечно занята поиском туфелек.

- Ника, - возник в дверном проёме брюнет, - Матушка приглашает тебя к себе. Гнат

проводит до её покоев, а мне нужно будет уйти. Вернусь очень поздно.

- Да, конечно, - покладисто согласилась.

- Я ей всё рассказал, - продолжал он, не поясняя, что подразумевает под 'всё'. Сама

разберусь. Поправила волосы, распрощалась и за пришедшим слугой проследовала в

недра дворца. Интерьеры меня, привычную к музеям и раскопкам, не поражали. Хотя,

спорить трудно, во дворце было красиво, интересно и неожиданно уютно. Мы двигались

через отделанные деревом позолотой и камнем залы и переходы. Первая заминка возникла

в одной из гостиных, в дверях стояли две молодые женщины и о чем-то щебетали,

помахивая веерами. Проход они блокировали намертво.

Не дошедший на три шага до дам провожатый, остановился, через несколько секунд

покашлял. Эти курицы в шелках нас продолжали игнорировать.

- Гнат, - позвала я негромко, когда представление мне надоело, - Срочно вызови дамам

доктора, судя по безучастности к внешнему миру, у них тяжелая форма психического

заболевания. Но должный уход и наблюдение еще могут вернуть им вкус к жизни.

Чудо произошло буквально на глазах, обе болтушки обернулись на меня и смерили

ледяным взглядом. Милые улыбочки, прилепленные к красивым лицам, ситуацию не

исправили.

- Ах, мы вас не заметили, - подала голос одна.

Проход нам, впрочем, освободили. В следующей гостиной сидела еще пара дам, да и

дальше по пути меня встречали заинтересованные или откровенно неприязненные

взгляды.

Когда стало казаться, что меня специально запутывают, водя кругами, мы, наконец,

пришли. Провожатый собирался уже распахнуть предо мной створку, но я остановила его.

- Надеюсь, сумма была приличной? - спросила тихонько.

- Леди Барас, я не понимаю, - лицо действительно казалось бесстрастным, однако в глазах

промелькнуло что-то хитрое.

- Половину мне, и я забываю рассказать об этом эпизоде, - к счастью коридор был

пустынный, и нам пока никто не помешал.

Взглядами мы мерились с полминуты. Потом Гнат вздохнул:

- Для леди это сущая мелочь.

- Дело принципа, - не поддалась я. – Следующий раз согласовывайте такие увеселения со

мной.

Я не поняла, откуда он вытащил небольшой, глухо звякнувший мешочек, ловко отсчитал

из него горсть золотых монет. Я прикинула сумму, довольно улыбнулась, но деньги с

ладони не забрала, конфисковала сам кошель. Может этот хитрец и не обсчитал меня, но

монеты положить было решительно некуда. Дурное настроение начало отступать, как бы

ни сложились наши отношения - от мысли, что они не сложатся, в груди неприятно

заныло - я хотя бы смогу на этом заработать.

ГЛАВА 22

Когда тебя будут похищать — попроси, чтоб уволокли на курорт.

Кажется, его звали Лавер и улыбался он исключительно паскудно. Стоило мне открыть

рот, чтоб позвать на помощь как я была заткнута грубым жестким поцелуем. В голове

зашумело от испытанного уже удара звериного обаяния. Мужчина закружил меня,

фиксируя за талию и затылок. Сместился к темному зеву ближайшего прохода между

домами. Я увидела боковым зрением, как схлестнулись в переулке смутно различимые

сквозь метель тени – кажется там сейчас убивают мою охрану. Больше не успела ничего

разглядеть, меня втащили в проход между домами. Накатила ожидаемая тошнота и судя

по тому, как поморщился черноволосый, не только на меня. Он немного отстранился, но

ничего сделать я вновь не успела. Укол в шею и тело стало ватным, оставляя ясным

сознание.

Домик куда мы прибыли оказался добротный, старинный, с фундаментом крупной кладки

из камня, показавшегося мне серым. Темно, а я не оборотень – в темноте видеть.

Зато оборотень нашелся внутри, рослый мужчина отрекомендованный как дворецкий, нёс

в себе что-то хищное, так что я даже не постеснялась спросить.

- Евар оборотень, но из клана он ушел, - рослый предмет моего любопытства невозмутимо

глядел своими желтыми глазищами, так что я поспешила в кабинет за стремительно

шагающим по коридорам родственничком.

Зашли, сели. Дальше начался психологический прессинг. Лорд Когрем молчал и сверлил

меня взглядом. Я занервничала было, но сообразила, что меня проверяют, в конце концов, это он пригласил меня для разговора, значит, ему есть что сказать. Уставилась не менее

пристально на своего навязанного родственника. Так и просидели до прихода дворецкого.

Тот принёс чай и какую-то сдобу, прикрытую салфеткой, но тут же покинул кабинет.

Постаралась не отвлекаться на соблазнительный аромат.

- Что можешь сказать в своё оправдание, - лорд вдруг навис над столом, подался вперед.

Хорошенькое начало.

- Оправдание? Не в чем меня обвинять, - ответила твёрдо.

- За любым можно отыскать вину, - столкнулась с совсем уж суровым взглядом, - Главное

знать, где искать.

- О, ну вы, конечно, знаете, - да на меня сейчас всех собак навесить постараются.

- Не сомневаюсь, что найду, - он откинулся в кресле, смотрел теперь прикрыв глаза, оценивая, - Очень удобно ты моему преемнику подвернулась, деточка. Да так, поставила

себя, что он сразу за тебя уцепился, в оборот взял. С помолвкой вашей еще занимательнее.

Судя по докладу у него просто не было времени подумать, слишком удачно совпали

обстоятельства. Если с Налин еще был шанс отвертеться, то тебе он отдал кольцо. Ты

можешь делать вид, что не знаешь, но шайсары Тарис от слова не отказываются и кольцо

обратно не забирают. Так что ты втёрлась в доверие, жизнь еще спасла так удачно, – я уже

немного обалдела от этих обвинений, но меня добило резкое, - На кого ты работаешь!?

- Ну, знаете ли! Я вам не нравлюсь, так и вы мне тоже не очень, - слукавила, первое

впечатление от этого немолодого мужчины было положительным, - Но обвинять меня во

всякой притянутой за уши ереси – верх глупости и непрофессионализма. Если вы так

работаете, то не удивительно, что у вас под рукой заговор зреет, люди пропадают,

мертвяки поднятый и монстры шастают.

- Ты меня поучи еще, деточка, - сощурился старый безопасник, снова налегая на стол, - В

другом месте разговаривать будем.

- Я вам не деточка, дедушка, - тоже подалась вперёд и высказала внезапно пришедшее в

голову, - И вообще, раз вы за нами к оборотням ворвались, значит, меня как родню

признали, и с легендой согласились, даже прилюдно это продемонстрировали, потому

нечего на меня теперь давить и напраслину возводить!

Последнее я уже почти кричала. Поняла, что сорвалась по довольному лицу сидящего

напротив лорда. А ведь он не может не знать, что я из другого мира, как бы Шер за меня

не просил – этот расчетливый тип сначала вытянул бы всю информацию, прежде чем

признать меня. Шаг-то весьма и весьма серьезный.

Теперь я смотрела за собеседником хмуро, ну вот вывел из себя и с какой целью? Не знаю, собирался ли лорд давить дальше, или раскрыть причину своего поведения, но тут дверь

распахнулась, впуская дворецкого.

- Лорд Тарис, - отрекомендовал он, хотя названный уже влетал в кабинет.

- Когрем, мне Кайтар сказал, что она у тебя, - начал он вместо приветствия, правда

добавил после, - Добрый вечер.

- Добрый вечер, мальчик мой. Лучше следить надо за своей женщиной, - проворчал

хозяин кабинет, но тут я не выдержала и выглянула из-за широкой спинки кресла.

Шер стоял взъерошенный и мокрый, под глазами залегли тени, с плаща и волос стекала

вода. Сердце стиснуло на секунду. Однако, стоило его светлости меня заметить, как он

словно выдохнул, расслабился, а потом весь подобрался. Рядом со мной оказался в одно

мгновение. И из кресла выдернул, прижимая к себе. Пробормотал что-то в волосы. Я

фыркнула, упёрлась прижатыми руками в укрытую исключительно мокрым плащом

грудь.

- Шердан, - шикнула, - Веди себя пристойно, мы не одни, да ты к тому же мокрый.

- Да, конечно, - короткий взгляд на деда, - Ника, ты цела?

Брюнет отступил, оглядывая меня с расстояния вытянутых рук, - ладони поймал,

внимательно их изучив. Даже не уверена, что заметил мой кивок. Ничего нового, кроме

браслета, связанного с нашим договором на них не разглядел, окончательно успокоился и

заявил:

- Тогда мы можем ехать домой.

Мы с новообретённым родственником дружно покосились в окно, за которым не на шутку

разошелся ливень, переглянулись. В другой раз я бы даже порадовалась неожиданному

единодушию, но Шер уже сделал шаг к выходу из кабинета.

- Куда это ты собрался? – по-моему, кто-то наслаждается спектаклем.

- Во дворец, - Шер собирался шагнуть дальше, - Завтра на службе обсудим всё.

Только у меня вот опять возникло ощущение диванной собачки. Питомец нашелся,

питомца надо вернуть на подушечку и дальше заниматься своими делами. Упёрлась

каблуками вырвала руку.

- Вообще-то мы сидели и беседовали, пока ты не ворвался.

- Ника…

Договорить не успел. Вмешался лорд Барас.

- Экипаж у крыльца? – поинтересовался он лениво.

- Какой экипаж?

- Вот и мне кажется никакого, - благодушный лорд посерьёзнел, - Ты собираешься

вытащить девочку в непогоду полураздетой просто из прихоти?

Одета я и впрямь была не лучшим образом и на обратном пути продрогла даже в карете, жилет был уютный, но без движения руки мерзли.

Шер нахмурился растерянно.

- Комната для леди готова, - я даже обернулась на невозмутимого оборотня.

- Спасибо. Тогда я хотела бы отдохнуть, - оценила своевременность, устала в самом деле

сильно, даже не столько физически.

Только прежде чем уйти, вернулась к столу, уже не заботясь о манерах утащила из-под

салфетки пирожок. Перекусывала-то последний раз в обед еще. Желудок о том скорбел.

- Оборотни покормить не удосужились? - уточнил хозяин кабинета.

- Да, у них тоже с гостеприимством не очень, - не удержалась от шпильки. По-моему, кто-

то хмыкнул. На том и попрощалась. Учтиво кивнула хмурому Шеру, обошла его по дуге

и, распрощавшись, покинула кабинет.

Я злилась. Нет, первые пять минут я просто блаженствовала в маленькой ванне,

наполненной парующей водой, а потом начала злиться. Ну каков же подлец, то сам

забросил меня и забыл, то примчался запоздало возвращать на указанное место. Что всё-

таки примчался – самую чуточку льстило. Зато злил тот факт, что он здорово

припозднился. Даже думать не хотелось, что было бы, не появись так вовремя лорд Барас.

Разумом я понимала, что Шер не нянька мне, чтоб вытаскивать изо всех передряг. Он

серьезный занятой человек, несёт большую ответственность, к тому же соправитель целой

провинции. И да, на себя злилась тоже, за то, что уже ищу оправдания этому

невозможному мужчине. А еще мучилась противоречиями, поскольку слова Коршуна

заронили в сердце зерно надежды. Помолвка у нас договорная, и насквозь фальшивая,

мужчины рядом постоянно нет, и где он пропадает - неведомо. Но…

Бросила в воду мыльную губку, которой бездумно натирала щиколотку, ополоснула с

руки пену. Колечко было на месте, загадочно поблескивало с пальца и всё так же не

снималось. Вдруг подумала, а не ему ли я обязана избавлением от той давящей воли

Совета оборотней.

Закончив плескаться, выбралась из воды и отправилась обживать маленькую, но уютную

комнатку, которую выделили мне в доме родственничка.

Однако стоило распахнуть дверь, как я чуть не отпрыгнула обратно. Небольшая кровать

стояла напротив двери в личную купальню и сейчас на светлом покрывале отчетливо

виднелась чья-то фигура.

Нервная я какая-то стала. Сообразив, кто почтил меня своим присутствием, шагнула в

комнату, подтягивая повыше полотенце и собираясь уже высказать всё, что о нем думаю, но вовремя остановилась. Шердан полусидел, откинувшись на подушки, наваленные в

изголовье, и спал.

С минуту я пыхтела и переминалась с ноги на ногу – пол был холодный – но гнев уже как-

то поутих. Ни возмущенным воплем, ни стаканом воды на голову будить наглого брюнета

не стала, тем более он и так был не слишком сухой. От верхней одежды избавился, но

серая рубашка была темной от впитавшейся влаги на плечах и, вероятно, спине.

Вздохнула, аккуратно накинула на спящего свободный край покрывала, настороженно

следя за его лицом. Даже во сне он хмурился, захотелось разгладить морщинку на лбу, так

что даже пальцы зазудели. Но я вспомнила, что вообще-то обижена, пожалуй, даже

настолько, что помогать стащить сапоги и закидывать его ноги на мою, между прочим, кровать не стану.

С некоторым трудом натянула на влажные бёдра узкие брючки, свитер и выскользнула в

коридор. Уведённый из кабинета пирожок был с картошкой, но я едва успела это понять, слишком он быстро кончился. Так что я вздохнула, пытаясь понять в какой стороне кухня, и побрела темноту. Заодно проверю, вдруг и в этом доме есть интересный подвал. По

дороге мне никто не попался, в кухне горел только тусклый дежурный свет, и тоже

оказалось безлюдно. И безоборотнево. Или как правильно будет говорить, задумавшись

об этом, я скользнула рассеянным взглядом по помещению. На одном из столов,

прикрытая салфеткой, стояла корзина яблок, других продуктов я не обнаружила.

Захрустела румяным плодом, чувствуя себя несколько неловко. Всё-таки в чужом доме

шастаю, меня дедушка уже пытался в шпионаже обвинить. Но мысль была запоздалой.

Дверь в погреб я уже увидела, и, загораясь азартом исследователя, шагнула к ней.

В подвале был совсем темно, так что крохотную горошинку для освещения я зажгла почти

не задумываясь. Такие маленькие пульсары можно было тушить об каменный пол. Даже

следов почти не оставалось.

Подвал оказался шикарным. Глубоким, добротным, с арочными сводами. Тут было

несколько помещений, и я пошла по всем, методично скользя кончиками пальцев по

стенам. Только даже отголоска знакомой уже вибрации не почувствовала. Интуиция

буквально кричала, что уж в таком-то фундаменте просто должен быть искомый пульт, но

вдруг он слишком сильно поврежден. Я вновь пришла к лестнице, по которой спускалась.

Больше тут делать было нечего, наверняка что-то упускаю, но слишком замерзла, потому

решила двинуться наверх. Грудь под тонким свитером уже совершенно бесстыдно

обозначилась затвердевшими вершинками, так что я обхватила себя руками, затушила о

ступень пульсар и вернулась на тёплую кухню. И в который раз уже чуть не отпрыгнула

назад с воплем, почти уткнувшись носом в стоящую против двери массивную фигуру.

- Я могу чем-нибудь помочь вам, леди? – прозвучало сверху.

Предо мной стоял дворецкий Евар.

- Аэ… - глубокомысленно сообщила я, но исправилась, - Искала что-нибудь перекусить.

Даже обкусанное яблоко показала, прикрывая дверь за спиной.

- В подвале? – я буквально чувствовала, что этот оборотень веселится, хотя голос его

звучал предельно ровно.

- Да знаете, - я бочком потихоньку отходила в сторону, дворецкий не шевелился, но

непонятным образом постоянно был лицом ко мне, - Подвалы – моя слабость. Эта

атмосфера таинственности, старинная кладка, тишина.

- Сопроводить вас в еще один подвал? – Всё так же ровно и учтиво предложил он, точно

издевался. - Спуск в винный погреб расположен рядом с кабинетом лорда.

До меня дошло через пару секунд, и щеки залил предательский румянец. Дворецкий

подумал, что я шарю ночью в поисках выпивки. Хорошо, что темно и не видно, как я

краснею. В этот момент как-то внезапно сообразила, что оборотни в темноте видят

значительно лучше, а значит моё смущение ему очевидно. Собралась перевести речь на

более безопасную тему, всё так же бочком отступая к одному из выходов с кухни, но

оборотень опередил, словно прочитав мои мысли.

- Поднос с ужином в вашу комнату понёс лично лорд Тарис, - снова сверкнули во тьме

глаза. Ну точно насмехается?

- Спасибо, - улыбнулась натянуто, - Наверно разминулись. Доброй ночи.

Я отвернулась, не дожидаясь ответа, но мне послышалось за спиной что-то вроде

«ненадолго».

Смысл этого поняла буквально через пару секунд, когда шагнула через порог кухни и уже

в третий раз за сегодня едва не отпрыгнула обратно. Но в этот раз меня поймали и

прижали к твёрдому телу

- Тихо, - мгновение, и я прижата к твердому телу. – Куда ты сбежала?

- За едой, - снова продемонстрировала жалкий огрызок яблока, что так и сжимала в руке.

Украдкой обернулась, кухня был пуста.

- Я же ужин принёс, - мне показалась эта обида в голосе?

Шер отстранился, и я невольно потянулась за ним. За теплом, за его запахом, за нечаянно

лаской рук, огладивших плечи.

- Не заметила.

До комнаты дошли молча, сомневаюсь, что в темноте сама нашла бы нужную с первой

попытки.

- Спокойной ночи, - я зевнула. Получилось бодро и насквозь фальшиво. Я понимала, что

Шер хочет поговорить, он понимал, что я понимаю. Мы молчали и стояли в дверях, пока

он не наклонился ко мне. И в четвертый раз сдержалась, не отпрыгнула назад.

- Спокойной, вставать рано, - лёгкий поцелуй едва коснулся скулы.

Я, наконец, закрыла дверь. Не поздновато ли трогательно прощаться у дверей, после

всего, что между нами было? Поднос действительно обнаружился на столике в углу. Был

там кувшин теплого еще морса и тарелка пирожков. Не заботясь о фигуре я её изрядно

опустошила. И только уже забравшись под одеяло, тронула место, которого коснулись

губы. Уснула с улыбкой, пусть и была она чуточку горькой.

Когда встал, он выглядел препаршиво, чем я только порадовалась. Но вот произошедшее

далее меня откровенно шокировало: маг дал пульту считать свою ладонь, а потом

уверенно, вслух и руками настраивал координаты портального перехода. И система его

слушалась, будто он был шаю.

Снаружи громыхнуло особенно сильно, так что и пол затрясся, но барон Реви не обратил

на это внимания. Подтащил меня к порталу, впихнул внутрь.

ГЛАВА 23

Существуют три бедственных состояния:

болезнь, плен и путешествие.

Когда я проснулась следующий раз, рядом уже никого не было. Только смятая подушка

хранила мшистый пряный запах. Похоже, кто-то совсем совесть потерял: обе двери всё

так же оказались закрыты.

Уже через несколько минут голодная и злая я сидела у двери за портьерой, вооружившись

книгой про силовые потоки, отобранной вчера. Так и знала, что пригодится, меня еще

Альгер впечатлил, когда открыл замок погреба. Но на замки замахиваться было рано, а

вот отодвинуть щеколду – самое оно для тренировки.

Когда я раз тридцать повторила формулу концентрации с упорством дятла тыкая

пальцами в деревянную преграду перед собой я наконец увидела их! Тонкие силовые

жгуты выходили из кончиков пальцев и ввинчивались в древесину. От неожиданности

концентрацию я тут же потеряла, и всё началось сначала. Только теперь я уже знала, чего

ожидать. К тому моменту, как удалось подцепить и отодвинуть задвижку на той стороне

двери, я взмокла, замёрзла, отсидела ноги и радовалась только тому, что никто не пришел

и не споткнулся о сидящую на пороге меня.

За дверью оказалась лестница, ведущая как вверх, так и вниз. Я немного потопталась, разгоняя кровь, но тем не менее двинулась вверх, запустив впереди горошину пульсара –

для света. Спустя несколько пролетов, когда стены совершенно стиснули ступени, я

наткнулась на перегородившую лестницу узкую дверь.

В крохотную щель ничего не было видно, наверно с той стороны тоже висела портьера.

Нажатие на ручку показало, что механизм и петли отлично смазаны и донесло до меня

обрывок разговора.

- …придётся что-то менять, - услышала я глубокий голос шаисы Галианы.

- Ну, ты же понимаешь, что это всего лишь часть легенды. Этим уже занимаются, -

второй голос мне тоже определённо был знаком. Я замерла, забыв дышать. Может

подслушивать и не этично, хотя безопасник это терзание точно не оценит. Но уж запирать

неудобную любовницу как куклу в ящик - не этично вдвойне, а мне нужна информация.

- Шердан, я просто хочу предостеречь тебя от ошибки, и если Вероника…- я услыхала

сухой шелест веера.

- Мама! Со своими любовницами я разберусь сам, - отрезал Шер. У меня самопроизвольно

кулаки сжались. С любовницами. Что ж, добро пожаловать с небес на землю. Не понятно

только, зачем оборотня от меня отгонял, и сцены ревности закатывал. Брюнет тем

временем продолжал:

- Тем более я сейчас даже не могу на люди показаться, официально я прибуду во дворец

только после обеда. Еще и Нику надо будет одеть прилично.

Я едва не фыркнула, ну да, ты уже позаботился, чтоб меня прилично одели.

- Кстати, куда ты дел девочку? – поинтересовалась шаиса.

- Да, наверно, спит еще внизу, - отмахнулся Шер.

- Притащить невесту в эту дыру! Только не говори, что ты её запер, - голос моей

псевдосвекрови стал строже.

- Мама! Между прочим, последние дни мы провели в дыре похуже, - а вот тут я

обиделась. Это он горную башню так обозвал? Дыра? Я думала, нам было хорошо там.

Тихонько выдохнула, чтоб сдержать слёзы.

- Нашел чем гордиться. Накормить хоть удосужился?

- Вот драный кранк! – услышала я произнесённое сквозь зубы ругательство, - Хорошо, хорошо. Сейчас договорим, и пойду к ней. Что дядя Макс…

Дальше я не слушала, выдавать себя не хотелось, хотелось придушить одного гнусного

типа. Но это было трудновыполнимо, потому я вернулась в логово, устроилась под

дверью, нашептывая заученную формулу. Наверно с перепуга задвинуть засов удалось

легко. Я заперлась в купальне, успокаиваясь и обдумывая своё дальнейшее поведение.

План вырисовывался простой: выполнить свою часть контракта, для чего необходимо

попасть в особняк, придумать как жить и чем заниматься, решить ситуацию с Дарсаном, постараться узнать о родителях. О чувствах я старалась не думать. Никаких ожиданий –

никаких разочарований. Жаль только, что кольцо не снимается.

Когда я немного успокоилась и вышла, Шердан уже был в комнате, снова перебирал

какие-то бумаги в бюро.

- Доброе утро! – поприветствовал он бодро.

- Угу.

- Я тебе принес немного еды, а потом поедем в город, поедим уже нормально, - перед ним

действительно лежал тканевый свёрток, источающий аромат свежей сдобы. – И Ника…

прости, что вчера пропал надолго, дела закрутили.

Ну да, интересно какой размер груди у этих дел, мысленно фыркнула я. Но благоразумно

промолчала. Когда завладела свёртком, животик предательски заурчал.

- Ты такой заботливый, - я вгрызлась в пирожок с капустой и сарказм был безнадёжно

зажеван.

- А почему ты не переоделась? – он наконец соизволил обратить внимание на мой вид.

- Не во что! – выдала я по слогам, дожевывая второй пирожок.

- Но Дина же принесла много всего. Выбери, не привередничай, потом купим, что тебе

нравится.

Я вздохнула, встала, облизала пальцы, подумав, вытерла их от край тряпицы и пошла к

сваленным в углу вещам.

- Итак, - начала демонстрацию я, - Платье на двух меня разом, - я подняла первую

одёжку, отбросила в сторону. - Далее платье с дырой на, простите, заднице, – отбросила

тоже. – Юбка. Отличная юбка, но к ней нет больше ничего. Могу надеть с кружевным

бельем, как думаешь, двор оценит? – юбка была отброшена тоже.

- Я понял, - вздохнул брюнет, подошел ближе. – А это?

- Сорочка ночная! Хоть сейчас в гроб, я буду в нём смотреться очень стильно, - исключая

всякие мелочи остались всего два платья розовое и шоколадное.

- Ну, сорочку я узнал, я имею ввиду это, - он как раз показал пальцем на наряд приятного

коричневого цвета.

- Я, конечно, призвана играть провинциалку, но не думаю, что твоя репутация выиграет, если я появлюсь в наряде тридцатилетней давности, - сунула ему под нос бирку.

- Хорошо, - он подхватил последний наряд, - Что не так с этим?

Не удержалась от очередной подколки, шагнула к нему вплотную, задрав голову,

заглянула в глаза.

- Милый, скажи, - прервалась, чтобы губку закусить и ресницами пару раз хлопнуть, - А

мы предохранялись?

- Аэээ… - был мне ответ.

- Что значит аэ? – я отбросила игривый тон, взяла его за грудки. Правда сразу отпустила, ведь если подумать, соблазнила я его сама. Хотела отступить, но он меня обнял, и

отпускать не спешил.

- Это значит, что в тот, первый раз мы не предохранялись, - в глаза он мне смотрел очень

серьезно, я же зажмурилась и мучительно считала дни в уме. Когда цифры начали

сходиться на пограничном периоде, меня отвлекли. Губ коснулось тёплое дыхание, а я, забыв про все недавние обиды, невольно приоткрыла их, потянувшись навстречу

поцелую. И потерялась в нём.

В себя пришла лишь на кровати, и то ненадолго – Шер, стягивая через голову рубашку, запутался в манжетах. Но стоило ему освободиться, как мои губы вновь оказались в

плену. А потом и не только губы.

- Смотри, - он оторвался от моей груди, и, стаскивая одной рукой кружевные трусики, второй - погладил живот. Под ладонью засветились светлые искорки, щекотно впитались

в кожу, - Это было предохраняющее заклинание.

Больше мы не разговаривали. Лишь воздух в комнате полнился жаром сплетающихся тел, хриплым дыханием и стонам, что вырывались у меня, когда мой мужчина входил

особенно глубоко и сладко. И наплевать, на всё. Здесь, сейчас, с ним - я была счастлива

- Нам пора ехать, - по моей спине скользили вверх-вниз сильные пальцы, вырисовывая

какие-то щекотные узоры.

- У-ум, - кивнула я, не отрываясь от жесткого плеча.

- Пообедаем, - пошел на подкуп брюнет. Животик обозвался благодарным урчанием.

- Ладно, уговорил, - я села и потянулась.

Скептически оглядела изрядно пострадавшую блузу, и решительно направилась к шкафу.

- Тебе очень идёт моя рубашка, - заметил Шер, когда я совершила налёт на его гардероб.

А стоило отвернуться, чтоб поднять джинсы, как коварный брюнет поймал меня, усадил

на колени и уткнулся губами куда-то в шею.

- Мы ж опаздываем? – попыталась отбиться я.

- Ну да, - он перешел к целованию плеча, но на этом всё-таки остановился, - Так что не так

с последним платьем?

С сожалением покинула уютные объятия.

- Оно для беременных, сомневаюсь, что твоя хвалёная помощница этого не знала, - я

сняла с вешалки плащ – Да и вообще, доверять любовнице приодеть невесту – очень

опрометчивый шаг.

- С чего ты взяла, что она моя любовница? – я поглядела брюнета, но тот очень иронично

улыбался и ждал ответа.

- Она смотрела на тебя как ребёнок на леденец, разве что облизывать не полезла!

- Да ты ревнуешь, - он стукнул меня кончиком пальца по носу, я клацнула зубами.

Отвечать не стала, вот еще. Выходили мы через ту же дверь, которой пришли. Оказалось, что ключ лежит на притолоке.

- Сейчас разберемся всё-таки с одеждой, - Шердан придержал меня за руку, заглянул в

лицо. – И Ника, ребенок еще более веский повод не отдавать тебя оборотням. Через

неделю-две можно будет обратиться к лекарям, они уже смогут сказать результат.

- Через неделю-две я сама тебе результат скажу, - фыркнула я, и мы, наконец, вышли в

коридор.

Снова плетясь на буксире, я накручивала себя. Ах, какие мы благородные, ребенок —

значит повод побороться, а я - нет. Да может у него таких наследников не один десяток

бегает. И вообще… Что именно вообще я додумать не успела, поскольку мы пришли.

Чего тут только не было. Несколько просторных комнат были буквально набиты одеждой, обувью и всякой мелочью.

- Мастер Гальян! – позвал Шер.

- Да иду уже, – из-за вешалок выкатился округлый господин в парчовом костюме, -

Доброго денька Лорд Тарис, Леди!

- Добрейшего, - брюнет подтолкнул меня вперёд, - Нужно одеть мою невесту. Легенда: мы

только прибываем в город, без багажа, разместимся во дворце.

- Невеста. Невеста — это хорошо, - меня утянули в одёжные дебри.

Уж не знаю, что говорила Дина про отсутствие женской одежды, по-моему, на одних

запасах этих кладовых можно было проводить парижские недели высокой моды. Мне

подобрали удобное платье зелёной шерсти, ботиночки, саквояж, в который тут же

утрамбовала и джинсы с кроссовками и тёмно-серую рубашку Шера. Белье я менять

категорически отказалась, заставив сердито вздыхать местного завсклада-модельера. К

слову глаз у него был феноменально точный, всё подобранное село идеально.

Когда мы вернулись к выходу, то застали конец разговора:

- …А ты подвела меня, - припечатал надменный аристократ, в которого иногда

превращался Шер. На этом он отвернулся, а заплаканная Дина закрыла лицо руками и

убежала.

Тут нас заметили, и меня побуксировали дальше, я лишь успела выкрикнуть

благодарность мастеру Гальяну и услышать приглашение заглядывать к нему еще.

Дальше снова были коридоры, тоннели, дворик за высоким забором, а потом и закрытая

повозка, что вывезла нас за стены. Чистенькая уютная таверна в пригороде задержала нас

почти на час.

- Божественно, - я впилась зубами в сочный тающий ломтик мяса.

- Здесь готовят лучшие отбивные, - подтвердил Шердан, подлил в бокал вина.

- Скажи, для магов нормально так… обильно питаться? Я как сюда попала только и

делаю, что ем, как не в себя.

- А может дело не в магии, ты просто стремишься к идеалу? – спросил он невинно,

пригубив из своего бокала, - К идеальной сферической форме.

Ну вот, еще и издевается! Я сердито засопела, но отодвинуть тарелку со съеденным

только наполовину ароматным ломтем и не подумала. Вот еще!

- Между прочим, пока я только худею, - я наставила на шутника двузубую вилку, - А

иронизировать о внешности женщины вообще опасно!

- Пощады, - он поднял руки, - Но вообще ты права, дар у тебя проявляется поздно, и

организм сейчас проходит определенную перестройку. Да и любые энергозатраты проще

всего восполнять едой. Я, когда учился - постоянно таскал с собой конфеты.

Дилижанс курсировал между выросшим вокруг центральной башней ордена шаю и

Мастолом несколько раз в день. Старую башню, разрушенную во время войны, даже не

пытались восстановить. Если и владели технологией, то резона не видели: городской

источник начал истощаться - такое с ними иногда случается.

В просторном салоне притормозившего экипажа нас ждал сюрприз. Неприятный.

- Лорд Тарис, - миловидная блондинка с обильно завитыми волосами жеманно

улыбнулась нам с сиденья, - Какая негаданная встреча.

- Ты устала и хочешь спать, - шепнул Шер, заботливо устраивая меня на диване, добавил

громко, - Леди Сильвия Олив, не передать словами, как я рад нашей встречи.

Названная леди подалась вперед, протягивая ручку для целования и буквально атакуя

внушительным декольте, шаль с её плеч волшебным образом упала.

- Счастлив представить, моя невеста, леди Вероника Барас.

- Рада познакомиться, - я любезно оскалилась.

- Невеста, - совершенно неучтиво протянула леди Олив, её компаньонка, сидящая диваном

дальше, заинтересованно подняла глаза от вязания.

- Ах, простите, что-то я устала, - среагировала я на незаметный тычок локтем, откинулась

на подушку и прикрыла глаза.

- Как поживает ваш супруг, барон Олив.

- О, великолепно, - заметила дама таким тоном, будто всерьез об этом сожалеет. – Сам он

давно в столице, а меня соизволил пригласить только сейчас. Хоть охрану прислал к

башне, - позади действительно маячила пара воинов.

Через четверть часа я действительно чуть не задремала под сладкоголосые речи о погоде и

перемывание косточек каким-то неведомым придворным. Однако интересной беседа всё-

таки стала.

- Вы так давно не навещали нас, лорд Тарис, - прозвучало с грустно, - Но ближайшие

месяцы мы задержимся в столице, вы просто обязаны с нами отобедать или отужинать!

- Как позволят дела службы, - проворковал в ответ, и добавил с сожалением, - Кроме всех

этих торжеств нам надо готовиться к свадьбе. Вы же знаете, все эти хлопоты.

Я слушала и не узнавала Шера, ощущение, что когда он надевает какой-то цветной камзол

– в него вселяется совершенно другой человек.

- Мы всегда рады вас видеть, - леди настаивала, - Я рада…

В этот момент я очень достоверно всхрапнула, причмокнула губами. В тишине кареты

звук получился неожиданно громким. Меня наградили еще одним тычком, так что я снова

всхрапнула «сквозь сон».

- Вероника, дорогая, - Шер заботливо потряс меня за плечо, - Ты хотела посмотреть город, мы как раз подъезжаем.

- Спасибо, - я мило улыбнулась, просыпаясь. Город посмотреть действительно стоило, и я

приникла к окну.

Миновав пост, мы прокатились по довольно просторным улицам, признаться, я ожидала

узеньких переулков, как в городках средневековой Европы, но улицы оказались прямее и

шире, а дома – современнее.

- Так откуда вы говорите родом, - навязчиво поинтересовалась леди Олив.

- Я не говорила, - пожала плечами, не отрываясь от окна, - Но вообще из Нарты. Это на

юге.

- И как первые впечатления от столицы? Сильны ли отличия с провинцией? – по-моему, она нарывалась.

- Колоссальные, в нашей глуши муж даже может спокойно оставить жену без присмотра, за ней прекрасно приглядят соседи, - леди озадаченно примолкла.

Мы тем временем пересекли пару площадей, остановились на третьей у парка. Сейчас,

при свете дня, я не взялась бы сказать, тот же ли это парк, в который мы прибыли

вечером, или нет. Выгрузившись и премило распрощавшись с попутчиками, мы двинулись

к устью одной из впадавших в площадь улочек.

- Что это было за представление, - задал Шер вопрос, когда мы оказались достаточно

далеко.

- По-моему, лицедействовал в основном ты, - парировала я, и передразнила кривляясь, -

Ах, баронесса, вы обворожительны.

- Опять ревнуешь? – брюнет явно развеселился.

- А есть повод? Она что твоя любовница? – не хотело этого спрашивать, оно само как-то

вырвалось.

Шердан замер, развернул меня к себе, проникновенно заглянул в глаза:

- Дорогая, забудь о них обо всех, - опять эта патетика, сейчас он чертовски напоминал мне

Альгера, этот актёр тем временем продолжал разоряться, - Все эти женщины – лишь тлен!

Только ты в моём сердце!

- Долго репетировал? Жаль, провинциальной простушке половина слов не понятна, - я

шумно вытерла нос, сделала вид, что ковыряюсь в нём пальцем, изучила невидимую

козявку, вытерла руку о платье. Машинально отметила, что маникюр бы мне не помешал.

- Не делай так, - перестал паясничать он, и мы двинулись дальше.

- Хорошо, - да я могу быть покладистой, - Договоримся? Я веду себя образцово, делаю

изящные реверансы, веду пространные беседы, не кидаюсь на людей.

- А взамен? – почуял подвох Шер.

- А взамен ты указываешь мне на своих любовниц, - он хотел возразить, но я продолжила,

- Особенно на владеющих магией. Я хочу быть живой и здоровой. Если хорошая девочка

Дина едва узнав о помолвке, попыталась подгадить с одеждой, то дамы позубастее могут

быть более изобретательны.

Некоторое время мы шли молча. И я уже не ожидала ответа, когда услышала:

- Хорошо, но чувствую, что я об этом пожалею.

Но сначала пожалела я. Потому что дальше был шопинг, такой, каким представляет его

мужчина. Видимо мы действительно спешили, потому врывались в лавку, выбирали

несколько моделей из готового платья, покупали и двигались дальше. И чуть не

поругались за очередные брюки для верховой езды.

- Я - против! – встал в позу Шер, мы замерли посреди улицы.

- Почему, я ведь уже носила их?

- Ну да, и на твою… твой… твои ноги пялились все окружающие мужчины.

- По-моему отличные ножки, - я отставила носок туфельки, приподняла юбку на пару

ладоней, так что обнажилось колено. Проходящие мимо мужчины заинтересованно

пригляделись.

- Вот именно об этом я и говорил, - прохожим достался не предвещающий ничего

хорошего взгляд, так что они предпочли идти по своим делам, - Там тебя окружали

проверенные соратники. А тут будут придворные хлыщи.

- Кариза носит, - невинно заметила я.

- Теперь это проблема Кайтара, - хмыкнул брюнет.

Что ж, не стала настаивать, тем более что меня уже тащили дальше. Впрочем, магазинчик, прилегавший к шорной лавке, где продавались и брючки из ткани, кожи и замши и другие

кожаные изделия я приметила и постаралась запомнить.

Надолго мы задержались лишь в ювелирном и обувном. Причем в первом я восхищенно

бродила вдоль витрин, в то время как Шер о чем-то беседовал с хозяином, что-то смотрел

и оплачивал. А в обувном магазине зависла уже я. Дело в том, что в одной из витрин

стояли бальные туфли самого земного вида с каблучком рюмочкой и ремешками.

- Одна дама делала на заказ несколько пар, но эти не подошли в обхвате, вот и остались у

меня, - поделился продавец. Пару я забрала без раздумий, присовокупив к покупке еще

сапожки и пару туфелек. Размер оказался мой.

Когда окрыленная, но задумчивая я выпорхнула к Шеру на улицу, тот опять тихонько

ругался с кем-то по переговорному амулету. Их у безопасника было несколько, и меня не

отпускала ассоциация с мобильными телефонами или рациями.

- В фисташковом, - услышала я обрывок разговора, - да, номер сорок два, сначала зайдёте

ко мне, потом работаете, как договаривались. Появлюсь, - Шер бросил короткий взгляд на

меня, - Через час.

- Что-нибудь еще нужно, - вопрос прозвучал несколько рассеянно.

- Да!

Только не говори, что опять еда? - обернулся ко мне их светлость.

Пришлось молчать, но смотреть очень красноречиво.

- Хорошо! - и меня утащили в ближайшее заведение со слегка легкомысленным

ассортиментом.

Предо мной стоял десяток пирожных самого разнообразного вида и манил, буквально

умолял их всех съесть. Шер вяло потягивал самый настоящий кофе, которому я

обрадовалась, как истинный кофеман. Вызовы продолжались, и их светлость

периодически отвлекался на короткие ответы. Тем не менее, когда один из коварных

кондитерских шедевров оставил следы на губе и пальцах, оглянувшись на зал украдкой, убедившись, что никто не смотрит, я облизала божественно вкусный крем и с пальца, и с

губ, не сразу заметив, что мой спутник замолчал на середине предложения.

- Издеваешься? – прозвучало укоризненное.

- Разве что самую малость, - не стала отрицать. - Идем уже, тебя где-то ждали.

До дворца мы поехали, хотя было не далеко. Пока оголодавшую меня откармливали

пирожными, покупки были загружены в открытый экипаж. По дороге я беззастенчиво

вертела головой, впитывала дух города, рассматривала дома и людей. Кстати, буквально

духа, вернее душка, не ощущалось. На улицах был чисто.

Район, через который нас везли, был, видимо, очень презентабельный. Особняки в

глубине садов. Каретные подъезды. Общее ощущение роскоши. В общем, когда я увидала

над очередными коваными ажурными воротами герб рода Тарис, то почти не удивилась.

Большой роскошный дом с мрачноватым парком вокруг смотрелся массивно и добротно.

Я обернулась, провожая взглядом место будущей работы и запоминая место. Мало ли что.

- В детстве я любил тут бывать, - понял мой интерес Шердан, - А теперь живу во дворце.

- Почему? - дом мне понравился.

- Дядя, - ответил он коротко, - Да и неуютно как-то стало, а там до службы ближе.

На территорию дворца нас пропустили без слов. Ни о каком парадном входе речи не шло, экипаж подкатил к небольшому крыльцу, где мы и высадились со всем скарбом.

Потом был очередной лабиринт переходов, правда, идти долго не пришлось,

сопровождающий распахнул тяжелые створки, и мы оказались в гостиной, оформленной в

зелёных и золотистых тонах.

Помощников хозяин покоев отпустил, решив показать мне всё самостоятельно.

- Гардероб, моя спальня, - он заглянул в одну из дверей, - Тут же можно помыться…

- В каком смысле твоя?

- Это семейные апартаменты, но вторая спальня была переделана под кабинет, - напротив

действительно была еще одна дверь. - Кровать туда уже принесли…

- Так значит ночевать мы будем отдельно? - протянула, задумчиво.

- А вот на это, дорогая, - я была поймана за талию и надежно зафиксирована, - я бы не

рассчитывал. У меня достаточно большая кровать.

- И ты боишься спать один? – невинно уточнила я.

Ответом мне стал поцелуй, но до чего-то большего дойти мы не успели. Снова дал о себе

знать какой-то из медальонов связи.

- Располагайся, я буду в кабинете, - он помог занести покупки.

Привычные еще по родовому замку синие и песочные цвета стен и обивки, немного

помпезности, резные столбики просторного ложа. От мысли о том, сколько женщин на

нём перебывало, стало как-то неприятно. Надеюсь, белье сменили. Смотреть особо было

нечего, разбирать свёртки сию минуту не хотелось, впрочем, чистоту простыней я

проверила. Только вышла в гостиную как в дверь коротко стукнули.

- Входите, - высунулся из своей комнаты их светлость.

Двое мужчин, что появились в дверях, заставили меня недоуменно прищуриться. Но

наверно показалось.

- Леди Вероника Барас, - я была тут же подведена к вошедшим, - Лорд Левус, лорд Прат -

мои помощники.

Гости учтиво приложились к пальчикам, отвесили дежурные комплименты. А еще меня

очень внимательно осмотрели, возможно, даже мысленно препарировали и

каталогизировали. Я поёжилась.

- Оставлю вас. Вещи не разобраны, носик не пудрен, целина не поднята, - буркнула я и

поспешила удалиться.

Шер тут же втянул мужчин в какую-то прерванную ранее беседу, уткнулся в принесённую

папку. Почему-то опять ощутила себя комнатной собачкой, за ненадобностью, забытой на

диване.

Настроение испортилось окончательно. Мне определенно надо найти себе занятие, чтоб

не зависать в такой вот выжидательной неизвестности постоянно. Но сначала –

осмотреться.

Не дожидаясь горничных, я размещала в просторном гардеробе свои покупки. Конечно,

тут были вещи Шера, но места оставалось предостаточно. С некоторым недоумением

прошла вдоль целого ряда подобранных комплектов одежды с номерами на вешалках.

Редкий пример педантизма?

В неплотно прикрытую после осмотра дверь, выходящую в гостиную, доносились кусочки

разговора.

- ...Доверяешь?

- Да, - ответил на какой-то вопрос Шер, - Насколько это вообще возможно.

- Поняли, - снова пауза, шуршание.

- Леди Астру вытащили буквально из постели, я зашел проверить покои, с час назад, когда

эта полуголая нимфа эффектно выпорхнула и повисла на шее. В полумраке не разглядела,

- кажется, это говорил лорд Прат, послышались смешки. - Увели, выясняем, откуда узнала

о твоём приезде.

Бант, украшавший лиф одного из платьев, оторвался с тихим треском. Ну и ладно, мне он

сразу не понравился.

- Кто сегодня работает? - это был вопрос Шера.

- Левус. У меня... - фразу прервал очередной стук в дверь.

Я чуть не выпала в гостиную. Да, я снова подслушиваю. Нет, мне абсолютно не стыдно.

- Шаиса Галиана Тарис пригласила леди Веронику к себе на чай, - прозвучало от входа.

Я на цыпочках рванула обратно в спальню, радуясь, что под ногами ковры. Присела у

саквояжа, делая вид, что бесконечно занята поиском туфелек.

- Ника, - возник в дверном проёме брюнет, - Матушка приглашает тебя к себе. Гнат

проводит до её покоев, а мне нужно будет уйти. Вернусь очень поздно.

- Да, конечно, - покладисто согласилась.

- Я ей всё рассказал, - продолжал он, не поясняя, что подразумевает под 'всё'. Сама

разберусь. Поправила волосы, распрощалась и за пришедшим слугой проследовала в

недра дворца. Интерьеры меня, привычную к музеям и раскопкам, не поражали. Хотя,

спорить трудно, во дворце было красиво, интересно и неожиданно уютно. Мы двигались

через отделанные деревом позолотой и камнем залы и переходы. Первая заминка возникла

в одной из гостиных, в дверях стояли две молодые женщины и о чем-то щебетали,

помахивая веерами. Проход они блокировали намертво.

Не дошедший на три шага до дам провожатый, остановился, через несколько секунд

покашлял. Эти курицы в шелках нас продолжали игнорировать.

- Гнат, - позвала я негромко, когда представление мне надоело, - Срочно вызови дамам

доктора, судя по безучастности к внешнему миру, у них тяжелая форма психического

заболевания. Но должный уход и наблюдение еще могут вернуть им вкус к жизни.

Чудо произошло буквально на глазах, обе болтушки обернулись на меня и смерили

ледяным взглядом. Милые улыбочки, прилепленные к красивым лицам, ситуацию не

исправили.

- Ах, мы вас не заметили, - подала голос одна.

Проход нам, впрочем, освободили. В следующей гостиной сидела еще пара дам, да и

дальше по пути меня встречали заинтересованные или откровенно неприязненные

взгляды.

Когда стало казаться, что меня специально запутывают, водя кругами, мы, наконец,

пришли. Провожатый собирался уже распахнуть предо мной створку, но я остановила его.

- Надеюсь, сумма была приличной? - спросила тихонько.

- Леди Барас, я не понимаю, - лицо действительно казалось бесстрастным, однако в глазах

промелькнуло что-то хитрое.

- Половину мне, и я забываю рассказать об этом эпизоде, - к счастью коридор был

пустынный, и нам пока никто не помешал.

Взглядами мы мерились с полминуты. Потом Гнат вздохнул:

- Для леди это сущая мелочь.

- Дело принципа, - не поддалась я. – Следующий раз согласовывайте такие увеселения со

мной.

Я не поняла, откуда он вытащил небольшой, глухо звякнувший мешочек, ловко отсчитал

из него горсть золотых монет. Я прикинула сумму, довольно улыбнулась, но деньги с

ладони не забрала, конфисковала сам кошель. Может этот хитрец и не обсчитал меня, но

монеты положить было решительно некуда. Дурное настроение начало отступать, как бы

ни сложились наши отношения - от мысли, что они не сложатся, в груди неприятно

заныло - я хотя бы смогу на этом заработать.

ГЛАВА 24

Вдруг откуда ни возьмись маленький комарик,

А в руке его горит маленький фонарик

А память, словно зацикленный ролик, раз за разом проматывал плёнку: мужские пальцы

помогают расслабить шнуровку, и сквозь доносящуюся из зала музыку звучит шепот

«Давай скорее, у нас мало времени». Болезненное любопытство кончилось на этом

моменте. Чувствуя, как немеют щеки, как становится в горле ком, мешающий дышать, как

разливается в груди тупая ноющая боль, я так же тихо развернулась и покинула полумрак

алькова.

А бальный зал обрушился на меня шумом, шелестом нарядов, грянул новый тур танца,

зазвенел хрусталь, кто-то засмеялся. Наверняка надо мной. Они все надо мной сейчас

смеются. Как я могла быть такой слепой идиоткой? Да легко, очень хотелось верить,

настолько хотелось, что готова была закрыть глаза. На всё.

- Вороника? – оказалось, меня поймал Альгер. – С тобой всё в порядке?

- Ага, - я порадовалась, что слёз не было. Хуже нет позора – разреветься среди бала. Так

что я улыбалась, уж как могла.

- А где, Шер - он огляделся. – Что случилось?

- Ничего, - кажется, я пыталась пойти дальше, но меня удержали.

- Так! Я понял… Пора с ними поговорить! Мне это всё тоже надоело!

- Не нужно, - сама удивилась бесцвености своего голоса. Я снова попыталась пойти к

выходу из зала, но Альгер был всё-таки сильней.

- Ника! Где та девушка, которую Шер приволок из леса? Где шальная девчонка? Где та, что отплясывала в предгорьях на народном празднике, что прыгала с башни на руки

духов?

- Прыгала, прыгала и допрыгалась, - отметила я мрачно, впрочем скалиться не перестала.

Рефлекс. Дрессировка. – И вообще я была пьяна. Кстати - мысль.

Бокал оказался в моих пальцах раньше, чем я успела передумать. А опустел и вовсе

стремительно.

- Кхм, я имел ввиду другое. Ника, приходи в себя, - меня даже легонько тряхнули, отняли

посуду.

- Знаешь, - словно что-то щелкнуло в голове. – А вот уже пришла.

- Вот теперь мне не нравится уже твоя решимость, - обеспокоился Альгер, заглядывая в

глаза.

- Определись, - отвернулась, обвела жадным взглядом зал.

План был прост и бесхитростен: помолвку будем разрывать, а значит мне нужен скандал.

Выдрать волосы той белобрысой девице из шаю, поцеловать Амира, сплясать танго с

Дарсаном. Кстати где он, я видела, что на балу он присутствовал. Но близко ко мне

оборотень не подходил.

Судьба распорядилась еще интереснее. На ловца, говорят, и зверь бежит.

- Ваше высочество, - прозвучало рядом приветствие мага.

- Лорд Миасс, - послышался подозрительно знакомый голос, и я обернулась.

Да, принц был действительно молод, и, наверно, я его не узнала бы его в этом дорогом

наряде, оттеняющем синеву глаз, но вот голос моего знакомца, который запомнила по

ночному приключению, спутать с чьим-то было сложно.

- Представите мне вашу спутницу?

- Леди Веронику Барас, - чего это у Альгера голос обеспокоенный.

- Принц Эдуард, - просто отрекомендовался он.

Спохватившись, присела в реверансе.

- Очень приятно, ваше высочество, - улыбаюсь, конечно. - Поздравляю с праздником.

И всё-таки, что же мне будет за панибратское общение с ним в прошлый раз. Впрочем, сам виноват, не представился, да и не жаловался.

Зато сейчас протянул руку:

- А не подарите ли вы мне танец, - и это не была просьба, скорее констатация факта.

Возражать не пыталась, нахмурившийся Альгер остался позади, а мы присоединились к

танцующим парам.

Что б там про наследника не говорили, но танцевать он умел, вел уверенно, поддерживал

красиво. Мелодия оказалась довольно энергичной, а танец на грани приличия.

- Вероника, ты обиделась? – неверно расценил он мою молчаливость. Как

- Аэ… нет! – какие уж тут обиды, просто в сердце засела тупая ржавая спица. – Просто всё

это великолепие, шум, свет. Я не привыкла.

- Да, в тайных ходах ты была смелее, - напомнил он обстоятельства нашей первой

встречи. – Да и на кухне…

Невольно улыбнулась, хотя улыбка вышла ощутимо вымученной. Не объяснять же, что не

в этом дело, что человек, который пророс корнями в сердце – предал.

Очередной проход по залу. Весьма довольный Шердан появился откуда-то сбоку, отыскал

меня глазами почти сразу – еще бы, много ли тут женщин в алом? Что-то быстро он -

отметила мстительно. Брюнет помрачнел, я же старательно держала на лице оскал. Только

память снова закружила: длинные пальцы на шнуровке, светлый локон, откинутый на

обнаженное плечо, шепот в полутьме. Сердце с новой силой заныло, так что трудно стало

дышать.

- Ты побледнела, - поворот, несколько шагов спиной к партнеру, достаточно, чтоб

немного вернуть самообладание. Я больше не видела брюнета, нас разделили танцующие

пары.

- Душно, - соврала лишь самую малость.

На нас смотрели, его высочество для многих был фигурой неоднозначной. А в свете его

возможного воцарения в самое ближайшее время, интерес взлетал до заоблачных высот. Я

тоже была темной лошадкой. Или мне хотелось так думать, а на деле я выглядела наивной

дурочкой.

- А хочешь, убежим? – гибкий, стройный, он излишне интимно наклонился к моему уху.

- Лишить всех этих достойных людей радости созерцать виновника торжества? – даже

отвлеклась от своего горя и отстранилась – не шутит ли.

Принц рассмеялся. Светлая непослушная челка выбилась из-под узенького обруча, едва

заметного в светлой шевелюре. Он явно не шутил.

- А хочу, - решилась я, снова увидав в первом ряду наблюдающих за танцами,

широкоплечую фигуру в сером. В груди стоял ком, не дающий свободно дышать. В крови

мешались алкоголь и обида.

Эд вывел меня из круга на дальней от Шера стороне, поманил кого-то, чтоб шепнуть

несколько слов, а потом увлёк за колонны. Тут брал начало один из коридоров, в который

мы и свернули. А потом…

- Платье конечно жалко, - пробормотал он и нажал на что-то в стене. Часть её тут же

сместилась, открывая ход. – Заходи скорее.

Платье действительно могло пострадать, в узком коридоре обнаружились и пыль и

паутина, но вскоре мы выбрались в место почище.

- Вот и скрылись, - он довольно задорно улыбнулся.

- Угу, - я вдруг сообразила, что сбежала с бала с наследником короны на глазах у толпы

народа, и меня это здорово развеселило. Нет, я честно пыталась не хихикать, но

последний бокал игристого явно был лишним. Успокоиться удалось не сразу. Эдуард тоже

улыбался.

- Ну что, куда пойдем?

- Я думала уворованных пьяных девиц принято сразу тащить в спальню, - снова

хихикнула я и закрыла ладошкой рот, сообразив, что ляпнула.

А Эд улыбаться перестал, отлип от стены, на которую опирался плечом и навис надо

мной.

- А ты хочешь в спальню? – спросил вкрадчиво.

- Н-нет, - буквально почувствовала как стремительно трезвею, - Время-то детское.

- Значит в спальню не пойдем, - сразу пошел на попятную его высочество. – А куда

пойдём?

- Знаю только кухню и башню, - прикинула я, но тут же уточнила, заметив как оживился

принц, - Колбасу воровать не пойду!

- Жаль, - расстроенным он, впрочем, не выглядел. – Тогда в башню!

Под часами всё оказалось так же, как вчера. Я, уже не беспокоясь о платье – не зря же

перед балом повторяла бытовые заклинании - уселась перед недавним окошком и

уставилась на город. Посмотреть было на что, над всеми улочками сияла иллюминация.

Празднование шло не только во дворце, но и среди простых горожан.

- Еще фейерверк обещали, - мне на плечи опустился камзол, благодарно кивнула

усевшемуся рядом Эду. Нет во мне, всё-таки, должной почтительности перед высокой

аристократией, иномирное воспитание сказывается.

- А когда?

- Да буквально сейчас, - оказалось, ждать пришлось едва ли минуту, мы покосились на

подсвеченный циферблат над головами. Короткая стрелка вплотную подкралась к девяти.

А потом началось световое представление. Полыхнуло так, что даже вздрогнула от

неожиданности, а потом уже оторваться не могла от шикарного зрелища. Прошло не

меньше четверти часа, прежде чем угасли последние сполохи магического огня над

городом.

Вздохнула, возвращаясь к невесёлой действительности.

- Он меня в любом случае найдёт, - посмотрела на кольцо на руке, получилось невпопад, но Эд понял.

- Не сейчас, - и такой у него довольный взгляд был. - Я наследник в конце концов, мне

тоже кое какие родовые артефакты положены.

С интересом окинула взглядом ювелирку на его высочестве. В наличии был обод в

волосах, цепь, пара перстней.

- И что? Блокирует действие вот этого? – показала руку.

- Можем проверить, - предложил он, - Кольцо ж не только местоположение указывает.

- А ты откуда знаешь?

- Лорд Когрем как-то рассказывал, - он усмехнулся чему-то своему. – Проверять будем?

Не знаю, что меня подтолкнуло: азарт, алкоголь, обида на одного брюнета – но я

совершенно недвусмысленно повернулась и потянулась к его высочеству. А спустя

секунду оказалась на коленях у сидящего парня, который завладел моими губами.

От Эда тоже немного пахло вином и чем-то цитрусовым. Целовался он отлично, и не

поддержать эту игру прикосновений, захватов и отступлений было бы просто

кощунством. Так что через пару минут, когда мы всё-таки оторвались друг от друга и

замерли, соприкоснувшись лбами, я откровенно тяжело дышала. Да и его высочество

тоже.

- Ну и как? – наконец спросил он шепотом.

- Не тошнит, - так же шепотом ответила я, и вновь только потом сообразила, что речь шла

о другом.

- Ну знаешь ли, - прозвучало уже нормальным голосом, и меня ссадили обратно на пол. -

Я тут переживаю, понравился ли девушке поцелуй, а её видите ли не тошнит.

- Так не тошнит же, - виновато потупилась. – А должно - это свойство кольца. Ты ж

говорил, что знаешь.

Дуться принц, впрочем, перестал.

- Я знал, что кольцо предотвращает измены, но не знал, как именно. Значит, на поцелуи он

реагирует тошнотой. А если без поцелуев, ну…

- Дальше поцелуев я пока не заходила, - снова задумчиво поглядела на колечко. Рядом

закашлялся Эд. Пришлось пояснить. – И пока не собираюсь! А целуешься ты отлично.

И не польстила даже, правду сказала.

- Спасибо, интересно было знать мнение девушки из другого мира, - проговорил он глядя

в окно, а я едва не уронила на пол челюсть.

- Откуда ты…

- У лорда Когрема спросил, - спокойно признался принц. – Надо ж знать с кем колбасу

воровал, - усмехнулся он. – К тому же встретить аристократку брачного возраста, не

знающую меня в лицо, было слишком подозрительно. Так я и узнал, что тебя выдернули

сюда шаю, и ты скрываешься. Кстати, с тебя рассказ о твоём мире.

Некоторое время я молча хватала воздух.

- Можно не сейчас, - милостиво разрешил его высочество.

- Хорошо, - расскажу, с меня не убудет. – Кстати, а снять кольцо Шердана под действием

твоего артефакта можно?

Я тут же попыталась стянуть украшение, но мою руку неожиданно накрыли пальцы Эда.

- Даже пробовать не буду, и тебе не дам. Поговорите, разберитесь с ним сами.

Я обиженно засопела, но Эд был неумолим.

- И думаю, пора возвращаться в зал, - он поднялся, подал мне руку, - Ты пойдёшь?

- Нет, наверно откажусь, если конечно его высочество простит мне такое нарушение

этикета.

- Простит, - он подмигнул. – Я лично прослежу.

В комнатах я заметалась растерянно. Пожалела, что не вернулась в зал. Успокоила себя, что не смогла бы там находиться. Надо было наверно ложиться спать, но тянущее чувство

в груди вернулось, едва я разошлась с Эдом и перестала отвлекаться.

От мыслей, что Шердан вот-вот вернётся и как ни в чем не бывало... А то и хуже,

накинется с упрёками, что с принцем сбежала. И вообще запрет где-нибудь, это только до

тех пор он добрый был, пока я ему не перечила.

Пыталась прилечь, но стоило закрыть глаза, и снова: локоны, рука, шепот.

Решение пришло неожиданно, и, возможно, на трезвую голову я бы сто раз подумала,

прежде чем так срываться с места. Но сейчас я решила, что этот фарс пора прекращать.

Я решительно вбежала в гардеробную, стащила каким-то чудом платье и вытащила с

одной из полок верный рюкзак. Мелочь, распиханную по карманам, никто не тронул, как

и полученный от Гната кошелек с монетами, и мешочек золотого песка. На дне покоился

потрёпанный приключениями в горах, но еще крепкий пуховик. Так что вещи я кидала

поверх. Самое теплое, но не объемное платье, рубашку, брючки. Вторые тут же натянула

на себя, но сообразила, что девушка в брюках выходящая из дворца более приметна и

прямо поверх натянула еще одно платье, подлиннее. С сапогами и не видно будет.

Утрамбовала коленом последние вещи, подумав, сунула сверху туфельки.

Глянула мельком в зеркало и выругалась. Топазовый гарнитур укоризненно переливался в

неярком свете, и если серьги и браслет тут же удалось снять и положить поверх платья на

кровати, то колье я расстегнуть не смогла. Несколько минут с ощущением утекающего

сквозь пальцы времени, и я решительно пошла искать помощников.

На нервные подёргивания шнура явился, вопреки ожиданиям, не горничная, а Гнат.

- Добрый вечер леди, чем могу быть полезен? – он цепко оглядел мой нелепый наряд – я

просто не успела надеть сапожки, из-под зеленого подола виднелась черная замша

штанов.

Успела пожалеть о своем порыве, но не отступать же теперь. Повернулась спиной,

подняла волосы.

- Расстегни, пожалуйста, - секунда, и моя шейка была свободна.

- Оно очень красивое, - мужчина держал на вытянутой руке ошейник, с поблескивающими

топазами.

- Да, супруге лорда Тарис оно отлично подойдет, - забрала колье, - Спасибо.

Гнат остался невозмутим, только во взгляде промелькнуло какое-то непонятное

сожаление.

- Что-то еще?

- Нет, благодарю, если что, я позову, - кивнула на шнуры.

Едва закрылась дверь, я провернула ключ и бросилась обуваться. Колье осталось лежать

на постели, на шее у меня висел совсем иной медальон, куда более полезный сейчас.

В ход с поклажей, в платье, меховой жилетке и с теплым плащом на руке пришлось

спускаться очень осторожно. По лестнице я еле протиснулась на этаж ниже и почти бегом

понеслась в сторону кухни. На то чтоб открыть дверь в кладовую ушло еще несколько

минут, никак не могла понять, что именно нажимал Эд. Но, наконец, нашла и вывалилась

в темную коморку.

В кухне царил ад. Суета, беготня, крики и снующие туда-сюда поварята и разносчики –

одного я едва не сшибла открывшейся дверью – создавали ощущение полного бедлама.

Уворачиваясь от суетящихся работников этого кулинарного царства, я спокойно прошла к

ведущим на улицу дверям – у кухни всегда были отдельные входы. Никто на меня

внимания не обращал, скорее всего, даже пройдись между столов белый жеребец, его бы

заметили не сразу.

Холодный воздух несколько отрезвил мою голову, и теперь благородный порыв уже не

казался таким уж разумным. Но при мысли, что я сейчас такая вся навьюченная

возвращаюсь понуро в комнату и жду разборок – сил и энтузиазма действовать дальше

резко прибавлялось.

Только вот далеко уйти не удалось. Патруль остановил меня уже через несколько десятков

метров, когда я по расчищенной дорожке шагала к выезду из дворцового парка – там

планировала разжиться экипажем. Празднующий дворец охранялся и охранялся хорошо.

Экипаж катил через гуляющий город. В трактирах пели и пили. Народ стихийно шатался

по освещенным улицам между заведениями, в которых сегодня наливали едва ли не

задарма. Иногда такие компании перегораживали коляске дорогу, не давая проехать, от

чего я изрядно нервничала. Но возница оказался надежным. В его коляску меня посадили

стражи, вызвавшиеся в провожатые. Медальон, выданный Шером, творил чудеса. А

лёгкие угрызения совести за нецелевое использование такого ценного пропуска я давила

на корню.

- Прибыли, леди, - крикнул возница и не поленился спрыгнуть, чтоб помочь мне сойти и

вынуть поклажу.

Поблагодарила, отдала монетку и пошла к освещенным ярко дверям небольшого особняка

на внушительном старинном фундаменте.

- Добрый вечер, леди Вероника, - высоченный желтоглазый оборотень, прикидывающийся

дворецким, открыл почти сразу.

- Добрый вечер, Евар, - я отдала свой плащ, но мертвой хваткой вцепилась в сумку.

- Лорд Когрем в кабинете, - из коридора к нам вышел какой-то человек, коротко

поклонился мне, кивнул дворецкому и вышел. Я невольно проследила за уходящим

мужчиной, Евар пристраивал мою одежду на разлапистой вешалке в углу, когда перед

домом появился всадник. Очень знакомый всадник.

Нашел.

- Евар, - когда надо я соображала очень быстро, - Кабинет я найду сама, а можно мне кофе

с кардамоном и лимонной долькой. Боюсь уснуть, а разговор предстоит очень важный.

Оборотень покосился на меня странно, но кивнул, пошел в сторону кухни, а я припустила

по коридору. Шер вместе с лошадью уже скрылся из вида - за углом дома, как я помнила, была конюшня и коновязь.

Искомая дверь – массивная и добротная – действительно располагалась почти напротив

кабинета, я толкнула створку, молясь всем богам, чтоб было не заперто. Дверь не

шелохнулась. Толкнула сильнее, но снова никакого результата. Едва не взвыла от досады

– в любой момент мог появиться брюнет - но тут увидела петли. Открывать нужно было

на себя.

По лестнице я скатилась, подхватив подол и закинув лямку рюкзака на плечо. Тут внизу

мне неожиданно повезло, первый же простенок меж двумя массивными бочками ответил

знакомой вибрацией и гостеприимно распахнул проход.

С такой скоростью я диагностику и питание еще не проводила. Мне снова везло, тут всё

оказалось не так плохо, часть систем была работоспособна и лишь нуждалась в подпитке

и настройке. Знаю, что подглядывать не прилично, но первым делом я попыталась

включить видеонаблюдение за кабинетом, однако система выругалась про поврежденные

связи и дала только звук. Пока транслировался лишь лёгкий шорох в тишине, я судорожно

вспоминала все уроки Вейша и даже – не иначе как с перепугу – вспомнила код вызова, который прошлый раз диктовал мне Шер. Вейшар еще не ответил. Нервный стук разорвал

тишину так резко, что я подпрыгнула и заозиралась, пока не поняла – это не ко мне.

Догадку тут же подтвердил такой до боли знакомый голос.

- Когрем, Эд носит малый венец? – вместо приветствия выпалил его светлость. И правда, чего здороваться, только недавно виделись же.

Ответ едва не потонул в грохоте отодвигаемой мебели, как я поняла – хозяин кабинета

вскочил с кресла.

- Носит. Что произошло? – голос хозяина кабинета звучал обеспокоенно.

- Ника пропала, - я с мстительным удовлетворением отметила растерянность в его голосе.

Что, не наигрался еще? Неудобно будет объяснять, куда невесту дел?

- А при чем тут Эд? – лорд Когрем явно немного успокоился. Ну да, его подопечному

принцу опасность не грозит, а какая-то девушка, пусть и полезная иногда, не так и важна.

- Я встречался с Линдой, - ах вот как зовут эту лохудру, - Когда Ника ушла танцевать с

Эдуардом. Альгер сказал, что она была чем-то очень расстроена, а потом эта парочка

исчезла. Отследить её по кольцу я не смог. Это возможно, только если мальчишка рядом, очень близко к ней… - на последних словах Шер буквально рычал. А я мстительно

улыбнулась, знал бы ты насколько близко ко мне был наследник.

Я не отрываясь от настройки внимательно слушала интересный диалог.

- И сейчас не отследить? – поинтересовался дед. Мне послышалась эта усмешка?

Возникла пауза, а я замерла словно мышь под веником, зажмурившись и стиснув в

кулачок руку с кольцом. Ну вот и всё, сейчас меня совсем найдут.

- Нет… не понимаю! - послышался звук удара. - Вроде чувствую её, а направление понять

не могу.

Я выдохнула, украдкой, словно боялась, что меня услышат. Задуманное мне почти

удалось, жаль только с дедом, как я хотела, поговорить не получится.

В кабинете тем временем продолжалась беседа:

- А с чего ты взял, что они не вернулись на бал? – спросил дед.

Вместо ответа послышался шорох одежды, скрип кожаного сиденья, тихая ругань.

- Где Эдуард?.. Танцует значит… Нет, продолжайте, - отрывистые команды, как я поняла

в связной амулет. – А леди Барас?... Да, моя невеста, девушка в алом?.. И когда видели её

последний раз?... Ясно. Доложите, если обнаружите.

Как ни хотелось послушать дальше, но пора было уходить, и я даже встала, собираясь

отключить систему и оставить тут всё ожидать команды извне. Но тут дверь в кабинете

стукнула снова.

- А разве леди уже ушла, - чуть удивлённо прозвучал вопрос Евара.

Потом я уже не слушала. Метнулась было по довольно длинному коридору, путаясь в

юбках. Но вовремя сообразила, что мужчинам до двери погреба ближе, чем мне. Я в

ловушке.

- Тут есть запасные выходы? Просто другие выходы из этого закутка? – понимаю, что

запрос весьма пространный, но вдруг. Стена слева дохнула на меня пылью и разверзлась в

темноту, оттуда пахнуло тленом и застоявшимся тяжелым воздухом, но я едва не

взвизгнула от радости, протискиваясь в проход.

Подогреваемая азартом вошла осмотрела крохотную комору. У стен стояло несколько

разваливающихся ящиков, под ногами что-то хрустело, но я предпочла не вглядываться.

Осветила зажигалочкой место, в которое попала. И едва не взвыла от отчаяния. Двери не

было. Единственная, что имелась, вела назад в коридор. Оттуда мне послышались далекие

удары и голос, что звал меня по имени. Следовало поторапливаться, или смириться и идти

сдаваться, дед-то меня точно похвалит за находку. Рычаг я обнаружила случайно, просто

надавила ладонью на одну из выступающих плиток, и стена немного провернулась,

прежде чем заклинить. Мужчина в эту дыру наверно и не протиснулся бы, но я всегда

была стройной, и, если прижмёт, упорной.

По ту сторону оказался обычный подвал. Пахло копчёностями и портящейся картошкой.

Как только сообразила, куда меня занесло – припустила со всех ног к выходу. Надеюсь

мужчины не додумаются искать в этом подвале, деду же я сказала, что тут ничего не

нашла. Притормозила лишь на секунду, чтоб сдернуть с крюка палку вяленой колбасы. Не

обеднеют, а мне, если всё получится, еще кормиться чем-то надо.

Нос в кухню высовывала вдвойне осторожно, теперь если поймают, придется еще и

колбасу в руках объяснять, и будет очень стыдно. Но удача продолжала мне

сопутствовать. Кухня встретила ароматом свежесваренного кофе и тишиной.

Пока меня не услышали и не поймали – рванула через кухню на улицу. Мимо шла

галдящая и горланящая песни толпа зевак, и спустя несколько минут я уже слившись с

ними дошла до ближайшего перекрёстка. Возницу поймать удалось далеко не сразу. И без

оставленного в холле плаща я начала подмерзать, но тут наконец показалась коляска.

- В городской парк, поближе к старой башне, - рявкнула я, влетая внутрь открытой

коляски.

- Свиданка поди, - добродушно хекнул в воротник немолодой возница, но лошадку

подстегнул.

- Вроде того, - я украдкой оглянулась, стискивая в кулачок руку с кольцом. Чувствовала

себе словно голой, теперь работающее оборудование шаю от поиска не защищало.

Шердан мог нагнать меня в любой момент. Поёжилась зябко.

- Не по погоде ты одета, девонька, - неодобрительно проворчал мужчина.

- Да у меня с собой, ткнула локтем в поклажу.

- Под сиденьем пошарь, одеяло там, хоть на плечи накинь, пока едем.

Так и докатили с ветерком.

Всадника в конце улицы я увидала, когда уже миновала ограду и, раскидывая палую

листву, брела сквозь парк. Между облетевшими стволами деревьев был виден силуэт

башни, и я припустила к ней со всей возможной скоростью, сжимая в руке настроенную

заранее луковку брегета. Надеюсь, портал получится. Источник примерно под

фундаментом, но для срабатывания нужно просто подойти достаточно близко.

Только как бы быстро я ни бежала, лошадь в любом случае двигалась быстрее. Звонкий

цокот подков по брусчатке, разносящийся в стылом воздухе, сменился глухими ударами

копыт о землю за моей спиной.

А ведь я почти успела. Пальцами синхронно вдавила на брегете кнопочки запуска портала

и обернулась.

- Ника, - Шер уже спрыгнул с лошади, взъерошенный не хуже меня. – Ты что творишь?

Он сделал несколько осторожных шагов ко мне, попятилась загнанным зверем. Так я,

получается, еще и виноватая.

- Творишь тут ты. А я все обязательства пред тобой выполнила, еще и с приятными

бонусами в виде постели, - я едва сдерживала горячие злые слёзы.

- Давай вернемся во дворец и спокойно поговорим, - еще шаг ко мне.

- С девкой своей говори, - получилось абсолютно истерично, слёзы всё-таки прорвали

плотину, размыли картинку и потекли по щекам.

Шер поморщился как от зубной боли, закатил глаза.

- Послушай, кто бы что тебе ни рассказал… - начал он, но я перебила.

- Я сама всё видела, не утруждайся, - в руке всё сильнее вибрировал брегет.

- Это не то, что ты думаешь, - сделал еще одну попытку он, и это стало последней каплей.

Ничего более дурацкого в подобной ситуации он сказать не мог, и я расхохоталась,

размазывая по щекам слезы тыльной стороной ладони пахшей вяленой колбасой.

Дрогнул в руке брегет – портал открывался. Овальная рамка, наполненная серой мутью, сформировалась между мной и башней и становилась все отчётливей. И я отвлеклась

лишь на секунду, но тут этот брюнетистый гад поступил как никогда вероломно. Краем

глаза заметила, как в мою сторону с его пальцев сорвался мерцающий зеленью листок

сонных чар.

Щит – пусть и слабенький - сложился сам собой, и даже именно тот, что нужно. У меня на

тренировках так не получалось, так что я удивлённо хмыкнула и отшатнулась, когда в

мерцающую преграду врезалось заклинание Шера. И провалилась в мутную мглу портала, успев услышать:

- Научил на свою голову…

В портальном зале свалилась нас спину, но падение смягчил висящий за плечами рюкзак

набитый в основном одеждой. Рамка портала тут же свернулась и исчезла с легким

хлопком – я сразу настраивала переход на одного человека. Некоторое время я просто

лежала, бездумно глядя в потолок, наслаждаясь теплом после промозглой мастольской

ночи, а потом свернулась на полу в клубок и горько разрыдалась.

- Ма, па, привет, - пробормотала я и благополучно уплыла темноту.

ГЛАВА 25

Себя я чувствую, но плохо.

- Выяснили, откуда такое повреждение каналов. Он её магией лечить пытался,

представляешь, - убивался кто-то знакомый, - При выгорании и истощении! Магией! –

наверно это было что-то несовместимое, столько в голосе было негодования, - Там точно

ничего не осталось? А то воскресили бы и убили еще разок. Ну что ты как рыба снулая, обошлось же. Почти…

Тело казалось невесомым, только веки был неподъемными, но я ощущала, что лежу на

мягкой кровати, на свежем белье, без осточертевшего платья и под одеялом. Голова была

пустой, словно, словно… верное определение так и не подобралось, его спугнул еще один

голос.

- Вот именно, что почти, - этот голос тоже был знакомым, только каким-то неправильно

хриплым и безжизненным. – Защитничек из меня тот еще получился.

- Когда ты спал последний раз?

- Не помню, - глухо буркнул… Шер? Шердан Тарис! Воспоминания всё стремительнее

замещали звенящую пустоту в сознании.

- Может всё-таки сходишь домой, помоешься переоденешься, не думаю, что Ника будет

рада видеть твою небритую физиономию.

- Раньше она против небритой физиономии не возражала, - прозвучало с сомнением

- Тогда ты не был похож на умертвие, - по-моему блондинчик потешался. А я вспомнила, как выглядел Шер после битвы с кранком. Препаршиво выглядел, между прочим.

Неужели сейчас еще хуже? Срочно захотелось открыть глаза и сравнить, но я

благоразумно удержала этот порыв. Да и не уверена была, что глаза открою.

- Вдруг она очнется, когда я уйду, - упрямился шайсар.

- Ну по крайней мере не упадет в обморок от твоего вида. А я передам Нике, что ты бдел у

её одр… постели трое суток. В общем, как целитель, я настаиваю, чтоб ты привел себя в

порядок и отдохнул.

- Не могу её оставить сейчас. Чуть с ума не сошел, когда особняк рухнул. А может и

сошел, знаешь, что я на мгновение подумал, почувствовав ее в логове этих ублюдков? –

глухо произнес брюнет, - Что меня провели, что она с ними заодно.

- А вот это было лишним, - выдохнул белобрысый маг.

- Что? – кажется Шер растерялся, - Альгер? Она что, проснулась? Ника!

Последний возглас совпал с еще одним, куда более звонким, и долетевшим с другой

стороны.

- Доченька! – это определенно мыл мамин голос, - У меня маячок сработал.

Хлопнула дверь.

Постель прогнулась с двух сторон разом, обе мои руки оказались в плену. И я поняла, что

прикидываться спящей смысла больше нет. И даже глаза смогла открыть. А потом

произошло то самое, чего я так боялась. Сейчас, после истощения, когда тело было

расслаблено, все воздействия ощущались особенно четко. В животе возникло едва

заметное приятное чувство тепла и правильности происходящего, захотелось улыбнуться

и… я высвободила одну руку и повернулась к маме.

- Малышка моя, - в ее глазах стояли слёзы. Наверно, она многое хотела сказать, но сейчас

просто сгребла меня притиснув к груди. Рядом молча опустился папа, обнял уже нас

обеих. Я всхлипнула раз, другой, а потом заревела в три ручья. Так я и сидела,

уткнувшись в мамино плечо. А где-то там, за пеленой слёз, туманящих взор, Альгер

подталкивал к выходу Шера.

После моего пробуждения началась какая-то суета. Комната оказалась палатой в лечебном

корпусе местной академии, в которой готовили будущих магов. Разок заглянул сам

архимаг Колейн, некоторое время рассматривал молча, пожелал выздоравливать скорее и

о чем-то долго разговаривал в коридоре с мамой. Вообще в палату то и дело кто-то

заглядывал, меня осматривали, ощупывали, задавали кучу странных вопросов.

Интересовались всем, от детских болезней и женского цикла, до предпочтений в еде.

Оказывается, я представляла научный интерес, как маг находящийся на грани выгорания

дара и выживший при этом. А вот о моей двойственной природе знали единицы, да и не

факт, что магия со мной останется. Едва обретенных способностей было немного жаль.

Вру, сильно жаль было. Привыкать начала.

Самых любопытных посетителей гоняла мама. Она же, а иногда еще отец проводили со

мной почти всё время. Правда, папа куда-то постоянно пропадал. Болтали мы почти

непрерывно, отвлекаясь лишь на еду и сон. Но нас оправдывало то, что рассказать

действительно было что.

- Нолан действительно твой дядя, и он всегда был увлекающимся исследователем. Только

мы слишком поздно его цели.

- Да я даже на земле поверить не могла, что он…, - мама умолкла. Отец приобнял её за

плечи.

- И когда мы с отцом узнали, что стоит на кону и что я беременна то поняли – в покое нас

не оставят. Да и выживаемость детей от смешанных союзов была очень низкой. А

крупицы сведений о Земле давали и нам, и тебе шанс на жизнь.

- И вы решились на переход? А ключ где взяли? Даже два.

- Ну первый передавался по наследству в семье Ината. А еще один, - папа показал мне

свою зажигалку-ключ, на этот раз с голубоватой гравировкой напоминающей волны, -

Нашли в том храме, где нас едва не завалило. Я ведь не просто так археологией

занималась, а искала следы шаю на Земле. И таковых оказалось немало. Просто с учетом

скудости источников магии на земле у шаю было меньше возможностей.

- Насколько я понял, шаю увлеклись местными технологиями, - подключился отец, до

того дремавший в кресле рядом с кроватью. – Но некоторое наследие, вроде того храма

ацтеков…

- Не ацтеков, а майя, - педантично поправила мама.

- Тебе виднее, Бэли, - согласился папа, поднимая ладони, - В общем места там особые.

Белла даже магичить смогла.

- Скажешь тоже, - мама отмахнулась, - Щит держала с минуту, чтоб нас не завалило

окончательно, пока Нат настраивал переход. Знала бы ты, как мы переживали, оставляя

тебя одну.

По-моему, она собиралась снова всплакнуть, но я отвлекла ее вопросом:

- А что было дальше? – моя уловка, очевидно, удалась.

- Дело в том, что нас разделило при переходе. Я оказалась на юго-востоке неподалеку от

Луэты. Это в ханствах. Ината выбросило на архипелаге, и хорошо, что не в море.

- Даже не представляю, как вы искали друг друга, - я прикинула в уме масштаб

катастрофы и ужаснулась. – А еще, учитывая отношение к женщинам в ханствах, как ты

вообще оттуда выбралась, не угодив в чей-то гарем.

- Мне вот тоже интересно, - проворчал отец, видно было что тему это они поднимают не

впервые.

Мама же встала, крутанулась, позволяя длинному подолу шерстяного платья немного

взлететь, а потом уселась на подлокотник кресла мужа. Тот тут же обхватил её за талию.

Меня всегда восхищали отношения родителей, не потерявших трепетное отношение друг

к другу даже после долгих лет брака. Случались между ними и ссоры, и изрядные, но в

итоге они всегда приходили к мирному соглашению.

- Еще не старая, привлекательная, умная женщина всегда сумеет хорошо устроиться, -

легко проворковала родительница. Папа тут же немного отстранился и уставился на неё с

недобрым прищуром – похоже, мама регулярно его провоцировала. – А уж если она

магичка, то ей обеспечены определенные привилегии. В ханствах с неохотой подпускают

к своим женщинам посторонних мужчин, даже если они лекари. Лекарки там в большой

цене.

- И конечно письма, и подарки, что шлет тебе Рашан Аянатан – благодарность за лечение

его гарема? – тут же поддел отец.

А я как-то совершенно по-новому глянула на маму: такая же как у меня темная волнистая

грива, забранная в строгую прическу, ни единого волоска седины, фигура, которой и

молодые бы позавидовали. Даже мне переход сбросил добрый пяток лет, а мама, всегда

выглядевшая молодо, казалась мне сейчас даже свежее, чем в последнюю нашу встречу на

земле. Всё-таки экология тут определенно лучше. Да и отцу переселение пошло на пользу.

Он всегда был подтянутым

Мама примирительно погладила отца по руке и получилось это так интимно, что я едва не

отвернулась. Но они уже снова вспомнили обо мне.

- А я немного изменил внешность и осторожно начал продвигаться в среде шаю. Там, на

севере. Мы оставляли друг другу знаки везде, где могли. Так и встретились. Правда на это

ушло почти полтора года.

- Да, дочь, твой способ оказался более эффективным, - вот загордилась даже. Жаль

родители на какой-то день опоздали.

- И тогда же я случайно узнал об экспериментах с оборотнями, - продолжал папа. -

Конечно, доступа мне никто не доверял, однако ключ и новые знания давали немало

возможностей. Оборотни тоже не дураки, они вроде сразу смекнули, что с переселенцами

дело не чисто. Приводили каких-то опустившихся типов, наверняка у ближайшего вокзала

их отлавливали. Тогда мне удалось выяснить, что простой обыватель с Земли после

перехода слишком быстро угасает.

- И вы решили притащить сюда меня? - как ни странно, хотя там, на Земле осталась

вполне размеренная сложившаяся жизнь, а жизнь здешняя была полна опасностей, но о

переносе я ничуть не сожалела. И на родителей за самоуправство не сердилась, просто

очень рада была видеть их живыми.

- Нет, мы тогда страшно поссорились, - мама сложила руки на груди, - Я не хотела

рисковать, отец настаивал. Братья Грава успели еще раз смотаться на Землю, пока мы

ругались. А потом он, - папе достался нежный тычок локотком, - всё-таки проник к

оборотням перед отправкой и дал им твой адрес и описание. Артефакт определяющий ген

шаю у них имелся и свой.

Пару минут родители ворчали друг на друга, но я видела, что они давно пришли к

согласию. Потому что любили, ценили и очень уважали друг друга. Такие отношения

между ними были сколько себя помню и именно такой мне и хотелось видеть когда-

нибудь свою семью. Даже надежда робкая на это брезжила время от времени. Только

оказалось, что меня снова использовали, а чувства мои и вовсе не настоящие.

Виновник грустных дум оказался легок на помине и буквально через минуту вошел в

палату, переговариваясь с лекарем, что меня наблюдал. Мама тут же поднялась и

исполнила безупречный книксен. Мужчины раскланялись. Я хмуро наблюдала за

расшаркиваниями подтянув к подбородку одеяло. Шер улыбнулся, сделал было шаг

постели, но не дошел. Может на взгляд мой недоверчивый напоролся, может еще что. В

итоге он осведомился о самочувствии, которое было уже вполне сносным, вежливо

распрощался и, зачем-то прихватив папу, удалился.

- Куда они? – насторожилась я.

Мама беспечно пожала плечами. Наверняка знала, но говорить не собиралась.

Хорошенько попереживать обо всём этом помешал ужин. Кормили тут вкусно сытно и

обильно. После истощения, согнавшего со вполне стройного тела уже не лишний, а очень

даже нужный вес - это было лучшим лечением. Хотя какие-то хитрые манипуляции

лекари надо мной всё-таки проделывали, а еще поили отварами, от которых постоянно

хотелось спать.

О своей жизни без родителей я рассказывала уже на следующий день.

- Опекали всей кафедрой первое время, заведующий ваш, Родионов, подсуетился с

бумагами, так что вас не объявляли погибшими долго. Я почти сразу сошлась с Андреем, -

рассказывать о первом опыте маме было неловко, - Это твоей коллеги сын, Нины

Аркадьевны. Только тот же Родионов как-то отозвал и напирая на то что я девочка умная,

- тут я самокритично поморщилась, - и неплохо бы получше присмотреться к женишку.

Любовь любовью, а присмотрелась. И прислушалась. Оказалось, что просторная трёшка в

центре и некоторое наследство изрядно придали мне привлекательности. И маменька

подталкивала мальчика.

- Вот курва завистливая, - протянула мать возмущенно. – Ну что ты на меня так смотришь, думаешь мама бранных слов не знает.

А я задумалась. По большому счету с того первого неудачного опыта личной жизни и

пошло у меня с мужчинами наперекосяк. Я больше не доверяла никому. Вот и Шеру

доверять до конца не могла. Мама, словно угадав мои мысли спросила:

- Так что всё-таки у вас с младшим Тарис? - она кивнула на мою руку, на которой по-

прежнему загадочно поблёскивало кольцо. Я задумчиво уставилась на украшение.

Придется снова его вернуть? Что вообще с нами дальше будет и как теперь понять где

настоящие чувства, а где морок? Эти мысли меня одолевали постоянно

- Не знаю, мам, - та в ответ скривилась, а я наконец решилась спросить о любимом

дядюшке. – А этот Нолан, он действительно твой брат?

Мама ожидаемо посерьезнела.

- Да дочь, двоюродный, по отцу, - он помолчала несколько секунд и жестко добавила, -

Был. Мы ведь только на Земле поняли, кому так понадобился наш ребенок.

Я слушала отрешенно историю знакомства, и злоключений родителей, но мысли всё так

же возвращались к его брюнетистой светлости. Рассказ оказался неожиданно прерван

появлением шаисы Галианы.

- Светлого дня, Вероника, - она как-то очень дружески раскланялась с мамой. Похоже все

без меня успели перезнакомиться, или я чего-то сильно не понимаю. Шаиса пробыла, у

меня едва ли четверть часа, задумчиво оглядела мою изрядно похудевшую фигурку,

переглянулась с мамой и неожиданно куда-то утащила её. Отец сегодня тоже заглядывал

лишь ненадолго. Попытка выяснить, что всё-таки происходит не увенчалась успехом. Мне

вручили книгу, оказавшуюся хроникой, да еще и с закладочками на «наградах за особые

заслуги» и наказали не скучать, хорошо питаться и готовиться к завтрашней выписке. Эти

же слова подтвердила совершенно неожиданно нагрянувшая группа будущих лекарей,

студенты ввалились в палату под предводительством преподавателя. Как выяснилось слух

о моей выписке уже разлетелся и теперь редкое явление спешили показать юным

дарованиям.

Меня появление толпы посетителей застало в уборной, из которой я наотрез отказалась

выходить. Положение спасло появление Шера. Тот так зарычал на преподавателя и

студентов, что я опасливо выглянула, чтоб выяснить какого хищника занесло в палату. А

потом гордо прошествовала до кровати и снова укралась одеялом. Поговорить, впрочем, нам снова не довелось. С лордом Тарис пожаловал мастер Гальян и пара его помощниц.

- Новый гардероб? – уточнила я. - А чем старый плох?

- Так все платья заново подгонять, всплеснул руками мастер, обходя меня по кругу.

- Я быстро отъемся, - пообещала. – Лорд Зирис сказал, что маги легко восполняют

утраченный вес.

- Вероника, - наконец подал голос Шер, и голос этот звучал виновато, - Ты сейчас не

совсем маг.

Произошедшие изменения я сама чувствовала, а вот ставшего привычным тёплого

клубочка силы в животе не ощущала вовсе. Зато сполохи чужих оболочек и заклинаний то

и дело мешали нормально глядеть на окружающих.

- А кто я? – вопрос получился с подтекстом, но ответил на него вовремя заглянувший в

палату лекарь.

- Вот об этом мы сейчас поговорим.

Портные как раз засобирались. Лекарь глянул на Шера и тот послушно вышел тоже.

А мне было предложено присесть. Я понаблюдала как представительный седовласый

мужчина проделал уже привычные манипуляции, слегка нахмурился. Записал что-то в

извлеченный из кармана блокнот.

- Вероника, как я уже объяснил вашей матери - случай тут исключительно редкий, - начал

он, расхаживая туда-сюда по палате, - Спонтанные выплески силы до истощения изредка

случаются у детей, но юные растущие организмы имеют совершенно иной энергообмен с

окружающим миром. И потому быстро восстанавливаются. У взрослых же магов

схлопывание энерговодящих каналов приводит к гибели. Однако в данном случае я вижу

спорадические флуктуации былой структуры синусов…

- ПрофессорЛорд Зирис…

- Донован, - поправил меня лекарь, останавливаясь.

- Донован, а если коротко - способности вернутся?

С минуту он напряженно вглядывался во что-то неведомое, а потом как-то растеряно

выдохнул:

- Я не знаю. Но рекомендую раз в три-четыре декады показываться мне, чтоб

своевременно наблюдать изменения.

На том и договорились.

ГЛАВА 26

Трудно найти слова,

когда действительно есть что сказать…

А память, словно зацикленный ролик, раз за разом проматывал плёнку: мужские пальцы

помогают расслабить шнуровку, и сквозь доносящуюся из зала музыку звучит шепот

«Давай скорее, у нас мало времени». Болезненное любопытство кончилось на этом

моменте. Чувствуя, как немеют щеки, как становится в горле ком, мешающий дышать, как

разливается в груди тупая ноющая боль, я так же тихо развернулась и покинула полумрак

алькова.

А бальный зал обрушился на меня шумом, шелестом нарядов, грянул новый тур танца,

зазвенел хрусталь, кто-то засмеялся. Наверняка надо мной. Они все надо мной сейчас

смеются. Как я могла быть такой слепой идиоткой? Да легко, очень хотелось верить,

настолько хотелось, что готова была закрыть глаза. На всё.

- Вороника? – оказалось, меня поймал Альгер. – С тобой всё в порядке?

- Ага, - я порадовалась, что слёз не было. Хуже нет позора – разреветься среди бала. Так

что я улыбалась, уж как могла.

- А где, Шер - он огляделся. – Что случилось?

- Ничего, - кажется, я пыталась пойти дальше, но меня удержали.

- Так! Я понял… Пора с ними поговорить! Мне это всё тоже надоело!

- Не нужно, - сама удивилась бесцвености своего голоса. Я снова попыталась пойти к

выходу из зала, но Альгер был всё-таки сильней.

- Ника! Где та девушка, которую Шер приволок из леса? Где шальная девчонка? Где та, что отплясывала в предгорьях на народном празднике, что прыгала с башни на руки

духов?

- Прыгала, прыгала и допрыгалась, - отметила я мрачно, впрочем скалиться не перестала.

Рефлекс. Дрессировка. – И вообще я была пьяна. Кстати - мысль.

Бокал оказался в моих пальцах раньше, чем я успела передумать. А опустел и вовсе

стремительно.

- Кхм, я имел ввиду другое. Ника, приходи в себя, - меня даже легонько тряхнули, отняли

посуду.

- Знаешь, - словно что-то щелкнуло в голове. – А вот уже пришла.

- Вот теперь мне не нравится уже твоя решимость, - обеспокоился Альгер, заглядывая в

глаза.

- Определись, - отвернулась, обвела жадным взглядом зал.

План был прост и бесхитростен: помолвку будем разрывать, а значит мне нужен скандал.

Выдрать волосы той белобрысой девице из шаю, поцеловать Амира, сплясать танго с

Дарсаном. Кстати где он, я видела, что на балу он присутствовал. Но близко ко мне

оборотень не подходил.

Судьба распорядилась еще интереснее. На ловца, говорят, и зверь бежит.

- Ваше высочество, - прозвучало рядом приветствие мага.

- Лорд Миасс, - послышался подозрительно знакомый голос, и я обернулась.

Да, принц был действительно молод, и, наверно, я его не узнала бы его в этом дорогом

наряде, оттеняющем синеву глаз, но вот голос моего знакомца, который запомнила по

ночному приключению, спутать с чьим-то было сложно.

- Представите мне вашу спутницу?

- Леди Веронику Барас, - чего это у Альгера голос обеспокоенный.

- Принц Эдуард, - просто отрекомендовался он.

Спохватившись, присела в реверансе.

- Очень приятно, ваше высочество, - улыбаюсь, конечно. - Поздравляю с праздником.

И всё-таки, что же мне будет за панибратское общение с ним в прошлый раз. Впрочем, сам виноват, не представился, да и не жаловался.

Зато сейчас протянул руку:

- А не подарите ли вы мне танец, - и это не была просьба, скорее констатация факта.

Возражать не пыталась, нахмурившийся Альгер остался позади, а мы присоединились к

танцующим парам.

Что б там про наследника не говорили, но танцевать он умел, вел уверенно, поддерживал

красиво. Мелодия оказалась довольно энергичной, а танец на грани приличия.

- Вероника, ты обиделась? – неверно расценил он мою молчаливость. Как

- Аэ… нет! – какие уж тут обиды, просто в сердце засела тупая ржавая спица. – Просто всё

это великолепие, шум, свет. Я не привыкла.

- Да, в тайных ходах ты была смелее, - напомнил он обстоятельства нашей первой

встречи. – Да и на кухне…

Невольно улыбнулась, хотя улыбка вышла ощутимо вымученной. Не объяснять же, что не

в этом дело, что человек, который пророс корнями в сердце – предал.

Очередной проход по залу. Весьма довольный Шердан появился откуда-то сбоку, отыскал

меня глазами почти сразу – еще бы, много ли тут женщин в алом? Что-то быстро он -

отметила мстительно. Брюнет помрачнел, я же старательно держала на лице оскал. Только

память снова закружила: длинные пальцы на шнуровке, светлый локон, откинутый на

обнаженное плечо, шепот в полутьме. Сердце с новой силой заныло, так что трудно стало

дышать.

- Ты побледнела, - поворот, несколько шагов спиной к партнеру, достаточно, чтоб

немного вернуть самообладание. Я больше не видела брюнета, нас разделили танцующие

пары.

- Душно, - соврала лишь самую малость.

На нас смотрели, его высочество для многих был фигурой неоднозначной. А в свете его

возможного воцарения в самое ближайшее время, интерес взлетал до заоблачных высот. Я

тоже была темной лошадкой. Или мне хотелось так думать, а на деле я выглядела наивной

дурочкой.

- А хочешь, убежим? – гибкий, стройный, он излишне интимно наклонился к моему уху.

- Лишить всех этих достойных людей радости созерцать виновника торжества? – даже

отвлеклась от своего горя и отстранилась – не шутит ли.

Принц рассмеялся. Светлая непослушная челка выбилась из-под узенького обруча, едва

заметного в светлой шевелюре. Он явно не шутил.

- А хочу, - решилась я, снова увидав в первом ряду наблюдающих за танцами,

широкоплечую фигуру в сером. В груди стоял ком, не дающий свободно дышать. В крови

мешались алкоголь и обида.

Эд вывел меня из круга на дальней от Шера стороне, поманил кого-то, чтоб шепнуть

несколько слов, а потом увлёк за колонны. Тут брал начало один из коридоров, в который

мы и свернули. А потом…

- Платье конечно жалко, - пробормотал он и нажал на что-то в стене. Часть её тут же

сместилась, открывая ход. – Заходи скорее.

Платье действительно могло пострадать, в узком коридоре обнаружились и пыль и

паутина, но вскоре мы выбрались в место почище.

- Вот и скрылись, - он довольно задорно улыбнулся.

- Угу, - я вдруг сообразила, что сбежала с бала с наследником короны на глазах у толпы

народа, и меня это здорово развеселило. Нет, я честно пыталась не хихикать, но

последний бокал игристого явно был лишним. Успокоиться удалось не сразу. Эдуард тоже

улыбался.

- Ну что, куда пойдем?

- Я думала уворованных пьяных девиц принято сразу тащить в спальню, - снова

хихикнула я и закрыла ладошкой рот, сообразив, что ляпнула.

А Эд улыбаться перестал, отлип от стены, на которую опирался плечом и навис надо

мной.

- А ты хочешь в спальню? – спросил вкрадчиво.

- Н-нет, - буквально почувствовала как стремительно трезвею, - Время-то детское.

- Значит в спальню не пойдем, - сразу пошел на попятную его высочество. – А куда

пойдём?

- Знаю только кухню и башню, - прикинула я, но тут же уточнила, заметив как оживился

принц, - Колбасу воровать не пойду!

- Жаль, - расстроенным он, впрочем, не выглядел. – Тогда в башню!

Под часами всё оказалось так же, как вчера. Я, уже не беспокоясь о платье – не зря же

перед балом повторяла бытовые заклинании - уселась перед недавним окошком и

уставилась на город. Посмотреть было на что, над всеми улочками сияла иллюминация.

Празднование шло не только во дворце, но и среди простых горожан.

- Еще фейерверк обещали, - мне на плечи опустился камзол, благодарно кивнула

усевшемуся рядом Эду. Нет во мне, всё-таки, должной почтительности перед высокой

аристократией, иномирное воспитание сказывается.

- А когда?

- Да буквально сейчас, - оказалось, ждать пришлось едва ли минуту, мы покосились на

подсвеченный циферблат над головами. Короткая стрелка вплотную подкралась к девяти.

А потом началось световое представление. Полыхнуло так, что даже вздрогнула от

неожиданности, а потом уже оторваться не могла от шикарного зрелища. Прошло не

меньше четверти часа, прежде чем угасли последние сполохи магического огня над

городом.

Вздохнула, возвращаясь к невесёлой действительности.

- Он меня в любом случае найдёт, - посмотрела на кольцо на руке, получилось невпопад, но Эд понял.

- Не сейчас, - и такой у него довольный взгляд был. - Я наследник в конце концов, мне

тоже кое какие родовые артефакты положены.

С интересом окинула взглядом ювелирку на его высочестве. В наличии был обод в

волосах, цепь, пара перстней.

- И что? Блокирует действие вот этого? – показала руку.

- Можем проверить, - предложил он, - Кольцо ж не только местоположение указывает.

- А ты откуда знаешь?

- Лорд Когрем как-то рассказывал, - он усмехнулся чему-то своему. – Проверять будем?

Не знаю, что меня подтолкнуло: азарт, алкоголь, обида на одного брюнета – но я

совершенно недвусмысленно повернулась и потянулась к его высочеству. А спустя

секунду оказалась на коленях у сидящего парня, который завладел моими губами.

От Эда тоже немного пахло вином и чем-то цитрусовым. Целовался он отлично, и не

поддержать эту игру прикосновений, захватов и отступлений было бы просто

кощунством. Так что через пару минут, когда мы всё-таки оторвались друг от друга и

замерли, соприкоснувшись лбами, я откровенно тяжело дышала. Да и его высочество

тоже.

- Ну и как? – наконец спросил он шепотом.

- Не тошнит, - так же шепотом ответила я, и вновь только потом сообразила, что речь шла

о другом.

- Ну знаешь ли, - прозвучало уже нормальным голосом, и меня ссадили обратно на пол. -

Я тут переживаю, понравился ли девушке поцелуй, а её видите ли не тошнит.

- Так не тошнит же, - виновато потупилась. – А должно - это свойство кольца. Ты ж

говорил, что знаешь.

Дуться принц, впрочем, перестал.

- Я знал, что кольцо предотвращает измены, но не знал, как именно. Значит, на поцелуи он

реагирует тошнотой. А если без поцелуев, ну…

- Дальше поцелуев я пока не заходила, - снова задумчиво поглядела на колечко. Рядом

закашлялся Эд. Пришлось пояснить. – И пока не собираюсь! А целуешься ты отлично.

И не польстила даже, правду сказала.

- Спасибо, интересно было знать мнение девушки из другого мира, - проговорил он глядя

в окно, а я едва не уронила на пол челюсть.

- Откуда ты…

- У лорда Когрема спросил, - спокойно признался принц. – Надо ж знать с кем колбасу

воровал, - усмехнулся он. – К тому же встретить аристократку брачного возраста, не

знающую меня в лицо, было слишком подозрительно. Так я и узнал, что тебя выдернули

сюда шаю, и ты скрываешься. Кстати, с тебя рассказ о твоём мире.

Некоторое время я молча хватала воздух.

- Можно не сейчас, - милостиво разрешил его высочество.

- Хорошо, - расскажу, с меня не убудет. – Кстати, а снять кольцо Шердана под действием

твоего артефакта можно?

Я тут же попыталась стянуть украшение, но мою руку неожиданно накрыли пальцы Эда.

- Даже пробовать не буду, и тебе не дам. Поговорите, разберитесь с ним сами.

Я обиженно засопела, но Эд был неумолим.

- И думаю, пора возвращаться в зал, - он поднялся, подал мне руку, - Ты пойдёшь?

- Нет, наверно откажусь, если конечно его высочество простит мне такое нарушение

этикета.

- Простит, - он подмигнул. – Я лично прослежу.

В комнатах я заметалась растерянно. Пожалела, что не вернулась в зал. Успокоила себя, что не смогла бы там находиться. Надо было наверно ложиться спать, но тянущее чувство

в груди вернулось, едва я разошлась с Эдом и перестала отвлекаться.

От мыслей, что Шердан вот-вот вернётся и как ни в чем не бывало... А то и хуже,

накинется с упрёками, что с принцем сбежала. И вообще запрет где-нибудь, это только до

тех пор он добрый был, пока я ему не перечила.

Пыталась прилечь, но стоило закрыть глаза, и снова: локоны, рука, шепот.

Решение пришло неожиданно, и, возможно, на трезвую голову я бы сто раз подумала,

прежде чем так срываться с места. Но сейчас я решила, что этот фарс пора прекращать.

Я решительно вбежала в гардеробную, стащила каким-то чудом платье и вытащила с

одной из полок верный рюкзак. Мелочь, распиханную по карманам, никто не тронул, как

и полученный от Гната кошелек с монетами, и мешочек золотого песка. На дне покоился

потрёпанный приключениями в горах, но еще крепкий пуховик. Так что вещи я кидала

поверх. Самое теплое, но не объемное платье, рубашку, брючки. Вторые тут же натянула

на себя, но сообразила, что девушка в брюках выходящая из дворца более приметна и

прямо поверх натянула еще одно платье, подлиннее. С сапогами и не видно будет.

Утрамбовала коленом последние вещи, подумав, сунула сверху туфельки.

Глянула мельком в зеркало и выругалась. Топазовый гарнитур укоризненно переливался в

неярком свете, и если серьги и браслет тут же удалось снять и положить поверх платья на

кровати, то колье я расстегнуть не смогла. Несколько минут с ощущением утекающего

сквозь пальцы времени, и я решительно пошла искать помощников.

На нервные подёргивания шнура явился, вопреки ожиданиям, не горничная, а Гнат.

- Добрый вечер леди, чем могу быть полезен? – он цепко оглядел мой нелепый наряд – я

просто не успела надеть сапожки, из-под зеленого подола виднелась черная замша

штанов.

Успела пожалеть о своем порыве, но не отступать же теперь. Повернулась спиной,

подняла волосы.

- Расстегни, пожалуйста, - секунда, и моя шейка была свободна.

- Оно очень красивое, - мужчина держал на вытянутой руке ошейник, с поблескивающими

топазами.

- Да, супруге лорда Тарис оно отлично подойдет, - забрала колье, - Спасибо.

Гнат остался невозмутим, только во взгляде промелькнуло какое-то непонятное

сожаление.

- Что-то еще?

- Нет, благодарю, если что, я позову, - кивнула на шнуры.

Едва закрылась дверь, я провернула ключ и бросилась обуваться. Колье осталось лежать

на постели, на шее у меня висел совсем иной медальон, куда более полезный сейчас.

В ход с поклажей, в платье, меховой жилетке и с теплым плащом на руке пришлось

спускаться очень осторожно. По лестнице я еле протиснулась на этаж ниже и почти бегом

понеслась в сторону кухни. На то чтоб открыть дверь в кладовую ушло еще несколько

минут, никак не могла понять, что именно нажимал Эд. Но, наконец, нашла и вывалилась

в темную коморку.

В кухне царил ад. Суета, беготня, крики и снующие туда-сюда поварята и разносчики –

одного я едва не сшибла открывшейся дверью – создавали ощущение полного бедлама.

Уворачиваясь от суетящихся работников этого кулинарного царства, я спокойно прошла к

ведущим на улицу дверям – у кухни всегда были отдельные входы. Никто на меня

внимания не обращал, скорее всего, даже пройдись между столов белый жеребец, его бы

заметили не сразу.

Холодный воздух несколько отрезвил мою голову, и теперь благородный порыв уже не

казался таким уж разумным. Но при мысли, что я сейчас такая вся навьюченная

возвращаюсь понуро в комнату и жду разборок – сил и энтузиазма действовать дальше

резко прибавлялось.

Только вот далеко уйти не удалось. Патруль остановил меня уже через несколько десятков

метров, когда я по расчищенной дорожке шагала к выезду из дворцового парка – там

планировала разжиться экипажем. Празднующий дворец охранялся и охранялся хорошо.

Экипаж катил через гуляющий город. В трактирах пели и пили. Народ стихийно шатался

по освещенным улицам между заведениями, в которых сегодня наливали едва ли не

задарма. Иногда такие компании перегораживали коляске дорогу, не давая проехать, от

чего я изрядно нервничала. Но возница оказался надежным. В его коляску меня посадили

стражи, вызвавшиеся в провожатые. Медальон, выданный Шером, творил чудеса. А

лёгкие угрызения совести за нецелевое использование такого ценного пропуска я давила

на корню.

- Прибыли, леди, - крикнул возница и не поленился спрыгнуть, чтоб помочь мне сойти и

вынуть поклажу.

Поблагодарила, отдала монетку и пошла к освещенным ярко дверям небольшого особняка

на внушительном старинном фундаменте.

- Добрый вечер, леди Вероника, - высоченный желтоглазый оборотень, прикидывающийся

дворецким, открыл почти сразу.

- Добрый вечер, Евар, - я отдала свой плащ, но мертвой хваткой вцепилась в сумку.

- Лорд Когрем в кабинете, - из коридора к нам вышел какой-то человек, коротко

поклонился мне, кивнул дворецкому и вышел. Я невольно проследила за уходящим

мужчиной, Евар пристраивал мою одежду на разлапистой вешалке в углу, когда перед

домом появился всадник. Очень знакомый всадник.

Нашел.

- Евар, - когда надо я соображала очень быстро, - Кабинет я найду сама, а можно мне кофе

с кардамоном и лимонной долькой. Боюсь уснуть, а разговор предстоит очень важный.

Оборотень покосился на меня странно, но кивнул, пошел в сторону кухни, а я припустила

по коридору. Шер вместе с лошадью уже скрылся из вида - за углом дома, как я помнила, была конюшня и коновязь.

Искомая дверь – массивная и добротная – действительно располагалась почти напротив

кабинета, я толкнула створку, молясь всем богам, чтоб было не заперто. Дверь не

шелохнулась. Толкнула сильнее, но снова никакого результата. Едва не взвыла от досады

– в любой момент мог появиться брюнет - но тут увидела петли. Открывать нужно было

на себя.

По лестнице я скатилась, подхватив подол и закинув лямку рюкзака на плечо. Тут внизу

мне неожиданно повезло, первый же простенок меж двумя массивными бочками ответил

знакомой вибрацией и гостеприимно распахнул проход.

С такой скоростью я диагностику и питание еще не проводила. Мне снова везло, тут всё

оказалось не так плохо, часть систем была работоспособна и лишь нуждалась в подпитке

и настройке. Знаю, что подглядывать не прилично, но первым делом я попыталась

включить видеонаблюдение за кабинетом, однако система выругалась про поврежденные

связи и дала только звук. Пока транслировался лишь лёгкий шорох в тишине, я судорожно

вспоминала все уроки Вейша и даже – не иначе как с перепугу – вспомнила код вызова, который прошлый раз диктовал мне Шер. Вейшар еще не ответил. Нервный стук разорвал

тишину так резко, что я подпрыгнула и заозиралась, пока не поняла – это не ко мне.

Догадку тут же подтвердил такой до боли знакомый голос.

- Когрем, Эд носит малый венец? – вместо приветствия выпалил его светлость. И правда, чего здороваться, только недавно виделись же.

Ответ едва не потонул в грохоте отодвигаемой мебели, как я поняла – хозяин кабинета

вскочил с кресла.

- Носит. Что произошло? – голос хозяина кабинета звучал обеспокоенно.

- Ника пропала, - я с мстительным удовлетворением отметила растерянность в его голосе.

Что, не наигрался еще? Неудобно будет объяснять, куда невесту дел?

- А при чем тут Эд? – лорд Когрем явно немного успокоился. Ну да, его подопечному

принцу опасность не грозит, а какая-то девушка, пусть и полезная иногда, не так и важна.

- Я встречался с Линдой, - ах вот как зовут эту лохудру, - Когда Ника ушла танцевать с

Эдуардом. Альгер сказал, что она была чем-то очень расстроена, а потом эта парочка

исчезла. Отследить её по кольцу я не смог. Это возможно, только если мальчишка рядом, очень близко к ней… - на последних словах Шер буквально рычал. А я мстительно

улыбнулась, знал бы ты насколько близко ко мне был наследник.

Я не отрываясь от настройки внимательно слушала интересный диалог.

- И сейчас не отследить? – поинтересовался дед. Мне послышалась эта усмешка?

Возникла пауза, а я замерла словно мышь под веником, зажмурившись и стиснув в

кулачок руку с кольцом. Ну вот и всё, сейчас меня совсем найдут.

- Нет… не понимаю! - послышался звук удара. - Вроде чувствую её, а направление понять

не могу.

Я выдохнула, украдкой, словно боялась, что меня услышат. Задуманное мне почти

удалось, жаль только с дедом, как я хотела, поговорить не получится.

В кабинете тем временем продолжалась беседа:

- А с чего ты взял, что они не вернулись на бал? – спросил дед.

Вместо ответа послышался шорох одежды, скрип кожаного сиденья, тихая ругань.

- Где Эдуард?.. Танцует значит… Нет, продолжайте, - отрывистые команды, как я поняла

в связной амулет. – А леди Барас?... Да, моя невеста, девушка в алом?.. И когда видели её

последний раз?... Ясно. Доложите, если обнаружите.

Как ни хотелось послушать дальше, но пора было уходить, и я даже встала, собираясь

отключить систему и оставить тут всё ожидать команды извне. Но тут дверь в кабинете

стукнула снова.

- А разве леди уже ушла, - чуть удивлённо прозвучал вопрос Евара.

Потом я уже не слушала. Метнулась было по довольно длинному коридору, путаясь в

юбках. Но вовремя сообразила, что мужчинам до двери погреба ближе, чем мне. Я в

ловушке.

- Тут есть запасные выходы? Просто другие выходы из этого закутка? – понимаю, что

запрос весьма пространный, но вдруг. Стена слева дохнула на меня пылью и разверзлась в

темноту, оттуда пахнуло тленом и застоявшимся тяжелым воздухом, но я едва не

взвизгнула от радости, протискиваясь в проход.

Подогреваемая азартом вошла осмотрела крохотную комору. У стен стояло несколько

разваливающихся ящиков, под ногами что-то хрустело, но я предпочла не вглядываться.

Осветила зажигалочкой место, в которое попала. И едва не взвыла от отчаяния. Двери не

было. Единственная, что имелась, вела назад в коридор. Оттуда мне послышались далекие

удары и голос, что звал меня по имени. Следовало поторапливаться, или смириться и идти

сдаваться, дед-то меня точно похвалит за находку. Рычаг я обнаружила случайно, просто

надавила ладонью на одну из выступающих плиток, и стена немного провернулась,

прежде чем заклинить. Мужчина в эту дыру наверно и не протиснулся бы, но я всегда

была стройной, и, если прижмёт, упорной.

По ту сторону оказался обычный подвал. Пахло копчёностями и портящейся картошкой.

Как только сообразила, куда меня занесло – припустила со всех ног к выходу. Надеюсь

мужчины не додумаются искать в этом подвале, деду же я сказала, что тут ничего не

нашла. Притормозила лишь на секунду, чтоб сдернуть с крюка палку вяленой колбасы. Не

обеднеют, а мне, если всё получится, еще кормиться чем-то надо.

Нос в кухню высовывала вдвойне осторожно, теперь если поймают, придется еще и

колбасу в руках объяснять, и будет очень стыдно. Но удача продолжала мне

сопутствовать. Кухня встретила ароматом свежесваренного кофе и тишиной.

Пока меня не услышали и не поймали – рванула через кухню на улицу. Мимо шла

галдящая и горланящая песни толпа зевак, и спустя несколько минут я уже слившись с

ними дошла до ближайшего перекрёстка. Возницу поймать удалось далеко не сразу. И без

оставленного в холле плаща я начала подмерзать, но тут наконец показалась коляска.

- В городской парк, поближе к старой башне, - рявкнула я, влетая внутрь открытой

коляски.

- Свиданка поди, - добродушно хекнул в воротник немолодой возница, но лошадку

подстегнул.

- Вроде того, - я украдкой оглянулась, стискивая в кулачок руку с кольцом. Чувствовала

себе словно голой, теперь работающее оборудование шаю от поиска не защищало.

Шердан мог нагнать меня в любой момент. Поёжилась зябко.

- Не по погоде ты одета, девонька, - неодобрительно проворчал мужчина.

- Да у меня с собой, ткнула локтем в поклажу.

- Под сиденьем пошарь, одеяло там, хоть на плечи накинь, пока едем.

Так и докатили с ветерком.

Всадника в конце улицы я увидала, когда уже миновала ограду и, раскидывая палую

листву, брела сквозь парк. Между облетевшими стволами деревьев был виден силуэт

башни, и я припустила к ней со всей возможной скоростью, сжимая в руке настроенную

заранее луковку брегета. Надеюсь, портал получится. Источник примерно под

фундаментом, но для срабатывания нужно просто подойти достаточно близко.

Только как бы быстро я ни бежала, лошадь в любом случае двигалась быстрее. Звонкий

цокот подков по брусчатке, разносящийся в стылом воздухе, сменился глухими ударами

копыт о землю за моей спиной.

А ведь я почти успела. Пальцами синхронно вдавила на брегете кнопочки запуска портала

и обернулась.

- Ника, - Шер уже спрыгнул с лошади, взъерошенный не хуже меня. – Ты что творишь?

Он сделал несколько осторожных шагов ко мне, попятилась загнанным зверем. Так я,

получается, еще и виноватая.

- Творишь тут ты. А я все обязательства пред тобой выполнила, еще и с приятными

бонусами в виде постели, - я едва сдерживала горячие злые слёзы.

- Давай вернемся во дворец и спокойно поговорим, - еще шаг ко мне.

- С девкой своей говори, - получилось абсолютно истерично, слёзы всё-таки прорвали

плотину, размыли картинку и потекли по щекам.

Шер поморщился как от зубной боли, закатил глаза.

- Послушай, кто бы что тебе ни рассказал… - начал он, но я перебила.

- Я сама всё видела, не утруждайся, - в руке всё сильнее вибрировал брегет.

- Это не то, что ты думаешь, - сделал еще одну попытку он, и это стало последней каплей.

Ничего более дурацкого в подобной ситуации он сказать не мог, и я расхохоталась,

размазывая по щекам слезы тыльной стороной ладони пахшей вяленой колбасой.

Дрогнул в руке брегет – портал открывался. Овальная рамка, наполненная серой мутью, сформировалась между мной и башней и становилась все отчётливей. И я отвлеклась

лишь на секунду, но тут этот брюнетистый гад поступил как никогда вероломно. Краем

глаза заметила, как в мою сторону с его пальцев сорвался мерцающий зеленью листок

сонных чар.

Щит – пусть и слабенький - сложился сам собой, и даже именно тот, что нужно. У меня на

тренировках так не получалось, так что я удивлённо хмыкнула и отшатнулась, когда в

мерцающую преграду врезалось заклинание Шера. И провалилась в мутную мглу портала, успев услышать:

- Научил на свою голову…

В портальном зале свалилась нас спину, но падение смягчил висящий за плечами рюкзак

набитый в основном одеждой. Рамка портала тут же свернулась и исчезла с легким

хлопком – я сразу настраивала переход на одного человека. Некоторое время я просто

лежала, бездумно глядя в потолок, наслаждаясь теплом после промозглой мастольской

ночи, а потом свернулась на полу в клубок и горько разрыдалась.

ГЛАВА 27

Я сделаю вам предложение,

от которого невозможно отказаться.

Жизнь в новом статусе закрутилась довольно странно.

Первые три дня я сидела в своей новообретенной башне, настраивала всё что можно,

вечерами общалась с родителями. Один раз заезжала Кари, привезла вкуснейших

пирожных, которые мы употребили за чаем, только разговор не клеился, да и

самочувствие моё было еще далеко от нормального, так что подруга всё-таки оставила

меня отсыпаться. Только потребовала, чтоб к свадьбе, намеченной через полторы декады

я пришла в себя.

Домик куда мы прибыли оказался добротный, старинный, с фундаментом крупной кладки

из камня, показавшегося мне серым. Темно, а я не оборотень – в темноте видеть.

Зато оборотень нашелся внутри, рослый мужчина отрекомендованный как дворецкий, нёс

в себе что-то хищное, так что я даже не постеснялась спросить.

- Евар оборотень, но из клана он ушел, - рослый предмет моего любопытства невозмутимо

глядел своими желтыми глазищами, так что я поспешила в кабинет за стремительно

шагающим по коридорам родственничком.

Зашли, сели. Дальше начался психологический прессинг. Лорд Когрем молчал и сверлил

меня взглядом. Я занервничала было, но сообразила, что меня проверяют, в конце концов, это он пригласил меня для разговора, значит, ему есть что сказать. Уставилась не менее

пристально на своего навязанного родственника. Так и просидели до прихода дворецкого.

Тот принёс чай и какую-то сдобу, прикрытую салфеткой, но тут же покинул кабинет.

Постаралась не отвлекаться на соблазнительный аромат.

- Что можешь сказать в своё оправдание, - лорд вдруг навис над столом, подался вперед.

Хорошенькое начало.

- Оправдание? Не в чем меня обвинять, - ответила твёрдо.

- За любым можно отыскать вину, - столкнулась с совсем уж суровым взглядом, - Главное

знать, где искать.

- О, ну вы, конечно, знаете, - да на меня сейчас всех собак навесить постараются.

- Не сомневаюсь, что найду, - он откинулся в кресле, смотрел теперь прикрыв глаза, оценивая, - Очень удобно ты моему преемнику подвернулась, деточка. Да так, поставила

себя, что он сразу за тебя уцепился, в оборот взял. С помолвкой вашей еще занимательнее.

Судя по докладу у него просто не было времени подумать, слишком удачно совпали

обстоятельства. Если с Налин еще был шанс отвертеться, то тебе он отдал кольцо. Ты

можешь делать вид, что не знаешь, но шайсары Тарис от слова не отказываются и кольцо

обратно не забирают. Так что ты втёрлась в доверие, жизнь еще спасла так удачно, – я уже

немного обалдела от этих обвинений, но меня добило резкое, - На кого ты работаешь!?

- Ну, знаете ли! Я вам не нравлюсь, так и вы мне тоже не очень, - слукавила, первое

впечатление от этого немолодого мужчины было положительным, - Но обвинять меня во

всякой притянутой за уши ереси – верх глупости и непрофессионализма. Если вы так

работаете, то не удивительно, что у вас под рукой заговор зреет, люди пропадают,

мертвяки поднятый и монстры шастают.

- Ты меня поучи еще, деточка, - сощурился старый безопасник, снова налегая на стол, - В

другом месте разговаривать будем.

- Я вам не деточка, дедушка, - тоже подалась вперёд и высказала внезапно пришедшее в

голову, - И вообще, раз вы за нами к оборотням ворвались, значит, меня как родню

признали, и с легендой согласились, даже прилюдно это продемонстрировали, потому

нечего на меня теперь давить и напраслину возводить!

Последнее я уже почти кричала. Поняла, что сорвалась по довольному лицу сидящего

напротив лорда. А ведь он не может не знать, что я из другого мира, как бы Шер за меня

не просил – этот расчетливый тип сначала вытянул бы всю информацию, прежде чем

признать меня. Шаг-то весьма и весьма серьезный.

Теперь я смотрела за собеседником хмуро, ну вот вывел из себя и с какой целью? Не знаю, собирался ли лорд давить дальше, или раскрыть причину своего поведения, но тут дверь

распахнулась, впуская дворецкого.

- Лорд Тарис, - отрекомендовал он, хотя названный уже влетал в кабинет.

- Когрем, мне Кайтар сказал, что она у тебя, - начал он вместо приветствия, правда

добавил после, - Добрый вечер.

- Добрый вечер, мальчик мой. Лучше следить надо за своей женщиной, - проворчал

хозяин кабинет, но тут я не выдержала и выглянула из-за широкой спинки кресла.

Шер стоял взъерошенный и мокрый, под глазами залегли тени, с плаща и волос стекала

вода. Сердце стиснуло на секунду. Однако, стоило его светлости меня заметить, как он

словно выдохнул, расслабился, а потом весь подобрался. Рядом со мной оказался в одно

мгновение. И из кресла выдернул, прижимая к себе. Пробормотал что-то в волосы. Я

фыркнула, упёрлась прижатыми руками в укрытую исключительно мокрым плащом

грудь.

- Шердан, - шикнула, - Веди себя пристойно, мы не одни, да ты к тому же мокрый.

- Да, конечно, - короткий взгляд на деда, - Ника, ты цела?

Брюнет отступил, оглядывая меня с расстояния вытянутых рук, - ладони поймал,

внимательно их изучив. Даже не уверена, что заметил мой кивок. Ничего нового, кроме

браслета, связанного с нашим договором на них не разглядел, окончательно успокоился и

заявил:

- Тогда мы можем ехать домой.

Мы с новообретённым родственником дружно покосились в окно, за которым не на шутку

разошелся ливень, переглянулись. В другой раз я бы даже порадовалась неожиданному

единодушию, но Шер уже сделал шаг к выходу из кабинета.

- Куда это ты собрался? – по-моему, кто-то наслаждается спектаклем.

- Во дворец, - Шер собирался шагнуть дальше, - Завтра на службе обсудим всё.

Только у меня вот опять возникло ощущение диванной собачки. Питомец нашелся,

питомца надо вернуть на подушечку и дальше заниматься своими делами. Упёрлась

каблуками вырвала руку.

- Вообще-то мы сидели и беседовали, пока ты не ворвался.

- Ника…

Договорить не успел. Вмешался лорд Барас.

- Экипаж у крыльца? – поинтересовался он лениво.

- Какой экипаж?

- Вот и мне кажется никакого, - благодушный лорд посерьёзнел, - Ты собираешься

вытащить девочку в непогоду полураздетой просто из прихоти?

Одета я и впрямь была не лучшим образом и на обратном пути продрогла даже в карете, жилет был уютный, но без движения руки мерзли.

Шер нахмурился растерянно.

- Комната для леди готова, - я даже обернулась на невозмутимого оборотня.

- Спасибо. Тогда я хотела бы отдохнуть, - оценила своевременность, устала в самом деле

сильно, даже не столько физически.

Только прежде чем уйти, вернулась к столу, уже не заботясь о манерах утащила из-под

салфетки пирожок. Перекусывала-то последний раз в обед еще. Желудок о том скорбел.

- Оборотни покормить не удосужились? - уточнил хозяин кабинета.

- Да, у них тоже с гостеприимством не очень, - не удержалась от шпильки. По-моему, кто-

то хмыкнул. На том и попрощалась. Учтиво кивнула хмурому Шеру, обошла его по дуге

и, распрощавшись, покинула кабинет.

Я злилась. Нет, первые пять минут я просто блаженствовала в маленькой ванне,

наполненной парующей водой, а потом начала злиться. Ну каков же подлец, то сам

забросил меня и забыл, то примчался запоздало возвращать на указанное место. Что всё-

таки примчался – самую чуточку льстило. Зато злил тот факт, что он здорово

припозднился. Даже думать не хотелось, что было бы, не появись так вовремя лорд Барас.

Разумом я понимала, что Шер не нянька мне, чтоб вытаскивать изо всех передряг. Он

серьезный занятой человек, несёт большую ответственность, к тому же соправитель целой

провинции. И да, на себя злилась тоже, за то, что уже ищу оправдания этому

невозможному мужчине. А еще мучилась противоречиями, поскольку слова Коршуна

заронили в сердце зерно надежды. Помолвка у нас договорная, и насквозь фальшивая,

мужчины рядом постоянно нет, и где он пропадает - неведомо. Но…

Бросила в воду мыльную губку, которой бездумно натирала щиколотку, ополоснула с

руки пену. Колечко было на месте, загадочно поблескивало с пальца и всё так же не

снималось. Вдруг подумала, а не ему ли я обязана избавлением от той давящей воли

Совета оборотней.

Закончив плескаться, выбралась из воды и отправилась обживать маленькую, но уютную

комнатку, которую выделили мне в доме родственничка.

Однако стоило распахнуть дверь, как я чуть не отпрыгнула обратно. Небольшая кровать

стояла напротив двери в личную купальню и сейчас на светлом покрывале отчетливо

виднелась чья-то фигура.

Нервная я какая-то стала. Сообразив, кто почтил меня своим присутствием, шагнула в

комнату, подтягивая повыше полотенце и собираясь уже высказать всё, что о нем думаю, но вовремя остановилась. Шердан полусидел, откинувшись на подушки, наваленные в

изголовье, и спал.

С минуту я пыхтела и переминалась с ноги на ногу – пол был холодный – но гнев уже как-

то поутих. Ни возмущенным воплем, ни стаканом воды на голову будить наглого брюнета

не стала, тем более он и так был не слишком сухой. От верхней одежды избавился, но

серая рубашка была темной от впитавшейся влаги на плечах и, вероятно, спине.

Вздохнула, аккуратно накинула на спящего свободный край покрывала, настороженно

следя за его лицом. Даже во сне он хмурился, захотелось разгладить морщинку на лбу, так

что даже пальцы зазудели. Но я вспомнила, что вообще-то обижена, пожалуй, даже

настолько, что помогать стащить сапоги и закидывать его ноги на мою, между прочим, кровать не стану.

С некоторым трудом натянула на влажные бёдра узкие брючки, свитер и выскользнула в

коридор. Уведённый из кабинета пирожок был с картошкой, но я едва успела это понять, слишком он быстро кончился. Так что я вздохнула, пытаясь понять в какой стороне кухня, и побрела темноту. Заодно проверю, вдруг и в этом доме есть интересный подвал. По

дороге мне никто не попался, в кухне горел только тусклый дежурный свет, и тоже

оказалось безлюдно. И безоборотнево. Или как правильно будет говорить, задумавшись

об этом, я скользнула рассеянным взглядом по помещению. На одном из столов,

прикрытая салфеткой, стояла корзина яблок, других продуктов я не обнаружила.

Захрустела румяным плодом, чувствуя себя несколько неловко. Всё-таки в чужом доме

шастаю, меня дедушка уже пытался в шпионаже обвинить. Но мысль была запоздалой.

Дверь в погреб я уже увидела, и, загораясь азартом исследователя, шагнула к ней.

В подвале был совсем темно, так что крохотную горошинку для освещения я зажгла почти

не задумываясь. Такие маленькие пульсары можно было тушить об каменный пол. Даже

следов почти не оставалось.

Подвал оказался шикарным. Глубоким, добротным, с арочными сводами. Тут было

несколько помещений, и я пошла по всем, методично скользя кончиками пальцев по

стенам. Только даже отголоска знакомой уже вибрации не почувствовала. Интуиция

буквально кричала, что уж в таком-то фундаменте просто должен быть искомый пульт, но

вдруг он слишком сильно поврежден. Я вновь пришла к лестнице, по которой спускалась.

Больше тут делать было нечего, наверняка что-то упускаю, но слишком замерзла, потому

решила двинуться наверх. Грудь под тонким свитером уже совершенно бесстыдно

обозначилась затвердевшими вершинками, так что я обхватила себя руками, затушила о

ступень пульсар и вернулась на тёплую кухню. И в который раз уже чуть не отпрыгнула

назад с воплем, почти уткнувшись носом в стоящую против двери массивную фигуру.

- Я могу чем-нибудь помочь вам, леди? – прозвучало сверху.

Предо мной стоял дворецкий Евар.

- Аэ… - глубокомысленно сообщила я, но исправилась, - Искала что-нибудь перекусить.

Даже обкусанное яблоко показала, прикрывая дверь за спиной.

- В подвале? – я буквально чувствовала, что этот оборотень веселится, хотя голос его

звучал предельно ровно.

- Да знаете, - я бочком потихоньку отходила в сторону, дворецкий не шевелился, но

непонятным образом постоянно был лицом ко мне, - Подвалы – моя слабость. Эта

атмосфера таинственности, старинная кладка, тишина.

- Сопроводить вас в еще один подвал? – Всё так же ровно и учтиво предложил он, точно

издевался. - Спуск в винный погреб расположен рядом с кабинетом лорда.

До меня дошло через пару секунд, и щеки залил предательский румянец. Дворецкий

подумал, что я шарю ночью в поисках выпивки. Хорошо, что темно и не видно, как я

краснею. В этот момент как-то внезапно сообразила, что оборотни в темноте видят

значительно лучше, а значит моё смущение ему очевидно. Собралась перевести речь на

более безопасную тему, всё так же бочком отступая к одному из выходов с кухни, но

оборотень опередил, словно прочитав мои мысли.

- Поднос с ужином в вашу комнату понёс лично лорд Тарис, - снова сверкнули во тьме

глаза. Ну точно насмехается?

- Спасибо, - улыбнулась натянуто, - Наверно разминулись. Доброй ночи.

Я отвернулась, не дожидаясь ответа, но мне послышалось за спиной что-то вроде

«ненадолго».

Смысл этого поняла буквально через пару секунд, когда шагнула через порог кухни и уже

в третий раз за сегодня едва не отпрыгнула обратно. Но в этот раз меня поймали и

прижали к твёрдому телу

- Тихо, - мгновение, и я прижата к твердому телу. – Куда ты сбежала?

- За едой, - снова продемонстрировала жалкий огрызок яблока, что так и сжимала в руке.

Украдкой обернулась, кухня был пуста.

- Я же ужин принёс, - мне показалась эта обида в голосе?

Шер отстранился, и я невольно потянулась за ним. За теплом, за его запахом, за нечаянно

лаской рук, огладивших плечи.

- Не заметила.

До комнаты дошли молча, сомневаюсь, что в темноте сама нашла бы нужную с первой

попытки.

- Спокойной ночи, - я зевнула. Получилось бодро и насквозь фальшиво. Я понимала, что

Шер хочет поговорить, он понимал, что я понимаю. Мы молчали и стояли в дверях, пока

он не наклонился ко мне. И в четвертый раз сдержалась, не отпрыгнула назад.

- Спокойной, вставать рано, - лёгкий поцелуй едва коснулся скулы.

Я, наконец, закрыла дверь. Не поздновато ли трогательно прощаться у дверей, после

всего, что между нами было? Поднос действительно обнаружился на столике в углу. Был

там кувшин теплого еще морса и тарелка пирожков. Не заботясь о фигуре я её изрядно

опустошила. И только уже забравшись под одеяло, тронула место, которого коснулись

губы. Уснула с улыбкой, пусть и была она чуточку горькой.

Пределы эти предпочла пока не уточнять.

- Что получу я?

- У тебя будет очень много полномочий. Разве ты не хочешь приструнить наш

придворный цветник? – он так натурально изумился, даже бровь удивленно поднял.

- В смысле серпентарий? – поправила педантично, - Не особо, по большому счету я

вполне согласна его более никогда не видеть.

- Ну вот это уже трудновыполнимо. Опять же, чтоб угодить мне, к тебе пойдут первые

клиенты, которые не хотели бы обращаться со своими вопросами к шаю. Тем вообще

сейчас доверия мало, да и не до посетителей пока. А дальше уже от тебя зависит от твоего

профессионализма.

Вот это было уже интереснее.

- Каков шанс что меня отравят на первом же приеме?

- Не рискнут. С тобой вообще побоятся связываться, главное слабину не показывай, как

тогда на балу. Судя по слухам тебя серьезно побаивались, но самые отчаянные могут и

попытаться сделать гадость. Весть о вашем разрыве с Шерданом наделала немало шума.

Место моей фаворитки быстро охладит их пыл. Ну и кое какие артефакты тебе будут

положены.

Пару минут я размышляла молча, заметила, что едва не оторвала манжету – давно пора

избавиться от этой дурной привычки – и попросила отсрочки.

- Мне необходимо подумать.

- Не затягивай, и когда согласишься, сразу дай мне знать, вот буквально завтра на свадьбе

Каризы Тарис и Кайтара Грава и дай, - обнаглело его величество, - нам нужно обсудить

детали, например, твоё проживание во дворце…

- Исключено!

Почему-то очень радостный молодой король тут же кивнул, поцеловал мне пальчики,

вызвал распорядителя и велел со всеми удобствами доставить куда скажу.

ГЛАВА 28

Замужние женщины остаются женщинами

и в конце концов начинают об этом догадываться

В особняке Тарис я оказалась перед ужином. Домик куда мы прибыли оказался

добротный, старинный, с фундаментом крупной кладки из камня, показавшегося мне

серым. Темно, а я не оборотень – в темноте видеть.

Зато оборотень нашелся внутри, рослый мужчина отрекомендованный как дворецкий, нёс

в себе что-то хищное, так что я даже не постеснялась спросить.

- Евар оборотень, но из клана он ушел, - рослый предмет моего любопытства невозмутимо

глядел своими желтыми глазищами, так что я поспешила в кабинет за стремительно

шагающим по коридорам родственничком.

Зашли, сели. Дальше начался психологический прессинг. Лорд Когрем молчал и сверлил

меня взглядом. Я занервничала было, но сообразила, что меня проверяют, в конце концов, это он пригласил меня для разговора, значит, ему есть что сказать. Уставилась не менее

пристально на своего навязанного родственника. Так и просидели до прихода дворецкого.

Тот принёс чай и какую-то сдобу, прикрытую салфеткой, но тут же покинул кабинет.

Постаралась не отвлекаться на соблазнительный аромат.

- Что можешь сказать в своё оправдание, - лорд вдруг навис над столом, подался вперед.

Хорошенькое начало.

- Оправдание? Не в чем меня обвинять, - ответила твёрдо.

- За любым можно отыскать вину, - столкнулась с совсем уж суровым взглядом, - Главное

знать, где искать.

- О, ну вы, конечно, знаете, - да на меня сейчас всех собак навесить постараются.

- Не сомневаюсь, что найду, - он откинулся в кресле, смотрел теперь прикрыв глаза, оценивая, - Очень удобно ты моему преемнику подвернулась, деточка. Да так, поставила

себя, что он сразу за тебя уцепился, в оборот взял. С помолвкой вашей еще занимательнее.

Судя по докладу у него просто не было времени подумать, слишком удачно совпали

обстоятельства. Если с Налин еще был шанс отвертеться, то тебе он отдал кольцо. Ты

можешь делать вид, что не знаешь, но шайсары Тарис от слова не отказываются и кольцо

обратно не забирают. Так что ты втёрлась в доверие, жизнь еще спасла так удачно, – я уже

немного обалдела от этих обвинений, но меня добило резкое, - На кого ты работаешь!?

- Ну, знаете ли! Я вам не нравлюсь, так и вы мне тоже не очень, - слукавила, первое

впечатление от этого немолодого мужчины было положительным, - Но обвинять меня во

всякой притянутой за уши ереси – верх глупости и непрофессионализма. Если вы так

работаете, то не удивительно, что у вас под рукой заговор зреет, люди пропадают,

мертвяки поднятый и монстры шастают.

- Ты меня поучи еще, деточка, - сощурился старый безопасник, снова налегая на стол, - В

другом месте разговаривать будем.

- Я вам не деточка, дедушка, - тоже подалась вперёд и высказала внезапно пришедшее в

голову, - И вообще, раз вы за нами к оборотням ворвались, значит, меня как родню

признали, и с легендой согласились, даже прилюдно это продемонстрировали, потому

нечего на меня теперь давить и напраслину возводить!

Последнее я уже почти кричала. Поняла, что сорвалась по довольному лицу сидящего

напротив лорда. А ведь он не может не знать, что я из другого мира, как бы Шер за меня

не просил – этот расчетливый тип сначала вытянул бы всю информацию, прежде чем

признать меня. Шаг-то весьма и весьма серьезный.

Теперь я смотрела за собеседником хмуро, ну вот вывел из себя и с какой целью? Не знаю, собирался ли лорд давить дальше, или раскрыть причину своего поведения, но тут дверь

распахнулась, впуская дворецкого.

- Лорд Тарис, - отрекомендовал он, хотя названный уже влетал в кабинет.

- Когрем, мне Кайтар сказал, что она у тебя, - начал он вместо приветствия, правда

добавил после, - Добрый вечер.

- Добрый вечер, мальчик мой. Лучше следить надо за своей женщиной, - проворчал

хозяин кабинет, но тут я не выдержала и выглянула из-за широкой спинки кресла.

Шер стоял взъерошенный и мокрый, под глазами залегли тени, с плаща и волос стекала

вода. Сердце стиснуло на секунду. Однако, стоило его светлости меня заметить, как он

словно выдохнул, расслабился, а потом весь подобрался. Рядом со мной оказался в одно

мгновение. И из кресла выдернул, прижимая к себе. Пробормотал что-то в волосы. Я

фыркнула, упёрлась прижатыми руками в укрытую исключительно мокрым плащом

грудь.

- Шердан, - шикнула, - Веди себя пристойно, мы не одни, да ты к тому же мокрый.

- Да, конечно, - короткий взгляд на деда, - Ника, ты цела?

Брюнет отступил, оглядывая меня с расстояния вытянутых рук, - ладони поймал,

внимательно их изучив. Даже не уверена, что заметил мой кивок. Ничего нового, кроме

браслета, связанного с нашим договором на них не разглядел, окончательно успокоился и

заявил:

- Тогда мы можем ехать домой.

Мы с новообретённым родственником дружно покосились в окно, за которым не на шутку

разошелся ливень, переглянулись. В другой раз я бы даже порадовалась неожиданному

единодушию, но Шер уже сделал шаг к выходу из кабинета.

- Куда это ты собрался? – по-моему, кто-то наслаждается спектаклем.

- Во дворец, - Шер собирался шагнуть дальше, - Завтра на службе обсудим всё.

Только у меня вот опять возникло ощущение диванной собачки. Питомец нашелся,

питомца надо вернуть на подушечку и дальше заниматься своими делами. Упёрлась

каблуками вырвала руку.

- Вообще-то мы сидели и беседовали, пока ты не ворвался.

- Ника…

Договорить не успел. Вмешался лорд Барас.

- Экипаж у крыльца? – поинтересовался он лениво.

- Какой экипаж?

- Вот и мне кажется никакого, - благодушный лорд посерьёзнел, - Ты собираешься

вытащить девочку в непогоду полураздетой просто из прихоти?

Одета я и впрямь была не лучшим образом и на обратном пути продрогла даже в карете, жилет был уютный, но без движения руки мерзли.

Шер нахмурился растерянно.

- Комната для леди готова, - я даже обернулась на невозмутимого оборотня.

- Спасибо. Тогда я хотела бы отдохнуть, - оценила своевременность, устала в самом деле

сильно, даже не столько физически.

Только прежде чем уйти, вернулась к столу, уже не заботясь о манерах утащила из-под

салфетки пирожок. Перекусывала-то последний раз в обед еще. Желудок о том скорбел.

- Оборотни покормить не удосужились? - уточнил хозяин кабинета.

- Да, у них тоже с гостеприимством не очень, - не удержалась от шпильки. По-моему, кто-

то хмыкнул. На том и попрощалась. Учтиво кивнула хмурому Шеру, обошла его по дуге

и, распрощавшись, покинула кабинет.

Я злилась. Нет, первые пять минут я просто блаженствовала в маленькой ванне,

наполненной парующей водой, а потом начала злиться. Ну каков же подлец, то сам

забросил меня и забыл, то примчался запоздало возвращать на указанное место. Что всё-

таки примчался – самую чуточку льстило. Зато злил тот факт, что он здорово

припозднился. Даже думать не хотелось, что было бы, не появись так вовремя лорд Барас.

Разумом я понимала, что Шер не нянька мне, чтоб вытаскивать изо всех передряг. Он

серьезный занятой человек, несёт большую ответственность, к тому же соправитель целой

провинции. И да, на себя злилась тоже, за то, что уже ищу оправдания этому

невозможному мужчине. А еще мучилась противоречиями, поскольку слова Коршуна

заронили в сердце зерно надежды. Помолвка у нас договорная, и насквозь фальшивая,

мужчины рядом постоянно нет, и где он пропадает - неведомо. Но…

Бросила в воду мыльную губку, которой бездумно натирала щиколотку, ополоснула с

руки пену. Колечко было на месте, загадочно поблескивало с пальца и всё так же не

снималось. Вдруг подумала, а не ему ли я обязана избавлением от той давящей воли

Совета оборотней.

Закончив плескаться, выбралась из воды и отправилась обживать маленькую, но уютную

комнатку, которую выделили мне в доме родственничка.

Однако стоило распахнуть дверь, как я чуть не отпрыгнула обратно. Небольшая кровать

стояла напротив двери в личную купальню и сейчас на светлом покрывале отчетливо

виднелась чья-то фигура.

Нервная я какая-то стала. Сообразив, кто почтил меня своим присутствием, шагнула в

комнату, подтягивая повыше полотенце и собираясь уже высказать всё, что о нем думаю, но вовремя остановилась. Шердан полусидел, откинувшись на подушки, наваленные в

изголовье, и спал.

С минуту я пыхтела и переминалась с ноги на ногу – пол был холодный – но гнев уже как-

то поутих. Ни возмущенным воплем, ни стаканом воды на голову будить наглого брюнета

не стала, тем более он и так был не слишком сухой. От верхней одежды избавился, но

серая рубашка была темной от впитавшейся влаги на плечах и, вероятно, спине.

Вздохнула, аккуратно накинула на спящего свободный край покрывала, настороженно

следя за его лицом. Даже во сне он хмурился, захотелось разгладить морщинку на лбу, так

что даже пальцы зазудели. Но я вспомнила, что вообще-то обижена, пожалуй, даже

настолько, что помогать стащить сапоги и закидывать его ноги на мою, между прочим, кровать не стану.

С некоторым трудом натянула на влажные бёдра узкие брючки, свитер и выскользнула в

коридор. Уведённый из кабинета пирожок был с картошкой, но я едва успела это понять, слишком он быстро кончился. Так что я вздохнула, пытаясь понять в какой стороне кухня, и побрела темноту. Заодно проверю, вдруг и в этом доме есть интересный подвал. По

дороге мне никто не попался, в кухне горел только тусклый дежурный свет, и тоже

оказалось безлюдно. И безоборотнево. Или как правильно будет говорить, задумавшись

об этом, я скользнула рассеянным взглядом по помещению. На одном из столов,

прикрытая салфеткой, стояла корзина яблок, других продуктов я не обнаружила.

Захрустела румяным плодом, чувствуя себя несколько неловко. Всё-таки в чужом доме

шастаю, меня дедушка уже пытался в шпионаже обвинить. Но мысль была запоздалой.

Дверь в погреб я уже увидела, и, загораясь азартом исследователя, шагнула к ней.

В подвале был совсем темно, так что крохотную горошинку для освещения я зажгла почти

не задумываясь. Такие маленькие пульсары можно было тушить об каменный пол. Даже

следов почти не оставалось.

Подвал оказался шикарным. Глубоким, добротным, с арочными сводами. Тут было

несколько помещений, и я пошла по всем, методично скользя кончиками пальцев по

стенам. Только даже отголоска знакомой уже вибрации не почувствовала. Интуиция

буквально кричала, что уж в таком-то фундаменте просто должен быть искомый пульт, но

вдруг он слишком сильно поврежден. Я вновь пришла к лестнице, по которой спускалась.

Больше тут делать было нечего, наверняка что-то упускаю, но слишком замерзла, потому

решила двинуться наверх. Грудь под тонким свитером уже совершенно бесстыдно

обозначилась затвердевшими вершинками, так что я обхватила себя руками, затушила о

ступень пульсар и вернулась на тёплую кухню. И в который раз уже чуть не отпрыгнула

назад с воплем, почти уткнувшись носом в стоящую против двери массивную фигуру.

- Я могу чем-нибудь помочь вам, леди? – прозвучало сверху.

Предо мной стоял дворецкий Евар.

- Аэ… - глубокомысленно сообщила я, но исправилась, - Искала что-нибудь перекусить.

Даже обкусанное яблоко показала, прикрывая дверь за спиной.

- В подвале? – я буквально чувствовала, что этот оборотень веселится, хотя голос его

звучал предельно ровно.

- Да знаете, - я бочком потихоньку отходила в сторону, дворецкий не шевелился, но

непонятным образом постоянно был лицом ко мне, - Подвалы – моя слабость. Эта

атмосфера таинственности, старинная кладка, тишина.

- Сопроводить вас в еще один подвал? – Всё так же ровно и учтиво предложил он, точно

издевался. - Спуск в винный погреб расположен рядом с кабинетом лорда.

До меня дошло через пару секунд, и щеки залил предательский румянец. Дворецкий

подумал, что я шарю ночью в поисках выпивки. Хорошо, что темно и не видно, как я

краснею. В этот момент как-то внезапно сообразила, что оборотни в темноте видят

значительно лучше, а значит моё смущение ему очевидно. Собралась перевести речь на

более безопасную тему, всё так же бочком отступая к одному из выходов с кухни, но

оборотень опередил, словно прочитав мои мысли.

- Поднос с ужином в вашу комнату понёс лично лорд Тарис, - снова сверкнули во тьме

глаза. Ну точно насмехается?

- Спасибо, - улыбнулась натянуто, - Наверно разминулись. Доброй ночи.

Я отвернулась, не дожидаясь ответа, но мне послышалось за спиной что-то вроде

«ненадолго».

Смысл этого поняла буквально через пару секунд, когда шагнула через порог кухни и уже

в третий раз за сегодня едва не отпрыгнула обратно. Но в этот раз меня поймали и

прижали к твёрдому телу

- Тихо, - мгновение, и я прижата к твердому телу. – Куда ты сбежала?

- За едой, - снова продемонстрировала жалкий огрызок яблока, что так и сжимала в руке.

Украдкой обернулась, кухня был пуста.

- Я же ужин принёс, - мне показалась эта обида в голосе?

Шер отстранился, и я невольно потянулась за ним. За теплом, за его запахом, за нечаянно

лаской рук, огладивших плечи.

- Не заметила.

До комнаты дошли молча, сомневаюсь, что в темноте сама нашла бы нужную с первой

попытки.

- Спокойной ночи, - я зевнула. Получилось бодро и насквозь фальшиво. Я понимала, что

Шер хочет поговорить, он понимал, что я понимаю. Мы молчали и стояли в дверях, пока

он не наклонился ко мне. И в четвертый раз сдержалась, не отпрыгнула назад.

- Спокойной, вставать рано, - лёгкий поцелуй едва коснулся скулы.

Я, наконец, закрыла дверь. Не поздновато ли трогательно прощаться у дверей, после

всего, что между нами было? Поднос действительно обнаружился на столике в углу. Был

там кувшин теплого еще морса и тарелка пирожков. Не заботясь о фигуре я её изрядно

опустошила. И только уже забравшись под одеяло, тронула место, которого коснулись

губы. Уснула с улыбкой, пусть и была она чуточку горькой.

ГЛАВА 29

Всегда давайте человеку второй шанс

и никогда не давайте третий

Стук в дверь раздавался уже в третий раз за день. До столицы шайсарата - Картахены -

доехали без приключений. Отряд двигался загадочным зигзагом, стараясь охватить

максимум встречных городков. В каждом повторялся знакомый порядок действий. Я

посещала ресторацию и пару магазинов, иногда гуляла по городу. А мужчины занимались

своими делами. Только за мной теперь неотступно таскалась пара охранников. Свои

обещания их светлость исполнял. Во время этих прогулок обзавелась еще парой брючных

костюмов и кое-какими мелочами. Несу, знаете ли, столичную моду в массы. Теперь я

убирала свою тёмную косу под шляпу с лихо заломленным полем и перьями.

Возобновила ежеутреннюю зарядку, и хотя делала ее без размаха и в номере, сидеть

верхом стало заметно легче. В этом мире я вообще чувствовала себя словно сильнее, и

прыгала выше, чем раньше, и уставала меньше. Приятно, с чем бы это ни было связано.

Приближение столицы ощущалось и в возросшей интенсивности движения и неуловимо

чувствовалось в поведении людей.

Но первая встреча с городом всё-таки меня поразила. Шердан позвал меня предлагая

обогнать отряд, и мы припустили галопом, взбираясь на очередную гряду холмов

покрытых лесом. Здесь у дороги стояла небольшая крепостица. И именно отсюда с

вершины холма и открывался вид на море. Сразу налетел свежий бриз. А на побережье

раскинулся город, окруженный достаточно высокой стеной и окружавший замок,

высившийся над побережьем. Белые стены, рыжая черепица. Цветущие террасы. Издали

было не разобрать подробностей, но кажется я влюбилась. Жених посматривал на меня

краем глаза и явно наслаждался и видом на родной город и моим восхищением.

Дороги были заполнены прибывающими и покидающими город фермерами, торговцами,

гостями. Кричали чайки и порывы ветра трепали флаги на башнях и доносили запах рыбы, водорослей и соли.

Мы подъезжали всё ближе, под приветственные возгласы стражи миновали ворота и

потянулись по улицам к замку. Шердан двинулся вперёд, а я откровенно отставала. Дело в

том, что Альгер намекнул на скорую встречу с шаисой Тарис. Жених то у меня может и

фиктивный, а вот свекровь будет самая настоящая. Засмотревшись на очередной увитый

цветущей лозой, я еще несколько отстала, но держала в поле зрения наш экипаж,

кативший по центральной улице, и точно знала, что со мной охрана.

С досадной неприятностью столкнулась на одном из перекрёстков. Уж не знаю каковы

были правила дорожного движения, но троица всадников на монструозных конях и в

бурнусах, откровенно подрезавших мою лошадку повели себя очень нагло. Окинув меня

жадным изучающим взглядом, их главный махнул рукой, и мою охрану тут же оттеснили.

- Лучезарная, не стоит так спешить, - меня обжог взгляд карих глаз. – Сияющая роза, как

твоё имя?

Ой, мамочки, горячая кровь. Вот, похоже, и состоялось моё знакомство со степняками.

- Не боитесь ослепнуть, дерзкий воин? – надменный взгляд я пока только репетирую, но

уже получается. Надо бы продержаться, пока моё отсутствие заметят. Я потеребила

запястье, где при приближении руки жениха проявлялась вязь татуировки. Как-то же он

почувствовал, когда мне грозила беда прошлый раз?

Попыталась тронуть пятками лошадь и проехать. Лошадку тут же подхватили за повод у

самого трензеля.

- Амир Аянатан, леди Вероника невеста шайсара Шердана Тарис, не стоит её удерживать,

- раздалось сзади. Я обернулась. Говорил Натан, а Лас что-то шептал в медальон. Вокруг

собирались зеваки.

Названный Амиром мужчина окинул меня еще одним взглядом, от которого одежда

должна была задымиться, а то и вовсе исчезнуть.

- И где же он сам? Негоже оставлять такой прекрасный цветок… - договорить он не успел.

Из-за спины всадника послышалось.

- Я здесь, Амир! – ледяной голос, не удивилась бы если б снег пошел. – Ты вновь за

старое?

- Шердан, не так я представлял нашу встречу. Прекрасная Вероника, прошу извинить

меня за дерзость, - отстегнул от пояса ножны с коротким клинком. – Примите в знак моего

восхищения.

Я кинула вопросительный взгляд на застывшего Шэра - тот едва заметно кивнул - и

клинок приняла.

- Благодарю, - кивнула. – У розы появился острый шип!

Мужчина белозубо улыбнулся и обернулся к жениху.

- Шердан, ты счастливец! Все женщины твоего дома прекрасны, - перевел взгляд на меня

и добавил. – И дерзки!

После чего что-то скомандовал своим воинам. Меня пронзила запоздалая догадка, однако

додумать мысль я вновь не успела. Волна боли обрушилась на мою многострадальную

головушку, я вскрикнула и почувствовала, как заваливаюсь с лошади. К счастью меня

подхватили. Остро пахнуло специями и это стало последним осознанным

воспоминанием…

***

Отключалась я в объятиях Амира. Проснулась в светлой спаленке. Голодная. Очень

голодная! Как-то сразу додумала последнюю мысль, посетившую меня перед приступом.

Из-за двери послышались приближающиеся голоса.

- …му я не могу её увидеть? Что ты скрываешь, сын? – приятное такое певучее

контральто.

- Матушка, Вероника действительно без сознания. Ей стало плохо в городе, - а это

Шердан.

Пауза, и далее послышалось:

- Хорошо, увидимся позже, ужин подадут в покои, как ты просил.

Снова стук каблучков и тихий хлопок двери. Я как раз поднялась с кровати и подкралась

ко входу в соседнюю комнату, когда створка распахнулась, едва не расквасив мне нос.

- Прости! Не ожидал, что ты встанешь, - поймал отшатнувшуюся меня под локоток их

светлость, кинул задумчивый взгляд на кровать и предложил, - Пойдём в гостиную!

Я прошлась, осматривая доставшиеся нам покои. Судя по всему, это были личные

комнаты Шера. Приятные песочные и синие тона, светлое дерево, резьба на мебели – всё

выглядело очень гармонично и уютно. Здесь была еще одна спальня, смежная через

гардероб, просторная ванна и кабинет.

- А вторая спальня зачем? – спросила у сидящего на диване жениха.

- Когда-то там жила моя няня, потом воспитатель… наставник, - подобрал он более

удачное слово.

Замерла у окна, любуясь разгорающимся над морем закатом. Замок доминировал над

городом, размещаясь на скальном мысу. Внизу лежала ограниченная еще одним таким

мысом бухта, переходящая в устье реки. Желтоватый язык речных вод далеко вдавался в

солёные морские. Там же внизу шумел и волновался порт.

- Красивый город, - я замерла у открытых створок, вдыхая запах соли и водорослей.

- Да. Здесь особенно красиво весной, когда зацветают рощи, - Шер подошел сзади,

немного склонился к моему плечу и показал на склоны дальних холмов.

Я тихонько выдохнула, волнуясь от близости этого сильного тела за своей спиной.

На мои плечи легли ладони, оглаживая через тонкую ткань блузы. Я повернулась, в его

объятиях и встретилась с внимательным взглядом серых глаз.

В дверь постучали. Я отпрянула, отчаянно краснея, и снова отвернулась к окну.

Внесли ужин или вернее лёгкие закуски в количестве достаточном для тяжелого

обжорства: овощи, тонкие полупрозрачные ломтики сырокопчёного мяса, сыры,

ароматные хлебцы, вазу фруктов. Вымыв руки, я уселась за низкий столик и буквально

набросилась на еду. Стараясь не поднимать глаз на сидящего напротив в кресле мужчину.

Похоже, моя теория подтверждается.

Утолив первый голод и подождав, пока поест жених, решилась на расспросы.

- Скажи, в Гихоне барон Налин на каком языке сестре выговаривал?

- Это ватанский. На нём говорят в большинстве баронств. Память о былом величии –

собственный язык.

- А Амир, - я запнулась под неожиданно острым взглядом. – Он на каком языке говорил?

- Это хас. Язык степей, - мужчина протянул мне бокал вина.

- Красиво звучал. Можешь сказать что-нибудь на степном? – озадачила я.

- Когда влюбляешься в женщину – беги от неё, чтоб сохранить своё сердце. Или беги к

ней, чтоб обрести своё счастье, - глядя мне в глаза, выдал он явно какую-то мудрость

востока.

Я задумчиво отпила пару глотков. Так. Это я поняла. А там, на улице не понимала. И в

особняке, когда разговор подслушивала, понимала уже всё. Надо уточнить всё-таки:

- А на ватанском что-нибудь скажи.

- Мама мыла раму, - и я подавилась вином.

- Что случилось? – дернулся ко мне Шер, и уже осознав, добавил на ватанском: - Так ты

значит всё поняла!?

- Ну да, - слегка напрягаясь, выдала я, поставила бокал и продолжила на хас, - Похоже мои

приступы – следствие усвоения новых языков. Первый раз меня накрыло, когда ты

обратился ко мне в лесу.

- Очень интересно! – с испугом уловила в глазах азартный блеск. – Давай проверим?

- Нет! Ты не представляешь, как это больно! – я испуганно отползала от него по дивану, но была поймана за руку.

Да и диван кончился высоким подлокотником.

- Послушай, - наступал на меня по дивану брюнет, - это для твоей же безопасности! Ну

сама посуди, Картахена - город портовый. Если ты каждый раз, услышав новый язык,

будешь терять сознание на четверть часа и более, то ты можешь просто пострадать.

Он очень старался меня убедить, поймав уже и за вторую руку и уговаривая как ребенка, который не хочет пить очень полезное, но горькое лекарство.

- Не хочу! – я попыталась закрыть уши, но так мои руки и отпустили, ага.

- Здесь много островитян, их речь звучит всюду. Ква нигра мальпура диаблето деси… -

неожиданно начал говорить этот гад.

Я сжалась в комочек, зажмурилась и приготовилась умереть.

Прошло секунд тридцать, но жуткая боль не спешила набрасываться на мою

многострадальную головушку. Я с опаской открыла один глаз. Шердан нависал надо

мной, удерживая уже за плечи, и напряженно всматривался в лицо. Приободрилась,

открыла второй глаз. Боли не было. И это было прекрасно, но тут один гад подал голос:

- Отлично, давай на других языках проверим?

У меня аж дар речи пропал.

- Ты! Ты… я знаешь, как испугалась?! – стукнула Шера кулачком в грудь, потом еще и

еще и, наконец, всхлипнула.

Пресекать женскую истерику этот гад умел не хуже, чем застёгивать платья. Мне на

затылок легла рука, а его рот накрыл мои губы, исследуя, пробуя на вкус, дразня самым

кончиком языка. Я широко распахнула глаза, встречаясь с грозовым взглядом. Шердан

усилил напор. И я сдалась, опустила ресницы, отвечая на поцелуй. Чуть прикусила его

губу, на что он среагировал тихим рыком. Теперь его губы буквально сминали мои, пили

жадно, как изнывающий путник вожделенную воду. И я отвечала с не меньшей страстью, дразня касаниями его язык, проникший в мой рот.

Кажется, кто-то стонал. Не исключено, что я.

Секунду назад я еще лежала, откинувшись на подлокотник, а Шер нависал, ухватив за

основание косы и властно целуя, но один рывок, и я уже сижу на его коленях. Блуза

оказалась моментально вытянута из брюк. Чуть шершавые ладони прошлись по

обнажившейся коже спины, пуская от каждого поглаживания волны мурашек, заставляя

выгнуться и прижаться к животу мужчины. Позволяя отчётливо ощутить, что он хочет

большего, а я…

А я судорожно пыталась расстегнуть пуговицы его рубашки. Рубашка не поддавалась. Я

застонала снова, от злости на коварную деталь одежды. Очень хотелось коснуться его

кожи. Рванула края ворота в стороны, запустила под ткань свои ладошки, оглаживая

перекатывающиеся под гладкой кожей мышцы. Нащупала замеченный еще в лесу шрам,

под ключицей, пробежалась по нему пальцами, провела отросшими ноготками от шеи к

спине, и на этот раз застонал Шер.

Сейчас существовали только двое. Я и он. Не припомню, чтоб у меня так крышу сносило

раньше. Может воздух здесь такой?

- Шердан? - уже знакомое удивлённое контральто ворвалось в наш мир на двоих. А далее

следовало возмущенное, - Сынок!

Надо отдать ему должное, в себя Шер пришел мгновенно. А может и не был так уж

страстью поглощён. Оторвался от моей шеи, которую нежно прикусывал, запахнул

расстёгнутую на груди блузу, пригладил ткань эдак с сожалением.

- Да, ма... - запнулся от хрипотцы собственного голоса, кашлянул и продолжил уже

нормально, и предельно светски. - Да, матушка. Что-то случилось?

Хорошо, что я сидела спиной ко входу. Сейчас я ощущала, как щеки заливает краска

стыда и старалась незаметно убрать руки из-под одежды Шера.

- В замке Амир Аянатан со свитой, - и с сомнением прозвучало: - Надеюсь, вы спуститесь

к ужину.

Хлопнула дверь.

***

- Ника, прекращай, никто не съест тебя. Нам пора спускаться, - Шер уговаривал меня уже

не менее получаса.

Я валялась на кровати, уткнувшись лицом в подушки, стонала и предавалась

самоуничижению.

- Я никогда отсюда не выйду! У вас есть замковое привидение? Так вот будет! Помру, и

стану бродить по ночам коридорами, гремя совестью…

В дверь задорно пробарабанили и, не дожидаясь, распахнули. В гостиную влетел

довольный жизнью Альгер, насвистывая что-то победное.

- Так что, вы идёте? – он замер в дверях спальни, привалился к косяку симметрично уже

стоявшему там же Шердану и вопросил.

- Какая муха ее укусила?

Тот лишь тяжело вздохнул и ответил:

- Матушка…

- Нику укусила шаиса Галиана Тарис? - маг хохотнул, я глянула на мужчин из-под локтя.

- Не укусила. Просто вошла в неподходящий момент. Ты же знаешь матушку, ей всё

нужно контролировать, - пожал плечами жених.

- О! И чем же вы таким занимались! – вопросил Альгер с преувеличенным вниманием.

- Ничем особенным… - начал было Шер.

А вот я возмутилась, вознегодовала и даже села на кровати

- Ничем особенным? Нас застукала твоя мама, когда твоя рука была фактически у меня в

трусиках, а моя… - осеклась, увидев, как изумлённо, неверяще поползли вверх брови

блондина. Взвыла, запустила в них подушкой и упала обратно лицом в постель.

- Совет да любовь, - хихикнул маг. За что получил подушкой уже от Шера и предпочёл

ретироваться.

***

К ужину мы всё-таки спустились. Как Шердану это удалось? Меня просто повесили на

плечо, отнесли в купальню и макнули в воду. Как я орала, как орала. Но расчет этого

хитрого гада был верен: о смущении я думать прекратила, горя жаждой мщения.

В спальне укутанную в полотенце меня ждал невозмутимый жених, самое целомудренное

платье, бокал вина и обещание купить домишко в Мастоле, Картахене или любом ином

городе, который мне придётся по вкусу. Он даже подтвердил обещание магически и вязь

на его запястье усложнилась. Это был веский аргумент, чтоб играть свою роль далее. Моё

упущение, что сразу не обсудили этот момент. Украдкой кинула взгляд на догорающий за

окном закат и начала одеваться. К счастью силой выставлять из комнаты мужчину не

пришлось, он задержал взгляд на моих ногах, вышел сам и вернулся только помочь с

застёжкой. Вообще заметила, что при наличии нарядов, явно предполагающих помощь в

одевании, мне ни разу не помогала прислуга. Герцог-горничная. Я улыбнулась.

Идти никуда не хотелось. Хотелось посидеть в тишине и подумать, к примеру, а что это

вообще был за порыв страсти. И как теперь будут строиться наши отношения. Поймала

отражение сосредоточенного лица Шера в зеркале. Красивый. Только сейчас подумала,

что встреть я его там, на Земле я могла бы влюбиться уже в одни эти глаза, мимо бы не

прошла точно. Помимо правильных, чуть резковатых черт волевого лица и

умопомрачительной фигуры в шайсаре было что-то хищное, дикое и невероятно

притягательное. Наверняка у него масса любовниц, спустила я себя на землю. И пошла на

выход.

По пути Шер путано объяснил, почему Амир останавливается именно в замке, сослался на

какие-то деловые и межгосударственные отношения, а еще соображения этикета. Ясно

было, что темнит.

Ужин проходил в просторной, элегантно обставленной столовой. Светильники явно

магической природы давали свет сравнимый с тёплым спектром ламп накаливания.

За столом собралось почти два десятка персон, но пообщаться, к счастью, со мной никто

не смог, жених исправно подкладывал мне блюда и перехватывал вопросы, несколько

напряженно следя за Амиром, расположившимся по другую руку от его матери, сидящей

во главе стола. Шаиса оказалась очень привлекательной, хоть и не молодой женщиной с

горделивой осанкой и очень цепким внимательным взглядом.

Хотя, чему удивляться, Шер рассказал, что с тех пор как не стало отца, шаиса вела

экономику шайсарата стальной рукой. Всякий, кто считал, что лучше знает, где место

женщины и пытался поставить туда шаису Тарис, очень быстро осознавал свою

неправоту, и связываться с ней зарекался. Альгер вовсю флиртовал с очаровательной

девушкой, чем-то неуловимо похожей на Шердана. Та отвечала на эти, больше дружеские

знаки внимания непринужденно, хотя и бросала порой настороженные взгляды на того же

Амира. Нам она только кивнула и как-то очень искренне улыбнулась.

По большому счёту, всё, что от меня требовалось это вместе с их светлостью выкладывать

заученную историю нашего счастливого знакомства, демонстрировать влюблённость.

- И вы сразу поняли, что он ваша судьба? – задавала очередной вопрос дама в лиловом

атласе. И под десятком заинтересованных взглядов приходилось отвечать:

- Он же такой красивый, - «возлюбленному» доставался очередной, контрольный

влюблённый взгляд. – Я ничуть не сомневаюсь, что он средоточие всех возможных

достоинств и благодетелей.

- И когда вы планировали свадьбу? – не унималась женщина.

- Этот вопрос мы еще обсудим с шайсаром Барас, с которым намерены встретиться в

столице, - их светлость своевременно перехватил у меня ответ, и сжал кончики пальцев.

Я была близко к тому, чтоб швырнуть в даму соусником. От дальнейшего допроса я

сбежала, сославшись на усталость с дороги. Шердану необходимо было переговорить с

гостями и матерью, а поддерживать беседу одна я б не рискнула, слишком многого еще не

знала.

***

Уже лёжа на кровати в своей спаленке я всерьез подумывала подпереть стулом дверь.

Запора между комнатами не оказалось. Хотелось разобраться в своих чувствах и в том, как быть дальше. С чего я вообще взяла, что он ко мне что-то испытывает. Пресёк

истерику, получил недвусмысленный ответ. А дальше само завертелось. Я вспомнила, как

именно оно завертелось, по телу прокатилась приятная дрожь.

Но, вот стану я его любовницей, и что меня ждёт? Нельзя привязываться и влюбляться

нельзя. Совместные дела мы завершим через какой-то месяц и иллюзий я не питала.

Потом я буду сама по себе. Мысли, как обеспечить своё дальнейшее существование и не

зависеть ни от кого у меня уже были. Надо срочно на кого-то переключиться. Перебрала

достойные кандидатуры. Альгер хорош, но с ним чудесно хохотать над шутками и

встревать в авантюры. Может ли он стать больше чем другом? Ребята из отряда отпадают

точно, они к невесте начальника не подойдут. Есть еще Амир, но дцатой наложницей в

гарем мне не хочется точно. Так и уснула. Если ночью ко мне кто и заходил, сна моего не

потревожил.

- Альгер, - позвал Шер в амулет, подождал немного и позвал снова, но отклика не

дождался. – Где его носит?

- Я думаю, он сейчас немного занят, если выжил, - я у зеркала пыталась подколоть в

прическу выбившиеся локоны, поймала в отражении недоуменный взгляд мужчины. –

Просто поверь и не спрашивай.

ГЛАВА 30

Самая слабая женщина та, которая любит,

И самая сильная женщина та, которая любима.

В коридор мы вышли чинно, пристойно, под ручку, но некоторый беспорядок в волосах у

обоих и припухшие от поцелуев губы с головой выдавали, что не постановку мы

обсуждали в том кабинете. Шер еще несколько раз с кем-то переговаривался, а у меня

сложилось впечатление, что шли мы целенаправленно и вообще состоявшаяся далее

встреча была срежиссирована.

А бальный зал обрушился на меня шумом, шелестом нарядов, грянул новый тур танца,

зазвенел хрусталь, кто-то засмеялся. Наверняка надо мной. Они все надо мной сейчас

смеются. Как я могла быть такой слепой идиоткой? Да легко, очень хотелось верить,

настолько хотелось, что готова была закрыть глаза. На всё.

- Вороника? – оказалось, меня поймал Альгер. – С тобой всё в порядке?

- Ага, - я порадовалась, что слёз не было. Хуже нет позора – разреветься среди бала. Так

что я улыбалась, уж как могла.

- А где, Шер - он огляделся. – Что случилось?

- Ничего, - кажется, я пыталась пойти дальше, но меня удержали.

- Так! Я понял… Пора с ними поговорить! Мне это всё тоже надоело!

- Не нужно, - сама удивилась бесцвености своего голоса. Я снова попыталась пойти к

выходу из зала, но Альгер был всё-таки сильней.

- Ника! Где та девушка, которую Шер приволок из леса? Где шальная девчонка? Где та, что отплясывала в предгорьях на народном празднике, что прыгала с башни на руки

духов?

- Прыгала, прыгала и допрыгалась, - отметила я мрачно, впрочем скалиться не перестала.

Рефлекс. Дрессировка. – И вообще я была пьяна. Кстати - мысль.

Бокал оказался в моих пальцах раньше, чем я успела передумать. А опустел и вовсе

стремительно.

- Кхм, я имел ввиду другое. Ника, приходи в себя, - меня даже легонько тряхнули, отняли

посуду.

- Знаешь, - словно что-то щелкнуло в голове. – А вот уже пришла.

- Вот теперь мне не нравится уже твоя решимость, - обеспокоился Альгер, заглядывая в

глаза.

- Определись, - отвернулась, обвела жадным взглядом зал.

План был прост и бесхитростен: помолвку будем разрывать, а значит мне нужен скандал.

Выдрать волосы той белобрысой девице из шаю, поцеловать Амира, сплясать танго с

Дарсаном. Кстати где он, я видела, что на балу он присутствовал. Но близко ко мне

оборотень не подходил.

Судьба распорядилась еще интереснее. На ловца, говорят, и зверь бежит.

- Ваше высочество, - прозвучало рядом приветствие мага.

- Лорд Миасс, - послышался подозрительно знакомый голос, и я обернулась.

Да, принц был действительно молод, и, наверно, я его не узнала бы его в этом дорогом

наряде, оттеняющем синеву глаз, но вот голос моего знакомца, который запомнила по

ночному приключению, спутать с чьим-то было сложно.

- Представите мне вашу спутницу?

- Леди Веронику Барас, - чего это у Альгера голос обеспокоенный.

- Принц Эдуард, - просто отрекомендовался он.

Спохватившись, присела в реверансе.

- Очень приятно, ваше высочество, - улыбаюсь, конечно. - Поздравляю с праздником.

И всё-таки, что же мне будет за панибратское общение с ним в прошлый раз. Впрочем, сам виноват, не представился, да и не жаловался.

Зато сейчас протянул руку:

- А не подарите ли вы мне танец, - и это не была просьба, скорее констатация факта.

Возражать не пыталась, нахмурившийся Альгер остался позади, а мы присоединились к

танцующим парам.

Что б там про наследника не говорили, но танцевать он умел, вел уверенно, поддерживал

красиво. Мелодия оказалась довольно энергичной, а танец на грани приличия.

- Вероника, ты обиделась? – неверно расценил он мою молчаливость. Как

- Аэ… нет! – какие уж тут обиды, просто в сердце засела тупая ржавая спица. – Просто всё

это великолепие, шум, свет. Я не привыкла.

- Да, в тайных ходах ты была смелее, - напомнил он обстоятельства нашей первой

встречи. – Да и на кухне…

Невольно улыбнулась, хотя улыбка вышла ощутимо вымученной. Не объяснять же, что не

в этом дело, что человек, который пророс корнями в сердце – предал.

Очередной проход по залу. Весьма довольный Шердан появился откуда-то сбоку, отыскал

меня глазами почти сразу – еще бы, много ли тут женщин в алом? Что-то быстро он -

отметила мстительно. Брюнет помрачнел, я же старательно держала на лице оскал. Только

память снова закружила: длинные пальцы на шнуровке, светлый локон, откинутый на

обнаженное плечо, шепот в полутьме. Сердце с новой силой заныло, так что трудно стало

дышать.

- Ты побледнела, - поворот, несколько шагов спиной к партнеру, достаточно, чтоб

немного вернуть самообладание. Я больше не видела брюнета, нас разделили танцующие

пары.

- Душно, - соврала лишь самую малость.

На нас смотрели, его высочество для многих был фигурой неоднозначной. А в свете его

возможного воцарения в самое ближайшее время, интерес взлетал до заоблачных высот. Я

тоже была темной лошадкой. Или мне хотелось так думать, а на деле я выглядела наивной

дурочкой.

- А хочешь, убежим? – гибкий, стройный, он излишне интимно наклонился к моему уху.

- Лишить всех этих достойных людей радости созерцать виновника торжества? – даже

отвлеклась от своего горя и отстранилась – не шутит ли.

Принц рассмеялся. Светлая непослушная челка выбилась из-под узенького обруча, едва

заметного в светлой шевелюре. Он явно не шутил.

- А хочу, - решилась я, снова увидав в первом ряду наблюдающих за танцами,

широкоплечую фигуру в сером. В груди стоял ком, не дающий свободно дышать. В крови

мешались алкоголь и обида.

Эд вывел меня из круга на дальней от Шера стороне, поманил кого-то, чтоб шепнуть

несколько слов, а потом увлёк за колонны. Тут брал начало один из коридоров, в который

мы и свернули. А потом…

- Платье конечно жалко, - пробормотал он и нажал на что-то в стене. Часть её тут же

сместилась, открывая ход. – Заходи скорее.

Платье действительно могло пострадать, в узком коридоре обнаружились и пыль и

паутина, но вскоре мы выбрались в место почище.

- Вот и скрылись, - он довольно задорно улыбнулся.

- Угу, - я вдруг сообразила, что сбежала с бала с наследником короны на глазах у толпы

народа, и меня это здорово развеселило. Нет, я честно пыталась не хихикать, но

последний бокал игристого явно был лишним. Успокоиться удалось не сразу. Эдуард тоже

улыбался.

- Ну что, куда пойдем?

- Я думала уворованных пьяных девиц принято сразу тащить в спальню, - снова

хихикнула я и закрыла ладошкой рот, сообразив, что ляпнула.

А Эд улыбаться перестал, отлип от стены, на которую опирался плечом и навис надо

мной.

- А ты хочешь в спальню? – спросил вкрадчиво.

- Н-нет, - буквально почувствовала как стремительно трезвею, - Время-то детское.

- Значит в спальню не пойдем, - сразу пошел на попятную его высочество. – А куда

пойдём?

- Знаю только кухню и башню, - прикинула я, но тут же уточнила, заметив как оживился

принц, - Колбасу воровать не пойду!

- Жаль, - расстроенным он, впрочем, не выглядел. – Тогда в башню!

Под часами всё оказалось так же, как вчера. Я, уже не беспокоясь о платье – не зря же

перед балом повторяла бытовые заклинании - уселась перед недавним окошком и

уставилась на город. Посмотреть было на что, над всеми улочками сияла иллюминация.

Празднование шло не только во дворце, но и среди простых горожан.

- Еще фейерверк обещали, - мне на плечи опустился камзол, благодарно кивнула

усевшемуся рядом Эду. Нет во мне, всё-таки, должной почтительности перед высокой

аристократией, иномирное воспитание сказывается.

- А когда?

- Да буквально сейчас, - оказалось, ждать пришлось едва ли минуту, мы покосились на

подсвеченный циферблат над головами. Короткая стрелка вплотную подкралась к девяти.

А потом началось световое представление. Полыхнуло так, что даже вздрогнула от

неожиданности, а потом уже оторваться не могла от шикарного зрелища. Прошло не

меньше четверти часа, прежде чем угасли последние сполохи магического огня над

городом.

Вздохнула, возвращаясь к невесёлой действительности.

- Он меня в любом случае найдёт, - посмотрела на кольцо на руке, получилось невпопад, но Эд понял.

- Не сейчас, - и такой у него довольный взгляд был. - Я наследник в конце концов, мне

тоже кое какие родовые артефакты положены.

С интересом окинула взглядом ювелирку на его высочестве. В наличии был обод в

волосах, цепь, пара перстней.

- И что? Блокирует действие вот этого? – показала руку.

- Можем проверить, - предложил он, - Кольцо ж не только местоположение указывает.

- А ты откуда знаешь?

- Лорд Когрем как-то рассказывал, - он усмехнулся чему-то своему. – Проверять будем?

Не знаю, что меня подтолкнуло: азарт, алкоголь, обида на одного брюнета – но я

совершенно недвусмысленно повернулась и потянулась к его высочеству. А спустя

секунду оказалась на коленях у сидящего парня, который завладел моими губами.

От Эда тоже немного пахло вином и чем-то цитрусовым. Целовался он отлично, и не

поддержать эту игру прикосновений, захватов и отступлений было бы просто

кощунством. Так что через пару минут, когда мы всё-таки оторвались друг от друга и

замерли, соприкоснувшись лбами, я откровенно тяжело дышала. Да и его высочество

тоже.

- Ну и как? – наконец спросил он шепотом.

- Не тошнит, - так же шепотом ответила я, и вновь только потом сообразила, что речь шла

о другом.

- Ну знаешь ли, - прозвучало уже нормальным голосом, и меня ссадили обратно на пол. -

Я тут переживаю, понравился ли девушке поцелуй, а её видите ли не тошнит.

- Так не тошнит же, - виновато потупилась. – А должно - это свойство кольца. Ты ж

говорил, что знаешь.

Дуться принц, впрочем, перестал.

- Я знал, что кольцо предотвращает измены, но не знал, как именно. Значит, на поцелуи он

реагирует тошнотой. А если без поцелуев, ну…

- Дальше поцелуев я пока не заходила, - снова задумчиво поглядела на колечко. Рядом

закашлялся Эд. Пришлось пояснить. – И пока не собираюсь! А целуешься ты отлично.

И не польстила даже, правду сказала.

- Спасибо, интересно было знать мнение девушки из другого мира, - проговорил он глядя

в окно, а я едва не уронила на пол челюсть.

- Откуда ты…

- У лорда Когрема спросил, - спокойно признался принц. – Надо ж знать с кем колбасу

воровал, - усмехнулся он. – К тому же встретить аристократку брачного возраста, не

знающую меня в лицо, было слишком подозрительно. Так я и узнал, что тебя выдернули

сюда шаю, и ты скрываешься. Кстати, с тебя рассказ о твоём мире.

Некоторое время я молча хватала воздух.

- Можно не сейчас, - милостиво разрешил его высочество.

- Хорошо, - расскажу, с меня не убудет. – Кстати, а снять кольцо Шердана под действием

твоего артефакта можно?

Я тут же попыталась стянуть украшение, но мою руку неожиданно накрыли пальцы Эда.

- Даже пробовать не буду, и тебе не дам. Поговорите, разберитесь с ним сами.

Я обиженно засопела, но Эд был неумолим.

- И думаю, пора возвращаться в зал, - он поднялся, подал мне руку, - Ты пойдёшь?

- Нет, наверно откажусь, если конечно его высочество простит мне такое нарушение

этикета.

- Простит, - он подмигнул. – Я лично прослежу.

Кажется, я связалась с настоящим ненасытным деспотом, да к тому же еще и в отпуске.

И была по этому поводу абсолютно, запредельно счастлива.

Санкт-Петербург. 01.08.2016.

Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg